Los cielos contra la tierra. El pasado contra el futuro. El amor contra el destino.

Vane Weston es uno de los caminantes del cielo, capaz de hablar con los vientos y de dominar los Vendavales, destinado a ser el rey que devolverá la paz al pueblo de las sílfides. Un ser hecho de tierra y de aire, que ha ido a parar al ojo del huracán.

Los Tormentos están dispuestos a todo con tal de hacerse con el poder absoluto. Y solo Vane puede detenerlos.

Ahora Audra ha desaparecido y una fuerza oscura está debilitando a los Vendavales. En un mundo que se hace añicos, Vane no tendrá más remedio que resignarse a su destino. No sabe si está preparado, ni tampoco en quién confiar. Solo está seguro de una cosa: la fuerza del vínculo que le une a Audra. No sabe que los vínculos también pueden romperse…

Shannon Messenger

El poder de la tormenta

La voz del viento - 2

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Titivillus 03.08.2023

Título original: Let the Storm Break

Shannon Messenger, 2014

Traducción: Ana Isabel Sánchez Díez

Editor digital: Titivillus

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PARA LAURA RENNERT, QUE HACE QUE TODAS LAS COSAS SEAN POSIBLES, Y ES LA GUARDIANA DE MI CORDURA

1
VANE

Ser rey es un asco.

Tal vez no fuese tan malo si tuviera un castillo, y criados, y estuviese forrado de pasta.

Pero no, resulta que soy el rey de una raza desperdigada de criaturas mitológicas de las que nadie ha oído hablar jamás. Y esperan que yo llegue y, sin más, derrote al malvado caudillo que los ha estado atormentando durante las últimas décadas. Ah, y de paso, mientras me entretengo con eso, ¡puedo casarme con la anterior princesa y restaurar la estirpe real!

Sí, gracias, pero creo que paso.

Ya le he dicho al Poder del Vendaval —mi «ejército», o lo que sea— lo que pueden hacer con su «compromiso matrimonial». Y he estado tentado de decirles por dónde exactamente pueden meterse el resto de los planes que han trazado para mí.

Pero… es difícil estar siempre enfadado cuando no paran de lanzarme esas miradas desesperadas de «eres nuestra única esperanza». Además, cuentan muchísimas historias acerca de lo que Raiden les ha hecho a sus familias y amigos, y de las espantosas batallas que han librado. Han arriesgado sus vidas para protegerme a mí.

El último occidental.

El único capaz de conjurar el poder de los cuatro vientos y retorcerlos hasta convertirlos en el arma definitiva.

Bueno, ellos creen que soy el único.

Y ese es el otro motivo por el que les sigo la corriente con todo ese rollo de que soy «su alteza».

Yo también tengo algo que proteger. Y puedo hacerlo mucho mejor siendo Vane Weston, el rey de los Caminantes del Viento.

Así que seguiré sus normas y me entrenaré para sus batallas. Pero en cuanto Audra regrese…

Se marchó hace veintitrés días, siete horas y veintiún minutos… Y sí, lo he estado contando al detalle. He sentido cada segundo, cada kilómetro que ha interpuesto entre nosotros, como si nuestro vínculo tuviera garras y dientes que me despedazasen por dentro.

Y ha sido muy divertido intentar explicar a los Vendavales por qué mi guardiana me dejó desprotegido. Cada día que pasa hace que las excusas que he puesto parezcan aún más débiles.

Pensaba que a estas alturas ya estaría en casa.

Pensaba…

Pero no importa.

Audra me prometió que volvería… Y quiero darle el tiempo que necesita.

De modo que la esperaré cuanto sea necesario.

Es la única opción que tengo.

2
AUDRA

No estoy huyendo.

Voy a la caza.

Compito con el sol surcando el cielo, arrastrada por los caprichos del viento.

No tengo planes.

Ni ruta.

No dispongo de guía en este viaje.

Solo existen las canciones susurradas que flotan en las brisas y que prometen que la esperanza aún se mantiene en el horizonte.

Los pájaros me rodean mientras vuelo; merodean, se lanzan en picado y me suplican que me una a su juego. Pero ahora siento que los he perdido, como todo lo demás. Todo excepto la única persona a la que debería intentar borrar.

Lo siento en el aire.

En el anhelo vacío que emana del espacio que nos separa, mezclado con las deliciosas chispas que aún me abrasan los labios a causa de nuestro beso.

Nuestro vínculo.

No me arrepentiré de haberlo forjado.

Pero tampoco estoy lista para enfrentarme a él.

No hasta que haya reconstruido mi destrozada vida. Hasta que haya acabado con las mentiras y los errores, y encontrado a la persona que sea algo más que la guardiana que rompió su juramento.

Algo más que la traidora que les robó a su rey.

Algo más que la hija de una asesina.

Esa última palabra me revuelve el estómago, así que agradezco haber vuelto a privarme de la comida y la bebida.

He pagado por los pecados de mi madre todos y cada uno de los días de los diez últimos años.

Ya no seguiré pagando por ellos.

Pero ¿basta encerrarla para borrar su influencia? ¿O su influjo penetra a un nivel más profundo, como uno de los malvados vientos de Raiden, y me destruye pedazo a pedazo?

Siempre había pensado que mi madre y yo éramos el alba y el ocaso: dos opuestos que jamás podrían encontrarse.

Pero tengo su pelo negro y sus ojos azul oscuro. Su misma conexión con los pájaros y su temperamento testarudo.

Me parezco más a ella de lo que habría querido.

Puede que sí que esté huyendo.

Pero no de Vane.

Si no de mí.

3
VANE

Echo mucho de menos dormir.

El reloj que hay junto a mi cama marca las 3.23 de la madrugada y lo único que quiero hacer es hundir la cara en la almohada y cerrar los ojos durante aproximadamente un año.

En lugar de eso, me deslizo hasta el suelo y hago flexiones.

El ejercicio es la única forma que tengo de mantenerme despierto. Y, oye, puede que Audra agradezca lo cachas que me estoy poniendo gracias a estas sesiones de entrenamiento nocturno. Aunque no estoy muy seguro de hasta cuánto tiempo más podré seguir a este ritmo.

A lo largo de las dos últimas semanas no he dormido más que unas cuantas horas… y no fueron precisamente lo que yo llamaría reparadoras.

Puñetero Raiden y sus puñeteros vientos.

Los Vendavales pensaron que esperaría a ver lo poderoso que soy antes de hacer cualquier tipo de movimiento —pese a lo cual me asignaron un nuevo guardián y establecieron una base en los alrededores, por si acaso—. Pero, al cabo de unos cuantos días, Raiden encontró una manera mejor de torturarme.

En el valle no paran de colarse corrientes escalofriantes, rotas, que se dirigen hacia mí como misiles sensibles al calor. Y si me sorprenden cuando estoy dormido, se filtran en mis sueños y distorsionan todo aquello que me importa hasta convertirlo en un truculento pase de diapositivas.

Ni las paredes ni las ventanas consiguen bloquearlas, y nadie es capaz de encontrar una orden que las mantenga alejadas. Así que, o soy continuamente un zombi de Vane, o sufro con las pesadillas. Cualquier día de estos me acabaré convirtiendo en un zombi.

He visto a mis amigos y familia torturados con tal brutalidad que me resulta difícil mirarlos a los ojos. Y Audra…

Ver que alguien le hace daño es como ahogarse en aceite hirviendo. Me despierto gritando y empapado en sudor, y me cuesta una eternidad convencerme de que el sueño no era real. Sobre todo teniendo en cuenta que no puedo abrazarla o verla para saber que de verdad está bien. La tensión de nuestro vínculo me dice que está viva, pero no me desvela si está a salvo. Para eso tengo que sentir su huella. Y eso no es fácil de lograr considerando que mi nuevo y envarado guardián, Feng —yo lo llamo Fango para cabrearlo—, cree que la única forma de protegerme es no perderme de vista en ningún momento.

Está loco de atar… y probablemente yo también me estaría volviendo loco si no fuera por Gus.

Miro el reloj y se me dibuja una gran sonrisa en la cara cuando veo que son las 3.32.

Se supone que Gus tiene que relevar a Fango todas las noches a las tres y media en su turno-de-acechar-como-un-acosador-junto-a-la-ventana-de-Vane, pero juro que se presenta tarde solo para enfadar a Fango.

Esta noche espera hasta las 3.37.

Fango le grita con tanta fuerza que asusta a Gavin —el estúpido halcón que Audra tiene por mascota— y lo hace salir volando de su árbol. Pero, cuando miro por la ventana, veo a Gus completamente impertérrito. Me guiña un ojo mientras Fango camina alterado a un lado y al otro sin parar de agitar sus fornidos brazos y sacudiendo la cabeza con tanta fuerza que su trenza oscura, rala y desaliñada le fustiga la mejilla una y otra vez. La diatriba continúa por lo menos cinco minutos antes de que Fango comience con el informe de cada noche.

Dejo de escuchar.

Siempre se trata de vagas noticias procedentes de otras bases con nombres raros, expresadas con términos militares aún más raros. Las pocas veces que le he pedido a alguien que me los traduzca la respuesta se ha convertido en otra charla más sobre Por Qué Tengo que Enseñar Occidental a Todo el Mundo. No merece la pena el esfuerzo.

Paso a los abdominales mientras intento mantener el nivel de energía y, antes de que Fango se desvanezca por fin, he hecho 314. Físicamente, llevo muy bien el entrenamiento. Lo que me está matando es lo de tener que memorizar mil millones y medio de órdenes al viento. Eso y cubrir a Audra… Aunque, con un poco de suerte, ella volverá pronto a casa y ya no tendré que preocuparme más por ese tema.

Si es que Audra…

Detengo esa reflexión antes siquiera de concluirla.

Va a volver… Y cuando lo haga, se me ocurren un montón de formas fantásticas de celebrarlo. Entretanto, me conformo con asegurarme de que está bien.

Me incorporo y hago estiramientos, me pongo la primera camiseta que encuentro y salgo en silencio por la ventana.

Bueno… Intento salir en silencio por la ventana.

No puedo evitar soltar un alarido cuando me araño el brazo con el espino de fuego, y me paso el resto de la carrera por el patio trasero maldiciendo a mis padres por haber plantado arbustos con espinas junto a mi habitación.

—¿De qué te ríes, Légolas? —pregunto cuando llego hasta Gus.

Nunca se entera de que me meto con él a causa de su trenza rubia, y yo nunca me he molestado en explicarle el chiste. Probablemente porque, sin proponérselo, consigue que ese peinado de chica no le quede mal. Por eso, y porque sus bíceps son más grandes que mi cabeza.

—Me preguntaba cuándo vas a aprender a saltar por encima de las plantas y no directamente hacia ellas.

—Eh, me gustaría ver si tú lo haces mejor… Sin haber pegado ojo —añado cuando Gus enarca una ceja.

Gus es una especie de capitán Cachas y posee un talento especial entre los Caminantes del Viento que le permite canalizar el poder del viento hacia sus músculos. Si no fuera tan buen tío, es probable que lo odiara. De hecho, da la sensación de que muchos de los demás guardianes le tienen manía, y quizá por eso ha terminado cubriendo el último turno de mi vigilancia. Según los rumores, no soy precisamente el encargo más deseado. Por lo que se ve, puedo ser algo difícil.

—Tal vez deberías intentar ponerte el uniforme de Vendaval —me sugiere Gus al mismo tiempo que tira de las mangas largas y tiesas de su chaqueta negra de guardián—. Te evitaría un montón de arañazos.

—Bueno, estoy bien.

No pienso ponerme unos pantalones gruesos y un abrigo en mitad del desierto. Aun en plena noche, este lugar es como vivir en una secadora.

Además, yo no soy un Vendaval.

Entrenaré con ellos y dejaré que me sigan de un lado a otro. Pero esta no es mi vida. No es más que una situación que tengo que tolerar.

—¿Vas a hacer otra escapada misteriosa? —me pregunta cuando me ve estirar las manos en busca de algún viento cercano.

Gus nunca me pregunta adónde voy y jamás ha intentado detenerme.

—Asegúrate de permanecer en el norte y el oeste —me advierte—. En el sur hay muchas patrullas de vigilancia. Feng me ha dicho que ayer hubo un disturbio en la Base de Frontera.

Me quedo de piedra.

El término «disturbio» significa «ataque» para los Vendavales.

—¿Están todos bien?

—Sobrevivieron tres.

Eso significa que dos guardianes no lo lograron… A no ser que Frontera sea una de las bases más grandes, donde los equipos son de siete.

—No te preocupes… No hay rastro de Tormentos en la zona. Se están cargando a los de los alrededores. Intentan dejarnos aislados aquí en medio.

Claro, y eso no debería preocuparme…

Me tiembla la voz cuando llamo a mi lado a tres orientales cercanos, pero me siento un poco mejor cuando escucho sus melodías familiares. El viento del este siempre canta sobre el cambio y la esperanza.

—¿Sigues sin confiar lo bastante en mí como para utilizar el occidental? —me pregunta Gus—. Sabes que no lo entendería.

Claro que lo sé.

Y confío más en Gus que en cualquier otra persona.

Pero, aun así, no voy a correr el riesgo.

Mis padres —y todos los demás occidentales— entregaron sus vidas para proteger nuestra lengua secreta. Y no solo porque fueran lo bastante valientes para interponerse en el camino de Raiden en busca del poder definitivo.

La violencia va en contra de nuestra naturaleza.

Nunca olvidaré la agonía que me invadió cuando acabé con el Tormento que había intentado matar a Audra. A pesar de que fue en defensa propia, hizo que me sintiera como si todo mi cuerpo estallase en mil pedazos, y si Audra no hubiera estado allí para ayudarme a superarlo, no estoy seguro de si habría sido capaz de rehacerme. No puedo arriesgarme a permitir que el poder de mi herencia termine bajo el control de alguien que no comprenda la maldad inherente al asesinato. De alguien que no esté tan decidido como yo a evitarlo a cualquier coste. De alguien que no tenga la determinación necesaria para realizar el tipo de sacrificio que tal vez requiera impedir que caiga en las manos equivocadas.

Ni siquiera bajo el control de los Vendavales… Por mucho que me supliquen o amenacen. Porque me han amenazado. Me han dejado claro como el agua que la «deserción» de Audra se considera una ofensa especialmente seria en estos momentos, cuando tanto necesitan su ayuda. Pero si tuvieran el poder de los cuatro de su lado…

Todavía no he logrado descubrir cómo enfrentarme a todas estas cosas… Excepto sumándolas a mi lista de Cosas Por Las Que Ya Me Preocuparé Más Adelante.

—Regresaré antes del alba —le digo a Gus, y envuelvo los vientos a mi alrededor y les ordeno que se levanten.

Las corrientes frescas se arremolinan con más fuerza y revuelven el polvo del suelo cuando me lanzan hacia el cielo.

Tardo un segundo en orientarme, y después otro en hacerme con el control por completo. Audra no estaba de broma cuando me dijo que caminar en el viento es una de las destrezas más difíciles de manejar. Sin duda, prefiero que sea ella quien me lleve. No era exactamente lo mismo cuando Fango o Gus me trasladaban de un lado a otro, y resulta complicado escabullirse con mi ruidoso coche. Así que me he obligado a aprender a desplazarme por mí mismo.

La primera docena de veces que lo intenté, las corrientes me dejaron caer de cara contra el suelo. Hasta que una noche tuve una suerte de revelación. No fue como las veces en que Audra abrió mi mente a las lenguas del viento, pero sí que oí algo nuevo. Una voz bajo la voz del viento que me decía lo que la ráfaga estaba a punto de hacer, de manera que ahora puedo darle una nueva orden y mantener el control.

Una vez le pregunté a Gus respecto a esa voz y me miró como si estuviera chiflado, así que estoy bastante seguro de que se trata de algo que solo oigo yo. Tal vez Audra me la transmitiera cuando nos vinculamos, porque la oigo mejor con los orientales. Con independencia de lo que sea, doy las gracias por ello, porque me permite volar incluso más rápido y a mayor distancia que los Vendavales más experimentados.

Las luces de las ciudades del desierto se emborronan a mis pies y sigo la alineación de las farolas de la autopista I-10 en dirección a las montañas. He volado por este camino docenas de veces, pero aún siento que se me revuelven las entrañas cuando planeo sobre el parque eólico Puerto de San Gorgonio. Ahora hay huecos entre las filas de luces rojas y parpadeantes. En aquellos lugares en los que solía haber molinos de viento… Antes de que los Tormentos de Raiden los destrozaran durante la batalla.

Cada vez que revivo el ataque, me resulta inevitable pensar siempre en lo mismo.

Pronto nos enfrentaremos a todo su ejército.

El aire se torna más frío mientras vuelo y, cuando penetra en mi piel, es como si me metiera un chute de cafeína. Aun así, apenas hace mella en mi cansancio, y mi cuerpo privado de sueño trastabilla cuando aterrizo en la cima de San Gorgonio. Medio me siento medio me dejo caer junto al borde del precipicio.

Cierro los ojos, muy tentado de acurrucarme y dormir durante unos cuantos minutos. Pero no merece la pena correr el riesgo. Además, he venido hasta, aquí por algo mucho más importante.

Estiro las manos y busco la huella de Audra.

No soy capaz de describir muy bien el proceso. Es como si una parte de mí conectase con el viento y siguiera por el cielo un rastro invisible que, de algún modo, siempre me lleva a ella. Y sé que es ella.

La oleada de calor.

La electricidad que me provoca chispas bajo la piel.

Ninguna chica me ha hecho sentir así jamás.

Ayuda que Audra sea la única conexión que conservo con mi pasado y que haya soñado con ella durante la mayor parte de mi vida… Y el hecho de que esté asombrosamente buena. Pero, aunque no lo estuviese, Audra sería mi chica.

Siempre lo ha sido.

Siempre lo será.

Me sumerjo en la calidez, me recuesto y dejo que las chispas me estremezcan con sus minúsculas descargas. Es casi como si Audra se estuviera aferrando a mí a través del cielo, con promesas de que aún está ahí fuera. De que sigue a salvo.

De que sigue siendo mía.

Y puede que esté loco, pero esta noche la sensación es más fuerte.

Mucho más fuerte.

Es tan intensa que hace que se me acelere el corazón y la cabeza me dé vueltas. Y cuanto más mareado me siento, más complicado me resulta evitar hacerme la pregunta que he intentado no formularme desde el día en que encontré su chaqueta polvorienta y su apresurada despedida.

¿Está por fin de camino a casa?

Procuro no hacerme muchas ilusiones por si me equivoco. Pero no me siento como si estuviera equivocado. Tengo la sensación de que está tan cerca que podría estirar la mano y…

—Vane.

Ese sonido hace que se me pare el corazón.

Contengo la respiración y ya empiezo a pensar que han sido imaginaciones mías cuando ella surge de entre las sombras.

Se detiene a mi lado, con el pelo moreno ondeando al viento y la mirada de sus ojos oscuros clavada en los míos. No me atrevo a parpadear por miedo a que desaparezca.

Se agacha para acercarse a mí, lo que me permite echarle un vistazo al escote de su minúscula camiseta de tirantes negra… Pero me interesa más su cara. Sus labios esbozan una expresión que no soy capaz de descifrar. Medio sonrisa, medio…

Se abalanza sobre mí.

Sé que debería decir algo, hacer algo, cuando ella me rodea con los brazos, pero todavía estoy intentando procesar el hecho de que Audra está realmente aquí, hundiendo su rostro en el hueco que se forma entre mi cuello y mi hombro. Su pelo me hace cosquillas en la mejilla y sus labios me rozan la mandíbula. Le levanto la barbilla para atraer su boca hacia la mía.

Audra me detiene antes de que la bese, pero se mantiene lo suficientemente cerca como para que note su sonrisa.

Me está provocando.

Y ella también lo sabe, porque suelta unas risitas contra mi pómulo.

¿Risitas?

¿Desde cuándo Audra suelta risitas?

Antes de que pueda preguntárselo, se inclina hacia mí y me besa. Todo lo demás desaparece.

Llevo semanas esperando este momento, pero es diferente a lo que me imaginaba, y no solo porque Audra esté tendida encima de mí…, aunque se trata de una adición más que bienvenida.

Todo su ser transmite frío.

Sus manos.

Su respiración.

Me doy cuenta de que tirito cuando sus labios trazan un camino descendente por mi cuello, e incluso cuando su piel roza la mía la descarga que se produce entre ambos se parece a una punzada de hielo.

La atraigo más hacia mí para intentar darle calor… Pero ¿por qué está tan fría?

Quiero asegurarme de que está bien, pero me besa con más fuerza, casi con desesperación, y me pierdo de nuevo en ella hasta que toda la piel del cuerpo se me pone de gallina.

¿Desde cuándo Audra besa primero y habla después?

¿Y desde cuándo se encarama sobre mí como si estuviera aquí para cumplir todas mis fantasías?

Esa última palabra es como una bofetada en toda la cara.

Esto es un sueño.

Pero ¿por qué no me despierto? ¿Por qué Audra continúa apretándome contra sí, recorriéndome la espalda con las manos…?

No.

No es ella.

Por mucho que desee que sea Audra, no hay chispas, no hay calor.

Con ella siempre hay calor.

Esto es mentira.

Una trampa.

Otro malvado truco de Raiden para intentar castigarme.

Intento liberar mi mente, pero Audra se resiste abrazándome con fuerza y besándome una y otra vez.

—¡No! —grito al tiempo que la aparto de un empujón.

Entonces ella comienza a llorar. A decirme que me ama. Que me necesita. Que no puede soportar otro instante sin mí. Todo lo que siempre he querido que Audra me dijera.

—Así no —susurro.

Quiero que vuelva la chica fuerte y testaruda de mis sueños, aun cuando ella preferiría mil veces atacarme con preguntas —y probablemente con unos cuantos trucos con el viento— antes que seducirme.

Pero de pronto siento a la joven muy lejos.

Demasiado lejos. Es como si mi conciencia hubiera sido arrastrada por cualquiera que sea el viento que Raiden ha enviado y, por más que le suplique a mi mente que se despierte y salga de esta pesadilla retorcida y enfermiza, no soy capaz de encontrar la salida.

No puedo moverme.

No puedo respirar.

Audra vuelve a reptar hasta mí mientras susurra que todo saldrá bien. Me besa el cuello, la barbilla, los labios.

Deseo tanto que sea cierto…

Tal vez si me limito a fingir…

Un dolor agudo me perfora el dedo y me hace volver de golpe a la realidad.

Abro los ojos a toda prisa y me encuentro con un asustadísimo Gus postrado junto a mí, con mi dedo meñique atrapado entre los dientes.

—¿Me has mordido?

El guardián relaja la mandíbula y yo contemplo asombrado la irregular línea de marcas de mi piel.

—He probado todo lo demás. Incluso te he dado un puñetazo en el estómago. Morderte era lo único que me quedaba por intentar.

Me apuesto lo que sea a que había una opción mejor que mordisquearme la mano, pero ¿quién sabe? Noto un dolor en el abdomen, donde Gus debe de haberme golpeado… Pero hasta ahora ni siquiera me había enterado. Raiden ha debido de pillarme bien esta vez.

—¿Cómo has sabido dónde encontrarme?

Gus pone los ojos en blanco.

—¿De verdad no sabías que te seguía? ¿Qué tipo de guardián te crees que soy?

Suelto un suspiro mientras intento averiguar cómo voy a explicar este lío a los Vendavales. Pero supongo que es bueno que Gus no sea tan malo en su trabajo como pensaba.

4
AUDRA

El pánico me apuñala el corazón con tanta intensidad que me derriba en el cielo.

Mi campo de visión se tiñe de rojo y negro, y eso me imposibilita distinguir si voy hacia arriba o hacia abajo. Llamo a la corriente más cercana para que me sujete y tirito cuando el cálido sureño detiene mi caída.

Nunca había experimentado un dolor semejante: una tempestad en lo más profundo de mi ser que va creciendo con cada respiración. Cuando me doy cuenta de lo que significa, todavía ruge con más fuerza.

Vane está en peligro.

En peligro mortal.

La idea hace que me eche a temblar y ordeno al viento que cambie de dirección tras permitir que nuestro vínculo me señale el camino. La ruta hacia Vane está entretejida en mi corazón… Pero la conexión parece muy débil.

Demasiado débil.

Y se debilita más a cada segundo que pasa.

Si le ocurre algo mientras yo no estoy, nunca me lo perdonaré… Nunca me recuperaré… Nunca…

Ese hilo de pensamiento no tiene fin.

No habrá nada sin Vane.

Convoco a todas y cada una de las corrientes cercanas y les doy la orden de que crezcan hasta convertirse en un torrente. Pero sé que no será suficiente.

Cierro los ojos y busco un occidental.

No hay ninguno a mi alcance, así que grito la llamada sin importarme si delata mi posición. Aun así, tengo la sensación de que marcar el viento con tanta osadía es un error.

Una brisa tranquila se arrastra desde el oeste y la enrollo alrededor de las otras mientras me esfuerzo por decidir qué orden utilizar. Combinar corrientes es un juego de palabras: persuadirlas para que cooperen o retarlas para que se rebelen. Llevo la mayor parte de mi vida practicando con los otros vientos, pero la lengua occidental es nueva. Un poder secreto que le robé a Vane a través de nuestro beso. Un poder que apenas he comenzado a dominar.

—Venga —susurro, y envío mi súplica al cielo—. Dime qué debo hacer.

Lo único que oigo es el pulso de mis venas.

Las lágrimas me resbalan por las mejillas y el rostro de Vane llena mi mente. Soy capaz de imaginar cada curva, cada línea. El perfecto azul de sus ojos y el castaño oscuro de su pelo cálido, terroso.

Pero es una frágil sombra de la realidad.

No puedo permitir que ese recuerdo sea todo lo que me quede.

—Por favor —murmuro, y siento que las palabras resbalan de mis labios en la lengua occidental—. Por favor, ayúdame.

Los sonidos son un suspiro susurrante mezclado con un suave siseo, cuanto más me concentro en ellos, mayor es la ráfaga fría que se forma en mi mente, que se tuerce y retuerce hasta transformarse en una palabra.

—Únete —susurro, y todos los vientos se arremolinan para componer una burbuja en torno a mí—. Asciende.

Las estrellas se vuelven manchas mientras avanzo a toda velocidad y me digo a mí misma que el poder de los cuatro me ayudará a llegar hasta él a tiempo. Pero su huella sigue resultándome muy distante.

¿Por qué me he marchado tan lejos?

No estoy segura de dónde estoy, pero sé que llevo semanas viajando hacia el norte. Incluso a esta velocidad de vértigo, tardaré horas en alcanzar a Vane.

Lo único que puedo hacer es conservar la esperanza y volar.

Pero al cabo de unos cuantos minutos, el dolor de mi corazón se extingue y me deja helada y vacía. El impacto acaba con mi concentración y los vientos que me transportaban se desenmarañan.

Vane no está…

Ni siquiera puedo pensar la palabra.

El abrasador tirón de nuestro vínculo vuelve y hace que mi corazón recobre su ritmo con una sacudida; también me ayuda a recuperar el control suficiente para coger un oriental. Pero he caído demasiado y no me queda tiempo para evitar estrellarme contra el agua fría, agitada.

Las olas oscuras se encrespan en torno a mí y casi me arrojan contra cuatro columnas de roca que sobresalen del océano cerca de la orilla. Trato de alejarme de ellas luchando por mantener la cabeza fuera del agua, pero la siguiente ola me remolca hasta la costa pedregosa. Me tiembla el cuerpo mientras jadeo tratando de coger aire, pero ni siquiera siento el frío.

Estoy paralizada.

Vacía.

Pero en mi mente resuena el único pensamiento que importa.

Está vivo.

Pero ¿está a salvo?

No podría decirlo.

Su huella es constante pero débil.

Intento levantarme, pero se me retuercen las entrañas y caigo de rodillas, medio asfixiada y vomitando el agua que he tragado en el mar. La bilis amarga me cubre la lengua y la escupo sobre las olas que se baten en retirada hasta que no me queda nada dentro. Aun así, continúo teniendo arcadas, como si mi cuerpo pretendiera purgar todas las verdades oscuras y nauseabundas que he estado intentando negarme.

Juré proteger a Vane.

Juré entrenarlo, luchar con él y prepararlo para ser nuestro rey.

Vincularme a él debería haber acrecentado mi voluntad de mantener esa promesa.

Y, sin embargo, aquí estoy, sola en una playa fría y desierta, lejos de Vane cuando más me necesita.

Tiemblo con tanta intensidad que apenas consigo arrastrarme fuera de las olas antes de que me fallen las rodillas y me quede tumbada boca abajo sobre las piedras suaves y redondeadas que cubren la playa.

Las heladas brisas oceánicas me laceran las mejillas perladas de lágrimas y abro la mente a sus canciones.

Una es un oriental —los vientos de mi herencia—, que entona la melodía que yo solía buscar, por la que rogaba, a la que me aferraba con todo mi ser. Una canción tierna acerca de seguir adelante a pesar de las turbulencias del entorno.

Durante años me pregunté si la corriente era una pequeña parte de mi padre. Un indicio de su presencia que se quedó atrás para guiarme, para hacer que siguiera disputando las batallas por él. Pero desde que descubrí los secretos de mi madre, albergo la esperanza de que él haya desaparecido por completo.

Mi padre amaba a mi madre más que a la vida. Más que al aire. Si supiera la verdad, si supiera que vendió nuestras vidas y las de los Weston por una desaprovechada oportunidad de ser libre, quedaría destrozado.

—Vete —susurro mientras la brisa me seca las lágrimas—. No pierdas el tiempo conmigo.

El viento se arremolina con más fuerza, me alza la cabeza y me obliga a abrir los ojos y ver que no estoy sola.

Una paloma blanca me observa desde el trozo de madera a la deriva sobre el que está posada. Sus ojos negros brillan bajo la luz de la luna. Gorjea cuando me incorporo, como suplicándome que le tienda la mano. Y, por primera vez desde hace semanas, lo hago.

Se sube de un salto a mi dedo y me acaricia el pulgar con el pico. Entonces me doy cuenta de que conozco a esta paloma. Es una de las mensajeras de mi madre, uno de esos pájaros fieles que se posaban sobre su tejado a la espera de llevar sus informes a los Vendavales.

Me ha estado siguiendo desde que me marché y, mientras acaricio sus plumas sedosas, siento su ansia, su necesidad de protección ahora que mi madre la ha dejado sola. Es uno de mis dones, parte de aquello contra lo que he estado luchando. He intentado oponerme al talento que mi madre y yo compartíamos.

Pero al contemplar a esta frágil criatura me percato de lo valiosa que es esa conexión. De cuánto la he echado de menos.

Revolotea hasta mi hombro y agacha el cuello esbelto para picotearme el colgante.

Dejé atrás la chaqueta de mi uniforme, pero no me he quitado el medallón de guardiana que me entregaron los Vendavales. El cordel es de un azul brillante y fluye con la vida que le insuflé cuando se convirtió en mi propiedad.

Aferro con una mano la pluma plateada que pende de él y el gesto de tocar el metal frío y liso me da el valor necesario para aceptar la verdad.

—Es hora de irse a casa —susurro con la esperanza de no haber destruido todo lo que me importa al marcharme.

La tensión de mi vínculo parece mayor que nunca, así que tengo que creer que Vane sigue a salvo. Pronto volveré a estar desempeñando mi trabajo.

La paloma agita las alas y se eleva hacia el cielo. Vuela en círculos sobre mí mientras me pongo en pie y me sacudo la arena de la ropa. Me llevo las manos al pelo y me lo aliso; dudo solo un instante antes de dividirlo en cinco partes iguales para ligarlas en una trenza apretada e intrincada.

A la manera de los guardianes.

Yo soy una guardiana.

Y nunca me permitiré volver a olvidarlo.

5
VANE

Debía de tener bastante mala pinta cuando Gus me trajo a casa, porque mi madre se puso como una moto.

Apenas tuve oportunidad de explicarle lo que había ocurrido —omitiendo todos los detalles ultrabochornosos, claro está— antes de que me mandase a mi habitación y se pasara la siguiente hora vendándome el mordisco de Gus y obligándome a tragar gigantescos vasos de verduras licuadas.

Mi madre está obsesionada con los zumos desde que descubrió que soy una sílfide. Es como si estuviera convencida de que puede convertirme de nuevo en humano si consigue darme el suficiente apio licuado. Casi me hace desear tener que dejar de comer y beber, pero los Vendavales consideran que todavía estoy demasiado débil para enfrentarme a ese tipo de sacrificio. Además, ahora que sabemos que Raiden es capaz de destruir el viento con tan solo unas cuantas palabras, es evidente que adoptar nuestra forma eólica no es la mejor estrategia de batalla. ¡Así que todas las mañanas toca lodo marrón verdoso!

No obstante, lo cierto es que mi madre se ha tomado extrañamente bien todo el rollo de mi-hijo-adoptivo-es-un-elemento-de-aire. No gritó ni echó a correr cuando se lo conté… Ni siquiera cuando le mostré que el viento obedece a mis palabras raras y sibilantes. Mi padre tampoco se alteró; se limitó a darme una palmadita en la espalda y a decirme que recordara que ese tipo de poderes conllevan una gran responsabilidad, ¡como si esperara que me vistiese de licra y empezara a llamarme a mí mismo Windman!

Me sorprende que no me haya comprado una capa.

Fango fue el único que se enfadó porque mis padres conocieran mi secreto. Pero me da igual que los Vendavales tengan un código de silencio. Mis padres son mi familia. Puede que no me parezca a ellos físicamente… Y puede que ni siquiera sea de su misma especie. Pero son los únicos padres que he conocido de verdad y no tenía intención de mentirles.

Además, ¿cómo se suponía que iba a explicarles por qué de repente estaba rodeado de un puñado de tipos con el pelo largo y trenzado y uniformes militares negros? Y ni loco iba a trasladarme a la nueva base de los Vendavales a más de tres kilómetros de distancia. Raiden sabe dónde vivo. Mi familia necesita tanta protección como yo. Tal vez más, ya que ellos no pueden defenderse por sí mismos de los guerreros del viento.

Una brisa fresca se cuela por mi ventana; sé que se trata de un occidental incluso antes de escuchar su canción. Estoy seguro de que vienen en mi busca, y yo siempre dejo la ventana abierta para ellos, aunque todo el aire acondicionado se escape por allí y mi habitación se convierta en un horno. Necesito tener el viento cerca. Hace que mi herencia me parezca real, y quizás algún día los recuerdos enmarañados y dispersos de mi pasado se desenreden y cobren verdadero sentido.

Además, quiero que Audra tenga siempre una forma de llegar a mí.

Cierro los ojos y dejo que los suaves murmullos floten a mi alrededor al tiempo que me prometo que no me quedaré dormido. Pero es difícil. He llegado a ese punto de agotamiento en el que duele todo. Si pudiera echarme una siesta de diez minutos, de cinco, incluso, lo haría.

—Tienes una visita. ¿Estás despierto? —pregunta mi madre.

Abro los ojos de golpe cuando asoma la cabeza por la puerta de mi habitación.

—Eh, sí, claro.

Supongo que será Fango, que viene a echarme otra bronca. Pero cuando mi madre se hace a un lado, un Vendaval al que no he visto en mi vida entra en la habitación con dos zancadas.

La parte izquierda de su cabello largo y oscuro está recogida en una trenza sujeta detrás de la oreja. El resto lo lleva suelto… Se trata de un peinado que solo lucen los líderes del Poder del Vendaval.

Oh, oh.

Se aclara la garganta y mira con fijeza a mi madre, a la espera de que se marche. Ella aprieta la mandíbula y me doy cuenta de que está a punto de recordarle al hombre que aquella es su casa. Pero le lanzo mi mejor mirada de «por favor, no me avergüences delante de mi ejército» y mi madre se traga sus palabras y promete volver con mi desayuno al cabo de unos minutos.

Cuando sus pisadas desaparecen por el pasillo, el líder Vendaval da un paso al frente. En la mejilla tiene dos cicatrices rojas que se cruzan como una T y que se estiran cuando me dedica una leve sonrisa.

—Es un placer conocer al rey, por fin.

Me incomodo cuando me hace una reverencia.

—Eh… Puedes llamarme simplemente Vane.

—Como desees.

El Vendaval estudia con detenimiento mi arrugada camiseta de Batman; no parece precisamente impresionado. Pero puede mirarme tan mal como quiera: no pienso ponerme su estúpido uniforme.

—¿Y tú eres…? —pregunto, puesto que él no dice nada.

—El capitán Osmund… Aunque puedes llamarme Os. Soy el capitán de los Vendavales.

Doble oh, oh.

—He estado fuera durante las últimas semanas, en nuestra Base Riverspan, intentando ayudarlos a frenar a un grupo de Tormentos que se ha mostrado especialmente agresivo. Pero cuando me llegaron los rumores del incidente de ayer por la noche, bueno… —Hace un gesto de negación con la cabeza—. El guardián Gusty ya…

—Espera… ¿Gus es la abreviatura de Gusty?[1]

Suelto una carcajada cuando asiente.

—El caso es que —continúa Os, al que resulta obvio que el tema de los nombres no le hace tanta gracia como a mí— el guardián Gusty ya me ha informado de lo que presenció. Pero tengo la esperanza de que tú puedas arrojar algo más de luz sobre el ataque.

Resulta extraño pensar en aquello como en un ataque, pero supongo que eso es lo que fue.

—En realidad no hay mucho que contar —mascullo—. Fui a las montañas a tomar un poco de aire fresco, pero estoy tan cansado de no dormir que supongo que me quedé traspuesto y el repugnante viento de Raiden me encontró.

—Gusty me ha contado que subes allí arriba unas cuantas veces a la semana. Él daba por hecho que estabas buscando a alguien.

Levanta la ceja del lado marcado de su rostro.

Me encojo de hombros e intento mantener la calma mientras busco una mentira creíble.

—Vale. Si de verdad quieres saberlo, subo allí para ver cómo está mi amigo. Me gusta asegurarme de que sigue a salvo, y no quería que los Vendavales lo supieran porque me han pedido que me mantenga alejado de él.

«Me han ordenado» sería más exacto, pero intento no parecer cabreado.

Sé que tienen razón cuando dicen que estar cerca de mí pone en peligro a Isaac… Pero no ha sido agradable distanciarme de mi mejor amigo. Se tragó mis excusas durante unos cuantos días, pero al final se imaginó que ocurría algo. Y cuando me negué a contarle la verdad —porque no podía hacerlo—, dejó de llamarme.

Hace casi dos semanas que no hablo con él.

Os no parece estar tan satisfecho con mi explicación como me gustaría. Pero se limita a preguntar:

—¿Qué te hizo el viento de Raiden?

La verdad es que no tengo ningunas ganas de revivir el asunto, pero Os insiste, así que paso de puntillas sobre unos cuantos detalles.

—Una chica —me interrumpe—. ¿No sabes quién era?

—No.

No estoy mintiendo. Aquella chica no era Audra.

—¿Y qué te hizo la chica?

Noto que la cara me arde cuando mi mente se llena del recuerdo de la no-Audra tendida encima de mí.

Os debe de percatarse de mi rubor, porque dice:

—Oh.

Pasan unos cuantos segundos de silencio incómodo antes de que me pregunte en voz baja:

—¿Es esa la razón por la que has cancelado tu comprom…?

—No.

Le lanzo mi mirada de «no quiero hablar de eso» y el Vendaval se sume en el silencio. Pero justo cuando me convenzo de que lo ha dejado pasar, añade:

—Si tienes alguna necesidad…

—Tío… Ni se te ocurra.

Apenas logré sobrevivir a la charla de mis padres sobre te-estás-convirtiendo-en-un-hombre-y-tu-cuerpo-está-experimentando-cambios cuando era un crío. No voy a volver a pasar por eso… Y menos con un tipo llamado Os.

Se aclara la garganta.

—De acuerdo. Pero da la sensación de que Raiden ha encontrado un modo de arrastrarte hasta lo más hondo de tu conciencia a través de tus deseos. Ese truco será mucho más difícil de combatir.

No es necesario que me lo advierta. Yo sé mejor que nadie lo cerca que estuvo de surtir efecto.

—Pero ¿por qué está empeñado en hacer eso? ¿Acaso no necesita que esté consciente para que le enseñe lo que quiere?

—Estoy seguro de que dispone de un método para liberarte. Pero serás mucho más fácil de atrapar si no puedes utilizar el poder de los cuatro para defenderte. Y no hay forma de saber si seremos capaces de traerte de vuelta si eso sucede de nuevo.

Contemplo mi meñique vendado e intento no pensar en lo desesperado que Gus debía de estar para morderme.

—Entonces ¿cuál es el plan?

En cuanto la pregunta brota de mis labios, me doy cuenta de dónde acabo de meterme.

—No voy a enseñar occidental a nadie —le espeto antes de que Os pueda preguntármelo—. Aunque eso tampoco ayudaría. Ya he probado con todas las órdenes que se me han pasado por la cabeza.

—Sí, pero a los que tenemos más conocimientos de los otros vientos se nos ocurrirían cosas que a ti no te saldrían.

—No es una opción.

Además, dudo que tuvieran más opciones que yo. He practicado muchísimo con los occidentales, y es sorprendente la cantidad de cosas que me permiten hacer. Pero ese truco se les escapa. Son demasiado confiados y amigables como para bloquear a otro viento. Sé que suena a locura, pero es verdad. A los occidentales les gusta llevarse bien con las demás corrientes, y eso complica bastante las cosas cuando las otras corrientes son malignas.

Os me pone una mano sobre el hombro.

—Oye, Vane, sé que quieres proteger tu herencia, pero si te limitaras a escuchar a la razón…

—No, si vosotros os limitarais a escucharme a mí. ¿No se supone que los pueblos deben escuchar a su rey? —pregunto al tiempo que le aparto la mano—. ¿Tengo que empezar a amenazaros con la decapitación o algo así?

Me resulta extraño jugar la carta de la realeza, pero estoy muy cansado de esta lucha.

Estoy cansado de todo.

Estoy cansado, sin más.

Os suspira.

—Si esa es realmente tu decisión, entonces solo se me ocurre una alternativa.

—¿Y bien…? —le incito cuando vuelve a guardar silencio.

Suspira de nuevo, pero esta vez sacude los hombros y levanta la mano para juguetear con los cabos de su trenza.

—Es algo que preferiría mantener en secreto. Pero es el único lugar al que no puede llegar el viento y el único sitio que se me ocurre donde quizá podrías dormir.

Bostezo tan fuerte que tengo la sensación de que la cara se me va a descoyuntar.

—Lo de dormir suena bien… Voto a favor.

—Tal vez no te mostrarías tan dispuesto si supieses adónde irás. Es un lugar que creé con un propósito mucho más oscuro.

Su voz se ha convertido en ese susurro hueco que utilizan en las películas de miedo cuando un personaje acaba de ver un fantasma.

—Eh… Entonces gracias, pero paso. Seguiré haciendo flexiones.

—No puedes permanecer despierto solamente a base de fuerza de voluntad, Vane… Mira lo que ocurrió ayer por la noche. Tienes que dormir. Si te niegas a darnos la lengua que necesitamos para protegerte, tendrás que venir conmigo. La decisión es tuya.

No parece que tenga muchas opciones… Pero es probable que esa sea la intención. No es más que otro desafío para intentar obligarme a entregarles lo que quieren. Aunque no pienso darme por vencido.

—Vale —le digo al tiempo que me desembarazo de las sábanas—. Llévame a donde te dé la gana… Pero más te vale que haya una cama mullida.

Os sacude la cabeza.

—Ojalá cambiaras de opinión.

—Pues no lo haré.

Cierra los ojos y su voz vuelve a teñirse de ese tono fantasmagórico cuando dice:

—Que así sea. Necesitarás unos zapatos cómodos. Tenemos un largo viaje por delante.

6
AUDRA

A estas alturas ya debería estar en casa.

No sé dónde estoy. Volar con el poder de los cuatro ha convertido el viaje en una nebulosa de color y luz. Pero siento el sol justo encima de mí, indicándome que es mediodía, y aun así sigo sin ver un desierto amarillo brillante en el horizonte. Solo distingo el azul oscuro del mar.

Ordeno a las corrientes que vayan más lentas para poder orientarme, pero me ignoran… Y cuando les grito, aceleran todavía más y giran hasta convertirse en una ráfaga violenta. Cuanto más me resisto, más fuerte me sujetan. Me encierran en su ciclón y me empujan hacia el suelo con demasiada velocidad.

No tengo ni idea de lo que está ocurriendo, pero me hago un ovillo y me concentro en el aire que me acaricia la piel. No es lo mismo que el viento, pero me da fuerzas y me calma los nervios. Dejo que la energía se acumule en mi interior hasta que me siento preparada para estallar. Entonces me precipito hacia delante y salgo del vórtice; entorno los ojos bajo la brillante luz del sol.

Una rápida mirada hacia abajo me dice que estoy muy por encima de la costa, pero cuando llamo a las corrientes para que me recojan, se rebelan y se escabullen. Me dejan sola en caída libre.

Me obligo a permanecer tranquila.

No puedo volar sin viento, pero sigo formando parte del cielo. Puedo flotar como una pluma en la brisa… Solo tengo que mantenerme inmóvil y confiar en que el aire me lleve.

Me estiro cuanto puedo y trato de dotar a mi cuerpo de la mayor flexibilidad posible mientras respiro lenta, profundamente, y me concentro en las nubes blancas y esponjosas. Ojalá pudiera hundirme en su suavidad, enterrar la cara en su fresca neblina. En lugar de eso, me muevo a la deriva mecida por las corrientes; desciendo a tal velocidad que no puedo decir si estoy cayendo o volando hasta que choco contra la orilla pedregosa.

No es un aterrizaje delicado y noto que me escuece la mejilla en el punto en el que una astilla de madera me ha rasgado la piel.

Pero estoy a salvo.

De momento.

Algo va mal.

El viento siempre tiene vida propia, y a veces se niega a obedecer… Pero nunca había visto que todas y cada una de las corrientes se rebelaran. Alguna otra fuerza las está afectando. Algo oscuro y poderoso, si es capaz de asustar así a los vientos.

Me fuerzo a levantarme y estudio la playa. Esbozo una mueca de dolor al estirar los músculos. Las oscuras piedras grises y los trozos de madera blanca a la deriva me recuerdan a la playa de la que salí hace horas.

De hecho…

Me vuelvo hacia el mar y noto que el corazón se me sube a la garganta cuando diviso las columnas de roca que sobresalen entre las olas. El sol destellante revela un quinto pico que no había distinguido bajo la luz de la luna. Pero sus formas retorcidas son inconfundibles.

No he avanzado.

No me he movido.

Durante todo ese tiempo en que he creído que estaba volando, en realidad tan solo estaba suspendida en el cielo, dando vueltas como un molino de viento anclado al suelo.

No tengo ni idea de qué tipo de orden ha podido trabarme así, pero quienquiera que la haya dado tiene que estar aquí.

La playa está demasiado desierta.

No hay focas tomando el sol sobre las rocas.

No hay delfines saltando entre las olas.

No hay ni una sola ave en el cielo.

Acerco la mano a la recortadora de viento y me maldigo a mí misma por haberla dejado atrás, en mi viejo refugio. Estaba tan obsesionada con escapar de mis problemas que ni siquiera se me pasó por la cabeza que Raiden pudiera venir a por mí.

Debería habérmelo imaginado.

Siempre está intentando capturar Vendavales para interrogarlos. Y yo soy la antigua guardiana de Vane. Supondrá que conozco todo tipo de secretos acerca de…

Me dejo caer de rodillas cuando un horrible pensamiento inunda mi mente.

Sé hablar occidental.

Pero nadie lo sabe excepto Vane y…

No.

Hace unas cuantas horas he vociferado una orden en occidental. Si alguien me estaba vigilando…

El pecho empieza a arderme y me doy cuenta de que he dejado de respirar… Pero ¿cómo voy a poder respirar?

Estoy en posesión del premio que Raiden persigue y prácticamente se lo he servido en bandeja al venir hasta aquí sin armas, sin apoyo y sin que nadie sepa siquiera dónde estoy.

La bilis me sube por la garganta, tan amarga como mis remordimientos. Me la trago y me pongo en pie.

Soy una guardiana entrenada.

Domino el poder de los cuatro.

Ningún Tormento podrá derrotarme.

Me vuelvo hacia los acantilados que bordean la playa e intento averiguar en qué oscuro agujero se esconde mi atacante.

Es imposible descubrirlo… Pero sé que me están observando.

Llamo al occidental más cercano y me lo enredo en la muñeca.

Que vean lo poderosa que soy.

Que sepan que no me asustan.

—¡Muéstrate! —grito.

Mi voz retumba contra las rocas antes de que se la traguen las olas.

Avanzo hacia los acantilados, pero apenas he dado dos pasos cuando los vientos se esfuman y el aire se torna silencioso y estático.

La calma que precede a la tormenta.

7
VANE

—¿Te marchas? —pregunta mi madre cuando me ve arrastrarme por el pasillo tras Os camino de la puerta principal—. Te he hecho un torpedo.

Señala hacia la mesa, donde uno de sus famosos burritos de desayuno, tan buenos que podrían cambiarte la vida, me está esperando. Mi padre también está allí sentado, concentrado en el crucigrama e intentando tragarse un vaso de un zumo gris verdoso de aspecto bastante cuestionable. La mesa está puesta para tres.

Veo la esperanza en los ojos de mi madre.

Hace semanas que no tengo tiempo para una comida familiar.

Os se aclara la garganta.

—Tenemos que ponernos en marcha, Vane.

Mi madre frunce el ceño y mi apetito se desvanece. Conozco bien esa mirada protectora de «no vas a llevarte a mi hijo a ningún sitio sin mi permiso». Últimamente la utiliza mucho. Y no estoy seguro de tener la energía necesaria para volver a discutir con ella.

—¿Adónde te obligan a ir ahora? —me pregunta.

—Yo…

—Se trata de un asunto oficial del Poder del Vendaval —interrumpe Os.

—Puede ponerle a las cosas todas las etiquetas de oficial que quiera —le espeta mi madre—, pero eso no cambia el hecho de que Vane es mi hijo y…

—En realidad, es su hijo adoptivo… Y la única razón por la que permitimos que lo criara fue…

—Perdone, ¿acaba de decir que ustedes me permitieron criarlo?

—Bueeeeeeeeeeeno —digo interponiéndome entre ambos antes de que mi madre se ponga en modo Maminator total—. Ya nos pelearemos por quién controla mi vida cuando regrese. Siento lo del desayuno, mamá. Pero ahora mismo estoy muy cansado y por lo que se ve tengo un viaje muy largo por delante, así que… Estoy bastante al límite en la categoría de cosas-que-puedo-manejar-sin-que-me-estalle-la-cabeza.

Me doy cuenta por la expresión de mi madre de que el asunto no está zanjado ni por asomo, pero se hace a un lado para dejarnos pasar. Prometo a mis padres que los veré mañana. Os me sigue hasta el exterior.

—Tu madre está mucho más apegada a ti de lo que creía —comenta una vez que la puerta principal se ha cerrado con un golpe.

—Sí, es lo que suele pasar con la familia.

Estoy harto de que los Vendavales actúen como si nada de mi vida humana importase.

Esta es mi verdadera vida, sílfide o no. Cuanto antes se lo metan en esas cabezas llenas de aire, mejor.

—Sí, bueno, supongo que tendremos que discutirlo más tarde —me dice Os al tiempo que se envuelve en vientos nórdicos—. De momento, intenta no quedarte atrás.

Despega hacia el cielo y yo tengo la tentación de entrar de nuevo en casa a la carrera e impedirle volver a entrar en mi habitación. Pero lo cierto es que necesito dormir.

Cojo un par de orientales y lo sigo haciendo girar los vientos lo suficientemente rápido como para emborronar mi silueta en el cielo… Aunque tampoco es que haya nadie cerca para verme. Os me guía hacia el este, hacia esa zona del desierto donde nadie quiere ir. Es un territorio lleno de cactus y plantas rodadoras, sin el más mínimo indicio de vida en kilómetros y kilómetros a la redonda.

El sol pega fuerte y estoy empezando a sentirme como achicharrado cuando unas formas delgadas y oscuras surgen en el horizonte. Parecen postes retorcidos, pero cuando nos acercamos volando, me percato de que son árboles.

Árboles muertos.

Palmeras a las que no les quedan más que troncos desfigurados y fragmentos de corteza medio deshecha. Hay docenas de ellas, distribuidas en círculos desordenados, como si en algún momento hubieran sido algo. Ahora están abandonadas y solo forman una especie de cementerio de palmeras.

Me coloco junto a Os cuando comienza a descender.

—Uf, dime que no nos dirigimos a Desert Center.

Se trata de ese tipo de pueblo al que solo vas si es obligatorio; la solitaria gasolinera que hay junto a la autopista no tiene un aspecto muy prometedor.

—No nos quedaremos mucho tiempo —promete Os—. No es más que el punto de partida que utilizo para guiarme desde el cielo.

No me hace especial ilusión ese rollo del punto de partida. Sobre todo porque mi vista abarca hasta bastante lejos en todas direcciones y, aparte de unos cuantos edificios viejos y ruinosos, no hay más que nada, nada y más nada vayas hacia donde vayas. Pero Os planea bajo y aterriza en el centro del círculo de árboles más aislado. No tengo más opción que seguirlo.

Aquí huele a algo muerto.

De hecho, huele como si aquí hubieran muerto muchas cosas y, dados los grafitos y las casuchas escalofriantes de los alrededores, no me sorprendería que así fuera.

—¿Y ahora qué? —le pregunto mientras me acerco a una de las sombras retorcidas para aprovechar el escaso refugio del calor que ofrece. Ya estoy empapado de sudor y apenas han pasado treinta segundos.

—Ahora caminamos —contesta Os, y se vuelve hacia la ladera de la colina.

—Eh, espera… Quieres decir que caminamos en el viento, ¿verdad?

—No, no debemos arriesgarnos a acercar más las corrientes. Tan solo conseguiríamos que nos absorbiera.

—¿Que nos absorbiera el qué?

—Ya lo verás.

Estoy a punto de presionarlo para que me dé una respuesta más concreta cuando me doy cuenta de hacia dónde nos dirigimos.

—Eh, un segundo… Eso es la autopista. La autopista no se cruza a pie… A no ser que quieras que te esparzan contra unos cuantos parabrisas.

—Somos capaces de abrirnos camino en medio de un tornado, Vane. Tienes que aprender a confiar en tus instintos.

—Solo hace un mes que sé que soy una sílfide… ¡No tengo instintos!

Pero en cuanto esas palabras abandonan mis labios, me doy cuenta de que sí los tengo.

Recuerdo haber corrido dentro del tornado que acabó con mi familia evitando las corrientes y los escombros con facilidad, y sin separar los pies de tierra firme. Hasta este momento jamás me había planteado lo extraño que fue que lo consiguiera.

Aun así, mientras observamos los coches y las camionetas que circulan ante nosotros a más de ciento diez kilómetros por hora, me alegro de no haberme comido el torpedo. Estoy bastante seguro de que lo habría vomitado.

—Solo presta atención a las rupturas del aire —grita Os al tiempo que se agacha a un lado de la carretera como un velocista antes de una carrera.

—Eres consciente de que esto no tiene el más mínimo sentido, ¿verdad?

El Vendaval pone los ojos en blanco y me tiende la mano.

—Si necesitas que te lleve agarradito…

Sé que esta es mi oportunidad de demostrar que soy un rey de los Caminantes del Viento poderoso y valiente, y que soy capaz de hacer todo esto solo. Pero otras tres camionetas pasan zumbando delante de mí y cojo la mano de Os, aferrándome a ella con todas mis fuerzas.

Él deja escapar un suspiro.

—Vamos.

Y de pronto estamos corriendo. Nos movemos a toda velocidad hacia delante y hacia los lados por los carriles, como en un videojuego aterrador y real. Veo las rupturas a las que se refiere Os —amplias distorsiones en el aire, delante de cada coche, que nos dicen dónde es seguro pisar—, pero no me atrevo a soltarle la mano. Y cuando por fin conseguimos atravesar ambos lados de la autopista, tengo las piernas tan flojas que apenas puedo mantenerme en pie.

Me rodeo el cuerpo con los brazos para intentar calmar mis temblores.

—Me sorprende lo confuso que es esto para ti —comenta Os en voz baja—. Otras cosas te han resultado muy naturales, como caminar en el viento o dominar el oriental.

Ambas habilidades proceden de mi vínculo con Audra… Pero eso no puedo contárselo. Así que me encojo de hombros y digo:

—Aprendo tan rápido como puedo.

Os frunce el ceño, como si no estuviera muy convencido de que eso sea verdad.

—Venga… Todavía nos queda mucho camino.

—¿En serio?

No estoy seguro de cuánto tiempo más podré aguantar. El sol me está robando la poca energía que me queda.

Pero Os empieza a alejarse caminando, así que, si no quiero quedarme aquí solo, tengo que seguirlo.

Avanzamos por el desierto en dirección a unas extrañas columnas de roca que parecen gigantescas antenas de hormiga. Se me llenan los zapatos de arena y no dejo de arañarme las pantorrillas con los cactus… Pero nada de eso es tan incómodo como la quietud.

El aire no se mueve. Me pesa sobre los hombros como si el cielo se hubiera solidificado.

—Es la atracción del Maelstrom —me explica Os cuando me froto los brazos—, un nombre que no debe compartirse… con nadie. ¿Lo entiendes?

—¿Por qué?

Es la segunda vez que menciona lo secreto que es este lugar; está empezando a asustarme.

Os levanta la mirada hacia el cielo mientras, con los dedos, palpa el trazo de las líneas de su cicatriz.

—El Maelstrom es un lugar que no debería existir. Surgió de una necesidad que el ciudadano común no puede comprender. Si descubrieran su existencia, su mundo se derrumbaría. Como rey, es tu deber protegerlos de las sombras y los secretos que los privarían de la poca seguridad que les queda.

Vale…

Exigiría otra respuesta que no hiciera que Os pareciera un completo chiflado… Pero la verdad es que estoy demasiado cansado para que me importe. Si el dichoso Maelstrom tiene un sitio donde sentarse y algo de sombra, me apunto.

Cuanto más nos acercamos a las extrañas masas de piedras, más me retumba en la cabeza una especie de estridencia aguda, un chirrido, como un millón de profesores de matemáticas cabreados arrastrando las tizas por la pizarra al mismo tiempo. Creía que procedía del viento o de los enormes pájaros negros que rodean todas las piedras, los cuales, dicho sea de paso, no hacen que el lugar resulte más acogedor. Pero cuando llegamos a los pies de una de las colinas, encontramos una estrecha abertura en el suelo y me percato de que la arena que rodea la grieta se mueve. Traza un lento remolino descendente, como si la tierra se hubiese tragado un tornado y lo hiciera seguir girando. En el centro hay un sendero que conduce a la oscuridad.

—¿Te he comentado que no soy precisamente un fanático de los espacios pequeños? —grito por encima del ruido cuando Os comienza a bajar.

—Aún no es tarde para que decidas enseñarnos occidental en lugar de hacer esto —vocifera volviendo la cabeza.

Tengo que admitir que, mientras lo sigo hacia el subsuelo, me siento tentado de ceder.

Aquí abajo no hay aire fresco. Tan solo una neblina caliente y pegajosa que resulta demasiado espesa para respirarla; es como si estuviera intentando respirar dentro de la boca de otra persona. Y aunque el sonido chirriante se aplaca, lo reemplaza un rugido grave que hace que me castañeteen los dientes.

Sin embargo, lo que me da más miedo es sentir que mi conexión con Audra se debilita. El dolor y la tensión de nuestro vínculo disminuyen a cada paso que doy. Me veo obligado a recordarme a mí mismo que en realidad no es ella la que se está escabullendo. Soy yo el que se está apartando de los vientos.

Me pregunto si ella será capaz de notar el cambio.

—Entonces ¿qué es el Maelstrom con exactitud? —pregunto al tiempo que paso la mano por la pared, que sigue girando con lentitud.

Hundo los dedos en la arena y dejan un minúsculo rastro tras ellos. Tengo la tentación de escribir: «Vane estuvo aquí», pero no estoy seguro de querer dejar mi marca en este lugar.

—Es un vórtice especial que solo puede formarse con vientos hambrientos. Consumen cualquier corriente normal que se atreva a acercarse; la engullen hacia el interior de la tierra y mantienen este sitio completamente aislado del cielo.

—¿Cómo consigues que el viento tenga hambre? ¿Agitas una hamburguesa con queso delante de él?

Os se vuelve súbitamente; tiene el rostro tenso y desfigurado.

—¿Osas faltar al respeto a su sacrificio?

—Eh, tranquilo, no era más que una broma.

—Alterar la esencia del viento no es ninguna broma, Vane. El viento es nuestro semejante, merece respeto y dignidad. Ejercer nuestro dominio sobre él es el último recurso… Una decisión difícil que tomé porque no quedaba más alternativa.

—Relájate, ¿vale? Ya lo pillo, es un asunto importante. No pretendía burlarme.

El Vendaval se muerde el labio como si quisiera añadir algo. Pero se da la vuelta sin pronunciar ni una palabra más.

Avanzamos unos cuantos pasos sumidos en un silencio incómodo. Entonces Os masculla:

—Sé que creciste sin tu herencia y que todavía tienes mucho que aprender. Pero eres nuestro rey, Vane. La gente recurrirá a ti en busca de guía.

Se vuelve para mirarme a la cara y me agarra el brazo tal y como hace mi padre cuando quiere asegurarse de que lo estoy escuchando.

—Tienes que comprender que Raiden ha destrozado nuestro mundo… Está despedazado y deshecho gracias a un tirano a quien solo le importa el poder. Destruirá y devastará cualquier cosa en beneficio de sus planes. Y, en este caso, yo no he tenido más remedio que hacer lo mismo. Pero yo… Nosotros… Todos nosotros hemos decidido depositar nuestra confianza en ti porque albergamos la esperanza de que seas diferente.

Qué curioso, yo creía que habían depositado su confianza en mí porque soy el único occidental que queda.

Estoy a punto de soltárselo cuando mi mirada se topa con la cicatriz de su mejilla.

—¿Qué te pasó? —pregunto señalando las marcas de color rojo intenso.

Os vuelve a recorrer el trazado de las líneas con un dedo.

—Un regalo de Raiden. Me marcó como a un traidor cuando me negué a ser su mano derecha.

Sonríe con tristeza cuando abro los ojos de par en par.

—Raiden era amigo mío, Vane… Como de otros muchos que formábamos parte de su generación. Trabajábamos juntos en los Vendavales. Luchábamos juntos. Nos entrenábamos en la fuerza y la majestad de las tormentas, pugnábamos por dominar su poder. Yo creía que lo hacíamos para ser mejores guardianes. Para controlar mejor las fuerzas que estaban causando estragos en la tierra y salvar a los inocentes que no eran lo bastante fuertes para combatirlas por sí mismos. Pero para Raiden era diferente. Cuanto más poder acumulaba, más hambriento de él se mostraba. Forzaba los límites más allá de cualquier lógica. Más allá de lo natural. Cuando vi lo que estaba haciendo, intenté apartarme de él, pero ahora desearía no haber actuado así. Tal vez hubiera descubierto su motín antes de que hubiese sido demasiado tarde.

Os desvía la mirada y yo aprovecho la oportunidad para estudiar su rostro; intento averiguar qué edad tiene. Es difícil adivinarlo con una luz tan tenue, pero no puede ser mucho mayor que mis padres… Y eso no me cuadra. Es decir, sé que la rebelión ha tenido lugar a lo largo de las últimas décadas; sin embargo, siempre pienso en ella como en algo mucho más lejano.

¿De verdad se ha hundido todo un mundo en el tiempo que dura una vida? ¿No se supone que debería tardar…, no sé, unas cuantas generaciones?

—Organicé un primer contraataque para intentar detener a Raiden antes de que fuera demasiado lejos —explica Os con un suspiro—. Pero no estábamos preparados para su inmensa brutalidad. Nos superó sin sufrir una sola baja en su bando. Nos encerró a todos en unos vientos extraños que nos devolvían a él si intentábamos escapar y me obligó a mirar mientras asesinaba a mis guardianes uno por uno. Pero a mí no me mató. Me dijo que tendría que presenciar cómo el resto de nuestro mundo caía a sus pies, y tomar conciencia de que era demasiado débil para evitarlo. Y está en lo cierto… Soy demasiado débil. He tenido que hacer concesiones que no deberían haberse hecho.

Acaricia la pared con la mano y susurra algo que no llego a entender. Después se vuelve para mirarme a los ojos.

—Pero ahora te tengo a ti. Tú tienes el poder de arreglar las cosas, de devolverlas a su orden natural. De borrar las marcas negras que Raiden ha esculpido en nuestra historia y de dar comienzo a un nuevo período de paz.

Me trago el nudo que se me ha formado en la garganta.

No tengo ni idea de cómo se supone que voy a ser el salvador que Os espera de mí. Pero me sorprende darme cuenta de que deseo convertirme en él.

Alguien debe detener a Raiden. Y si ese alguien tengo que ser yo… Bueno, pues supongo que ya encontraré la manera de detenerlo.

Me pregunto si la determinación se refleja en mi rostro, porque Os asiente como si le gustara lo que ve. Luego me da un apretón en el hombro y se da la vuelta para internarse en el oscuro pasillo.

Lo sigo hasta que el suelo se nivela y llegamos a una cueva redonda que tiene más o menos el mismo tamaño que mi habitación. Un Vendaval pálido y de aspecto cansado hace guardia entre dos cortinas hechas de una especie de malla metálica. Parecen tan ligeras como los doseles floreados de mi madre, pero cuando toco una de ellas noto que es firme como un muro. Os sisea una palabra que no comprendo y la cortina de la derecha se desliza hacia un lado.

—Esta noche deberías poder descansar ahí dentro —me dice—. Volveré a recogerte por la mañana.

La Sombría Celda del Destino no parece muy acogedora. Pero lo de poder dormir unas cuantas horas sin sufrir pesadillas me suena a gloria.

Entro y siento alivio al encontrar una pila de cosas suaves y con plumas en el espacio circular, vacío por lo demás. Pero una voz que me resulta demasiado familiar me detiene antes de que me deje caer sobre ellas.

—Hola, Vane —dice la madre de Audra, que me observa a través de los agujeros de una pared que parece hecha de cadenas y que separa nuestras celdas—. Ya era hora de que vinieras a visitarme.

8
AUDRA

Puedo solucionar esto.

Tengo que hacerlo.

No se trata tan solo de conservar la vida, sino también de proteger la cuarta lengua. De evitar que caiga en manos de Raiden.

Echo a correr y me agacho junto a la pieza de madera a la deriva más grande. Apoyo mi espalda en ella mientras intento rastrear la huella de mi atacante. Pero el aire está vacío. Desprovisto de vientos. Corta la tensión de mi vínculo y me deja desamparada.

Indefensa.

Pero no completamente desesperanzada.

Quienquiera que sea mi atacante no podrá arrebatarme el occidental que me he enrollado en la muñeca, así que me concentro en la corriente fría mientras pienso que ojalá existiese una clave secreta que la convirtiera en el arma definitiva. Aunque, llegados a este punto, casi preferiría un escudo.

—Escudo.

La palabra se escapa de mis labios sin que yo tenga intención de pronunciarla, como si mis innatos instintos occidentales se hubieran hecho con el control. El viento obedece estirándose y ensanchándose antes de envolverme como una segunda piel de brisas. No tengo ni idea de hasta qué punto me protegerá realmente, pero aceptaré cualquier ayuda que pueda conseguir.

Sin los vientos frescos del océano, la playa se ha convertido en un horno. Sospecho que mi atacante está intentando debilitarme con el calor. Escondido en las sombras de su cueva mientras yo me aso aquí fuera, bajo el sol. Pero he superado diez años en el desierto.

Puedo soportar un poco de calor.

Me encojo en la escasa sombra que me ofrece el trozo de madera y peino la playa con la mirada en busca de rocas afiladas. El mar ha alisado la mayor parte de las piedras, pero encuentro una con una grieta profunda. Cuando la golpeo con el lateral de la madera, se parte en dos, de forma que obtengo dos mitades con los bordes dentados e irregulares. Me las guardo en los bolsillos.

Una corriente cobra vida justo detrás de mí y me azota el pelo con tal vigor que me deshace la trenza. Me aparto las ondas oscuras de la cara al tiempo que otro viento me arranca el medallón de guardiana y lo hace salir rodando por la playa. El cordel azul queda enterrado bajo la arena. Me muevo para recuperarlo y un viento nuevo me empuja con fuerza hacia atrás. Doy tantas volteretas que pierdo el sentido de la orientación. Pero cuando me levanto no tengo cortes ni arañazos.

Mi escudo está haciendo honor a su nombre… Aunque me pregunto cuánto más podrá aguantar.

Vuelvo a ponerme en pie de cara a las rocas.

—Tus trucos no me impresionan —vocifero, y con eso me gano otro golpe de arena en la cara.

Escupo y me aclaro la garganta.

—Y tampoco van a asustarme.

Los vientos vuelven a crecer y hacen que pierda el equilibrio y caiga desmadejada sobre las piedras.

Me incorporo otra vez, cansada de que me zarandeen y me humillen. Aunque, por otro lado, todos esos trucos me acaban de dar una idea.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? ¿En serio? —grito, pero esta vez dejo que se me rompa la voz, como si estuviera empezando a resquebrajarme.

Como respuesta se levantan dos corrientes, pero antes de que puedan atacarme, ordeno a los vientos que me obedezcan a mí, y por suerte me escuchan. Los enrollo entre sí y los convierto en un pico de viento; desearía contar con una tercera ráfaga para fortalecerlo. Pero aun así las dos que tengo forman una fría lanza de aire, que sujeto ante mí como una espada mientras rastreo la playa con la mirada y apunto el extremo más afilado hacia todas y cada una de las zonas sombreadas.

Un siseo extraño rasga el aire y aparece una nueva corriente que se añade a mi lanza de viento, haciéndola girar a tal velocidad que el arma se calienta. Intento soportar el dolor, pero cuando se me empiezan a formar ampollas en la piel me veo obligada a dejarla caer, y la lanza estalla para liberar una gran bomba de aire abrasador. El escudo me protege de los cortes y las contusiones mientras ruedo por la playa como una hoja caída. Trato de escapar corriendo, pero otra corriente me derriba.

Y luego otra.

Y otra.

Me lanzan al océano, y grito cuando una ola gigante me arrastra hacia el interior.

La sal se filtra en mis ampollas mientras lucho por mantener la cabeza por encima del nivel del agua helada, pero las olas continúan embistiéndome, apartándome del aire. Me arden los pulmones y la cabeza me da vueltas cuando me estrello contra la arena luchando por respirar.

Intento gatear y dirigirme hacia la playa, pero otra ola vuelve a engullirme y me voltea repetidamente antes de arrojarme de nuevo a la orilla.

Y la situación se repite otra vez.

Y otra.

Es un bucle de dolor interminable, y mi pobre escudo occidental comienza a desenredarse. Podría ordenarle que se formara de nuevo, pero sé que no va a salvarme.

Mi atacante es demasiado fuerte… Sabe desplegar demasiados trucos, trampas y argucias. No saldré de esta, ni tampoco permitiré que me atrapen. He visto los horrores a los que Raiden ha sometido a los otros occidentales y no puedo dejar que eso me ocurra a mí. No estoy segura de ser lo bastante fuerte como para resistirlo, y no seré yo quien permita que la cuarta lengua caiga en manos de Raiden.

Terminar con todo ahora mismo es la única manera de proteger el lenguaje occidental, ¿y qué mejor ocasión de hacerlo que en el frío y agitado océano?

Desaparecida en el mar.

Es una de las peores muertes a las que puede enfrentarse una sílfide.

Lejos del cielo.

Lejos del aire.

Pero la lengua occidental permanecerá a salvo.

Y al menos tengo la oportunidad de despedirme.

Conjuro todas mis fuerzas y, cuando la siguiente ola me estampa contra la orilla, empleo la poca energía que me queda en arrastrarme unos cuantos centímetros más hacia delante. No me dará mucho tiempo, pero sí los segundos que necesito para enviarle un último mensaje a Vane.

Desenmaraño mi escudo occidental. Ojalá la corriente fuera más rápida y fuerte. Este viento tan flojo tardará días en llegar hasta él, y en su estado de debilidad no será capaz de aguantar más que dos palabras cortas.

Las dos últimas palabras que pronunciaré en mi vida.

En la punta de la lengua me ronda un «Te quiero», pero en el último instante cambio de opinión.

Vane ya lo sabe.

Creo que lo supo antes que yo.

Pero, además de eso, solamente hay una cosa que de verdad quiero que sepa.

Algo que puede ayudarlo a mantener la cordura cuando mi eco —la parte de mí que quedará suspendida en la brisa y le contará la historia de lo que ha ocurrido— lo alcance.

Le explicará que me he ido para siempre.

Sumo mis palabras a la canción del viento y envío la ráfaga hacia el cielo.

Luego cierro los ojos y espero a que el agua me arrastre de nuevo.

9
VANE

Debería estar enfadado.

La mujer que asesinó a mi familia y arruinó la vida de Audra está a tres metros de distancia, separada de mí por tan solo un delgado muro de cadenas.

Sin embargo, cuando la observo con más detenimiento, lo único que siento es lástima.

Arella tenía una belleza admirable, poderosa.

Ahora tiene un aspecto pálido y sucio, lleva los pantalones y la camiseta de tirantes mugrientos y rasgados, como la chiflada sin hogar que merodea por los alrededores de la tienda de ultramarinos mascullando que la gente le roba los calcetines.

Aun así, no me gusta el modo en que empuja las cadenas, como si intentase acercarse a mí todo lo posible. Me da igual lo que tenga en la cabeza, no va a poder manipularme. Ni siquiera le ofreceré la oportunidad de intentarlo.

—He cambiado de opinión —digo, y me doy la vuelta para encontrarme a Os bloqueando la salida—. No puedo quedarme aquí.

Os hace un gesto de negación con la cabeza.

—Tienes que descansar.

—Entonces traslada a Arella…

—No puedo, Vane. Construí el Maelstrom para ella. Era la única forma de contenerla.

—Me tienen miedo —interrumpe Arella, que se echa a reír cuando me vuelvo para lanzarle una mirada de desprecio—. Pero no te preocupes, aquí abajo no valgo para nada. —Agita las cadenas flexionando y estirando unos brazos esqueléticos. El metal apenas se mueve—. ¿Ves?

Os avanza hacia ella y se detiene justo delante de su cara.

—Si haces cualquier cosa que moleste a Vane, haré que los guardias te cierren la boca. Estoy convencido de que recuerdas lo desagradable que es eso.

—Así es —contesta ella con una ligera sonrisa, pero se le resquebraja la voz y el poco color que le queda parece esfumarse de su piel.

—Bien.

Os me regala lo que supongo que pretende ser una sonrisa tranquilizadora y a continuación me dice:

—Que descanses, majestad.

Ah, claro, porque nada invita tanto a «descansar» como que te encierren con una psicópata en un lugar demasiado espeluznante para que la gente normal conozca su existencia.

Intento aparentar seguridad cuando el Vendaval se marcha, pero no puedo evitar estremecerme al oír echar el pestillo de la extraña cortina de malla. Me han dejado atrapado bajo tierra con esta mujer malvada.

Le doy la espalda y examino mi minúscula celda.

En las paredes en continuo movimiento hay velas cortas y gruesas que proporcionan una luz débil, pero su brillo me resulta peculiar. Tardo un instante en darme cuenta de que se debe a que no titilan. Las llamas son firmes y constantes, y ni siquiera se alteran cuando las soplo. Es como si engulleran el aire en cuanto abandona mis labios.

—Es una sensación extraña, ¿verdad? —susurra Arella.

La ignoro, me encamino hacia la pila de cosas mullidas y me dejo caer de espaldas sobre ellas.

Cierro los ojos, que me arden bajo los párpados, como si me estuviesen chillando por haberlos mantenido abiertos durante tanto tiempo.

Dejo escapar una exhalación lenta para intentar relajarme.

—Así que ahora eres «majestad» —continúa Arella, que se niega a ser ignorada—. ¿Significa eso que debería darle la enhorabuena a mi hija por ser la reina?

A más velocidad de la que creía posible, me pongo de nuevo en pie y cruzo la habitación para golpear las cadenas con el puño.

—No hay nada entre Audra y yo…

—Relájate, Vane —susurra ella al tiempo que se acerca más a mí en lugar de alejarse. Cuando vuelve a hablar, noto que el aliento le huele como si una rata se le hubiera muerto allí mismo—. No les he contado nada acerca de lo vuestro… y no tengo intención de hacerlo.

—No hay nada que contar.

—Claro que no.

Me guiña un ojo.

Me aparto.

—No sé qué es lo que crees que sabes, pero te equivocas. Y si no cierras la boca ahora mismo, llamaré al guardia y le pediré que te haga callar.

—Ah, vale, lo haremos a tu modo. Pero en el caso de que hubiera algo que contar, vuestro secreto estaría a salvo conmigo.

—Claro. Como si fuera a fiarme de ti.

—Mírame, Vane.

Espera hasta que la miro a los ojos; me sorprende lo mucho que me recuerdan a los de Audra. El mismo azul oscuro que parece casi negro. La misma mirada intensa.

—Es extraño, pero en cierto modo debería estarte agradecida —susurra—. Nunca me había percatado de cuánto me influyen los vientos… De hasta qué punto el dolor regía mi vida. No me había dado cuenta hasta que hiciste que apartaran de mí todos los vientos. Fue como si por fin pudiera volver a pensar después de vivir envuelta en la niebla durante mucho tiempo.

Da un paso atrás y se frota la piel de los brazos.

Audra nunca me ha contado mucho sobre su madre, pero sé que Arella siente cosas en el viento que nadie más puede percibir. Es un talento excepcional que le procura conocimientos cruciales. Y que le provoca un dolor increíble.

—No voy a malgastar mi tiempo disculpándome por lo que he hecho —dice al cabo de un segundo—. Pero sí quiero que sepas que aquella no era yo. No era la Arella de verdad. Mi don es muy… desconcertante.

—Ah, ¿sabes otra cosa que resulta muy desconcertante? Criarte como un huérfano sin recuerdos del pasado. Y apuesto a que a Audra también le pareció bastante desconcertante crecer sin padre… Sobre todo si tenemos en cuenta que la dejaste creer que lo había matado ella.

Estoy harto de esta conversación.

Vuelvo a mis almohadas y me tumbo de lado, de espaldas a ella.

—¿Cómo está?

En la voz de Arella hay un dejo de dolor que no estoy acostumbrado a escuchar. Suena casi como si le importara. Y a pesar de que estoy seguro de que todo esto es parte de su juego, decido contestar a su pregunta.

—Es libre.

—Bien.

Vuelvo la cabeza para mirarla por encima del hombro y me quedo perplejo ante la sonrisa tranquila que dibujan sus labios.

«Esta mujer es una asesina», me recuerdo a mí mismo.

—Pierdes el tiempo con esta actuación de «Soy una mujer distinta». No me la trago… Y Audra tampoco se lo creerá. Tienes suerte de que le impidiera matarte aquel día en el desierto.

—¿Te refieres a cuando me atacó con occidentales?

Alarga la pronunciación de la última palabra al tiempo que enarca una ceja.

Me siento e intento mantener la calma.

—Le enseñé unas cuantas órdenes.

—Estoy segura de ello. Pero no se las has enseñado a nadie más, ¿verdad? Me pregunto por qué. —Arella aprieta la cara contra las cadenas y su piel pálida asoma entre los huecos—. No tiene sentido negarlo, Vane. Lo veo en tus ojos. Pero no voy a decírselo a los Vendavales, si te lo estás preguntando. No encuentro ningún motivo para ponerme en contra de la única persona que puede liberarme. O en contra de su futura esposa.

La palabra «esposa» me confunde. Supongo que Audra será mi esposa algún día, dado que ya estamos vinculados.

Pero sigue siendo un pensamiento extraño.

Intento imaginar que Audra y yo vivimos como personas normales en una casa… Aunque ¿es así como viven todos aquellos que son sílfides corrientes? Solo he visto a los Vendavales, y mis únicos recuerdos de la infancia son de cuando estábamos huyendo. No tengo ni idea de cómo funcionan las cosas para los Caminantes del Viento normales.

Aunque, claro, si soy el rey, ¿no viviríamos en una especie de extravagante palacio de viento?

«Concéntrate», Vane.

«Hay una psicópata amenazándote en estos momentos».

—Si crees que puedes obligarme a hacer que te saquen de aquí, eres más idiota de lo que pensaba. Así que ¿por qué no pasas de todo ese rollo del chantaje y me dejas dormir un rato?

—La verdad es que pareces agotado, Vane. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste?

—No me acuerdo —admito.

Me tumbo y le doy la espalda.

Arella guarda silencio durante tanto tiempo que comienzo a quedarme traspuesto… O me he quedado del todo, porque cuando al fin vuelve a hablar me hace dar un respingo.

—¿Son pesadillas o fantasías?

La pregunta da tanto en el clavo que no puedo evitar volverme para mirarla.

—¿Cómo lo sabes?

—Los vientos me contaron muchas cosas sobre los trucos de Raiden. Pero nunca había visto su efecto. —Me mira con los ojos entrecerrados, como si estuviera analizándome el cerebro—. Han sido sobre todo pesadillas, ¿verdad? Aunque estoy convencida de que las fantasías son persistentes… Y apuesto a que sé sobre qué tratan.

«Vale, esto da miedo».

—Deja de actuar como si me conocieras.

—Pero es que te conozco, Vane. No somos tan diferentes como te gustaría pensar. Los dos sabemos romper las reglas y correr riesgos cuando se trata de algo que queremos de verdad.

—Eres consciente de que estás hablando del asesinato de mis padres, ¿verdad?

¿En serio no se da cuenta de que podría ordenar su ejecución si quisiera?

Bueno, eso creo.

Sin duda podría probarlo.

—Tan solo intento demostrarte que puedo ayudarte. Con independencia de a qué esté jugando Raiden. Con independencia de lo que te haya traído aquí abajo, pálido, débil y dispuesto a que te encierren bajo tierra en este horrible lugar con tal de poder dormir al fin. Puedo acabar con eso. Es mi don.

La observo frotarse los brazos y me odio por sentir un poquito de curiosidad.

Si alguien puede averiguar cómo bloquear los vientos de Raiden, esa es Arella.

Pero se olvida de un detalle fundamental.

—Digamos que me creo que has cambiado y que ya no eres la psicópata asesina sin corazón que todos conocemos y odiamos. Si te mando de vuelta a la superficie y te pongo a trabajar para protegerme, ¿cuánto tiempo tardarás en volverte loca otra vez? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que vuelvas a las intrigas, a las traiciones y a que no te importe en absoluto quién resulte herido, o asesinado, en el proceso?

—No sería…

—Sí, lo sería.

Vuelvo a darle la espalda… Y esta vez definitivamente.

Aun así, no puedo evitar oírla cuando me dice:

—Puedo ayudarte, Vane. Tal vez sea la única persona capaz de hacerlo.

10
AUDRA

No estoy muerta.

El agua me engulló y me dejó sin aire. Y mientras las olas me arrastraban, notaba que mi conciencia se desvanecía.

Pero aquí estoy.

Aún con vida.

Boca abajo sobre la arena húmeda de una cueva terroríficamente silenciosa.

Unas cuerdas gruesas me mantienen los brazos atados a los costados y me revelan que estoy prisionera. Pero no percibo señal alguna de mi captor. Tan solo una quietud sofocante en el aire.

La entrada a la cueva está desguarnecida… Pero no me atrevo a intentar escapar. Mi enemigo siempre ha ido cinco pasos por delante de mí. Esto no es más que otra pieza de su juego.

Me incorporo y esbozo un gesto de dolor cuando las ligaduras se tensan. Noto que las dos piedras afiladas siguen en mis bolsillos, pero, dados los fantasmagóricos métodos de mi atacante, dudo que se acerque a mí lo suficiente para que pueda utilizarlas. Aun así, me retuerzo tanto como puedo para tratar de colocar una de ellas al alcance de mi mano.

La cueva está vacía y no tiene nada de particular. Paredes grises y rugosas, y estalactitas empapadas. No hay indicios de vida, aparte de los minúsculos cangrejos verdes que merodean por la arena. No hay más brisa que la provocada por la agitación de mi aliento.

La única pista de a qué me estoy enfrentando la ofrece la voluminosa alga que me envuelve la palma de la mano. Me provoca un frío hormigueo que penetra en las ampollas que cubre y que alivia el dolor de la quemadura.

Es un miramiento innecesario que probablemente pretende ablandarme. Querrá convencerme de que le cuente mis secretos sin tener que golpearme y destrozarme.

Me estremezco.

Llevo toda mi vida trabajando para proteger la lengua occidental, pero nunca había sido tan directamente responsable de salvaguardarla. Quiero creer que soy lo bastante fuerte para guardar silencio. Que estoy tan dispuesta a entregar mi vida como lo estaba en la playa.

Pero Raiden es un maestro de los interrogatorios.

Hace cuatro años capturó a dos de los mejores guardianes de los Vendavales y los torturó durante días, semanas… Nadie sabe durante cuánto tiempo. Lo único que sabemos es que los machacó y finalmente descubrió que Vane todavía seguía vivo.

¿De verdad soy más fuerte que ellos?

«Los occidentales resistieron», me recuerdo a mí misma.

Pero luego pienso en la cara de Vane, pálida y con matices verdes, a punto de vomitar, o de desmayarse, o de algo peor. Y todo porque le había dicho que tal vez tendría que matar. El anhelo de paz circula con tanta intensidad por el interior de los occidentales que es involuntario. Y les proporciona una interminable reserva de valor. Una fuerza ilimitada para resistir.

Yo soy oriental.

Pertenezco a los vientos rápidos y complicados.

Los orientales hacen lo que sea necesario para sobrevivir…

«Pero yo cuento con el vínculo», digo para mí. Ojalá pudiera sentir su tensión en el pecho. Sin el viento, el dolor se ha disipado. Y a pesar de que Vane sigue siendo una parte de mí, no puedo evitar pensar que tal vez nuestra conexión no sea suficiente. Que Raiden encontrará alguna debilidad y presionará hasta acabar con mi voluntad.

Pronto lo sabré.

El aire húmedo me hace temblar mientras contemplo cómo el sol se funde con el océano. Pero el vacío de mi interior está mucho más frío. El silencio comienza a asfixiarme, así que tarareo una de las canciones favoritas de mi padre para que la melodía grave y profunda invada el aire. Es una triste historia sobre la pérdida y el anhelo; sobre perseguir cosas que jamás pueden atraparse.

Siempre me he preguntado por qué le gustaba tanto a mi padre, pero aquí sentada, esperando a que regrese mi enemigo, creo que por fin vislumbro la razón.

El éxito no siempre está relacionado con el triunfo.

Tiene que ver con seguir adelante, con continuar la batalla. Incluso cuando la lucha no puede ganarse.

—No has chillado —dice una voz masculina y áspera que hace que dé un respingo.

Tiene un acento que no soy capaz de identificar… Limpio y preciso. Como si cada una de las palabras tuviera los bordes afilados.

—¿No has querido pedir ayuda?

Sus palabras resuenan en cada centímetro de la cueva, así que me resulta imposible averiguar dónde se esconde.

Me aclaro la garganta.

—Prefiero conservar la voz.

—En efecto, tienes una voz preciosa —concede—. La he disfrutado mucho. Pero ¿de verdad te tienes en tan poca estima que crees que nadie acudiría en tu rescate?

«Sí».

Pero en lugar de eso digo:

—No me has amordazado sin motivo. Y he decidido no averiguar por qué.

Se echa a reír. Es un ruido resquebrajado, vacío, que me provoca escalofríos.

—Eres una chica lista, ¿verdad? Debo admitir que me resultas increíblemente fascinante.

—Me alegro de que te diviertas.

—Oh, es mucho más que diversión. Muchísimo más.

Se queda callado y soy consciente de que, a pesar de que no puedo verlo, me está analizando.

—Dime, chica lista, ¿cómo debería llamarte?

—Audra. —Creo que mentir no tiene sentido. Y, además, hay un dejo de verdadera curiosidad en su voz—. ¿Cómo debería llamarte yo a ti?

—Sigamos hablando de ti por el momento, ¿de acuerdo?

—Pero yo he contestado a tus preguntas. ¿No tendrías que contestar tú al menos a una de las mías? Es lo justo.

—Ah, ¿aún eres tan ingenua como para creer que el mundo en el que vivimos es justo?

—No. Pero me has aliviado el dolor. —Hago un gesto con la cabeza en dirección a la mano que me ha vendado con algas—. Así que supongo que posees algún tipo de moralidad.

Guarda silencio durante tanto rato que me preocupa haber cruzado una línea. Pero cuando vuelve a hablar, dice:

—Escoge otra pregunta y la contestaré.

En mi mente se enjambran cientos de opciones, pero elijo una sencilla. Una que tal vez me permita formular otra.

—¿Dónde estoy?

—En una cueva.

Se ríe cuando frunzo el ceño.

—Vale. Vale. Al parecer quieres preguntas y respuestas de calidad. Qué prisionera más exigente. Creo que el nombre exacto es la Costa Perdida. Los terrenales decidieron que para sus cuerpos torpes y ligados a la tierra era demasiado difícil llegar hasta aquí, de modo que la abandonaron por completo hace años. Y eso la convierte en un escondite excelente.

Así que se está escondiendo de alguien.

Trabaja solo.

Eso no es muy propio de un Tormento.

Pero lucha como ellos…

—Es tu turno —dice para interrumpir mis cavilaciones—. Y puesto que ahora estas preguntas me suponen un coste, voy a pasar directamente a las más interesantes. ¿Cómo te convencieron los Vendavales para que te unieses a los guardianes?

—Me presenté voluntaria.

En aquel momento creí que estaba redimiéndome por causar la muerte de mi padre. Además, él me suplicó con su último aliento que me hiciera cargo de Vane.

Si hubiera mantenido aquella promesa y me hubiese quedado haciendo mi trabajo, no estaría aquí.

—¿Te ofreciste voluntaria? —repite, y sale de entre las sombras cerca de la entrada.

Aunque lleva una capa oscura que le cubre la cara por completo, siento que me está taladrando con la mirada.

—Creía que los de tu especie eran supuestamente pacíficos. ¿Cómo has conseguido mantenerte oculta durante todos estos años? Lo último que supe fue que solo nos quedaba un chico.

Me muerdo el labio.

Debe de pensar que soy una verdadera occidental… Y lo cierto es que eso podría jugar en mi favor. Es mejor que no sepa que podría derrumbarme con mucha más facilidad.

—Se supone que me toca a mí hacerte una pregunta —le recuerdo para evitar el tema.

Esboza una gran sonrisa.

—Hay fuego en tu interior. Lucha. En la playa me habrías traspasado con esa patética lancita de viento tuya si hubieras podido, ¿no es así?

Todavía estoy intentando averiguar cómo contestarle cuando un viento frío me flagela la mejilla; escuece como el filo de una espada. Me trago el dolor, pues me niego a permitir que vea que puede hacerme daño.

—¿Ves? Fuego.

Se acerca con pasos tan ligeros que no dejan huellas sobre la arena. Su forma de moverse no es natural, es casi como si reptara, y cuando convoca una corriente a su lado soy incapaz de entender sus palabras.

—Eres distinta a los demás —susurra.

Miro con fijeza el viento que tiene enroscado alrededor de la muñeca. Se ha tornado amarillento y opaco. Enfermizo.

—Los demás —murmuro—. ¿Te refieres a los otros occidentales que has matado?

—No… Me refiero a los occidentales que eligieron morir. Los occidentales que se rindieron y permitieron que les arrancaran la vida en lugar de ponerse en pie y defenderse.

Su rabia no tiene sentido.

Raiden se ponía furioso cuando los occidentales se negaban a compartir su lengua… Y los mataba como represalia. Pero jamás quiso que se defendieran. Eso era lo que deseaban los Vendavales… Lo que aún esperan que haga Vane.

—¿Quién eres? —le pregunto.

Ojalá tuviera las manos libres para poder apartarle la capucha y verle la cara.

—¡Ya te he dicho que no voy a contestar a esa pregunta!

Levanta la corriente enfermiza para amenazarme, pero si es quien creo que es, no creo que me haga daño.

Todo el mundo asumió que Raiden asesinó a los dos guardianes que había capturado una vez hubo acabado con ellos. Pero ¿y si sobrevivieron?

Busco en mi cerebro tratando de encontrar sus nombres… Pero ese recuerdo está demasiado enterrado, archivado con todos los demás datos de nuestra brutal historia que no quería recordar.

Una evocadora melodía me devuelve súbitamente al presente. Palabras susurradas con una serie de oscuros siseos que resquebrajan el aire viciado.

No entiendo lo que dice, pero la canción se cuela bajo mi piel con sigilo, penetra en lo más profundo de mi ser y bulle con energía renovada.

El cambio comienza en mi estómago. Es una tormenta en ciernes que crece con cada nota, como si esas palabras hubieran resucitado una parte desconocida de mí. Y ahora que se ha activado, quiere hacerse con el control.

El dolor me atraviesa el cuerpo. Es una sensación desgarradora, lacerante, que hace que me sienta como si me estuvieran partiendo en dos… Y me horroriza darme cuenta de que eso es precisamente lo que está ocurriendo. Conozco esta sensación… Ya la he experimentado otras dos veces. Y en ambas ocasiones he adoptado mi forma de viento.

—¡Para! —grito al tiempo que sacudo la cabeza para intentar liberarme de los grilletes de la melodía.

Pero la canción ya se ha filtrado en mi interior, y me arrasa, y ruge, y su intensidad es cada vez mayor.

Si provoca el cambio, acabará conmigo.

Nuestra forma de viento no puede mezclarse con nada que esté ligado a la tierra, y yo no me he privado de alimento durante el tiempo suficiente como para ser verdaderamente capaz de separarme. Partes de mí se desmoronarán y se convertirán en polvo. El resto escapará volando.

El canto continúa y cierro los ojos con la intención de prepararme para el colapso que se aproxima. Pero justo antes de que el dolor alcance su cenit, mi captor se queda callado y el anhelo de ruptura desaparece. Me quedo helada y tiritando sobre la arena.

—¡Eres una oriental! —casi ruge—. Tu esencia jamás habría respondido a esa llamada si no lo fueras.

Me agarra por los hombros y los aprieta con tanta fuerza que tengo la sensación de que va a hacerme pedazos.

—¿Quién te ha enseñado la cuarta lengua? ¿Ha sido el chico? ¿Ha tenido la manifestación occidental?

El rostro de Vane invade mi mente y siento que el pánico retrocede cuando miro sus ojos imaginarios.

—Así que ha sido el chico. —Se ríe de manera enigmática y hace un gesto de negación con la cabeza—. Parece que lo único que necesitaba Raiden era una cara bonita y las curvas adecuadas. Alguien tendrá que decírselo.

Me suelta y me derrumbo contra el suelo, de modo que vuelvo a llenarme la boca de arena. Escupo los granitos y me incorporo de nuevo.

—¿Por qué no se lo dices tú? Podrías enviarle un mensaje ahora mismo.

No acepta mi desafío.

—No puedes acercarte ni lo más mínimo a Raiden, ¿no es así? —pregunto en voz baja.

—Puedo hacerlo si te entrego en persona.

—Ah, ¿sí? ¿O se quedaría conmigo y aun así te mataría como castigo por escaparte?

Vuelve a agarrarme por los hombros.

—No sé qué es lo que crees que sabes…

—Lo sé. Lo sé todo. Todo excepto por qué no regresaste nunca. Los Vendavales habrían entendido…

—¿De verdad? —Me deja caer de nuevo y se aleja dando zancadas y mirando al cielo—. ¿En serio crees que los Vendavales habrían aceptado al traidor que reveló su secreto más valioso?

—Te torturaron…

—Conoces el juramento que hacemos: «Sacrificio antes que confesión».

Me sorprendo repitiendo las palabras.

Recuerdo haberlas pronunciado hace cuatro años, acuclillada a la sombra del roble solitario que había junto a la casucha de mi madre, cuando me convertí en la guardiana más joven de la historia de los Vendavales. Hasta entonces se habían mostrado reacios a designarme, pero tras la traición de…

—Eres Aston, ¿verdad? —susurro.

Aston y Normand, esos eran los nombres. Pero Aston era más joven y fuerte, y célebre por sus habilidades para la lucha.

—Ese nombre pertenece a otra vida —murmura—. Una vida que terminó en el momento en que Raiden despedazó a Normand miembro a miembro hasta que le conté lo que quería saber. Pensé que acabaría con los dos, pero me mantuvo con vida. Me dijo que «veía potencial» en mí.

Mi mente se retrotrae al ataque en la playa, a cómo Aston dominó todos y cada uno de los movimientos que hice, y entiendo lo que vio Raiden.

—Me mantuvo prisionero durante dos años después de aquello. Me tentaba con la libertad y luego me castigaba para asegurarse de que sabía cuál era mi lugar. —Se estremece—. Obedecí lo justo para ganarme una ventana por la que escapar. Después corrí. Me refugié aquí, en este lugar olvidado, para esperar el final de mis días. Pero entonces te oí. —Se da la vuelta—. Te oí gritarle al viento del oeste y lo vi obedecer. Pensé que eras una occidental perdida, una herramienta valiosa para negociar con los Vendavales. Pero eres una traidora aún mayor que yo.

—¿Por qué has llegado a esa conclusión?

No alcanzo a distinguir su sonrisa, pero la oigo en su voz cuando me pregunta:

—Entonces ¿no estás vinculada al rey comprometido?

La pregunta me golpea con más fuerza que cualquiera de las otras cosas que me ha lanzado.

Y mi reacción me delata.

—¿Cómo lo has sabido? —susurro.

Sacude la cabeza, se vuelve y se encamina hacia la salida de la cueva.

—Todavía no has descubierto el secreto de Raiden, ¿verdad? ¿No sabes cómo domina los vientos? —pregunta.

Rebusco en mi cerebro tratando de averiguar qué pista se me podría haber escapado… Pero nada de lo que ha dicho parece tener sentido.

No hasta que se desabrocha la capa y deja que el tejido sedoso resbale hasta el suelo.

Unos pantalones le cubren las piernas, pero el resto de su cuerpo está desnudo.

O más bien lo que queda de él.

Da unos pasos para quedar iluminado por la luz de la luna y dejar que lo vea con mayor claridad. No puedo evitar que se me escape un grito ahogado.

A través de su piel se filtran aguijonazos de luz, un millón de agujeros minúsculos que hacen que sea más espacio vacío que persona.

Quiero vomitar, llorar, escapar del horror.

Pero su mirada triste y vulnerable me mantiene anclada mientras susurra:

—Hay mucho más poder en el dolor.

11
VANE

Este sitio me está afectando la cabeza.

Estoy totalmente agotado, pero cada vez que cierro los ojos mi mente se inunda de todas las dudas que he estado tratando de ignorar. De todas las preguntas que he intentado no formularme.

Nunca me había dado cuenta de cuánto me calma la tensión de mi vínculo. Me daba algo a lo que agarrarme… Algo que demostraba que mi conexión con Audra es real. Ahora que ha desaparecido es como si todas mis patéticas inseguridades estuvieran alimentándose unas de otras, y eso me hace sentir necesitado y abatido, y tentado de hacer algo realmente estúpido, como despertar a Arella y preguntarle si cree que su hija me quiere.

Sé que me estoy comportando como un loco. Audra me dijo que me quería antes de que nos besáramos… Y me aseguré de que todo aquello sucedía como ella quería.

Pero lleva mucho tiempo fuera.

Puede que veinticuatro días no parezcan tantos. Pero teniendo en cuenta que tan solo estuvimos juntos cinco —y que ella se pasó la mayor parte de ese tiempo peleándose conmigo o casi matándome por accidente—, en realidad son muchos. Los suficientes para hacer que me plantee seriamente si va a volver en algún momento.

Levanto el brazo derecho hacia la tenue luz de las velas y observo el brazalete de bronce trenzado que me dio Audra.

Casi puedo sentir las chispas de su roce al atarme la cinta a la muñeca. Lo encontró entre los escombros de la tormenta que mató a mis padres y lo conservó durante diez años para que yo tuviera algo que les había pertenecido.

No haría algo así si yo no le importara, ¿verdad?

Aunque también es cierto que me lo dio después de haberme dicho que quererme sería un «error permanente»…

Sin embargo, después cambió de opinión.

Pero… ¿no podría cambiar de nuevo de parecer?

«¡Para!».

Tengo la tentación de pronunciar la orden en voz alta para ver si así la escucho de verdad. Está claro que este lugar me está volviendo loco.

Cuando regrese a los vientos y encuentre la huella de Audra, la ola de calor aplastará estas estúpidas preocupaciones… Aunque no tengo ni idea de cómo voy a sobrellevarlo. Estoy seguro de que ahora los Vendavales van a vigilarme aún más de cerca, y eso hace que me entren ganas de enterrar la cabeza en estas almohadas esponjosas y de gritar hasta quedarme sin voz.

Pero en lugar de hacer eso observo la brújula plateada que ocupa el centro de mi brazalete. Por lo general canaliza mi herencia de algún modo y señala hacia el oeste.

Sin embargo, en este momento no para de dar vueltas y más vueltas. Como si se sintiera tan perdida como yo.

—Ojalá Liam estuviera aquí —susurra Arella.

Sus palabras me sobresaltan, no me había dado cuenta de que estaba despierta.

Me doy la vuelta sobre mi costado y me la encuentro sentada en el suelo, en el centro de su celda, con la mirada clavada en el techo.

—¿Liam?

—El padre de Audra. Sabía convertir los vientos en canciones de cuna, y siempre me proporcionaban unos sueños dulcísimos.

La verdad es que no debería animarla a seguir hablando, pero no puedo evitar decirle:

—Entonces se parece a su hija.

Audra solía enviar vientos a mi habitación todas las noches. Por eso soñé con ella durante diez años y la vi crecer a medida que yo crecía. Por eso me enamoré de ella incluso antes de saber que era real.

—Así es —concede Arella—. Eso fue lo más duro, después…

Se le rompe la voz y se da la vuelta, pero incluso a través de las cadenas puedo ver las lágrimas que resbalan por sus mejillas trazando regueros brillantes sobre su piel gris y sucia. Casi me hace sentir lástima por ella.

Casi.

—Sabes que es culpa tuya, ¿no?

Abre la boca y espero que le eche la culpa a Audra, o a mí, o a cualquiera que se le pase por la cabeza… Como hizo la primera vez que me enfrenté a ella por este asunto.

Pero tan solo dice:

—Lo sé.

Se aleja caminando hacia el extremo más apartado de su celda, de espaldas a mí. Observo cómo le tiemblan los hombros a causa de los sollozos apagados e intento comprender cómo es posible que la mujer frágil y hundida a la que estoy contemplando en este instante sea la misma persona que asesinó a mis padres y trató de matar a Audra delante de mis narices.

La verdad es que ahora parece diferente.

Y ese es el pensamiento más peligroso que puedo tener.

Arella es astuta… Y paciente. Lo más probable es que esto no sea más que otra fase de su juego.

—Por cierto, ¿cómo van tus recuerdos? —me pregunta mientras se enjuga las lágrimas con las manos temblorosas.

—¿Por qué? ¿Cometiste algún otro asesinato que no quieres que recuerde?

—Claro que no, Vane.

Se frota la piel de la muñeca y me percato de que la tiene desnuda. La muñequera de oro que solía llevar ha desaparecido.

—Solo lo pregunto porque me preocupa que tal vez las cosas estén un poco… confusas.

Le dedico una mirada furiosa; odio que tenga razón.

Y ella también sabe que la tiene.

—Eso era lo que me daba miedo. Liberar recuerdos es un asunto espinoso. Tenía la sensación de que Audra no lo había hecho correctamente.

—Lo hizo muy bien.

Eso no es cierto… Y el caos es casi más frustrante que la tabla rasa a la que me enfrentaba antes. Es como si mi pasado fuera un rompecabezas en el que todas las piezas parecen iguales, no importa cuánto me esfuerce por ordenarlas: nunca soy capaz de averiguar cómo encajan entre sí. No sin disponer de un mayor contexto que me sirva de guía.

—Bueno, en caso de que tuvieras algún problema —dice Arella en voz baja—, yo sé cómo solucionarlo.

Y ahí está. Justo ahí. El juego para el que me ha estado preparando.

—Déjame adivinar, ¿necesitas que te saque a la superficie con los vientos?

—Necesitaría unos cuantos sureños, sí.

—Vaya, ¿de verdad crees que soy tan tonto?

—Por supuesto que no. Haz que te acompañen todos los guardias que quieras. Llévate a todo el Poder del Vendaval. ¿En serio piensas que sería capaz de vencerlos a todos?

Quiero creer que no podría, sobre todo con lo esquelética que está ahora. Pero la he visto en acción. Se mueve muy deprisa… Y es despiadada. Ni siquiera pestañeó antes de lanzarle a su propia hija varios ataques mortíferos.

Además, no tendría que eliminar a todo el ejército. Solo a unas cuantas personas clave para poder escaparse.

—Gracias, lo solucionaré yo solo.

—No podrás, Vane. Eso es lo que estoy intentando decirte.

La ignoro y me dejo caer de nuevo sobre mis almohadas.

Son mis recuerdos. Si hay alguien que pueda volver a colocarlos en su sitio, ese soy yo.

—Bueno, si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme. Al menos durante un poquito más de tiempo.

Me odio a mí mismo por permitir que vuelva a arrastrarme a la conversación. Pero tengo que preguntárselo.

—¿Por qué solo durante un poquito más de tiempo?

—¿De verdad no eres capaz de adivinarlo? —Pasa las manos por las paredes y deja que los granos de arena le rieguen los pies—. Existe una razón para que este lugar sea tan secreto, Vane. Os cruzó una línea que no debería cruzarse. Pero supongo que considera que un crimen merece otro crimen. Es cierto que hice… cosas horribles.

—Sin duda —corroboro mientras intento ahuyentar la compasión que empiezo a sentir por ella.

No me resulta sencillo.

Sobre todo cuando se rodea el cuerpo con los brazos y adopta el aspecto de un pajarito asustado al susurrar:

—Pero este lugar, el Maelstrom, como él lo llama… No solo me contiene, sino que me consume.

12
AUDRA

—Esa es la razón por la que los Vendavales jamás vencerán —murmura Aston mientras da un paso hacia mí para ofrecerme una mejor perspectiva de sus cicatrices.

Hay algo repugnantemente bello en la forma en que el brillo de la luna se filtra a través de los agujeros que motean su piel. Es casi como si Raiden hubiera creado tatuajes de luz, esculpidos uno a uno.

—¿Qué te hizo? —susurro a pesar de no estar muy segura de si en realidad quiero saberlo.

Percibo otros cambios en su cuerpo. Cierto tono azulado en los labios. Líneas serpenteantes a lo largo de los costados del torso. Probablemente sea solo diez años mayor que yo, pero sus ojos parecen tener un siglo.

—Ah, ¿esto? —Agita las manos y provoca un inquietante silbido cuando el aire pasa a través de los orificios—. Esto no es más que el resultado. El poder mana del proceso.

El «poder en el dolor».

No puedo evitar temblar cuando le pregunto:

—¿Cómo funciona?

—No quieres saberlo.

—Es verdad —concedo—. Pero tal vez si supiéramos más sobre a qué nos estamos enfrentando, podríamos…

—¿Podríais qué? ¿Hacerles esto a otras personas? —Se acerca tanto a mí que puedo ver la cueva rocosa a la perfección a través de sus heridas—. ¿Contemplar cómo se retuercen y gritan mientras hacéis pedazos sus cuerpos? ¿Es ese el futuro de los Vendavales?

—No. Pero ¿qué hay de los trucos que has utilizado para capturarme? Si los Vendavales dispusieran de ellos en su arsenal, es posible que tuviesen alguna posibilidad más.

—No entiendes lo que me estás pidiendo.

—Entonces explícamelo.

Se echa a reír.

Es una carcajada triste.

Rota.

Después vuelve a ponerse la capa, me coge en brazos y me lleva hacia la salida de la cueva. Tiene una fuerza considerable teniendo en cuenta su forma hueca. Ni siquiera puedo moverme entre sus músculos.

—Bueno, ahora voy a necesitar que seas una chica muy buena y que no le des vueltas a la idea de escaparte —me dice mientras atravesamos la especie de barrera que ha construido para mantener los vientos alejados—. Preferiría no tener que volver a lastimarte, pero los dos sabemos que lo haría.

Asiento, pese a que no estoy muy segura de si le creo.

Está loco, es voluble y su mente está tan destrozada como su cuerpo.

Pero es un Vendaval.

Aunque también lo era Raiden…

Unos gélidos nórdicos me acribillan la piel y cierro los ojos para combatir las lágrimas al darme cuenta de que no puedo sentir la tensión de mi vínculo.

No sé si es alguno de los trucos de Aston, una señal o alguna otra cosa, pero necesito encontrar la manera de regresar junto a Vane.

—Un trono para su majestad —dice Aston, y me sienta en una piedra lisa situada justo a la entrada de la cueva—. ¿O prefieres su alteza?

—Prefiero Audra.

Sacude la cabeza.

—Vas a ser una reina de lo más interesante.

Me resulta difícil no avergonzarme ante esa palabra.

Puede que esté vinculada al rey, pero dudo que en algún momento los Vendavales hagan algo más que «tolerar» nuestra unión. Todavía existe la posibilidad de que me acusen de traición.

El mero hecho de pensarlo hace que me entren ganas de retorcerme, pero la cuerda que me rodea la cintura es demasiado restrictiva y se me clava en la piel cada vez que respiro.

Contengo el deseo de llamar a un nórdico para cortarla.

—Sabía que eras una chica lista —dice Aston, y después sisea una palabra que provoca que una comente seccione mis ligaduras—. Y sin embargo eres lo bastante ingenua como para seguir creyendo que tu inútil ejército puede plantarle cara a Raiden.

—Los Vendavales no son inútiles.

—Oh, claro que sí. Deja que te muestre hasta qué punto.

Llama a un oriental utilizando la orden que yo he pronunciado miles de veces a lo largo de los años.

—Te han enseñado a darle al viento la oportunidad de elegir —dice mientras una ráfaga veloz se sitúa entre ambos a toda prisa y se arremolina hasta convertirse en un pequeño embudo—. Le dices que acuda a ti con rapidez y esperas que lo haga. Y la mayor parte de las veces obedece. Pero aun así el viento tiene derecho a dar su opinión. Y por eso jamás lo controlarás por completo.

—Tampoco lo necesito.

—¿En serio? A mí me ha dado la sensación de que esta tarde has estado a punto de morir varias veces cuando te han abandonado los vientos.

—Pero sigo viva. Y solo se han marchado porque tú los has obligado.

—Y esa es la razón por la que los Vendavales jamás vencerán. No puedes ganar a alguien que no juega limpio, y ellos no están dispuestos a cruzar la línea que separa la petición de la exigencia… Al menos la mayoría. Y si la traspasaran, no harían más que destruirse.

Señala hacia el oriental que hay delante de mí y tengo el horrible presentimiento de lo que va a ocurrir. Quiero ordenarle al viento que se aleje… Salvarlo antes de que sea demasiado tarde. Pero tengo que descubrir el secreto de Raiden.

Aston gruñe una palabra bronca que no entiendo y la corriente aúlla. Es un alarido profundo y primitivo que me desgarra por completo mientras observo cómo se desnuda el viento de mi herencia, de mi estirpe.

Todo lo bueno y lo puro se desmorona.

Su energía.

Su impulso.

Lo único que queda es una ráfaga pálida y enfermiza que planea sin vida entre nosotros.

Quieta.

Callada.

Una lágrima me resbala por la mejilla.

Aston se acuclilla ante mí y me la enjuga.

—Quise estrangular a Raiden la primera vez que lo vi hacerlo —susurra—. Quise golpearlo hasta que entendiera el tipo de dolor que provocaba. Y cuando me ordenó aprender esta habilidad, me negué, me daba igual que me castigara. No iba a convertirme en un monstruo.

—¿Qué cambió? —pregunto, incapaz de apartar la rabia de mi voz.

Se echa a reír y deja resbalar la capa por su hombro izquierdo. Se pasa la mano por la línea de agujeros que le rodea la clavícula. Los otros orificios que le cubren el resto del cuerpo son pequeños e irregulares, pero estos son distintos. Estos son perfectamente redondos… y el doble de grandes. Y le atraviesan la piel y el hueso.

—Me hizo uno por cada día que me resistí. Veintinueve en total. Casi consigo llegar a los treinta, pero entonces encontró una forma mejor de torturarme.

No me da más detalles y yo decido no presionarlo. Ya sé dónde termina la historia.

—Entonces ¿por qué sigues destrozando los vientos? —pregunto sin dejar de mirar a la corriente enfermiza, que gime y planea—. ¿Por qué no…?

—Porque destrozar los vientos también acaba contigo. El poder se transforma en ansia, es como si… una parte de ti muriera y la única forma de llenar ese vacío fuese corromper todo lo que te rodea. Y no puedes luchar contra eso porque no quieres combatirlo, porque entonces no serías capaz de volver a experimentar esa sensación. Por eso los Vendavales no pueden vencer, Audra. No pueden competir contra este control definitivo. Y si intentaran adoptarlo, los consumiría sin más.

Contemplo el viento cetrino que gira entre nosotros; odio que Aston tenga razón.

Eso explicaría por qué Raiden logra tal fidelidad por parte de sus Tormentos. Siempre había supuesto que los alentaban el miedo o la avaricia. Pero puede que también sean esclavos de sus malas decisiones.

—Ese es el motivo por el que no has regresado, ¿verdad? —susurro—. Por el que te has ocultado en una cueva y dejado que todos pensáramos que habías muerto.

—Aston sí murió. Esta cosa en la que me he convertido… —Se mira las manos destrozadas—. No permitiré que nadie sepa que existe.

Sus últimas palabras están cargadas de oscuridad.

Son una advertencia.

Sé lo que va a decirme, pero tengo que hacerle la pregunta de todos modos.

—¿Y qué hay de mí?

Sus labios se curvan en una sonrisa, pero es la sonrisa más gélida que haya visto jamás.

—Ambos sabemos que disfruto de tu compañía. Si alguna vez tratas de escapar, te mataré.

13
VANE

Arella está mintiendo.

Tiene que ser eso. Es imposible que Os…

Me quedo petrificado al recordar lo que él me contó acerca de los vientos hambrientos. Y, mientras observo a Arella frotarse los brazos pálidos y débiles, me percato de que de su piel se desprende un polvo fino en el que no me había fijado antes.

Flota hacia las paredes como una neblina delicada y desaparece al fundirse con la arena del remolino.

—Relájate —me dice Arella cuando echo a correr hacia la cortina de metal que me obstaculiza la salida e intento abrirla a la fuerza.

Pero el estúpido chisme no cede… Y cuando lo golpeo, amortigua el ruido.

No puedo respirar.

—¡Cálmate! —grita Arella al ver cómo me tiemblan las piernas—. El Maelstrom solo me afecta a mí. Soy la persona para quien se construyó. ¿De verdad crees que Os habría traído aquí a su rey si no fuera de ese modo?

Supongo que no tendría sentido.

Puede que esté volviendo locos a los Vendavales, pero está claro que me necesitan con vida.

Pero aun así, si está afectando a Arella, entonces ella…

Me desplomo sobre el suelo y escondo la cabeza entre las rodillas para tratar de mantener la compostura.

—Entonces ¿te estás…?

—¿Muriendo? —añade Arella cuando yo me siento incapaz de acabar la pregunta.

Me obligo a asentir con la cabeza.

Estira las manos y se observa los dedos. Son prácticamente piel y huesos, así que no debería sorprenderme su respuesta:

—Sí.

Pero de todos modos debo combatir otro mareo.

Arella se está muriendo.

La madre de Audra se está muriendo.

—¿Cuánto tiempo te queda? —susurro.

—Es difícil saberlo. Nunca he experimentado nada parecido. Pero si tuviera que adivinarlo, diría que probablemente unas cuantas semanas más.

—¿Semanas? —Eso es mucho menos tiempo del que me esperaba. No sé qué decir, excepto—: Lo siento.

—No, no lo sientes.

No… Supongo que tiene razón.

Tengo que recordar… Arella no es una simple delincuente. Es una asesina en serie. Los humanos aplican la pena de muerte en crímenes de ese tipo. ¿Por qué iban a ser distintas las sílfides?

Pero lo detesto.

Detesto saberlo y detesto estar preguntándome si tengo poder para detenerlo, y en especial detesto ser responsable de todo esto hasta cierto punto.

Si no la hubiera entregado y no me hubiese encargado de que los Vendavales supieran lo que había hecho, Arella…

Seguiría estando loca y matando a gente.

Esto es culpa suya, no mía.

Permanece callada después de sus últimas palabras y yo cierro los ojos para tratar de conseguir que esta horrible noche merezca la pena. Si no duermo un poco, es posible que Os me obligue a quedarme aquí otra vez, y estoy bastante seguro de que perderé la cabeza si eso sucede.

Pero a cada minuto que pasa el suelo se vuelve más duro, y el aire, más espeso, y me pica más la piel. Así que estoy a punto de gritar de alivio cuando al fin se abre la cortina de malla y Os entra en mi celda.

Frunce el ceño cuando me mira.

—No pareces descansado.

—Este lugar no es precisamente el más relajante.

—No. Pero albergaba la esperanza de que encontraras la manera de dormir.

—A mí se me ocurre una —interviene Arella.

Os la mira con furia hasta que la mujer se aparta de las cadenas.

—¿Estás listo para el viaje de vuelta? —me pregunta.

Estoy hecho polvo y la parte de la autopista va a ser horrorosa, pero estoy más que listo para largarme de aquí.

—Vane. —Arella me llama cuando me dirijo a la salida—. Sé que no tengo derecho a pedirte esto, pero espero que le digas a Audra que venga a verme. Me gustaría despedirme de ella.

La súplica de su mirada es difícil de ignorar. Se parece demasiado a una última voluntad.

—Cuando vuelva a casa, lo intentaré.

Arella se tensa.

—¿Audra se ha ido?

—Sí —contesta Os, y me entran ganas de darme un bofetón por ser tan tonto—. Hace semanas que se marchó. Está buscando al misterioso tercer Tormento.

Arella me mira y yo sacudo la cabeza para rogarle que deje el tema.

Nunca se me ha dado bien mentir, y cuando los Vendavales exigieron saber dónde estaba Audra, la mejor historia que pude inventarme fue que se había ido para perseguir al Tormento al que yo había noqueado en el cielo al escapar. Parecía una excusa bastante creíble. Hasta que encontraron su cuerpo. Entonces Fango me interrogó y lo único que se me ocurrió decir fue que me había referido a un tercer Tormento que había participado en el ataque.

—No hemos encontrado ni una sola huella de ese tercer Tormento —comenta Os, y me mira de la misma forma en que me miran todos cada vez que señalan ese detalle.

—Bueno, no habríais podido —salta Arella al tiempo que se aparta de la cara el cabello grasiento—. Yo fui la única que pudo detectarlo.

—¿Tú? —repite Os.

Ella le lanza la más deslumbrante de sus sonrisas y durante un segundo se parece más a la antigua Arella que recuerdo.

—Ya sabes que tengo un don.

Os hace un gesto de asentimiento con la cabeza; la cree de verdad.

—¿Podemos marcharnos ya? —pregunto.

Necesito salir de este sitio antes de que me vuelva loco y comience a confiar en Arella.

Lo cierto es que acaba de ayudarme.

Y mucho.

Recorremos el largo camino de regreso hasta la superficie y esta vez me resulta el doble de desagradable… Y no porque esté más agotado que nunca.

Me siento como si todo lo que acabo de ver y descubrir estuviera minándome la moral. Todavía puedo oír las palabras de Arella retumbando en mi cabeza a cada paso.

«Os cruzó una línea que no debería cruzarse».

¿Está en lo cierto?

Este lugar es más que horrible. Pero… también me acuerdo de lo afligido que parecía el Vendaval al describirme los vientos hambrientos.

Y la cicatriz que luce en el rostro es una marca que Raiden le hizo para castigarlo por elegir el bando bueno.

Además, tampoco es que haya encerrado a una persona inocente en su Maelstrom. Ha confinado a Arella… Y tengo que creer que esa mujer se merece estar allí, da igual lo distinta que parezca ahora.

Sin embargo, tengo una sensación especialmente inquietante cuando salimos al aire libre y veo la gran cantidad de gigantescos pájaros negros que ocupan las rocas que nos rodean. Recuerdo haberlos visto al llegar, y también recuerdo que Audra me contó que las aves se sienten atraídas hacia su madre… Una de las pocas cosas que ambas tienen en común.

Ahora me doy cuenta de que son buitres.

No quiero pensar en qué estarán esperando aquí.

Nos movemos aún más rápido durante la vuelta a casa —como si ninguno de los dos pudiera alejarse lo suficientemente rápido del Maelstrom—, yo saco la energía que puedo del viento. Pero ojalá lograse sentir la huella de Audra.

La tensión de nuestro vínculo es tan débil que es casi como si no existiera, y eso no es precisamente lo que necesitaba después de todas mis dudas locas.

—Hoy tengo planeado algo especial para ti —me dice Os cuando el valle de Coachella se revela ante nosotros: franjas de césped y color que parecen estar totalmente fuera de lugar rodeadas de tanto desierto yermo—. Un entrenador nuevo.

—¿De verdad? ¿He acabado con Fango?

No puedo decir que me entristezca. Ese tío me hace sudar sangre en todas y cada una de las sesiones.

Pero Os niega con la cabeza.

—Feng y Gus siguen siendo tus guardianes y continuarás entrenando con Feng para los nórdicos. Pero ya es hora de que empieces a practicar con los sureños.

Sonríe al decirlo, y su gesto me recuerda al de mi padre cuando está a punto de obligarme a hacer algo que sin duda voy a odiar, pero que él considera que será «bueno para mí».

Cuando le pregunto a Os al respecto, se limita a encaminarse hacia la base de los Vendavales —un campo de arena vacío, con una fila de pinos enclenques que lo protege de la autopista—. Unos enormes agujeros en las dunas son lo único que lo distingue del resto de los miles de millones de terrenos desiertos de los alrededores; me decepciona que el cuartel general de mi ejército de sílfides se parezca tanto al hogar de unos ardillones mutantes. Pero los Vendavales intentan pasar el mayor tiempo posible bajo tierra, alejados de los vientos rastreadores de Raiden. Y tampoco es que precisen un equipamiento sofisticado. Tan solo necesitan viento.

—¿Por qué hay tanta gente? —pregunto cuando diviso al menos a una docena de Vendavales reunidos en la zanja que atraviesa el centro del campo.

Son más guardianes de los que nunca había visto juntos en la superficie.

—Ya lo verás.

Mis sospechas crecen cuando aterrizamos en la zanja y veo cómo sonríen todos los Vendavales. Hasta Fango parece estar a punto de esbozar una sonrisa, y Gus me dedica un gesto arrogante con la cabeza.

—Vane —dice Os antes de que pueda preguntarle a Gus qué demonios está pasando—. Quiero que conozcas a tu entrenador de sureños.

Todos se hacen a un lado para que pueda ver a una chica verdaderamente guapa cuyo pelo rubio y rizado se agita con la brisa cálida. Me mira con unos ojos tímidos, de color azul pálido, y sus aterciopeladas mejillas se le tifien de rojo.

Adivino quién es antes de que Os me la presente.

Solana.

La chica con la que todos quieren que me case.

14
AUDRA

Necesito un plan.

En cuanto Aston concluyó su advertencia, extinguió todos los vientos y me arrastró de vuelta a la cueva.

Debería habérmelo imaginado.

Debería haber luchado con más ímpetu.

Debería haber…

Hay una lista interminable de cosas que debería haber hecho. Pero ya es demasiado tarde para cualquiera de ellas.

—¿Cómo está mi nueva compi de piso? —pregunta Aston cuando reaparece en la entrada de la cueva.

Antes de irse me ha dejado atada, con unas corrientes verdes y enfermizas, a un peñasco de bordes afilados y me ha advertido que me sacara todos los lloriqueos y gimoteos del sistema mientras él iba a patrullar. Pero no he derramado ni una sola lágrima.

Si he aprendido algo al criarme con mi madre, ha sido a sobrevivir junto a un asesino egoísta y psicótico. Tan solo tengo que conservar la calma y mantenerlo distraído hasta que se me ocurra una manera de escapar.

—Todavía enfurruñada, por lo que veo —dice cuando no le contesto—. La verdad es que ese mohín no te sienta muy bien. Es casi tan desagradable como esto.

Se quita la capa y tengo que apartar la mirada. La luz del sol del mediodía convierte sus heridas en algo aún más inquietante.

Se ríe.

—No te preocupes, acabarás por acostumbrarte. Yo lo he hecho.

Agita las manos arriba y abajo, y hace que los agujeros de sus brazos silben antes de pronunciar una retahila de palabras ininteligibles y de que la cueva se llene de brisas oceánicas saladas.

—Imagino que no te vendrá mal algo de aire fresco —me dice mientras se deja caer frente a mí—, pero no hagas ninguna estupidez. Entonces tendría que hacerte daño… y, a pesar de lo que tal vez estés pensando, no estoy nada interesado en torturarte. Nunca he conseguido tener estómago para ese tipo de cosas. Y menos con las chicas guapas.

—No voy a intentar nada —le digo sin prestar atención a su sonrisa insinuante.

Todavía no.

No hasta que esté segura de que saldrá bien.

Las ráfagas frescas se baten a mi alrededor y llenan el aire de canciones suaves que prometen un porvenir más sereno. Aunque me alivia más volver a sentir la tensión abrasadora de mi vínculo.

Vane sigue estando sano y salvo…, pero todavía muy lejos.

No estoy segura de cuánto tiempo más continuará así.

Entre el mensaje que le envié y que Aston no para de borrar mi huella del cielo, tan solo es cuestión de tiempo que Vane se dé cuenta de que estoy metida en un lío. Y no sería rival para Aston si viniera a por mí.

Unos siseos agudos me devuelven al presente, y el corazón me da un vuelco cuando tres de las corrientes se tiñen de un gris opaco y se enredan en torno a la cintura de Aston.

—Es la única forma de mantenerme entero —explica cuando los vientos desaparecen por los agujeros de su piel—. Otra de las maneras con las que Raiden intentó asegurarse mi lealtad. Quería estar convencido de que nunca podría escaparme, ni aunque quisiera.

—Pero sí que escapaste —le recuerdo.

—Solo de su fortaleza. Jamás de su influencia.

Se pasa los dedos por los veintinueve agujeros del hombro, y eso me hace preguntarme de nuevo qué le haría Raiden antes del número treinta.

Pero le hago una pregunta más importante que esa:

—¿Cómo conseguiste huir?

Una sonrisa petulante le curva las comisuras de los labios.

—La mayor debilidad de Raiden es que no tiene debilidades.

—¿Qué significa eso?

—Exactamente lo que oyes. Su fortaleza tiene más seguridad de la que nadie podría necesitar jamás, y al mismo tiempo no tiene ninguna. Cuando me di cuenta, escaparse fue fácil.

Trato de encontrarle sentido a su acertijo, pero es demasiado impreciso para revelarme algo útil.

—¿Por qué te interesa tanto? —pregunta con los ojos entrecerrados—. ¿Estás planeando hacerle una visita de cortesía a Raiden?

—No estoy planeando nada. Pero siempre existe la posibilidad de que me encuentre.

—No si estás conmigo. Sé mantener a Raiden alejado… Algo que podrás agradecerme cuando hayas dejado de lamentarte por la pérdida de tu novio. Debo decir que estoy bastante sorprendido de no haber percibido ningún rastro suyo viniendo en tu búsqueda. Supuse que se apresuraría a presentarse aquí tan rápido como le permitieran desplazarse los vientos; me apetecía mucho frustrar su temerario rescate. ¿Es que habéis tenido una pelea de enamorados?

—Sabe que sé cuidarme sola.

—Sí, se te está dando estupendamente.

Sisea una orden y los vientos verdosos se me enredan con fuerza alrededor del pecho. Me arden los pulmones y se me nubla la vista, pero justo antes de que me desmaye, Aston me libera.

—Eso debería captar su atención. A no ser que un vínculo incompleto no sea lo bastante fuerte como para sentir ese tipo de cosas.

—¿Qué? —pregunto cuando dejo de expectorar y toser.

—Por favor, he sentido tu esencia. Sé que te reservaste una parte de ti.

—No tengo ni idea de a qué te refieres.

—Ah, ¿no?

Me agarra de la barbilla y hace girar mi cara a un lado y al otro. Intento mantenerle la mirada, pero soy incapaz de apartar los ojos de sus cicatrices.

Es probable que sin ellas fuera atractivo.

—Interesante —susurra.

—¿Qué?

—Ya veo por qué te quería.

Me acaricia el labio inferior con el pulgar y yo aparto la cabeza bruscamente.

—Eh, relájate. No era más que un cumplido.

Tal vez. Pero la forma en que me observa hace que se me ponga la piel de gallina.

Susurra algo que me revuelve las visceras y me preparo para cualquiera que sea el dolor que me aguarda. Pero solo un segundo después Aston se calla y la sensación desaparece.

—Parece que él no te ocultó nada. Fuiste la única que tuvo dudas.

No sé qué quiere que le diga.

—Vaya, es cierto que no lo sabes, ¿verdad?

Le lanzo una mirada furiosa y él se echa a reír. Se frota la barbilla como si estuviera sumido en sus pensamientos. Hace un ruido nauseabundo, hueco.

—Deja que te pregunte una cosa —dice un instante después—. Cuando estabais… —Frunce los labios agrietados—. ¿Oíste una vocecita en tu cabeza que te decía que aquello estaba mal?

—Por supuesto.

Mi cabeza era, fundamentalmente, una mezcla de calor sofocante, ansia de más y deseo de absorber todos y cada uno de los detalles.

Pero aun así sabía que lo que estábamos haciendo estaba prohibido.

Aston me da unos golpecitos en la nariz.

—Pues justo ahí tienes la razón por la que vuestro vínculo no está completo. Sí, ahí reside sobre todo —añade al tiempo que yo me agarro el pecho para intentar sentir lo mismo que él—. Hay una ligera separación. Quizá porque algo en lo más profundo de tu ser sabía que lo que de verdad querías era a alguien que compensara lo que le faltaba de valor con una sonrisa seductora y un rapidísimo ingenio.

Me guiña un ojo y, por Dios, que la piel se me eriza de verdad.

—Eh, no tienes por qué poner esa cara de asco. Pero parece algo bastante revelador, ¿no crees? Tu donjuán se entrega felizmente a ti sin reservas. Y sin embargo tú no fuiste capaz de darte a él por completo.

—Eso no es… Yo solo…

No sé por qué le estoy dando explicaciones.

Ni siquiera estoy segura de si lo creo.

Si está en lo cierto, jamás tuve intención de reservarme algo. Quiero a Vane más de lo que nunca he querido a nadie, y si mi sentimiento de culpabilidad afectó en algo a nuestro vínculo cuando nos besamos, fue un accidente. Y lo corregiré cuando por fin llegue a casa.

Me queman los labios tan solo de pensar en ello.

Aunque… eso es suponer que Vane aún me querrá.

Lo abandoné.

Dejé que se enfrentara solo a los Vendavales y a mi madre, y al montón de problemas que deberíamos haber afrontado juntos.

No lo culparía si ahora me odiara.

Desde luego yo me aborrezco.

—¿Vane percibe que nuestro vínculo no está…? —Parece que no soy capaz de decirlo en voz alta.

Aston sonríe y hace un gesto de negación con la cabeza.

—¿Sabes? Ya he amenazado tu vida en numerosas ocasiones y apenas has pestañeado. ¿Y la más mínima mención de ese chico te inquieta y te convierte en una plañidera?

Quiero decirle que no voy a llorar, pero me arden los ojos. Me esfuerzo cuanto puedo por contener las lágrimas.

—Eh, anímate. Aunque lo percibiera, tampoco creo que fuera a salir corriendo para romper vuestro vínculo. —Suelta una carcajada cuando frunzo el ceño—. ¿No me digas que eres tan tonta que aún sigues creyendo que los vínculos no pueden romperse?

Su pregunta me invade la cabeza y se niega a abandonarla.

No me lo puedo creer.

No me lo voy a creer.

Aston suspira.

—En serio, ¿es que no te he enseñado nada? —Señala la fila de veintinueve agujeros simétricos de su hombro—. Todo puede romperse, Audra.

15
VANE

A lo largo de mi vida he tenido unas cuantas primeras citas bastante incómodas —la mayor parte de las cuales fueron épicamente fastidiadas por Audra durante sus días de carabina del infierno—. Pero conocer a la Chica Con La Que Anulé Mi Compromiso con la mitad del Poder del Vendaval mirándonos se lleva, sin duda, el premio al Momento Más Ridículamente Incómodo de la Historia de los Momentos Incómodos.

Es decir, ¿qué se piensan que voy a hacer? ¿Ver lo buena que está Solana e hincar una rodilla en el suelo para suplicarle que se case conmigo pese a todo? O tal vez suponen que vamos a enrollarnos aquí mismo.

Eso no va a pasar.

Aunque está más buena de lo que me esperaba, en eso les doy la razón. Y el minúsculo vestido amarillo que lleva y que le marca todas y cada una de las curvas —y hay muchas curvas que mostrar— es un buen toque. Pero cuando la miro lo único que pienso es: no.

Simplemente… no.

Inspiro profundamente para tratar de mantener la calma, pero volverme hacia Os y ver su sonrisa esperanzada es la gota que colma el vaso.

—No puedo creerme que tú hayas preparado esto.

—Vane, no es lo que pien…

—No vayas por ahí —le advierto—. No soy ningún idiota, ¿vale? Y está claro que crees que lo soy si pensabas que iba a tragarme esto.

Ahora estoy temblando, pero no puedo evitarlo.

Os me pone una mano sobre el hombro.

—Te lo prometo, Vane. Solana solo está aquí para entrenarte.

—Ah, ¿sí? Qué curioso, porque Fango jamás se pone vestidos sexis para nuestras sesiones de entrenamiento… ¿O es que es el nuevo uniforme del Poder del Vendaval? ¿Lo llevaréis todos a partir de ahora?

—Bueno, yo puedo ponérmelo si quieres —interrumpe Gus—, aunque la verdad es que el amarillo no es mi color.

Si no estuviera tan cabreado, probablemente me reiría. Pero en lugar de sonreír le lanzo una mirada de odio antes de apartarme de Os con brusquedad.

—Busca otro entrenador.

—Vane…

—¡Que busques otro entrenador!

Se hace un silencio doloroso y me pregunto si realmente se me permite darle órdenes a gritos al capitán de los Vendavales. Pero estoy harto de mantener la calma en todo este asunto.

No obstante, sí que me siento un poco mal cuando miro a Solana.

Tiene la mirada clavada en el suelo y la cara toda roja y congestionada, como si estuviera intentando aguantarse las ganas de llorar.

Detesto haberle hecho daño… Y detesto aún más a los Vendavales por ponerme en esta situación.

Noto el comienzo de lo que será un enorme dolor de cabeza y me froto las sienes.

—Hoy no puedo lidiar con esto. Llámame cuando encuentres un entrenador de verdad.

Después me envuelvo en el oriental más cercano que encuentro y despego hacia el cielo.

Estoy seguro de que alguien intentará seguirme, así que añado vientos extra a mi vuelo para acelerarlo. No tengo ni idea de adónde voy… Tan solo necesito alejarme. Pero de algún modo acabo en el último sitio en el que quiero estar. El lugar que he estado intentando evitar.

A pesar de que es probable que hoy sea el día más caluroso del verano, estoy tiritando cuando aterrizo delante de la choza en ruinas y abrasada por el fuego. Creía que este sitio no podía parecer más desagradable, pero las ramas de palmera que antes cubrían las vigas chamuscadas del techo han desaparecido y hay cucarachas por todas partes. Crujen bajo mis pies cuando entro para encontrar más caos y suciedad. Las hojas sobre las que dormía Audra están esparcidas por el suelo y hay un montón de esqueletos de animales en descomposición, seguramente cortesía de su estúpido halcón. Lo veo observándome desde un árbol cercano.

Debería intentar poner un poco de orden, pero estoy demasiado harto.

Harto de no dormir.

Harto de enfrentarme solo a todos los problemas.

Harto de esperar a que Audra «pronto esté en casa».

—¡Esto no es pronto! —grito, y cojo una piedra y la lanzo contra la ventana rota.

Por supuesto, no le doy.

El estúpido halcón de Audra me chilla cuando agarro otra.

—¡No me tientes! —vocifero al tiempo que apunto hacia su cabeza gris.

Gavin me mira durante un instante con sus ojos de color rojo anaranjado. Luego se lanza hacia mí en picado.

Me vuelvo y me agacho, pues supongo que querrá arrancarme un mechón de pelo, como hacía siempre cuando yo todavía era un niño. Pero en lugar de eso se posa en mi muñeca.

Me quedo de piedra.

Detesto los pájaros… Especialmente este pájaro.

Pero cuando estudio sus ojos me doy cuenta de que es el único que entiende lo que siento. El único que la echa de menos tanto como yo.

—Debes de estar muy desesperado —susurro mientras reúno el valor necesario para acariciarle las plumas.

Casi espero que me rompa un dedo. Pero se apoya contra mi mano y agacha la cabeza para que pueda rascarle el cuello.

—Bueno, al menos hoy has hecho un amigo —dice Gus desde algún punto situado a mi espalda. Sus palabras hacen que Gavin chille de nuevo—. No puedo decir lo mismo de los Vendavales.

Pongo los ojos en blanco y acaricio a Gavin para que se tranquilice.

—Supongo que debería haberme imaginado que serías tú quien me seguiría. Es tu especialidad, ¿verdad?

—Sí, y te salvé la vida gracias a ella. De nada, por cierto.

—Es verdad. Gracias por morderme. —Levanto el meñique vendado—. Esperemos que no haya cogido la rabia.

—Vaya, ¿siempre eres así de picajoso? Porque estoy empezando a entender por qué Audra tarda en volver.

Sus palabras escuecen más de lo que cree, y tengo que parpadear varias veces para contener las lágrimas.

—Mira —continúa Gus en voz baja—, comprendo que estás agotado y que los Vendavales te están presionando mucho. Pero si les dieras una oportunidad de…

—Si vas a intentar convencerme de que entrene con Solana, ya puedes parar. No voy a hacerlo.

—Lo sé. Lo has dejado bastante claro cuando se lo has gritado a Os… Has tenido suerte de que no te haya lanzado a la otra punta del desierto por faltarle así al respeto. Pero tengo que decir que no sé a qué viene tanto alboroto.

Pongo los ojos en blanco.

—Puede que los compromisos matrimoniales sean normales para vosotros…

—La verdad es que no. Solana y tú sois los primeros. Fuisteis los primeros. Y esa es la clave, Vane. Lo anulaste. Se acabó.

—Ah, ¿sí? Porque hoy daba la sensación de que estuvieran intentando hacerme cambiar de opinión.

—¿Y qué si es así? ¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de que dé resultado?

—¡Pues claro que no!

—Entonces ¿por qué te preocupa?

—No lo entiendes.

—Tienes razón, no lo entiendo —susurra, y da unas cuantas patadas contra el suelo antes de mascullar—: Solana es una buena chica. No se merece que la traten así.

—¿Tanto te gusta? Quédatela.

—Gracias, pero me basto solo para buscarme a las chicas. Eso sí, qué amable por tu parte pasarla así de mano en mano.

—No quería que sonara así. Solo digo… —Gavin se aparta volando de mi brazo, como si hasta él estuviera asqueado de mí—. No, tienes razón, me estoy comportando como un imbécil.

Gus no me lo discute.

Me dejo caer sobre el suelo mugriento y me apoyo contra la pared de estuco rasposo.

—Solo quiero tener el control sobre al menos una cosa de mi vida.

—¡Es que lo tienes! Eso es lo que estoy intentando decirte. Yo aprendí sureño de un Vendaval viejo, loco y sin dientes delanteros llamado Teman. Obviamente, era mucho más atractivo que Solana… Y aun así conseguí arreglármelas para no enamorarme de él.

No puedo evitar que se me escape una sonrisa. Sé que tiene razón, pero…

La idea de entrenar con una chica que no sea Audra me hace sentir mal. Sobre todo si esa chica es mi exprometida.

Dios, no puedo creerme que tenga una exprometida.

Y todo el mundo estará observándonos, alimentando la esperanza de que yo cambie de opinión. ¿Y si Solana también lo espera?

—No sería justo darle falsas esperanzas a Solana.

—Oh… Después de la manera en que la has tratado hoy, estoy bastante seguro de que Solana no te aceptaría ni aunque se lo suplicaras.

Noto que se me incendian las mejillas.

Posiblemente tenga razón.

Ella debe de estar tan aliviada como yo de que este compromiso se haya anulado.

—Y además es una pena —añade Gus en voz baja—. Podríais haber sido amigos.

—Lo dudo, no sé por qué.

—No, lo digo en serio. Tenéis mucho en común. Los dos tuvisteis que crecer sin conocer a vuestras familias. Ambos sabéis lo que se siente cuando Raiden mata a las personas que quieres.

Mierda… Me había olvidado de eso.

Ahora sí que me siento como un completo imbécil.

Suspiro.

—Entonces… ¿su padre era el rey antes de que Raiden…?

—Más o menos. —Gus le da una patada a una cucaracha y se sienta a mi lado—. Era el príncipe. Pero su esposa y él fueron los únicos que lograron escapar del palacio cuando Raiden lo atacó, así que todos los miembros de la resistencia lo consideraban su rey a pesar de que vivía oculto y cambiaba de ubicación cada pocas semanas.

No recuerdo mucho de aquella vida, pero sí sé que detestaba vivir huyendo. Siempre había que abandonar un lugar cada vez que comenzaba a parecerse a un hogar. Siempre tenía que mirar hacia atrás por encima del hombro y preguntarme cuándo me encontrarían.

—¿Qué edad tenía Solana cuando pasó todo eso?

—En realidad no había nacido. De hecho, nadie supo que teníamos una nueva princesa hasta que se produjo la masacre real.

Tengo la sensación de que podría adivinar el resto de la historia, pero dejo que Gus me la cuente de todos modos.

—Todavía no sabemos cómo los encontraron los Tormentos. Ni siquiera los Vendavales sabían dónde estaban hasta que llegaron sus ecos. Siguieron los vientos hasta el emplazamiento de la batalla y era… Bueno, he oído que sigue siendo el espectáculo más sangriento que nadie haya visto jamás. La única pista de lo sucedido fue un mensaje que la reina dejó marcado en un sureño con su último aliento. Decía: «Encontrad el árbol». Así que peinaron el bosque más cercano y, en lo más profundo de su interior, cuidadosamente posada entre las ramas del olmo más robusto, había una cesta pequeña. Dentro estaba Solana, dormida en medio de un torbellino de brisas, sin tener ni idea de que todo su mundo acababa de ser destruido.

La historia es bastante parecida a la mía… Aunque yo al menos era lo suficientemente mayor para haber conocido a mis padres antes de que murieran.

Bueno… Si fuese capaz de encajar las piezas de mis recuerdos.

—¿Cómo sabes todo eso? ¿Solana y tú sois amigos?

Gus aparta la mirada.

—No. Solo la he visto dos veces… Aunque nuestras familias tienen algo de… historia. Pero todo el mundo conoce la vida de nuestra última princesa. Del mismo modo que todo el mundo conoce la historia del último occidental.

—¿De verdad?

—Pues sí. Eres un asunto importante, Vane.

Supongo que es algo que no debería sorprenderme teniendo en cuenta todo ese rollo de «su alteza». Pero parece que no soy capaz de metérmelo en la cabeza.

Es decir… Tan solo soy yo.

—Sigues sin entenderlo, ¿verdad? —me pregunta Gus. Me mira igual que lo hacía mi profesor de álgebra cuando le daba una respuesta equivocada… de nuevo—. Eres el tipo que todos los niños quieren ser de mayores. El que todo el mundo espera que ponga nuestro mundo a salvo para que no tengamos que vagar y escondernos con el objetivo de evitar a los Tormentos… Eh, relájate —dice Gus cuando me levanto y comienzo a caminar con nerviosismo de un lado al otro de la habitación.

Pero tengo que moverme. Me siento como si no pudiera respirar.

Sabía que los Vendavales confiaban en mí y que había mucha gente que necesitaba mi ayuda. Pero nunca me había planteado que todo un mundo me considerara su héroe.

Eso es mucha presión.

—No puedo hacerlo, Gus. No soy…

¿Qué no soy?

¿Lo bastante valiente?

¿Lo bastante fuerte?

—No estoy listo —mascullo al fin.

—¿Crees que los Vendavales no lo saben? ¿Por qué crees que Feng te machaca tanto? ¿Y por qué piensas que escogieron a Solana para entrenarte? Y no digas que para emparejaros. Bueno, sí, estoy seguro de que también hay algo de eso, pero igualmente son conscientes de que no va a resultarte sencillo adaptarte a tu nuevo papel. Y ¿sabes quién comprende las presiones y las responsabilidades mejor que nadie? Solana.

Miro al suelo enfurruñado.

—Habla con ella. Puede que te sorprenda lo mucho que puede ayudarte.

—Pero…

Me doy cuenta de que me he quedado sin excusas.

La única que me queda es que no quiero hacerlo… Y ya ni siquiera estoy seguro de que eso siga siendo cierto.

—Vale —farfullo, pero me niego a levantar la vista para ver la sonrisa triunfante de Gus—. Di a los Vendavales que entrenaré con ella. Pero no empezaré hasta mañana. Esta noche necesito tomarme un descanso.

—Me parece bien —concede Gus.

Tengo la impresión de que voy a arrepentirme de esto. Pero al menos me dará la oportunidad de disculparme con Solana por mi forma de actuar.

Gus aguarda a que me encamine hacia mi casa, pero no consigo que mis piernas cooperen. Mi madre estará allí, esperando para continuar nuestra discusión, y hoy no soy capaz de enfrentarme a ella.

Me apoyo contra la pared derruida y siento que el estucado se me clava en la piel.

—Sé que tu trabajo es protegerme, Gus, y te lo agradezco de verdad. Pero me estoy volviendo loco. ¿Existe alguna posibilidad de que me concedas unas cuantas horas de soledad?

—No sé, tío, si te quedas dormido y te ocurre algo…

—No me dormiré. Me pasaré el rato haciendo ejercicios.

Me pongo de pie y comienzo a saltar subiendo y bajando los brazos. Consigo hacerlo unas veinte veces antes de quedarme sin aire.

—Bueno, puede que tan solo pasee.

Gus empieza a reírse cuando me agacho para recuperar el aliento.

—Siempre me resulta muy inspirador ver a nuestro gran guerrero en acción.

—Eh, me gustaría verte a ti… Bueno, da igual.

Seguramente Gus sería capaz de pasarse todo el día dando esos saltos… y de correr después cincuenta kilómetros para refrescarse.

—Lo que quería decir es que encontraré la manera de mantenerme despierto —le digo—. Por favor. Necesito algo de espacio o voy a perder la cabeza.

Gus cierra los ojos y estira las manos.

—Justo ahora los vientos parecen estar bastante tranquilos, así que supongo que puedo dejarte aquí y mantener a Feng alejado. Pero me debes una.

No puedo evitar esbozar una sonrisa.

—Me parece bien.

Gus espera a que empiece a pasear antes de marcharse y cada pocos pasos se da la vuelta para asegurarse de que aún me estoy moviendo. Sigo así hasta que se va, pero después llamo a una corriente y me elevo hasta la copa de la palmera más cercana.

Sé que no estoy a suficiente altura para sentir la huella de Audra, pero de todas formas debo intentarlo. Tengo que encontrar una forma de llegar hasta ella.

—Venga, Audra —susurro. Me esfuerzo por concentrarme y mantener el equilibrio sobre las ramas tambaleantes de la palmera—. Dame algo… Me estoy muriendo aquí.

Fuerzo mis sentidos hasta el límite y, casi como si Audra me oyera —o el universo decidiese darme al fin un puñetero descanso—, siento algo de verdad. Un dejo de calidez transportado por una brisa que apenas está a mi alcance.

Un occidental.

No es su huella. En realidad no sé lo que es.

Pero está ahí.

Me tiembla la voz cuando llamo a la corriente a mi lado. Le ordeno que vuele lenta y suavemente para que los Vendavales no perciban el movimiento. El calor que me estremece aumenta a medida que la corriente se aproxima y, cuando al fin llega hasta mí, noto que el viento está muy cansado y canta acerca de un largo viaje y de la carga que acarrea.

Un mensaje susurrado de Audra.

Las lágrimas me inundan los ojos.

Por fin se ha puesto en contacto conmigo.

Tal vez me diga dónde está.

Puede que por fin esté regresando a casa.

Contengo la respiración mientras la brisa se desenmaraña y libera las palabras que Audra tejió en su interior.

Son solo dos… Y no las que yo esperaba oír.

Ni siquiera sé cómo interpretarlas.

Escucho el mensaje una y otra vez, pero sigo sin encontrarle sentido.

Podría haberme dicho cualquier cosa. Y eligió decirme: «Lo siento».

16
AUDRA

—Llevas una cantidad preocupante de tiempo mirando al infinito —dice Aston tras chasquear los dedos delante de mis narices.

Las corrientes de la cueva desaparecen y nos dejan sumidos en un silencio inmóvil.

Aston suspira al ver que no digo nada.

—No veo por qué estás tan disgustada. El mero hecho de que sea posible romper un vínculo no quiere decir que tenga que ser así. Y dado que tu noviete no se reservó ninguna parte de sí, no creo que tengas que preocuparte por si elige la libertad. Excepto que esta sea la oportunidad que has estado esperando.

—¡No!

El grito retumba contra las paredes de la cueva y me concentro en la tensión de mi pecho. Odio sentir que se desvanece ahora que Aston ha vuelto a separarme de los vientos.

Mi vínculo es lo único que creía que nadie podría quitarme.

Tal vez a los Vendavales no les guste.

Tal vez Vane decida que ya no me lo merezco.

Pero se suponía que era permanente.

Si puede romperse, entonces…

Ni siquiera sé cómo terminar esa frase.

—¿Cómo? —consigo preguntar al fin—. ¿Cómo se rompe un vínculo?

—Depende. Si lo haces tú mismo, se parece a cambiar de forma. Tus instintos te guían, así que lo único que debes hacer es escuchar… y soportar el dolor. Si lo hace otra persona en tu lugar… Bueno, nunca he experimentado ese placer en concreto, pero he visto a Raiden hacerlo las suficientes veces como para saber que es… desagradable.

Se levanta y apenas deja huellas en la arena cuando se acerca a la entrada de la cueva y mira al cielo. El sol de la tarde se cuela a través de sus heridas y no puedo evitar sentir lástima por él.

Es la víctima, no el villano.

—Deja que me marche —susurro—. Sabes lo que se siente cuando te retienen en contra de tu voluntad. ¿De veras vas a hacerme algo así?

Permanece inmóvil durante tanto tiempo que el sol se oculta tras el océano. Es un ocaso opaco, gris azulado, que envuelve todo el mundo en las sombras.

—Buen intento —dice Aston cuando al fin se vuelve hacia mí—. Apelar a mi integridad es una jugada astuta… No me la esperaba. Pero te estás olvidando de algo.

Gruñe una palabra y los vientos que me mantienen atada se tensan y se me clavan en la piel.

—Yo no tengo integridad.

Las ligaduras me presionan todavía más y apenas soy capaz de contener un grito de dolor. Pero aun así no le creo.

Me ha perdonado la vida. Me ha curado la herida.

Tiene que haber una forma de llegar a él.

Así que no me resisto, sufro en silencio mientras él merodea por la cueva recogiendo unos cuantos de los minúsculos cangrejos verdes que corretean por las rocas. Los envuelve en su capa y los lleva a la entrada, donde gruñe una palabra brusca y un montoncito de algas secas estalla en llamas.

Lanza el puñado de cangrejos al fuego y los animales se retuercen y agitan durante unos segundos, hasta que se resignan a morir.

—Siento haber perdido los nervios —se disculpa mientras mete la mano directamente en el fuego para sacar los cuerpos chamuscados—. No dejemos que eso estropee nuestra encantadora cena, ¿de acuerdo?

Sisea una orden para aflojar los vientos que me mantienen sujeta.

Intento moverme para adoptar una posición más cómoda, pero lo único que consigo es apoyar todo mi peso sobre las piedras que escondo en el bolsillo y se me clavan en la pierna.

Aston se acerca a mí con unos cuantos cangrejos asados y me planta uno bajo la nariz.

—Tienen mejor sabor que aspecto.

Lo dudo. El cuerpecillo chamuscado parece una de las arañas que solía encontrar escondidas en mi cama de hojas de palmera.

Pero aunque supieran como la hamburguesa con queso a la que Vane me invitó aquel día loco e indulgente, encontraría la manera de resistirme. No puedo permitirme estar más atada a la tierra. No cuando Aston podría reclamar mi esencia en cualquier momento y despedazarme hasta convertirme en polvo.

—No como —le digo.

—Ah, claro, la vida de privaciones del guardián. Qué poco echo de menos aquellos días. —Se mete el cangrejo en la boca y masca las patas larguiruchas y ennegrecidas—. Otra ventaja de los métodos de Raiden. No se requiere ningún sacrificio.

—Eso si no tienes en cuenta lo de destruir los vientos, arrebatarle la vida a personas inocentes y perder la cordura.

—Quizás —asiente mientras mastica otro cangrejo. Se sienta frente a mí—. Pero me pregunto si serías capaz de aferrarte a tus principios si a cambio perdieras algo que amas. Tu propia vida no, ya he visto suficiente para saber que eso no te importa en absoluto. Pero ¿qué me dices de tu donjuán? Si Raiden te diera a elegir: «Despedaza el viento o el rey muere», ¿qué escogerías?

—Siempre hay otra opción.

—Créeme, Raiden es un maestro a la hora de controlar todas las variables. —Se señala los veintinueve agujeros del hombro—. ¡Elige!

—Pero es que esa no es una comparación lógica. Está claro que salvaría a Vane… Es el último occidental. Mantenerlo con vida salva a todo el mundo.

—Interesante.

Sisea algo que apaga el fuego y nos deja sumidos en la oscuridad. Mis ojos se adaptan con lentitud a la luz tenue y lo veo observándome mientras termina su cena. Pero no dice nada más.

Finalmente cedo y le pregunto:

—¿Por qué es interesante?

—Por muchas razones. Pero sobre todo porque pareces ignorar totalmente el hecho de que tú también hablas occidental. Así que tú eres tan capaz como él de salvar a todo el mundo.

—Yo…

No puedo creer que tenga razón.

Quiero argumentar que Vane es aún más poderoso porque el occidental es su herencia biológica. Pero… lo cierto es que hace tan solo unas semanas que conoce su herencia. Por el contrario, yo cuento con toda una vida de conocimiento… Además de con diez años de entrenamiento en los otros vientos.

—Creo que acabo de hacer que te explote la cabeza —comenta Aston entre risas al tiempo que se traga entero el último cangrejo—. Aunque lo que me resulta todavía más intrigante es que estés aquí: una de las dos únicas personas en todo el mundo que son capaces de emplear el poder de los cuatro. Y estás atada a una piedra, completamente a mi merced.

La vergüenza hace que me arda la cara.

—No es culpa tuya —añade tranquilamente—. Nadie podría haberme vencido. Eso es lo que intento decirte desde que has llegado. Los Vendavales no pueden vencer… Ni siquiera con el poder de los cuatro. Todos os estáis olvidando de que durante seis años Raiden pensó que Vane estaba muerto y que la cuarta lengua se había perdido. ¿Creéis que se limitó a dormirse en los laureles y a hacer pucheros porque había perdido su oportunidad? ¿O pensáis que encontró un método mejor?

Estira la mano para que la luz de la luna brille a través de su piel.

El poder del dolor.

—Pero, entonces, ¿por qué Raiden tiene tantas ganas de atrapar a Vane?

Se pasó cuatro años buscándolo sin descanso… Envió a dos de sus mejores Tormentos a por él.

—Porque siempre quiere más, Audra. Y si destrozar tres vientos lo hace así de poderoso, ¿por qué no despedazar el cuarto y obtener el control absoluto? Se trata de ambición, no de miedo.

Suspiro.

Puede que tenga razón.

Tal vez la lucha esté ya perdida.

Sin embargo…

Miro hacia el exterior de la cueva, a las estrellas que poco a poco asoman entre el negro aterciopelado.

No estoy segura de por qué siempre recurro a ellas. Lo único que ofrecen son minúsculos puntos de luz titilante… Apenas suficiente para hacer mella en la oscuridad.

Pero siempre están ahí.

Firmes.

Guiando a todo el mundo hasta la salida del sol.

Y el sol siempre sale.

—Estás mucho mejor aquí —insiste Aston, como si supiera lo que estoy pensando—. Mucho mejor que desperdiciando tu vida por una causa perdida. Dentro de unos cuantos meses, tal vez años, o del tiempo que sea, el mundo caerá hecho pedazos ante Raiden. Y te alegrarás de estar a salvo aquí. Viviendo entre las sombras.

—Si eso es cierto, entonces preferiría morir con el resto de lo bueno a vivir en el vacío sin ello.

Me vuelvo para estudiar su reacción. Su rastro es el vivo retrato de la frustración y la lástima. Pero juraría que también hay un asomo de respeto.

Dura tan solo un segundo. Después esboza una sonrisa arrogante y dice:

—Bueno, entonces supongo que es bueno que no vaya a ofrecerte ninguna alternativa.

No me molesto en contestar.

«Jamás me dejará marchar».

No mientras continúe tan convencido de que él tiene razón y yo me equivoco, y de que toda nuestra rebelión es un esfuerzo inútil.

La única manera que tengo de recuperar la libertad es luchar por ella… Robársela. Y puede que haya una forma, aunque podría suponer un riesgo enorme. Pero si yo…

—Bueno, ¿qué tal si me cantas otra canción? —pregunta Aston—. Ya sabes, para llenar el silencio incómodo. Antes he disfrutado mucho de tu frágil voz.

—¿Y qué conseguiré a cambio?

—Esto… Bueno, podría señalar que, como tu captor, en realidad no tengo que darte nada. Pero supongo que si quieres convertir esto en un juego, picaré. ¿Qué trato considerarías justo a cambio de una canción?

Elijo mi respuesta con cuidado, a pesar de que tan solo hay una cosa que necesite de verdad.

—Que me desates.

Chasquea la lengua.

—Lo siento, querida, no soy tan fácil. Bueno, al menos en lo que se refiere a eso.

Pongo los ojos en blanco.

—Si eres tan poderoso como aseguras, no deberías necesitar estas ligaduras para retenerme aquí.

—Y si tú no estás planeando tu huida, no deberías tener ningún problema con ellas.

—Tienes razón, no podría estar relacionado con el hecho de que estoy perdiendo la sensibilidad en las piernas.

Cambio de postura y esbozo un gesto de dolor para venderle mi argumento.

—No. Elige otra cosa.

—No quiero ninguna otra cosa.

—Entonces supongo que no hay trato.

—Entonces espero que disfrutes del silencio.

Me recuesto y cierro los ojos.

Pasan varios minutos. Tantos que empiezo a preocuparme por haberlo presionado demasiado.

Finalmente Aston suspira.

—De acuerdo, vale… Nueva oferta. Te desataré… después de que me cantes una canción. Pero tiene que ser en occidental.

Se me seca la boca.

—Eh, relájate. Si Raiden conociera el modo de absorber una lengua simplemente oyéndola, a estas alturas ya sabría occidental.

—Entonces ¿por qué…?

—Solo… quiero oírlo de nuevo.

No se me escapa el «de nuevo» de su respuesta. Pero la mirada de advertencia que me lanza me deja claro que preguntarle al respecto no sería una buena idea.

A duras penas encuentro la voz necesaria para susurrar:

—Trato hecho.

—Excelente. Y más te vale elegir una buena.

Sé exactamente qué canción voy a cantar. Una canción que ha flotado en el ambiente durante la mayor parte de mi viaje a lo largo de las últimas semanas, que me ha dado esperanzas y me ha espoleado. Que me ha llenado de la paz cálida que solo los occidentales pueden acarrear.

Pero me siento repentinamente tímida. Las únicas personas ante las que he cantado han sido mis padres. Sobre todo mi padre, que era el verdadero talento de la familia. Siempre hacíamos duetos.

Cierro los ojos y me lo imagino de pie, a mi lado, tarareando mientras yo entono las palabras en lengua occidental:

Batirse entre las nubes mientras los pájaros vuelan

Ignorar las tormentas que destruir el cielo intentan

Perseguir el sol del atardecer

Para siempre

Jamás

No dejar nunca que el día llegue a desfallecer

No, nunca

Nunca

Desde las estrellas hacia la tierra lejana lanzarse

Correr por los lugares en los que nadie más osa internarse

No hundirse en el violento mar

No, nunca

Nunca

Hallar el camino que te ha de liberar

Para siempre

Jamás

La última nota todavía languidece pesada en el aire cuando abro los ojos y me encuentro a Aston enjugándose las lágrimas.

—Sé que no me la vas a traducir —dice tras tragarse el nudo de la garganta—, pero ¿puedes decirme de qué trata la canción?

Es una pregunta complicada.

Las canciones de los vientos son imprecisas y relativas. Cada uno las interpreta a su manera.

—Habla acerca de encontrar la paz. Y de no tener miedo.

—Gracias —susurra.

Tarda unos cuantos minutos en recuperar la compostura. Después se pone en pie y se sacude el polvo de los pantalones.

—Supongo que entonces tengo que cumplir mi parte del trato.

Se acuclilla frente a mí y me mira a los ojos mientras señala los vientos verdosos que me mantienen atada.

—Vas a ser una buena chica, ¿verdad?

Asiento con la cabeza.

Pero me aseguro de que mis manos estén tan cerca de mis bolsillos como me resulte posible. Solo voy a tener una oportunidad.

Aston ordena a la corriente que se aleje.

—Gracias —digo, y le sonrío para tranquilizarlo al tiempo que comienzo a levantarme… Y en el mismo movimiento agarro una de las piedras de mi bolsillo y tiro a Aston al suelo. Lo sujeto con las piernas y presiono el borde afilado de mi arma contra su cuello.

«¡Hazlo! —grita mi cabeza, que sabe que tan solo me quedan unos segundos—. Córtale las cuerdas vocales y corre».

Pero cuando veo el reguero de sangre que brota del punto donde se clava la piedra y me imagino que tengo que derramar más, punzando, desgarrando y robándole la voz —y probablemente la vida—, la cabeza me empieza a dar vueltas y me tiembla todo el cuerpo. Quiero vomitar, y desmayarme, y gritar, y huir, y encogerme hasta convertirme en una bola minúscula para no volver a levantarme jamás.

Empiezo a tambalearme y Aston me empuja hacia atrás. En el proceso pierdo mi única arma. Debería levantarme, seguir luchando. Pero me encuentro demasiado mal para moverme. Cierro los ojos y siento el sudor que me corre por la cara mientras espero a que Aston acabe conmigo.

—Deduzco que las cosas no han salido como planeabas, ¿no es así? —dice al tiempo que me coge en brazos y me traslada hacia el otro lado de la cueva.

Tiemblo tanto que ni siquiera puedo hablar… Aunque tampoco es que tenga nada que decir.

La influencia occidental de Vane me ha afectado más profundamente de lo que creía, Espero que eso signifique que también me dará la fuerza precisa para proteger la lengua. Pero ¿cómo puedo luchar como una guardiana si soy incapaz de hacer nada violento?

Aston sisea una palabra y el fuego vuelve a cobrar vida cerca de la entrada. Casi espero que mi captor me queme viva, pero me coloca junto a las llamas y me echa su capa sobre los hombros antes de situarse al otro lado de la hoguera. De pie, para bloquear la salida.

—Tengo que admitirlo… La verdad es que era un plan bastante brillante. Probablemente habría funcionado si no te hubieras olvidado de que ¡estás vinculada a un occidental! —Levanta la piedra dentada que he utilizado y me mareo con solo ver la punta ensangrentada. Sacude la cabeza y la lanza al fuego—. Casi me matas.

Me obligo a mirarlo a los ojos.

—No quería hacerte daño. Pero no puedo quedarme aquí. Vane me necesita. Los Vendavales…

—¡Los Vendavales jamás vencerán!

—Entonces prefiero morir con ellos.

Murmura algo que no alcanzo a entender y me tenso a la espera del ataque de algún viento desgarrado. Sin embargo, varias ráfagas normales me rodean a toda prisa. Me envía un enjambre de orientales que me acarician la piel para secarme el sudor y compartir su energía.

—Vete —dice Aston en voz baja.

Me vuelvo para mirarlo y él pone los ojos en blanco.

—Si estás dispuesta a cortarme la cabeza con una simple piedra, será mejor no tenerte cerca. Le tengo bastante cariño. Así que vete. Disputa esa batalla sin sentido. Muere con los demás. Pero hazte un favor a ti misma. Da un rodeo por el valle de la Muerte. Está hacia el este de aquí, es donde Raiden tiene su… Mejor no te estropeo la sorpresa. Tan solo busca las piedras deslizantes y descubrirás a qué me refiero. Puede que si ves lo que Raiden les hace a sus opositores, cojas al fin a tu noviete y os larguéis a un punto en medio de la nada con la esperanza de que los Tormentos no os encuentren jamás.

No puedo creer que me esté dejando marchar. Pero no voy a darle la oportunidad de cambiar de opinión. Su capa resbala hasta el suelo cuando me pongo en pie, aún con las piernas temblorosas, y me alejo dando tumbos.

—Y si Raiden termina por pillarte algún día, busca la guía que tallé en la pared. Si eres tan lista como creo, te revelará el modo de escapar.

Me detengo en la boca de la cueva.

—Podrías venir conmigo. Los Vendavales…

—Es demasiado tarde para salvarme, querida —me interrumpe—. Además, ¿por qué iba a abandonar un alojamiento tan agradable?

—Si cambias de opinión…

—No lo haré. Y yo no iría por ahí contándole a la gente dónde estoy. La próxima vez que me tope con un extraño en mi playa puedes apostar lo que quieras a que primero mataré y después preguntaré.

—Tu secreto está a salvo conmigo —le prometo.

Después me vuelvo y salgo de la cueva.

Para dar mis primeros pasos hacia la libertad.

17
VANE

Me he pasado toda la noche con la disculpa de Audra revoloteando en la cabeza y, aun así, sigo sin saber qué quiere decir.

¿Por qué lo siente?

¿Y por qué ha enviado un occidental para decírmelo?

¿Por qué no ha vuelto a casa sin más?

Pero hay una pregunte peor pudriéndose en algún rincón oculto de mi mente.

Intento mantenerla ahí, recluida, y fingir que no existe para no tener que darle respuesta. Pero mientras miro por la ventana hacia el cielo vacío, tengo que susurrársela a la brisa.

—¿Está rompiendo conmigo?

Esas palabras deberían sonar ridículas. Estamos vinculados. Está claro que quiere estar conmigo.

Pero entonces… ¿por qué no vuelve?

La habitación comienza a dar vueltas a mi alrededor; tengo que largarme de aquí.

Me araño el hombro con las espinas cuando salgo por la ventana, pero apenas siento el dolor. Una terrorífica insensibilidad va creciendo en mi interior, como si mi cuerpo ya estuviera aceptando lo que mi cabeza lucha por negar.

Tengo que batallar con más fuerza.

—¿Adónde te crees que vas? —grita Fango cuando cruzo el jardín a toda velocidad.

Sinceramente, no tengo ni idea, pero me zafo de él dándole un empujón y me encamino hacia el palmeral.

Supongo que no debería sorprenderme que me siga. Ni acabar de nuevo junto a la choza chamuscada. Pero si albergaba la esperanza de encontrar otro mensaje —algo que lo explicara todo como por arte de magia—, mi decepción es total.

No queda nada.

Ni calidez en el viento. Ni restos de la corriente que he sentido antes. Ni siquiera soy capaz de percibir la tensión de nuestro vínculo, pero no sé si solo se debe a que me estoy volviendo loco o a que finalmente Audra ha huido lo bastante lejos como para liberarse de él.

No voy a dejar que se marche con tanta facilidad.

Tiendo la mano hacia los vientos y los enredo a mi alrededor. Tengo que encontrarla. Solucionar esto.

Apenas he levantado los pies del suelo cuando alguien me hace un placaje.

—¿En qué estás pensando? —me grita Fango mientras intento apartarlo a puñetazos—. ¿Has perdido la cabeza?

Puede que sí.

O puede que esto sea un sueño —otro truco de Raiden para atraparme— y no necesite más que encontrar el modo de escapar de él.

Me muerdo el pulgar y espero que el dolor agudo me desgarre.

Pero lo único que obtengo es una herida ensangrentada y un sabor metálico en la boca.

—Eh —dice Fango al tiempo que me aparta la mano con brusquedad—. Cuéntame qué pasa. Deja que te ayude.

La amabilidad de su voz es tan poco propia de él… Tiene que significar que esto no es real.

Pero… duele demasiado para ser falso.

Dejo de pelear y Fango me suelta y deja que me refugie en una esquina. Cojo varias de las hojas de palmera sobre las que dormía Audra y me acurruco con ellas, sin importarme que estén infestadas de bichos. Aunque pudiera escapar de Fango, ¿qué iba a hacer? ¿Volar por el mundo con la esperanza de rastrearla?

Y luego ¿qué?

¿Suplicarle que vuelva a aceptarme?

Lo haría. Mis súplicas merecerían la pena.

Cualquier cosa merecería la pena.

Pero sé que no serviría de nada. Una vez que Audra toma una decisión…

¿La habrá tomado?

No lo sé.

No quiero saberlo.

Estoy demasiado cansado para seguir pensando. Que los vientos de Raiden me encuentren… Las pesadillas no pueden ser peores que esto.

Oigo que Fango me grita otra vez, pero su voz está demasiado lejos. No entiendo lo que dice. En un momento dado, oigo que hay otras personas a mi alrededor, pero no tengo energía para escucharlas. Solo quiero dormir.

Tal vez me concedan ese deseo, porque siento que una brisa extrañamente cálida penetra en mi mente y me llena de su dulce urgencia. Y cuando se arremolina en torno a mi cabeza, noto que un recuerdo se desenmaraña del caos.

Un bosque blanco y nevado. Es frío y silencioso, y mucho más húmedo y resbaladizo de lo que me esperaba. No llevo botas ni abrigo y los dedos de las manos y de los pies se me están congelando, pero en este momento tan solo necesito huir.

La nieve me empapa los pantalones vaqueros y me entumece las piernas delgadas… Pero es fantástico estar al aire libre después de tantos días encerrado.

Jamás volveré a esa cabaña.

Ya no volveré a esconderme del viento.

Ya no volveré a escuchar a mis padres discutir a través de las paredes ni a intentar averiguar por qué no dejan de repetir mi nombre.

Corro hasta que los pulmones están a punto de estallarme y, cuando me detengo para recuperar el aliento, tiemblo con tanta fuerza que me castañetean los dientes. Me rodeo el torso con los brazos para intentar abrigarme, pero no estoy acostumbrado a este tipo de clima. Lo peor que he vivido ha sido un día nuboso.

La nieve comienza a caer de nuevo y yo reanudo la marcha para intentar localizar algún refugio para la tormenta. Pero los árboles son demasiado enclenques…, de ramas demasiado débiles y escuálidas para ofrecerme protección. Y cuanto más me alejo, más me canso, hasta que apenas logro levantar las piernas entre los espesos montículos de nieve.

Tengo que regresar… Aunque me entren ganas de gritar solo de pensarlo.

Me doy la vuelta para retroceder sobre mis pasos, pero no consigo localizar las huellas. Todo es liso y blanco, y tiene exactamente el mismo aspecto; cuanto más empeño pongo en encontrar el camino, más confuso me siento.

Grito pidiendo ayuda, pero la nieve amortigua mis palabras e, incluso cuando chillo a pleno pulmón, sé que será imposible que me oigan desde la casa.

Probablemente ni siquiera se hayan dado cuenta de que me he marchado.

La nieve cae con más fuerza y yo me tambaleo en círculos buscando cualquier indicio que pueda indicarme dónde estoy. Todo me parece igual —vacío y siniestro— y quiero llorar, pero tengo las órbitas de los ojos demasiado congeladas, así que corro lo más rápido que puedo.

No recuerdo el tropiezo. Ni siquiera me siento los pies. Pero me acuerdo del dolor en la cabeza al caer y de los destellos de luz bajo los párpados. Intento moverme, pero no puedo… Tan solo puedo observar cómo crecen las manchas rojas sobre la nieve mientras cuento mis pesadas respiraciones.

No sé durante cuánto tiempo permanezco allí tumbado, pero sí sé que los temblores cesan. Noto que mis pulsaciones se ralentizan y cierro los ojos. Dejo que mi mente vague al son del viento helado.

—¿Vane?

La suave voz parece un sueño. Quiero contestar, pero mi boca no responde. Lo máximo que consigo es abrir los ojos.

Una chica de pelo oscuro está acuclillada delante de mí y me observa con sus ojos también oscuros llenos de preocupación.

No sé cómo se llama, pero la conozco. Vive con la gente que nos sacó a rastras de nuestra casa en mitad de la noche. Los que nos dijeron que teníamos que confiar en ellos si queríamos conservar la vida. Los que nos ordenaban que no saliéramos al exterior y nos obligaban a cambiar de casa cada pocas semanas.

Detesto a esa chica… Y detesto todavía más a sus padres.

Pero cuando me cubre con su chaqueta y me pone la mano cálida en la mejilla, reúno fuerzas para susurrar:

—No me dejes.

—No lo haré —contesta.

Y no lo hace.

Se queda a mi lado y me sujeta la mano mientras grita pidiendo ayuda hasta que, finalmente, su padre nos encuentra y me lleva de vuelta a la cabaña. Y sigue a mi lado cuando mi madre llora y mi padre me chilla por haberme escapado, y todo el mundo me envuelve en mantas y me venda la cabeza.

Incluso cuando han acabado y me colocan junto al fuego, sigo sintiendo que su mano estrecha la mía.

—Quédate —susurro, pues me asusta quedarme solo.

—Lo haré —promete, y se sienta a mi lado.

Todavía siento su calor cuando me sumerjo en el sueño.

18
AUDRA

No debería estar haciendo esto.

Debería apresurarme a regresar a la seguridad de los Vendavales.

Junto a Vane.

Creía que era allí adonde me dirigía. Incluso pasé de la primera carretera de los terrenales que podría haberme llevado hacia el este.

Pero en cuanto la dejé atrás, el miedo que Aston había sembrado comenzó a echar raíces e hizo que me preguntara si le estaba dando la espalda a algo importante. Y cuando debajo de mí apareció una segunda carretera gris y serpenteante, un enjambre de orientales se enredó en torno a mi cuerpo y me arrastró hacia lo desconocido.

Al principio traté de resistirme a ellos, pero luego percibí en el aire la familiar melodía de la canción de mi padre. Le habían añadido una letra que trataba sobre la valentía, y la búsqueda de la verdad, y la perseverancia en la lucha. Pero sobre todo hablaba de la confianza en el viento.

Así que permití que me empujaran hacia el este. Que me condujeran al valle de la Muerte.

Me dejo llevar por los orientales durante la mayor parte del trayecto, pero cuando paso junto a una torre brillante en un pueblecito pequeño e insulso, aterrizo y ordeno a las corrientes que se alejen. Al parecer la extraña estructura es «El Termómetro Más Grande del Mundo», y en su base hay un cartel que reza: LA PUERTA DE ENTRADA AL VALLE DE LA MUERTE.

A partir de aquí no hay vuelta atrás.

Llamo a tres occidentales para que me guíen durante el resto del viaje. Si hay Tormentos en el lugar al que me dirijo, tendré que colarme en él sin que me detecten, y volar con occidentales ocultará mi huella. Nadie comprende sus palabras.

Sus canciones llenas de paz me calman los nervios mientras vuelvo a elevarme hacia el cielo para seguir una carretera vacía que se interna en las montañas. El sol comienza a salir cuando corono la cumbre más alta, y pinta el valle inhóspito de naranja y rosa. Este paisaje debería ser impresionante, y lo es en muchos sentidos. Pero aquí todo grita el nombre de Raiden.

Las dunas resecas y vacías.

Las ventiscas erráticas del cielo.

Aquí no hay paz. No hay serenidad.

Tan solo una interminable lucha por la supervivencia.

Y es gigantesco. Se extiende a lo largo de kilómetros y kilómetros en todas direcciones hasta que el desierto se funde con las rocas oscuras de las montañas.

Le pido al occidental más fuerte que me envuelva en un escudo cuando viro hacia el pico más cercano y tomo tierra junto a los restos de una mina para intentar averiguar por dónde debo comenzar a buscar.

—Venga, orientales… Vosotros queríais que viniera aquí. ¿Alguna pista?

No hay respuesta.

Sobre la tierra blanca y caliza veo la marca de unas cuantas pisadas, y más abajo hay un par de edificios en ruinas, pero resulta obvio que hace mucho tiempo que nadie ha subido hasta aquí. De hecho, no he visto ni una sola de esas máquinas de humo tóxico de los terrenales por la carretera. Es como si todo el valle hubiera sido abandonado… Y la verdad es que no puedo recriminárselo. Incluso a estas horas tan tempranas del día, el calor resulta asfixiante.

Cierro los ojos y presto atención a los vientos con la esperanza de hallar alguna melodía acerca de las piedras deslizantes que Aston mencionó. Pero tan solo hablan del sol ardiente y del silencioso vacío de volar en solitario. Estoy a punto de ponerme en marcha de nuevo cuando encuentro una ráfaga que canta sobre demonios y juegos.

Si existiera alguna forma de resumir a Raiden, sería esa.

La llamo a mi lado y le pido que me lleve al lugar donde ha estado.

El nórdico está cansado y se muestra reacio a obedecer. Pero vuelvo a formular mi petición —esta vez con mayor firmeza— y me guía sobre extensiones de tierra resquebrajada y dunas ondulantes hasta descender junto a una hilera de montañas. Me deposita en una gran depresión de suelo liso y blanco. Un intenso olor a sal impregna el aire y me doy cuenta de que estoy en el lecho seco de un lago. Un vestigio de una época en la que este valle debió de ser más exuberante. Más amable.

Antes de que todo se marchitara.

Me inquieta estar bajo el nivel del mar; es como si me hubiera hundido y alejado demasiado del aire puro de las alturas. Pero controlo el impulso de huir hacia terrenos más elevados y comienzo a caminar por las formaciones irregulares, salobres, hasta que llego a una señal que me revela dónde estoy.

EL CAMPO DE GOLF DEL DIABLO.

A esto debía de referirse la corriente al hablar de demonios y juegos, no a la pista que yo esperaba.

Los vientos son aún de menos ayuda aquí, pues susurran sus canciones tan suavemente que tengo que esforzarme mucho para escucharlos. Escapan de mí a toda prisa, antes de que pueda llamarlos a mi lado. Una ráfaga menciona un lugar donde termina el viento, pero cuando le pido que me lleve hasta allí sale disparada hacia el cielo límpido antes de que la orden abandone mis labios del todo. Así que desando mis pasos sobre este panal de tierra resquebrajada al tiempo que intento encontrar corrientes más estables.

El calor abrasador me empapa en sudor y me reboza en sal y arena. Estoy empezando a creer que he malgastado el tiempo cuando capto el final de una brisa occidental que canta sobre piedras que se arrastran y reptan por sí mismas. Convoco a la corriente a mi lado y me alivia que obedezca. Cuando escucho la melodía desigual, sé que he encontrado lo que necesito.

La canción comienza como una balada acerca de unas rocas que graban sus propios rastros en la tierra. Pero termina con un lamento, llorando una pérdida indescriptible en un valle de quietud y tristeza. El occidental se resiste bastante a llevarme hasta allí, pero cuando añado una súplica al final de mi orden, me rodea con fuerza y me eleva hacia el cielo.

El aire se torna más pesado a medida que avanzamos, como si intentase obligarme a regresar al suelo. Y cuando entro en una cuenca plana, siento el cielo dolorosamente vacío.

La corriente que me transporta está aterrorizada.

Mantengo el control el tiempo suficiente para aterrizar sobre la tierra pálida y agrietada, pero en cuanto el viento me suelta, huye despavorido. Mi escudo occidental está igual de inquieto, pero le ruego que no me deje sola y decide quedarse y envolverme con más fuerza.

No culpo a los vientos por tener miedo. Esta quietud antinatural es espeluznante.

No es calma. El sosiego siempre va acompañado de silencio, y en esta cuenca retumba un chirrido agudo y enervante. Como si todo lo áspero y horrible del mundo rozara entre sí y se desgarrase. Intento encontrar el origen del caos, pero lo único que veo son grandes rocas diseminadas al azar sobre la tierra reseca. A su alrededor, en el suelo, hay líneas tortuosas grabadas que señalan su marcha errante por la cuenca.

Tienen que ser las piedras deslizantes.

Pero ¿dónde están los Tormentos?

Varias grietas enormes se adentran en las profundidades de la montaña junto a las tierras baldías, así que supongo que los soldados de Raiden deben de estar al acecho entre sus sombras. Pero no sé exactamente dónde, por lo que, hasta que esté segura, tengo que permanecer escondida. Esta vez no cometeré errores.

Encuentro una fisura estrecha en la ladera más cercana y me acurruco en su interior para que nadie pueda verme. Si los Tormentos están aquí, se mostrarán en algún momento. Solo tengo que ser paciente.

No resulta fácil. El calor de la tarde convierte las piedras irregulares entre las que estoy embutida en carbones ardientes. Ni siquiera la sombra proporciona algo de alivio.

Me distraigo volviendo a trenzarme el pelo y me sorprende lo bien que me siento al lucir de nuevo el peinado de los guardianes. Durante años la trenza se había convertido en algo casi doloroso. Tiraba demasiado y depositaba una excesiva presión sobre mis hombros. Pero ahora me resulta natural.

Me resulta apropiada.

Solo desearía poder recuperar el medallón de guardiana de la playa en la que Aston lo tiró. Con un poco de suerte, los Vendavales me darán otro.

Suponiendo que me permitan continuar con mi labor…

La verdad es que es posible que asignen un guardián para protegerme a mí… lo cual es una idea demasiado extraña para que pueda procesarla en este instante.

Nunca ha merecido la pena mantener mi vida a salvo. Tan solo vivía para servir a otros.

Pero ahora soy occidental… más o menos. Y estoy vinculada con el rey.

Todo va a cambiar.

En la mente paso lista a los Vendavales que he conocido e intento decidir a cuál de ellos preferiría… Pero el estruendo de un trueno me devuelve de golpe a la realidad.

Alzo la vista y me asombra descubrir las pesadas nubes negras que cubren el cielo. Hace unos minutos era una prístina extensión azul.

Veo relámpagos y me inclino hacia delante para tener una mejor perspectiva del valle. Cojo aire cuando diviso a dos Tormentos situados de repente junto a la grieta más grande de la montaña. Sus uniformes grises tienen un parche aún más oscuro en los brazos, la marca de la nube tormentosa de Raiden.

Los truenos resuenan de nuevo y un rayo cegador cae desde el cielo… justo al lado de un hombre que parece haber surgido de la nada.

Cubierto de los pies a la cabeza con una túnica blanca, y el pelo largo y rubio revoloteando en torno a su cara, tiene el aspecto de uno de esos dioses que se mencionan en los mitos y leyendas de los terrenales.

Sé quién es incluso antes de que los Tormentos hinquen una rodilla en el suelo.

Se postran ante su líder.

19
VANE

Me despierto en mi cama sin estar muy seguro de cómo he llegado hasta ella. Mi mente está nublada y mis recuerdos aún más. Pero soy muy consciente de que alguien tiene un brazo alrededor de mi cintura.

Me incorporo y lo único que veo es pelo rubio y ondulado.

—Pero ¿qué narices es esto? —grito poniéndome en pie de un salto.

Me siento aliviado al ver que todavía llevo puesta la misma ropa que ayer, pero: ¿cómo demonios ha terminado Solana en mi cama?

¿Y qué ha pasado mientras ha estado en ella?

—No pasa nada —dice.

Se sienta en la cama y se aparta el pelo de delante de los ojos, como si fuera lo más normal del mundo que hayamos pasado la noche juntos. Al menos ella también está vestida… Aunque la verdad es que no sé si su diminuto vestido cuenta. Estoy seguro de que mi madre…

—Ay, Dios. Tienes que largarte de aquí. Mi madre va a alucinar.

Estaré castigado para el resto de la eternidad y me obligará a tragarme todas y cada una de las sesiones sobre embarazo adolescente y enfermedades de transmisión sexual que organicen en el instituto y…

—En realidad tu madre ya sabe que estoy aquí.

«¿Qué?».

—Insistió en que durmiera encima de las sábanas y hemos tenido que dejar la puerta abierta…

—Vale… ¡¿Qué?!

Me doy la vuelta y, por supuesto, la puerta está abierta. No cabe duda de que todas esas normas encajan con las de mi madre, pero… a Audra y a mí no nos dejó solos ni siquiera dos segundos.

—Al principio se resistió —admite Solana—. Pero cuando le expliqué que podía ayudarte a dormir, cedió.

Ni con esas. Ni siquiera me…

—Espera, ¿he dormido?

—¿Qué otra cosa crees que has estado haciendo toda la noche?

Me pongo colorado.

—No lo sé. Estaba hecho un desastre.

—Ya me di cuenta.

Se pone en pie y mira a su alrededor como si estuviera intentando decidir si marcharse o no.

Una parte de mí quiere que se vaya. Pero recuerdo lo que le prometí a Gus.

Además, me ha ayudado a dormir… durante muchísimo tiempo. Según mi reloj, son las 12.24, que es más tarde de lo que mi madre me ha dejado levantarme jamás. Todavía estoy cansado, pero lo peor del agotamiento ha desaparecido.

Me paso las manos por el pelo y me siento en él borde de la cama.

—Lo siento. Todo esto es muy raro.

—Lo sé —masculla Solana mientras se alisa el ligero tejido amarillo del vestido, cosa que hace que se le marquen todavía más las curvas—. También lo es para mí.

Pronuncia las últimas palabras con tanta suavidad que es casi como si no quisiera que la oyese. Pero la oigo. Y me siento aún peor.

—Mira, sobre lo de ayer…

Ni siquiera sé por dónde empezar. Todavía estoy intentando meterme en la cabeza el hecho de que esté aquí. Con marcas de mi almohada en las mejillas. De pie junto a un montón de calzoncillos doblados que no me había molestado en guardar.

Así que suelto lo único que se me ocurre:

—Siento lo que dije.

Solana se muerde los labios y aparta la mirada.

—No pasa nada.

Vaya, miente aún peor que yo.

Pero no sé qué más decir para solucionarlo.

—Entonces, eh… ¿cómo me has ayudado a dormir? —pregunto tras decidir que es más sencillo cambiar de tema—. Creía que los Vendavales ya habían probado todo lo que se les había pasado por la cabeza.

—No conocían la atracción. Es un truco que descubrí hace unos cuantos años y que solo he probado con otra persona. —Se acerca a mi ventana, que está cerrada a cal y canto por primera vez desde que Audra se marchó—. Mi antigua guardiana sufría terribles flashbacks durante la noche y yo sabía que los sureños eran capaces de atraer los recuerdos, así que intenté enviar uno al interior de su mente para ver si podía cambiar sus sueños. Me costó un poco encontrar la orden correcta; solo funciona si yo también estoy presente para mantener el control. Pero, según ella, ayuda.

—Es cierto.

Ahora que se me va aclarando la cabeza, me acuerdo de haber revivido un recuerdo de Audra a mi lado en la nieve. Nunca había percibido destellos de ese momento, pero ahora que lo he recuperado, voy a aferrarme a él con tanta fuerza como pueda.

Se quedó conmigo aquel día frío y aterrador, sujetándome la mano.

Le importaba.

Y si se negó a abandonarme cuando no éramos más que niños tontos que ni siquiera se caían bien, ¿por qué iba a dejarme ahora?

«Pero sí que se ha marchado —me recuerda mi cerebro, y me entran ganas de arrancármelo y pisotearlo hasta hacerlo papilla—. Lleva fuera veinticinco días».

Sí, pero me prometió que volvería, y tengo que creerla. No voy a perder la esperanza solo porque enviase volando dos palabras imprecisas.

Todavía no, al menos.

—¿Estás bien? —pregunta Solana cuando me levanto y me dirijo hacia la cómoda en busca de un chicle o de algo que me libre de este tóxico aliento matutino. Me decido por un caramelo aplastado que es probable que lleve por lo menos un mes en mi bolsillo, pero, eh, es mentolado… Tampoco es que esté intentando impresionar a Solana. Y eso es bueno, porque también me veo el pelo con el rabillo del ojo en el espejo y, ostras, nunca me había dado cuenta de que pudiera estar encrespado, despeinado, grasiento y pegado a mi cabeza al mismo tiempo.

—Sí, estoy bien. Solo es que aún estoy cansado.

—Lo sé. Los Vendavales me han dicho que llevas semanas sin dormir. —Baja la mirada hacia sus manos y hace girar la muñequera de oro que luce en una de ellas—. Me preguntaron si estaría dispuesta a quedarme contigo por las noches para ayudarte a descansar. Les contesté que lo haría si tú estabas de acuerdo.

Me trago el caramelo por accidente.

Toso con tanta fuerza que ni siquiera puedo hablar. Posiblemente sea lo mejor, porque no sé qué hacer con la idea de tener a una chica tan guapa en mi cama todas las noches. Es decir, es casi el súmmum de las fantasías, solo que…

Con la chica equivocada.

¿Y si Audra regresara a casa y nos encontrase juntos?

—Me parece una idea realmente mala —le digo cuando al fin recupero la voz.

—¿Por qué?

—Porque… —No me puedo creer que tenga que explicárselo. Es mi exprometida, o algo así, ¡y yo suelo dormir en calzoncillos!—. No lo sé. ¿De verdad no crees que resultaría extraño?

Solana se encoge de hombros y aparta la mirada. Me percato de que se le están enrojeciendo las mejillas. Y es entonces cuando me doy cuenta…

Al despertarme me estaba rodeando con un brazo.

A lo largo de todo este tiempo he asumido que Solana estaba tan aliviada como yo por lo de la anulación del compromiso. Pero tal vez…

Solana se echa el pelo por delante de la cara y se esconde tras él mientras coge una foto enmarcada que descansa sobre mi escritorio. Es una imagen de hace unos cuantos años, mis padres y yo durante un día de senderismo.

—Supongo que procedemos de dos mundos distintos —dice en voz baja—. Tú creciste aquí, en una casa con una familia… Sin saber nada de sílfides, ni de Raiden, ni de mí. Pero yo me he pasado toda la vida huyendo, sin tener jamás un hogar o más posesiones que las que pudiera llevar encima. Algunas veces incluso me arrebataban a mis guardianes… —Se le resquebraja la voz, vuelve a colocar la foto en su sitio y se vuelve hacia mí—. Lo único a lo que siempre había podido aferrarme era a ti.

Vuelve a costarme tragar, pero esta vez se debe al nudo que se me ha formado en la garganta, no a un caramelo.

Me aclaro la voz.

—Solana…

—No —susurra—. No estoy diciendo que esté enamorada de ti. Ni siquiera te conozco. Es solo… —Se le llenan los ojos de lágrimas y parpadea para contenerlas—. Es difícil hacerse a la idea de llevar una vida completamente distinta.

Comprendo a la perfección ese sentimiento.

—Lo siento —musito tras volver a sentarme en la cama—. Todo esto es un lío, ¿verdad?

—Sí —contesta, y se sorbe la nariz.

Es una locura. Solana está plantada en mi habitación llorando por mí… Y entretanto puede que Audra ya me haya dado la patada.

Suspiro.

—Estás mucho mejor sin mí. En serio. Soy un quebradero de cabeza. Y se me dan fatal las chicas. Pregúntale a cualquiera con la que haya tenido una cita.

—Ah. Entonces… ¿has tenido citas?

Mi cerebro se convierte en un caudaloso río de palabrotas.

¿Por qué? ¿Por qué he sacado el tema?

—Esto… Bueno… Es lo que más o menos todo el mundo suele hacer por aquí, así que… Sí. Pero Audra siempre se entremetía y se lo cargaba todo antes de que pudiera pasar nada, de modo que…

—¿Audra iba a tus citas?

No puedo evitar que se me escape una sonrisa al recordar algunas de mis actuaciones más célebremente desastrosas.

—Dejémoslo en que se tomaba su trabajo muy en serio.

—Ah. —Solana se echa el pelo hacia atrás y se ajusta el vestido, cosa que hace que su escote destaque aún más—. Eso es bueno, supongo. Siempre he pensado que era raro que los Vendavales la eligieran como guardiana tuya. Quiero decir, ¿no tiene nuestra misma edad?

—Sí.

Estoy a punto de añadir algo más cuando me doy cuenta de que el ceño que luce Solana se parece mucho a los celos. Y lo último que necesito ahora mismo es un drama Audra-Solana.

Nos sumimos en un silencio muy muy muy, pero que muy largo e incómodo. Estoy llegando al punto de querer enterrar la cabeza en una almohada y gritar cuando Solana dice al fin:

—Entonces…

Se acerca dubitativa al borde de la cama, como si estuviera debatiéndose acerca de si debería sentarse junto a mí o no. Me hago a un lado y toma asiento.

Es complicado ignorar la parte de mi cerebro que grita «¡¡¡UNA CHICA GUAPA EN MI CAMA!!!». Sobre todo cuando se vuelve hacia mí y pregunta:

—Entonces ¿de verdad no quieres dormir conmigo?

No puedo evitar sonrojarme.

—No lo sé.

—Necesitas dormir, ¿no?

La verdad es que sí… Y que su truquillo de los sueños me ayude a recuperar más recuerdos es un extra bastante agradable.

Me aclaro la garganta.

—Supongo que podríamos intentarlo. Pero no todas las noches.

—No te preocupes. Lo cierto es que yo también necesito dormir de vez en cuando.

—Ah, vale. Espera… ¿Has estado despierta toda la noche?

Asiente, y no soy capaz de decidir si se trata de algo embarazoso o escalofriante… Opto por ambas cosas, porque me siento casi violado.

Sobre todo cuando añade:

—A veces hablas en sueños.

Tengo la sensación de que, llegados a este punto, no cabe duda de que mi cara va a estallar en llamas.

—¿Quiero saber lo que he dicho?

—Probablemente no.

—Ay, Dios.

—Relájate, estoy de broma. La verdad es que no he entendido la mayor parte de tus balbuceos. La única palabra inteligible ha sido «quédate».

—Quédate —repito.

—Sí. Cuando te trajimos a casa. Tu madre estaba discutiendo con los Vendavales y yo no estaba segura de si debía estar aquí, por lo enfadado que te había visto antes. Pero cuando intenté apartar la mano me agarraste con más fuerza y mascullaste «Quédate». Así que eso hice.

Se sonroja y clava la mirada en su mano derecha. Vuelve a hacer girar la muñequera de oro.

Debió de pensar que me refería a ella.

—¿Ese brazalete es de tus padres? —pregunto para intentar cambiar de tema.

—En realidad me lo dieron los Vendavales. —Pasan varios segundos antes de que añada—: Es lo que llamamos un eslabón. La mayor parte de la gente lo lleva en la muñeca izquierda para simbolizar su vínculo, pero a mí me lo dieron para que representara…

No termina la frase. Pero cuando me lo acerca veo las letras «S» y «V» grabadas en el centro de una talla del sol.

—Bueno —digo tratando de aparentar ligereza—, supongo que ya no tienes que llevarlo más.

—Sí. Cierto.

Pero aun así no se lo quita.

Me parece que sé lo que significa eso.

—Buenos días, dormilón —dice mi madre desde la puerta… Al parecer el universo ha decidido que este momento tenía que ser todavía más incómodo—. ¿Has pasado buena noche?

Me dedica una gran sonrisa. Estoy bastante seguro de que eso quiere decir que mi madre ha sido abducida. Sobre todo cuando se vuelve hacia Solana y suelta:

—Muchas gracias por todo.

—De nada.

Me alivia percibir el ligero temblor de la voz de Solana. Al menos ella también se da cuenta de lo extraño que es todo esto.

Mi madre le da una mochila de color amarillo pálido.

—Le pedí a los Vendavales que trajeran tus cosas para que puedas darte una ducha y cambiarte. Mejor utiliza mi baño. Vane lleva tanto tiempo sin limpiar el suyo que es probable que sea un peligro para la salud pública.

—He estado un poquito ocupado —gruño.

—El baño está en mi habitación —le dice a Solana mientras señala hacia el otro lado del pasillo—. Las toallas limpias están en la encimera, y coge cualquier otra cosa que necesites. Sabes cómo funcionan las duchas, ¿verdad?

—Es una sílfide, no una alienígena, mamá —interrumpo cuando Solana pasa junto a ella y sale.

Mi madre se sonroja.

—Vale. —Espera a que Solana cierre la puerta del otro cuarto y luego se vuelve hacia mí—. Una noche interesante, ¿no?

—Sí, la verdad… ¿Desde cuándo estás de acuerdo en dejar que una chica tan guapa duerma en mi habitación?

Me doy la vuelta para mirar la cama… No estoy muy seguro de cómo librarme de la imagen de Solana tendida sobre ella. Creo que voy a necesitar que Audra me ayude a sustituirla…

—Oh, por favor, Vane. Sabía que tan solo estabais durmiendo… Y me alegro de ver que al fin has descansado un poco.

—Vale, ¿quién eres tú y qué has hecho con mi madre?

Se echa a reír.

—Deja de comportarte de esa forma tan rara y ve a asearte. Estoy haciendo el desayuno.

¿Yo soy el raro?

¿Yo?

Entro en el baño y me meto de un salto en la ducha. Tan solo caen unas gotas y me doy cuenta de que Solana está robando la presión del agua… Pensar en ello es una mala idea, porque de pronto me la imagino toda mojada, y rodeada de vapor, y…

¿Por qué tiene que estar tan buena?

¿Los Vendavales no podrían haberme comprometido con una jorobada de nariz ganchuda, llena verrugas y un diente torcido?

O, al menos, ¿Solana no podría mostrar por mí el mismo desinterés que yo por ella?

Pienso en la tristeza de su mirada al decirme que yo era lo único a lo que había podido aferrarse.

Sé a qué se refiere. Es lo mismo que me sucedió a mí con Audra…

Me aclaro el pelo y corto el agua. Me alivia oír que la ducha de Solana sigue corriendo. Esperemos que sea una de esas chicas que tarda una vida en el baño, porque necesito mantener una charla con mi madre. Se está tomando demasiado bien codo este asunto, y tengo el terrible presentimiento de que sé por qué. Nunca ha sido la mayor fan de Audra. De hecho, la culpa de codas las cosas peligrosas que me han sucedido en los últimos tiempos… En fin, lo que menos necesito ahora es que se ponga a hacer de alcahueta.

El aroma a beicon me inunda de camino a la cocina, pero mi madre no está haciendo torpedos como yo creía. La encimera está ocupada por su plancha de gofres y por cuencos de fresas, nueces caramelizadas y nata montada casera.

Está haciendo gofres dulces, algo que solo prepara un par de veces al año porque da mucho trabajo. Y tiene que dejar lista la masa el día anterior, así que está claro que lleva planeando todo esto desde el instante en que Solana entró en casa.

—¿Qué? —pregunta cuando me ve fruncir el ceño.

—Sé lo que estás haciendo.

—¿Qué estoy haciendo?

—Venga, por favor. —Cojo una de las fresas, que están untadas en delicioso chocolate, y le doy un mordisco—. Nunca cocinas todo esto cuando Isaac se queda a pasar la noche.

—Eso es porque he visto a Isaac comerse una hamburguesa con queso que llevaba todo el día metida en su coche. Además, sé que prefiere los burritos. ¿Cómo le va, por cierto? Ya no lo veo nunca.

—No intentes cambiar de tema. Ya lo he pillado. Te gusta Solana.

—Pues claro que me gusta Solana. Parece una chica muy agradable, y quería hacer algo para agradecerle que se haya pasado toda la noche despierta para ayudarte a dormir. Estaba muy preocupada por ti, cariño.

Levanta la mano y me aparta el pelo mojado de los ojos. Me doy cuenta de que tiene una profunda arruga marcada en la frente.

—Estoy bien, mamá.

—Ah, ¿sí? Porque lo único que veo últimamente es que te pasas el día corriendo de una misión secreta a otra y que regresas a casa inconsciente.

Tiene razón. Eso resume bastante bien mi actividad de las últimas semanas.

Suspira.

—Sé que tú no te has buscado todo esto, y sé que estás intentando tener cuidado. Pero también quiero asegurarme de que eres feliz.

—Lo soy.

Mi madre coloca el beicon que estaba friendo sobre un trozo de papel de cocina para que absorba la grasa.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —me dice.

Cojo una loncha y le doy un mordisco.

—Tal vez.

No me mira, pues está centrada en batir la masa de los gofres.

—¿Dónde está Audra?

—Ya te he dicho que no lo sé.

—Ya. Pero… ¿no crees que deberías saberlo? Si significa tanto para ti como creo que significa…

Le hago un gesto para que guarde silencio y lanzo una mirada hacia el otro extremo del pasillo para asegurarme de que la puerta de la habitación de mis padres sigue cerrada. Y así es. El agua sigue corriendo. Así que dudo que Solana pueda oírnos. Pero aun así…

Los Vendavales saben que mi madre conoce a Audra. Les dije que habíamos utilizado la excusa de la novia como tapadera y que mi madre todavía no se había dado cuenta de que era mentira. Estoy bastante convencido de que se lo creyeron. Pero lo último que necesito es darle a Solana otro motivo para ponerse celosa.

—Tan solo opino que el hecho de que aún no haya vuelto es significativo —dice en voz baja—. Y detestaría que pasaras por alto algo que podría ser maravilloso solo porque tienes el corazón puesto en otra cosa que podría haberse acabado ya.

—No ha acabado.

No.

—¿Y qué quieres decir con «pasar por alto»? ¿Qué sabes?

—Nada —insiste.

Pero está demasiado sonrojada y le tiembla mucho la voz.

—Los Vendavales te lo han dicho, ¿verdad?

No les había contado a mis padres lo del compromiso… ¿Por qué iba a hacerlo? Lo había anulado. Pero siempre me había imaginado que mi madre alucinaría si se enterara… Que se pondría hecha una furia y, sobre protectora, empezaría con todo ese rollo de «¡No podéis controlar a mi hijo!». Pero al parecer…

—Increíble. ¿Hablas con ella una noche y de repente te haces del Equipo Solana?

Se da la vuelta para mirarme a los ojos.

—Soy del Equipo Vane. Lo único que quiero es volver a verte sonreír. Pero cada día estás más cansado y estresado… Y sé que gran parte de eso se debe a que Audra se haya marchado. Y lo odio. Odio ver cómo te hace daño.

—No me está haciendo daño.

Los dos sabemos que es mentira. Pero ella vuelve a centrarse en los gofres.

Unos cuantos minutos después, Solana entra en la cocina con el pelo empapado y el vestido blanco más cortó del mundo. Creo que un calcetín de deporte podría haberla tapado más… Así que sonrío con ganas cuando veo que mi madre se queda boquiabierta.

«¿Qué piensas ahora del Equipo Solana?».

La joven tira del ligero tejido y consigue hacer que descienda unos milímetros por su muslo bronceado.

—Es por mi don.

—¿Qué? —preguntamos mi madre y yo al unísono.

Solana señala el minúsculo vestido y tengo que hacer un esfuerzo para no recrearme en la vista.

«De nuevo, ¿por qué tiene que estar tan buena?».

—Mi cuerpo tiene la capacidad de almacenar viento si yo se lo permito. Es como una especie de depósito. Y los Vendavales creen que ayudará en la próxima batalla, pues les proporcionará un arsenal que los Tormentos no pueden destruir, de modo que estoy intentando acumular tantas corrientes como puedo. Y eso quiere decir que tengo que llevar tanta piel al descubierto como me sea posible.

No sé qué hace que mi madre alucine más: la idea de que el viento se arremoline bajo la piel de Solana o la mención de otra batalla.

Sea cual sea la respuesta, se limita a aclararse la garganta y dice:

—Estás preciosa.

—Gracias —murmura Solana, que se mete el pelo detrás de la oreja y me mira a mí.

Yo aparto la mirada.

Mi madre saca el primer gofre dulce de la plancha y lo pone en un plato.

—¿Te gustan los gofres, Solana?

—Oh, esto… —Clava la mirada en el suelo—. Tampoco puedo comer nada.

La sonrisa de mi madre se desvanece y me cuesta no dedicarle un gesto de burla.

Segundo strike para Solana.

—Yo quiero de todo en mi plato —le digo tras sentarme a la mesa.

Solana duda un momento antes de tomar asiento frente a mí, y mi madre no abre la boca cuando me pasa un plato tan lleno de frutas y nata montada que apenas logro ver el gofre… Justo como me gusta.

—Creía que ese rollo de no comer era solo para los guardianes —le comento a Solana antes de meterme un gran bocado en la boca.

Está aún más rico de lo que recordaba. Es dulce y crujiente, pero a la vez se derrite en la boca como si friera mantequilla.

Solana lanza una mirada hambrienta al plato.

—Así es. Pero todo lo que como ocupa un espacio que podría contener más energía. Y en este momento los Vendavales necesitan todo el viento extra que podamos conseguir.

—Supongo. —Me pregunto cómo se sentirá con las corrientes dando vueltas en su interior constantemente—. Pero ¿no podrías…?

Unos fuertes golpetazos en la puerta interrumpen mi pregunta. Corro a abrirla con mi madre pisándome los talones.

Al otro lado me encuentro a Gus, con los ojos desencajados y sin aliento. Lleva la trenza medio deshecha y el uniforme empapado en sudor.

—Tenéis que venir conmigo —dice al tiempo que nos arrastra a Solana y a mí hacia el exterior—. Nos están atacando.

20
AUDRA

Tengo que entrar en esa montaña.

Me da igual lo peligroso que sea, o lo obvia que resulte la advertencia contra algo indescriptiblemente maligno que lanzan los vientos extinguidos y el aire chirriante.

Raiden está aquí.

Dudo que Aston supiera que Raiden estaría fuera de su fortaleza, realizando una extraña excursión, pero esa debe de ser la razón por la que los orientales me han arrastrado hasta aquí. Y aunque no sea más que una afortunada coincidencia, tengo que aprovecharme de ella.

No es momento para la prudencia.

Es momento para poner los puntos sobre las íes.

Contemplo cómo Raiden guía a sus Tormentos hacia el interior de la montaña y me sorprende que ninguno de ellos se quede fuera haciendo guardia. Me parece un error…, aunque me alegro de que lo hayan cometido. Pero después recuerdo que se trata de Raiden.

No es un príncipe que heredara su corona al nacer. Peleó por ella, mató por ella, luchó con uñas y dientes para ascender desde lo más bajo y convertirse en la sílfide con mayor poder.

No necesita que sus Tormentos lo protejan. Solo que le hagan el trabajo sucio.

Y eso me hace estar más decidida que nunca a derribarlo.

Percibo la preocupación de mi escudo occidental, pero le susurro que mantenga la calma mientras cuento los segundos. Espero a que hayan pasado quinientos antes de salir disparada de mi escondite. Estudio la depresión al tiempo que corro, invadida por la sensación de que un Tormento saldrá de entre las sombras en cualquier momento. Pero cuando llego a la entrada, está verdaderamente vacía. No hay más signo de vida que las huellas frescas sobre el suelo.

Solo tengo que seguirlas.

Mi cabeza me grita que aborte la misión, que pida refuerzos o que al menos me conceda un poco más de tiempo para prepararme. Pero no puedo arriesgarme a perder esta oportunidad.

Levanto las manos y me deshago la trenza, pues sé que será más seguro no lucir el aspecto de un Vendaval. Luego respiro hondo y me adentro en las tinieblas.

El camino se estrecha a medida que desciende por el interior de la montaña; el sonido de crujidos amortiguados llena el vacío oscuro. No hay ninguna luz que me sirva de guía, así que camino con una mano apoyada sobre la pared arenosa y me sorprendo cuando los granos ásperos se mueven bajo mis dedos. Tengo la sensación de que todo el túnel gira a mi alrededor, es como si avanzara por un ciclón que hubiese sido absorbido por la tierra.

«Un Maelstrom».

Había oído rumores acerca de las terribles cárceles de Raiden, pero siempre había albergado la esperanza de que no fueran ciertos.

Ahora comprendo por qué los vientos están tan inquietos.

Los Maelstrom devoran el viento.

Mi escudo occidental tiembla, pero le prometo que lo mantendré a salvo. Si el Maelstrom pudiera detectar su presencia, ya habría acabado con él. Aun así, la corriente que me cubre la piel sigue resistiéndose, tratando de arrastrarme de vuelta a la superficie a cada paso.

El aíre se torna frío y húmedo. Ya estoy empezando a pensar que el sendero no tiene final cuando vislumbro una tenue luz amarilla. Me aprieto contra la pared tanto como puedo e intento captar señales de vida. Resulta complicado debido al crujir de la arena, pero no oigo ni voces ni pisadas, y tampoco veo sombras titilantes.

Avanzo agazapada y llego a una habitación redonda y pequeña donde tengo que taparme la boca para acallar un grito.

Del techo penden cadenas oscuras, cada una de ellas enredada en torno a un cuerpo… Aunque en realidad ya no son cuerpos. Son caparazones grisáceos y arrugados que cuelgan encogidos y marchitos dentro de sus raídos uniformes del Poder del Vendaval, con los rostros tan estriados y deformados que apenas puedo distinguir si son sílfides o no. Nunca había visto este tipo de deterioro. Es como si fueran pasas al sol, como si los hubieran dejado secos por dentro o…

Me entran náuseas cuando me fijo en las motas de polvo que se desprenden de sus miembros contorsionados y se funden con las paredes que giran lentamente.

«El Maelstrom se está comiendo vivos a los prisioneros».

No tengo palabras para designar tal nivel de maldad… Esto tiene que ser lo que Aston quería que viera.

Nunca me había sentido tan impotente.

Sobre todo cuando me doy cuenta de que conozco a una de las víctimas.

Es imposible identificar su rostro podrido, pero Teman siempre se prendía un alfiler con un sol dorado en la manga, sobre el símbolo del Poder del Vendaval.

Fue mi entrenador de sureños.

No… nos llevábamos muy bien.

Teman defendía la alegría, el descanso, la tranquilidad… Todos y cada uno de los anhelos que yo no quería tener. Incluso trató de convencerme de que esperara para convertirme en guardiana. Quería que me tomase unos cuantos años para mí antes de pronunciar el juramento de servicio.

Pero aun así, cuatro años más tarde, fue el primer Vendaval en votar a mi favor en mi audiencia de guardiana, y mi más acérrimo defensor cuando mi madre votó en contra.

Creía en mí, confiaba en mí, y yo… Mientras contemplo su cadáver deforme y putrefacto, me siento como si le hubiera fallado.

Si hubiera presionado más a Vane, si hubiera corrido más riesgos para conseguir que tuviera antes la manifestación, ¿habría importado?

¿Teman seguiría vivo?

Me enjugo las lágrimas al tiempo que aparto el oscuro pensamiento de mi mente.

No puedo concentrarme en esos «Y si…».

Solo puedo aprender de mis errores y seguir intentándolo con mayor ahínco.

De todos modos le susurro una disculpa a Teman y agacho la cabeza en señal de duelo. Es entonces cuando veo los otros cuerpos.

Están esparcidos alrededor de la habitación en descuidados montones, como hojas caídas. Caminantes del Viento normales, con su ropa de civiles. Siempre hemos sido una raza aislada, diseminada por los lugares elevados del mundo, donde los vientos vuelan libremente y los terrenales no suelen ir. Pero Raiden debe de estar dando caza a todas las sílfides, una por una, obligándolas a jurarle lealtad o morir.

Varios de ellos incluso tienen aspecto de niños.

No tengo ni idea de cuánto tiempo permanezco allí de pie, contemplando la indescriptible crueldad. Pero unas voces que proceden de otro pasillo me devuelven repentinamente a la realidad.

Voces cercanas.

No tengo suficiente tiempo para huir y ponerme a salvo… Y, cuando oigo la voz profunda y retumbante de Raiden, tampoco quiero hacerlo. No entiendo lo que está diciendo, pero sí consigo distinguir una palabra.

—Vane.

Quiero gritar cuando me doy cuenta de que tan solo hay un lugar en el que puedo esconderme, pero obligo a mis piernas a que me lleven hasta el montón de cadáveres más alto y me retuerzo para internarme en él. Un polvo gris y enfermizo cae a mi alrededor y contengo la respiración con la esperanza de que no me haga toser.

O vomitar.

«Por favor, que sea rápido».

«Por favor, que no me vean».

«Si sobrevivo a esto, por favor, que este momento desaparezca de mi memoria».

Las pisadas se aproximan y logro captar más retazos de su conversación —palabras como «preparar» y «demostración»—, pero todo resulta demasiado impreciso e inestable para encontrarle algún sentido. Y, para cuando llegan a la sala, lo único que oigo son carcajadas graves y ásperas. Retumban contra las paredes cavernosas, tan frías y crueles en este lugar de muerte y desesperación que se me retuercen las entrañas de rabia.

Me mantengo inmóvil. Las cadenas repiquetean y alguien con una voz profunda y nasal pregunta:

—¿Puedo ayudarte, mi señor?

—Sí, quiero el medallón de este para mi colección.

No sé qué me da más asco: saber que Raiden colecciona los medallones ennegrecidos de los guardianes que ha asesinado o el hecho de que esté a tan solo unos centímetros de distancia y no pueda hacer nada para acabar con él. No puedo atacar en un lugar donde él ostenta todo el poder.

Las pisadas se acercan aún más y hacen que el suelo tiemble bajo mi cuerpo.

—Algo va mal —murmura Raiden.

—¿Mal? —pregunta una voz nueva.

—Sí.

Raiden se aleja unos cuantos pasos. Luego vuelve a aproximarse.

—Aquí hay algo. Un indicio de vida.

«Sabe que estoy aquí».

Maldigo mi estupidez cuando los pasos retumban al acercarse.

Se ha acabado.

Me encontrará, percibirá el occidental que me rodea y ese será el final. Lucharé hasta el último aliento, pero aun así seré el siguiente cadáver marchito que cuelgue del techo.

—Este de aquí —dice Raiden, y noto su voz agonizantemente cerca—. Todavía está vivo.

—Tienes razón —dice el Tormento, que también se sitúa a escasa distancia.

La carga que descansa sobre mí se aligera, como si alguien estuviera cogiendo los cadáveres y lanzándolos a otro lado. Espero que los brazos fornidos lleguen hasta mí y me agarren… Pero escogen otro cuerpo.

—Volveré a colgarla —se ofrece uno de los Tormentos.

—No es necesario que te molestes —le dice Raiden—. Ya casi hemos acabado con este sitio. Déjala en el suelo, que yo me hago cargo.

Oigo un golpe seco cuando el Tormento obedece, y después otro par de pasos.

Y luego un crujido repugnante.

Me muerdo la mejilla con la esperanza de que eso me distraiga lo suficiente como para no vomitar.

En algún punto entre el pánico y el dolor, oigo a Raiden decir algo acerca de una reunión y un prisionero largamente esperado. Después noto que sus pisadas se alejan.

Debería contar hasta quinientos para asegurarme de que se han ido de verdad, pero apenas aguanto otro minuto bajo el polvo y la putrefacción. Me abro camino a zarpazos entre los cuerpos y sofoco el ruido de mis toses con los puños mientras me arrastro por el suelo. Odio estar tan cerca de la víctima más reciente de Raiden.

Tiene las manos estiradas como si tratase de alcanzar la libertad. Pero le han aplastado la mitad del cráneo. El pisotón de una de las botas de Raiden.

Siento presión en el pecho y los ojos me arden, pero logro controlar los sollozos y ponerme en pie.

Quiero correr, atacar, despedazar a Raiden miembro a miembro por todos y cada uno de los horribles crímenes que ha cometido.

Pero no es el momento.

«Pronto», me prometo a mí misma cuando inicio el largo ascenso hasta la superficie.

El camino va iluminándose a medida que avanzo, y cuando la luz del sol comienza a cegarme, me pego a la pared y compruebo si hay guardias. No veo señal alguna de la presencia de Tormentos, pero aun así me deslizo lentamente hacia la salida y me mantengo entre las sombras cuando alcanzo la grieta vacía.

El aire está caliente e inmóvil, pero lo engullo, agradecida por liberarme del Maelstrom putrefacto. El lamento chirriante ha cesado, sustituido por el murmullo de una multitud. Me arrastro hasta el borde de la grieta y veo a Raiden en el centro de la depresión. Está de espaldas a mí, de pie sobre una de las piedras más altas, de cara a un grupo de Tormentos. Un recuento rápido me dice que son al menos cincuenta y, por las bandas blancas que lucen en los brazos, aventuraría que son sus mejores soldados. Puede que incluso sus líderes.

Es extraño verlos reunidos tan abiertamente. Allí, en mitad de un valle terrenal, sin preocuparse en absoluto por si alguien los descubre.

No puedo ver la cara de Raiden, pero sí las de los Tormentos. Tienen los ojos abiertos de par en par, llenos de asombro… Tal vez incluso con un poquito de miedo.

Mi escudo occidental tira de mí, me ruega que huya y me ponga a salvo. En lugar de eso, le ofrezco la posibilidad de que se marche. No voy a forzar a la corriente a sufrir a mi lado. Sin embargo, se queda conmigo y me sujeta con más fuerza.

—Sé que el calor os está inquietando —dice Raiden, y su voz retumba contra los muros del valle—. Los vientos me dicen que se ha producido un retraso. Al parecer intentó plantar cara. ¿Cuándo aprenderán?

Las carcajadas reprimidas de la multitud hacen que me entren ganas de lanzarles algo, pero una mirada a una de las perneras del pantalón de Raiden me deja petrificada.

La tela blanca está salpicada de rojo.

—Puedo aseguraros que la espera merecerá la pena —promete—. Y, entretanto, permitid que alivie vuestra incomodidad.

Sisea una extrafía espiral de palabras, en parte gruñido y en parte jadeo, y una flota de nórdicos grisáceos llena el aire y consigue que la temperatura descienda al menos veinte grados. Vuelvo a encogerme en el interior del Maelstrom para evitar las embestidas y carreras de los vientos por la cuenca. Si me tocan, revelarán mi ubicación.

—¿Mejor? —grita Raiden cuando los vientos se marchan a la misma velocidad con la que habían llegado.

Los Tormentos murmuran su aprobación y yo vuelvo a salir de la grieta al tiempo que Raiden les dice:

—Todo nuestro esfuerzo, todos nuestros años de paciencia y perseverancia, nos han llevado hasta este día. Quizás algunos de vosotros hayáis dudado de si llegaría a suceder. Yo mismo me lo he preguntado en ocasiones. Pero este es el punto de inflexión por el que he estado trabajando, el que buscaba. Lo hemos intentado antes sin éxito, pero hoy por fin tenemos lo que necesitamos. Dentro de tan solo unos minutos, ya lo veréis. Ahora tengo la llave que me concederá el poder no solo para aplastar los restos de esa penosa rebelión, ¡sino para controlar el mundo entero!

Se producen aplausos aislados mientras los Tormentos procesan la información. Me pregunto si algunos de ellos no estarán tan aterrorizados como yo. Pero Raiden golpea el suelo con el pie ensangrentado y grita:

—¿Quién está conmigo?

Todos levantan los brazos derechos hacia delante y luego los doblan hacia sus frentes en un gesto de saludo.

—Contestadme a esto —grita Raiden—: ¿quién está cansado de vivir a la sombra de los terrenales, criaturas débiles y patéticas que ni siquiera pueden soportar una tormenta? ¿Quién está harto de permitir que ocupen las mejores tierras mientras nosotros nos escondemos donde nadie pueda vernos?

Más murmullos de aprobación antes de que todo el mundo repita su extraño saludo.

—Los vientos han atacado a los terrenales destruyendo sus tierras y despedazando todo lo que poseen. El cielo ha decidido librarse de ellos… Pero necesita nuestra ayuda. Han resistido mucho gracias a su tecnología, sus evacuaciones y su aplastante mayoría numérica. Pero ya no durarán mucho más. Este es el día en que nos sumamos a la lucha de los vientos para reclamar la tierra, ¡y no nos detendremos hasta que todas y cada una de esas inútiles criaturas hayan sido devueltas al polvo al que pertenecen! ¿Estáis conmigo?

Esta vez la muchedumbre se inflama inmediatamente y sus gritos me hacen tiritar bajo el sol abrasador. Pero ha habido algo mucho más helador en el discurso de Raiden… Algo que quiero fingir que no he oído porque así no tendré que decidir si es cierto.

Raiden no para de decir que tiene «la llave» y «el poder» que ha estado «buscando».

Suena casi como si…

Pero no es posible.

No me lo creo.

Me pongo una mano sobre el pecho para intentar sentir la tensión ardiente de mi vínculo… Pero mi corazón palpita a demasiada velocidad.

No puedo distinguirlo.

No puedo pensar.

—El prisionero que llevo esperando tanto tiempo llegará aquí de un momento a otro, y entonces podré mostraros cómo vamos a ganar esta guerra —vocifera Raiden—. ¡Hoy vamos a cambiar el futuro!

Levanta las manos al aire y la multitud se vuelve loca. Gritan, aplauden y corean «¡Saca al prisionero! ¡Saca al prisionero!», cada uno alimentándose de la energía de los otros.

Cada repetición me desgarra más que la anterior.

Solo existe un prisionero que podría otorgarle ese poder a Raiden.

La llave que ha estado buscando.

La que ya había intentado atrapar sin éxito.

Raiden debe de haber capturado finalmente a Vane.

21
VANE

Esto no puede estar ocurriendo.

Sé que los Vendavales me han estado preparando para este momento, pero mientras Gus nos arrastra a Solana y a mí por el jardín, soy incapaz de recordar una sola cosa de las que Fango me ha enseñado. Apenas puedo acordarme de mi propio nombre.

Lo único que soy capaz de hacer es observar la mancha de sangre en la mano de Gus e intentar no pensar de dónde ha salido, o de quién ha salido, o en cuántas más voy a ver hoy.

—¡Parad! —grita mi madre, que sale corriendo detrás de nosotros—. ¿Adónde te lo llevas? ¿Qué está pasando?

—Ahora no tenemos tiempo para esto —le contesta Gus.

—Claro que tienes tiempo para explicarme adónde vais a llevaros a mi hijo —insiste mi madre, que me agarra del brazo y comienza la guerra de Tirones de Vane.

—Bueno, ¡basta! —Me libero de ambos y me tuerzo la muñeca en el intento—. Venga, Gus. No puedes soltar la bomba de «nos están atacando» y no explicarnos lo que pasa, o lo que se supone que debemos hacer, o adónde se supone que tiene que marcharse mi familia o…

—¿Sinceramente? No lo sé —confiesa Gus sin apartar la mirada del cielo límpido, que parece estar demasiado claro y azul para un ataque—. Feng me ha enviado un trozo de cactus impregnado en su sangre. El mensaje tan solo decía: «emboscada».

Se le rompe la voz y desvía la mirada.

Mi madre me coge una mano y la aprieta con tanta fuerza que me corta la circulación.

—¿Ha llegado su eco? —susurra Solana.

Gus hace un gesto de negación con la cabeza.

La joven le pone una mano sobre el hombro.

—Entonces aún hay esperanza. Y los dos sabemos que no hay mejor luchador.

Gus mira la mano de la chica con fijeza y unas cuantas lágrimas le corren por las mejillas al asentir.

No me había dado cuenta de que Fango y él estuvieran tan unidos.

Feng, me corrijo.

—En cualquier caso, eso es todo lo que sé —añade Gus al cabo de un segundo—. Os se ha llevado un escuadrón de Vendavales a Joshua Tree, donde Feng estaba patrullando. El resto de nuestro ejército está dividido entre la Base de Frontera y la Base de Río Claro, que también nos han enviado alertas esta mañana. Así que Os me ha ordenado que os meta a los dos bajo tierra por si el siguiente movimiento de Raiden se produce aquí.

—¿Ese es vuestro gran plan? ¿Esconderlo bajo tierra? —pregunta mi madre, que tira de mí hacia ella—. Dejad que se quede conmigo. Lo llevaré a donde queráis. El coche tiene el depósito lleno y…

—Las cosas no funcionan así, mamá. —Le cubro la mano con la mía y me pone malo sentirla temblar—. Sé que quieres ayudar, pero si de verdad vienen a por mí, no seré capaz de dejarlos atrás. Y menos en nuestro viejo Honda desvencijado.

Soy consciente de que quiere resistirse, pero solo pregunta:

—¿Adónde irás?

—Os me ha dicho que conocías un buen escondite —comenta Gus—. ¿Un lugar en el centro del desierto?

Me pica la piel tan solo de pensar en volver al Maelstrom… Lo último que quiero es pasar unas cuantas horas más con Arella.

—Pero ¿qué pasa con mis padres? Alguien tiene que quedarse con ellos.

—Ya te lo he dicho… Se ha ido todo el mundo.

Solana coge aire con dificultad y yo noto que se me revuelve el estómago. Ocultarse en el Maelstrom me parece una idea bastante buena. Solo que no tengo ni idea de si es seguro exponer a mis padres a esos vientos repugnantes… Y definitivamente no voy a exponerlos a Arella…

—No voy a dejar a mi familia desprotegida, Gus. Si no hay nadie más, entonces yo me quedaré con ellos.

—Eso solo los pondría en mayor peligro, Vane. Eres tú a quien quiere Raiden.

—Pero al menos podré defenderlos.

Gus resopla.

—¿De verdad crees que puedes enfrentarte a los Tormentos tú solo?

—Estaré bien —interrumpe mi madre… Aunque su voz parece indicar todo lo contrario—. Vete con Gus. No te preocupes por mí. Simplemente… recogeré a tu padre en el trabajo y volveremos a marcharnos de la ciudad.

—Tal vez no haya tiempo para alejarse lo suficiente —le digo.

—Bueno, pues entonces… —No termina la frase porque no puede hacer nada en absoluto.

Esto es cosa mía.

—Tengo que ir con ellos —le espeto a Gus tras ponerme muy recto para que sepa que lo digo en serio.

Se echa el pelo suelto hacia atrás y, en el contacto con su mano, un fino hilillo de sangre le mancha la frente.

—Tengo órdenes, Vane.

—Ya, vale, pero esta es mi familia, Gusty.

Le destellan los ojos cuando lo llamo por su nombre completo. Imagino que él también piensa que suena estúpido.

—Y no nos olvidemos de que soy el único que sabe adonde se supone que tienes que llevarme —le recuerdo—. Así que estás… jodido.

—¿Qué os parece esto? —pregunta Solana, que se interpone entre nosotros cuando Gus arremete contra mí—. Yo me voy con los padres de Vane para echarles una mano y tú te llevas a Vane bajo tierra.

—No tienes por qué hacerlo —interviene mi madre, pero lo cierto es que es una idea bastante buena.

Sin embargo, Gus no parece estar de acuerdo.

—No eres un Vendaval…

—Sé luchar —insiste Solana.

Sin duda sus curvas están bien acompañadas de músculos. No me extrañaría verla dando una buena paliza a unos cuantos contrincantes. Aunque es difícil imaginársela luchando con ese vestido. Bueno… Al menos sin que se le vea nada.

Gus sigue sin parecer convencido. No hasta que Solana añade:

—Hace dos años que no tengo guardián. Y la única razón por la que sobreviví a aquel ataque…

De pronto Gus levanta una mano y ella guarda silencio.

No podría decir si el Vendaval tiene más ganas de matar a alguien o de hacerse un ovillo y llorar.

—Mis órdenes eran que os ocultara a los dos bajo tierra —dice.

—Que le den a tus órdenes.

—Creo que lo que Vane quiere decir —interrumpe Solana— es que a veces es mejor proteger a la mayor cantidad de personas que podamos. Déjame hacerlo. Ten en cuenta que probablemente esta sea la única forma de conseguir que Vane coopere.

No puedo evitar esbozar una gran sonrisa, y cuando mi mirada se cruza con la de la chica, me entran ganas… como de abrazarla. Pero eso resultaría incómodo de unas diez mil maneras diferentes, así que me limito a articular un «gracias» silencioso.

Gus levanta las manos al cielo.

—¡Vale! Si quieres irte con ellos, vete con ellos. Pero no regreses hasta que oigas la señal de todo despejado, y presta atención a los vientos.

—Eso haré —promete Solana.

—Llama a papá y dile que vuelva del trabajo inmediatamente —le digo a mi madre.

Ella asiente y me asfixia con un abrazo.

—Y tú ten cuidado. ¿Llevas tu teléfono? ¿Puedes mandarme un mensaje cuando llegues?

—Estoy bastante seguro de que no habrá cobertura donde voy —le contesto, y la estrecho con más fuerza.

Ya ni siquiera llevo el móvil. Nadie me llama. Me he distanciado de mis amigos y a los Vendavales no se les da precisamente bien la tecnología.

—¿Hemos acabado de perder el tiempo? —pregunta Gus.

Suelto a mi madre.

—De momento sí.

—Bien. Entonces dime adónde vamos.

—¿Por qué? ¿No eres tú el experto en seguirme?

Envuelvo unos cuantos orientales a mi alrededor y despego hacia el cielo antes de que el Vendaval pueda responder.

Gus me alcanza unos cuantos segundos después y juntos nos encaminamos hacia el este. Pero cada pocos kilómetros noto que Gus mira hacia el norte.

No veo ningún rastro de la tormenta. El cielo está despejado, las nubes son esponjosas y los vientos parecen calmados y normales. Si Gus no tuviera la sangre de Feng en la mano, jamás se me habría ocurrido que pudiera haber algún peligro.

—Entonces… ¿conoces mucho a Feng? —pregunto al acordarme de las lágrimas de Gus.

Guarda silencio durante tanto rato que me pregunto si me habrá oído. Al fin contesta:

—Es mi padre.

¡Ostras! ¿Y cómo es que yo no lo sabía?

—Lo siento —mascullo, pero odio lo estúpido que suena—. No me había dado cuenta.

—Eso es porque me parezco a mi madre. Ella era la guapa.

Fuerza una sonrisa que le dibuja unos hoyuelos perfectos. Quiero devolverle el gesto, pero no puedo evitar fijarme en que ha utilizado la palabra «era».

—Y tu madre es…

—Era la guardiana de Solana.

Oh.

Oh, oh.

Vale… Eso explica la reacción de Gus ante la mención del ataque.

—¿Era eso a lo que te referías cuando dijiste que vuestras familias tenían cierta historia?

—Sí. Mi madre prácticamente nos abandonó cuando asumió el papel de guardiana de Solana. Feng le había suplicado que no lo aceptara. Sabía que el último guardián de la muchacha había sido asesinado y que no era más que cuestión de tiempo que los Tormentos volvieran a localizarla. Pero aquello era lo que quería hacer mi madre. Estaba furiosa y deseaba «hacer algo grande». —Suspira—. Supongo que todo esto no debe de tener mucho sentido si no conoces toda la trágica historia. ¿Preparado para escucharla?

Asiento, sorprendido por lo poco que sé de Gus. Parece un tipo tan despreocupado… Pero supongo que debería haberme imaginado que escondía alguna mierda más oscura. ¿Por qué si no iba a ser guardián desde tan joven?

—Mi madre cayó en la emboscada de un Tormento cuando estaba embarazada de ocho meses de mi hermana. El tipo le perdonó la vida, pero el bebé… —Se aclara la garganta—. Lo peor fue que mi madre ni siquiera era guardiana. Feng sí, y acababa de ganar una gran batalla contra Raiden… Una de las pocas victorias que han conseguido los Vendavales. Pero, al parecer, si haces que Raiden parezca débil, te persigue personalmente.

Gus se queda callado durante un minuto y yo me esfuerzo por encontrar algo que decir. Vaya, creía que lo que le había sucedido a mi familia era duro, pero…

—Bueno —continúa—, como era de esperar, mi madre nunca lo superó. Quería venganza. Se unió a los Vendavales, se enroló en todas las misiones arriesgadas que pudo. De hecho, se presentó voluntaria para protegerte, pero los Vendavales apostaron por Audra. Así que unas cuantas semanas después, cuando Solana tuvo necesidad de un nuevo guardián, mi madre se lanzó a ello sin dudarlo. Para entonces yo ya me había alistado en los Vendavales, así que me dejó allí con Feng y nos prometió que tendría cuidado. Pero solo pasaron dos años antes de que los Vendavales les dieran alcance. —Vuelve a mirar hacia el norte—. Feng nunca lo superó.

Escucharle hablar me hace darme cuenta de por qué nunca me había percatado de la conexión entre ambos, aparte de porque no se parecen en nada.

—¿A tu padre no le molesta que lo llames Feng?

—En realidad fue idea suya. Después de lo que le sucedió a mi madre, quiso que a Raiden le resultara lo más difícil posible descubrir quién es su familia.

—Supongo que tiene sentido.

Lo veo mirar hacia el norte por enésima vez y me doy cuenta de lo que debe de estar pensando.

—Ahora mismo deberías estar con los Vendavales.

—Debería estar siguiendo mis órdenes.

—Eso es una tontería. Has hecho tu trabajo. Me has dicho dónde debo ir y ya estoy de camino… No necesito niñera para lo demás. Ve a ayudar a tu padre.

Gus parece sentirse tentado, pero niega con la cabeza.

—Los Vendavales tenían un motivo para no llevarme con ellos.

—Sí, y tu padre tenía un motivo para enviarte el mensaje a ti.

Gus observa la sangre seca de su dedo gordo. Luego se la limpia en los pantalones.

—Me lo envió a mí para que pudiera protegerte a ti.

—Uf… Estoy harto de ese rollo.

No quiero ser el inútil debilucho al que todo el mundo tiene que proteger.

Soy el último puñetero occidental.

Debería estar ahí fuera encabezando la carga.

¿No es eso para lo que han estado entrenándome?

Todavía no estoy seguro de cómo voy a manejar todo ese asunto de la violencia-me-hace-vomitar, pero si se supone que en algún momento tendré que derrotar a Raiden, voy a tener que empezar a plantar cara y luchar.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Gus cuando desciendo y aterrizo en medio del desierto—. ¿Es aquí adónde nos dirigíamos?

No contesto y llamo a mi lado a un oriental, un nórdico y un sureño. Los enredo entre sí para formar una lanza de viento. La he creado de un modo distinto a como me enseñó Audra, pero a lo largo de las últimas semanas he descubierto que es más fuerte de esta manera. Con un viento de cada clase.

Estiro la mano y llamo al occidental que me falta.

—Así que sí eres capaz de controlar el cuarto viento —dice Gus mientras contempla la corriente que se enreda en torno a mi cintura.

—¿Creías que no podía?

—Empezaba a preguntármelo.

Pongo los ojos en blanco y enrosco el occidental alrededor de la lanza de viento. Luego ordeno a las corrientes que converjan.

Las ráfagas de viento giran a gran velocidad, escapan de mi mano y se arremolinan sobre mi cabeza. Del centro de la lanza surge un chasquido. Gus se cubre la cabeza como si esperase una explosión. Pero el gris caparazón exterior se aleja sin más y deja al descubierto una lanza reluciente y azul, con puntas afiladas en ambos extremos y destellos brillantes.

—¡Ostras! —exclama Gus mientras se acerca a ella lentamente—. ¿Puedo?

Asiento y el Vendaval duda un segundo antes de rodearla con los dedos.

—¡Joder! Es como… sólida.

No puedo evitar reírme.

—Es el poder de los cuatro.

—Supongo. —Corta el aire con ella unas cuantas veces antes de volverse hacia mí—. Sabes que no voy a devolvértela, ¿verdad?

—¿En serio?

Susurro «Ven» en occidental y la lanza sale despedida de su mano y vuela directamente a la mía.

—¿Decías?

Gus parpadea.

—¡Uau! Eso es alucinante.

—Me alegro de que pienses así, porque voy a ir contigo en busca de los Vendavales. Estoy cansado de que todo el mundo se preocupe por mí y me lleve de un sitio a otro como si fuera una florecilla delicada a la que deben dar cobijo.

—Nadie piensa que seas una florecilla, Vane. Todos te hemos olido después de los entrenamientos.

—Puede ser, pero ya no voy a volver a esconderme en la arena… Y puedes intentar convencerme de lo contrario, pero ambos sabemos que será una pérdida de tiempo. Así que saltémonos esa parte y vayamos a buscar a tu padre.

Sigue sin estar muy convencido, así que le ofrezco lo único que sé que hará que me lo gane.

—Te haré una lanza de viento especial y exclusiva para ti. No podrás gobernarla, pero yo la controlaré por ti.

Arrojo mi lanza contra un cactus y la planta espinosa estalla y nos cubre de un pringue pegajoso.

—No se ha desenmarañado —balbucea Gus apuntando hacia el arma, que descansa sobre un charco de babas verdosas.

La llamo para que regrese a mí y se la entrego.

La observa durante unos segundos antes de metérsela en la cinta de la funda de la recortadora de viento. Creo otra lanza para mí y pienso que ojalá llevara un cinturón con los pantalones cortos. Imagino que esa es la razón por la que los Vendavales insisten en que me ponga un uniforme de guardián.

—Vale —digo tras hacerme un agujero en el bolsillo y meter la lanza por él—. Armado y listo. Ahora vayamos a encontrar a Feng.

Gus asiente y se envuelve en un grupo de orientales cercanos.

—Esta vez me sigues tú.

Me guía hacia las montañas, por encima de un bosque de árboles de Josué espinosos y retorcidos.

Continúo intentando detectar algún cambio en los vientos o una tormenta a lo lejos. Pero todo sigue estando claro, brillante y normal.

Hasta que Gus divisa una mancha roja en el suelo.

Aterrizamos en una zona por la que recuerdo haber hecho senderismo con mis padres. Es un jardín de plantas extrañas, verdes y tubulares, que se parecen a lo que ocurriría si las palmeras y los cactus se liaran y tuvieran un montón de hijos pinchudos. Me esmero por evitar las espinas blancas que dan la sensación de lanzarse contra mí cuando nos encaminamos hacia el cactus manchado de rojo.

—Es su sangre —comenta Gus en voz baja. Estira la mano y toca un tallo roto—. Aquí debió de coger el trozo que me envió.

—Pero yo no oigo su eco en el aire —le recuerdo cuando se da la vuelta para secarse los ojos—. Así que sigue vivo.

Gus asiente y respira hondo.

—Deberíamos encontrar a los Vendavales. Os persiguió a los Tormentos hacia el sudeste.

Oigo que las corrientes cercanas susurran lo mismo; se supone que el viento no miente… Sin embargo…

Hay una ráfaga que canta una canción totalmente diferente.

Llamo al occidental a mi lado y dejo que inunde el aire con su advertencia sobre un rehén que se encamina hacia el norte, en dirección a un valle de muerte. Y cuando vuelvo a escuchar a los otros vientos, me doy cuenta de que su canción no tiene melodía. Susurran las palabras sin vida, sin energía.

—Creo que los Tormentos les han hecho algo a los vientos —digo, pero vuelvo a comprobar el occidental para asegurarme de que no me estoy volviendo loco—. Este occidental dice que se han llevado a Feng al valle de la Muerte.

Gus vuelve las palmas de las manos hacia el norte y se concentra tanto que se le forma una arruga entre las cejas.

—No consigo rastrear su huella en esa dirección. ¿Tú puedes?

Busco la «impresión» de Feng en el aire cercano. El resquicio de fría energía que rodea el cactus ensangrentado tiene que ser él, así que me aferro a esa sensación y extiendo la búsqueda. Me concentro en los occidentales que vienen del norte hasta que encuentro una ráfaga que transporta la misma avalancha helada.

Ahogo un grito cuando me doy cuenta de que esa no es la única huella que lleva el viento.

—¿Qué pasa? —pregunta Gus al ver que llamo a la corriente a mi lado.

Pero la cabeza me da demasiadas vueltas para poder contestarle.

La calidez agitada se hace más fuerte a medida que el viento se acerca. Y las chispas se parecen más bien a un puñetazo en el estómago cuando el occidental me envuelve y entona una melodía acerca de una chica que encontró más de lo que estaba buscando en el valle de la Muerte.

—No cabe duda de que está en esa dirección —le susurro a Gus.

Al igual que Audra.

22
AUDRA

Raiden tiene a Vane.

Esa idea me provoca deseos de atravesar la cuenca como una exhalación, arrojar a Raiden al suelo de un empujón y arrancarle la piel a arañazos hasta que no queden más que huesos. Pero solo puedo flexionar las rodillas contra el pecho, rodeármelas muy fuerte con los brazos y mecerme hacia delante y hacia atrás mientras él continúa con su discurso.

Me alegro de que esté de espaldas a mí, porque así no tengo que ver su rostro frío y arrogante… Aunque el entusiasmo de las miradas de los Tormentos resulta igual de repugnante.

«Céntrate».

«Piensa».

A lo mejor me equivoco.

Me concentro en el ritmo de mi corazón y respiro lenta, profundamente. No cabe duda de que el dolor de mi vínculo está ahí, de modo que Vane sigue vivo. Pero… es más débil.

El calor asfixiante es ahora una calidez suave, y la tensión desgarradora es ya como un tirón ligero.

Eso solamente podría suceder si en efecto me estuviera aproximando a Vane.

O si los Tormentos estuvieran trasladándolo hacia aquí…

La cabeza me da vueltas y me tumbo con la mejilla apoyada contra el suelo reseco. Podría quedarme aquí, no levantarme jamás, no tener que enfrentarme nunca a la posibilidad de que Raiden tenga a Vane entre sus garras.

O podría ponerme en pie y encontrar una forma de salvarlo.

Escojo la opción B.

Ya sea por una casualidad afortunada o por la expresa voluntad de los orientales que me guiaron, lo cierto es que estoy aquí. Y eso me ofrece la oportunidad de asegurarme de que Vane no termine como otro bulto reseco colgado del techo del Maelstrom. Lo único que necesito es un plan.

Me pongo en pie y estudio el valle en busca de alguna idea milagrosa que me permita arrancar a un prisionero de las garras del Caminante del Viento más poderoso de la tierra y de cincuenta de sus mejores soldados… Y todo eso sin ningún viento que me ayude a luchar.

Las montañas oscuras tienen potencial. Sus laderas erosionadas y polvorientas se derrumbarían con facilidad si provocase una avalancha. Pero las piedras que cayeran jamás llegarían a donde se encuentra Raiden. Como mucho me proporcionarían una distracción… que podría resultar útil. Podría acercarme a toda prisa, coger a Vane y…

Ser derrotada antes de dar siquiera unos cuantos pasos.

Raiden tiene todas las ventajas de su parte. Mis únicos recursos son la sorpresa y un solitario escudo occidental. No será suficiente.

Si tuviera un modo de contactar con los Vendavales para hacerles saber que estoy aquí y que han capturado a Vane, tal vez pudiesen llegar a tiempo para…

Un pensamiento terrorífico me para en seco.

Los Vendavales jamás permitirían que los Tormentos se llevaran a Vane.

Lucharían hasta el último aliento para salvarlo…

De modo que si estoy en lo cierto y han atrapado a Vane, probablemente yo sea lo único que le quede.

Me pongo a temblar y me aferro a mi escudo occidental del mismo modo en que me aferré a Vane tras la tormenta que nos robó a nuestras familias y que lo cambió todo.

—Ah, ahí llega al fin nuestro invitado. —Raiden señala una veta gris que se aproxima a nosotros a gran velocidad desde el horizonte meridional.

«Un tornado».

—Despejad el camino —grita Raiden, y sus Tormentos chocan unos contra otros para quitarse de en medio.

El gigantesco embudo ruge al penetrar en el valle y arroja arena y piedras sobre todos los presentes mientras avanza por la cuenca destruyendo los cuidadosos senderos trazados por las piedras deslizantes. Se detiene justo delante de Raiden y las nubes se hinchan sobre él hasta ocultar el sol.

Aprieto los puños con tanta fuerza que las uñas me arrancan sangre de las palmas de las manos.

El chico al que amo, lo único que siempre me ha importado, podría estar enredado en esa tormenta.

Tengo que salvarlo.

Tengo que hacerlo.

Pero cuando observo los rostros hambrientos de poder de los Tormentos, me doy cuenta de algo aún más terrorífico.

Tengo que conservar la vida.

Vane jamás sucumbirá al interrogatorio de Raiden. Protegerá la lengua occidental hasta la muerte. Así que si Raiden lo ha atrapado y yo no puedo rescatarlo…

Yo seré la última occidental.

Ojalá pudiera arrancarme ese lenguaje de la mente, volver a convertirme en una oriental sin valor que puede sacrificarse para salvarlo a él.

Pero ahora la lengua forma parte de lo que soy.

Tengo que actuar en consecuencia y protegerla.

La multitud se precipita hacia delante cuando el tornado se desenmaraña y del embudo salen tres figuras: dos Tormentos con salpicaduras rojas diseminadas por los rostros airados y un prisionero ensangrentado que cojea y lleva un uniforme negro. Unos vientos amarillos y lacerados le sujetan las manos.

Lleva la cara oculta bajo una capucha y yo intento convencerme de que no es Vane.

Él aborrecía los uniformes del Poder del Vendaval, así que me cuesta imaginar que haya accedido a ponerse uno.

Pero el dolor de nuestro vínculo se parece ahora a un anhelo vacío. Como si lo único que tuviera que hacer para que todo se arreglase fuera acercarme y abrazarlo.

Solo me sentiría así si Vane estuviera aquí.

Las pocas esperanzas que me quedaban se desvanecen cuando Raiden levanta el puño en un gesto de triunfo y grita:

—¡Contemplad el comienzo de nuestro poder definitivo!

Enreda una corriente en torno a la pierna sangrante de Vane y lo levanta hacia el cielo sacudiéndolo como si fuera una bandera hecha jirones.

Los Tormentos lo celebran insultando al prisionero a gritos y lanzándole piedras.

Una de ellas le golpea en la cabeza y los hombros de Vane se vuelven de trapo. No sé si está inconsciente o muerto.

«No puede estar muerto».

«Raiden lo necesita con vida».

Me repito esos avisos una y otra vez, pero resulta difícil creérselos cuando veo que Raiden lo zarandea con más fuerza y él sigue sin moverse.

—Esto es lo que ellos consideran un guerrero poderoso —grita Raiden sin dejar de sacudir a Vane arriba y abajo—. ¿Este es el patético remedo de Caminante del Viento con el que han osado desafiarnos?

Vane se despierta al fin y deja escapar un gruñido profundo y lúgubre que me rasga las entrañas.

Me dejo caer de rodillas, ansiosa por taparme los oídos. Pero tengo que escuchar lo que está ocurriendo. Tengo que encontrar una forma de solucionarlo.

Raiden deja de zarandear a Vane, pero lo mantiene suspendido en el aire. Espera a que la muchedumbre guarde silencio antes de añadir:

—Y, sin embargo, nosotros somos igual de vulnerables.

Ruge una orden y una piedra deslizante se eleva desde el suelo, se estrella contra uno de los Tormentos que sujetaba a Vane y le parte el cuerpo en dos.

La sangre se filtra por las grietas del suelo y la multitud se sume en un silencio sepulcral. Ya no hay sonrisas dibujadas en los rostros cuando su líder se acerca al soldado masacrado.

—¡Esta es la razón por la que no hemos vencido! —vocifera Raiden al tiempo que le da una patada al cadáver, como si quisiera asegurarse de que está realmente muerto—. Somos lentos y vulnerables… Y algunos permitimos que misiones importantes sufran retrasos. —Se vuelve hacia el otro Tormento que ha traído a Vane—. Podría acabar contigo. Pero ya he dejado claro mi argumento. En un instante, cualquier cosa puede acabar con nuestras vidas. Incluso un debilucho como él.

Señala el cuerpo de Vane, qué aún sigue flotando en el cielo. En esta ocasión no hay celebraciones ni aplausos.

—Pero al fin he hallado la solución —les informa Raiden—. Acercaos.

Lentamente, los Tormentos forman un círculo apretado a su alrededor, pasando por encima del cadáver de su camarada caído.

Raiden sigue estando de espaldas a mí, pero percibo la sonrisa de su voz cuando vuelve a hablar.

—El Maelstrom ha hecho un excelente trabajo en lo que se refiere a mantener la sumisión de nuestros prisioneros durante los interrogatorios y a deshacerse de ellos cuando hemos terminado. Pero en muy pocas ocasiones conseguimos averiguar lo que queremos, así que el proceso siempre me ha parecido un tanto ineficiente. Demasiados soldados perfectamente adiestrados devorados por el viento como si fueran simples pedazos de carne. Así que he estado trabajando en una solución mejor.

Me pongo de pie sin ni siquiera pensarlo.

Todo esto huele a chamusquina. Se supone que Raiden tiene que interrogar a Vane… No hacer esto, sea lo que sea.

¿Habrá encontrado al fin un método para lograr obtener cualquier secreto que desee descubrir?

Me doy la vuelta, me interno en la grieta y comienzo a trepar por la montaña. Puede que, si alcanzo un terreno más elevado, haya unos cuantos vientos para trenzar una lanza y…

¿Y qué?

¿Acabar con Raiden, el villano que llevamos décadas intentando asesinar, de un único disparo certero?

Probablemente no.

Estoy segura de que tiene miles de defensas que yo ni siquiera intuyo.

Pero podría sacar a Vane…

Me tiemblan tanto las manos que se separan de las rocas y desciendo un par de metros antes de que mis piernas detengan la caída.

Tiene que haber otra opción.

Tiene.

Que.

Haberla.

Raiden comienza a sisear una ristra de órdenes y yo trepo a mayor velocidad. Rastreo el aire en busca de alguna corriente que me sirva. Aún no capto ninguna… Pero el viento sí responde a la llamada de Raiden.

Varias ráfagas grises y espesas surgen de la nada, y contemplo horrorizada cómo rodean a Vane y lo sepultan tras su caparazón nuboso.

Me pongo a temblar otra vez al recordar el secador en el que me atraparon los Tormentos cuando nos atacaron hace unas cuantas semanas. Nunca olvidaré el modo en que las corrientes rasgaban y seccionaban para destrozarme pedazo a pedazo. Si Vane no hubiera hecho añicos el caparazón con una lanza de viento, el secador me habría consumido por completo.

Lucho por alcanzar la cumbre de la montaña y siento el primer atisbo de esperanza cuando percibo unas cuantas brisas dispersas. Son débiles y se muestran reacias a responder a mi llamada, pero finalmente un occidental capta la presencia de mi escudo y decide confiar en mí… En cuanto lo hace, el resto de los vientos lo siguen. Los arremolino en una lanza y añado el occidental. Me agacho cuando las corrientes giran y restallan, y se convierten en la afilada arma de aire. Toco el extremo puntiagudo con un dedo.

Ahora tengo un escudo y una espada. Tal vez sea suficiente.

Mi esperanza desaparece cuando me doy la vuelta hacia la depresión.

La masa de vientos ha crecido tanto que proyecta una sombra física sobre todo el círculo de Tormentos.

—Para esta parte deberíais alejaros —les advierte Raiden justó antes de gruñir otra orden que hace que los vientos grises y opacos comiencen a enfurecerse.

Los Tormentos se apartan cuando la masa triplica su tamaño y las ráfagas aúllan y corren. Es una lucha desgarradora —una batalla rugiente—, y yo no puedo moverme, no puedo pensar, no puedo hacer nada excepto contemplar cómo los vientos arrasan y devoran. Me pregunto qué le estará ocurriendo a la persona atrapada en su interior.

Al final el caparazón exterior se derrumba y los vientos giran hacia dentro para formar un tornado que se hace más alto y ancho a cada segundo que pasa. Pierdo la pista del cuerpo de Vane cuando el vórtice se inclina e impacta contra la tierra como un enorme embudo de vientos giratorios y casi negros. Dos embudos de menor tamaño se escinden de la parte superior y se estiran hacia el suelo, aunque se detienen antes de tocarlo. Una pequeña esfera de vientos corona el centro superior de la masa. Las sombras se filtran entre las formas mientras los vientos continúan tensándose hasta que la tormenta casi parece…

Ahogo un grito.

No puede…

No es…

Mis temores se confirman unos segundos después, cuando los vientos concluyen su último giro y un crujido se extiende desde el centro de la tormenta. Varios fragmentos de viento roto se desprenden y el resto se consolida en un bestial tornado con cabeza y brazos unidos al torso.

Los Tormentos se apartan del monstruo que se cierne sobre ellos, pero Raiden se interpone en su camino, con el pelo rubio ondeando con violencia al viento, y grita algo que no consigo entender.

El monstruo levanta un brazo y saluda.

—Contemplad la primera Tormenta Viva. El comienzo de nuestro nuevo ejército —anuncia Raiden tras volverse hacia sus soldados—. Construida a partir de la sangre de nuestro enemigo más fuerte y fundida con el poder de nuestros vientos más oscuros. Yo soy su señor y me obedecerá ciegamente. Pero puede luchar como un soldado y arrasar como el viento.

Cada una de sus palabras es como un puñetazo, pero me trago los sollozos y me obligo a aceptar esta nueva y fría realidad.

Miro con fijeza la lanza de viento que sujeto en la mano y me doy cuenta de que ha llegado el momento de hacer que cumpla con su propósito.

Vane es una Tormenta Viva.

Y mi responsabilidad es matarlo.

23
VANE

Nunca había entrado en la guarida de un villano, pero estoy bastante seguro de que el valle de la Muerte cumple todos los requisitos del estereotipo.

Nombre espeluznante: sí.

Perdido en medio de la nada: sí.

Penosas condiciones de «¿Por qué iba nadie a querer venir aquí?»: Sí, sin duda.

Y gana puntos extra por los vientos ominosos que lo recorren cantando acerca de monstruos, demonios y montañas a las que el viento va a morir.

Al menos sé que estamos en el lugar correcto, pero aun así… La próxima vez haré campaña en favor de una mansión en una isla privada o algo parecido.

Nos detenemos cada pocos kilómetros para que pueda examinar los occidentales en busca de la huella de Feng, y de paso también rastreo a Audra.

Su huella siempre me arrastra en la misma dirección.

Nuestra conexión es fuerte, así que espero que eso signifique que no corre ningún peligro grave. Pero no me cabe duda de que, sea cual sea el problema con el que Feng se ha topado, Audra está involucrada en él.

En el horizonte aparecen unas nubes grises, y los vientos se agitan más cuando Gus hace que aterricemos cerca de un puesto de vigilancia en un paso de montaña.

—Ya soy capaz de percibir la huella de Feng por mí mismo, así que supongo que están al otro lado de esta cordillera —me dice mientras se deshace la trenza y se quita la chaqueta de guardián—. Deberíamos prepararnos aquí.

—¿Nos estamos preparando para la batalla o para hacer un striptease masculino? —le pregunto cuando se quita la camiseta negra.

—Hasta que sepamos a qué nos estamos enfrentando, es más seguro que no tenga aspecto de Vendaval. —Se desabrocha un cordel azul con un medallón que representa una pluma plateada y se lo guarda en la bota—. Y tú tendrías que quitarte eso.

Señala el brazalete de la brújula que me entregó Audra. Nunca me separo de él, pero Gus tiene razón. Probablemente diga a gritos: «Soy un occidental».

Aunque, por otro lado, llevamos lanzas de viento azul brillante, así que apuesto a que los Tormentos van a deducir que ocurre algo…

Suelto el cierre y me da rabia que me tiemblen las manos cuando me lo guardo en el bolsillo.

Sé que nos estamos adentrando en una Zona de guerra y que puede que tenga una dura batalla por delante. Pero la verdad es que estoy más nervioso por lo que sucederá después.

¿Qué se supone que tengo que decirle a Audra?

La última noticia que tuve de ella fue la disculpa imprecisa que me mandó volando por el cielo… Y eso bien podría ser el equivalente a un mensaje de texto de ruptura en el lenguaje de los Caminantes del Viento.

No estoy seguro de qué haría si así fuera.

Posiblemente, me agarraría a su tobillo y no la soltaría hasta que accediera a darme otra oportunidad. Pero primero tengo que asegurarme de que está a salvo, y también tenemos que rescatar al padre de Gus y salir con vida de este valle. La verdad es que no son cosas a las que tuviera planeado enfrentarme esta mañana cuando me he despertado. Pero, eh, tampoco esperaba tener a una tía buena en mi cama, así que ha sido un día de sorpresas.

Me quito la camiseta y la lanzo al suelo.

—Tú no tienes que desnudarte. No llevas el uniforme de los Vendavales.

—Sí, pero aquí hace un calor horrible. Bueno, ¿cuál es el plan?

—Entramos volando, cogemos a mi padre y nos largamos cagando leches. Y si alguien se acerca a nosotros, utilizamos esto.

Hace el gesto de apuñalar a alguien con su lanza de viento.

—Me gusta —digo, aunque la cabeza me da vueltas a toda velocidad y tengo el corazón acelerado.

No tengo ni idea de cómo voy a ser capaz de apuñalar a alguien con una lanza de viento.

O a múltiples «álguienes»…

—¿Listo? —pregunta Gus, que llama solo a orientales a su lado.

Hago que se alejen.

—Creo que deberíamos volar con occidentales. Los Tormentos no serán capaces de percibir nuestra huella en ellos.

—Bien visto.

Gus se acerca a mí y me rodea los hombros con los brazos.

De repente desearía haberme dejado la camisa puesta.

Gus se aclara la garganta.

—¿Crees que esto resultaría menos incómodo si me pusiera detrás de ti?

—Eh… La verdad es que no lo creo…

Se recoloca y me sujeta por los codos cuando llamo a todos los occidentales cercanos y les pido que formen una burbuja de aire a nuestro alrededor.

Las corrientes parecen inquietas y tengo que pedirles dos veces que obedezcan. Pero finalmente nos levantan en el aire y giran tan rápido como pueden para ocultar nuestras formas mientras volamos en la dirección que me indican las huellas.

—¿Estamos locos? —pregunta Gus cuando las nubes ocultan el cielo.

—Probablemente. Pero ¿qué otra cosa se supone que podemos hacer?

—Podría haber seguido mis órdenes en lugar de poner tu vida en peligro para salvar la de mi padre. Él no habría querido que actuara así.

—Yo también tenía mis razones para venir, Gus. Y todo va a ir bien. Me he visto en peores situaciones.

Deseo con todas mis fuerzas creer que eso es verdad, pero en el suelo, bajo nuestros pies, hay un surco ancho que se parece mucho al reciente recorrido de un tornado. Y cuanto más nos acercamos al valle, más nerviosos se ponen los occidentales de nuestra burbuja. Mantenerlos bajo control requiere toda mi atención.

Así que cuando Gus grita:

—¡La huella de mi padre ha desaparecido!

Pierdo la concentración y los vientos se desenmarañan.

La buena noticia es que consigo convencer a uno de los occidentales para que nos recoja.

La mala noticia es que no es lo bastante fuerte para cargar con los dos y lo único que consigue es ralentizar nuestra caída.

Nos damos un buen golpe contra el suelo… Aunque es probable que el aterrizaje haya resultado mucho más suave para Gus, porque el tío ha caído encima de mí. Gimo cuando se aparta e intento estar agradecido por no haberme roto nada.

Gus se pone en pie de un salto y corre hacia el borde del risco.

—¿Qué pasa? —le pregunto mientras me tambaleo hacia él.

Me quedo boquiabierto cuando me percato del espectáculo.

El valle está lleno de Tormentos, son al menos cincuenta… Y de pie, en el centro, hay un tipo rubio que debe de ser Raiden. Pero por muy aterrador que sea eso, no es nada comparado con el ingente tornado con cabeza y brazos que se cierne sobre todo el paisaje.

Contemplo aturdido cómo coge una roca gigante y la lanza contra la montaña.

La mitad de la pared se desmorona.

Por.

Dios.

Santo.

—¿Qué haces? —me espeta Gus cuando cojo la lanza de viento y apunto hacia mi objetivo.

—Voy a deshacerme de eso… Sea lo que sea.

La hago oscilar adelante y atrás, pero me mareo cuando me percato de que estoy a punto de matar algo.

Pero no es una persona.

Es… Bueno… No sé qué demonios es, pero no es ni humano ni sílfide, eso está claro.

Es una fuerza de muerte y crueldad, nada más. Y no voy a permitir que Raiden la utilice.

—Espera —dice Gus, que me agarra del brazo y me obliga a detenerme antes de efectuar el lanzamiento.

—No tenemos tiempo para esperar, Gus. Piensa en lo que esa cosa podría hacer si saliera de este valle.

—Sí, pero no puedes desvelar nuestra ubicación y emplear una de las únicas armas con las que contamos sin que hayamos recuperado a mi padre y estemos listos para largarnos de aquí.

Detesto que tenga razón.

Y además también tengo que encontrar a Audra.

Pero tenemos que ser rápidos, porque me da la impresión de que Raiden no ha sacado a la luz su nuevo juguete solo para presumir. Tenemos que destruirlo antes de que sea demasiado tarde.

—No serás capaz de encontrarlo —me dice Gus cuando cierro los ojos y rastreo el aire—. La huella de Feng ha desaparecido por completo.

La de Audra también.

De hecho, todos los vientos se han desvanecido… Y nuestro vínculo se ha debilitado demasiado para que pueda seguirlo.

Pero tiene que haber una manera de encontrarla.

Me obligo a centrar la atención y les suplico a mis instintos que me guíen. Estiro las manos y busco con cada átomo de concentración que tengo. Me siento como si me fuera a estallar el cerebro, pero el dolor compensa cuando un picor cálido me aguijonea la palma de la mano y me revela que hay un occidental en algún punto en el otro extremo de la depresión.

Intento llamarlo para que venga hacia mí, pero el viento testarudo se niega a desplazarse, como si alguien estuviera controlándolo.

¿Podría tratarse de Audra?

El sudor me gotea por la cara mientras intento localizar la ubicación del viento, pero lo único que consigo averiguar es que la tensión procede de una de las estrechas grietas de las tierras baldías.

—¿Adónde vas? —me interroga Gus al ver que echo a andar hacia el grupo de piedras más cercano.

—Hay algo ahí abajo, en una de esas fisuras.

—¿Crees que es mi padre?

Me odio por haberme olvidado de Feng por completo.

—No lo sé. Ni siquiera soy capaz de distinguir de qué grieta viene.

—Bueno, pues entonces busquemos en todas. Pero será mejor que nos demos prisa.

Ambos volvemos la mirada hacia la gigantesca criatura tormentosa, que sigue lanzando rocas contra las montañas.

Gus desenvaina su lanza de viento y ambos corremos hacia el siguiente saliente pedregoso. Pero, a medio camino, freno en seco.

He visto moverse algo en una de las grietas, pero ha sido demasiado veloz para identificar qué era.

Escudriño las sombras y vuelve a moverse… En esta ocasión vislumbro cabellos oscuros y una piel pálida.

Mi euforia dura unas cuatro milésimas de segundo. Luego Audra se sitúa en un estrecho saliente en mitad de la montaña, a plena vista de los Tormentos, enarbolando una lanza de viento especial que lanza contra la horrenda tormenta de Raiden.

24
AUDRA

Arrojar esa lanza de viento ha sido la acción más difícil que haya hecho jamás.

Sé que Vane preferiría morir a convertirse en un mercenario mentecato en manos de Raiden… Pero, cuando veo la lanza de color azul pálido atravesar el cielo a toda velocidad, no consigo obligarme a huir, tal y como había planeado.

Las manchas oscuras de la Tormenta Viva son muy similares a unos ojos que me observan mientras acabo con él para siempre… El dolor de mi vínculo todavía permanece en mi pecho.

¿Y si queda una pequeña parte de Vane?

—¡Desvíate! —grito en occidental, y contengo la respiración hasta que la lanza altera su curso.

No impacta contra Vane por unos centímetros, pasa a toda prisa junto a su cabeza y aterriza en el suelo a unos cuantos centímetros de distancia.

Justo a los pies de Raiden.

—¡Ven! —le siseo a la lanza, y el arma regresa volando a mi mano.

Durante un segundo Raiden y yo nos limitamos a mirarnos el uno al otro. Su furia resulta evidente incluso desde esta distancia.

Pero también distingo su hambre.

Sabe el poder que poseo.

Y lo quiere.

—Podemos hacer esto de dos formas —me grita Raiden cuando sus Tormentos se vuelven hacia él a la espera de órdenes—. Ambos tenemos nuestros trucos. —Llama a la Tormenta Viva a su lado—. Pero yo también cuento con mi ejército. ¿Y tú?

Aguarda, como si esperara que un escuadrón de Vendavales surgiese de entre las sombras.

—Eso creía. Así que puedes rendirte ahora. O podemos ver cuál de los dos dispone del arma más fuerte… Aunque me da la sensación de que en realidad no quieres acabar con esto. —Acaricia el embudo de la Tormenta Viva con una mano y pregunta con la voz cargada de falsa simpatía—: ¿Era amigo tuyo?

Apunto a la cabeza de Raiden con la lanza.

—Tú misma —dice cuando sus Tormentos se precipitan hacia las montañas que se alzan sobre mí y me dejan atrapada en el cañón.

Raiden gruñe una orden que no comprendo y siento que se me cae el alma al suelo cuando la Tormenta Viva triplica su ya gigantesco tamaño y ensombrece el valle como una torre de oscuridad y viento.

Vuelvo a internarme en la grieta que había escalado y me deslizo por un lateral, agradecida de que mi escudo occidental evite que me rasgue la piel al rozar contra las rocas escarpadas. En cuanto vuelvo a tocar el suelo, echo a correr hacia el Maelstrom con la esperanza de que las corrientes giratorias y hambrientas me protejan de la Tormenta Viva el tiempo suficiente para que se me ocurra un plan. Pero solo avanzo unos cuantos pasos antes de que un brazo de viento atronador se arremoline a mi alrededor y me arrastre de nuevo hacia el exterior.

—No lo hagas, Vane —grito sin apartar la mirada de los vientos furiosos e intentando encontrar las sombras que parecían ojos hace apenas unos minutos.

Pero tan solo veo una Tormenta fría y frenética.

Aprieta el puño y me deja sin respiración. Intento liberar mi lanza de viento, pero no puedo respirar; el dolor es demasiado intenso, como si todos los huesos de mi cuerpo se estuvieran astillando a un tiempo debido a la presión.

Veo destellos de luz tras los párpados y noto que comienzo a perder la conciencia. Pero en el espacio gris que separa la pesadilla de la oscuridad atisbo un borrón azul oscuro que pasa a mi lado a toda prisa e impacta contra el hombro de la Tormenta.

Los vientos aúllan, se retuercen y giran mientras que una sombría niebla gris mana de la herida de la Tormenta Viva y le confiere al aire un gusto salobre. Tengo arcadas cuando consigo liberarme de su puño debilitado… Y me doy cuenta de mi error cuando comienzo a caer como un pájaro de alas rotas y no encuentro vientos en los que flotar o a los que pedir ayuda.

Me preparo para el impacto, pero en el último segundo mi escudo occidental crece y me envuelve en un grueso caparazón de aire que absorbe lo peor del golpe.

El enorme puño de la Tormenta Viva se abalanza contra mí y consigo ponerme en pie segundos antes de que choque contra el lugar en el que me hallaba. Me tambaleo en busca de mi lanza de viento perdida, pero la Tormenta me agarra por las piernas y tengo que aferrarme al suelo resquebrajado con todas las fuerzas que me quedan.

Mis dedos están a punto de soltarse cuando una sombra de pelo rubio carga hacia mí y corta la muñeca de la Tormenta con una lanza azul oscuro.

El brazo del monstruo se deshace en una niebla gris y espesa que impide la visibilidad. Su rugido de dolor me sacude hasta lo más profundo de mi esencia.

Lucho por abrirme camino entre los escombros voladores al tiempo que la Tormenta vuelve a aullar y se produce otra explosión de niebla a mi alrededor.

Antes de que pueda dar un paso más, un rayo azul pasa junto a mí y atraviesa la masa de niebla más gruesa. La repugnante bruma gris se disipa durante un breve instante y vislumbro al guerrero rubio que levanta la lanza y la arroja contra la cabeza de la Tormenta.

—¡No! —grito, pero ya es demasiado tarde.

El arma impacta contra su objetivo y el mundo explota.

La nube sofocante lo ennegrece todo, la tierra tiembla, las rocas se precipitan contra el suelo como gotas de lluvia y un chillido agudo me abrasa el cerebro. Sé que tengo que correr, moverme, respirar. Pero no puedo.

La Tormenta ha desaparecido.

Vane ha desaparecido.

Unas manos fuertes me agarran desde atrás y me sorprenden con unas minúsculas chispas cuando me dan la vuelta.

—Eh, cálmate —me dice una voz familiar mientras pataleo, golpeo y lucho para liberarme—. Soy yo.

Me quedo petrificada y trato de atisbar entre la niebla hasta que doy con una cara que de tan perfecta que es parece imposible.

—¿Vane? —Se me doblan las rodillas, me desplomo en unos brazos que no deberían estar aquí y me sumerjo en el hormigueo eléctrico que se suponía que no volvería a sentir—. Estás muerto.

—Ah, ¿sí?

Me agarra la cara con las manos y me levanta la barbilla para obligarme a mirarlo a los ojos: vividos y azules incluso en medio del caos y la oscuridad.

No sé si esto es un sueño o un delirio… pero sí sé para qué quiero utilizarlo. Acerco su cara a la mía y lo beso con cada gramo del amor y el anhelo a los que me he aferrado a lo largo de todas estas semanas.

Me sabe más dulce de lo que recordaba, y el calor que surge entre nosotros se intensifica y me recorre de arriba abajo, como una avalancha, cuando le separo los labios y lo beso con más profundidad. Sus chispas me arden en la lengua cuando dejo que las últimas partes de mí pasen a él… Lo comparto todo. Lo hago mío.

Esto es lo único que quiero, y si de alguna forma consigo vivir este sueño y que no me lo arrebaten, jamás lo dejaré marchar. Jamás dejaré que el miedo vuelva a interponerse entre nosotros.

Oigo otra explosión y las manos de Vane se deslizan hasta mis hombros y me apartan con suavidad.

Ambos jadeamos para recuperar la respiración y yo tiemblo con una carcajada aturdida.

Sigue aquí.

Aún cálido y hermoso y…

—Estamos metidos en un lío de mil demonios… Eres consciente, ¿verdad? —me pregunta.

Me fuerzo a apartar la mirada de su cara y me doy cuenta de que la niebla se ha disipado lo suficiente como para dejar al descubierto el caos y la destrucción que nos rodean.

—Lo sé, te lo explicaré después —le dice Vane a alguien situado a mi espalda, así que me doy la vuelta para ver al guerrero rubio.

Me percato de que es un Vendaval que recuerdo vagamente de mis días de entrenamiento.

—Parece que me dan tres por el precio de uno —grita Raiden, y su voz retumba por todo el cañón.

Levanto la mirada y veo Tormentos apostados en todos los riscos que nos rodean. Sostienen lanzas de viento que apuntan directamente a nuestras cabezas. Todas las posibles vías de escape están bloqueadas —incluso la entrada al Maelstrom— y el aire no contiene más que corrientes rechinantes y rotas.

Raiden se halla entre dos de sus Tormentos, de pie sobre la montaña más alta. Su semblante destila calma y seguridad mientras nos estudia a los tres.

—Yo me rendiría ya, si estuviera en vuestro lugar —advierte.

Vane levanta su lanza de fuego mientras Gus se echa el pelo hacia atrás y me pasa el arma que había perdido. Él empuña otra lanza de viento de un azul más oscuro.

—¿Alguna idea? —le pregunta Vane.

El Vendaval se enjuga la sangre que le chorrea por la cara, procedente de un corte cercano al ojo.

—Sí. Luchar.

25
VANE

Una inmensa parte de mi cerebro quiere celebrar el hecho de que ¡¡¡AUDRA ACABA DE BESARME!!! Pero está claro que este no es el momento.

—Estoy siendo muy generoso con mi paciencia —asegura Raiden mientras los Tormentos de los riscos estudian su objetivo—. Preferiría llevaros conmigo a los tres… Pero en realidad solo necesito a uno. Así que soltad las armas, tumbaos sobre la arena y ahorraos pérdidas innecesarias.

—También podríais soltar vosotros esas patéticas cosas que llamáis lanzas de viento —contesta Gus a gritos, sujetando el arma que le he hecho de manera que la luz del sol se refleja en sus bordes afilados— y ahorrarme tener que acabar con vosotros uno a uno.

Le agarro del brazo y tiro de él para que se acerque más a Audra y a mí.

—Es probable que no sea buena idea cabrear al tipo que podría ladrar una orden de asesinato en cualquier momento.

Gus se zafa de mi mano.

—No va a matarnos. Ha visto lo que acabo de hacerle a su criatura… Será cauteloso hasta que vea lo poderosos que somos. Y cabrearlo es la mejor forma de conseguir que me diga dónde está mi padre. La gente se vuelve descuidada cuando se enfada.

—¿Tu padre? —interrumpe Audra.

El mero sonido de su voz hace que se me acelere el corazón.

«Tío, ¡concéntrate!».

—Los Tormentos se lo han llevado esta mañana —le digo, sorprendido por lo lejano que me parece todo—. Por eso hemos encontrado este lugar. Hemos seguido sus huellas.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le pregunta Gus—. ¿Has visto adónde lo han llevado?

—Sí —susurra ella, que empalidece de golpe.

Gus la agarra por el brazo.

—¿Qué? ¿Dónde está?

Audra tiembla tanto que tengo que sujetarla contra mí.

—¿Qué pasa?

—Yo… —Se le rompe la voz e inspira profundamente—. Los Torme…

—¡Tenéis hasta que cuente diez! —vocifera Raiden.

Gus se acerca más.

—Estamos quedándonos sin tiempo. ¿Dónde está mi padre?

—¡Nueve! —grita Raiden.

Audra sacude la cabeza. Las lágrimas brillan en sus ojos cuando mira a los de Gus.

—La Tormenta que has… Vi cómo Raiden la creaba. Cogió a un prisionero y lo enredó en vientos oscuros que acrecentó hasta convertirlos en una masa gigantesca, como un capullo. Y cuando las corrientes se desenmarañaron, tan solo quedaba…

Veo que el rostro de Gus empalidece y estoy seguro de que a mí me ha ocurrido lo mismo.

Así que… la extraña criatura tormentosa con brazos y cabeza…

Era…

Y cuando Gus acabó con ella, él…

—¡Siete! —oigo a Raiden chillar cuando Gus deja caer su lanza de viento y se aparta de ella como si realmente pudiera ver la sangre de su padre en el filo.

—¿Qué aspecto tenía el prisionero? —le pregunto a Audra.

—Tenía la cabeza tapada con una capucha. Pero llevaba el uniforme del Poder del Vendaval y Raiden ha dicho que los Tormentos lo habían capturado hoy… Y que les había plantado cara y provocado un retraso.

—¡Seis!

—Dios, Gus… Ni siquiera sé… —balbuceo. Los ojos del guardián se enturbian y su cuerpo comienza a balancearse—. Lo lamento mucho… Me siento como un imbécil por decir esto, pero… ahora mismo tienes que mantener la compostura. Estamos metidos en un buen lío.

Recojo su lanza de viento y él se aparta de un salto, como si el arma tuviera la peste.

—Por favor, Gus. Si no hacemos algo, Raiden va a conseguir exactamente lo que quiere.

—Yo le daré lo que quiere —grita Gus al tiempo que le arranca la lanza de las manos a Audra.

Supongo que no debería sorprenderme cuando se da la vuelta y la arroja directamente hacia el corazón de su enemigo… Pero sí me sorprendo.

Y también Raiden.

Grita una orden confusa y varios de sus vientos rotos impactan contra la lanza. Pero el arma los atraviesa como si fueran mantequilla y el Tormento que está junto a Raiden tiene que apartarlo de un empujón… Aun así, la lanza abre un buen tajo en el brazo del líder antes de terminar incrustándose en la pared de la montaña.

Todo el mundo se queda petrificado.

Raiden observa furibundo las gotas rojas que se filtran a través de su prístina manga. Deduzco que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien consiguió asestarle un golpe. Los Tormentos también parecen asombrados, pues observan a su jefe boquiabiertos y con los ojos como platos, como si no pudieran creerse que él también pudiera sangrar.

—Vale, ¡hora de largarse! —grito cuando Raiden ordena a sus Tormentos que ataquen.

Los vientos rotos cobran vida, encolerizados, y espesan el aire que nos rodea mientras nos arañan y desgarran la piel. Nos abrimos camino a empellones intentando zigzaguear para convertirnos en objetivos más difíciles mientras docenas de lanzas de viento estallan a nuestro alrededor.

Esta sería una ocasión realmente estupenda para formar un oreoducto y salir de aquí pitando… pero no hay corrientes aprovechables a las que llamar.

—¡Allí! —vocifera Audra al tiempo que señala una roca enorme que al menos nos ofrecerá algo de protección.

Apenas consigue dar otro paso antes de que una lanza de viento la golpee en el hombro y la estampe contra el suelo.

Oigo mis propios gritos mientras las lágrimas me empañan la visión, pero Audra consigue ponerse en pie tambaleándose y echa a correr hacia la sombra de la roca. Gus y yo la seguimos; me dejo caer de rodillas, la atraigo hacia mí y la examino en busca de heridas.

No tiene ni una sola marca.

—¿Cómo es posible? —le pregunto, pasando las manos sobre su piel perfecta. Unos chispazos cálidos me recorren las palmas, pero también noto una brisa suave.

—Es un occidental —explica Audra—. Está envuelto a mi alrededor como un…

El resto de sus palabras queda ahogado por una explosión.

Una remesa de lanzas de viento golpea nuestro refugio, la roca se agrieta por la mitad y lanza sobre nosotros una lluvia de piedras y polvo.

—Necesitamos un escudo —grita Audra antes de susurrar la misma súplica en occidental.

Contemplo con asombro cómo la corriente que la rodea se estira por encima de nosotros, se hace más fina y nos cubre como una cúpula sedosa de viento fresco. Nunca había visto nada igual.

Supongo que no debería sorprenderme que Audra ya sepa más que yo sobre mi propia lengua —es como la reina del Soy Mejor Que Todos En Todo—, pero resulta extraño ver con qué naturalidad responde el occidental, sin que le importe en absoluto que sea una oriental quien le esté dando órdenes.

Presiono la delgada pared de aire y la atravieso con la mano sin ningún problema.

—Hum. ¿Será lo suficientemente fuerte?

—Supongo que ya lo averiguaremos —contesta ella justo en el momento en que una lanza de viento impacta contra un peñasco cercano y lo hace saltar en mil pedazos—. A mí me ha mantenido a salvo hasta ahora.

—Gracias a Dios —susurro, y vuelvo a acariciarle el perfecto hombro con la mano.

Ella levanta la suya y me toca la frente.

—Estoy bien —le digo cuando ambos vemos la sangre que le ha manchado los dedos.

Audra asiente. Entonces me atrae hacia sí y me besa…, pero con tal rapidez que ha acabado antes de que yo pueda procesarlo siquiera. Aunque todavía siento su calor en los labios.

—¿A qué ha venido el beso?

—Te he perdido dos veces a lo largo de los últimos días. No quiero más arrepentimientos.

Bueno, sin duda soy fan de esa clase de pensamiento. Pero…

—Espera… ¿Dos veces? ¿Cuál ha sido la otra ocasión?

—Ya hablaremos de ello más tarde. Ahora tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos.

Ambos miramos a Gus.

Está sudoroso y pálido, no cabe duda de que está sufriendo una especie de colapso… Y no puedo culparlo por ello.

Lo agarro del brazo y lo sacudo después de que otra lanza golpee nuestro escondite.

—Quédate con nosotros, ¿vale?

Gus asiente, pero es un gesto débil, y por la forma en que cierra los ojos me doy cuenta de que tendremos suerte si se las arregla para correr por sí mismo.

—Tiene que haber una forma de salir de aquí —le digo a Audra—. A ver, tenemos el poder de los cuatro, ¿no se supone que somos imparables?

—Raiden sigue unas reglas de juego diferentes.

La roca tras la cual nos estamos ocultando estalla, pero las esquirlas y guijarros rebotan contra nuestro escudo. Intento convencerme de que eso quiere decir que nos protegerá, pero cuando diviso dos lanzas de viento que se dirigen justo hacia nosotros, no puedo evitar tirar de Audra y colocarla detrás de mí para servirle yo mismo de escudo.

Ambos nos agachamos y nos cubrimos cuando las lanzas alcanzan su objetivo y la tierra vibra debido a una onda de choque que me provoca un pitido en los oídos. Pero cuando levanto la cabeza, el occidental continúa amparándonos y formando una bolsa de aire limpio entre el espeso muro de polvo.

—Un truco de lo más impresionante —grita Raiden desde algún punto del otro lado de la cuenca. Es imposible distinguirlo a través del caos, pero da la sensación de que se está acercando—. Tendréis que enseñármelo cuando estéis dispuestos a rendiros.

—Sí, pero no creo que vayamos a hacerlo —le contesto también a gritos… Aunque soy perfectamente consciente de que nuestra pequeña burbuja de seguridad nos mantiene más bien atrapados frente a un enemigo mucho más numeroso—. ¿Esto no será portátil por casualidad? —le pregunto a Audra.

Ella acaricia la corriente con las manos.

—No se me ocurre ninguna orden que pueda lograr algo así, ¿y a ti?

Cierro los ojos y susurro mi petición intentando permitir que sean mis instintos los que tomen el control. Pero la canción del viento se torna lenta. Casi triste. Y habla de cargas demasiado pesadas para transportarlas solo.

—Creo que necesitaríamos uno para cada uno —le digo a Audra.

—Tendríamos dos occidentales más si desenmarañáramos nuestras lanzas de viento.

Cierto…

—Pero entonces no dispondríamos de armas, ni de plan, tan solo de un escudo… Y no tenemos ni idea de lo resistente que es. ¿De verdad puede aguantar frente a una recortadora de viento?

—No lo sé —admite Audra—. Ni siquiera sé si un occidental estaría dispuesto a proteger a Gus, dado que él no habla su lengua… Y ninguno de los otros vientos tiene una orden que funcione así. Creo que es algo exclusivamente occidental. Son vientos defensivos, no ofensivos.

Tres terribles bolas de vientos oscuros y nubosos se pegan a nuestro escudo y tengo que tirar de Audra al suelo cuando explotan como granadas.

El pobre occidental chilla cuando sufre el impacto, pero aun así se las ingenia para mantener su posición a nuestro alrededor. Es el viento más testarudo y leal que he visto nunca. Y probablemente esa sea la razón por la que Audra le cae tan bien.

—Entonces tal vez deberíamos volar —digo mientras Audra le susurra suaves palabras de ánimo a nuestro fiel escudo—. Podríamos desenredar las lanzas y utilizar los vientos para largarnos de aquí a toda prisa.

—¿En serio crees que seremos capaces de dejar atrás a todo el ejército de Raiden con un puñado de corrientes cansadas?

—Si utilizáramos el poder de los cuatro…

Audra niega con la cabeza.

—Conocen un truco que nos mantendría suspendidos en el aire… incluso con los cuatro vientos. No estoy segura de cómo funciona, pero lo han usado contra mí, y me mantuvo atrapada y girando durante horas sin que pudiera evitarlo. Necesitamos algo demasiado rápido como para que puedan interferir, como un oreoducto. ¿Alguna idea?

Otra racha de terribles granadas de viento se adhiere a nuestro escudo. Cuando explotan, Audra le grita al pobre occidental que se mantenga firme.

Nunca había oído gritar a una corriente del modo en que lo hace nuestro escudo, como si realmente padeciera dolor físico. Pero aun así, resiste.

—¿Cuántos vientos hay en esas lanzas? —pregunta Audra señalando las dos que he construido yo.

—Solo uno de cada.

Una piedra gigante impacta contra el escudo, pero nuestro increíble occidental consigue repelerla. Cae junto a nosotros sin causar daños, envuelta en una nube gigante de polvo.

Audra se sienta con la espalda erguida.

—¿Qué me dices de un simún?

—¿Un qué?

—Un simún. Es una tormenta de arena inmensa que se traga todo lo que se cruza en su camino.

—Vale, intento imaginarme cómo funcionaría eso, pero lo único que oigo es esa palabra tan rara.

Audra me fulmina con la mirada cuando otra oleada de lanzas de viento nos golpea con tanta fuerza que nuestro pobre escudo se estremece. Deben de estar casi encima de nosotros, y tengo la horrible sensación de que cuando lleguen aquí serán capaces de atravesar nuestra pequeña cúpula de aire, tal como puedo hacerlo yo. Y eso suponiendo que el occidental logre aguantar hasta entonces.

—Un simún funcionaría —insiste Audra.

—Uf, vas a tener que dejar de llamarlo así.

Me ignora.

—Mi padre solía hacerlos muy a menudo. Son una de las mejores formas de crear una confusión masiva, que es justo lo que necesitamos ahora. Mi padre siempre empleaba orientales, pero apuesto a que podríamos conseguirlo con occidentales.

—Bueno, dejando al lado los chistes sobre simunes, aunque pienso guardármelos para luego, claro, ¿cuántas corrientes utilizaba tu padre para algo así?

—Cientos —admite.

Otra explosión de lanzas de viento nos sacude y los dos murmuramos palabras tranquilizadoras para calmar al aterrorizado escudo.

—Los tres occidentales que tenemos podrían bastar, no obstante —dice Audra en voz baja—. Los dos de las lanzas y el que nos envuelve. Tan solo necesitamos unos cuantos minutos para llegar a un terreno más elevado y encontrar allí los vientos que nos hacen falta para largarnos.

—Sí, pero entretanto no tendríamos armas, ni escudo, ni nada.

—No veo alternativa… ¿tú sí?

No.

Pero…

—He estado entrenando con los occidentales, y es muy complicado lograr que hagan algo violento. Son todo paz, calma y cobijo.

—Lo sé, he llegado a esa misma conclusión. Pero los simunes no son más que una locura de fuerza y polvo. No vamos a hacer daño a nadie. Simplemente provocaremos el caos necesario para distraer a Raiden hasta que baje la guardia y unos cuantos vientos saludables puedan penetrar en la depresión.

Otra ráfaga de lanzas de viento nos ataca. Esta vez el polvo y las piedras se cuelan a través de los pequeños agujeros que van formándose en el escudo. El occidental no va a aguantar mucho más tiempo.

—Bueno, ¿qué quieres hacer? —me pregunta Audra.

No puedo tomar esta decisión.

Si algo sale mal y atrapan a Gus o a Audra…

La agarro de las manos y me aclaro la garganta para forzarme a pronunciar las siguientes palabras:

—Escucha. Raiden no va a matarme. Podría hacer un trato con él…

—No, Vane. A mí también me ha visto hablar occidental. Y matará a Gus solo por venganza. O lo mantendrá con vida y… —Se estremece y se rodea el cuerpo con los brazos—. He visto con mis propios ojos lo que es capaz de hacer.

El matiz verdoso de su piel y el temblor de su voz bastan para convencerme.

—Bueno, pues entonces me imagino que no tendremos más remedio que hacer que esto funcione —digo en voz baja—. Y esperar que los occidentales formen grandes simunes.

26
AUDRA

Los Tormentos se están acercando.

Lo percibo en la fuerza de las explosiones.

En el miedo que sacude a nuestro leal escudo occidental.

Raiden parecía confundido tras el ataque de Gus. Desconcertado por no haber podido repelerlo. Y furioso porque su ejército ha podido apreciar un atisbo de su debilidad.

Si nos coge ahora, no se tratará solo de que le enseñemos nuestra lengua. También se asegurará de que nos castiguen violenta y públicamente para que no haya duda de quién es el rey supremo. Quién posee el poder absoluto.

Me tiemblan las manos mientras ayudo a Vane a desenredar nuestras lanzas de viento, así que intento contagiarme de la calma y la paz le los occidentales cuando me los enredo en torno a la muñeca.

—¿Qué? —pregunto cuando sorprendo a Vane mirándome.

Una tímida sonrisa asoma en las comisuras de sus labios, un gesto que parece fuera de lugar teniendo en cuenta los estallidos que retumban a nuestro alrededor.

—Lo siento. Es solo que… Cada vez que los Vendavales me piden que les enseñe occidental, me pongo enfermo. Soy incapaz de imaginarme confiándoles tal responsabilidad. Pero cuando se trata de ti, yo…

No termina la frase, pero su sonrisa me dice lo que no es capaz de expresar con palabras. Las mismas que yo, de pronto, necesito pronunciar a pesar de que nos estamos quedando sin tiempo… o quizá precisamente por eso. Por si no vuelvo a tener oportunidad, tengo que decírselo:

—Me alegro de haberte elegido.

Me esperaba una sonrisa bobalicona o esa expresión petulante que tan bien recuerdo. Pero, en lugar de eso, se le ponen los ojos vidriosos y aparta la mirada.

Vane se aclara la garganta.

—Entonces ¿cuál es la orden para crear un simún? Por favor, dime que no es: «Simón dice».

Noto que en mis labios se dibuja una sonrisa, aunque el miedo me atenaza por dentro.

De pequeña veía a mi padre crear simunes, pero nunca me enseñó lo que estaba haciendo. Y durante mi entrenamiento con los Vendavales estuve tan concentrada en aprender ataques violentos que acabasen con cuantos más soldados mejor que nunca me preocupé por ejercitarme en otras cosas. No tenía ni idea de que hubiera poder en la mesura. No hasta que comencé a escuchar a los occidentales.

Durante toda mi vida me enseñaron que el viento del oeste era débil. Nadie se ha percatado del poder que emana de los vientos que están dispuestos a trabajar juntos en lugar de tratar de imponer su dominio, como los nórdicos. De que la cautela salvaguarda a las corrientes de las trampas en las que un oriental intrépido podría caer. De que siempre están activos y se mueven con rapidez, al contrario que los sureños indolentes. Los occidentales son los vientos más voluntariosos y obedientes que haya experimentado jamás. No estoy segura de si se debe a su naturaleza tranquila o si es el resultado de haber sufrido tanta pérdida y soledad. Pero sé que puedo convencerlos para que me ayuden con esto. Solo tengo que encontrar las palabras adecuadas.

—¿Has provocado un simún alguna vez? —le pregunto a Gus con la esperanza de que tal vez la orden sea la misma en todas las lenguas.

Gus hace un gesto de negación con la cabeza; su mirada continúa tan vacía que ni siquiera estoy segura de que me haya entendido.

—¿No sabes hacerlos? —pregunta Vane, que parece tan nervioso como yo.

—Yo puedo arreglarlo —prometo al tiempo que me ordeno creérmelo yo también.

Pienso en los simunes que he visto. Mi padre siempre generaba una rápida corriente descendente que golpeaba el suelo con tanta fuerza que levantaba la inmensa pared de arena. La mayor parte de la fuerza procedía de la gran cantidad de vientos que utilizaba, pero si puedo conseguir que mis occidentales circulen en bucle —cogiendo mucha altura y luego bajando con fuerza hasta estrellarse contra el suelo una, y otra, y otra vez— puede que sean capaces de desencadenar el mismo efecto tras unas cuantas rotaciones.

Pero se trata de una orden compleja. Una única palabra no puede explicar todos esos pasos. Por eso necesitaré una cadena de palabras, como cuando llamo al viento.

Los occidentales que giran en torno a mi muñeca dan la sensación de estar demasiado distraídos… demasiado abrumados por el caos como para compartir sus secretos. Así que me concentro en mi fiel escudo a pesar de que detesto tener que volver a recurrir a él. Lo noto cansado y desvaído, y su voz está apagada, tartamudea al cantar.

Su sonido me parte el corazón. Desearía poder mandar al pobre viento a otro lugar, ordenarle que vague por el cielo infinito y no vuelva a preocuparse por mí jamás. Pero sigo precisando su ayuda, así que le susurro una disculpa suave y le suplico que me haga otro favor.

La melodía de la corriente se torna triste y dulce. Murmura algo acerca de seguir adelante cuando todo lo demás está oscuro, pero una frase destaca por encima de las demás.

«La fuerza de la paz».

Cuanto más me concentro en ella, más siento que las palabras hormiguean en mi mente, arremolinándose y juntándose hasta que distingo lo que mis instintos me están pidiendo que diga:

«Levántate y crece, y álzate para volar.

Luego cae y estalla con la fuerza de la paz».

La exactitud de la orden hace que me pese la lengua, desesperada por pronunciar las palabras y poner los vientos en marcha. Pero todavía no. No hasta que los tormentos estén más cerca y pueda estar segura de que el caos les afectará como necesitamos.

Vane me agarra de la mano cuando el suelo vuelve a temblar. Siento que el pobre escudo lucha por aguantar y se aferra a los tres con las pocas fuerzas que le quedan.

—Quiero que me prometas una cosa —dice Vane, que espera a que lo mire—. Si algo sale mal y Raiden me captura, quiero que huyas. No, no protestes. —Se lleva la palma de mi mano a la mejilla y cierra los ojos cuando las chispas comienzan a danzar entre ambos—. Soy lo bastante fuerte para soportar cualquier cosa que él me haga. Pero no para ver cómo te hace daño.

—Vane…

—No, en serio, Audra. Raiden lleva unas cuantas semanas inmiscuyéndose en mi cabeza, provocándome pesadillas, haciéndome imaginar que te había atrapado y estaba… —Se estremece—. No quiero que eso se haga realidad jamás. Así que necesito que me prometas que, si puedes escapar, lo harás. Aun cuando eso signifique dejarme a mí atrás. E intenta llevarte a Gus si puedes.

Lanzo una mirada al Vendaval, que está claramente en estado de shock: no se mueve ni pestañea. Apenas puedo distinguir si respira. Pensar en tener que salvarlo a él en lugar de al chico con el que estoy vinculada hace que me entren ganas de gritar. Pero soy consciente de que Vane necesita que sea así, de modo que asiento.

—Con suerte no tendré que hacerlo.

—Pero ¿y si ocurre?

—Entonces te lo prometo.

Me abraza y me besa. Aún eléctrico, hambriento y adictivo. Pero esta vez hay un dejo de tristeza y me doy cuenta de que se está despidiendo.

No permitiré que abandone la esperanza sin más.

Me aprieto más contra él para intentar que perciba mi seguridad, para tratar de mostrarle que puede volver a creer en mí, para intentar…

—¿Así que estos son los guerreros que piensan que pueden vencerme? ¿Dos adolescentes enamorados y un guardián que parece estar a punto de hacérselo todo encima?

Vane y yo nos separamos, y descubrimos que estamos rodeados por un círculo de Tormentos. Raiden está de pie en el centro, tan cerca que veo el azul pizarra de sus ojos. Los ángulos de su mandíbula. Los mechones de pelo revuelto que le atraviesan la frente.

Hay algo casi cautivador en su sonrisa cuando dice:

—Vosotros dos vais a ser mis invitados especiales. Sobre todo tú. —Me señala a mí y siento que Vane me aprieta la mano con más fuerza—. En cuanto a ti —se vuelve hacia Gus—, tendrás el honor de reemplazar a la Tormenta Viva que has destruido. Y me aseguraré de que esta vez el proceso sea especialmente doloroso.

La provocación saca a Gus de su aturdimiento y, con un único y veloz movimiento, se abalanza sobre Raiden y…

Se estampa contra la pared de nuestro escudo y cae de espaldas al suelo.

—Fascinante —dice el líder de los Tormentos al tiempo que da un paso al frente para pasar las manos sobre el borde del occidental.

Veo que Vane contiene la respiración y me doy cuenta de que yo estoy haciendo lo mismo. Pero no importa la fuerza con la que Raiden presione, su mano no puede atravesar la barrera del escudo.

—Debo insistir en que vuestras habilidades son realmente impresionantes. Sin embargo, vuestra imprudencia os traiciona. —Se lleva la mano a la espalda y saca la lanza de viento con la que Gus lo ha atacado—. Sospecho que podría utilizar esto para hacer saltar en mil pedazos vuestro pequeño refugio… Más o menos de la misma forma en que vosotros la empleasteis para acabar con mi Tormenta Viva. Pero odiaría arriesgarme a destrozar mi nuevo juguete.

Acaricia la hoja afilada con la palma de la mano y tengo que controlarme para no abalanzarme yo también contra él.

—¡Ven! —grita Vane en occidental, y la lanza escapa de las garras de Raiden y penetra con limpieza en el escudo.

Antes incluso de que pueda cogerla, los Tormentos desenvainan sus recortadoras de viento y cargan contra nosotros… Pero el escudo, que milagrosamente continúa resistiendo, los repele.

Raiden suelta una carcajada y echa la cabeza tan hacia atrás que puedo verle la garganta.

—¡Bravo! Pero ¿cuál será tu siguiente movimiento? ¿Vas a clavármela? Los vientos me han contado lo bien que te fue la última vez que te pusiste violento. Pero puede que pienses que ahora eres más fuerte… —Da un paso hacia delante, estira los brazos y se descubre el torso—. Adelante, entonces.

—Hazlo —le suplica Gus.

—No lo hagas —susurro yo.

Es imposible que Raiden se arriesgue de este modo sin más, ni aunque piense que un occidental es demasiado pacífico para hacerle daño. Debe de contar con algún tipo de defensa que no podemos ver, y si Vane ataca, se volverá contra nosotros.

Vane mira a Gus. Y luego me mira a mí.

Sus dedos se relajan sobre la lanza.

Gus niega con la cabeza y Raiden se echa a reír de nuevo.

—Ya me parecía a mí.

—No voy a matarte —dice Vane con la voz más sombría que le he oído nunca—. Porque la muerte sería demasiado fácil.

—¿En serio? ¿Así fue para tus padres? —pregunta él—. ¿Fácil?

—No. Ellos tenían algo por lo que vivir. Pero ¿tú? —Susurra la orden para desenredar la lanza de viento y sonríe cuando Raiden se queda boquiabierto—. Lo único que tienes es el poder. Y yo voy a arrebatártelo. Voy a hacer que vivas el resto de tus días sabiendo que estuviste tremendamente cerca y que aun así fracasaste. Y entonces podrás morir, solo e inútil.

—Si no lo mato yo antes —gruñe Gus.

Raiden se agacha para quedar a la altura de los ojos de Vane.

—Yo también sé cuál es tu razón para vivir. —Desvía la mirada hacia mí—. Y estoy deseando obligarte a mirar mientras la destrozo poco a poco.

Vane tiembla cuando me coge la otra mano. Comienzo a entrelazar nuestros dedos, pero él se resiste y enreda el occidental que ha liberado de la lanza en torno a mi muñeca.

Nuestras miradas se cruzan y noto que se me encoge el corazón cuando me doy cuenta de lo que me está diciendo.

«Es el momento».

Absorbo una última andanada de la calidez del tacto de Vane para reforzar mi valor y me concentro en los cuatro occidentales de los que disponemos ahora. Me siento tentada de mantener el escudo y utilizar solo las tres corrientes de las lanzas de viento, pero están tan asustadas y cansadas que sé que no bastarán.

Incluso sumando la del escudo puede que no sean suficientes.

Pero tenemos que correr el riesgo.

Una respiración profunda me calma el corazón desbocado. Luego grito la orden occidental y el escudo se levanta para enredarse con los otros vientos que salen disparados hacia el cielo.

Los Tormentos levantan sus recortadoras de viento y retroceden, preparándose para el ataque de las corrientes. Pero cuando estas se estrellan contra el suelo, ni siquiera levantan el polvo necesario para formar una nube.

Raiden se ríe tanto que sus carcajadas retumban por todo el cañón.

—Y así termina la defensa de los últimos occidentales con vida.

Los Tormentos nos obligan a ponernos en pie cuando las corrientes regresan. Pero al impactar contra el suelo no levantan mucho más polvo que la primera vez.

Raiden se ríe con más ímpetu aún y grita una palabra que hace que sus vientos grises y consumidos rodeen a Vane y a Gus. Entretanto, me agarra de la muñeca con una mano y desenvaina su recortadora de viento con la otra. La hoja es de color negro mate y cuando presiona el borde de agujas contra mi costado, los cientos de puntos afilados me queman y escuecen con una energía que jamás había sentido. Estoy segura de que ser alcanzado por un rayo es menos doloroso.

Vane se revuelve para intentar rescatarme, pero el Tormento lo sujeta con demasiada fuerza. Y cuando los occidentales vuelven a caer, su golpe es incluso más débil que en las ocasiones anteriores, pues solo consiguen diseminar unas, cuantas piedrecitas.

—¿Quién es el poderoso ahora? —pregunta Raiden al tiempo que aprieta más su recortadora contra mi costado.

Esta vez consigo tragarme el grito, pero noto que la sangre corre por mi piel y veo que Vane la está observando. Forcejea hasta librarse del Tormento, pero, con los brazos y las piernas aún inmovilizados por los vientos destrozados, se derrumba contra el suelo hecho un guiñapo.

Raiden le da una patada tan fuerte en el hombro que le provoca un verdugón al instante.

—Podría partirla en dos ahora mismo y tú serías incapaz de hacer nada para detenerme. Pero me parece un desperdicio.

Me acaricia la cadera herida con los dedos y hace que me arda la piel con la sal de su roce sudoroso.

Las lágrimas inundan el rostro de Vane mientras se esfuerza por llegar hasta mí, pero Raiden le asesta otra patada, esta vez en el costado. Oigo el crujir de huesos cuando Vane se derrumba y deja de moverse. Los vientos enfermizos que lo mantienen atado han hecho que se ponga pálido, y cuando me vuelvo hacia Gus veo que él ya se ha desmayado.

—Por favor —les ruego a los occidentales cuando los siento impactar de nuevo—. Por favor, luchad con más fuerza. Por favor, ayudadnos.

Tres de los vientos no responden. Pero mi leal escudo se desliza hacia mí, se enrosca a mi alrededor y me alivia el dolor de la herida con su frescor. Cierro los ojos mientras me sumerjo en la calma y siento dos palabras que me abrasan la lengua.

«Consigue ayuda».

Las grito y la corriente sale disparada, se reúne con las otras y juntas se elevan hacia el cielo a toda velocidad.

—Tengo la impresión de que tus vientos te han abandonado —me susurra Raiden al oído—. He ahí el disparate de ofrecerles una alternativa.

Aparta su recortadora de viento —sajándome una vez más en el proceso— y me aprisiona con sus vientos malvados. Las corrientes afiladas, mermadas, se arrastran sobre mi piel y noto que mi energía se desvanece. Comienzan a silbarme los oídos y se me nubla la vista. Estoy a punto de rendirme a la oscuridad cuando un restallido más fuerte que el trueno explosiona a nuestro alrededor y sacude el suelo con tanta fuerza que Raiden pierde el equilibrio y me suelta.

Caigo de rodillas y toso debido a la nube de polvo que me abrasa los ojos mientras lucho por respirar. El aire espeso y marrón lo emborrona todo, pero distingo una mancha oscura en el suelo, cerca de mí, y avanzo hacia ella a trompicones. Experimento la primera punzada de esperanza real cuando veo que se trata de la recortadora de viento de Raiden.

La tierra vuelve a temblar y me doy cuenta de que son los occidentales. Docenas de ellos —tal vez incluso cientos— golpeando al unísono y levantando tanta arena que el cielo se ennegrece. Oigo toses y gritos cuando Raiden y los Tormentos dan órdenes a sus vientos rotos, pero las corrientes enfermas tan solo consiguen agitar más el polvo y los escombros.

Me retuerzo entre mis ataduras hasta que consigo liberar la mano derecha. Apenas puedo doblar la muñeca, pero me las ingenio para coger la empuñadura de la recortadora y colocar el filo de manera que, cuando me inclino sobre él, los vientos que me mantenían atrapada se desvanecen en una nube de humo. Luego cojo el arma y me pongo en pie a trompicones, me muevo a tientas sin saber si me estoy acercando a Vane o alejándome de él.

Mi avance es lento; en dos ocasiones choco con Tormentos y esquivo por los pelos el tajo de sus espadas. Grito para llamar a mi fiel escudo y la corriente se apresura a colocarse a mi lado.

Cuando me cubre, al fin puedo respirar y ver de nuevo, así que echo a correr en busca de Vane y Gus con la esperanza de que los Tormentos no se los hayan llevado todavía. Primero encuentro a Gus, tirado en el suelo como un montón de basura. Su cabeza se bambolea inerte cuando lo sacudo, pero le corto las ataduras y entonces abre los ojos… y vuelve a cerrarlos de inmediato a causa del polvo.

Llamo a otro occidental y le ruego que lo proteja. La corriente no quiere obedecer, pero al final accede a cubrirle la cara y limpiar el aire lo suficiente para que Gus pueda respirar.

—¿Dónde está Vane? —pregunta el Vendaval cuando acaba de toser y carraspear.

—No lo sé.

Tiró de él para qué sé ponga de pie y Gus estira la mano para coger la recortadora de viento de Raiden. Mi entrenamiento me grita que me oponga, pero me recuerdo a mí misma lo que sucedió cuando ataqué a Aston. Mejor que el arma esté en manos de alguien capaz de matar.

—Por favor —le susurro a mi escudo occidental—, si sabes dónde está Vane, ayúdame a encontrarlo.

La corriente no responde, así que Gus y yo tendremos que arreglárnoslas solos.

Él me agarra de la mano para que no podamos separarnos y nos internamos en la zona más espesa de la tormenta.

—Vane y tú estáis vinculados, ¿verdad? —me grita mientras corremos—. ¿Por qué no se me había ocurrido?

Me arde la cara al asentir, pero no percibo ninguna crítica en su voz cuando me dice:

—Entonces ¿no puedes sentir dónde está?

Acuchilla a un Tormento que se cruza en nuestro camino y yo cierro los ojos intentando no pensar en las salpicaduras rojas.

—La tensión de nuestro vínculo se debilita cuando estamos muy cerca, pero voy a ver si puedo captarla.

Le pido a mi occidental que me deje durante un minuto para poder buscar la huella de Vane.

El polvo es tan espeso que me cubre la lengua, pero me obligo a concentrarme y a buscar un indicio de calidez o algún signo de contacto en los otros vientos. Tengo la sensación de haberme tragado la mitad del desierto antes de percibir al fin el escalofrío eléctrico que necesito.

Aprieto la mano de Gus con más fuerza y ambos echamos a correr. Él ataca a todo lo que se interpone en nuestro camino y yo sigo el calor del aire hasta que choco contra un torso desnudo.

—Gracias a Dios que estás bien —dice Vane mientras me envuelvo otra vez en mi escudo y llamo a otro para él.

Espero a que los occidentales se extiendan sobre nosotros como segundas pieles y luego me dejo caer entre los brazos de Vane.

Él me devuelve el abrazo, pero me roza el tajo del costado con una mano y me odio por esbozar un gesto de dolor.

Se aparta de mí y contempla la sangre que le mancha los dedos.

—Mataré a Raiden.

—No… Es mío —insiste Gus.

—Lo cierto es que… ambos os equivocáis —asegura Raiden tras aclarar el polvo lo suficiente como para mostrar su escondite. Está envuelto en vientos grises y enfermizos, y está pálido y verdoso debido a sus efectos. Pero parece que le permiten respirar en medio de la tormenta—. Una vez más, os las habéis ingeniado para impresionarme con vuestros poderes. Pero ya es hora de acabar con estos jueguecitos estúpidos. Cortad este ridículo simún y prometo que os permitiré conservar la vida a los tres.

—O también podemos matarte —dice Gus blandiendo la recortadora de viento de su enemigo.

—Inténtalo, a ver qué pasa.

Pongo una mano sobre el hombro de Gus para detenerlo. Estoy segura de que Raiden no se está tirando un farol.

Los occidentales impactan de nuevo, pero el líder de los Tormentos ni siquiera se inmuta.

No podremos escapar de sus garras… No si no hacemos algo nuevo. Y es entonces cuando me doy cuenta de que mi occidental ha vuelto a cambiar su canción.

Ahora todos los versos terminan con la misma palabra, como si estuviera rogándome que escuchara la pista. La orden no tiene sentido, pero esta corriente no me ha fallado hasta el momento.

Agarro con fuerza a Gus y a Vane, y grito:

—¡Fusiónate!

Los occidentales cambian de dirección, se congregan y se tornan más fuertes y espesos. Creía que la tormenta ya era un caos, pero ahora se ha convertido en una impenetrable pared de polvo asfixiante que atrapa a todos los Tormentos, incluso a Raiden, en el aire pesado a través del cuál Gus, Vane y yo nos movemos con facilidad. Nuestros escudos occidentales deben de estar diciéndoles a los otros vientos que nos dejen pasar.

Corremos tan rápido como podemos y no miramos atrás cuando la pendiente se hace más pronunciada. Y cuanto más ascendemos, más se aclara el aire, hasta que por fin somos capaces de reunir los vientos que necesitamos para crear un oreoducto.

—¡Espera! —grita Vane, y añade un occidental a la mezcla antes de que yo dé la orden definitiva.

Entonces me coge de la mano, agarra a Gus con la otra y vocifera:

—¡Aumenta!

El vórtice se expande a nuestro alrededor y nos saca del valle a toda velocidad.

27
VANE

No me puedo creer que estemos vivos.

Bueno… de momento.

No sé durante cuánto tiempo esa locura de viento enfangado mantendrá retenido a Raiden en el valle de la Muerte, pero apuesto a que es pedir demasiado que dure unos cuantos cientos de años. Lo más probable es que dispongamos de un par de horas. Tal vez menos.

El vórtice nos escupe en mitad del cielo y yo hago cosas útiles como gritar y patalear, mientras que Audra deshace el oreoducto y Gus reúne sureños y los envuelve a nuestro alrededor para ralentizar la caída. Al menos me acuerdo de liberar a los escudos occidentales. Les debemos la vida a estas corrientes exhaustas. Se merecen la libertad.

Los vientos que nos cubrían a Gus y a mí se lanzan hacia el cielo gris del crepúsculo, pero el escudo de Audra se aferra a ella y, por la sonrisa que esboza, me doy cuenta de que Audra también quiere que se quede. Solo ella podría convertir a un occidental en su nueva mascota.

—¿Dónde estamos? —pregunta Gus cuando aterrizamos en medio de otro desierto.

Estoy empezando a preguntarme si es eso lo único que hay en este dichoso estado cuando me doy cuenta de que en realidad ya ni siquiera estamos en California.

A lo lejos, en el horizonte, hay un castillo, una torre Eiffel y una pirámide de neón parpadeante. El desmadre en Las Vegas corre de mi cuenta.

—Parece que estamos a unas tres horas de casa. A no ser que alguien quiera atacar los bufés antes. O tal vez que lo case Elvis.

Me doy cuenta del incómodo lío en el que me he metido en cuanto acabo de soltar el chiste.

—No es una proposición —le digo a Audra sin dejar de preguntarme si sus mejillas están tan rojas como yo siento las mías. Resulta difícil distinguirlo bajo la tenue luz de la luna—. Yo nunca… Bueno, no quiero decir «nunca»… Simplemente me refiero… Lo haría mucho mejor que ahora, y no es que esté planteándome proponértelo, al menos no ahora, solo…

«Por favor, que alguien me mate ya».

Entonces Gus se aclara la garganta y me doy cuenta de que la situación ha alcanzado nuevas cotas de incomodidad.

Suspiro.

—Oye, sé que no puedo pedirte que…

—No te preocupes, no voy a decírselo a nadie —me interrumpe Gus—. Este lío es tuyo. Yo voy a mantenerme al margen.

Vaya, eso es bueno… Me parece. No lo sé, creo que estoy un poco harto de todo este rollo de «esconderlo». Pero tendré que hablar con Audra y ver qué piensa de la idea de hacerlo público.

—Pero solo para que me quede claro —añade Gus—, era para rastrearla a ella por lo que te escabullías constantemente a las montañas, ¿verdad?

—¿Constantemente? —repite Audra.

—Siempre que tenía oportunidad —admito—. Encontrar tu huella era lo único que me hacía seguir adelante.

Se le entristece la cara y me acerco a ella.

—Eh… No quería que te lo tomaras así. Te echaba de menos, nada más. Yo… —Acaricio algo húmedo en su costado y ella da un respingo—. ¿Sigues sangrando?

Le levanto un lado de la camiseta y la cabeza empieza a darme vueltas cuando veo el tajo oscuro e irregular que comienza encima de su cadera y le llega al estómago.

—Estoy bien —insiste mientras busco algo que pueda servir para taparle la herida.

Intento arrancarme una pernera de los pantalones cortos, pero el grueso tejido de camuflaje se niega a rasgarse.

«¿Por qué tuve que quitarme la estúpida camiseta?».

—Eh —dice ella mientras se enreda el occidental en torno a la cintura—. No pasa nada, ¿ves? El viento nos ayuda a sanar.

No sé muy bien si la brisa fresca está deteniendo de veras la hemorragia o si tan solo quita la sangre con sus movimientos… pero supongo que tendrá que bastar hasta que lleguemos a casa.

—¿Percibes alguna amenaza? —le pregunta Audra a Gus, que tiene las manos extendidas y rastrea el aire.

—No. No siento nada.

Y el Vendaval se interna con paso airado en el desierto sin pronunciar una sola palabra más.

Es difícil ver con esta luz, pero le oigo desenvainar la recortadora de viento y empezar a moler algo a espadazos.

Audra me mira; sé que está esperando a que vaya a hablar con él. Pero ¿qué se supone que debo decirle? Me imagino que todo esto tiene que ver con su padre, y yo me bloqueo ante ese tipo de rollos emocionales.

Transcurren varios minutos y Gus sigue entregado a su labor, así que al final me acerco a él.

—Eh —mascullo; sin duda, un brillante comienzo—. Esto… ¿estás bien?

—Sí, claro, estoy genial.

Asesta otro machetazo y rebana la copa de un arbusto seco y casi deshojado.

—Mira, sé que estás enfadado, y no te culpo por ello. Lo que le ha sucedido a Feng es… No me refiero a lo que tú le hiciste a esa Tormenta… sino a lo que le hizo Raiden. Para cuando llegaste allí, él…

Vaya, esto se me da realmente mal.

—Sé que esa cosa no era mi padre —ruge Gus mientras corta otra planta—. Y siempre he sabido que probablemente lo perdería. Es lo que les ocurre a los guardianes… Va incluido en el juramento que todos hacemos. Es solo que… —Suspira y eleva la mirada hacia las estrellas—. No queda nada. Ni siquiera consigo encontrar su eco.

—Yo tampoco he logrado encontrar nunca el de mi padre —interviene Audra, que se coloca a mi lado—. Sé que seguramente os parecerá una locura, pero… a veces me pregunto si no será porque no se ha ido del todo. Tengo la sensación de que aún queda una parte de él…, un pequeño rastro de su presencia transportado por la brisa que me encuentra cuando más lo necesito.

Se le quiebra la voz y yo le cojo la mano.

Nunca me lo había contado… No tengo ni idea de si es posible, pero espero que sea cierto.

Gus también debe de opinar lo mismo, porque respira hondo y vuelve a enfundar la oscura hoja de la recortadora de viento en su vaina.

La recortadora de viento de Raiden.

Me entran ganas de cogerla y lanzarla lo más lejos que pueda… Pero un pensamiento todavía más aterrador me frena en seco.

Nos hemos llevado el arma de Raiden.

Y hemos escapado.

Y yo me he burlado de él delante de todo el mundo.

Si Raiden fue a por la madre de Gus para castigar a Feng por su victoria… ¿Hasta qué punto querrá vengarse de mí por todo esto?

—Tengo que irme a casa —anuncio.

Debería abofetearme por no haberlo pensado antes. ¿Cuántos minutos hemos desperdiciado ya?

Solana está con mis padres y yo no les he dicho que vuelvan, así que no deberían estar en casa todavía. Pero apuesto a que Raiden tiene algún modo de rastrearlos.

Audra debe de saber lo que estoy pensando, porque me pone una mano en el hombro.

—Los Vendavales los protegerán.

Asiento con la esperanza de que tenga razón. Pero, cuando nos marchamos esta mañana, los Vendavales habían sido convocados en otro lugar. Y aunque hayan regresado, proteger a mi familia nunca ha sido una de sus principales prioridades…

—Deberíamos utilizar otro oreoducto para volver —propongo con un estremecimiento.

Desplazarse a través de ellos es como ser lanzado desde una catapulta, avanzar a la velocidad del rayo por un vacío gigantesco y luego caer al suelo como un meteorito.

Audra sacude la cabeza.

—Solo deberían emplearse para emergencias.

—¡Esto es una emergencia!

—No, Audra tiene razón. Son bastante inestables, sobre todo en las distancias largas —me dice Gus—. Y si colapsan mientras estas en su interior, no podrás hacer nada.

Es curioso que Audra no me lo comentara cuando me enseñó a hacerlos.

—Pero hemos llegado hasta Las Vegas —les recuerdo—. Puede que el cuarto viento los haga más seguros.

—O que hayamos tenido suerte —arguye Gus—. Creía que iba a explotarme la cabeza, ¿tú no?

En realidad yo estaba convencido de que la piel se me iba a hacer jirones… Pero no quiero admitirlo. Tengo que llegar a casa.

Audra me aprieta la mano.

—Volar con el poder de los cuatro hará que lleguemos en la mitad de tiempo. Y no creo que Raiden vaya a realizar ningún movimiento todavía. Se ha referido a la Tormenta Viva como la primera de su nuevo ejército. No atacará antes de crear más. Pero, aunque nos estemos dirigiendo hacia otra batalla, necesitamos tiempo para elaborar una estrategia, y podemos hacerlo durante el viaje.

Llama a corrientes de los cuatro vientos y las mezcla hasta convertirlas en una burbuja de viento que nos envuelve a los tres.

—Creo que deberíamos volar juntos. Agarraos fuerte.

Gus se coloca detrás de mí y me coge por los hombros. Me doy cuenta de que intenta evitar la zona en la que Raiden me ha pateado, pero el moratón me cubre todo el dichoso omóplato. El del costado es aún peor y me duele cada vez que respiro hondo. No me sorprendería que ese tipo me haya roto unas cuantas costillas.

Pero no es nada comparado con lo que le ha hecho a Audra. Trato de encontrar algún punto de su cintura al que agarrarme sin hacerle daño, pero todo está en carne viva y cubierto de sangre. Me coge las manos y las desliza hacia abajo.

—No pienses cosas raras —masculla cuando ambos nos damos cuenta de que prácticamente le estoy agarrando el culo.

Si Gus no estuviera aquí y mi familia no corriese peligro —y ella no estuviera sangrando—, pensaría muchas cosas. Pero en estas circunstancias tan solo quiero regresar a mi valle lo más rápido que podamos.

Audra grita:

—¡Levanta!

Y salimos despedidos hacia el cielo volando a mayor velocidad de la que yo haya experimentado jamás. Las estrellas se vuelven borrosas y oigo a Audra susurrar ajustes para mantener a los vientos a raya mientras volamos. Pero su voz está impregnada de cansancio, y las sombras que le bordean los ojos son casi tan oscuras como mi moratón.

—Eh —digo tras atraerla hacia mí—. Deja que yo me encargue. Necesitas descansar.

Ella sonríe.

—Tal vez no sea buena idea dejar que caigamos en picado hacia la muerte.

—¡Oye! Soy perfectamente capaz de caminar en el viento. ¿Cómo te crees que he llegado hasta aquí? Tuve que intentarlo varias veces hasta que me salió bien, pero una vez que descubrí cómo escuchar los trasfondos de los vientos, fue fácil.

—¿Los trasfondos?

—Sí. Como ahora, los orientales están deseando girar hacia la izquierda. Así que yo los convencería de que volvieran al camino.

Audra ahoga un grito.

—¿Qué? ¿Te duele algo?

—No, es solo que… Ese es el don de mi padre.

—Ah, ¿sí? Bueno, supongo que debiste compartirlo conmigo cuando nos vinculamos.

Ella hace un gesto de negación.

—Nunca he oído hablar de que los dones se transmitan durante la vinculación. A mis padres no les ocurrió. Mi madre tenía los suyos y mi padre otros.

—Igual que los míos —masculla Gus.

Audra guarda silencio durante tanto tiempo que al final me veo obligado a preguntarle:

—¿Estás bien?

—Sí, solo estoy intentando averiguar qué significa esto. Tampoco había oído mencionar que los vínculos compartieran lenguas, y sin embargo…

La acerco aún más a mí y noto que entre ambos surge una explosión de calor cuando susurro:

—Creo que significa que estamos destinados a estar juntos.

—Si empezáis a enrollaros os echaré de la burbuja de viento —advierte Gus.

No puedo evitar echarme a reír.

—Luego —le susurro a Audra, y adoro sentir cómo se estremece.

Aún no puedo creerme que esté aquí. Otra vez entre mis brazos después de tantas semanas.

—¿No se suponía que teníamos que elaborar una estrategia? —pregunta Gus, y odio que esté en lo cierto.

Necesitamos algo mejor que este plan de acuchilla-lo-que-puedas, porque en el valle de la Muerte no ha funcionado precisamente bien. Y tampoco es que el plan de Audra de ataca-a-la-Tormenta-Viva-completamente-sola fuera mucho mejor.

—¿Por qué estabas en el valle? —le pregunto al darme cuenta de que todavía no nos lo ha explicado—. ¿Sabías que Raiden estaba allí?

—No. Aston me dijo que debería ir al valle de la Muerte, pero dudo que supiera que Raiden iba a estar presente.

—¿Aston? —Quiero ahogar la repentina oleada de celos que me invade… Pero es que suena a uno de esos tipos británicos pijos por los que las chicas siempre pierden la cabeza.

Y no me siento mucho mejor cuando Gus pregunta:

—Espera… ¿Aston… ese Aston?

Audra asiente.

Los dos se quedan callados durante tanto rato que a mi mente le da tiempo a convertir a Aston en la sílfide James Bond. Entonces Audra me cuenta que es un ex-Vendaval loco que la mantuvo retenida en una cueva del norte, y para cuando termina su historia me estoy mordiendo el interior de la mejilla con tanta fuerza que noto el sabor de la sangre.

—¿Te…? —Ni siquiera soy capaz de decirlo.

Audra estira la mano y me acaricia la cara.

—No me hizo daño. Creo que en realidad simplemente estaba… solo.

No me gusta el modo en que pronuncia esa palabra, casi como si sintiera pena por el tipo que la ató y la amenazó con matarla. Ex-Vendaval o no, eso supone entrar automáticamente en la lista de Para Mí Estás Muerto que he comenzado a hacer.

—¿De verdad no crees que supiera que Raiden iba para allá? —pregunta Gus.

—No, opino que fue pura casualidad. Sin embargo, creo que los orientales que me persuadieron para que me desviase sí que sabían que Raiden iba de camino. Pero me parece que Aston me envió allí porque quería que viera el Maelstrom.

Esta vez es Gus el que se estremece.

—He oído hablar de ellos.

Audra fija la mirada en la oscuridad.

—Es mucho más terrible de lo que se rumorea.

«Terrible».

La palabra me provoca un extraño vuelco en el estómago.

Aún no he decidido cómo me siento respecto a que Arella esté encerrada en un Maelstrom. Pero no parece un buen síntoma que Audra se haya quedado tan impactada.

Me pregunto cómo reaccionará cuando le cuente lo de su madre… Aunque tampoco sé cómo voy a hacerlo. Tendré que encontrar el momento oportuno para sacar el tema.

Esta noche no. Ya tenemos bastantes cosas encima y, aunque estemos a salvo, se me ocurren muchas formas mejores de pasar nuestra primera noche juntos de nuevo.

Pasamos a toda velocidad sobre el resplandeciente hotel de un enorme casino indio, lo que quiere decir que al fin nos estamos acercando. Audra ralentiza los vientos cuando atisbamos los extraños dinosaurios de Cabazon. Luego cambia de dirección y nos lleva a las montañas para aterrizar sobre uno de los picos más bajos.

Contengo la respiración mientras todos aguzamos el oído tratando de captar indicios de una tormenta.

El cielo está claro. Los vientos, calmados.

—Ninguna de las corrientes que vienen del noreste dice nada sobre un ataque —comenta Audra tras cerrar los ojos—. Y no percibo inquietud alguna en el valle.

—Yo tampoco —confirma Gus.

Los tres forzamos nuestros sentidos hasta el límite, pero todo está en calma.

Demasiado en calma.

—¿Dónde están los Vendavales? —susurra Audra.

—Fueron a buscar a mi padre. —A Gus se le quiebra la voz en la última palabra, así que tiene que aclararse la garganta antes de continuar—. Los Tormentos crearon un rastro falso; supongo que los Vendavales no se han dado cuenta todavía. Utilizaré la llamada de emergencia para traerlos de vuelta y ponerlos al día.

—¿Quieres que nos quedemos con…?

—No —me corta Gus—. La verdad es que necesito un poco de espacio.

Asiento.

Audra me imita. Luego me rodea con los brazos y hace que chispeantes oleadas de calor me recorran los hombros doloridos mientras nos envolvemos en occidentales y volamos de vuelta a mi casa.

Todas las ventanas están oscuras cuando aterrizamos sobre la hierba, así que, tal como pensaba, mi familia debe de estar aún fuera. Sé que debería llamarlos y decirles que regresen a casa, pero es probable que estén más seguros lejos de aquí. Además, a Audra y a mí no nos vendría mal algo de tiempo a solas. Tenemos mucho de qué hablar.

—Entonces… —comienzo después de haber comprobado el aire para asegurarme otra vez de que estamos a salvo—. Ahora ¿qué?

—No lo sé.

Audra clava la mirada en sus pies y se pone el pelo detrás de la oreja.

Es raro verla con un aspecto tan tímido. ¥ aún más raro pensar que está aquí, de pie delante de mi casa, cogiéndome de la mano.

No hemos roto.

De hecho, estoy bastante seguro de que nunca hemos estado tan unidos.

Lo único que queda por resolver es:

—¿En tu casa o en la mía?

Su risa nerviosa retumba en la noche.

La atraigo hacia mí y coloco sus brazos alrededor de mi cuello. Cojo aire con brusquedad cuando el calor de su cuerpo chisporrotea contra el mío. Me había olvidado de que no llevo camisa… Pero ahora soy muy consciente de ello.

Y también muy consciente de lo diminuta que es su camiseta de tirantes.

Me aclaro la garganta.

—A mí me parece una decisión muy sencilla. Por un lado, tu casa tiene hojas de palmera que pican. Y bichos. Y cosas muertas.

—¿Cosas muertas?

—Gavin ha estado ocupado. Está bastante cabreado contigo, por cierto. Puede que te arranque unos cuantos pelos cuando te vea.

—No lo culparía por ello. —Apoya la cabeza sobre mi pecho y me provoca una nueva andanada de chispas que me dificultan mucho la respiración.

—Así que entonces… ¿en mi casa? —susurro—. Sin pájaros asesinos. Con todo lo que necesitamos para asearnos. Y luego una cama suave y agradable…

Se echa hacia atrás para mirarme.

—No creo que sea una buena idea.

—Pues yo pienso que es una muy buena idea. Seguramente la mejor que haya tenido jamás.

Audra sonríe y se pone de puntillas para darme un breve beso en los labios antes de apartarse.

La cojo de las manos para impedir que se marche.

—Te prometo que seré un perfecto caballero.

No parece muy convencida.

Bajo la mirada hacia nuestras manos y entrelazo los dedos.

—Es que… Tengo la sensación de que si te pierdo de vista podrías desaparecer de nuevo.

La tristeza tiñe sus rasgos y se lleva mi mano a los labios para besarme en el centro de la palma.

—No voy a irme a ningún sitio.

—Entonces quédate conmigo.

Apenas puedo creérmelo cuando asiente. Noto que me tiemblan las piernas cuando la guío hacia la casa.

Se me olvidó llevarme la llave de la puerta principal, así que nos encaminamos hacia mi habitación. No puedo evitar volverme hacia el palmeral… donde Feng ya no volverá a esperarme jamás.

Me trago el nudo que se me forma en la garganta e intento abrir mi ventana. También está cerrada.

Audra se echa a reír y me aparta de un empujón. Envía bajo el alféizar una corriente que abre la cerradura y la ventana al primer intento, como si lo hubiera hecho un millar de veces antes. Sonrío cuando me doy cuenta de que, en efecto, eso es lo que ha estado haciendo durante años.

Pero esta vez es diferente.

Esta vez yo no estoy dormido y ella no está husmeando.

Audra entra en primer lugar y yo sigo sus pasos; por una vez, consigo colarme por la ventana sin arañarme con las espinas. En cuanto pongo los pies sobre la alfombra, la atraigo hacia mí y le beso la frente, las mejillas, los…

—Pensaba que ibas a ser un perfecto caballero —susurra contra mis labios.

—Bueno, puede que no sea tan perfecto.

Noto que su boca: se curva en una sonrisa mientras me acaricia el cuello con las manos y enreda los dedos en mi pelo.

—Esperaba que dijeras eso.

Entonces me besa, y las chispas son tan calientes, tan brillantes, que juro que casi me dejan ciego… Pero cuando abro los ojos, estoy ciego de verdad, y no tiene nada que ver con el beso.

La lámpara que hay junto a mi cama está encendida y, al tratar de vislumbrar algo pese a la luz refulgente, percibo movimiento entre las sábanas.

Tengo justo el tiempo necesario para pensar: «Mierdaaaaaaaaaaa​aaa​aaa​aaa​aaa».

Entonces Solana se aparta el pelo de la cara y dice:

—Supongo que este es el verdadero motivo por el que anulaste nuestro compromiso.

28
AUDRA

No sé qué sentir cuando veo a Solana sacar sus largas y bronceadas piernas de entre las sábanas de la cama de Vane.

Es más guapa de lo que recordaba. Rizos suaves, ojos brillantes y miembros torneados y gráciles.

Y Vane no aparenta estar muy sorprendido de verla.

Más bien aparenta sentirse culpable.

Intento apartar las manos de él, pero me agarra con más fuerza y me dice:

—No es lo que parece.

—¿En serio? —replica Solana antes de que yo pueda dar con una respuesta coherente—. Porque lo que parece es que estás vinculado a otra chica.

Vane se da la vuelta para mirarla a la cara.

—Vale, cierto, supongo que sí es lo que te parece a ti… Y lamento que hayas tenido que enterarte así. —Se vuelve de nuevo hacia mí—. Pero te prometo que solo está aquí porque se ofreció a proteger a mis padres mientras yo estuviese fuera. Ni siquiera debería estar en casa —añade mirando otra vez a Solana—. Me dijiste que los llevarías a un lugar seguro.

—Y eso he hecho. Pero luego he oído en los vientos que los Vendavales se habían dado la vuelta, así que nosotros hemos hecho lo mismo.

—Eso no explica por qué estás en su cama —le espeto. Ojalá no suene tan celosa como me siento. Solana tiene el mismo derecho que yo a estar aquí… Probablemente más, dado que ella es la que lleva el eslabón de promesa en la muñeca.

Aun así, una rabia irracional me hace desear arañarle la cara cuando se cruza de brazos y dice:

—Vane y yo hemos estado durmiendo juntos.

—Solo durmiendo —la corrige Vane al tiempo que la fulmina con la mirada. Después se vuelve hacia mí—. Y solo porque estaba desesperado. Te he contado que Raiden estaba provocándome pesadillas, ¿verdad? Solana conoce un truco que las bloquea.

Quiero asentir…, quiero lograr que las piezas de esta historia encajen entre sí para formar una verdad que acabe con el amargo nudo que tengo en la garganta.

Pero no puedo dejar de mirar el hueco que hay en la almohada de Vane y de imaginarme a Solana tumbada en la oscuridad, a la espera de que él se acurruque en la cama junto a ella.

¿Es eso lo que él quería?

—Eh —dice Vane, y me levanta la barbilla para obligarme a mirarlo a los ojos. Los tiene muy abiertos y destilan preocupación. Se fijan solo en mí—. Te prometo que solo soñé contigo.

—Ah, ¿sí? —preguntamos Solana y yo al mismo tiempo.

Me siento moderadamente victoriosa cuando la ignora y me dice:

—Soñé con el día en que intenté escapar cuando tenía siete años. ¿Te acuerdas? Estaba nevando y me perdí en el bosque, y luego me caí y no podía levantarme, así que pensé que iba a morir allí solo. Pero tú me encontraste y llamaste a tu padre, que me llevó a casa. Y, aunque no éramos amigos, te quedaste conmigo aquella noche junto al fuego, hasta que me quedé dormido. Te pedí que te quedaras y tú lo hiciste.

Oigo que Solana murmura la palabra «Quédate», pero no puedo apartar la mirada de Vane.

Había bloqueado ese momento y todo lo relacionado con aquella época de mi vida. Pero recuerdo haberlo encontrado en el bosque, temblando como un polluelo caído del nido, y que se aferró a mi mano como si yo fuera lo único que importase en el mundo. Y recuerdo haberlo observado más tarde aquella noche, mientras la luz del fuego danzaba sobre su piel. Pensé que tenía una cara bonita.

Yo tenía siete años y ni siquiera sabía lo que significaba aquel pensamiento.

Pero estaba ahí.

Antes de que los Tormentos de Raiden destrozasen nuestras vidas y los Vendavales concibieran sus grandes planes para Vane.

—Vane… ¿eres tú?

Vane masculla algo en voz baja cuando su madre irrumpe en la habitación.

—Gracias a Dios… Estaba muy preocupada…

Sus palabras se apagan cuando se percata de mi presencia.

—Oh. —Su mirada salta de Solana a Vane alternativamente. Y luego regresa a mí—. Oh.

—No empieces, mamá —le advierte Vane al tiempo que me agarra de la mano—. Ha sido un día muy largo.

«Empezar ¿qué?», me pregunto cuando su madre se acerca para examinarle el moratón del hombro. Parece mucho más doloroso bajo la luz brillante… Aunque el del costado es peor. Ni siquiera puedo mirar la gran mancha negra azulada sin sentir que me arden los ojos.

—¿Qué te ha pasado? —pregunta. Estira una mano temblorosa para valorar el corte de su mejilla—. Creía que Gus iba a llevarte a un lugar seguro. ¿Dónde está? ¿Y Audra, cuándo…?

—¿Podemos dejar las veinte preguntas para más tarde? —la interrumpe Vane—. Estoy bien. Gus está esperando a los demás Vendavales, y lo demás es una historia realmente larga que ahora mismo no tengo fuerza para contarte. Pero tiene que ver con Raiden. Y un simún gigante.

—¿Has visto a Raiden? —susurra Solana.

Él asiente y ella se estremece y se rodea el cuerpo con los brazos… Cosa que hace que el escote de su vestido se torne aún más pronunciado.

Estudio a Vane de soslayo para ver si él se ha dado cuenta, pero no la está mirando. Me está mirando a mí. A la herida que tengo en el costado.

Se agacha y me levanta el borde de la camiseta. Ni siquiera yo puedo reprimir una exclamación cuando veo el tajo bajo la luz. El occidental lo mantiene limpio, pero el corte es profundo y la piel afectada está prácticamente hecha jirones.

Intento tapar la fea herida, pero Vane me sujeta las manos para detenerme.

—¿Seguimos teniendo botiquín, mamá?

—Tiene que ir al hospital. Posiblemente ambos debáis ir. Iré a despertar a tu padre…

—No podemos, mamá. Los médicos nos harían todo tipo de preguntas acerca de cómo nos hemos hecho las heridas. Y, además, la medicina humana nos pone enfermos, ¿recuerdas?

—Cierto —masculla—. No sois humanos.

Nos contempla a los tres; parece perdida y desamparada.

—Estaré bien —le digo a todo el mundo levantando las manos de Vane para pasarme sus brazos sobre los hombros porque sé que así no se resistirá. Me sigue el juego y me presiona contra él. No puedo evitar fijarme en Solana.

La chica me fulmina con la mirada antes de apartarla.

«Ella aún lo quiere».

—Por favor, deja que mi madre te cure el corte —susurra Vane, y su aliento me roza la mejilla—. Preferiría que no se convirtiera en un agujero enorme y lleno de gangrena.

Un escalofrío me recorre de arriba abajo, pues no puedo evitar pensar en Aston.

—Tenemos que hacer algo —interviene su madre—. Venga, te pondré una venda y pomada.

Detesto la idea de dejar a Vane a solas con Solana. Pero me siento mejor cuando veo sus ojos dulces y preocupados completamente fijos en mí mientras sigo a su madre fuera de la habitación.

Me conduce hasta un baño desordenado que tiene que ser el de Vane. Todo lo que hay en él grita «tío», desde la ropa con olor a humedad y las toallas apiladas en el suelo hasta el espejo rajado y con salpicaduras de agua secas.

—Siento el desbarajuste —se disculpa la mujer cuando se agacha para sacar una caja blanca con una cruz roja del armario que hay bajo el lavabo—. Ya sabes cómo es Vane.

No me doy cuenta de que en realidad era una pregunta hasta que se vuelve para mirarme, a la espera de que responda.

—Sí… lo sé —es lo mejor que se me ocurre.

Si rostro se muestra impasible mientras moja una limpia toalla blanca con agua caliente del grifo. Estiro la mano para cogerla, pero ella no la suelta.

—No te preocupes, he curado muchos arañazos y cortes a lo largo de los años. Vane era un niño muy propenso a los accidentes.

—Sí, lo recuerdo.

—Ah. O sea que… ¿ya lo conocías por aquel entonces?

Asiento.

—¿Y antes de que sus padres fueran…?

—¿Vane no te lo ha contado?

—No me ha contado nada.

No estoy muy segura de cuánto debería desvelarle. Pero me doy cuenta de que está desesperada porque le rellene unos cuantos de los huecos en blanco de la historia.

—Conozco a Vane desde que él tenía seis años. Mis padres eran los encargados de proteger a su familia.

Abre los ojos de par en par mientras procesa la información.

—¿Sobrevivieron tus padres a la tormenta? —murmura.

—Mi madre sí.

Dejo al margen el porqué. Seguro que no me miraría con los ojos tristes y cargados de compasión si supiera que soy la hija de una asesina. Y no podría culparla por ello.

Me aclaro la garganta.

—Bueno, después de aquello, me ofrecí voluntaria para ser su guardiana, y he estado vigilándolo desde entonces. Intentando mantenerlo a salvo.

—No tengo claro si es algo bonito o un poco… extraño —dice al cabo de un segundo.

—Yo tampoco, la verdad.

Sonríe. Pero es un gesto dubitativo. Una sonrisa cansada.

—¿Vane sabía que lo estabas vigilando?

—Creo que se lo imaginaba. Hubo unas cuantas ocasiones en las que me vio por accidente… Pero todo fue demasiado rápido para que pudiera discernir si era real. No estuvo seguro hasta hace un mes, cuando los Tormentos nos encontraron y tuve que mostrarme para poder protegerlo.

Asiente y escurre la toalla apretándola con las manos.

—Y ahora… ¿has vuelto?

Esta vez no se me escapa el tono interrogativo de su voz.

Espero a que me mire para decirle:

—Siempre y cuando él lo quiera así.

No sé si mi respuesta le gusta o no. Debería darme igual, pero…

«Quiero gustarle a su madre».

Es estúpido e infantil, y probablemente imposible. Pero ver la intensidad con la que quiere a su hijo me hace ansiar una pizca de aceptación, algo a lo que aferrarme para decirme a mí misma que me merezco al hermoso chico que he robado. Tal vez eso pueda calmar un poco la culpa que me invade cada vez que pienso en la traición furiosa que he visto en los ojos de Solana.

—¿Puedes levantarte un poco más la camiseta? —me pregunta la madre de Vane con la toalla extendida.

Lo hago y me apoyo contra la encimera. Ella se acuclilla y toca la piel que rodea el corte.

Sus dedos se mueven, delicados pero firmes, para alisar los bordes irregulares de la herida.

—Parece muy doloroso.

—Los he tenido peores.

Frunce el ceño y creo que va a preguntarme a qué me refiero. Sin embargo, dice:

—¿Hay una brisa revoloteando sobre tu piel?

—Ah, sí… Se ha encargado de mantener el corte limpio hasta ahora.

—Vaya —masculla cuando desenredo la corriente y la llevo hacia la ventana que hay sobre la ducha. Tengo que hacer equilibrios sobre el borde de la bañera para alcanzarla.

Me doy cuenta de que el occidental no quiere marcharse, pero es hora de dejarlo ir.

—Ten cuidado —le ruego.

Me pongo de puntillas y deslizo el cristal. La corriente se mueve a mi alrededor y canta acerca de vagar entre las dunas. Espero que eso signifique que va a quedarse cerca… Pero yo no voy a pedírselo. El viento se merece poder decidir.

Lo acerco a la mosquitera y dejo que se filtre a través de los minúsculos agujeros mientras le susurro un agradecimiento final y le digo:

—Sé libre.

—A veces tengo que recordarme a mí misma que no estoy loca —susurra la madre de Vane mientras observo cómo se aleja la corriente—. Es decir, tú hablas con el viento. Y vuelas. Y traes a mi hijo a casa magullado y sangrando y…

Le tiemblan tanto las manos que se le cae la toalla.

Me bajo de la bañera y se la recojo.

Se apoya contra la encimera y comienza a retorcer la tela entre las manos.

—Lo siento, sé que no es culpa tuya. Es solo que… me siento indefensa. Nadie me ha enseñado cómo se cría al rey de las sílfides.

—Bueno, pues estás haciendo un trabajo increíble. Todos sabemos lo difícil que es Vane.

Le tiemblan los labios y, aunque sonríe, las lágrimas le empapan las mejillas.

—Prométeme que lo mantendrás a salvo.

—Estoy haciendo cuanto está en mis manos.

Se aclara la garganta para borrar las emociones de su voz y se seca las lágrimas mientras se arrodilla junto a mí.

—Vale, se supone que soy yo la que te está ayudando.

Aprieto los dientes cuando presiona la toalla sobre el corte.

—¿Duele? —pregunta, y aligera la presión.

—Tan solo es distinto a lo que estoy acostumbrada.

Cuando el viento limpia una herida, resulta más natural. Pero la verdadera diferencia se encuentra en la preocupación de los ojos de la mujer. No estoy segura de que mi propia madre me haya mirado nunca así.

Del tajo brota sangre fresca y la madre de Vane la enjuga antes de extender un bálsamo espeso y claro sobre la herida. Me coloca una gasa de algodón suave sobre el costado y pega los bordes con esparadrapo para mantenerlo en su sitio. Paso los dedos sobre su obra cuando acaba, y me sorprendo de lo mucho mejor que me siento.

—Gracias.

Sonríe, pero su expresión se torna ceñuda cuando me echa otro vistazo.

—¿Quieres asearte un poco? Parece que te hayas…

—¿Ahogado en el mar y visto atrapada en una tormenta de arena?

Se le ponen los ojos como platos y me alegro de haber omitido lo de las pilas de cadáveres en las que me tuve que esconder. El mero hecho de pensar en ello hace que me entren ganas de quemar todo lo que llevo puesto.

—Creo que no deberías ducharte hasta que la herida se cure un poco más. Pero puedes lavarte con esto. —Saca un montón de toallas limpias del armario y señala el lavabo—. Voy a ver si puedo encontrarte una muda de ropa. Te lavaré el… ¿Es un uniforme?

—Lo era. Y espero que vuelva a serlo.

—Bueno, puedo lavártelo esta noche.

Entonces se marcha y me desnudo, asombrada por lo bien que me siento sin esa ropa puesta. El viento la mantiene bastante limpia, pues elimina la suciedad que se incrusta entre las fibras. Pero un buen lavado será un comienzo nuevo y agradable.

Me inclino sobre el lavabo y me aclaro la arena y la sal del pelo. Luego me restriego la cara hasta dejarla limpia. La piel se me pone sonrosada cuando la frotó con toallas empapadas en agua caliente, pero después vuelve a su habitual color pálido.

Mis cicatrices están aún más pálidas.

Líneas finas y blancas diseminadas por todo mi cuerpo, cada una de ellas el recuerdo de un entrenamiento o de una batalla disputada.

Protegiendo a Vane.

Las recorro con los dedos y rememoro el dolor de todas y cada una de las heridas.

Yo no estoy bronceada ni tengo la piel sedosa, y disto mucho de ser tan guapa como Solana… Además, puede que no sea la elegida por los Vendavales.

Pero me he ganado a Vane.

Y si tengo que luchar por él, lo haré.

29
VANE

Sigo esperando a que Solana se vaya… o a que al menos diga algo. Pero no lo hace. Se limita a seguir ahí, de pie, dándole vueltas al brazalete de oro con nuestras iniciales grabadas. Una vez, y otra, y otra, hasta que estoy convencido de que se ha levantado la piel de la muñeca.

Probablemente el hecho de que aún no se haya quitado el eslabón sea significativo, pero no tengo energía para pensar en lo que quiere decir.

Debería marcharme y dejarla con sus complicadas emociones femeninas. Pero esta es mi habitación.

Además… Me siento mal.

Sé que en realidad no he hecho nada malo. Fueron los Vendavales quienes le hicieron la promesa, no yo. Yo ya he dejado muy claro que no estoy interesado en ella.

Pero aun así… Ha tenido que ser horrible descubrirlo de esta forma.

—Eh —mascullo cuando ya no puedo aguantar más el silencio—. Siento mucho no habértelo contado antes. Simplemente no me veía capaz de decir nada hasta que Audra regresara.

Solana cierra los ojos e inspira lenta y profundamente.

—O sea que acabáis de… ¿O antes de…?

No se me da nada bien descifrar el vago lenguaje de las chicas. Pero creo que me está preguntando desde hace cuánto tiempo estamos vinculados Audra y yo.

—Eh… Fue oficial hace más o menos un mes.

Asiente como si no le sorprendiera; luego me da la espalda y se acerca a la ventana.

—Así que nunca tuve ninguna oportunidad.

Suspiro.

—La cosa es… Audra y yo siempre hemos estado conectados. Incluso cuando éramos niños. No sé cómo explicarlo, pero se remonta a antes de que tú y yo, supuestamente… Ya sabes.

—Y sin embargo ella se marchó —dice tras volverse para mirarme otra vez—. ¿No te molesta?

—Bueno, la he echado de menos, si es a eso a lo que te refieres.

—¿Y qué hay del dolor?

Me llevo la mano al pecho de forma automática, pero el sufrimiento abrasador ha desaparecido, sustituido por el calor del tacto de Audra… Es como si todas y cada una de las chispas que saltan entre nosotros llenase el vacío que solía haber allí.

—Era brutal, ¿verdad? —comenta Solana en voz baja—. Por eso estabas tan destrozado la noche en que los Vendavales me llamaron para que te ayudase a dormir, ¿no?

Lo cierto es que más bien se debía a que creía que Audra había roto conmigo… Pero tengo la sensación de que confesárselo solo conseguiría empeorar las cosas.

—Estaba bien.

No parece muy convencida.

—Una de mis guardianas estaba separada de su marido… Cada día que permanecía alejada de él, cada kilómetro que se interponía entre ambos, hacía que su vínculo la desgarrara más por dentro. Había días en los que apenas podía respirar. Yo la observaba y me preguntaba cómo lograba soportarlo. Y me preocupaba por su esposo, que sufría a diario sabiendo que ella tenía en sus manos la posibilidad de librarlos a ambos de aquella agonía con tan solo volver a casa.

—Supongo que cuando amas a alguien no te importan los sacrificios —replico asegurándome de hacer hincapié en la palabra «amas».

Me da la impresión de que Solana está hablando de la familia de Gus… Su madre tenía muy buenas razones para necesitar algo de espacio.

Al igual que Audra.

—¿La amas de verdad? —pregunta la chica.

Percibo la súplica de su voz, pero no puedo darle lo que quiere.

—Sí.

Se le llenan los ojos de lágrimas y me da la espalda. Comienza a darle vueltas de nuevo al eslabón de su muñeca.

«¿Por qué no se lo quita de una vez?».

Probablemente por la misma razón por la que yo ni siquiera me planteé lo del compromiso.

Ojalá pudiera decir algo para que le resultase más fácil. Pero solo cuento con las mismas palabras estúpidas que ya le he dicho:

—Lo siento. Nunca quise hacerte daño.

—Pero me lo has hecho. Y dudo que tengas ni la más remota idea de hasta qué punto. —Levanta la mano y comienza a trazar líneas con el dedo en la ventana—. ¿Sabes qué es esto?

Parece una especie de trébol raro, con las cuatro hojas hechas con cuatro espirales.

—No.

—Es el blasón de los Southwell. La marca de mi familia, que está grabada en las puertas de Brezengarde. O lo estaba, antes de que Raiden invadiera la capital y sustituyese el símbolo con sus nubes de tormenta. Siempre he soñado con el día en que lo vería restaurado. Los Vendavales tienen planeada una gran celebración para que todo nuestro mundo pueda ver que las cosas han vuelto a la normalidad. Pero ahora tendré que mantenerme al margen en la coronación y ver cómo el legado de mi familia pasa a manos de otra persona.

Se me remueve el estómago.

Cuando los Vendavales me hablaron de convertirme en su rey, nunca se me ocurrió pensar en el hecho de que estaría quitándole ese papel a otra persona. No me sorprende que decidieran que lo más sencillo para mí fuera casarme con Solana.

—Mira, Solana. Yo ni siquiera quiero ser rey. Estaría más que encantado de devolvértelo todo.

—No te lo permitirán. —Levanta la mano otra vez y borra los garabatos del cristal dejando una gran mancha—. Eres el último occidental. Aquel a quien todo el mundo ha estado esperando. Yo no soy más que la chica a la que no quisiste.

Se le quiebra la voz al decirlo, y luego empiezan a temblarle los hombros y… Mierda. No puedo quedarme aquí plantado y dejarla llorar.

Me acerco a ella preguntándome qué se supone que tengo que hacer. Un abrazo me parece muy poco apropiado dada la montaña de complicaciones que se interpone entre nosotros. Pero ¿de qué otro modo consuelas a alguien que está llorando?

Al final me decido por ponerle la mano en la espalda. No se inmuta ante mi roce, pero tampoco deja de llorar, así que me parece un error dejar la mano ahí, sin más, como un peso muerto sin sentido. De manera que le aparto el pelo y le masajeo los hombros. Es lo que mi madre solía hacer cuando intentaba calmarme, aunque me imagino que a ella se le da mucho mejor que a mí.

—Lo lamento de verdad, Solana. Si pudiera cambiar algo, lo haría. Hablaré con los Vendavales, veré si ellos pueden hacer algo. No sé qué pasará, pero merece la pena intentarlo.

Un movimiento cerca de la puerta me llama la atención y me aparto de Solana de un salto cuando veo a Audra allí de pie, ataviada con mi camiseta de Batman favorita.

Solo con mi camiseta de Batman favorita.

Sé que probablemente debería estar preguntándome cuánto tiempo lleva ahí o si le ha molestado verme masajeándole la espalda a Solana… Pero lo único en lo que puedo pensar es en cuánto me gusta tenerla en mi habitación, con mi camiseta, como si este fuera el lugar exacto al que pertenece.

—¿Cómo tienes la herida? —le pregunto cuando vuelve a funcionarme la voz.

—Mejor.

Se lleva la mano al costado y se frota la zona donde debe de estar el vendaje… Y eso hace que la camiseta se le levante aún más.

Había olvidado lo largas que son sus piernas. Su suavidad. Y…

Audra debe de darse cuenta de adónde se dirige mi mirada, porque se sonroja.

—Tu madre me está lavando la ropa, así que me ha dado esto para que me lo ponga entretanto. También me ha dado unos pantalones suyos, pero se me caían. Espero que no te importe.

¿Importarme?

Lo único que me importa es que Solana sigue aquí, negándose a dejarnos solos para que Audra y yo podamos empezar con la compensación-de-todo-el-tiempo-perdido-enrollándonos que tengo planeada.

—Te he traído un poco de hielo para los moratones —anuncia mi madre cuando vuelve a entrar en mi habitación. Percibo su expresión de sorpresa cuando ve cómo va vestida Audra, pero no dice nada. Seguramente porque el vestido de Solana es mucho más corto—. He puesto unas sábanas en el sofá para Audra.

—Audra no va a dormir en el sofá, mamá.

—Ah, ¿no? ¿Y entonces dónde va a dormir? Porque no va a hacerlo aquí, Vane.

—Jugaremos según tus reglas: uno de nosotros encima de las sábanas y dejaremos la puerta abierta.

—Eso no basta.

—¿Por qué no? Bastaba con Solana.

—Sí, pero tú no estás saliendo con Solana.

—Saliendo —murmura la chica—. Me parece que ya han ido un poco más allá.

Mi madre entorna los ojos.

—¿Qué quiere decir?

—Nada —contesto a toda prisa, pero Solana no se conforma.

—¿No vas a contárselo? —me pregunta.

—¿Contarme el qué?

Apenas puedo imaginarme qué tipo de teorías disparatadas se le están pasando a mi madre por la cabeza, pero tengo la sensación de que la verdad va a ser igual de mala.

Aun así, no se me ocurre ninguna mentira para salir del paso, por lo que agarro a Audra de la mano y me miro los pies para anunciar:

—Audra y yo estamos vinculados.

El dormitorio se torna dolorosamente silencioso; juraría que hasta el aire desaparece, porque ya no puedo respirar. Mi madre tampoco debe de estar respirando, porque su voz suena terriblemente tensa cuando pregunta:

—¿Qué quiere decir «vinculados»?

—Significa que ahora estamos conectados el uno al otro —explica Audra al ver que yo no contesto—. Besarse es diferente para las sílfides y los humanos. Entre nosotros crea una conexión. Un vínculo físico.

—¿Y es permanente?

Cierro los ojos al asentir. Ojalá pudiera saltarme el épico cabreo que sé que se aproxima… Pero, desgraciadamente, solo soy capaz de controlar el viento, un poder que en estos momentos resulta bastante inútil.

—¿Cómo has podido hacer algo así? —pregunta mi madre con una voz tan aguda que me sorprende que no rompa los cristales.

Comienzan a sudarme las manos y tengo la sensación de que me tiemblan… Pero entonces me doy cuenta de que es la mano de Audra la que se agita, no la mía. La miro y detesto el dolor que veo en sus ojos.

—Cómo he podido hacer ¿qué? —replico.

—Vane —dice mi madre apretando las bolsas de hielo con tanta fuerza que crujen—. Sé que crees que estás enamorado de ella, y tal vez lo estés. Pero tienes diecisiete años. ¿De verdad crees que lo que quieres ahora es lo que vas a querer para siempre?

—Sí.

Mi madre niega con la cabeza.

—Es tu primera novia, Vane. Ni siquiera te has planteado…

No termina la frase, pero tiene la mirada clavada en Solana.

Tengo que reconocérselo a la chica: aparenta estar casi tan incómoda como yo con la insinuación de mi madre. Aunque Solana también parece sentirse ligeramente esperanzada, como si una parte de ella estuviera preguntándose si me estaré dando cuenta de que he cometido un error.

Agarro a Audra con más fuerza.

—Sé que esto va a resultarte difícil de creer, mamá, pero sé que siempre querré a Audra.

—Eso lo dices ahora…

—No, no lo entiendes. He querido a Audra desde siempre. Nunca te lo había dicho porque, bueno, habría sido raro. Sobre todo teniendo en cuenta que ni siquiera sabía si era real. Pero sí, Audra siempre ha sido mi chica… Y siempre lo será. Tú me conoces. Sabes que nunca diría algo así si no estuviese seguro. Estoy seguro.

—Yo… No sé qué decir.

—Di que confías en mí. He escogido a la chica adecuada. Te lo prometo.

—Perdonadme —dice Solana, que se abre paso entre nosotros y sale de la habitación prácticamente corriendo.

—Bueno, supongo que esto zanja el asunto —comenta mi madre cuando la ve desaparecer por el pasillo.

No sé si el pesar de su voz se debe a que Solana parecía estar dolida o simplemente a que se haya marchado. En cualquier caso, yo ya no puedo aguantarlo más.

—Mira… —Me aprieto la frente para intentar apaciguar el dolor de cabeza que me aturde—. Ahora mismo tengo muchísimas cosas en la cabeza… Solo necesito que confíes en mí. Por favor. Necesito tener a alguien de mi lado o…

Se me quiebra la voz y aparto la mirada.

No debería estar tan disgustado, pero es preciso que mis padres acepten mi relación. No puedo enfrentarme a ellos, y a los Vendavales, y a Solana, y a Raiden, y…

—Eh —dice mi madre. Da un paso al frente y me envuelve en un abrazo. De algún modo se las ingenia para esquivar todos mis maratones y no tocarme con las bolsas de hielo mientras susurra—: De acuerdo, Vane, confiaré en ti.

—Gracias —le contesto también en un susurro.

Prolongo el abrazo durante el tiempo suficiente para que ambos podamos respirar hondo. Luego mi madre me suelta y se vuelve hacia Audra.

—Su… Supongo que debería decirte: ¡bienvenida a la familia!

Sonrío cuando le da a Audra el abrazo más incómodo de todos los abrazos incómodos… y lo completa con unas embarazosas palmaditas en la espalda.

—No estamos casados, mamá. De… —me callo, pues deduzco que es mejor no decir «De momento». Esa decisión debería ser de Audra.

Mi madre suelta a la chica y se vuelve hacia mí.

—Bueno, pues entonces, mientras no sea tu esposa, voy a mantener mi política de uno-de-vosotros-duerme-en-el-sofá. Os dejaré decidir quién se queda con la cama.

—Venga, no vamos a hacer nada con papá y tú al otro lado del pasillo. Creía que habías dicho que confiabas en mí.

Mi madre suspira —una de esas exhalaciones dramáticas que le sacuden los hombros.

—Vale. Pero dejaréis la puerta abierta y me pasaré la noche vigilándoos.

No puedo creerme que haya transigido. Y no puedo evitar reírme cuando le digo:

—Suena genial… y nada tenebroso.

Una minúscula sonrisa asoma a sus labios cuando mira a Audra.

—¿Ves en lo que acabas de meterte?

—Lo sé —contesta Audra en voz baja—. Supongo que el hecho de que lo quiera ayudará.

Es la primera vez que utiliza el verbo «querer» desde que ha vuelto… Juraría que se me ha parado el corazón momentáneamente. A mi madre se le humedecen un poco los ojos y su voz suena firme cuando nos recuerda que en realidad no estamos solos. Luego lanza las bolsas de hielo sobre mi cama, abre la puerta de mi habitación todo lo posible y nos dice que durmamos un poco.

—Pues… Ha sido interesante —digo al cabo de unos segundos de silencio.

—Sí —masculla Audra.

Puedo ver docenas de preguntas danzando en sus ojos… Así que la beso antes de que pueda formular ninguna.

Pretendía que fuera un beso lento, solo para asegurarle que todo va a salir bien. Pero cuando ella se aprieta contra mí y siento sus piernas desnudas contra las mías, el beso se intensifica hasta que comienza a faltarme la respiración y sus dedos se me clavan en la espalda y mis manos se deslizan…

—Os he dicho que os vayáis a dormir —salta mi madre, y Audra y yo nos separamos de golpe. Ambos nos sonrojamos, pero ninguno de los dos parece estar particularmente arrepentido.

Mi madre se marcha enfadada y no puedo contener la risa cuando me siento en la cama porque me tiemblan un poco las rodillas. Audra titubea un instante antes de tumbarse junto a mí. Ha elegido automáticamente el lado en el que yo no duermo.

—¿Prefieres encima o debajo? —le pregunto. Mis palabras hacen qué me gane un arqueo de cejas—. Me refería a las sábanas.

—Ah. Encima.

Tenía la esperanza de que contestara eso. Así podré mirarle las piernas.

Me tapo, Audra me coloca el hielo sobre los moratones —me odio a mí mismo por soltar un gritito, pero es que está muy frío— y apago la luz.

—¿Estás cómoda? —pregunto cuando noto que cambia de postura varias veces.

—La verdad es que no. —Se acerca a mí y encaja la cabeza entre mi cuello y el hombro que no tengo congelado—. Mejor.

Esbozo una gran sonrisa. ¿Quién hubiera pensado que Audra es de esas a las que les gusta acurrucarse?

Su calor me recorre el cuerpo a toda velocidad y me doy cuenta de que podría haber un fallo en este plan de compartir la cama con Audra. ¿Cómo voy a conseguir dormir?

Ni siquiera estoy seguro de si debería hacerlo por si Raiden me envía más vientos tétricos. Pero entonces Audra llama en susurros a unos cuantos orientales y los entreteje en un remolino de nanas suaves, como los que solía enviarme todas las noches. La calma pacífica de sus canciones siempre me ha mantenido a salvo, así que me sumerjo en la sensación, aliviado de que todo haya vuelto al fin a la normalidad.

El rostro de Audra se cuela en mis sueños y me permite mirarla a los ojos con fijeza. Su pelo oscuro se agita al viento y me hace cosquillas en la piel cuando se inclina sobre mí y murmura que todo saldrá bien. Me canta una canción de amor y paz, pero sus palabras se vuelven tristes y se convierten en una disculpa, una promesa de que nunca más volverá a dejarme.

Quiero decirle que la creo, pero entonces una sombra oscura pasa por encima de ella y le roba la canción y la sonrisa. Me da la espalda y grita. Es un grito horrible, helador, que hace que me tiemble todo el cuerpo cuando me incorporo de golpe.

Los ojos me arden y tengo la vista demasiado borrosa como para discernir si hay algo real, pero veo rojo y negro —sangre y sombra— mezclados con los aullidos desesperados de Audra.

Y viento. Mucho viento.

Una tormenta de corrientes oscuras ruge y gruñe, y se traga todo lo que toca hasta que no queda nada más que tempestad y caos. Me rasga la piel, intenta someterme. Lucho por resistir cuando una carcajada acechante surge entre los vientos, se inserta en mi cerebro como un parásito y me martillea la cabeza con cada uno de sus intensos estertores.

La tormenta se desenreda y desarrolla cabeza, brazos y una cabellera salvajemente sombría: una Tormenta Viva de Audra que se une a un ejército de ellas, bramando y riendo mientras arrasan mi valle destrozando carreteras, casas, coches, personas…, cualquier cosa que se interponga en su camino.

Los Vendavales se enfrentan a los Tormentos y Gus carga enarbolando la recortadora de viento de Raiden para sajar y acuchillar… Pero los vientos lo lanzan hacia el cielo y lo destrozan miembro a miembro. Sus gritos agónicos se mezclan con los truenos de la tormenta cuando queda reducido a polvo y se pierde en la brisa. El resto de los guardianes se dan la vuelta y echan a correr, pero los vientos se los tragan a todos y manchan el suelo de rojo mientras sus cuerpos se retuercen en la creación de nuevas Tormentas: un ejército que no para de fortalecerse, que se alimenta de cualquiera que se atreva a plantarle cara. Que viene directo hacia mí.

Mis padres tratan de huir —intentan gritar— pero las Tormentas Vivas son demasiado rápidas, demasiado despiadadas, y los levantan como a muñecos de trapo para después escupirlos en el suelo convertidos en un montón de desechos. Ya solo quedo yo, de pie en medio de un círculo de árboles muertos. Las Tormentas se desenmarañan y Raiden avanza con una sonrisa casi dichosa.

—Sé cómo destrozarte —me dice, y yo quiero escapar hacia un lugar seguro.

Pero todo ha desaparecido.

No queda nada.

Se ríe echando la cabeza hacia atrás y prosigue:

—Y ahora tú también mueres.

Un dolor desgarrador me atraviesa la cabeza y noto que mi cuerpo se convulsiona, pero no puedo alejarme, no puedo apartar mi mente del horror porque Raiden me envuelve en sus vientos malvados. No lo consigo hasta que una brisa cálida penetra en mi interior y logra que la espesa niebla se desvanezca.

Abro los ojos de golpe y salgo de la cama de un salto. Me siento tan aliviado de hallarme en mi intacta habitación que mi cerebro apenas registra el hecho de que era Solana la que estaba inclinada sobre mí, no Audra.

Me dejo caer en el suelo y sacudo la cabeza para intentar ahuyentar el sueño, o la pesadilla, o lo que quiera que haya sido. Pero cuando las imágenes se reproducen en mi mente, me doy cuenta de que no era ninguna de esas cosas.

Ni siquiera era una advertencia.

Era una promesa.

30
AUDRA

Vane no se despertaba por más que me esforzaba.

He probado a gritar su nombre. He intentado conmocionarlo con el calor de nuestra conexión como ya había hecho en otras ocasiones. Nada ha servido.

Ni siquiera un beso.

Entonces Solana ha oído mis gritos de pánico y ha entrado a toda prisa, apartándome de un empujón y encaramándose sobre Vane. Ha enviado un sureño al interior de su mente, susurrado una orden que yo no había oído jamás y…

Vane se ha despertado.

Su padre ha gritado de alegría y su madre se ha echado a llorar, mientras que yo tan solo he podido quedarme en una esquina como una intrusa, preguntándome por qué no se había despertado cuando yo lo había intentado.

—¿Han vuelto los Vendavales? —pregunta Vane con la voz entrecortada. Se frota las sienes cuando se sienta en el suelo y se apoya contra la cama.

—He oído a Gus llegar al palmeral hace más o menos una hora —responde Solana.

Vane vuelve la cabeza hacia ella con brusquedad:

—Ah —masculla—. Creía que te habías marchado.

—No. Iba a hacerlo, pero al final… no tenía ningún sitio adonde ir.

Ni siquiera yo puedo evitar sentirme mal por ella. Aunque mi simpatía se convierte en inquietud cuando Vane le pregunta:

—Has sido tú la que me ha sacado de la pesadilla, ¿verdad?

Solana se sonroja al asentir.

—Esta vez tu mente se ha resistido más, pero he encontrado el modo de traerte de vuelta.

—Gracias a Dios —murmura la madre de Vane con la voz entrecortada por el llanto.

—Sí, te debemos una —añade su padre.

Solana casi resplandece con los halagos… O puede que no sean más que las lágrimas que me abrasan los ojos. Pero Vane solo dice:

—Tenemos que decirle a Gus que llame a todo el mundo.

El dolor que destila su voz me obliga a dejar de revolearme en la autocompasión y me coloco a su lado. Noto que todos me miran mientras intento averiguar qué debo hacer. Tocarlo me parece casi inadecuado en estos momentos, pero cuando estiro la mano, él me la agarra y se aferra a mí como si yo fuera lo único que lo ancla a la tierra.

Me dejo caer de rodillas sobre la alfombra gris y rasposa, y lo rodeo con los brazos. Me sorprende darme cuenta de que está temblando. Descubro a Solana observándonos antes de echar a correr hacia la puerta principal para llamar a Gus. Pero estoy demasiado alterada para sentirme victoriosa.

¿Por qué con ella sí se ha despertado?

Sé que estamos vinculados… Pero eso solo quiere decir que a él no deberían importarle otras personas. No que sea imposible que eso suceda.

Está claro que hay algún tipo de conexión entre ellos.

Cuando ayer por la noche volví a la habitación, los oí susurrar acerca de que Vane hablaría con los Vendavales para intentar ver si se podía hacer algo…

—¿Qué pasa? —me pregunta él tras sentarme en su regazo.

Cambio de postura para tratar de mantener en su sitio la escueta camiseta que llevo.

—Nada, solo estoy preocupada por ti. No te despertabas.

Consigo reprimirme y no añadir: «cuando era yo quien intentaba despertarte».

Vane alza la mano y me pone el pelo detrás de la oreja.

—Me pasa a veces, ¿te acuerdas?

Me obligo a devolverle la sonrisa, pero sus palabras tan solo consiguen aumentar la presión que siento en el pecho.

«Solía ser a mí a quien necesitaba».

Apoya la frente contra la mía y noto el zumbido de nuestro vínculo recorriéndome como una corriente a chorro. Me sumerjo en su calidez y me prometo a mí misma que no seré una de esas chicas estúpidas que se comen la cabeza por un chico. Sobre todo por un chico que me abraza en el suelo de su desordenada habitación y que solo me mira a mí.

—¿Qué ocurre? —pregunta Gus, y hace que Vane y yo demos un respingo cuando entra en la habitación un poco jadeante a causa de su carrera por el jardín—. ¿Otra pesadilla?

—Esta vez ha sido más bien como si Raiden me hablara directamente a mí. —A Vane se le entrecorta la voz y me acerca aún más a él—. Va a venir.

Gus agarra la empuñadura de su recortadora de viento.

—¿Cuándo?

—No lo sé. Pero no creo que tarde mucho.

La madre de Vane se tapa la boca con la mano y se apoya en su marido.

—Pero… Eso no tiene sentido —interviene Solana al cabo de un segundo—. ¿Por qué iba a avisarnos? ¿Por qué iba a darnos tiempo para prepararnos?

—Por el mismo motivo por el que un gato juega con su presa —contesta Gus, que tiene pinta de querer darle un puñetazo a algo.

—El miedo es una de las armas más poderosas —añado en voz baja—. Aunque la verdad es que no me sorprendería que también se tratara de una trampa.

—Es probable —concede Gus—. ¿Qué te ha mostrado exactamente, Vane?

—Solo la pesadilla básica de «Voy a destruir todo lo que te importa con mi ejército de Tormentas Vivas».

Intento contener un escalofrío, pero aun así me sacude los hombros.

Raiden mencionó lo de formar un ejército, pero para hacerlo necesitaría…

—Os me ha dicho que ayer los Tormentos capturaron a veintinueve Vendavales —nos aclara Gus como si supiera lo que estoy pensando.

—Por Dios Santo —susurra Vane.

—¿Cómo consiguió atrapar a tantos? —Nunca había oído hablar de una derrota tan aplastante.

—Supongo que creían que estaban persiguiendo solo a dos Tormentos, pero cuando entraron en un cañón, un tercer Tormento les tendió una emboscada y dio una orden que ahuyentó a todos los vientos con los que volaban. Varios de los Vendavales se desplomaron contra las dunas, pero la mayor parte fueron capaces de llamar a una corriente para detener la caída. Al parecer, aquellos vientos se internaron en sus mentes y los arrullaron a todos hasta dormirlos. Entonces los Tormentos gritaron algo y las corrientes se tornaron rojas y se los llevaron antes de que los demás pudieran hacer nada por impedirlo.

—Raiden quería asegurarse de que capturaba a los más fuertes —mascullo. Aunque me sorprende que Os no estuviese entre ellos.

—Veintinueve Tormentas Vivas —dice Vane, y la inquietud de su voz refleja la de mi estómago.

—¿Qué son? —pregunta Solana en un susurro.

—Créeme, no quieras saberlo. —Gus juguetea con las mangas de su uniforme antes de mirarme—. Cuando convirtió a Feng en… ¿Cuánto tiempo tardó?

Todo fue tan caótico que es complicado darle una respuesta exacta. Pero sé que no fue mucho.

—Solo unos cuantos minutos.

Vane se tensa.

—Así que ¿podría estar ya en camino?

Gus se asoma por la ventana y vuelve el rostro hacia las bochornosas brisas que circulan bajo la luz suave del amanecer.

—Sigo sin captar ninguna advertencia.

—Pero todos sabemos la rapidez con la que pueden cambiar los vientos —le recuerdo.

—¿Qué quiere decir eso? —pregunta la madre de Vane, y todos guardamos silencio. Se vuelve hacia su hijo—. ¿Tenemos que marcharnos de nuevo?

—Probablemente —admite él.

Nunca la había visto con un aspecto tan cansado como cuando asiente y dice:

—Y supongo que tú no puedes venir con nosotros.

—No, me necesitarán aquí. —Me atrae aún más hacia él para poder susurrarme al oído—: Pero quiero que tú vayas con ellos.

—Voy a quedarme contigo.

—Podrías mantenerlos a salvo por mí… Además así no tendría que preocuparme por ti.

—No voy a dejarte.

—Yo iré con ellos —se ofrece Solana—. Haré todo lo que necesites.

No sé qué odio más, si lo agradecido que parece Vane o lo mal que me siento por no haber sido yo la que lo ha hecho sentir así.

Pero Gus da un paso al frente antes de que Vane pueda mostrar su acuerdo.

—Si vamos a enfrentarnos a veintinueve Tormentas Vivas, necesitaremos a todos los soldados de los que podamos disponer. Sé que quieres proteger a tus padres, Vane. Créeme, te comprendo mejor que nadie. Pero no creo que podamos permitirnos prescindir de nadie en esta ocasión.

—Sí, estaremos bien —interviene el padre del chico—. Se me empieza a dar bien lo de escapar de las tormentas. ¡Y todavía no me han puesto ninguna multa por exceso de velocidad!

Vane parece destrozado cuando se vuelve hacia su madre, que tiene las manos tan apretadas que los dedos se le están poniendo blancos.

—¿Estáis seguros de que estaréis bien solos?

—No es por nosotros por quien estoy preocupada, Vane. —Me mira—. ¿Te encargarás de cuidarlo por mí?

La pregunta me calma como una brisa balsámica.

Podría haberle formulado esa petición a cualquiera de los presentes. Pero me lo ha pedido a mí.

—Llevo diez años protegiéndolo —le contesto—. No va a pasarle nada.

Vane me abraza con más fuerza.

Solana aparta la mirada.

—Supongo que entonces debería ir a preparar algo de café para el viaje —anuncia la mujer en voz baja, y le echa un último vistazo a su hijo antes de salir a toda prisa de la habitación.

El padre fuerza una sonrisa.

—Al menos me gustan los viajes por carretera. Puede que esta vez vayamos al Gran Cañón.

—No… Id hacia el sur —le dice Vane—. Lo último que sabemos es que Raiden estaba en el valle de la Muerte.

La sonrisa de su padre se desvanece.

—Vale. Pues entonces… México valdrá. Lo cierto es que ahora mismo un margarita no me iría nada mal. Con extra de tequila.

Su hijo suspira.

—Siento que esto se repita una y otra vez.

—Eh, sabíamos que adoptar un hijo iba a ser toda una aventura. No me esperaba lo de los guerreros de viento, pero… —Se pasa una mano por la calva brillante—. ¿Estarás bien de verdad? Ese moretón…

—Estaré bien.

Es probable que Vane parezca menos seguro de lo que a su padre le gustaría, pero el hombre lo deja estar y se vuelve hacia mí.

Y luego hacia el otro lado.

Y de nuevo hacia mí.

Al final da un paso al frente y me tiende la mano.

—Supongo que debería… eh… darte la enhorabuena.

—Uf, realmente sois embarazosos —gime Vane, y a mí me arde la cara.

Una parte de mí desearía poder enterrar el rostro en el pecho de Vane y esconderse. Pero me fuerzo a inclinarme hacia delante y estrechar la mano de su padre.

—Gracias.

Asiente, con los ojos ligeramente vidriosos, y se aclara la garganta para decir que se va a hacer las maletas.

—Deduzco que eso quiere decir que se lo has dicho —señala Gus una vez que el padre de Vane se ha marchado.

—Sí, dejémoslo en que el tema surgió por casualidad. —Le dedica una mirada a Solana y luego la desvía—. Se lo contaré a Os cuando esto haya acabado.

—Contarme ¿qué? —pregunta Os, que nos hace dar un brinco a todos cuando entra en la habitación dando zancadas.

Solo había visto una vez al capitán de los Vendavales: de pie ante la casa de mi madre cuando hice el juramento de guardiana. En aquel momento tenía aspecto de estar orgulloso y nervioso a partes iguales —como todos, dado que estaban poniendo su tarea más importante en manos de una niña de trece años.

Pero ahora, mientras intento escapar a toda prisa del regazo de Vane, la rabia hace que se le retuerza la cicatriz que tiene debajo del ojo.

Vane me mantiene sujeta.

—Ya te ha visto —me susurra.

—¿Qué locura es esta? —exige saber Os—. ¿Qué estáis…?

—Raiden va a venir —lo interrumpe Vane.

Os abre los ojos de par en par y se vuelve hacia la ventana para observar el cielo en calma.

—¿Estás seguro?

—Totalmente.

Masculla una maldición en voz muy baja y se pasa la mano por el pelo suelto en torno a la trenza.

—¿A qué nos enfrentamos?

—¿Te ha puesto Gus al corriente sobre todo lo que ocurrió ayer? —le pregunta Vane.

—Sobre casi todo. Se le olvidó mencionar que tu guardiana desertora había regresado… Supongo que no has sido capaz de rastrear al tercer Tormento, ¿verdad?

—Uf, ¿en serio es en eso en lo que quieres centrarte ahora mismo? —le espeta Vane antes de que yo pueda preguntar a qué se refiere—. ¿Raiden va a venir a destruirnos y tú quieres hablar de Audra?

—El mayor error que puede cometer un líder es mantener a un traidor entre sus filas.

Vane me deja a un lado y se pone de pie.

—¿De veras la estás llamando traidora?

Sé que yo también debería levantarme —decir algo en mi defensa—, pero el corazón me late con demasiada fuerza y la cabeza me da demasiadas vueltas, así que lo único que puedo hacer es clavar la mirada en el suelo y esconder mis estúpidas piernas desnudas debajo de mí.

Os se acerca a Vane amenazadoramente.

—¿Abandonó o no abandonó sus deberes como guardiana rompiendo su juramento?

—Audra no abandonó nada —lo interrumpe él—. Se tomó unas cuantas semanas libres para aclarar sus ideas… Y después de todo lo que ha hecho por nosotros y todo lo que había pasado se lo merecía.

—Sí, bueno, puede que las familias de los guardianes que han perdido la vida mientras se ocupaban de las responsabilidades de Audra no estén de acuerdo.

Se vuelve hacia Gus, pero él niega con la cabeza.

—Mi padre se sentía honrado de servir a su rey.

Me doy cuenta de que Gus lo dice con total sinceridad. Aun así, la pérdida de su padre me pesa como una losa en el corazón.

—Su rey —repite Os, que vuelve a mirarme a mí—. ¿Me equivoco al asumir que es a ella a quien piensas convertir en tu reina?

—Bueno, en realidad no hemos hablado del futuro…

—Pero ¿os habéis vinculado? —interrumpe Os.

Desearía que pudiéramos esperar hasta que Vane no estuviera sin camiseta y yo sin pantalones y con el pelo sin trenzar; hasta que todo esto no resultase tan increíblemente humillante. Pero ya es demasiado tarde.

—Sí —contesta Vane, que me agarra de la mano—. Lo hemos hecho.

Os gruñe y murmura algo acerca de los adolescentes estúpidos.

Me obligo a ponerme en pie tratando de aparentar más seguridad de la que siento. Os se percata entonces del efecto de mi ridículo modelito.

Pone los ojos en blanco y se dirige a Vane.

—Entonces ¿este es el tipo de rey que vas a ser? ¿Un monarca que desprecia descaradamente nuestros deseos y hace lo que le viene en gana?

—En lo que se refiere a mi vida personal, sí.

—Tú no tienes vida personal, ¡eso es lo que significa ser rey! Tu vida está dedicada al servicio a los demás, no al tuyo propio. De otro modo no serías muy distinto de Raiden.

—Esto… Yo no mato a gente inocente, así que estoy bastante seguro de que eso me concede una gran ventaja sobre él. ¿Y qué tiene que ver la persona con la que salga con «el servicio a los demás»?

—¡Pues que tu pueblo busca la seguridad y la estabilidad, y tú te has vinculado a la hija de una asesina!

Estoy demasiado aturdida para sentir el calor de Vane cuando me pasa el brazo sobre los hombros. Pero me doy cuenta de que él tampoco dice nada.

No hay nada que decir.

Os se da la vuelta y comienza a caminar con nerviosismo de un lado a otro. Cruza la habitación tres veces antes de decir:

—Acordamos que te casarías con la hija de nuestros reyes caídos… Dos héroes que no eran conocidos solo por su fuerza y bondad, sino que además se sacrificaron para que la línea sucesoria tuviera una oportunidad de seguir viva. Ese futuro es algo que nuestro pueblo lleva tiempo aguardando con esperanza. Han luchado por el día en que volverían a ver el símbolo real adornando las puertas de Brezengarde y a un miembro de la familia Southwell en el trono. ¿Y ahora quieres que, en vez de eso, les diga que tienen que aceptar a una reina que le robó al monarca a su prometida cuando se suponía que debía ser su guardiana… y que luego abandonó su puesto solo para regresar semanas después y destrozar todo lo que llevábamos años planeando? ¿Una reina cuya única reivindicación sobre su linaje es que su madre es una de las criminales más infames que ha conocido nuestro mundo, solo por detrás de Raiden?

Se detiene y me doy cuenta de que este es el momento en el que se supone que debo rebatirle, demostrar que soy digna de Vane y de todas las responsabilidades que eso conlleva.

Pero todas y cada una de las palabras de Os son ciertas.

—Tienes razón —murmura Vane.

No son más que dos palabras, pero duelen más que cualquiera de las que haya pronunciado Os. Me vuelvo para mirar a Vane, pero él está concentrado en Solana, y me siento como si algo se marchitara en mi interior cuando dice:

—Solana debería ser la reina.

Cierro los ojos, me trago las lágrimas y me recuerdo a mí misma que siempre he sabido que esto podía —debería— pasar.

Pero mientras espero a que Os me ate y me saque de aquí, Vane me atrae hacia él.

—Pero yo no debería ser rey —continúa—. Me gustaría poder enamorarme de la princesa y hacerle la vida más sencilla a todo el mundo. Pero quiero a Audra. Así que si tengo que escoger entre estar con ella o ser rey, estaré encantado de devolveros el trono.

Abro los ojos y no veo nada más que la hermosa sonrisa del hermoso chico al que nunca me mereceré, pero al que quiero tanto que incluso duele.

Os se echa a reír, un sonido agudo que arponea mis escasos segundos de felicidad.

—¿Crees que es así de fácil?

—Puede serlo si tú deseas que lo sea —le replica Vane.

Os sacude la cabeza y retoma los paseos nerviosos.

—Nuestro mundo está roto, Vane… Y cuando al fin nos libremos de Raiden y tratemos de resurgir de entre los escombros, vamos a necesitar mucha fuerza para volver a unir a nuestra gente. Necesitamos que nuestro nuevo líder sea el guerrero que dominó el poder de los cuatro y destruyó al villano. No la atractiva joven que se mantuvo al margen durante la batalla.

—Eh, que yo voy a luchar con vosotros —arguye Solana.

—No, tú te defenderás y acumularás vientos para que los demás podamos usarlos. Una herramienta muy útil, por cierto —le dice Os—. Pero no es lo mismo que ser el héroe.

Solana entorna los ojos y yo comprendo su furia. Sé cómo te sientes cuando te subestiman.

Pero también estoy de acuerdo con Os.

Solana es un trofeo pensado para ser exhibido y admirado.

No respetado y obedecido con lealtad.

Aunque tampoco es que yo sea digna de respeto y lealtad.

—Raiden sembró las semillas de la rebelión entre nuestro pueblo —prosigue Os—. Incluso cuando haya desaparecido, aún quedarán algunos disidentes. Así que necesitamos un gobernante que sea tan temido como respetado. Alguien tan poderoso que nadie se atreva a intentar robarle el trono otra vez. —Se vuelve hacia Vane y lo evalúa con la mirada—. Todavía no estoy convencido de que tú puedas ser ese guerrero. Pero eres la mejor opción que tenemos. El trono recaerá sobre ti.

—Entonces supongo que ya no necesito esto —farfulla Solana mientras se desabrocha el eslabón dorado y lo deposita en el suelo. Después se aparta de él como si portase una enfermedad contagiosa.

—No necesariamente —le dice Os, que se agacha y recoge el brazalete—. Este asunto dista mucho de estar resuelto.

—Esto… sí lo está —lo corrige Vane.

—Créeme cuando te digo que no es así. —Os se acerca a Solana y vuelve a ponerle el eslabón en la muñeca.

En la izquierda esta vez, como si el compromiso ya estuviera sellado.

Solana frunce el ceño.

—Pero… están vinculados.

—Sí —dice Os mirándome directamente a los ojos—. Y los vínculos pueden romperse.

31
VANE

Sé que soy nuevo en todos estos rollos de los Caminantes del Viento, pero una de las pocas cosas que estaba bastante seguro de haber entendido era que los vínculos son permanentes.

Creía que ese era el motivo por el que Audra había dedicado tantísimo tiempo a estropear mis citas y a convertirme en el gran hazmerreír del instituto… Y por el que me había costado tanto convencerla de que al fin me diera un beso.

Y, sin embargo, Audra no parece estar ni por asomo tan sorprendida como yo ante esta revelación. Si acaso transmite… preocupación.

—¿Es eso cierto? —susurro dándole pie a que me diga que es un error.

El hecho de que ni siquiera me mire lo aclara todo.

Me dejo caer sobre el borde de mi cama; la cabeza me da demasiadas vueltas como para seguir en pie.

—¡Me dijiste que los vínculos no podían romperse!

—Creía que así era —admite—. Pero Aston me explicó…

—Espera, ¿has visto a Aston? —la interrumpe Os—. ¿Está vivo?

Audra asiente.

Os se queda mirando al infinito durante un instante. Luego se vuelve hacia Gus con brusquedad.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Supongo que se me olvidó. Ayer pasaron muchas cosas.

—Sí… Me imagino que sí. —Os suspira y mira a Audra—. ¿Cuándo lo has visto?

—Hace dos días más o menos.

Os se acerca a ella y la agarra de la muñeca.

—¿Puedes llevarme hasta él?

Audra libera su mano y se sienta a mi lado en la cama. No puedo evitar fijarme en cuánto se le levanta la camiseta por los muslos, pero podría decirse que la atmósfera se rompe cuando susurra:

—Ya no es el Vendaval que tú recuerdas, Os. Raiden lo torturó y lo transformó en una persona increíblemente inestable… e increíblemente poderosa. Me atrapó sin salir siquiera de las sombras de su cueva, y si no hubiera decidido dejarme marchar, aún seguiría siendo su prisionera.

—Pero te dejó marchar, ¿no es así? —pregunta Os.

—En efecto —admite Audra—. Y todavía no estoy segura de por qué.

Clava la mirada en la ampolla ya apenas visible que tiene en la muñeca y pienso en que no quiero saber cómo se la hizo. Si ese tío le hizo daño, lo…

—Tenemos que encontrarlo —asegura Os.

Audra hace un gesto de negación con la cabeza.

—Me dijo que mataría a cualquiera que se acercase a su guarida… Y, creedme, es capaz de hacerlo.

—Razón de más para que debamos ponerlo de nuevo de nuestra parte.

—Vale, ¿podemos retroceder un segundo? —interrumpo—. Ya nos ocuparemos del tipo psicótico de la cueva cuando me expliques qué demonios has querido decir con eso de que los vínculos se rompen.

—En realidad deberíamos estar preparándonos para el ataque de Raiden —me corrige Os.

Tiene razón, deberíamos. Pero no puede soltarme esa bomba y no explicármelo.

—Lo haremos dentro de un minuto.

—Creía que se explicaba por sí solo —dice Os después de fulminarme con la mirada durante unos cuantos segundos—. Los vínculos pueden romperse. Es así de sencillo.

—Pero… ¿cómo? —pregunta Gus, y me alegra ver que Solana y él parecen tan confundidos como yo.

Entretanto, Audra no deja de observar el suelo apesadumbrada.

—¿Qué sabes? —susurro.

Mira brevemente a Os antes de volverse hacia mí.

—Aston me dijo que cualquier cosa puede romperse si estás dispuesto a emplear el poder del dolor.

Se me seca la boca.

—¿Dolor?

—Estoy seguro de que el proceso es bastante desagradable, sí —confirma Os.

—Pues entonces, por muy divertido que parezca, voy a pasar.

Una sonrisa triste asoma a los labios de Os.

—Nunca he dicho que fueras a tener elección, Vane. Te dejamos creer que habíamos anulado tu compromiso porque pensamos que eso haría que te mostrases menos reticente a Solana y que, una vez que llegaras a conocerla, cambiaras de opinión. Pero el mero hecho de que no haya funcionado no quiere decir que vayamos a alterar nuestros planes. Puede que seas el rey, pero tu opinión no es la única que cuenta… No cuando se trata de lo que es mejor para nuestro pueblo. Y es mejor para todos que estés con Solana.

—Entonces… ¿Qué? ¿Vais a encadenarme y a torturarme hasta arrancarme mi vínculo?

Me mareo con solo decirlo… Pero puede apostar lo que quiera a que no dudaré en utilizar todo el poder de los cuatro contra él si lo intenta.

Os desvía la mirada.

—Si no nos dejas otra alternativa…

—Uf —resopla Gus.

—¿Hay algún problema, guardián Gusty? —pregunta Os.

Gus traga saliva; tiene pinta de que desearía no haberlo dicho en voz alta.

—Eso resulta… un tanto cruel, señor.

—¿Cruel?

—Sí. Torturar a dos de los nuestros porque se han enamorado parece más propio de Raiden.

—El dolor solo dura unos minutos.

Refunfuño.

—Ya… Y eso lo hace mejor.

Os me ignora.

—¿Te has roto un hueso alguna vez, Gus?

Él asiente.

—El tobillo izquierdo, cuando estaba aprendiendo a caminar en el viento.

—Ah, sí, ya me acuerdo. Fue una buena caída. Pues contéstame a esto: ¿te dolió cuando te colocaron el hueso?

—Sí, señor.

—No obstante, aquello consiguió que tu tobillo curase bien, ¿no es verdad?

—Sí, pero —Gus cambia de postura— eso no es lo mismo que lo que acabas de decir.

—Claro que sí, Gus. A veces se necesita el dolor para solucionar un problema que no puede resolverse de otro modo. Es desagradable y desafortunado, pero luego se acaba y todo se arregla.

—¿Te estás oyendo? —grito—. Apuesto a que esa es la misma mierda que Raiden les suelta a sus Tormentos para intentar justificar las maldades que hace.

Os avanza hacia mí amenazadoramente.

—A él solo le importan sus propias necesidades egoístas. Yo estoy pensando en el bien de nuestro pueblo. Intento reunir las piezas desperdigadas de nuestro mundo.

—¿Y quién te ha puesto al mando?

—Nadie. —Retrocede y agarra su medallón de guardián azul—. Este asunto será llevado ante el Poder del Vendaval y ellos decidirán. Yo tan solo seré un voto. No obstante, son un grupo de soldados muy razonable. No me cabe la menor duda de que decidirán lo que beneficie a todo el mundo.

—A todo el mundo excepto a Audra y a mí.

—Con el tiempo te darás cuenta de que ese no es el caso. Vosotros dos no estabais destinados el uno al otro.

—¿Puedo decir algo? —pregunta Solana; la voz le tiembla tanto como las piernas cuando da un paso al frente—. No quiero vincularme a alguien al que están forzando a hacerlo. Si Vane me quisiera… —Se aclara la garganta—. O si hubiera algún modo de conservar la herencia de mi familia sin que tuviéramos que estar juntos, bueno… eso sería distinto. Pero si realmente es necesario que Vane sea el rey y yo no soy la persona con la que quiere estar, entonces… supongo que así ha de ser.

Me lanza una mirada tan triste y rota que una parte de mí no puede evitar desear ser capaz de amarla.

Pero simplemente no puedo. No cuando sé cómo es el verdadero amor.

—Otra jovencita que cree que puede decidir algo en todo esto —dice Os con un suspiro—. Aunque me he dado cuenta de que tú estás muy callada, Audra. ¿Te sientes culpable ahora que ves las consecuencias de tus acciones egoístas?

—En realidad estoy intentando descubrir cómo es posible que conozcas el poder del dolor. Aston me dio a entender que era uno de los trucos de Raiden, no algo que conocieran los Vendavales.

Os se acerca a ella y se señala la cicatriz que tiene bajo el ojo.

—No es ningún secreto que conozco a Raiden mejor que los demás. Cuando éramos amigos solía compartir conmigo algunas de sus teorías… A eso se debió, en parte, que descubriera que tenía que distanciarme de él. Y cuando empezó a atacarnos con vientos despedazados, supe que aquello significaba que al menos una de sus teorías había resultado ser correcta.

—¿Y ahora quieres usarla tú aun sabiendo que es uno de sus trucos? —pregunta Audra, que se pone en pie para mirarlo a los ojos—. ¿No te das cuenta de cómo te afectará?

—¿Afectarme?

La chica se acerca aún más.

—Aston me contó que ese poder corrompe a cualquiera que lo utilice. Se convierte en una adicción de la que no puedes sanar, no puedes combatirla, no puedes satisfacerla si no rompes y destrozas más… Y después de ver cómo se comportaba él, lo creo.

—A mí me suena más a alguien que no tiene la conciencia tranquila y que trata de echarle la culpa de su vileza a otro.

—O tal vez simplemente te sientas tentado por un poder mayor de lo que puedes comprender.

—Cuidado con lo que dices —advierte Os, y su expresión ceñuda hace que su cicatriz se retuerza y parezca más bien una equis—. Teniendo en cuenta tus recientes delitos, harías bien en ser lo más educada y obediente que puedas.

—¿Por qué? —pregunto tras interponerme entre ellos—. Ya has amenazado con romper nuestro vínculo. ¿Qué viene ahora? ¿Encerrarnos bajo tierra en tu Maelstrom?

Os se queda petrificado; durante un segundo se le descuelga la mandíbula, como si estuviera suplicando que se le metiera una mosca en la boca.

Yo me quedo igual de perplejo cuando me doy cuenta del lío en el que me he metido.

Me doy la vuelta hacia Audra y siento que me da un vuelco el corazón cuando veo el horror que le inunda los ojos.

—¿Te refieres al Maelstrom del valle de la Muerte? —me pregunta.

—No —contesto intentando elegir las palabras con cuidado—. Os ha construido uno en Desert Center.

No menciono a quién tiene encerrada allí con la esperanza de que ella no lo adivine. Pero todo su cuerpo comienza a temblar.

—¿Has construido un Maelstrom? —le pregunta a Os mientras se reclina contra mí para poder mantenerse en pie.

—¡No tuve elección!

—Esperad, cuando decís Maelstrom… —comienza Gus, pero se le apaga la voz cuando asiento—. Uf.

—Sí.

Me acerco más a Audra mientras les suplico calladamente a todos los demás que dejen estar el tema. Este no es el momento para darle a Audra más preocupaciones.

Pero es ella quien no lo pasa por alto.

—¿Cómo has podido? —le grita al líder de los Vendavales—. ¿Cómo has podido hacerle eso al viento, a personas inocentes?

—¿Quién ha dicho nada de «inocentes»? —le espeta él—. La única persona encerrada en mi Maelstrom es una asesina violenta que utilizó su don para intentar escapar, y dos veces, de nuestra prisión normal.

Audra coge aire con brusquedad y yo la abrazo con más fuerza; quiero sujetarla bien mientras encaja las piezas del rompecabezas.

Se aparta de mí y se tambalea hasta la ventana para asomarse al exterior con la mirada perdida.

Debería haber encontrado una manera de decírselo antes de llegar a esto.

Debería haberse enterado por mí.

Pero ni siquiera ahora tengo ni la más mínima idea de cómo decírselo.

—¿De qué prisionera está hablando? —pregunta Solana cuando nadie dice nada.

Abro la boca tratando de forzarme a pronunciar las palabras. Pero en los ojos de Audra veo que ella ya lo sabe.

Estira la mano y permite que un pequeño cenzontle aterrice en su dedo antes de decir:

—De mi madre.

32
AUDRA

Mi madre está en un Maelstrom.

Yo… no sé qué sentir.

Contemplo el diminuto pájaro que se ha posado en mi dedo —al que he atraído gracias al don que mi madre y yo compartimos— e intento no imaginarme el cuerpo de Arella, gris azulado y marchito, colgando del techo sujeto por una cadena, con los miembros retorcidos y enmarañados y el rostro desfigurado por la agonía.

Sabía que su castigo sería severo. Pero nunca hubiera pensado…

—¿Cuánto tiempo le queda? —murmuro mientras me pregunto si realmente quiero saber la respuesta.

El pajarillo se tensa cuando Vane se acerca a mí por la espalda y me pone una mano en el hombro.

—No lo tenía claro cuando hablé con ella. Pero pensaba que tal vez unas cuantas semanas.

«Semanas».

Me tiembla tanto la mano que el pájaro se aleja volando y yo tengo que agarrarme al alféizar para mantener el equilibrio.

—¿Parecía…? —Ni siquiera puedo formular la pregunta. No quiero imaginarme su aspecto.

Vane me obliga a darme la vuelta y me aprieta contra él.

—Estaba más débil —susurra—. Un poco pálida y mugrienta. Pero no parecía alguien que se está…

—Muriendo —termino la frase por él.

Mi madre se está muriendo.

Una muerte lenta, dolorosa, horrible.

«Pero es una asesina», me recuerdo a mí misma.

Un monstruo frío y cruel que mató a los padres de Vane y le costó la vida al mío. Y que permitió que su hija se culpara de todo ello.

Y si yo hubiera sido más débil, también me habría asesinado.

Pero… ¿significa eso que merezca que los vientos la devoren viva?

«Los vientos».

—¿Cómo has podido hacer algo así? —pregunto con agresividad volviéndome hacia Os—. ¿Cómo has podido destrozar el viento?

Todavía oigo el salvaje aullido del oriental cuando Aston lo hizo pedazos delante de mí… Aún recuerdo el inquieto rondar de los vientos hambrientos del Maelstrom.

—Creí que mi corazón también se rompería con ellos —susurra Os—. Pero mi prioridad principal es proteger a nuestro pueblo y era imposible confinar a tu madre sin el Maelstrom. Empleé el mínimo número posible de vientos, me detuve en cuanto tuve suficientes.

—¿Y cuántos fueron?

Os se lleva rápidamente la mano a la cicatriz y se pasa los dedos por las finas líneas rojas.

—Doce.

«Doce».

En doce ocasiones llamó a los vientos a su lado.

En doce ocasiones les permitió envolverse a su alrededor como amigos leales y luego contempló cómo se marchitaban y gritaban antes de que sus canciones se apagaran.

Las lágrimas me nublan la vista y no quiero enjugármelas. No quiero mirar al hombre que ha sido capaz de hacer algo tan horrible doce veces.

Pero las lágrimas caen por sí solas cuando Os me asegura:

—Créeme, sus gritos me perseguirán hasta el día de mi muerte. Aunque albergo la esperanza de que haya algún modo de recuperarlos. Quizá con el poder de los cuatro o… No sé, de alguna otra forma. Me niego a creer que continuarán así para siempre.

Percibo el dolor del capitán en cada uno de los quiebros de su voz.

No se parece al monstruo enloquecido por el poder que describió Aston, pero…

¿No estaba amenazándonos con romper nuestro vínculo hace solo unos minutos?

Aston me envió al valle de la Muerte para que pudiera ver el Maelstrom de Raiden, para que descubriese la envergadura de sus horrores y el nivel al que los Vendavales tendrían que rebajarse para derrotarlo.

¿Es eso lo que está ocurriendo?

Mis rodillas no parecen ser capaces de sostenerme durante más tiempo, pero Vane me coge y me lleva hasta la cama. Me hace sentarme y me entran ganas de taparme la cabeza con las sábanas y fingir que el resto del mundo no existe. Pero me limito a tirar de Vane hacia mí y a apoyarme contra su costado para absorber la mayor cantidad posible de su calor.

—¿Estás bien? —murmura.

No estoy segura de cómo contestarle.

Me siento como si acabara de averiguar que el cielo es verde y que nunca podré volver a ver el azul del mismo modo.

Os se aclara la garganta.

—Estamos malgastando un tiempo precioso. Nada de esto va a ayudarnos a plantarle cara a Raiden.

—Tienes razón —admite Vane al cabo de un segundo—. Pero no dudes de que hablaremos de todo esto con los Vendavales cuando hayamos terminado. No más secretos… para nadie.

—Como desees, majestad —dice Os con una voz que parece casi sincera cuando agacha la cabeza en una profunda reverencia.

Es entonces cuando me doy cuenta de por qué mi mundo se ha desmoronado.

No es por mi madre. Hace años que perdí a la verdadera Arella: en la misma tormenta que me robó a mi padre.

Es por Os.

No me fío de él.

He dedicado toda mi vida al servicio de los Vendavales… He sacrificado la comida, el agua, incluso mi infancia.

Pero creo en lo que Aston me dijo acerca de que destrozar los vientos tiene un coste.

Da igual lo cauteloso que fuera Os, él también tendrá que pagar el precio de todos modos.

—Pues… supongo que estamos listos para marcharnos —dice la madre de Vane desde el umbral.

Sus palabras me sobresaltan y me devuelven al presente.

La mujer está al lado de su esposo y tiene a los pies las maletas y una voluminosa pila de libros.

Vane sonríe con tristeza.

—No creo que vayáis a necesitar los álbumes de fotos familiares.

—Hemos pensado que esta vez sería buena idea llevarnos las cosas que no pueden reemplazarse —dice en un murmullo, y por la fijeza con la que observa a Vane me doy cuenta de que quiere meterlo en el bolso y llevárselo con ella.

Pero en lugar de eso corre hacia su hijo y lo estrangula con un abrazo hasta que el chico le recuerda que necesita respirar. Entonces lo suelta.

Me pilla completamente por sorpresa cuando me rodea con los brazos.

—Cuida también de ti misma —susurra.

Las lágrimas me abrasan los ojos y me descubro abrazándola con fuerza antes de que se aparte de mí.

—Os veremos pronto.

—Más os vale —advierte el padre de Vane antes de rodearnos a ambos con los brazos—. Intentad no cargaros la casa.

Vane fuerza una carcajada.

—Ostras, ya has descubierto mis planes.

—Ah, casi me olvido. —Su madre saca un trozo de tela negra hecha jirones de su maleta—. Lo siento muchísimo. Supongo que tu ropa no puede meterse en la lavadora…

Tardo unos segundos en darme cuenta de que el retal que sostiene es lo que queda de mi uniforme, y otros cuantos más en percatarme de mi error. Se me había olvidado que los terrenales utilizan máquinas para lavar la ropa en vez de agua y aire. Nuestro tejido poroso no debe de ser capaz de soportarlo.

—No pasa nada —le digo a pesar de que no tengo ni idea de qué voy a ponerme ahora. Mi escondite no disponía de ningún espacio en el que ocultar posesiones, así que tan solo tenía un uniforme—. Ya se me ocurrirá algo. Puede que los Vendavales tengan uno de…

—Hemos guardado todos los suministros en la Base Dustlands —me interrumpe Os—. Está a una hora de distancia de aquí.

—Yo aún conservo tu chaqueta —anuncia Vane al tiempo que señala un gurruño negro que descansa en el suelo junto a su cama—. Pero probablemente no te sirva de mucho.

—Estoy segura de que los pantalones de tu madre me valdrán si consigo un cinturón.

Solana suelta un suspiro largo y profundo.

—Bueno, yo tengo unos cuantos vestidos extra.

Lo cierto es que en realidad no me los ha ofrecido, pero aun así Vane le dice:

—¡Eso sería fantástico!

Y antes de que yo pueda protestar, Solana asiente como si el tema estuviera zanjado.

Los padres de Vane se lanzan a una despedida lacrimógena y obligan a su hijo a prometerles que esta vez no se olvidará de enviarles un mensaje de texto. Después la casa se sume en el silencio y Vane los observa por la ventana mientras se alejan en el coche.

La postura tensa de sus hombros hace que me entren ganas de abrazarlo. Pero Solana se vuelve hacia mí.

—Mis cosas están en el salón.

Parece estar casi tan ilusionada como yo con este acuerdo y, sin entender por qué, eso hace que me resulte más sencillo seguirla por el pasillo. Hasta que me muestra las opciones que tengo.

Una no es más que un tubo de color azul turquesa luminoso… Ni por asomo suficiente. Otra es de color melocotón pálido y con un escote delantero tan pronunciado como el trasero. Y la tercera es rojo brillante.

Estoy convencida de que se necesitaría la tela de los tres para taparme, sobre todo teniendo en cuenta que soy al menos cinco centímetros más alta que ella. Aunque, sin duda, el objetivo de estos vestidos es que se te vea.

Y captar la atención de cierto rey occidental.

Esa idea hace que me decante por el rojo, aunque me digo a mí misma que en realidad lo elijo porque parece más largo que los otros.

De camino al baño, me doy cuenta de que me he olvidado de mi vestido negro para los desplazamientos, que está escondido bajo el alero de mi viejo refugio. Quiero creer que no recurro a él porque no quiero malgastar el tiempo y no porque me apetece que Vane me vea con algo nuevo. Pero si he de ser sincera, esta última idea se me ha pasado por la cabeza.

Al parecer sí que me estoy convirtiendo en una de esas chicas.

Me siento aún más asqueada de mí misma cuando me introduzco el sedoso tejido rojo por la cabeza y me miro en el espejo. El escote en uve es lo suficientemente profundo para hacer que me sonroje, y los tirantes finos se atan en torno al cuello dejándome los hombros —y la mayor parte de la espalda— al aire. Al menos las sisas son lo bastante altas para cubrirme el vendaje, y la falda es más larga que las de las otras opciones… pero solo por detrás. Por delante el corte es mucho más alto, y el diseño vaporoso hace que me pregunte qué se supone que debo hacer si cojo una corriente ascendente.

Pero la parte más terrorífica es que no puedo evitar imaginarme la reacción de Vane cuando me vea. Quiero creer que le gustará… pero ¿y si no?

¿Y si opina que estoy tan ridícula como me siento?

Estoy a punto de saquear el armario de su madre —tan solo usa unas cuantas tallas más que yo, estoy segura de que hay algo que puede valerme— cuando me coloco bajo el respiradero del techo. El aire penetra sin esfuerzo bajo el material ligero y me proporciona una inyección de fuerza extra.

Los tejidos de las sílfides respiran mejor que los de los terrenales… y voy a necesitar toda la energía que pueda conseguir. Así que, por embarazoso que resulte, este vestido es mi mejor alternativa.

Comienzo a trenzarme el pelo, pero enseguida se hace evidente que eso deja demasiada piel al descubierto, así que me aliso los mechones lo mejor que puedo y me obligo a apartarme del espejo.

Solana me está esperando al otro lado de la puerta del baño. Su suspiro de frustración hace que los labios se me curven en una sonrisa.

«Debo de tener mejor aspecto del que pensaba».

Es un pensamiento increíblemente estúpido para que se te ocurra cuando estás preparándote para una batalla, pero Solana parece ser capaz de sacar a la luz toda mi estulticia. Tal vez porque ella también se ha cambiado y se ha puesto el aún más diminuto vestido color carne, que casi da la sensación de que va desnuda.

—Tienes un vestuario de batalla de lo más interesante —le digo mientras estiro el bajo de mi vestido.

—No es que tenga que darte explicaciones, teniendo en cuenta que acabo de sacarte de un apuro, pero se debe a mi don.

—¿Tu don?

—Soy acumuladora de viento. Así que tengo que mantener la piel expuesta al aire para absorber todas las corrientes posibles.

Eso explica lo que Os ha comentado hace un momento; y por qué Solana se ha frustrado tanto ante su forma de menospreciarla. Las sílfides capaces de acumular vientos son extremadamente excepcionales, y perpetuar ese don requiere un sacrificio constante.

No obstante, ambas sabemos que esa no es la única razón por la que usa estos vestidos. Pero dado que da la impresión de que hemos alcanzado una tregua, me muerdo la lengua mientras la sigo de vuelta a la habitación de Vane.

Oigo que dentro están enfrascados en algún tipo de discusión, pero el corazón me late con demasiada fuerza y no distingo las palabras que pronuncian. Mantengo la mirada clavada en el suelo cuando entro en el dormitorio tratando de pasar desapercibida, y me encojo al notar que todos guardan silencio.

Finalmente, alguien tose y me arriesgo a lanzarle una rápida mirada a Vane.

Estoy segura de que la cara se me está poniendo tan roja como el vestido, pero no puedo reprimir una sonrisa al notar cómo me mira.

—Bueno, pues… Nuevo plan —dice Gus al cabo de un segundo—. Limitémonos a dejar que las chicas vuelen por ahí así vestidas y les provoquen un ataque al corazón a todos.

Os suspira.

—Nos enfrentamos a un ejército de Tormentas Vivas. Las chicas guapas a duras penas podrían ser una distracción efectiva.

Gus pone los ojos en blanco.

—Era una broma.

—No es momento para bromas. —Os extiende las manos hacia la ventana—. Los vientos están comenzando a escapar, y solo hay un motivo por el que se marcharían. Y solo hay una cosa que podamos hacer para tener una oportunidad de luchar. —Se vuelve hacia Vane—. ¿Estás al fin listo para enseñarnos occidental?

—¿Cómo sabes que eso resultará de ayuda? —pregunto, y me siento todavía más expuesta cuando Os me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Estás diciendo que no consideras que el poder de los cuatro sea útil?

—No, pero —mi mente se retrotrae al momento de mi desastroso intento de fuga de la cueva de Aston— ¿cómo sabes que la manifestación no desencadenará la aversión de los occidentales por la violencia?

—Por lo mismo que yo no me convertí en una persona inalterable e indolente cuando aprendí sureño —me replica el líder de los Vendavales—. Esa es exactamente la razón por la que es tan importante que Vane comparta su lengua. Emplearemos su poder de modos que él jamás será capaz de dominar.

Abro la boca para protestar, pero me contengo justo a tiempo. Él no sabe que yo ahora también soy en parte occidental.

Y tal vez tenga razón. Yo he adquirido la lengua por medio de un vínculo… Puede que las manifestaciones sean distintas.

Pero la idea de que el mismo hombre que ha destrozado tantas corrientes para construir un Maelstrom susurre palabras en occidental me pone físicamente enferma.

Percibo la incertidumbre en los ojos de Vane y me entran ganas de agarrarlo y sacarlo de aquí antes de que pronuncie una sola palabra más… O al menos de suplicarle que no comparta sus secretos.

Pero me contengo y no hago ninguna de las dos cosas.

El occidental es su herencia y, aunque la compartió conmigo, tiene que ser él quien tome la decisión. Son sus parientes quienes entregaron sus vidas durante los interrogatorios de Raiden. Le arrebataron a sus padres a causa de la ambición del villano. Si le sucede algo a la santidad de su lenguaje, nadie lo sufrirá más que él.

Se pasa las manos por el pelo y a continuación se vuelve hacia Gus.

—¿Qué opinas tú?

—El único motivo por el que conseguimos escapar del valle con vida es que tú pudiste controlar a los occidentales —contesta el Vendaval en voz baja—. Pero también es cierto que fuiste capaz de resolver la situación sin mí.

Me doy cuenta de que no dice absolutamente nada respecto a mí, y cuando me lanza una mirada me doy cuenta de que lo ha hecho a propósito.

Tal vez no sea la única que no confía en Os.

Vane comienza a caminar con nerviosismo de un lado a otro.

Cada vez que cruza la habitación, el ceño de Os se hace más profundo.

—No tenemos tiempo para indecisiones, Vane. Solo para la acción.

—De acuerdo. —Vane se vuelve hacia mí y veo la respuesta en sus ojos.

Me rompe el corazón, pero aprieto los labios y guardo silencio cuando dice:

—Os enseñaré occidental.

33
VANE

Ni siquiera cuando las palabras están brotando de mis labios puedo creer que las esté pronunciando… La sensación de mareo que las sigue no me parece un buen síntoma.

Pero ¿qué otra cosa se supone que debo hacer?

Los occidentales son los únicos vientos que Raiden no es capaz de destrozar o enviar lejos. Si no enseño a los Vendavales a llamarlos, se hallarán completamente indefensos durante la batalla. Y no puedo permitir que mueran más guardianes por mí.

Aunque ¿qué pasa con los occidentales que dieron sus vidas por proteger este secreto?

Confiaron en que yo hiciera lo mismo, en que mantuviera nuestra lengua a salvo de cualquiera que pudiese maltratarla o destruirla. ¿Y ahora voy a transmitírsela a todo mi ejército —a algunos de cuyos miembros ni siquiera conozco— justo después de que su capitán me amenace con torturarme?

Me pitan los oídos y todo se oscurece. Comienzo a tambalearme. Pero entonces alguien me rodea con los brazos y al fin puedo respirar cuando una oleada de calor me invade.

—¿Audra? —susurro al tiempo que intento conseguir enfocar la vista.

Tan solo veo una mancha de rojo y piel… cosa que no me parecería tan horrible si mi estómago no estuviese del revés y no hiciera que la posibilidad de vomitar encima de ella fuese muy muy real.

—Espera —me dice, y me ayuda a sentarme en el suelo y a colocar la cabeza entre las rodillas.

«Cálmate».

«Respira».

«No le potes encima a la tía buena de tu novia».

—¡Necesita espacio!

La voz de Audra suena demasiado lejos teniendo en cuenta que noto su mano sobre el hombro que no tengo magullado. El pitido que siento en los oídos se intensifica y lo veo todo negro. Me dejo caer sobre un costado, me hago un ovillo e intento no tragar cuando la boca se me llena de saliva, como me ocurre siempre justo antes de vomitar.

—Vale, todo el mundo fuera —grita Gus—. Dejad que el chico respire.

Estiro la mano hacia Audra y ella me la aprieta con fuerza, justo igual que aquel frío día en la nieve. Todos los demás se largan y, cuando sus pisadas han desaparecido, Audra susurra una llamada suave en occidental. Una brisa fresca se cuela en la habitación y se envuelve a mi alrededor.

—Intenta relajarte —me pide ella.

Me concentro en el viento que me roza la piel y en los murmullos que llenan el aire. La canción del occidental es pacífica y dócil, pero también triste. Habla acerca de intentar regresar constantemente a los cielos serenos que conocía antes.

Sé cómo se siente la corriente.

A veces lo único que deseo es rebobinar hasta los días en los que mis mayores problemas eran convencer a mi padre para que me soltara algo de pasta para gasolina o que se metieran conmigo por haberla pifiado de nuevo en otra cita. Ahora ni siquiera necesito el coche… Y estoy seguro de que tengo la novia más guapa del planeta, que está aquí sentada, a mi lado, con un vestido rojo absurdamente sexy, acariciándome la espalda a pesar de que estoy hecho una piltrafa y sudado por haber estado a punto de desmayarme delante de ella. Otra vez.

Pero también debo averiguar cómo proteger a mi ejército y a toda la gente inocente de este valle del tipo más escalofriante que haya conocido jamás.

Ojalá pudiera quedarme con todos los beneficios y no tener que enfrentarme a las otras mierdas.

Sobre todo dado que la única forma que se me ocurre de ayudar a todo el mundo es la misma que me obliga a permanecer acurrucado en el suelo llevando la cuenta de mis respiraciones e intentando descifrar cómo voy a mantener la promesa que acabo de hacer cuando la mera idea me convierte en un inútil amasijo de Vane.

Podría hacerles a todos lanzas de viento especiales, como la que le di a Gus. No le hizo falta saber ninguna orden en occidental para utilizarla para destruir la Tormenta Viva.

Pero ¿y si alguna cae en manos de Raiden?

Si no les enseño a los Vendavales las órdenes de voz, no serán capaces de recuperarlas después de lanzarlas ni de desenredarlas si los Tormentos se las ingenian para robárselas. Y no hay forma de que yo solo pueda seguirle la pista a tantas lanzas de viento.

Experimento otra oleada de náuseas y vuelvo a concentrarme en el occidental. Desearía que su canción pudiera decirme qué debo hacer. La única pista que me da es el verso «No huyas del camino», pero… ¿qué camino? ¿El de la promesa que acabo de hacer? ¿O el camino que he seguido durante todo este tiempo? Podría ser cualquiera de los dos y si elijo el equivocado…

Aprieto la mano de Audra con más fuerza.

—Esto es mucho más duro de lo que pensaba.

—Lo sé. —Acerca la otra mano y me pasa los dedos por el pelo, gesto que me provoca agradables ondas de calor en la cabeza—. Yo también me pongo enferma solo de pensarlo y no soy una verdadera occidental.

—Yo diría que sí lo eres. ¡Demonios, los controlas mejor que yo! Estoy bastante seguro de que el occidental que te trajiste a casa quería ser tu mascota.

—Tal vez. —Suspira y aparta la mano con lentitud—. Pero esto tiene que ser decisión tuya, Vane. No puedo formar parte de ella.

—¿Por qué? Creía que ahora estábamos juntos en esto.

—Lo estamos. Es solo… —Transcurre un doloroso período de silencio hasta que dice—: Esta es tu herencia, y puede que no estemos vinculados para siempre, y si…

—Eh, espera un segundo —la interrumpo—. Sí lo estaremos.

Me escuecen los ojos cuando los abro y me encuentro la habitación llena de luz —el sol debe de haber salido mientras yo estaba poseído por el pánico—, pero el dolor merece la pena cuando le echo otro vistazo al vestido de Audra.

«Madre mía, madre mía».

«Vale. ¡Concéntrate!».

—Ni de broma pienso permitir que nos separen —le digo—. A no ser…

No puedo evitar recordar la expresión de su rostro cuando Os nos ha amenazado. Pensaba que era de preocupación, pero…

—¿A no ser…? —repite Audra.

Me obligo a sentarme y me esfuerzo por mirarla a la cara en lugar de a cualquiera de los otros muchos sitios a los que preferiría mirarla.

—¿Quieres estar vinculada a mí?

—Yo… quiero que seas feliz.

—Eso no es lo que te he preguntado. —Audra desvía la mirada y eso hace que empiece a preocuparme de verdad—. No has cambiado de opinión, ¿verdad?

—No…

Vale, es la palabra correcta, pero su manera de arrastrarla, como si fuera a ir seguida de un «pero», no es precisamente tranquilizadora.

—Si ha cambiado algo debes decírmelo. No… —Se me entrecorta la voz y me aclaro la garganta—. No quiero que sientas que estar conmigo es una obligación.

Se vuelve hacia mí con una expresión imposible de descifrar.

—Yo soy la que no quiere que te sientas obligado a estar conmigo. Ahora que has conocido a Solana…

—Dios mío, ¿es eso lo que pasa?

Me siento tan aliviado que no puedo evitar reírme. La agarro y la atraigo hacia mí… Lo cual resulta una mala idea, porque yo sigo sin camiseta y su dichoso vestido no tiene espalda. Respiro hondo e intento recordar qué iba a decir. Al final me las arreglo para mascullar:

—Solana es una buena chica, pero nunca será tú.

—Pero… ¿cómo puedes querer estar con la chica cuya madre mató a tus padres?

Baja la barbilla, pero yo la fuerzo a levantarla de nuevo y a mirarme.

—Jamás te culparé por eso, Audra. Ni siquiera estoy seguro de si sigo culpando a tu madre por completo. Especialmente ahora que está…

Audra cierra los ojos.

—Lamento no habértelo contado antes —farfullo—. No sabía cómo decírtelo.

Es una excusa mala incluso para mí, pero Audra permite que me sirva para salir del apuro. Se limita a seguir ahí sentada, con ese aspecto tan descorazonadoramente triste.

—¿Quieres hablar de ello?

—¿De mi madre? —Niega con la cabeza—. No. Ella eligió su propio camino. Pero…

—¿Pero…? —la invito a continuar cuando se queda callada.

Audra suspira y baja la mirada hacia el escote de su vestido. Intento no hacer lo mismo, pero no me resulta sencillo.

—¿Qué pasa? —le pregunto en voz baja.

—Es solo que estoy… hecha un lío. Entre mi madre, los Vendavales y… —Vuelve a suspirar y todo su cuerpo languidece—. Solana es tan perfecta y guapa, y…

Solo hay una forma de detener esta locura. La acerco más a mí y la beso con todo mi ser.

Ella se hunde en mis brazos y separa los labios mientras aprieta su cuerpo contra el mío. La racha de calor hace que me dé vueltas la cabeza o puede que se deba a la piel que roza la otra piel. Los labios de Audra descienden por mi cuello y me doy cuenta de que si permito que esto siga adelante no seré capaz de pararlo… y por aquí andamos algo escasos de tiempo. Así que, con la poca fuerza de voluntad que me queda, la beso otra vez y me aparto.

—¿Te creerás ahora que quiero estar contigo? —le pregunto con una sonrisa enorme dibujada en los labios al ver que le falta la respiración.

Su sonrisa se desvanece.

—Podrías estar con cualquiera.

—¡Ja! Lo dudo mucho. No puede decirse que tuviera mucho éxito con las chicas humanas… Y no solo por tu culpa, aunque está claro que no ayudabas. Pero, lo más importante: ¿vas a dejar de dudar de mí en algún momento? ¿O tengo que hacer algo como, no sé, tatuarme tu nombre por todo el cuerpo? Porque la verdad es que no soy muy tan de las agujas, pero me pondré un enorme «Yo, corazón, Audra» justo aquí si es necesario.

Me paso la mano por delante del pecho.

Ella sacude la cabeza y vuelvo a acercarla a mí. Controlo las ganas de volver a besarla mientras le susurro al oído:

—Te elijo a ti. Y si alguien intenta romper nuestro vínculo en algún momento, lo destruiré… Y luego te perseguiré y suplicaré hasta que me dejes formarlo de nuevo.

Sonríe contra mi cuello y me pone la piel de gallina. Después levanta la barbilla.

—Entonces ¿qué vamos a hacer con Os? —murmura.

—No lo sé. Pero no confío en él —le respondo también en un susurro, y el mero hecho de pronunciar esas palabras ya hace que me sienta mejor.

—Yo tampoco —admite ella al cabo de un segundo—. Así que… ¿no vas a enseñarle occidental?

—No creo que sea físicamente capaz de hacerlo. Me dan vahídos solo de pensarlo. Pero ¿y qué hay del resto de los Vendavales? No sé cómo podría cargar con su peso si permito que mueran más por mi culpa…

—Preocuparte por los otros guardianes no es tu responsabilidad. —Me pasa los dedos por el borde del moratón para que sus chispas calmen un poco el dolor—. Tú también estás poniendo tu vida en juego… Ellos conocían los riesgos cuando hicieron el juramento. Todos saben que su trabajo podría culminar con su propia muerte.

La palabra parece proyectar una sombra sobre nosotros.

Una batalla a muerte.

Supongo que podría ordenarles que se marcharan, pero lo cierto es que no creo que Audra y yo seamos lo bastante fuertes para enfrentarnos a los Tormentos nosotros solos. Y si las Tormentas Vivas circulan libremente por el valle…

Me siento como si me hubieran dado un puñetazo en el pecho cuando me doy cuenta de lo que me estoy olvidando. Me tambaleo hasta la mesilla de noche para coger mi largamente olvidado teléfono móvil.

—¿Qué pasa? —me pregunta Audra cuando lo enciendo y marco, aliviado al ver que aún le queda algo de batería.

—Más te vale que se haya muerto alguien —me espeta Isaac como saludo, y eso hace que me dé cuenta de la hora que es. El reloj que hay junto a mi cama dice que son las seis menos cuarto.

—Eh —mascullo, y me preparo para lo incómoda que va a ser la conversación—. Sé que esto va a sonarte raro, pero… Necesito que te largues de la ciudad durante unos cuantos días. Y ya.

Oigo el crujir de las sábanas, como si se estuviera incorporando.

—¿Estás colocado?

—No… Y tampoco estoy borracho, si esa iba a ser tu siguiente pregunta. Solo confía en mí cuando te digo que estarás mucho más seguro si sales del desierto durante una temporada. Llévate también a Shelby y a tu familia. Mis padres se han ido a México, así que tal vez podríais reuniros con ellos allí.

—Vale… Deja que me aclare —dice Isaac después de un silencio interminable—. No sé nada de ti desde hace unas dos semanas y media… ¿Y ahora me llamas cuando está amaneciendo para decirme que haga las maletas y me vaya a México con tus padres? ¿Y se supone que tengo que creerme que no estás drogado?

No lo culpo por no creerme. Pero tiene que salir de la ciudad.

—Mira, lo único que puedo decirte es que todo esto va a llenarse de mierda enseguida… Y no quiero que te encuentres atrapado en medio de ella…

—¿Qué tipo de mierda?

—Es… difícil de explicar. —Jamás me creería si le contara la verdad. Yo, sin duda, no me lo tragaría—. Pero es una mierda grande, de locura, de esas que es imposible entender. Así que, por favor, saca a tu familia y a Shelby de aquí… ¿No tenéis familiares en Ensenada?

—Tío, deja de flipar y vuelve a dormirte.

—No estoy Hipando, yo…

Me cuelga el teléfono.

Vuelvo a llamar y me salta directamente el buzón de voz. Y lo mismo ocurre la siguiente vez. Y la siguiente.

Estoy a punto de llamar a su casa, pero si no soy capaz de convencer a mi mejor amigo de que no estoy drogado hasta las cejas, dudo que pueda convencer a la paranoica de su madre. Y su novia, Shelby, no me habla desde la debacle de Hannah-la-de-Canadá de hace varias semanas.

Lo cual me deja solo una opción.

—¿Vas a por él? —me pregunta Audra demostrando lo bien que me conoce cuando cojo la primera camiseta que pillo y me la pongo.

—Tengo que intentar sacarlo de aquí. Si le sucede algo, seré incapaz de soportarlo.

—No vas a hacer nada de eso —dice Os desde el umbral—. Tenemos muy poco tiempo para que nos enseñes lo que necesitamos saber. Esa es la mejor manera de proteger a todo el mundo.

Miro a Audra y ella asiente.

—Escucha, Os, respecto a eso…

—No te atrevas… Ya te has comprometido.

—Lo sé. Pero no puedo. Ya has visto lo enfermo que me he puesto.

—Entonces no te pongas enfermo.

—No es tan simple.

—Sí lo es.

—¡No si no confío en ti!

Veo a Gus y a Solana, que están de pie detrás de él, impactados por el hecho de que haya admitido algo así. Pero es la verdad. A estas alturas bien podríamos poner todas las cartas sobre la mesa.

—¿Que no confías en mí? —ruge Os—. ¡Soy tu capitán!

—Sí, y hace menos de una hora me has amenazado con torturarme y romper mi vínculo. Estoy seguro de que te darás cuenta de por qué eso podría hacer que resultases un tanto sospechoso.

—¿A eso viene todo esto? ¿Es una especie de chantaje para que acepte vuestra relación?

—Pues claro que no… No necesitamos tu aprobación. No tienes la…

Me contengo y respiro hondo; me concentro en el occidental que aún revolotea por mi habitación. Está cantando otra vez ese verso acerca de no huir del camino, y creo que al fin sé lo que quiere decir.

—Mira —digo mientras intento que los caóticos pensamientos de mi mente cobren sentido—. Todo el mundo asegura que soy el único que tiene el poder de solucionarlo todo. Pero no es así. Los que lo tienen son los occidentales. Todas y cada una de las veces en que me las he ingeniado para salvarme ha sido porque he dado un paso atrás y he escuchado lo que mis instintos me decían que debía hacer. Y ahora mis instintos me dicen que no le enseñe mi lengua a nadie, así que tengo que confiar en ellos. Sé que da miedo… Pero pasé mucho más miedo cuando Audra estaba atrapada en un secador y mis instintos me dijeron que fabricara una lanza de viento ultrafuerte y la lanzase contra ella. Y todavía más cuando Raiden nos acorraló en el valle de la Muerte y tuvimos que prescindir de nuestro único escudo y desenredar nuestras únicas armas con la esperanza de que aquellas pocas corrientes exhaustas de las que disponíamos no nos follaran. Y no nos follaron. Así que, vale, puede que tú no te fíes de mí y yo no me fíe de ti, pero ¿estamos los dos de acuerdo en confiar en el viento?

Los labios de Os articulan una palabra. Y luego otra.

Cuando vuelve a cambiar de opinión, le digo:

—Sabes que estás de acuerdo conmigo. Pero no quieres reconocerlo.

Levanta la mano y se alisa el pelo que le rodea la trenza.

—Estoy de acuerdo con que tus instintos son importantes, Vane. Pero eso no quiere decir que siempre sean perfectos… Ni que los entiendas correctamente. Sí, te mareaste al pensar en enseñarnos occidental, pero ¿cómo sabes que no han sido solo los nervios de tomar una decisión que iba a cambiarte la vida?

—No ha sido eso.

—¿Cómo lo sabes? Y no me des una respuesta estúpida como «Porque lo sé». Nunca has dado una oportunidad a enseñarnos tu lengua. ¿Cómo sabes que no sería diferente si lo intentaras?

—¡Porque con Audra no me sentí así!

Gus se estremece y me doy cuenta de que él no le había revelado a Os ese detalle tan importante… Y esa era, probablemente, la opción correcta.

—¿A qué se refiere? —pregunta Os tras volverse de golpe hacia ella—. ¿Te ha enseñado occidental?

«¡Di que no! —quiero gritarle—. Miente para encubrir mi fallo».

Pero Audra se cuadra de hombros y me lanza una breve mirada antes de enfrentarse a Os y contestar:

—Sí.

34
AUDRA

Podría haber mentido.

Casi lo hago.

Pero en la milésima de segundo que tuve para pensármelo, me di cuenta de que tengo que proteger un secreto mayor. Y este es el mejor modo de esconderlo.

—Sí, me ha enseñado —le respondo a Os. Ruego para mis adentros que Vane y Gus me sigan el juego—. Después de que nos vinculáramos. Quería asegurarse de que contaba con protección extra, pero solo he sido capaz de aprender un par de órdenes.

—¿Y eso no desencadenó una manifestación? —pregunta el capitán.

—Albergaba la esperanza de que lo hiciera. Pero no. —Me siento orgullosa de lo creíble que suena mi mentira—. He memorizado las palabras y sé lo que significan porque él me las ha traducido. Pero la lengua occidental continúa siendo un misterio para mí.

Vane frunce el ceño y percibo que tanto él como Gus están tratando de averiguar qué estoy haciendo. Por suerte, ninguno de ellos me corrige.

Si Os supiera que Vane me transmitió su herencia por medio de nuestro vínculo, estoy segura de que esperaría que el fenómeno se reprodujera con Vane y Solana… Y la mera posibilidad de que eso pudiera ocurrir inclinaría a los Vendavales a votar a favor de la ruptura de nuestro vínculo para intentarlo.

Tal vez funcionase.

Tal vez no.

Pero Vane es mío.

Solana tiene vestidos bonitos, un precioso brazalete de oro y el hermoso futuro que le prometieron los Vendavales. Pero yo cuento con toda una vida junto a Vane, protegiéndolo, sacrificándolo todo por mantenerlo a salvo. Y él me ha elegido a mí.

No permitiré que los Vendavales me lo arrebaten.

Y tampoco permitiré que sepan lo poderosa que soy.

Por más que odie que me subestimen, también puede ser una ventaja. Y si Os va a emplear el poder del dolor, necesito el máximo de cartas a favor.

—¿Tú lo sabías? —le pregunta Os a Gus.

El soldado se encoge de hombros.

—La batalla fue tan caótica que resulta difícil saber qué ocurrió exactamente.

El capitán parece quedar poco satisfecho con su respuesta, pero se vuelve hacia Vane.

—¿Y te niegas a enseñarme las mismas órdenes que le revelaste a ella?

—Ya te lo he dicho, mis instintos no me lo permiten.

—¿Y qué me dices de Solana? Su familia fue elegida para reinar sobre nosotros debido a su gentileza y generosidad, y ella ha sido la única capaz de calmar tus pesadillas hasta ahora. Y en dos ocasiones.

El recordatorio de mi fracaso de hace un rato me lacera con más intensidad que una recortadora de viento. Al igual que la esperanza que ilumina los brillantes ojos de Solana.

Pero las palabras de Vane acaban con el dolor.

—Solo confío en Audra.

Os se da la vuelta con brusquedad hacia mí. Su desprecio es tan evidente que bien podría llevar colgado un cartel del cuello proclamándolo.

—¿Y cuáles son las órdenes que has tenido el privilegio de aprender?

—¿Por qué te interesa saberlo? —le espeta Vane antes de que yo pueda contestarle.

—¡Porque estoy intentando trazar una estrategia! Si no quieres enseñarnos a los demás, lo menos que puedes hacer es revelarme los puntos fuertes de Audra para que pueda organizar nuestra formación de acuerdo con ellos.

Elijo mencionar solo las cosas que podrían verme utilizar durante la batalla.

—Me enseñó a llamar a los occidentales. Y a entretejer los cuatro vientos en una lanza.

—¿El mismo tipo de lanza que utilizó Gus cuando derrotó a la Tormenta Viva? —pregunta Os, que da un paso hacia mí cuando asiento—. Las necesitamos para la batalla. Si te niegas a enseñarnos a hacerlas, al menos suminístranoslas.

Ya se me había ocurrido, y lo cierto es que creo que es un trato justo. Pero la idea de entregarle a otro un poder así hace que se me revuelva el estómago. Vane debe de sentirse igual de confuso, porque cuando lo miro menea la cabeza… Pero no parece una negación.

Más bien es como si estuviera dejando la decisión en mis manos.

—Por favor —susurra Os—. No quiero perder más guardianes.

Durante un instante vuelve a ser el Os que yo recuerdo: el arrojado capitán que me mira con una mezcla de miedo y respeto.

No entiendo ni comparto sus métodos más recientes, pero sé que está intentando proteger a nuestro pueblo.

Sin embargo, eso no quiere decir que pueda confiar en él.

Intento repasar todo lo que he aprendido acerca de los occidentales con la esperanza de hallar alguna pista que me diga qué desearían que hiciera. Son valientes y leales. Equilibrados y pacíficos. Y aun así, la orden que al final nos permitió escapar del valle de la Muerte fue una palabra agresiva. Jamás se me habría ocurrido darle una orden de ese estilo a un occidental. Pero fue la que mi escudo me dijo que usara, como si supiese que hay ocasiones en las que tenemos que ir más allá de lo que nos resulta cómodo y apostar por algo más arriesgado.

Respiro hondo y miro a Vane mientras digo:

—Estoy dispuesta a crear una lanza para cada soldado. Solo una.

Vane titubea durante un instante y luego asiente.

Os hace lo mismo, aunque no parece muy contento.

—¿Cuánto tiempo tardarás?

—¿Cuántos guardianes vendrán?

—Diecinueve, incluidos Gus y yo. Veinte si cuentas a Solana.

Los números me bailan en la cabeza.

Veintinueve Tormentas Vivas… Más quién sabe cuántos Tormentos… Contra un grupo de Vendavales tan pequeño…

Os debe de ver la preocupación en mi rostro, porque me dice:

—Deberías enseñarnos tus órdenes.

—No puedo.

—¿De verdad? ¿Y si Raiden te captura? ¿Has pensado en eso? —le pregunta a Vane—. Eres consciente de que ella podría entregarle el poder de los cuatro, ¿verdad?

—Esto… ¿conoces a Audra? Si hay alguien lo bastante testarudo como para resistirse a Raiden es ella.

Vane me dedica una sonrisilla triste, pero no es eso lo que hace que se me corte la respiración. Es la total confianza que veo en sus ojos.

Desde mi padre nadie había vuelto a mostrar tanta fe en mí.

—Pero yo nunca permitiré que eso ocurra —añade Vane con voz grave—. Raiden no se acercará a ella ni de lejos.

—Si de verdad quisieras asegurarte de eso —le espeta Os—, nos darías más poder para protegeros a los dos.

—A mí me bastó con la lanza de viento —le recuerda Gus—. Y si Audra va a fabricárnoslas, debería empezar… ya. Mientras todavía tengamos vientos suficientes.

Todos nos volvemos hacia la ventana. El cielo está claro, de un azul perfecto, pero los árboles del palmeral permanecen prácticamente inmóviles. Las brisas matutinas que suelen agitar sus hojas están escapando. Asustadas por el cambio que perciben en el aire.

Vane se pone los zapatos.

—¿Estarás bien sin mí durante unos cuantos minutos?

Me está hablando a mí, pero es Os quien le contesta:

—Tu responsabilidad está aquí, Vane.

—La verdad es que creía que mi responsabilidad estaba con todas las personas inocentes de este valle.

—¿Y crees que los ayudas perdiendo el tiempo en avisar a un solo terrenal?

—Es mi amigo.

—Eso no es suficiente.

—Para mí sí.

—Quizá deberías dejarlo ir, señor —interviene Gus—. Sabes que va a hacerlo de todos modos.

Os no está de acuerdo, pero su silencio basta.

Vane me atrae hacia él y me da un beso brevísimo —tan rápido que ni siquiera estoy segura de si nuestros labios han llegado a rozarse— antes de susurrarme que me mantenga cerca de Gus. Luego se encamina hacia la ventana; no puedo reprimir una sonrisa cuando salta y oigo el crujir de los espinos seguido de un gritito agudo.

—Qué satisfecha estás de tu traición —ruge Os en cuanto Vane se ha marchado—. Hiciste un juramento… ¿Acaso lo has olvidado?

Sus palabras me duelen más de lo que me gustaría. Tardo un segundo en encontrar la respuesta apropiada.

—Nunca he dejado de servir a los Vendavales… Pero mi lealtad es para con el rey. Como creía que, supuestamente, debía ser para todos nosotros ahora que ha asumido su papel.

—Ah, pero ¿lo ha hecho? —Os se ríe sin ganas—. ¿Sabes cuántos guardianes hemos perdido desde que Vane «asumió su papel»? Cuarenta y uno. —Le da una patada a uno de los zapatos de Vane, que sale despedido hacia el otro lado de la habitación e impacta contra la pared con fuerza suficiente para dejar una mancha negra—. Cuarenta y un soldados leales y entregados que continuaron luchando cuando tú abandonaste tus obligaciones. Y, por si fuera poco, tenemos un líder capaz de dominar un gran poder que se niega a compartir con cualquiera… que no seas tú. Un líder que creíamos que, como mínimo, habría sido entrenado para este momento por nuestra más destacada niña prodigio. Sin embargo, Feng me dijo que Vane no sabía casi nada cuando él tomó el mando. ¿Hiciste algo más, aparte de seducirlo?

Los ojos me escuecen a causa de la humillación, pero combato las lágrimas.

Puede que lo que Os está diciendo sea verdad, pero tengo que creer que Vane compartió su herencia conmigo por un motivo, y que con la ayuda de los occidentales podremos ganar la batalla que se aproxima.

Unas voces que provienen del exterior rompen el incómodo silencio.

—Perdonadme —se excusa Os—, tengo que ir a levantarles la moral a mis soldados antes de la lucha… Aunque tampoco es que pueda decirles mucho. Sin el poder de los cuatro, todos sabemos que alguien va a morir hoy. Simplemente no sabemos quién o cuántos.

Sale de la habitación en silencio, seguido de Solana. Ella no me mira, pero percibo la desaprobación en la postura de sus hombros y en el balanceo de sus caderas.

Gus suspira.

—Bueno, ha ido bien.

—Siento que tengas que pasar por todo esto… Gracias por no delatarme.

Asiente y clava la mirada en el suelo antes de acercarse a mí.

—Sí que has tenido la cuarta manifestación, ¿verdad? —me susurra.

Escudriño su rostro para asegurarme de que puedo confiar en él.

—Sí.

Suelta el aliento que tenía contenido.

—Entonces puede que tengamos una oportunidad. Vane es un guerrero penoso.

—Lo sé. Intenté…

—Relájate, no lo decía como una crítica hacia ti. Mi padre tampoco consiguió gran cosa y es uno de los mejores guerreros de los Vendavales. Era —se corrige.

La culpa se dispara en mi interior, caliente y afilada.

—Lo siento muchísimo…

—Por favor, no pidas perdón. No es culpa tuya. Además, aunque parezca extraño, creo que era lo que él quería. Nunca superó la pérdida de mi madre. Ahora ya no tiene que seguir echándola de menos.

Lo único que puedo decir es lo que se supone que siempre hay que señalar en un momento así. Pero esta vez me esfuerzo por creer que es verdad.

—Ahora están juntos en el cielo.

Gus asiente y aparta la mirada.

Lo dejo solo y me encamino hacia la puerta.

—No tienes que estar siempre conmigo —le digo cuando me sigue.

—Vane me matará si te pierdo de vista. Y probablemente sea mejor que ahora mismo no me cruce mucho en el camino de Os.

Me doy cuenta de que todos los guardianes nos observan mientras nos dirigimos hacia el palmeral. Es extraño ver a tantos Vendavales reunidos. Durante mi entrenamiento siempre trabajaban en grupos pequeños. Bases de cinco o diez, como mucho, para asegurarse de que nunca nos exponíamos a sufrir demasiadas bajas. Y una vez que me asignaron a Vane, siempre estuve sola.

Si Raiden ha matado a cuarenta y un soldados —aun cuando veintinueve de ellos sean su captura más reciente— debe de haber desmantelado la mayor parte de las bases cercanas. Y si gana hoy habrá aniquilado el grueso de nuestra Armada Pacífica. Ojalá tuviéramos tiempo de pedir ayuda a las otras escuadras, pero estoy segura de que esa es la razón por la que Raiden se está moviendo con rapidez. No quiere que tengamos la oportunidad de reagruparnos.

Me pesan las piernas mientras avanzamos entre los gigantescos árboles, pero bloqueo el agotamiento. No es mi primera noche sin dormir, precisamente.

Aun así, desearía tener tiempo para escabullirme hacia las montañas, respirar un poco de aire fresco y recuperarme. Sin embargo, voy directa hacia las paredes desteñidas por el sol de mi refugio.

Vane tenía razón en cuanto al desorden, y eso, sumado al calor y los bichos que lo invaden todo, hace que me resulte difícil imaginarme que de verdad viviese aquí. Lo cierto es que nunca he pensado en este lugar como en mi hogar, pero cuando cruzo la esquina sombreada bajo el poco techo que queda, me doy cuenta de que, para bien o para mal, estas paredes derruidas conocen la historia de mi vida.

Saco mi recortadora de viento de la hendidura que cavé en el suelo y compruebo las agujas para asegurarme de que no se han doblado o despuntado.

—Debe de haber sido una tarea dura —comenta Gus mientras le asesta una patada a un par de cucarachas—. No sé cómo lo has hecho. Quiero decir, dormir en esta casucha destartalada, tener que vivir oculta, soportar a Vane… Aunque está claro que esto último no ha sido un desafío tan complicado para ti.

—En realidad, sentir algo por Vane ha sido lo más difícil de todo. A pesar de lo que puedas pensar, he intentado combatir mis sentimientos.

—Eh, no quería decir…

—No pasa nada, Gus. No tienes que fingir que no piensas que soy una traidora por vincularme con él.

—Bien, porque no lo pienso.

Casi me pincho el dedo con una aguja.

—Ah, ¿no?

Pisa unas cuantas cucarachas más cuando se acerca para colocarse a mi lado.

—No. Es un desastre… Eso hay que reconocerlo. Pero si es lo que ambos queréis, no creo que los Vendavales tengan derecho a interferir. Nunca los apoyaré si tratan de separaros.

Estoy demasiado perpleja para hablar, pero me las arreglo para emitir un débil:

—Gracias.

Eso es al menos un voto a favor. Me pregunto cuántos más…

—¿Cómo funciona? —pregunta en voz baja—. O sea, ¿cómo se rompe un vínculo?

—Aston no me lo explicó. Me dijo que nuestros instintos pueden guiarnos si queremos desvincularnos por nosotros mismos, y que se parece un poco a cambiar de forma. Pero si alguien te lo hace a ti, solo dijo que sería muy desagradable.

Gus se estremece.

—Parece un eufemismo.

—Así es.

Los agujeros de la piel de Aston destellan en mi mente.

Ahora Vane forma parte de mí hasta un punto en el que no puedo imaginar que mis cicatrices fueran menores si alguien me lo arrebatara. Pero entierro mis preocupaciones en el mismo lugar donde he enterrado mi agotamiento. Tengo muchas lanzas de viento que hacer.

Las construyo según el nuevo método que empleó Vane, con solo un viento de cada tipo. Las ráfagas se tornan brillantes y azul oscuro, incluso más mortíferas de lo que recuerdo, y con cada nueva lanza de viento suplico en silencio que la decisión de compartirlas con los Vendavales haya sido la correcta.

—¿Ese es tu pájaro? —pregunta Gus, que señala la copa de la palmera más alta—. Porque eso explicaría muchas cosas. Esa dichosa cosa chilla como loca todas las mañanas al salir el sol, y la única razón por la que no la he enviado a la otra punta del país es que Vane no me dejaba hacerlo.

Sonrío con tristeza.

—Gavin estaba acostumbrado a que yo volviera a casa a esa hora.

Tengo que respirar hondo varias veces antes de reunir el valor necesario para mirar al fin a donde señala Gus.

Podría haberme llevado a Gavin conmigo cuando me marché, podría haberle permitido volar a mi lado durante el viaje, como lo había hecho siempre desde que se convirtió en mi mascota. Pero después de todas las formas en que mi madre me engañó y mintió a través de él, con toda la culpa que sentí sin merecerla…, aunque no fuese Gavin el causante, no podía tenerlo conmigo.

Incluso ahora, cuando miro los iracundos ojos de color rojo anaranjado, una parte de mí quiere volverle la cara. Pero entonces sería tan mala como ella, le daría la espalda a alguien que me necesita simplemente porque resulta doloroso.

Estiro el brazo y llamo a Gavin a mi lado.

Me ignora durante un segundo. Después estira sus fuertes alas grises y cae en picado para aterrizar en mi muñeca con un chillido atronador. Me clava las garras lo justo para hacerme saber que no me ha perdonado, pero no me hace sangrar. Una tregua feliz que estoy dispuesta a aceptar. Levanto la mano y le acaricio las plumas sedosas del cuello.

—Se acerca una tormenta —le digo. Comienzo a entender por qué Vane tenía que advertir a su amigo—. Tienes que irte a un lugar seguro. Márchate tan al sur como puedas y no regreses hasta que se despejen los cielos.

Gavin vuelve a chillar y sus alas no se mueven. Pero cuando repito la orden con un ruego, me muerde el dedo con delicadeza y despliega las alas para dirigirse hacia el sur como le he pedido.

—Resulta difícil creer que realmente vayamos a salir de esta, ¿verdad? —comenta Gus mientras coge una lanza de viento entre las manos para valorar su peso.

Da un paso atrás y se coloca en posición de ataque antes de lanzarse a una de las rutinas de entrenamiento avanzado de los Vendavales. Se mueve con gran precisión. No desperdicia energía. Todos y cada uno de sus lances son perfectos y certeros. He visto a Vendavales con más décadas de entrenamiento luchar con menos facilidad.

Y Vane confía en él.

Y nos guardó el secreto… Sin que yo se lo pidiera siquiera.

—Ven —digo en occidental, y la lanza sale disparada de entre las manos de Gus en mitad de un ataque.

Me fulmina con la mirada cuando la cojo.

—No es necesario que me lo restriegues por las narices.

Le sostengo la mirada y repito la palabra, esta vez más despacio, articulando las sílabas con cuidado para que sea más sencillo comprenderlas.

Abre los ojos de par en par.

—¿Estás… intentando enseñarme?

Asiento, aliviada por no haber experimentado ninguna oleada de náuseas.

—¿Funcionará si no he tenido la manifestación?

—A Vane le funcionó de pequeño. Utilizó una orden que había oído pronunciar a sus padres a pesar de que no sabía lo que significaba. Así me salvó la vida.

—Uau, vosotros dos tenéis una larga historia en común, ¿no?

—Así es.

Repito la palabra por tercera vez marcando bien las entonaciones. Gus la repite y titubea en los siseos soñolientos de la segunda parte. Pero al cabo de cuatro intentos, la lanza regresa a sus manos.

—Esto es increíblemente asombroso.

Arroja la lanza hacia una palmera y sisea la orden para hacer que regrese a él como un bumerán.

—Entonces ¿no voy a enterarme de lo que estoy diciendo? —pregunta cuando la coge con una sola mano.

—Estarás más seguro si no lo sabes.

Las manifestaciones son cosas complicadas. La mayor parte de las veces provocarlas requiere de medidas extremas. Pero al final todo se reduce siempre a aprender una palabra y a hacer que las piezas encajen. A veces basta con oírla.

Gus vuelve a practicar golpes con su lanza. Se mueve con tanta rapidez que sus brazos se convierten en una mancha borrosa cuando bate la hoja afilada en un ángulo extraño que agita el aire.

—Supongo que sería una responsabilidad bastante grande —masculla—. Acabas de saltar al primer puesto de la lista de Los Más Buscados de Raiden.

—Al segundo puesto —lo corrijo. Intento imitar su movimiento, pero el resultado no se acerca ni por asomo—. Vane sigue siendo el único occidental de verdad.

—Razón de más para que tú ocupes el primer puesto. ¿A quién va a tener más ganas de capturar Raiden: al tipo cuyos parientes llevan décadas resistiéndose a sus métodos de interrogación o al primer no-occidental que ha tenido la cuarta manifestación?

Vuelvo a lanzar el golpe y fracaso de nuevo al imitar la habilidad de Gus.

—A ambos.

—Tal vez.

Se coloca detrás de mí, me agarra del brazo y me guía a lo largo del movimiento. A medio camino del lance, desliza los dedos hasta mi muñeca para enseñarme cómo debo girarla al final del ataque. Es el mismo método que seguían conmigo todos mis entrenadores cuando estudiaba técnicas de espada, pero esta vez me resulta extrañamente incómodo. Lo más probable es que se deba a que Gus aún no se ha puesto la camiseta y yo estoy embutida en este ridículo vestido.

Él debe de sentirse igual, porque se aclara la garganta y da un paso atrás. Así que levanta su lanza para desafiarme a un combate en lugar de continuar con los golpes.

—Lo único que te digo es que estés alerta. Si yo fuera Raiden y supiera que existe la posibilidad de poder atrapar solo a uno de vosotros, sé a quién convertiría en mi prioridad.

Levanto mi lanza para aceptar el reto.

—Si ese es el caso, es algo bueno. De los dos, yo estoy mucho más preparada para enfrentarme a Raiden que Vane.

—Bueno, de eso no cabe duda.

Aun así, Gus se las ingenia para quitarme la lanza de las manos con tan solo tres estocadas… Y cuando lo desafío a una revancha apenas tarda cinco minutos en tirarme al suelo y arrojar mi arma hasta donde no pueda alcanzarla.

—Mi don me permite obtener fuerza del viento —me explica Gus.

Estoy segura de que eso es parte del problema.

Pero la cuestión más importante es que cada vez que lanzo un ataque mortal, me mareo y se me debilita el brazo.

Gus me ayuda a ponerme en pie y, mientras me sacudo el polvo de las piernas temblorosas, noto que me está estudiando.

—La pregunta que hiciste antes —dice al cabo de un segundo— respecto a despertar la aversión hacia la violencia de los occidentales… ¿Te ha…?

No puedo mirarlo mientras asiento.

—No es como en el caso de Vane, pero…

Gus suspira y yo quiero meterme en un agujero y desaparecer.

Me aprieta el hombro con una mano y espera a que lo mire a los ojos.

—Yo te cubriré la espalda constantemente.

Fuerzo una sonrisa e intento mostrarme agradecida.

Pero cuando miro hacia el cielo lo único que oigo son las palabras que Os ha pronunciado antes.

«Alguien va a morir hoy».

Por primera vez, lo creo.

35
VANE

El vuelo hasta la calle de Isaac dura menos de cinco minutos, y cuando aterrizo junto a su desvencijada camioneta, sigo sin tener ni idea de qué voy a decirle. Solo sé que no voy a marcharme hasta que acceda a salir de la ciudad de inmediato.

Sus vecinos aún están dormidos, con las persianas bien cerradas. Contemplo la hilera de casas de una sola planta prácticamente idénticas y siento como si me hubiera tragado algo amargo.

Ahí dentro hay docenas de familias, igual que en la casa de Isaac, todas profundamente dormidas sin tener la más mínima idea de que están en peligro.

Lo mismo ocurre en la calle siguiente.

Y en la siguiente a esa.

Y en todo el puñetero desierto.

Pero no tengo tiempo de avisarlos a todos… Y, aunque lo hiciera, solo conseguiría que cundiera el pánico.

«No dejaré que las Tormentas lleguen al valle», me prometo a mí mismo mientras entro a hurtadillas por la puerta del jardín trasero de Isaac. Tiene las cortinas echadas y cuando intento abrir la ventana de su habitación descubro que está cerrada. Así que no me queda más opción que dar golpes al cristal y llamarlo con la esperanza de no despertar a toda su familia.

Me lleva más de un minuto de porrazos continuos que descorra las cortinas.

—¡Uf! ¡Ponte algo de ropa! —le grito cuando abre la ventana vestido solo con unos calzoncillos superajustados.

—Vane, tío, no sé lo que te has metido…

—Venga, me conoces muy bien para pensar…

—No, antes te conocía —me espeta, y se pasa la mano por el pelo… Bueno, por el poco pelo que le queda. Se lo ha rapado. Y al fin se ha librado de aquel bigote tan cutre.

Ahora solo faltaría que se pusiera unos pantalones.

—Mira —le digo—, sé que las cosas han estado un poco raras últimamente… Créeme, también para mí. Es solo que… El mundo no es como crees que es, ¿vale? Entre bambalinas hay un montón de mierdas de las que no tienes ni idea… Y algunas bastante grandes. Grandes del palo «cuestión de vida o muerte». No sé de qué otro modo puedo explicártelo. Pero, por favor, tienes que confiar en mí cuando te digo que tienes que sacar a tu familia de aquí.

Isaac suelta un bufido y comienza a cerrar la ventana. Estiro la mano y se lo impido.

Él empuja con más fuerza, pero no consigue nada. Después de varias semanas de entrenamientos nocturnos, ahora soy mucho más fuerte que él.

—Lo digo en serio, Isaac. Mira. —Utilizo una mano para levantarme la camiseta y mostrarle el enorme moratón de mi costado—. ¿Te parece esto una broma? ¿Me lo estoy inventando?

Esboza un gesto de dolor y deja de intentar cerrar la ventana.

—¿Qué te ha pasado? ¿Te han dado una paliza?

—Es mucho más grave que eso. Es el motivo por el que tienes que salir de aquí.

—No, es el motivo por el que existen los policías.

Casi me entran ganas de reírme ante la idea de unos cuantos agentes en baja forma física apuntando a Raiden con sus pistolas y ordenándole que se esté quieto.

—Esto les queda muy grande a los polis, tío. —Suspiro mientras trato de dar con la manera de hacérselo entender—. Estoy hablando de esa clase de cosas que solamente se ven en las películas. Como en Thor o…

—¿De verdad vas a venirme con dioses del trueno?

Mierda, no hay manera de explicárselo sin contárselo todo.

Y no hay manera de contárselo todo y hacer que realmente me crea.

Excepto que…

—¿Quieres la verdad? De acuerdo.

A estas alturas ya me he ganado el premio al Mejor Rompedor de Reglas, así que ¿por qué no volver a saltarme el código de silencio de los Vendavales?

Llamo al viento más cercano a mi lado y enredo el frío nórdico en torno a la cintura de Isaac. Antes de que pueda pestañear, le digo a la corriente que se eleve, así que levanta a Isaac hasta dejarlo suspendido a aproximadamente un metro del suelo de su habitación.

Cuando para de revolverse y de gritar en español palabras que no comprendo —aunque estoy bastante seguro de que sé lo que significan— lo poso de nuevo en el suelo y convierto el viento en un pequeño remolino. Le ordeno que absorba un par de pantalones de Isaac del suelo y se los lance a la cara.

—En serio, tío, tápate las vergüenzas.

Isaac a duras penas se las arregla para coger sus vaqueros. Está demasiado ocupado mirándonos alternativamente al tornado y a mí.

—Pero ¿qué co…? ¿Cómo co…? Acabas de…

—Soy una sílfide —digo para cortarlo—. No te preocupes, yo tampoco había oído hablar de esos seres jamás. Imagino que quiere decir que soy capaz de controlar el viento.

Mi amigo se echa a reír. Es una risa histérica, de esas que, si estuviera en un lugar público, haría que los padres apartasen a sus hijos de él.

—¿Cómo puedes controlar el jodido viento?

—Es muy difícil de explicar, pero tiene que ver con las palabras. —Susurro la orden para liberar al nórdico y la corriente planea por la habitación de Isaac agitando los papeles que tiene sobre el escritorio antes de salir por la ventana y lanzarse hacia el cielo a toda prisa.

Isaac me mira con fijeza durante un instante. Luego da un paso atrás.

—Tío, no tienes que tenerme miedo. Sigo siendo el mismo.

—Esto… El Vane que yo conocía apenas era capaz de controlar sus esfínteres, así que del viento mejor ni hablamos. Y no golpeaba mi ventana al amanecer lleno de moratones misteriosos para decirme que me largue de la ciudad.

—Vale, puede que hayan cambiado unas cuantas cosas.

Echo un vistazo a su habitación, que siempre ha estado más o menos igual desde que lo conozco, cuando tenía ocho años. Ha quitado algunas de las chorradas relacionadas con el fútbol y los videojuegos para dejar espacio a las fotos de su novia, Shelby, y los papeles que hay en el escritorio parecen solicitudes de ingreso a distintas universidades. Pero sigue siendo el mismo chico que hizo el esfuerzo de hablar con el extraño chaval nuevo del colegio.

Si entonces hubiera sabido lo que soy, dudo que se hubiese tomado la molestia. Y tal vez habría sido mejor, porque ahora corre muchísimo peligro.

—Entonces, bueno… ¿cómo has descubierto todo esto? —me pregunta en voz baja—. ¿Un día te levantaste y empezaste a hablar con el viento sin más?

—No. Audra tuvo que enseñarme a hacerlo.

—¿Es la chica que se cargó tu cita con Hannah?

—Sí.

Esbozo una gran sonrisa al recordar que entró en el restaurante y le soltó a Hannah que era mi novia. Uno de los momentos más incómodos —y fantásticos— de mi vida.

—¿Y estáis… juntos?

Asiento, aunque decido no meterme en todo el rollo de los vínculos. Estoy convencido de que Isaac ya ha cubierto su cupo de cosas raras por hoy.

—¡Geniaaaaaaaaaal! —exclama, aunque frunce el ceño—. ¿Ella también es una sílfide?

—Sí. En realidad, somos muchos los que lo somos. Bueno, no muchos si nos comparas con los humanos, por ejemplo, pero…

—Espera. ¿No eres humano?

Niego con la cabeza y él da otro paso atrás.

—Venga, no actúes como si fuera una sorpresa. Ya te lo he dicho, soy una sílfide.

—Lo sé, pero creía que era una especie de título o algo así. Como Ojo de Halcón o Batman o…

—No soy un superhéroe.

—Supongo que no. Y eso es bueno. Si empiezas a vestirte de licra, paso de ti.

—Y eso lo dice el tío de los gayumbos apretados.

Baja la mirada y se sonroja antes de, por fin, ponerse los pantalones.

—Gracias a Dios.

—Cállate… Lo que pasa es que estás celoso de mi sensualidad.

Siento la tentación de lanzarlo contra la pared de la habitación con otra corriente. Pero ya he perdido demasiado tiempo.

—Tienes que escucharme, Isaac. Debes marcharte de la ciudad.

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver todo esto conmigo? Hace semanas que ni siquiera hablo contigo.

—Lo sé… Intentaba mantenerte al margen. Pero ya no puedo. Es una historia muy larga, pero hay un tío superterrorífico que viene hacia aquí para cogerme, y también se alegraría de echarle la zarpa a mi mejor amigo.

—¿Me estás diciendo que tienes un archienemigo?

—Supongo que podría expresarse así… Pero esto va en serio, Isaac. Espero que lo comprendas. Raiden ha torturado y asesinado a cientos de personas. Tal vez a miles. Y ahora mismo está megacabreado conmigo. —Vuelvo a levantarme la camiseta y señalo el moratón—. Me hizo esto justo antes de que me escapara. Y nadie escapa de él. Así que no solo quiere cogerme, quiere acabar con todo este dichoso valle.

Isaac se masajea las sienes mientras intenta procesar la información.

—Espera… ¿Todo el valle? ¿Cómo vas a avisar a todo el mundo?

—No puedo hacerlo… No queda tiempo. Además, ¿de verdad piensas que iban a creerme?

—Pero… Aquí hay un montón de gente.

—Lo sé.

Comienza a mascullar de nuevo en español, se da la vuelta y empieza a caminar nerviosamente de un lado a otro de la habitación.

—Entonces ¿qué vas a hacer? —me pregunta al cabo de unos segundos.

—Pelear.

—Eh… Sin ánimo de ofender, tío, pero mi hermano pequeño es más duro que tú.

—Oye, llevo semanas entrenando. Y no lucharé solo. Mi ejército…

—¿Tienes un ejército?

—Ya te lo he dicho, es una historia muy muy muy larga. Te prometo que algún día te contaré todo lo que quieras saber. Pero ahora mismo no tengo tiempo. Se supone que ni siquiera debería estar aquí, pero no podía dejar que todo empezara sin avisarte. Así que, por favor, coge a tu familia, ve a por Shelby y encaminaos hacia el sur antes de que sea demasiado tarde, ¿vale?

—No sé, tío —farfulla—. No sé qué pensar de todo esto.

—Lo comprendo. Pero si le ocurre algo a alguno de tus seres queridos, ¿serás capaz de vivir con ello?

Mis últimas palabras parecen sacarlo de su aturdimiento, al menos lo suficiente para que me pregunte:

—¿Qué demonios se supone que debo decirles? No van a creerse esa mierda de las sílfides.

—No lo sé… Pero lo que sí sé es que se te da muy bien conseguir que la gente haga cosas que no quiere hacer. Si no ¿cómo se explica que me arrastraras a tantas citas a ciegas?

Esboza una gran sonrisa al recordarlo y me doy cuenta de que yo también lo hago.

—Pues eso… Utiliza tu magia. Y no malgastes el tiempo porque…

Levanto la mirada hacia el cielo y el corazón me da un vuelco.

Hace unos cuantos minutos estaba de un color azul claro, brillante. Pero ahora el horizonte occidental está oscuro y gris. Y al prestar atención me percato de que el aire es más fresco. Demasiado frío para el desierto en agosto.

—¿Es una tormenta? —pregunta Isaac al tiempo que señala las nubes que van acumulándose sobre las montañas.

—Sí.

Apenas soy capaz de conseguir que mis labios articulen la respuesta. Estoy demasiado ocupado intentando calcular si a Isaac le queda tiempo para salir de la ciudad y a mí para regresar junto a Audra. Y si a los Vendavales les queda tiempo para poner en práctica el plan que hayan logrado esbozar.

Espero que sí, porque es demasiado tarde para cualquier otra cosa.

Raiden ya está aquí.

36
AUDRA

Un gemido horrible retumba por todo el valle. Procede de las montañas que hay hacia el oeste, donde se está formando una gran tormenta.

Nubes grises y compactas se arremolinan como un huracán, y cuando otro clamor rompe el silencio, el aire se torna dolorosamente frío. Me estremezco, ataviada tan solo con el ligero vestido rojo, y me concentro en todos los occidentales cercanos. Tan solo capto uno, que revolotea entre las dunas a unos cuantos kilómetros de distancia.

—No puedes marcharte —me dice Gus cuando llamo a la corriente a mi lado.

—Tengo que encontrar a Vane.

—No, tienes que quedarte aquí. —Me agarra del brazo al ver que no lo escucho—. Raiden también está aquí por ti.

Tiene razón.

Sé que tiene razón.

Pero Vane está solo y desprotegido, y Raiden está muy cerca y no va a atacar desde el este como pensábamos, y…

—¿Crees que Vane no lo ve? —pregunta Gus mientras señala el muro de cumulonimbos que corona las montañas—. Estoy seguro de que él está igual de preocupado por ti que tú por él, así que si no está ya de camino, lo estará de un momento a otro.

Pero Raiden podría estar ya en el valle. Y si sorprende a Vane solo…

—Eh, respira hondo. —Gus me sacude el brazo hasta que lo miro—. Si no está aquí dentro de un par de minutos, iré a por él… Pero tú tienes que quedarte aquí. Ahora su guardián soy yo, ¿lo recuerdas?

Sus palabras me golpean como un trueno. O puede que en realidad sean los latidos de mi corazón.

Ya no soy la guardiana de Vane.

No puedo serlo.

Pero colocarme por delante de Vane hace que me sienta como la traidora que Os me ha acusado de ser…

El viento al que había llamado penetra en el palmeral, me acaricia las mejillas y susurra una canción sobre la esperanza y la confianza. Se me llenan los ojos de lágrimas cuando me doy cuenta de que es mi leal escudo occidental, y cuando se envuelve a mi alrededor —sin que yo tenga que darle la orden siquiera— noto que mis latidos se acompasan.

Los occidentales me han aceptado como una de los suyos.

Debo empezar a aceptarme a mí misma.

—Tienes que mantenerlo a salvo —le suplico a Gus.

—Tengo que manteneros a ambos a salvo. Así que venga, regresemos con Os y averigüemos cuál es la nueva estrategia. No puedo creer que Raiden se esté acercando desde el oeste.

Yo tampoco, y no soy capaz de decidir si lo hace por ironía poética o si es parte de alguna estratagema que aún debemos descubrir. Conociendo a Raiden, probablemente se trate de ambas cosas. De lo único de lo que podemos estar seguros con él es de su crueldad.

Ayudo a Gus a recoger las lanzas de viento y corremos entre las palmeras descuidadas para reunirnos con el resto de los Vendavales en el jardín. Han formado un círculo alrededor de Os y Solana, y me resulta complicado no dejarme arrastrar por el pánico cuando hago un recuento y me doy cuenta de que ese escasísimo grupo es lo único que vamos a tener. Sobre todo cuando me fijo en lo delgados y pálidos que están los soldados. Varios mechones grises les salpican las trenzas y las arrugas les marchitan los rostros.

Está claro que Raiden nos ha robado los guerreros más fuertes.

—¿Vane no ha vuelto? —pregunta Os cuando nos ve. Su voz suena espeluznantemente tranquila, pero tiene los labios apretados en una línea fina.

—Estoy seguro de que está de camino —le responde Gus—. Por el momento, os hemos traído esto.

Se abre camino hacia el interior del círculo y le entrega a Os la primera lanza de viento.

El capitán levanta la hoja afilada hacia la agonizante luz del sol y la blande unas cuantas veces antes de volverse hacia mí.

—¿Alguna instrucción especial?

—No la pierdas.

Suspira.

—¿Alguna instrucción útil?

—Esa es la única que importa. Estas lanzas no explotan como las que vosotros estáis acostumbrados a usar. Eso es lo que las hace tan efectivas… Pero también quiere decir que no podéis utilizarlas del mismo modo. Si las lanzáis o se os escapan de las manos, el arma podría caer en manos del enemigo.

Los Vendavales comienzan a refunfuñar ante la noticia.

Tan solo distingo fragmentos de lo que dicen, pero oigo la palabra «inútil» en varias ocasiones… Y Os no hace nada por silenciarlos.

—¿Os atrevéis a faltarle al respeto a este regalo? —grita Gus, y la vergüenza hace que todos guarden silencio—. Tenéis el poder de los cuatro en las manos, un poder que ni siquiera Raiden posee, ¿y refunfuñáis y os quejáis porque tenéis que protegerlo?

—No necesitamos tener que proteger más cosas —le replica a voces un guardián de baja estatura y de aspecto frágil. A continuación tira su lanza al suelo.

El resto del grupo da un paso atrás cuando Gus se aproxima a él dando zancadas y se agacha hasta quedar a unos centímetros de la cara del guardián rebelde.

—El arma que acabas de despreciar fue lo único que me permitió derrotar a la Tormenta Viva con la que me enfrenté. Sin ella, bien podrías rendirte al cielo ahora mismo.

El Vendaval rebelde fulmina a Gus con la mirada; durante un instante me pregunto si va a darse la vuelta para marcharse. Pero en lugar de eso, se agacha, recoge la lanza de viento del suelo y se la cuelga del cinturón del uniforme, justo al lado de su recortadora de viento.

—Ese es un buen sitio donde guardársela —le dice Gus, que se vuelve hacia los otros—. De hecho, la mejor manera de utilizar estas lanzas es pensar en ellas como en una recortadora de viento.

—¿Esperas que nos enfrentemos mano a mano con esas bestias de Tormenta? —pregunta un Vendaval viejo y alto con la barba trenzada.

—¿Por qué no? Yo lo hice. Y vencí. —La voz de Gus no transmite arrogancia. Solo seguridad—. Entiendo que las cosas se presentan feas… Desearía poder prometeros que hoy no se perderán vidas… Pero esta batalla no es distinta a cualquiera de las que ya hemos disputado. Y esta es nuestra oportunidad. Raiden viene a por nosotros, desesperado por demostrar que es el rey invencible que asegura ser. Pero no lo es. Yo lo he visto sangrar. Lo he hecho sangrar. Y el arma que le hirió fue una de estas lanzas.

Levanta la suya y esta vez se oyen vítores.

Poco entusiastas y breves, pero vítores al fin y al cabo.

—El guardián Gusty está en lo cierto —interviene Os como si acabara de darse cuenta de que Gus le está haciendo el trabajo—. La marea está cambiando, amigos míos. Si permanecemos fuertes frente a ella, podríamos marcar este día en nuestra historia como el día en el que la guerra se decantó a nuestro favor. ¡Tal vez incluso como el día en que acabamos con el reinado de Raiden para siempre!

En esta ocasión los vítores son más vehementes, y se mezclan con aplausos.

Gus regresa a mi lado mientras Os continúa arengando a sus soldados.

—¿De verdad crees que Raiden vendrá? —pregunto en voz muy baja para que solo él me oiga.

Puede que ese tipo codicie el poder y el prestigio, pero por lo general se mantiene alejado de la acción. Pude ver el miedo reflejado en sus ojos cuando la lanza de viento de Gus le sajó el brazo. No me lo imagino arriesgándose a recibir más heridas en una batalla con tantas variables como esta.

—No creo que sea capaz de mantenerse al margen —me contesta Gus en un susurro—. Aunque no me sorprendería que se escondiese en las montanas. Pero puedes apostar lo que quieras a que pienso subir hasta allí a buscarlo.

Agarra su lanza de viento con más fuerza y tengo la sensación de que si Gus vuelve a tenerlo a tiro, esta vez no fallará.

Ojalá fuera tan fácil.

Os comienza a discutir la estrategia e intento no sentir vergüenza ajena. Es como si estuviera repitiendo como un loro el manual de entrenamiento básico. Divide y vencerás. Ataques limpios y directos. Nadie trabaja solo.

—Este no es momento para estrategias básicas.

No me doy cuenta de que lo he dicho en voz alta hasta que todo el mundo se vuelve para mirarme.

—¿Qué has dicho, señorita Eastend? —pregunta Os.

Me fijo en que no me llama guardiana Audra. Pero al menos tampoco me ha llamado «su alteza».

Me aclaro la garganta, con la esperanza de que mis mejillas no estén tan rojas como mi ridículo vestido, y digo:

—Lo lamento, no pretendía interrumpir. Pero he visto luchar a Raiden y sus métodos no tienen nada de básicos.

—Ah, entiendo —dice Os, y el círculo se abre cuando se acerca a mí con aspecto amenazador—. Entonces tal vez pienses que deberías ser tú la capitana.

—Yo no he dicho eso.

—Pero aun así has considerado que era perfectamente aceptable cuestionarme delante de mis guardianes.

—No pretendía…

—Estoy de acuerdo con Audra —interviene Gus, que se gana una mirada asesina por parte de Os… Y una sonrisa de agradecimiento por la mía—. El plan que me has explicado antes era más sólido. El simple hecho de que Raiden se aproxime desde otra dirección no quiere decir que tengamos que abandonarlo.

—Otro que piensa que es un experto en estrategias bélicas. Dime, guardián Gusty, ¿cuántas batallas has disputado en realidad?

—Tres —contesta él con un dejo de aprensión—. Y una de ellas fue contra una Tormenta Viva.

—Sí. Una Tormenta Viva, Gus. Lo cual es completamente distinto a enfrentarse a un ejército de ellas… Algo que sabrías si entendieras algo de tácticas de batalla. Pero Feng era el estratega brillante de tu familia y, por lo que he visto hasta ahora, tú te pareces más a tu madre. Un guerrero fuerte y un Vendaval leal, pero demasiado impulsivo y temerario… Y todos sabemos cómo terminó aquello.

—Ravenna no murió porque fuese temeraria —grita de repente Solana, que nos sorprende a todos con su furia. Se rodea el cuerpo con los brazos y clava la mirada en Gus mientras susurra—: Murió porque yo le fallé.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Gus, pero Solana sacude la cabeza y aparta la mirada.

Os pone una mano sobre el hombro de la chica.

—Ravenna era tu guardiana, Solana. Su trabajo era custodiarte… Y el hecho de que dejara que una parte de su estrategia dependiese de su protegida no hace más que corroborar mi teoría sobre su temeridad.

Gus cierra ambas manos en sendos puños y me doy cuenta de que yo estoy haciendo lo mismo. Confiar en su protegido es la decisión más difícil que puede tomar un guardián. Nadie la tomaría irreflexivamente jamás.

—Mi madre no era…

—Ahora no es el momento de debatir el pasado —sentencia Os señalando hacia la tormenta cercana, que crece por segundos. Va a bloquear el sol de un momento a otro.

Y Vane todavía no ha regresado…

—He simplificado nuestra estrategia por una razón —prosigue Os—. No nos olvidemos de que ninguno de los presentes conoce a Raiden mejor que yo. Y sé que su mayor debilidad es la vanidad. Va a venir hasta aquí para demostrarles a sus mezquinos subordinados que no es menos líder por el incidente de ayer. Se concentrará en crear un espectáculo, y ahí reside su estupidez. Cuanto más ostentoso y complicado sea el ataque, más descuida los principios básicos de la batalla. Ya podemos apreciar su disparatada presunción en el hecho de que se esté acercando desde el oeste, pues así malgasta la energía de sus soldados en un viaje innecesario en aras de la teatralidad. Así que la mejor forma de aprovecharse de ese tipo de planteamiento es responder con los mismos principios que él desatenderá. Si nos enfrentamos a ellos de manera directa y derribamos sistemáticamente a cada enemigo que nos topemos, aniquilaremos a la mitad de su ejército antes de que se percate de lo que estamos haciendo.

Odio admitir que su razonamiento tiene sentido. Aunque Os se está olvidando de algo fundamental.

—No te olvides de que tal vez Raiden esté observándonos. En el valle de la Muerte se quedó a un lado esperando a ver qué hacíamos y después cambió sus órdenes para adaptarse a ello.

—Y le funcionó muy bien, ¿verdad? —me replica Os—. Los tres conseguisteis escapar y de paso lo humillasteis. Si conozco a Raiden y, creedme, así es —se señala la cicatriz—, esta vez embestirá con todas sus fuerzas, empleará todos sus recursos en el asalto, atacará de todas las formas posibles, y desde el mismísimo comienzo. Esperará obtener una victoria rápida y decisiva. Por eso he diseñado nuestra estrategia de este modo. Tenemos que conservar fuerzas, limitarnos a algo simple que permitirá que la mayor parte de nosotros conserve la vida y pueda aguantar para llevar a cabo la segunda parte de nuestro plan. La parte en la que emplearemos nuestra arma secreta.

Atrae a Solana hacia sí y no tengo claro quién está más sorprendida, si ella o yo. Se pone más pálida que su vestido.

—Raiden estará aquí —explica Os—. Y su principal estrategia es siempre privarnos de lo único que necesitamos para plantarle cara. Destroza el viento para dejarnos indefensos, y vamos a permitir que crea que lo ha conseguido. Utilizaremos nuestras lanzas de viento para acabar con cuantos más soldados mejor, pero, en el momento oportuno, me rendiré. Dejaré que saboree su victoria para que se dedique a regodearse. Y entonces será cuando Solana liberará los vientos que ha estado acumulando y nos facilitará todo un arsenal que podremos utilizar para caer sobre Raiden con todas nuestras fuerzas.

El resto de los Vendavales murmuran su aprobación… Y yo me veo obligada a admitir que es un plan mucho más astuto de lo que me había figurado en un principio. Pero me preocupa que ignore por completo a los occidentales. A no ser que tenga órdenes para Vane y para mí que aún no haya explicado. O tal vez simplemente espere que nosotros…

Un aullido estruendoso y lúgubre se extiende por el valle; le sigue otro y luego otro más.

Cada grito es más intenso y desesperado que el anterior, hasta que se me humedecen los ojos y aprieto la mandíbula con tanta fuerza que empiezan a dolerme los dientes.

—¿Qué es eso? —grita Gus, que se ha tapado los oídos.

Lo imito, pero apenas logro amortiguar el siguiente gemido. Siento que un temblor estremece a mi escudo occidental cuando la corriente se envuelve a mi alrededor con más fuerza.

—Es el sonido que hace el viento cuando lo destrozan —le digo a Gus—. El último grito antes de que las mejores partes de la corriente se hagan pedazos.

—¿Es siempre así de estrepitoso? —pregunta, y yo niego con la cabeza.

Deben de ser corrientes mayores o algo así, o una combinación de corrientes, como un ciclón o…

Ahogo un grito y agarro a Gus del brazo.

—Creo que está rompiendo las Tormentas Vivas.

Él abre los ojos de par en par.

—¿Puede hacer algo así?

—No tengo ni idea.

Pero otro rugido sobrenatural inunda el valle y sé que estoy en lo cierto. Lo que no sé es por qué.

¿Por qué destrozar su propia creación?

¿Qué poder obtiene de su dolor?

Me vuelvo hacia Os y lo observo mientras se esfuerza en que los otros guardianes mantengan la calma.

Su expresión agónica me revela que él también reconoce el sonido… Aunque hay algo más que dolor en sus ojos. Algo que me provoca mucho más frío que el aire gélido que nos azota.

«Hambre».

Os está luchando contra ella y todo su cuerpo tiembla a causa del esfuerzo. Pero el ansia sigue ahí. Bullendo bajo la superficie.

Tiro de Gus hacia mí para susurrarle al oído, aunque en realidad se trata más bien de un grito entre el ruido y el caos:

—Vigila a Os. Este sonido es como una droga para él.

El Vendaval sigue la trayectoria de mi mirada y asiente. Me acerca los labios al oído para gritarme a su vez:

—Tenemos que encontrar a Vane.

—No, ya no —dice Vane a mi espalda. Cuando me doy la vuelta, allí está, aparecido como por arte de magia.

Durante más o menos un segundo me siento aliviada. Luego me doy cuenta de lo pálido que está.

—¿Qué ocurre? —le preguntamos Gus y yo al unísono.

Tiembla tanto que tengo que sujetarlo para que no se caiga.

Vane se aparta de mí y se tambalea hacia el círculo de Vendavales nerviosos hasta dar con Os en el centro.

—He llamado a los occidentales de las montañas —explica con voz hueca—. Quería escuchar sus canciones, ver si podían decirme a qué íbamos a enfrentarnos.

—¿Y? —pregunta Os cuando ve que no continúa.

Vane se da la vuelta y levanta la mirada hacia el cielo encapotado.

—Me han dicho que las Tormentas son demasiado fuertes esta vez. No hay nada que podamos hacer para detenerlas.

37
VANE

Personas inocentes van a morir por mi culpa.

Si me hubiera trasladado a alguna base situada en mitad de la nada, tal vez habría podido mantener a todo el mundo a salvo. Pero quise quedarme con mi familia. Quise actuar como si mi vida no hubiese cambiado por el mero hecho de haber descubierto que soy una sílfide.

Y ahora todos los habitantes de este valle van a pagar las consecuencias.

El desierto queda envuelto en las sombras cuando finalmente las nubes ocultan el sol. Todo se torna tan oscuro, frío y lóbrego como yo me siento.

«Raiden va a ganar».

—¿Te han dicho algo más los occidentales? —pregunta Audra, que me sacude el brazo para obligarme a mantener la atención.

—Cantaban sobre monstruos y una furia que teñía el cielo. Les he suplicado que me dijeran qué debía hacer, y ha sido entonces cuando su melodía se ha vuelto desesperada. Ha sido como aquel momento en el valle de la Muerte, cuando le pedí a nuestro escudo que nos cubriera mientras corríamos. He notado que las corrientes deseaban ayudar. Pero no dejaban de repetir «demasiado fuertes» y de susurrar acerca de gigantes que no pueden ser vencidos. No pueden hacer nada más.

—Pero no todo depende únicamente de los occidentales —nos recuerda Gus tras unos segundos de silencio—. Creía que el poder definitivo derivaba del poder de los cuatro.

Levanta su lanza como si de algún modo el arma lo demostrara todo. Pero él no entiende cómo funcionan las cosas.

—Siempre que he utilizado el poder de los cuatro ha sido porque los occidentales me dijeron qué tenía que hacer, cómo entretejerlos con las demás corrientes para conseguir el efecto que necesitaba. Y esta vez me están diciendo que no pueden ayudar.

—Entonces ¿en qué posición nos deja todo esto? —pregunta Gus tras volverse hacia Os.

—Podría entregarme —me ofrezco, pero incluso antes de haber acabado de decirlo me doy cuenta de que no serviría de nada. Raiden no quiere una rendición silenciosa. Quiere convertirnos en un ejemplo.

—Yo te diré lo que tienes que hacer —me espeta Os—. Tienes que recordar tu entrenamiento y prepararte para luchar por tu vida. Nosotros nos encargaremos de las Tormentas.

—Pero…

—¿En serio creías que contábamos contigo para que nos salvaras? Puede que esa fuera nuestra esperanza hace unas cuantas semanas. Pero luego vimos lo claramente insuficiente que resulta tu capacidad de combatir… Por no hablar de tu tremenda aversión a la violencia. ¿Por qué crees que todos te hemos presionado tanto para que compartieras tus conocimientos? Sabíamos que resultaba inútil en tus manos incompetentes. Así que he trazado la estrategia de hoy sin tener en cuenta en absoluto tus dones.

—¿Es eso cierto? —pregunto mientras miro alternativamente a Gus y a Audra.

Ella piensa un instante antes de asentir.

—Su plan de batalla no toma en cuenta a los occidentales. Lo cierto es que me ha sorprendido. Pero parece que es la decisión adecuada.

—¡Pues claro que es la decisión correcta! Os olvidáis de que llevo combatiendo con Raiden desde antes de que nacierais. Al igual que todos ellos.

Os señala al grupo de Vendavales, la mayoría de los cuales ya peina canas.

Y no me están mirando con esa expresión de «tú eres nuestra única esperanza» a la que me había acostumbrado. Si acaso parecen… poco impresionados.

Sé que probablemente debería sentirme ofendido, pero en realidad es como: «Ese peso gigantesco y asfixiante que cargaba sobre los hombros… ¡ha desaparecido!».

—No me malinterpretes, aún espero mucho del poder de los cuatro —agrega Os cuando el siguiente quejido desgarrador se desvanece—. Y todavía tengo la esperanza de que llegues a convertirte en un gran rey a pesar de todo. —Mira a Audra y hace un gesto de negación con la cabeza—. Pero de momento no depositaré el destino de nuestro mundo en las manos de un adolescente testarudo.

Me siento tan aliviado que me entran ganas de besarlo.

Bueno… quizá solo le estrecharía la mano.

—Entonces ¿cuál es el plan? —pregunto. Luego cojo una lanza de viento y me siento preparado para cualquier cosa.

Os refunfuña algo acerca de que me haya perdido su primera explicación antes de volver a repetir la estrategia. Parece un plan inteligente… Aunque lo único que sé sobre batallas proviene de las pocas ocasiones en que Isaac me ha convencido para jugar a alguno de sus sangrientos juegos de guerra. La única pregunta que se me ocurre es:

—¿Cómo mantendremos a las Tormentas fuera del valle?

Os no contesta. Y ninguno de los Vendavales me mira.

Noto un sabor amargo en la boca.

—No vais a mantenerlas alejadas del valle, ¿verdad?

—A veces no podemos proteger a todo el mundo —admite Os en voz baja—. Y me temo que hoy va a ser uno de esos días.

—¡Eso no me basta!

—¿Perdona? —Os invade mi espacio personal—. ¿Te atreves a criticarme por algo que ya has admitido que tú no puedes solucionar?

—Pero nunca he dicho que no fuera a intentarlo.

—Yo tampoco he dicho eso.

—No es necesario. Tu plan consiste en que nos traslademos a nuestra base y esperemos a que las Tormentas vengan a por nosotros. Deduzco que quieres tener la ventaja de jugar en casa, pero todos sabemos que van a arrasar el valle entero antes de llegar hasta allí.

—¿Y qué quieres que hagamos, cargar a ciegas contra las montañas?

—Pues ya es mejor que largarse y no hacer nada.

—Creo que es demasiado tarde —interviene Gus, y cuando me doy la vuelta y sigo la trayectoria de su mirada me siento como si me hubieran clavado un cuchillo en el corazón.

Un embudo oscuro avanza a lo lejos sobre lo alto de las montañas. Seguido de otro. Y otros cuantos más van detrás de él.

Desde esta distancia parecen tornados normales… aunque en el sur de California a duras penas puede considerarse que un tornado sea normal. Pero aun así me doy cuenta de que se mueven como soldados. En líneas rectas. Equidistantes unos de otros. Marchando por el desierto en una misión de destrucción.

Grito para llamar a los occidentales cercanos y me siento aliviado cuando dos comentes responden.

—No —me ruega Audra agarrándome del brazo cuando me enredo una en torno a la cintura y le ordeno a la otra que forme un escudo.

Me siento tentado de agarrarla y escapar hacia un lugar seguro… O al menos de atraerla hacia mí y besarla hasta que se acabe el mundo.

Pero esto es culpa mía y, si no intento detenerlo, no seré capaz de vivir con ello.

Le ordeno al occidental que despegue antes de que pueda cambiar de opinión.

La inquieta corriente no puede girar a la velocidad necesaria para ocultarme en el cielo por completo, pero tampoco me está mirando nadie. La gente sale de sus coches para contemplar y sacarles fotos a las extrañas tormentas, y yo quiero gritarles que se larguen a algún lugar seguro.

Pero ¿adónde se supone que deben ir? Los californianos no disponemos de sótanos ni refugios antitornados. Tenemos simulacros de terremoto y alarmas contra incendios.

—¿Estás loco? —pregunta Audra cuando me placa en el aire.

—¿Y tú? —le respondo también a gritos.

—No puedes hacer esto, Vane.

Le ordena a mi viento que nos lleve de vuelta.

Yo le pido que siga su camino y añado la orden de que ignore todo lo que diga Audra. Es el equivalente de los Caminantes del Viento a ese juego infantil en el que uno debe guardar silencio cuando ha pronunciado una palabra al mismo tiempo que otro; no puedo evitar dedicarle una gran sonrisa a Audra cuando se percata de ello.

—Esto no tiene sentido —dice al tiempo que se coloca delante de mí y se abraza a mi pecho—. Ni siquiera tienes un plan.

—En realidad sí lo tengo.

Inventármelo mientras voy de camino es un plan. Aunque nunca he dicho que fuera bueno.

—Sé que esto es una locura —concedo—. Pero no puedo quedarme ahí parado y ver como muere la gente.

—Pero tienes que protegerte a ti mismo, Vane. La lengua occidental…

—No parece ser tan valiosa como todo el mundo creía. O al menos yo no soy tan valioso como todo el mundo pensaba.

Audra me abraza con más fuerza y me susurra al oído —interfiriendo gravemente con mi concentración:

—Eres increíblemente valioso, Vane, y no solo para mí.

Suspiro.

—Tengo que hacerlo, Audra. Pero tú no. Deberías regresar…

—No voy a permitir que arriesgues tu vida sin mí.

—Y yo no voy a dejar que ninguno de los dos pongáis vuestras vidas en peligro sin mí —asegura Gus, que aparece de golpe a nuestro lado—. Venga, chicos, ¿no pensaríais que no iba a seguiros, verdad?

Sonríe cuando le lanzo una mirada asesina.

—¿Nos sigue alguien más? —pregunto.

—No. Os cree que he venido para arrastraros de vuelta a la base. Está distribuyendo a todos los demás en sus posiciones.

—No voy a volver, Gus —le advierto.

—Oh, créeme, ya lo sé. Y yo me apunto a lo que sea. ¿Qué tienes en mente?

—Que tenemos que volar más rápido.

Las Tormentas han impactado contra el suelo del desierto y avanzan a toda prisa hacia los barrios situados junto a la montaña. Intento decirme a mí mismo que Palm Springs es una zona de recreo y que probablemente la mayor parte de las casas estén vacías. Pero aun así me pongo enfermo Cuando oigo los crujidos y él caos de la destrucción.

—Deberíamos intentar situarnos a su lado —grita Gus, que vira hacia la derecha esperando que lo siga.

Pero en realidad les ordeno a mis corrientes que continúen hacia el frente.

—¿Qué estás haciendo? —grita Audra cuando Gus se da la vuelta para reunirse de nuevo con nosotros.

—Las Tormentas se dirigen hacia la Autopista 111, que las llevará justo por el medio del desierto hasta las áreas superpobladas. Tenemos que conseguir que nos sigan hacia el otro lado de la carretera, donde aún no se ha construido nada. Y es mejor hacerlo por aquí.

Esta parte del desierto no tiene más que clubes de campo y mansiones, y los ricos no se molestan en sufrir el calor del verano. Estoy seguro de que no está vacía… pero a estas alturas ya es demasiado tarde para salvar a todo el mundo. Lo único que puedo hacer es salvar a la mayor cantidad de personas posible.

—Tenemos que avanzar más rápido —dice Audra, que llama a más occidentales. Solo responde uno, así que grita en busca de los orientales cercanos y dos acuden en nuestra ayuda.

Gus hace lo mismo con los nórdicos y consigue reclutar a tres.

—¿No os resulta extraño que aún haya vientos sanos por aquí? —pregunta Audra.

—Estaba pensando exactamente lo mismo —admito—. Tal vez el valle sea demasiado grande para despejarlo por completo.

Audra no parece convencida.

—Ya nos preocuparemos por eso más tarde —le digo cuando el aire salvaje y polvoriento impacta contra nosotros tratando de separarnos.

Dejo que Audra tome el control del vuelo y nos acerca tanto a las Tormentas Vivas que distingo sus rostros sombríos. Se parecen a los monstruos que recuerdo… Pero esta vez son mucho más grandes, así que intento no sentirme como un bicho minúsculo que se enfrenta a un gigante.

—Y ahora ¿qué? —grita Gus.

—Tenemos que hacer que se percate de nuestra presencia.

—¡Creo que ya lo ha hecho! —vocifera Audra justo antes de que el aire tiemble con un restallido atronador.

—¡Baja! —grito al tiempo que Gus pregunta:

—¿Qué es esa cosa?

Y un estruendoso chasquido explota en el aire sobre nuestras cabezas.

La fuerza de la onda expansiva hace que pierda el equilibrio, así que Audra consigue a duras penas salvarnos de una caída libre.

Otro restallido hace que el aire vibre a nuestras espaldas.

Gus se apresura a situarse a nuestro lado.

—Vale, genial, Raiden les ha dado armas.

—Látigos de viento —refunfuño. Claro, porque sus malignas Tormentas mutantes no eran ya lo bastante terribles.

—¡Cuidado! —chilla Gus cuando el látigo chasquea otra vez, y luego vuelve a cargar.

Los golpes se acercan tanto que casi nos perdemos el acontecimiento más importante.

Las Tormentas han comenzado a perseguirnos.

—¡Más rápido! —le pide Audra a Gus, y llama a más vientos para impulsar a nuestras agotadas corrientes mientras nos dirigimos hacia el lejano desierto vacío.

—Espera… ¿Ese es Gavin? —pregunto señalando una forma oscura que vuela por el cielo.

Audra se inclina hacia delante y escudriña el horizonte.

—No. Ese pájaro es demasiado grande. Y tiene las plumas negras.

—Pero viene directo hacia nosotros.

—¿Puedes encargarte del vuelo durante un minuto? —pregunta cuando ya está cambiándome el sitio.

—Esto… No si vas a llamar a un pájaro gigante.

—¿En serio? ¿Sigues teniéndoles miedo?

—Gavin y tú me asustasteis de por vida.

—Bueno, pues ha llegado la hora de superar tus temores.

El pájaro se acerca y nos sobrevuela unas cuantas veces antes de lanzarse en picado hacia nosotros.

Oigo que Gus se ríe cuando yo suelto un gritito, pero me gustaría verle mantener la compostura cuando un pájaro gigante se pose sobre su hombro en mitad de un vuelo. Y hay bonus: es un buitre, así que no solo es enorme, y pesa, y tiene unas garras afiladas como cuchillas, sino que además huele a cosas muertas.

Audra me rodea con las piernas y levanta la mano para examinarle las plumas de las apestosas alas negras.

Y después se las examina otra vez.

Y otra.

—Es un mensaje de tu madre, ¿verdad? —pregunto. Experimento un pequeño déjà vu que me recuerda la última vez que ocurrió algo así… Aunque al menos en aquella ocasión utilizó una palomita blanca.

Audra asiente. Le tiembla tanto el cuerpo que tengo la sensación de que se va a caer al suelo.

—¿Qué dice? —le pregunto al tiempo que me planteo cómo se las habrá arreglado Arella para llegar hasta el buitre desde su celda.

Audra suspira y estudia el cielo.

—Quiere que vayamos a por ella. Dice que puede ayudarnos a ganar.

38
AUDRA

Es un truco.

Tiene que serlo.

Todo lo relacionado con mi madre lo es.

Ahuyento al buitre del hombro de Vane y el pájaro me grazna cuando se eleva. Pero se queda volando en círculos sobre nuestras cabezas a pesar de los vientos estragados que pretenden derribarlo.

Lo más probable es que mi madre le haya ordenado a la pobre criatura que no se marche hasta que me lleve con ella. Pero hay personas inocentes a las que debo proteger.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto cuando Vane cambia nuestra trayectoria.

—Dirigirme hacia el Maelstrom.

—No me digas que la crees —digo, y vuelvo a cambiar nuestro curso.

—Mira, sé que es difícil confiar en tu madre… Y sé que todo esto resulta un tanto sospechoso. Pero nos superan en número y Arella tiene un talento increíble. Si dice que puede ayudarnos, creo que deberíamos permitírselo.

—¿Cómo puedes…?

Estoy tan distraído que no veo el látigo de la Tormenta hasta que ya es demasiado tarde.

La hiriente soga de viento nos golpea de pleno y chasquea con tal estrépito que me pitan los oídos cuando los vientos que nos transportaban se desenmarañan.

Me aferro a Vane y busco una corriente que detenga nuestra caída. Pero la Tormenta Viva nos atrapa primero y nos separa con sus manos frías y monstruosas. Nos sujeta ante su rostro como si quisiera examinar sus nuevos juguetes.

—¡Aguantad! —grita Gus, que arroja su lanza de viento contra la cabeza del monstruo.

Me preparo para una explosión de niebla y caos… Pero la lanza rebota sin provocarle siquiera un arañazo.

La Tormenta aprieta el puño con el que me agarra, y lo hace con tal saña que estoy segura de que me parte una costilla. Pero estoy mucho mejor que Vane. Lo oigo toser y jadear tratando de coger algo de aire cuando uno de los inmensos dedos del monstruo le rodea el cuello.

La lanza de Gus vuelve a impactar contra la Tormenta, esta vez a la altura del pecho.

Una vez más, rebota.

—¡Quédate conmigo! —vocifero cuando las desesperadas bocanadas de Vane hacen que los límites de mi visión se tiñan de rojo. Pero se le ponen los ojos en blanco y su cuerpo deja de forcejear.

—¡Ayuda! —le suplico a mi escudo occidental. Me obligo a calmarme y concentrarme mientras la canción de la fiel corriente me inunda la mente.

Es difícil escucharla con el crujir de los látigos y la furia de los vientos, pero consigo captar una sola palabra que destaca sobre el resto.

—¡Ínflate!

Los escudos de ambos crecen hasta alcanzar el triple de su tamaño, de manera que abren los puños de la Tormenta y Vane y yo comenzamos a caer a toda velocidad.

Grito para que una corriente nos recoja, pero no obedece ninguna… Veo que Gus viene a toda prisa hacia mí, pero la caída es demasiado rápida. Lo único que puedo hacer es prepararme para el impacto y esperar que nuestros escudos nos mantengan a salvo.

El suelo está duro y me tuerzo el cuello mientras doy volteretas por la arena. Pero cuando me pongo en pie solo estoy magullada, no rota.

Vane no ha tenido tanta suerte.

El codo de su brazo derecho está doblado en un ángulo que hace que me estremezca con solo mirarlo. Llego dando tumbos a su lado y le grito que se despierte.

—Venga —grita Gus, que aterriza a mi lado y me señala a tres Tormentas que avanzan velozmente hacia nosotros.

Me ordena que le rodee la cintura con las manos, se echa a Vane al hombro y nos eleva de nuevo hacia el cielo justo antes de que impacte el primer látigo.

—¿Qué está pasando? —me pregunta—. ¿Por qué no funcionan las lanzas?

—Debe de ser porque Raiden ha roto las Tormentas Vivas.

—¿Son más fuertes que el poder de los cuatro?

—No lo sé. Tal vez sí.

Aston me advirtió sobre el poder del dolor.

Acaricio a Vane. Me preocupa que siga inconsciente. Pero cuando le rozo la mejilla con la mano, abre los ojos de golpe y tose con tanta fuerza que Gus casi lo deja caer.

Las toses se transforman en un gemido cuando el chico intenta moverse.

—Cuidado —le dice Gus—. Tienes el brazo hecho un desastre.

Le examino el codo más de cerca e intento no marearme. Está hinchado y torcido, y sin duda fuera de la articulación.

—Vamos a tener que colocárselo —le digo a Gus mientras desciende para evitar el restallido de otro látigo—. Si no, estará demasiado dolorido para luchar.

—¡Agáchate! —grita Vane cuando un puño monstruoso trata de atraparnos. Gus apenas consigue escapar de sus garras.

Cambio de posición para poder apartar una mano de Gus y tantear la atmósfera en busca de algún viento útil.

—Tenemos que crear un oreoducto. Nos mandará lo bastante lejos para tratar a Vane sin malgastar el tiempo.

—¿Y entretanto abandonamos a los Vendavales sin más?

—¿Qué otra cosa podemos hacer?

—Estoy bien —nos interrumpe Vane, pero en cuanto intenta mover el brazo es incapaz de contener un alarido.

—Al menos debemos advertirles respecto a las Tormentas rotas —decide Gus, y nos acercamos tanto al suelo que me asombra que no nos estrellemos—. ¿Puedes mandarles un mensaje?

—Sí, si consigo encontrar una corriente.

Fuerzo mi concentración al máximo y me las ingenio para encontrar un sureño sano. Tengo que hacer tres intentos para que obedezca a mi llamada, y cuando al fin se acerca su canción es tan incoherente que sé que tan solo podrá acarrear unas cuantas palabras.

—No confiéis en las lanzas —le digo con la esperanza de que los Vendavales tengan un plan de reserva.

Luego envío a la corriente hacia ellos y busco vientos para construir el oreoducto.

—Cuando quieras —grita Gus, que hace que nos elevemos a toda prisa cuando una Tormenta Viva se coloca justo delante de nosotros—. Es difícil mantener la velocidad con dos cuerpos extra que cargar.

—Solo necesito un nórdico más.

—¿Qué hay del que está hacia el este? —pregunta Vane.

No puedo sentir la corriente a la que se refiere, pero él susurra la llamada de todos modos y un viento cansado se acerca y se une a los otros que ya he reunido.

Durante un segundo me quedo sin habla.

¿Los sentidos de Vane son más fuertes que los míos?

—Feng me obligaba a practicar unas quinientas veces al día —me explica—. Consiguió que tú me parecieras llevadera.

No.

Hizo lo que se suponía que yo debía hacer.

Gus se vuelve para mirar por encima del hombro hacia las Tormentas Vivas que nos pisan los talones y me pregunto sí estará pensando lo mismo que yo.

Le debemos a Feng, a todos los guardianes cuyas vidas terminaron o quedaron destrozadas, acabar con esto.

Pero primero tenemos que curar a Vane.

Grito la orden, formo el oreoducto justo delante de nosotros y volamos directos hacia el túnel. La presión hace que me duela la cabeza y se me humedezcan los ojos. Me preocupa que los vientos colapsen a nuestro alrededor. Pero cuando salimos disparados hacia un cielo gris y nuboso, Gus nos envuelve en nórdicos y nos posa sobre la falda de las montañas.

Veo todo el valle a lo lejos. La línea de Tormentas Vivas se cierne sobre las pequeñas ciudades del desierto y llena el aire de una neblina gris amarronada mientras avanza hacia la base de los Vendavales. Espero que Os haya recibido mi mensaje.

—Sí, lo tiene dislocado por completo —confirma Gus, y sus palabras me recuerdan para qué estamos aquí—. Tenemos que volver a encajárselo en su sitio.

—Suena divertidísimo —masculla Vane, que se esfuerza por esbozar una pequeña sonrisa.

—¿Puedes ocuparte de la tracción? —me pregunta Gus, y yo me obligo a asentir.

Nuestro entrenamiento de guardianes incluye procedimientos básicos de medicina. Pero la idea de hacérselo a Vane…

—Uf, ¿así de horrible va a ser? —pregunta al tiempo que me agarra la mano temblorosa.

—Sí, va a ser espantoso —le contesta Gus—. Pero no tanto como lo que está sucediendo ahí abajo.

Ambos seguimos su mirada y vemos que las Tormentas se organizan en un círculo que rodea lo que debe de ser la base de los Vendavales. Contengo el aliento y albergo la esperanza de captar alguna señal de que los guardianes son capaces de plantarles cara. Pero lo único que veo es que el círculo de Tormentas se cierra cada vez más.

—Será mejor que nos demos prisa —dice Vane, así que me arrodillo sobre la arena de cara a él y le inmovilizo el brazo malo con las rodillas.

No deja de mirarme a los ojos en ningún momento. Le pongo las dos manos sobre el bíceps y se lo aprieto hacia el suelo… Pero coge aire con brusquedad cuando Gus le coloca el brazo en el ángulo correcto.

—¿Eso ha sido todo? —pregunta con un dejo de descorazonadora esperanza en la voz.

—Lo siento —farfulla Gus—. Todavía estoy intentando ponerlo en la posición adecuada. —Gira el brazo hacia la arena y Vane suelta un grito ahogado—. Vale, creo que ya está. ¿Listos?

Vane asiente y se vuelve hacia mí.

—Bésame.

—Tío, no es el momento —gruñe Gus, y mis mejillas emiten el mismo calor que la arena del desierto.

—Me distraerá del dolor —insiste Vane.

Miro a Gus y él suspira.

—Probablemente tenga razón.

—Pues claro que la tengo.

El destello de los ojos de Vane hace que me resulte imposible no sonreír. Pero aun así no puedo creerme que vaya a besarlo cuando le agarro el brazo con más fuerza y me inclino hasta notar su aliento sobre mi piel.

—Te quiero —susurra.

—Yo también te quiero.

Mis inseguridades se desvanecen cuando poso los labios sobre los suyos.

Intento que el beso sea lento, pero el calor que surge entre ambos aumenta hasta que la cabeza comienza a darme vueltas. En algún rincón de mis borrosos pensamientos recuerdo que debo mantener las manos firmes cuando Gus grite:

—¡Ahora!

Los labios de Vane se apartan y dejan escapar un grito amortiguado.

—¿Cómo te encuentras? —pregunto cuando Vane se sienta e intenta doblar el codo.

Llega hasta la mitad antes de que se le contraiga el rostro de dolor.

Gus suspira.

—Probablemente te hayas dañado unos cuantos ligamentos. Tenemos que vendártelo para aplicarles presión.

Mi vestido apenas cuenta, pero Gus sigue sin camiseta y Vane apenas puede moverse, así que no quedan muchas opciones. Cojo el bajo trasero y arranco una tira gruesa al tiempo que intento no pensar en que ahora resulta aún más diminuto.

Se la ato tan fuerte como puedo en torno al codo.

—¿Qué tal ahora?

Vuelve a respirar hondo antes de intentar doblar el brazo y esta vez no esboza gestos de dolor.

—Mejor. Aunque creo que ayudaría aún más que te arrancaras otro trozo del vestido.

Me sonrojo y Gus niega con la cabeza.

—Tío, no tienes remedio.

—Tenemos que volver ahí abajo. —Señalo hacia la cuenca del desierto, donde las Tormentas Vivas están empezando a desperdigarse de camino hacia las zonas más pobladas.

—¡Mierda! —grita Vane—. ¿Por qué no las detienen los Vendavales?

Consigue ponerse de pie, pero apenas tarda un segundo en caer de rodillas.

—Estoy bien —asegura—. Solo un poco mareado.

Pero cuando intenta levantarse de nuevo, se cae hacia delante de inmediato.

—Estás demasiado débil para luchar, tío —le dice Gus, sosteniéndolo antes de que se caiga sobre el brazo herido—. Creo que vamos a tener que dejarte aquí para que descanses y venir a recogerte cuando esto haya acabado.

—No voy a esconderme en una cueva mientras vosotros lucháis —protesta él, que intenta mantener el equilibrio por sí mismo.

Me coloco tras él cuando se tambalea, para que pueda apoyarse contra mí.

—Dadme solo cinco minutos —suplica—. Tan solo necesito un poco de aire fresco.

—Cinco minutos —repite Gus—. Tenemos que trazar un plan, en cualquier caso.

Todos nos volvemos hacia el valle y noto una presión en el pecho cuando veo que las Tormentas se desperdigan aún más. Es imposible distinguir si los Vendavales continúan combatiéndolas, pero los ingentes senderos de destrucción no me parecen muy prometedores.

Vane me agarra de las manos y entrelaza nuestros dedos.

—No veo ningún Tormento, ¿y vosotros? —pregunta Gus, que se protege los ojos con la mano y escudriña las montañas.

Sacudo la cabeza y me concentro en los vientos.

—Tampoco capto sus rastros. —Pero me alivia percibir algunos de los de los Vendavales.

Aún queda una posibilidad, aunque sea débil.

—¿Por qué Raiden no iba a traerlos?

—Quizá no quiere arriesgarse a perderlos —sugiero.

—O puede que esto no sea más que la primera ronda —dice Vane en voz baja—. Tampoco capto ninguna señal de Raiden, pero es imposible que no esté aquí. Está tramando algo, lo noto. Pero no puedo decir de qué se trata exactamente.

Gus se pasa las manos por el pelo y libera unos cuantos mechones de su trenza de guardián.

—¿Qué vamos a hacer?

—En realidad solo podemos hacer una cosa —contesta Vane con la mirada clavada en el pájaro que traza lentos círculos sobre nuestras cabezas.

El buitre debería habernos perdido cuando nos precipitamos por el oreoducto. Pero mi madre siempre encuentra el modo de conseguir lo que quiere.

Supongo que ese es el motivo por el que no me sorprendo cuando Vane me aprieta las manos con más fuerza y me dice:

—Tenemos que ir a por tu madre, Audra. Es la única oportunidad que nos queda.

39
VANE

—¿Realmente piensas que podemos confiar en mi madre? —pregunta Audra, que se aparta de mí a tal velocidad que pierdo el equilibrio y tengo que dejarme caer de rodillas.

—Nos ha dicho que podía ayudarnos, ¿no?

—Eso no quiere decir que sea verdad.

Audra llama al repugnante buitre y el ave desciende en picado y se posa sobre una piedra a escasos metros de distancia. Suelta un grito endemoniado que hace que parezca un niño poseído. Incluso Gus da un paso atrás cuando baja la cabeza roja, mugrienta e irregular, y abre las enormes alas negras para que Audra pueda contar las muescas de sus alas.

—A ver, ¿cómo puede saber que nos encontramos en un apuro? —pregunta una vez que ha leído el mensaje de nuevo—. Está atrapada en un Maelstrom. El viento no debería poder llegar hasta ella.

—No lo sé… Quizá se lo hayan dicho los pájaros. O tal vez pueda percibirlo. Su don es bastante poderoso, ¿no? No me resultaría extraño que lograse captar algo tan importante como esto. Quiero decir, mira ahí abajo.

Señalo el desierto, donde comienzan a surgir fuegos entre los escombros. El humo se mezcla con el polvo y los cumulonimbos, así que resulta complicado ver qué está sucediendo con exactitud… Probablemente sea lo mejor. Mi cerebro no sabe cómo procesar tanta destrucción.

Todo lo que conozco acaba de cambiar.

Y las Tormentas siguen bramando.

—¿No te parece oportunista que se ponga en contacto con nosotros justo ahora? ¿Que nos ofrezca vagas promesas cuando estamos en nuestro momento de mayor debilidad? —me pregunta Audra.

—Claro que sí… Y me recuerda demasiado a la ocasión en que utilizó a Gavin para revelar nuestra posición y casi consigue que nos maten. Pero ¿qué otra opción nos queda? Nuestras lanzas de viento no funcionan y los occidentales me han dicho que no pueden ayudarnos. Ahí abajo parece que los Vendavales están sufriendo una derrota bastante épica… ¿Qué otra cosa se supone que podemos hacer?

Oigo el pánico de mi voz, pero esta vez soy incapaz de tragarme el miedo… No cuando la gente está muriendo por mi culpa.

—No sé cómo detener esto —susurro—. ¿Y tú?

Titubea antes de farfullar:

—No.

Gus parece sentirse igual de derrotado.

—Entonces creo que tenemos que dejar que nos ayude —les digo—. Es la única baza que nos queda.

Me da la sensación de que Audra está a punto de mostrarse de acuerdo… Pero en el último segundo me da la espalda.

—No puedo confiar en ella, Vane. No lo haré. Llevo toda mi vida cometiendo el mismo error. No voy a volver a hacerlo.

Su voz destila dureza, y eso me dice que es su decisión definitiva.

Pero se equivoca.

A no ser que yo esté loco. Pero creo que no lo estoy.

—Tu madre estaba distinta cuando la vi —le explico en voz baja—. Serena y, a veces, hasta… agradable. No contó a los Vendavales lo de nuestro vínculo… Y corroboró la mentira que yo les había explicado para justificar que te hubieses marchado. Incluso se ofreció a ayudarme a dormir.

Audra suelta una carcajada, pero es una risa mucho más aguda y estridente de lo normal.

—Pues claro que sí… Porque quiere que la liberes. Así funciona ella.

—Yo también lo pensé. Pero daba la impresión de arrepentirse de verdad de lo que había hecho. Me dijo que era consciente de que su don la había vuelto loca… como, bueno…, literalmente loca. El dolor le nublaba la mente, afectaba a sus pensamientos.

—¿Y eso la excusa de haber matado a dos personas a sangre fría y de haber provocado la muerte de mi padre?

—Por supuesto que no, por eso la dejé allí, en el Maelstrom. Pero tal vez signifique que no pasa nada por dejarla salir un rato. Sobre todo teniendo en cuenta que hay personas inocentes que están perdiendo la vida y que ella podría ayudarnos a salvarlas.

Audra se rodea el cuerpo con los brazos para combatir un temblor.

—Si la dejas salir se escapará.

—Es probable —reconozco.

Me vuelvo hacia Gus cuando Audra guarda silencio.

—¿Qué opinas tú?

Se pasa la mano por el pelo antes de mirar a la chica.

—Odio decirlo, pero estoy de acuerdo con Vane.

Audra asiente como si ya se lo esperara. Pero mantiene la mandíbula apretada y su voz corta como un filo cuando me dice:

—Entonces supongo que es bueno que seas el rey. Acataré tu decisión.

—Me sentiría mejor si estuvieras de acuerdo —aclaro.

Me mira a los ojos y su máscara de enfado se agrieta. Dos lágrimas pequeñas le ruedan por las mejillas.

—No puedo —dice.

El silencio se interpone como un muro entre nosotros.

—Lo siento —me disculpo. Ojalá hubiera alguna palabra mágica que pudiera pronunciar para solucionar esto. Pero lo mejor que se me ocurre es—: No tienes por qué verla. Gus y yo iremos…

—¡No! —Audra grita tan fuerte que el buitre asqueroso agita las alas… Y lanza un par de plumas roñosas en mi dirección—. El mensaje me lo ha enviado a mí. Yo debo ser la que vaya a buscarla.

Comienza a alejarse y me pongo en pie de un salto para seguirla… Aunque me arrepiento de inmediato cuando vuelvo a desplomarme en el suelo. Y aún más cuando, como un estúpido, estiro los brazos para frenar la caída.

Estoy bastante seguro de que el sonido que emito es como el de una hiena agonizante. Me hago un ovillo en el suelo y me mezo adelante y atrás. El sabor metálico de la sangre me dice que me he mordido la lengua al caer… Pero está bien tener otra cosa en la que concentrarse, aparte de en el intenso dolor del brazo.

—Eh —dice Audra cuando se arrodilla a mi lado—. Tienes que descansar.

—No puedo…

—Si vuelas hacia la batalla cuando apenas puedes tenerte en pie, solo conseguirás que acaben contigo.

—Pero…

Me coloca un dedo sobre los labios, sin duda un buen método para conseguir que me calle.

El calor me hormiguea en la cara; cierro los ojos y espero que eso sea una señal de que no me detesta.

—Por favor, Vane —susurra, y se acerca tanto a mí que siento que su pelo me roza las mejillas—. No estás en condiciones de participar en una batalla. Tienes que quedarte aquí, a salvo.

—¿Estás segura de que no lo dices solo porque no quieres tenerme cerca? —lo digo como una broma, pero está claro que hace unos cuantos minutos estaba muy cabreada.

Estira una mano para apartarme un par de mechones de la frente y no me mira cuando dice:

—No confío en mi madre, pero sí confío en ti.

—¿De verdad?

Asiente.

Ni siquiera yo confío en mí.

—Así que necesito que tú te fíes de mí en esto —añade en un murmullo—. Quédate aquí mientras yo voy a liberarla.

—No vas a ir tu sola…

—Tiene razón. Yo voy contigo —nos interrumpe Gus, que se coloca al lado de Audra—. Pero ella también está en lo cierto, Vane. Has tenido una de las luxaciones más horribles que he visto en mi vida. Necesitas algo de tiempo para recuperarte.

—Pero ¿y si la guardia se niega a liberar a Arella? —protesto.

Dudo que escuchen a alguien que no sea el rey.

—Estoy bastante seguro de que la guardia está luchando junto con los Vendavales —contesta Gus.

Eso explicaría cómo Arella ha conseguido acercarse más al buitre para mandar un mensaje.

Intento mover el codo otra vez y me siento como si alguien estuviera serrándomelo con un viejo cuchillo de mantequilla oxidado.

—Vale —gruño—. Pero si empiezo a encontrarme mejor, me dirigiré directamente hacia la base de los Vendavales para reunirme allí con vosotros.

Audra suspira.

—No podré detenerte, pero, por favor, prométeme que solo lo harás si estás verdaderamente preparado para ello.

—Solo si tú me prometes tener muchísimo cuidado. Si te ocurre algo…

Intento tragarme el miedo, pero me asfixia.

Me coge la cara con ambas manos.

—Sé cuidar de mí misma.

—Lo sé. Pero aun así estaré todo el rato preocupado. ¿Necesitas que te indique cómo llegar al Maelstrom?

Audra señala el estúpido buitre, que estoy bastante seguro que sigue ahí sentado con la esperanza de que uno de nosotros esté a punto de morir.

—Su pájaro me guiará.

—Aseguraos de hacer a pie la última parte del trayecto —les advierto—. Si no, el Maelstrom absorberá los vientos que os transporten.

—No si volamos con occidentales —me corrige Audra—. Yo llegué volando hasta la entrada misma del de Raiden en el valle de la Muerte.

Hace ademán de levantarse, pero la agarro por la muñeca con el brazo sano.

—Prométeme que regresarás sana y salva.

—Lo intentaré.

La sujeto con más fuerza.

—Prométemelo.

Se agacha para besarme.

Es un beso rápido, casi un simple roce. Pero hace que el muro que antes había sentido alzarse entre nosotros se desvanezca cuando libera la mano.

Intento no sentirme como una masa informe e inútil cuando Gus me deja a la sombra, apoyado contra un peñasco. No puedo evitar enfurruñarme cuando el Vendaval rodea a Audra con los brazos y ella forma una burbuja de viento occidental.

Miro al cielo con el ceño fruncido cuando los veo alejarse.

Y cuando desaparecen entre las nubes me doy cuenta de que al final Audra no me ha prometido que volverá.

40
AUDRA

Todo esto me parece un error.

Dejar a Vane solo y sin protección en mitad de la nada.

Liberar a mi madre.

Incluso volar con Gus… Aunque al menos tengo la sensación de que él se siente tan incómodo como yo. Ya ha cambiado los brazos de posición dos veces, pero gracias a este vestido no hay zona segura a la que agarrarse.

—¿Cuáles crees que son las probabilidades de que Vane se quede realmente donde está? —me pregunta el Vendaval cuando traslada las manos hasta mi cintura y me agarra del costado vendado con la máxima cautela.

—Seguramente las mismas de que mi madre haya cambiado.

—O sea que sigues cabreada por lo de dejarla en libertad.

—Simplemente… conozco a mi madre.

Sé que Vane quiere creer que Arella es distinta ahora… Y puede que lo fuera cuando habló con él. Pero he aprendido por las malas que cualquier tipo de amabilidad o preocupación que muestre mi madre dura solo el tiempo necesario para que ella consiga lo que quiere.

Y ahora estamos a punto de volver a permitir que se salga con la suya.

Seguimos al buitre de mi madre hasta unos círculos de palmeras muertas, y en cuanto los alcanzamos, los occidentales que nos transportan se ponen nerviosos. Insto a los vientos a seguir adelante, pero su inquietud va creciendo por momentos. El pánico finalmente cunde entre ellos cuando un oriental enloquecido comienza a dar vueltas a mi alrededor.

El tono de la corriente me recuerda a la voz de mi padre, pero sé que es imposible que sea él. Su canción desesperada me suplica que me vaya y no vuelva nunca. Mi padre jamás intentaría detenerme cuando se trata de poner a mi madre en libertad. La amaba más que a su vida, por encima de toda razón, más que al aire.

Me llevaría más rápido hasta ella si pudiera.

—Vaya, está claro que el Maelstrom aterroriza a los vientos —masculla Gus al notar que el oriental decide volar junto a nosotros sin dejar de repetir su advertencia una y otra vez.

Yo continúo ignorándolo y, cuando llegamos a una serie de extrañas formaciones rocosas, el buitre desciende y el oriental termina por marcharse.

Hemos llegado a nuestro destino.

Los otros occidentales se largan en cuanto los desenmaraño, pero mi leal escudo no vacila y me envuelve con más fuerza, como si pudiera percibir la maldad en el aire.

Yo también la siento.

Una quietud antinatural.

Un tira y afloja extraño que me arrastra hacia el oscuro hueco que se abre en la arena delante de mí, a pesar de que todos y cada uno de mis instintos me gritan que huya.

—En este lugar hay algo podrido —farfulla Gus, que agarra la lanza de viento con la mano al tiempo que estudia el aire.

—Es exactamente la misma sensación que experimenté en el otro Maelstrom —le digo.

También el ruido es idéntico. Un chirriar horrible que se me clava en el cerebro como un montón de agujas retorcidas.

«Aunque este lo construyó el capitán de los Vendavales».

Gus escudriña el valle, pero los únicos indicios de vida son los buitres. Docenas y docenas de ellos posados sobre las rocas. Las plantas están resecas, incluso la arena. Las aves nos observan en silencio mientras nos acercamos a la entrada del Maelstrom.

Tengo la tentación de espantarlos… Al fin y al cabo, no van a hacerse con el almuerzo que han estado esperando. Pero sé que no se marcharán. Seguirán fieles a Arella.

—Entonces… ¿tenemos que bajar ahí? —pregunta Gus cuando inicio el descenso por el lóbrego camino rodeado por el embudo giratorio de arena.

—A no ser que quieras quedarte aquí y cubrir la entrada —le ofrezco.

Durante una milésima de segundo parece tentado de aceptar. Luego desenvaina la lanza de viento y la sujeta ante él. A continuación avanza y me sobrepasa para tomar la delantera.

—Acabemos con esto.

Intento no tocar las paredes… Y me esfuerzo aún más en tratar de no imaginarme que mi madre está siendo lentamente devorada por ellas.

Arella también está en el aire.

Me tapo la boca y respiro lo más superficialmente posible. Aun así, cada inhalación me provoca arcadas.

Camino con una mano posada sobre el corazón, deseando sentir algún pequeño rastro de mi vínculo. Pero no hay nada aparte de una gélida vacuidad.

Eso hace que me entren ganas de darme la vuelta y salir corriendo hasta ver el cielo. Pero me obligo a continuar. Un pie delante del otro. Cada paso me aleja más de la luz. Y me interna en la oscuridad baldía.

—Vale, ya es oficial, odio esto —dice Gus tras varios minutos de caminata—. Es decir… es horrible, sin más. No hay otro modo de describirlo.

Es cierto, no lo hay.

La sensación que provocan los Maelstroms es tan horripilante como ellos mismos.

Una vez más, no puedo evitar pensar que un Vendaval ha sido el creador de este sitio.

Casi expreso el pensamiento en voz alta, pero me contengo justo a tiempo. Así que me pilla por sorpresa la pregunta de Gus.

—¿Qué opinas de Os?

Escojo mi respuesta con cuidado. Este no es el momento de sembrar la duda sobre nuestro líder. Las batallas requieren confianza y lealtad.

—Creo que está desesperado por proteger a nuestro pueblo.

—Desesperado —repite él. Guarda silencio durante varios segundos antes de preguntar—: ¿Crees que los Vendavales pueden ganar?

Me froto la piel de la muñeca con los dedos y encuentro los restos de la quemadura de Aston. Sus terribles advertencias aún me retumban en la cabeza, y ahora me doy cuenta de por qué estaba tan seguro de que no teníamos oportunidad alguna. Pero tengo que creer que aún hay esperanza.

—No importa lo poderoso que sea Raiden —le respondo a Gus—, el viento siempre será más fuerte. No puedo creer que el viento vaya a permitir que siga destruyéndolo durante mucho más tiempo.

—Hablas del viento como si estuviera vivo.

—En cierto modo lo está.

Pienso en mi fiel escudo occidental, que camina a mi lado hacia el interior de este lugar tenebroso donde ningún otro viento se atreve a penetrar. Se queda conmigo porque quiere. Y esa es la misma razón por la que congregó a los otros occidentales y acudió en nuestro rescate en el valle de la Muerte.

Sí, tal vez algunos vientos estén dispuestos a permitir que Raiden los domine y los destroce. Pero otros lucharán. Y si podemos contar con su ayuda, conseguir que se sumen a nuestro bando, nada podrá detenernos.

Quizás ese sea el secreto que todos hemos pasado por alto. No se trata de encontrar las órdenes adecuadas. Sino de encontrar los vientos adecuados.

Y puede que eso quiera decir que, en efecto, mi madre pueda ayudarnos… Por mucho que odie admitirlo. Ella comprende al viento de maneras que a los demás se nos escapan. Si alguien puede hallar los vientos que necesitamos, es ella.

Una luz tenue aparece ante nosotros y me preparo para la visión de mi madre colgada de una cadena, como las víctimas de la prisión de Raiden. Pero cuando al fin alcanzamos el final del túnel nos hallamos en una caverna vacía y redonda con una cortina de malla metálica que la divide en, dos celdas pequeñas.

Al parecer, la crueldad de Os sigue un estilo mucho más refinado.

—¿Audra? —pregunta mi madre. Su voz es tan débil que resulta casi irreconocible.

—Sí —me fuerzo a contestar. Esa única palabra carga con diecisiete años de dolor y pesar.

Una forma pálida se acerca a la malla metálica. Doy un paso al frente y le veo la cara… Aunque apenas la reconozco.

Debería alegrarme al ver el pelo grasiento y la piel sudorosa que le cubre los rasgos enjutos. Pero me parece un desperdicio demasiado grande.

Todo esto, toda la situación.

Mi bella y poderosa madre.

Nuestra pequeña familia feliz.

Nuestras vidas tranquilas y sacrificadas.

Todo absorbido y destrozado. Como si toda mi existencia estuviese atrapada en un Maelstrom creado por mi madre.

Las lágrimas hacen que me escuezan los ojos mientras ella me examina, pero consigo reprimirlas. Ya he derramado mi última lágrima por esta mujer.

—Has venido —susurra, y coloca la mano sobre el metal.

Doy un paso atrás, a pesar de que no puede alcanzarme.

—Sigues siendo mi pequeña testaruda. —Me dedica una sonrisa triste y se vuelve hacia Gus. Reacciona con sorpresa—. Tú no eres Vane.

—¿Estás segura? —Gus se toca la cara como si no pudiera creerse lo que está oyendo.

Mi madre no sonríe.

—¿Dónde está Vane?

—Lo más lejos posible de aquí —contesto.

—Pero… Tú eres su guardiana, se supone que tienes que estar con Vane.

—Tú sí que sabes hacer que un chico se sienta querido —masculla Gus, que se precipita contra la cortina metálica para intentar liberarla de su jaula.

Pero no cede.

—No había pensado en esto —admite el Vendaval mientras sacude el metal inútilmente.

—Prueba con la lanza de viento —le digo.

—¿Contra qué?

Examino la cortina con más detenimiento y me doy cuenta de que no hay cerradura. La verdad es que no tengo ni idea de cómo se mantiene en su sitio.

—Lo siento muchísimo, Audra —susurra mi madre, y cuando levanto la vista me doy cuenta de que me está mirando con fijeza.

Está tan mugrienta y pringosa que resulta difícil distinguir si está llorando o sudando. Pero en cualquier caso se me forma un nudo en la garganta.

Ahora entiendo por qué Vane estaba dispuesto a confiar en ella.

Yo también estoy experimentando ese mismo impulso.

Pero ¿puedo?

¿Debería?

—No tenía alternativa —me dice, y sus ojos me suplican que la perdone.

Mi vida sería mucho más sencilla si pudiera darle lo que pide.

Pero no puedo ignorar la rabia que siempre me acompaña, que bulle bajo la superficie.

—¿Qué es lo que lamentas tanto? —le espeto—. ¿Matar a papá? ¿Culparme a mí? ¿Asesinar a dos personas inocentes? ¿Arruinar la vida de todas y cada una de las personas que has conocido?

—Sí a todo —responde en voz baja, y después se da la vuelta y se aleja. Le sobresalen los huesos de los hombros, frágiles y encorvados, cuando agacha la cabeza y murmura—: Pero sobre todo…

No entiendo las últimas palabras.

Me ha parecido que decía: «Pero sobre todo esto».

Pero eso no tiene sentido.

O no lo tenía hasta que oigo un fuerte golpe, como de metal sobre huesos, y Gus se desploma contra el suelo. Antes de que pueda siquiera gritar, el filo lleno de agujas de una recortadora de viento me presiona la garganta y un brazo fuerte me rodea y me sujeta contra el cuerpo de mi captor.

—No importa, tú eras a la que quería —me susurra al oído una voz cortante, que a mi aterrorizado cerebro le cuesta un segundo reconocerla.

«Raiden».

41
VANE

Un grito de miedo me despierta de un sueño intranquilo, pero cuando abro los ojos sigo solo.

En medio del desierto.

Atascado con la sensación de que una jauría de perros salvajes me está mordisqueando el codo.

Pero no ha sido una pesadilla lo que me ha despertado.

Ha sido el viento.

Cierro los ojos cuanto el aterrorizado occidental me rodea. Su canción es un caos… El pánico la convierte en un batiburrillo. Pero hay una palabra que destaca sobre las demás.

«Traidor».

Intento ponerme en pie de un salto, pero entonces recuerdo lo mal que me funcionó esa estrategia la última vez. Me apoyo en la roca contra la que he estado descansando para levantarme despacio.

Todavía me mareo un poco, pero respiro hondo varias veces y consigo controlar la sensación. Cuando se me despeja la cabeza, me doy cuenta de que el occidental que gira a mi alrededor intenta arrastrarme hacia un lado.

—Eh, tranquilo —le digo al notar que está a punto de tirarme al suelo—. ¿Qué está pasando? ¿Le ha ocurrido algo a Audra?

Es estúpido formularle esa pregunta al viento, que, por supuesto, no la contesta. Se limita a repetir la misma canción asustada sobre traidores e intenta levantarme hacia el cielo.

Dejo de resistirme y se lo permito.

Cojo la lanza de viento con el brazo sano e intento prepararme para lo que voy a encontrarme dondequiera que este viento me lleve. Pero nada podría haberme predispuesto para ver mi valle de cerca.

He visto desastres por la televisión.

Incluso he sobrevivido a un par de ellos.

Pero esto…

Casas aplastadas. Árboles caídos. Coches estampados. Policía. Ambulancias. Bomberos. Helicópteros.

La gente corre. Bloquea las carreteras. Gritan, chillan y aúllan.

Es el caos.

El tipo de cosa por la que vendrán reporteros de todas partes y por la que el presidente saldrá en la tele para intentar decir algo que ayude a la gente a encontrarle sentido a la destrucción. Pero nadie va a comprender esto.

Veo que las Tormentas Vivas aún braman diseminadas por las distintas ciudades… Aunque me da la impresión de que tal vez sean menos. Es difícil asegurarlo.

Es difícil pensar.

Una Tormenta está arrasando Indio y Coachella, y diviso a otras dos destrozando las mansiones de Indian Wells y Rancho Mirage, y una tercera fustigando Cathedral City. Pero la peor batalla se está desarrollando en La Quinta, donde tres de las Tormentas mayores están asolando The Cove. Mi occidental me dirige hacia allí.

Sobrevuelo la casa de mis padres y veo que aún sigue en pie. Pero Isaac y Shelby no han tenido tanta suerte. La casa de Shelby está bien, pero su coche está empotrado contra la pared del garaje de su vecino. Y la calle de Isaac ha desaparecido.

Ha desaparecido por completo.

No queda ni una casa. Ni un árbol. No queda ni la acera.

Me alegro de haberles avisado para que huyeran, pero ¿qué se encontrarán cuando regresen?

¿Y qué hay de sus vecinos?

La rabia me hace temblar, pero no soy capaz de decidir con quién estoy enfadado.

Puede que Raiden haya creado las Tormentas, pero…

Están aquí por mi culpa.

Mi occidental incrementa la velocidad cuando nos acercamos a los monstruos, pero, justo cuando me estoy preparando para la batalla de mi vida, vira hacia las montañas y me deposita en una cornisa estrecha.

Una mano fuerte me arrastra hacia el interior de una cueva pequeña.

—¡No dejes que te vean! —sisea Os tras darme la vuelta para que lo mire a la cara.

Mis ojos se acostumbran a la oscuridad y me doy cuenta de que también está Solana; ambos permanecen acuclillados entre las sombras.

La cicatriz de Os tiene un nuevo tajo que la atraviesa justo por la mitad, como si le hubieran tachado la marca. Pero Solana tiene un aspecto mucho peor. Grandes manchas de sangre le salpican el vestido claro. No sé si es toda suya, pero en cualquier caso el grueso corte de su barbilla parece bastante serio.

—¿Qué ha pasado? —pregunto en un susurro.

Os señala a las Tormentas.

—¿Tú qué crees?

Los monstruos cargan contra la montaña que hay justo a nuestro lado y pulverizan el muro de piedra hasta formar un inmenso agujero.

Se me seca la boca y tengo que tragar varias veces antes de poder preguntar:

—¿Cuántos Vendavales quedan?

Os baja la mirada hacia sus manos.

—En el último recuento… ocho. Y eso contándonos a nosotros.

Eso no es… ni la mitad.

—¿Dónde están Gus y Audra? —pregunta Solana al cabo de un instante.

Yo me estaba haciendo justo la misma pregunta.

Creía que el «traidor» hacia el que me estaba llevando el occidental era Arella. Pero me ha traído aquí.

Analizo la pequeña cueva tratando de averiguar por qué. Un destello amarillo me llama la atención.

—¿Qué es eso? —pregunto mientras señalo las lanzas de viento de un color extraño que descansan a los pies de Os.

«Traidor», me susurra de nuevo el occidental, y tengo la terrible sensación de que ya conozco la respuesta.

Cojo una y el dolor y la tristeza de los vientos palpita en mis manos como un corazón.

—¿Has roto los vientos que las forman? —Dejo caer la lanza al suelo y retrocedo.

—Solo los nórdicos —me corrige mientras se agacha para recogerla—. Y solo porque no había otra opción.

—Sí, bueno, pues está claro que los vientos no opinan lo mismo. O el occidental que no para de llamarte traidor no me habría arrastrado hasta aquí.

—¿Traidor? —vocifera Os… Luego se tapa la boca y nos hace agacharnos a todos mientras esperamos a ver si la Tormenta lo ha oído.

—¿Yo soy el traidor? —susurra unos segundos después—. ¡Soy quien nos ha salvado la vida! Recibí vuestro patético aviso solo minutos antes de que llegaran las Tormentas, y antes de que tuviera tiempo de parpadear ya habían acabado con un tercio de nuestro ejército. Intentamos correr y escondernos hasta que regresarais los tres para ayudarnos, pero nos habrían aniquilado por completo si no me hubiera dado cuenta de que Raiden había roto las Tormentas. La única forma de enfrentarse a un viento destrozado es con otro. Así que rompí los nórdicos de las lanzas y hemos ido derribando a las Tormentas una por una. Solo nos quedan unas cuantas.

«Traidor», susurran los occidentales que me rodean.

—Tiene que haber otro modo de…

—¡No lo hay!

Os coge una de las lanzas y la arroja a la entrada de la cueva contra una Tormenta Viva que acababa de descubrir nuestro escondite.

El arma le atraviesa el hombro y el monstruo comienza a aullar y rugir mientras una neblina humeante empieza a elevarse hacia el cielo. Antes de que la Tormenta deje de gritar, Os le clava otra lanza justo entre los ojos y la ingente figura estalla.

—¿Lo ves? —me pregunta Os mientras el suelo tiembla y el aire se espesa. Tosemos a causa del polvo y los escombros—. Sin estas armas no tendríamos oportunidad de combatirlas.

Me pasa otra lanza a modo de prueba, luego se lleva la mano a la mejilla para limpiarse la sangre.

El corte se le ha abierto más a causa del esfuerzo; no estoy muy seguro de si le confiere un aspecto cruel o fuerte.

Nunca pensé que ambos adjetivos pudieran ser intercambiables, pero mientras observo la lanza rota me pregunto si es posible que lo sean.

Puede que en algunas ocasiones la única alternativa correcta sea la errónea, y que todo se reduzca a ser lo suficientemente valiente para elegirla.

«Traidor», gruñen los occidentales, y esta vez me siento como si me lo estuvieran diciendo a mí. Pero ¿qué otra cosa se supone que podía hacer Os? No había más…

El pensamiento se interrumpe cuando me doy cuenta de que sí hay otra opción, esa en la que Gus y Audra ya están trabajando.

Tomar la decisión de liberar a Arella tampoco ha sido sencillo… Pero es mejor que destrozar el viento.

Aunque ya deberían estar aquí, ¿no?

Me llevo la mano al corazón para intentar captar la tensión de nuestro vínculo. Pero me siento más frío y vacío de lo que lo he estado desde hace mucho tiempo.

Puede ser porque Audra todavía está en las profundidades del Maelstrom. Pero ¿por qué iba a seguir allí?

¿Y si algo va mal?

Dejo caer la lanza de viento dañada y llamo a un occidental para que me transporte… Pero todos ignoran mi llamada, susurran «traidor» y se escabullen. Estoy rastreando el aire en busca de otros vientos que estén dispuestos a ayudarme cuando el puño de una Tormenta golpea nuestra cueva.

Todo se desmorona.

Me hago un ovillo para protegerme el brazo herido mientras me lanzo por una pendiente rocosa y no me detengo hasta que estoy a medio camino de la falda de la montaña. Agradezco que mi escudo occidental no me haya abandonado, porque estoy bastante seguro que de otro modo ya no me quedaría piel en el pecho.

Estoy tratando de respirar entre el polvo y la arena cuando oigo a Solana gritar. Vuelvo la cabeza justo a tiempo para ver que una de las Tormentas se la está llevando.

Le pido ayuda a Os a gritos, pero tiene las piernas atrapadas bajo un peñasco gigante. Así que solo quedo yo.

Es probable que enfrentarme a dos Tormentas Vivas completamente solo no sea la idea más inteligente que haya tenido, sobre todo con los vientos enfadados conmigo y el brazo izquierdo inutilizado.

Pero sigo oyendo los alaridos de Solana.

Le he destrozado la vida de un millón de formas distintas.

Esta vez voy a salvársela.

42
AUDRA

No debería sorprenderme.

Mi madre ya me había vendido a Raiden en dos ocasiones.

Pero esta vez no podré escaparme.

Antes de que pueda reaccionar, Raiden me atrapa en una red de vientos de color rojo intenso y, a pesar de mi escudo, las crueles corrientes me sacuden como un rayo cada vez que él se aleja de mí.

—Lo siento mucho —sigue repitiendo mi madre—. No tenía otra opción.

—Siempre la hay —replico, y me gano una sonora carcajada por parte de Raiden.

—Cuando yo tengo el control, la única opción es mía —me espeta, y después se aleja para que las ataduras relampagueantes me ataquen con tanta fuerza que siento como si la piel se me estuviera separando de los huesos.

Me arrastro hasta sus pies, incapaz de creerme que me esté acercando a él voluntariamente. Pero tengo que detener el dolor.

Se acuclilla delante de mí mientras jadeo tratando de coger aire.

—Por si alivia el dolor de la traición de tu mamá, deberías saber que tú tampoco tenías otra opción. Me impresiona que Os descubriera cómo construir un Maelstrom… Pero se le escapó lo verdaderamente importante. Es la trampa perfecta. No hay forma de percibir la presencia de nadie. No hay vientos a los que llamar en tu ayuda. Lo único que necesitaba era algo para atraerte hasta aquí y algo para mantener a tu ejército ocupado mientras yo sorprendía a mi presa desguarnecida.

—¿Me estás diciendo que todos los Vendavales a los que destrozaste para crear tus Tormentas Vivas, que todas las personas inocentes que hoy han perdido las vidas o sus casas, no han sido más que una distracción para atraparme a mí?

Raiden esboza una gran sonrisa.

—Hace que te sientas muy especial, ¿verdad?

En realidad hace que me ponga físicamente enferma.

—¿Por qué a mí? Yo no soy…

—¿Occidental? —termina la frase por mí—. No, eres todavía mejor. Tú fuiste la que provocó aquel simún en mi valle… Una jugada brillante, por cierto. Y eso, precisamente eso, es lo que te hace tan especial. Hablas como una occidental. Pero piensas como yo.

—¡No me parezco a ti en absoluto!

Mi arrebato tan solo consigue ensanchar su sonrisa.

—Destrozarte va a ser divertido. Aunque tenía la esperanza de coger también a tu noviete para presionarte. Supongo que puedo conformarme con el chico que creyó que podía matarme.

Se pone de pie y me preparo para otra descarga, pero tan solo se vuelve hacia donde Gus yace inconsciente, atado con los mismos vientos horribles que yo.

La sangre le mana de un corte oscuro en la sien y no tengo claro hasta dónde alcanzan los daños. Su cara tiene un aspecto inquietantemente pálido.

Raiden le da una patada en el pecho y la cueva se llena con el ruido de huesos rotos.

—Cada vez que te niegues a cooperar, lo castigaré a él. ¿Entendido?

Cuando me niego a contestar, coge mi lanza de viento caída y presiona el extremo afilado contra el corazón de Gus.

Siento un placer especial al pronunciar la orden que la desenmaraña.

El Maelstrom devora las corrientes en cuanto se desenredan. A excepción del occidental, al que ordeno que rodee a Gus como un escudo. Me siento aliviada cuando obedece.

—Te crees muy lista, ¿verdad? —me pregunta Raiden, que me agarra del cuello y me levanta del suelo.

Oprime con fuerza a mi agotado escudo y consigue cortarme la respiración. Veo borroso y los pulmones me arden, pero no intento resistirme.

Que todo acabe aquí y ahora, cuando todos los secretos siguen a salvo.

Pero Raiden me lanza hacia atrás, y yo toso y jadeo mientras los relámpagos corren por mis venas.

Unas manchas bailan ante mis ojos y noto que comienzo a perder la conciencia cuando las sacudidas se detienen y unas manos rudas me obligan a ponerme en pie.

—Coge al chico —le ordena Raiden a su Tormento, mientras él me arrastra hacia el camino que me trajo hasta aquí.

—¡Espera! ¡Teníamos un trato! —grita mi madre a nuestras espaldas.

Sacude las cadenas de su celda y casi me entran ganas de reír.

¿No se da cuenta? Confiar en Raiden es como confiar en ella.

Siempre termina igual.

Raiden sisea algo en su malvado lenguaje y los vientos del Maelstrom duplican su velocidad.

Después ya solo oigo los gritos de Arella.

—Yo no me montaría ninguna película —me dice Raiden cuando la salida aparece ante nuestros ojos—. Aunque consigas luchar pese al dolor de tus ligaduras, esas corrientes volverán a arrastrarte hasta mí. Y entonces te obligaré a mirar mientras destrozo a tu amigo miembro a miembro.

Va a hacerlo de todos modos.

Igual que hizo con Aston.

Y yo…

Tengo que ser fuerte.

Tengo que soportar cualquier cosa.

Acepté esta responsabilidad cuando permití que Vane entrara en mi corazón.

No tengo más opción que protegerlo.

«Siempre hay otra opción», no puedo evitar pensar, y la debilidad hace que se me revuelva el estómago.

Pero lo que me pone mucho más enferma es que no estoy ni de lejos todo lo enferma que debería estar.

Vane apenas pudo soportar pensar en compartir su lengua con Os… Y, sin embargo, aquí estoy yo, solo un poco mareada ante la idea de entregársela a Raiden.

Está claro que mis instintos occidentales no son tan fuertes como voy a necesitar que lo sean… Y si no puedo contar con ellos para espolearme, ¿de dónde voy a sacar la fuerza necesaria para resistir los interrogatorios de Raiden?

Si me quedaba alguna pequeña esperanza de que Vane percibiera que estoy en peligro y nos salvase, desaparece cuando vuelvo a pisar la arena. El desierto está vacío, excepto por los buitres, incluso los occidentales han huido a causa del miedo.

Estamos solos.

No habrá escapatoria.

Pero supongo que es mejor así.

Mejor que Vane siga a salvo.

Si hubiera alguna forma de librar a Gus de esto, lo haría, pero lo que sí puedo hacer es ahorrárselo a mi fiel escudo. Susurro la orden que lo deja libre y le ruego que se marche lejos.

La corriente me ignora y se aferra a mí como una segunda piel. Y en ese sencillo gesto de lealtad encuentro algo de fuerza.

—Parece que tu ejército se las ha arreglado mejor de lo que debería frente a mis Tormentas —masculla Raiden tras extender las palmas de las manos para tantear el aire.

—Bien.

—Una palabra valiente para venir de una rehén.

—Bueno, soy más valiente de lo que piensas. Puedes llevarme a donde quieras y torturarme. Pero jamás permitiré que me cambies.

Suelta una carcajada y el ruido espanta a los buitres.

—Eso es lo que dicen todos. Hasta que descubro su punto débil.

Mira primero a Gus y luego a mí. Es imposible que se me escape la amenaza.

Se vuelve para darle órdenes a su Tormento y me doy cuenta de que estos son los últimos segundos de los que dispondré antes de que me arrastre hasta su fortaleza.

Miles de remordimientos me inundan la cabeza, peto me concentro en la brisa que de pronto me acaricia la piel.

Es un viento fuerte.

Un oriental.

Y mientras desafía a los traicioneros cielos del Maelstrom solo para proporcionarme un poco de consuelo, cierro los ojos y me permito creer que es mi padre. Que viene a despedirse. Que viene a traerme la paz.

Pero cuando escucho su canción me percato de que me trae un mensaje. El mismo consejo se repite una y otra vez, y se torna más urgente con cada reiteración.

«Ha llegado el momento de liberarse».

No tengo ni idea de qué quiere decir, pero la siguiente vez que cojo aire, la brisa penetra en mi interior con la respiración y se dirige hacia los rincones más oscuros de mi mente.

La melodía revolotea en mi cabeza y cuando me concentro en el sencillo verso algo comienza a despertarse en mi interior.

Una presión.

Una acumulación.

No es mi esencia.

No es ninguna parte de mí.

Cuando el alud creciente me estremece con cálidos hormigueos, me doy cuenta de qué me está diciendo el viento que debo liberarme.

De quién debo liberarme.

La canción del oriental se torna pesarosa, como un eco de mi dolor, cuando susurra la orden que tendré que dar.

Es una palabra conocida. Una palabra que ha definido los diez últimos años de mi vida.

Pero no consigo obligarme a pronunciarla.

Es demasiado.

El viento me pide demasiado.

Lo he dado todo… Lo he sufrido todo.

¿Por qué tengo que perder la única cosa que he querido para mí?

«Protección», susurra el oriental, y la palabra es como una bruma espesa y paralizadora cuando nubla mi resistencia y enfría mi rabia.

Esto me romperá el corazón… Probablemente me rompa entera.

Pero sé que debe hacerse.

Me concedo un último segundo para aferrarme a lo único que me ha proporcionado alegría y esperanza a lo largo de toda mi vida. Luego cierro los ojos y susurro la orden que lo arrasará todo.

—Sacrificio.

La corriente de mi interior se divide en un millón de cuchillas y me corta, saja y destroza por dentro hasta que tan solo quedan astillas.

Las esquirlas cálidas y serenas escapan con mis respiraciones entrecortadas y se desvanecen como volutas de humo. Los fragmentos fríos y airados se quedan y conforman un muro que contiene el gran vacío de mi interior.

—¡Detente! —grita Raiden, y después farfulla algo en su lengua malvada para ahogarme en una avalancha de vientos árticos.

Apalean y maltratan mi cuerpo tratando de recomponer lo que ya está perdido.

Pero ya no está.

Ha desaparecido.

Todo lo que importa ha desaparecido.

43
VANE

El dolor estalla en mi corazón, tan intenso e inesperado que me llevo la mano al pecho esperando toparme con una recortadora de viento clavada en él.

Pero no hay nada.

No hay herida.

No hay arma.

Es como si el dolor procediera de mi interior en lugar de…

Oh, Dios.

«Audra».

Tengo que… Jamás debería… Yo…

El restallido de un látigo cerca de mi cabeza me devuelve de golpe a la realidad. A duras penas me las ingenio para apartarme de su camino cuando la Tormenta Viva trata de derribarme del cielo.

Viro hacia el este, reúno a todos los vientos que están dispuestos a escucharme y los envuelvo en torno a mí para aumentar mi velocidad.

Pero el grito de Solana me frena en seco.

Me vuelvo justo a tiempo para ver cómo una de las Tormentas se la pasa a la otra. Se están divirtiendo con ella como si fuera un juguete enfermizo.

Si me marcho, la matan.

«Pero Audra me necesita».

El dolor de mi corazón se intensifica; sé que eso significa que ella corre un serio peligro.

Pero no puedo irme.

No puedo salir volando y dejar que Solana muera.

No puedo cargar con otra muerte sobre mi conciencia.

Audra tiene a Gus y el poder de los cuatro, y años de entrenamiento que la han hecho lo bastante fuerte para aguantar por sí misma unos cuantos minutos más.

Iré lo más rápido que pueda.

—¡Ven! —grito para llamar a una de las lanzas de viento rotas que ha fabricado Os.

El occidental que me protege cambia su melodía y se marcha cantando acerca de traidores.

—¿Qué otra cosa quieres que haga? —le grito, y me revuelvo para reforzar mi dominio sobre las otras corrientes—. ¿Quieres que mueran?

El occidental no responde y desaparece entre las nubes.

Me siento como si le estuviera dando la espalda a mi herencia, pero he intentado luchar con mi propia lanza de viento y no he conseguido nada. Hasta los occidentales me dijeron que no podían detener a las Tormentas.

Así que, en serio, ¿qué se supone que debo hacer?

Ordeno a los vientos que aún me sostienen que planeen y simulo un lanzamiento apuntando a la Tormenta que tiene a Solana. Repito el movimiento una segunda vez para calmar los nervios y, al tercero, suelto el arma.

La puñetera Tormenta se agacha.

Grito órdenes para ajustar la trayectoria de la lanza, pero el ángulo es demasiado abrupto y la lanza atraviesa el hombro del monstruo. Pero el corte es tan pequeño que la herida ni siquiera rezuma niebla.

Pero sí que cabrea a la Tormenta, así que me doy la vuelta para escapar cuando vuelve a lanzar a Solana al otro monstruo y echa a correr en pos de mí.

—¡Aguanta! —grito. Esquivo un latigazo y llamo a la lanza de viento rota para que vuelva a mí.

Corro hacia Solana, consciente de que probablemente esta sea la estrategia más estúpida que se me haya ocurrido jamás. Pero ya no tengo tiempo de seguir jugando a interceptar el balón con las Tormentas.

—Cógeme de la mano —grito, y estiro el brazo herido al tiempo que esquivo otro restallido del látigo.

Sé que va a dolerme un montón cuando se agarre, pero necesito mi mano sana para otras locuras aún mayores.

Antes de que pueda agarrarme, la Tormenta se la pasa al otro monstruo e intenta golpearme con su manaza.

—¡Desciende, Vane! —vocifera Os desde algún lugar situado a mi espalda.

Decido no cuestionarlo y me lanzo hacia el suelo tan rápido como soy capaz de hacerlo.

Levanto la mirada justo a tiempo para ver una lanza que pasa por encima de mí e impacta contra la cabeza de la Tormenta. El monstruo estalla.

—Ahora es un uno contra uno —me dice Os, y le lanzo una rápida mirada para descubrir que aún está atrapado bajo la roca.

No estoy seguro de cómo ha conseguido coger la lanza, pero le agradezco la ayuda. No puedo permitirme perder más tiempo.

La Tormenta que tiene a Solana se aleja corriendo, así que los persigo maldiciendo cada segundo que esto me está haciendo desperdiciar. Vuelvo a mi alocado plan anterior. Me coloco en ángulo muerto junto a la Tormenta, estiro el brazo herido y le grito a Solana que lo coja cuando pase.

Tenemos que intentarlo dos veces, pero al final consigue cogerme la mano. Siento un dolor lacerante en el codo, pero aprieto los dientes y lo aguanto, consciente de que esto acaba de empezar cuando Solana entrelaza sus dedos con los míos y yo le pido que se prepare. Cuando noto que está agarrada con fuerza, levanto la lanza de viento y le asesto un golpe a la muñeca del monstruo, le corto la mano y libero a Solana.

La Tormenta grita y aúlla, y yo hago lo mismo cuando el peso de la chica —pese a su ligereza— vuelve a dislocarme el codo.

—Aguanta —grita Solana cuando la enfermiza niebla amarillenta estalla a nuestro alrededor y hace que me entren ganas de vomitar.

Me rodea con las piernas y trepa por mi cuerpo hasta agarrarse con firmeza a mi cintura.

—¿Estás bien?

No puedo contestar.

Necesito la poca energía que me queda para ordenar a las corrientes que nos transportan que nos lleven lo más rápido posible hasta el Maelstrom.

Espero que sea lo bastante rápido.

—¿Te queda algún viento? —le pregunto cuando vuelvo la mirada atrás y veo que la Tormenta herida nos está persiguiendo.

La rabia parece haberle proporcionado un subidón de energía, y calculo que, a no ser que nosotros también consigamos incrementar nuestra fuerza, tan solo quedan uno o dos minutos para que nos alcance.

Solana niega con la cabeza.

—Se me han agotado al cabo de pocos minutos del comienzo de la batalla, cuando nos hemos dado cuenta de que las lanzas que nos habíais dado no funcionaban. Si Os no hubiera probado a destrozar esos vientos, todos estaríamos muertos.

Quiero gritar: «¿Oís eso, occidentales?».

Pero la verdad es que entiendo por qué están enfadados. Nada más coger la lanza he percibido el dolor del nórdico roto y, ostras, era intenso.

—Lo siento —murmuro deseando que las corrientes pudieran entenderme—. Si hay algún modo de arreglar esto, lo haré.

No esperaba que el viento me escuchara de verdad. Pero tres occidentales salidos de la nada nos rodean y aumentan nuestra velocidad justo a tiempo para sacarnos del valle de una vez por todas y dejar atrás a las horribles Tormentas envueltas en el polvo.

Espero que el resto de los Vendavales sean capaces de ocuparse de ellas.

Y espero que esto signifique que los occidentales me han perdonado… Pero, sea como sea, ha llegado el momento de cambiar.

Nada de holgazanear durante los entrenamientos.

Nada de luchar por llevar una vida normal.

Lo único que importa es detener a Raiden.

Y Audra.

Me llevo la mano al pecho y me doy cuenta de que nuestro vínculo se ha desvanecido.

No se ha debilitado.

Ha desaparecido.

Intento decirme a mí mismo que se debe a que sigue en el interior del Maelstrom. Pero estoy helado por dentro.

Pasamos junto a las despedazadas palmeras de Desert Center y los vientos que nos transportan comienzan a asustarse. Sé que el Maelstrom los atemoriza, pero les suplico que sigan volando. Aguantan todo lo que pueden, pero uno a uno van marchándose hasta que tan solo nos quedan los occidentales.

Supongo que es bueno que me hayan perdonado.

El desierto está inquietantemente vacío. No hay más que unos cuantos buitres y varias huellas en el suelo. Cuando aterrizamos delante de las formaciones rocosas, se me ponen los nervios de punta.

El rastro de Audra está por todas partes… Pero, a la vez, no está en ningún sitio. Es como si fuera ella pero no fuera ella. No puedo saber adónde ha ido o qué ha hecho. Solo que ha estado aquí. Y que ha padecido mucho dolor.

El rastro de Gus tiene aún menos sentido, es tan débil que parece como si ni siquiera estuviese vivo. Y hay más rastros en el aire…

Un oriental solitario revolotea a mi alrededor y me concentro en su canción en busca de alguna pista de lo que ha sucedido.

Solo canta una palabra, pero hace que me derrumbe y me deje caer de rodillas al suelo.

«Sacrificio».

—¡No! —grito al tiempo que me pongo en pie y me tambaleo hacia el interior del Maelstrom.

Audra no haría algo así.

No entregaría su vida de ese modo.

No me lo creeré.

Tiene que haber otra explicación.

—¡Eh! —me llama Solana por encima del chirrido del embudo, y me agarra de la mano buena mientras nos internamos en el túnel giratorio—. No sé qué está pasando, pero estoy aquí si me necesitas.

Sé que es verdad. Y es agradable tener algo a lo que aferrarse.

Pero es la chica equivocada.

«La chica equivocada».

Por favor, que no haya salvado a la chica equivocada.

Sobre todo teniendo en cuenta que yo he sido el que ha enviado a Audra aquí. Si la hubiera escuchado…

Detengo ese pensamiento.

Ahora mismo tengo que centrarme en encontrarla.

Por fin un resplandor tenue aparece ante nosotros, así que echo a correr a toda velocidad hacia la celda de Arella.

La madre de Audra no responde a mi llamada, y cuando echo un vistazo a través de la cortina de malla metálica, la veo tirada en el suelo. Tiene la piel de un color gris azulado espantoso, y su rostro y sus brazos están deformados por el dolor. Trato de derribar la cortina, pero se niega a moverse por más que lo intente.

—¡Para! —me dice Solana al ver que le doy puñetazos y patadas mientras grito todo tipo de cosas que harían que mi madre me matara si me oyese—. Os me dijo una palabra cuando estábamos en las montañas y las Tormentas nos estaban cercando. No me explicó qué significaba ni para qué servía, pero…

Susurra algo que no comprendo y la cortina de metal se hace a un lado.

Escudriño el pequeño espacio en busca de Audra o Gus. Pero ninguno de ellos está allí. Y tampoco en la otra celda.

—Creo que aún tiene pulso —me anuncia Solana. Le tiemblan las piernas mientras permanece agachada junto a Arella—. Pero es muy débil…

—Tenemos que llevarla de vuelta a los vientos.

Arella apenas pesa nada, así que probablemente podría llevarla yo solo en brazos a pesar del codo herido. Pero dejo que Solana me ayude: yo le agarro los pies y ella los hombros. La cargamos hasta el exterior y la dejamos tendida en la arena.

No esperaba que abriera los ojos con su primera respiración al aire libre… aunque habría estado bien. Pero es que ni siquiera mejora un poco cuando la envuelvo en occidentales.

—Venga —susurro acuclillado a su lado—. Tienes que despertarte. Tienes que contarme qué ha pasado.

Miro con fijeza sus labios agrietados mientras trato de reunir el valor necesario para realizarle una reanimación cardiovascular. Pero cuando me agacho para intentarlo, el oriental de antes se envuelve en torno a Arella y comienza a girar a tal velocidad que eleva su cuerpo inerte del suelo.

Tanto Solana como yo retrocedemos al notar que el viento gira cada vez más rápido, hasta conseguir que Arella se transforme en una mancha borrosa.

—Creo que la está ayudando —dice Solana.

Me esfuerzo por ver lo mismo que ella, pero entonces el viento suelta a la madre de Audra y se eleva hacia el cielo a toda prisa. Arella cae sobre la arena tosiendo y jadeando.

—Liam —grita mientras agita los brazos pálidos y se pone en pie—. Liam, yo…

Se le apaga la voz.

El viento ha desaparecido.

—¿Dónde están Gus y Audra? —le pregunto agarrándola de los hombros para que me mire a la cara.

—Es mucho peor de lo que recuerdo —gime, y se rodea el cuerpo con los brazos y comienza a mecerse adelante y atrás.

No tengo tiempo para sus juegos.

—¿Dónde está Audra? La llamaste para que viniera hasta aquí y ahora ha desaparecido. Al igual que Gus. Dime qué ha pasado.

—¿Yo la llamé? —pregunta Arella con la mirada clavada en el cielo—. No me acuerdo. No…

Sus facciones se cubren de sombras.

—No tenía otra opción —susurra.

La agarro con más fuerza y noto que mis dedos se hunden en su piel.

—¿Qué quiere decir eso?

—Raiden.

—¿Qué? —grito, y me lanzo hacia el cuello de Arella—. ¡Confié en ti! ¡Yo…!

Solana me detiene. Estoy demasiado tembloroso para oponer resistencia.

Audra tenía razón.

Nunca debería haberle pedido que viniera hasta aquí. Y ahora está…

—¿Dónde está? —siseo, temeroso de conocer ya la respuesta.

Arella sigue contemplando el cielo.

—Raiden se la ha llevado… ¡pero no me quedaba otra opción! Me dijo que llamara a Audra o…

—¿O qué? ¿O te mataría? —pregunto deseando que Solana se aparte para poder estrangular a Arella con mis propias manos. Por una vez creo que sería capaz de hacerlo—. Pues parece que ha intentado hacerlo de todos modos.

—Hay algunas cosas peores que la muerte, Vane. Yo sabía que Audra contaba con el poder de los cuatro. Pensaba que sería lo bastante fuerte para enfrentarse a Raiden. No creía que él pudiera llevársela.

—¿Llevársela? ¿Adónde? —chillo.

Ella cierra los ojos y se estremece de nuevo.

—No estoy segura. Da la impresión de que Raiden ha construido un oreoducto justo ahí. —Señala un surco en la arena a unos cien metros de distancia—. Y que envió a Gus y a Audra a un lugar muy lejano. Supongo que a su fortaleza de las montañas. Ahí es donde siempre llevaba a los otros.

Quiero llorar, gritar, darle un buen puñetazo a algo. Pero no tengo tiempo para derrumbarme. Si Gus y Audra están en la prisión de Raiden, tengo que ir hasta allí. Ahora.

—¿Dónde está su fortaleza?

—No puedes ir tras ella, Vane.

—¡Dime dónde está!

Mi grito retumba por las colinas, pero Arella ni se inmuta.

—Yo puedo llevarte —se ofrece Solana en voz baja—. Conozco el camino hasta esa ciudad mejor que nadie. Podemos marcharnos en cuanto estés listo.

—Estoy listo.

Me toca el brazo roto, apenas una caricia con los dedos, y un agudo dolor me recorre el cuerpo de arriba abajo.

—Estás herido, Vane. Necesitas que te curen.

—Necesito llegar hasta Audra.

—Puede que no corra tanto peligro como crees —me interrumpe Arella, y juro que si tuviera energía suficiente volvería a arrastrarla hasta su celda.

—¡Está con Raiden!

—Sí, pero… No creo que siga teniendo lo que él quiere. —Cierra los ojos y agita las manos en el aire—. ¿No lo sientes?

—Sentir ¿el qué?

Casi parece que sonríe cuando me contesta:

—Ha roto vuestro vínculo.

Me llevo la mano al pecho tratando de no creerla.

Pero no siento ningún tipo de tensión.

¿Es ese el motivo por el que su rastro me resulta tan extraño?

Las lágrimas comienzan a rodar por mis mejillas antes de que pueda tragármelas, y me doy cuenta de que estoy mucho más reclinado sobre Solana de lo que me gustaría.

—¿Por qué iba a hacer algo así? ¿Por qué…?

Pero sé la respuesta.

—Para proteger a los occidentales —susurro.

Audra jamás permitiría que la cuarta lengua cayera en manos de Raiden. Así que si tuviera miedo de no poder protegerla, se desharía de ella sin más.

—¿Acaso funciona así? ¿Puede olvidarla por completo? —murmuro sin tener muy claro qué respuesta espero recibir.

—No lo sé —admite Arella, que cierra los ojos—. No sabía que los vínculos pudieran transmitir lenguas. Pero parece que así es.

Todo me da vueltas y…

—Entonces ¿ya no estamos vinculados? —pregunto mientras Solana me ayuda a sentarme en la arena.

—Ella no lo está.

—¿Qué quiere decir eso?

Dios… ¿no podría por una vez contestar una pregunta del todo?

—Quiere decir que tú ya no formas parte de ella. Pero ella sigue siendo parte de ti. A no ser que decidas liberarte…

Se frota la piel de la muñeca en la que solía llevar el brazalete.

Su eslabón.

Siempre había pensado que era triste que Arella se aferrase a su conexión con su marido a pesar de que él ya se hubiera marchado.

Pero ahora me proporciona esperanza.

Me aferraré a Audra con cada ápice de fuerza que me quede.

Cierro los ojos y respiro con lentitud.

Conseguiré traer a Audra de vuelta. Y también a Gus.

Pero para lograrlo tenemos que movernos con rapidez.

Cada segundo cuenta.

44
AUDRA

Hace frío en la torre.

El aire gélido se cuela entre los barrotes de mi estrecha ventana.

Una gruesa capa de escarcha cubre todo lo que toco.

Raiden me ofreció una manta después de lanzarme contra el basto suelo de piedra y antes de cerrar la pesada puerta de hierro. Pero lo único que anhelo es mi libertad, y dado que no está dispuesto a concedérmela, encontraré el modo de recuperarla por mí misma.

He peinado las paredes en busca de la guía que Aston mencionó, pero debió de tallarla en otra celda. Tal vez en la que está encerrado Gus. Dondequiera que esté, la encontraré.

Entretanto, me mantengo de espaldas a la pared, sin dormir, apenas sin respirar. Escucho los penosos lamentos de los nórdicos rotos y me prometo a mí misma que cuando Raiden venga a por mí estaré preparada.

No cree que el secreto se haya perdido.

Por eso me mantiene con vida.

Por eso mantiene a Gus con vida.

A la espera del momento oportuno para romperme.

Pero ha desaparecido.

Todo ha desaparecido.

Todo excepto la agradable brisa que aún noto acariciándome la piel. Envuelta a mi alrededor. Todavía decidida a protegerme.

No merezco su lealtad.

Pero en este lugar oscuro y helado, lejos del calor y de la paz, y de cosas que duelen demasiado como para pensar en ellas, ayuda tener algo a lo que aferrarse.

Y aunque no puedo entender la palabra que canta, tengo la sensación de que sé de qué trata su melodía.

«Esperanza».

45
VANE

Los Vendavales han declarado la victoria, pero parece una derrota.

Los cuerpos de rescate siguen sacando a gente de entre los escombros y todo el valle está en estado de emergencia.

Solo quedaban vivos siete guardianes cuando Os eliminó a la última Tormenta Viva, y tres estaban gravemente heridos. Pero es suficiente para mantener la base abierta mientras llegan los refuerzos.

Les he dicho que no tengo tiempo para esperar.

Arella y Solana volvieron a colocarme el codo en su sitio… Y fue bastante más doloroso sin que Audra estuviera allí para distraerme.

Pero pensar en ella duele más. Mucho más.

Y también en Gus.

No tengo forma de saber si están bien, pero tengo que creer que Raiden no les hará nada.

No poseen el poder que ansía.

Tan solo puede usarlos como cebo para intentar atraparme.

Y yo salgo para allá esta noche.

Quería ir solo, pero con el brazo fuera de juego, probablemente no habría sido una buena idea. Así que voy a llevarme a Solana y Arella.

A Arella debido a su don… y porque cada vez que la pierdo de vista se las ingenia para traicionarnos.

Y a Solana para que nos guíe hasta la ciudad de Raiden… Y porque necesito a alguien en quien confiar.

Os también quería venir, pero alguien tiene que quedarse aquí y averiguar qué podemos hacer respecto a la destrucción del valle. La gente del desierto merece nuestra ayuda y protección. No podemos compensar lo que han perdido, pero sí podemos asegurarnos de que no vuelva a ocurrir.

Ha sido la primera orden de verdad que he dado. La primera vez que Os ha obedecido sin cuestionarme. La primera vez que ha tenido sentido que me llamaran «su alteza».

Todavía he experimentado una sensación extraña.

Pero creo que estoy listo.

Me he vendado el brazo.

Les he mandado a mis padres una actualización rápida de la situación en un mensaje de texto, seguido de más o menos otros cincuenta para contestar a todas las preguntas de mi madre… Y luego se pregunta por qué nunca le envío mensajes.

Lo único que me queda por hacer es cambiarme.

El uniforme que me dieron los Vendavales lleva demasiadas semanas cogiendo polvo. Es hora de asumir mi papel.

Los pantalones no están tan mal… Pero la chaqueta pica tanto como me imaginaba, y me ha dolido muchísimo pasármela por el brazo.

No voy a dejarme crecer el pelo para peinármelo con una trenza fea.

Pero soy un Vendaval.

Un guardián.

Y voy a recuperar a Audra.

AGRADECIMIENTOS

Ojalá pudiera darles las gracias a todas y cada una de las personas que me han apoyado mientras trabajaba para traer esta serie al mundo. Pero dado que no tengo espacio para ello, quiero comenzar por darte las gracias a ti. Sí, a ti. El lector. Si has llegado hasta aquí, está claro que has leído la historia, y ese es el mejor regalo que podría hacerme nadie. Te agradezco de verdad que hayas compartido conmigo este rato de tu tiempo y espero que continúes con el resto del viaje de Vane y Audra.

[Pausa para un abrazo de grupo].

Mis agradecimientos tampoco estarían completos si no mencionara a unas cuantas personas que realmente hacen cuanto pueden para inspirarme y guiarme día a día. Estoy segura de que probablemente me olvide de algunos de vosotros (y si es así, ¡echadle la culpa a las fechas de entrega!), pero de momento diré:

A Miles (también conocido como El Tipo Con Más Paciencia Del Universo), gracias por soportarme durante los largos días de redacción (y las aún más largas noches), por fingir que no te das cuenta de la cantidad de veces que me he puesto los mismos pantalones de chándal desaliñados y por no quejarte jamás cuando te dejo solo con los gatos. Sin duda rengo el mejor marido del mundo.

A mis padres (también conocidos como el Dream Team), gracias por amar estos libros tanto como yo, por la cantidad de veces que habéis ido a buscarme y a llevarme al aeropuerto y, lo más importante, por comprenderlo cuando desaparezco en la madriguera de la escritura. Me hace muy feliz que siempre estéis ahí cuando vuelvo a la superficie.

A Laura Rennert (también conocida como Superagente Extraordinaria), gracias por ayudarme a convertir este sueño en una realidad y por guiarme a través de las muchas y complicadas situaciones que llegan con él. Te agradezco mucho que estés a tan solo un correo electrónico de distancia. Gracias por contestar siempre.

También debo darles las gracias a Taryn Fagerness (también conocida como La Cómplice De Mi Plan Para Dominar El Mundo) por hacer llegar esta serie a tantos países maravillosos; a Lara Perkins (también conocida como La Que Me Ayudó A Descubrir Los Simunes), por inspirarme de maneras sorprendentes e hilarantes, y al resto del equipo de Andrea Brown Literary por ser un fantástico grupo de apoyo.

A Liesa Abrams Mignogna (también conocida como La Verdadera Batgirl), gracias por el apoyo constante, las lecturas a la velocidad del rayo y por ser la defensora número uno de Vane y Audra. No sé cómo podría sobrevivir a estas fechas de entrega sin ti. Gracias por hacer que este trabajo sea divertido.

Asimismo, quiero darle las gracias a la fantástica gente de Simon & Schuster (también conocidos como El Equipo Fantástico) por trabajar tantísimo para preparar y promocionar mis libros, especialmente a Katherine Devendorf, Regina Flath, Bethany Buck, Mara Anastas, Paul Crichton, Siena Koncsol, Carolyn Swerdloff, Emma Sector, Julie Christopher, Mike Rosamilia, Michelle Fadlalla, Venessa Carson, Anthony Parisi, Ebony LaDelle, Matt Pantoliano, Michael Strother, Lucille Rettino, Mary Marotta y todo el equipo de ventas. También un agradecimiento enorme para Angela Goddard, por diseñar mi arrebatadoramente bella cubierta, y a Brian Oldham, por su preciosa fotografía.

A Kari Olson (también conocida como La Mejor Animadora De La Escritura), gracias por proporcionarme la confianza para seguir adelante y la orientación para no desviarme del camino. Por otro lado, agradezco mucho la gran cantidad de bromas inapropiadas que te contuviste de hacer. Estoy segura de que no te resultó fácil. ;-)

A Sara McClung y Sarah Wylie (también conocidas como Las Sara[h]s) y a C. J. Redwine (también conocida como La Reina De La Sabiduría Y La Absurdidad), gracias por ser como sois. La vida se complica y a veces los meses se escapan, pero de algún modo siempre estáis ahí cuando más os necesito. Haré cuanto esté en mis manos por devolveros el favor.

A Faith Hochhalter (también conocida como La Nena De Los Libros… porque en realidad no hay mejor título que ese), gracias por el aparentemente ilimitado suministro de sabiduría, valor y brillantez en general. Agradezco cada segundo de tiempo-de-Faith que recibo.

A Heather Brewer (también conocida como La Estrella Del Rock), gracias por superarte con una entrevista hilarante cuando la necesitaba y por todas las muchas maneras en las que demuestras tu genialidad global. A Kiersten White (también conocida como La Voz De La Razón), gracias por señalarme siempre la gran cantidad de formas en las que hago que todo sea mucho más complicado de lo que debería ser…, y por todos los fantásticos almuerzos. A Debra Driza, Kasie West y Amy Tintera (también conocidas como Dos Rubias Y Una Introvertida), gracias por sumaros a mi aventura en Texas y por devolverme la fe en los eventos y las promociones. A Lisa Mantchev (también conocida como Hermana N.º 1 De La Agente), gracias por echarme un vistazo de vez en cuando y encontrar siempre el modo de hacerme sonreír. A las brillantes e inspiradoras señoras de Los Viernes Trece (también conocidas como Mi Lugar Seguro), gracias por ser una constante tabla de salvamento y grupo de apoyo en el que refugiarme. A Lisa Cannon, Kirsten Hubbard, Nikki Katz, Andrea Ortega y Cindy Pon (también conocidas como Las Amigas Del Brunch), gracias por la diversión y los ánimos continuos. Y a Katie Bartow (también conocida como La Diosa De Los Blogs), gracías por las innumerables formas en las que me has dedicado tiempo y energía, y me has permitido utilizar tu plataforma para defender mis libros.

También quiero dedicarles un agradecimiento especial a todos los maravillosos libreros, profesores y bibliotecarios (también conocidos como Las Mejores Personas Que Puedes Conocer En La Vida) que me han ayudado a colocar mis libros en manos de los lectores. Cuanto más tiempo llevo en este negocio, más cuenta me doy de lo mucho que significa verdaderamente vuestro apoyo y entusiasmo. Sois el alma y el corazón de esta industria, y estoy eternamente agradecida por teneros a mi lado. Y a todos los blogueros, usuarios de BookTube y a todo aquel que entra en internet y habla de los libros que adora (también conocidos como La Gente Guay), gracias por ayudarme a correr la voz sobre esta serie.

Y por último, pero está claro que no por ello menos importante, tengo que darles las gracias a todos los que se toman la molestia de seguirme o suscribirse en cualquiera de los sitios de internet en los que llevo a cabo mis travesuras. Gracias por soportar mi falta de constancia, por proporcionarme una excusa para holgazanear y por aguantar pacientemente todos mis chistes sobre simunes. ¡Ahora por fin sabéis lo que significan!

SHANNON MESSENGER (California, EE. UU., 1991). Se graduó en la escuela USC de artes cinematográficas de California, donde aprendió, entre otras cosas, que ver películas le gustaba mucho más que hacerlas. Estudió arte, escritura de guiones y producción cinematográfica, pero se dio cuenta de que su verdadera pasión era escribir historias para niños.

Ha escrito las series de fantasía Keeper of the Lost Cities, dirigida al público infantil, y La voz de la tormenta, para adolescentes. Sus libros han sido publicados en numerosos países y traducidos a múltiples idiomas.

Actualmente vive en el sur de California con su marido y un embarazoso número de gatos.

Notas

[1] Gusty podría traducirse al castellano como «racheado». (N. de la t.) <<