4º de Las guerras de los Centinelas

Ellos son los Centinelas. Tres razas descendientes de antiguos guardianes de la humanidad, cada uno posee únicas habilidades en su batalla para proteger la humanidad contra sus eternos enemigos: Los Synestryn. Ahora, la ardiente lealtad y amor de uno de los Centinelas pueden probar ser sus mejores armas.

Durante nueve años, Nika ha tenido una meta: Salvar a su hermana más joven de los Synestryn que la mantienen cautiva. Ahora el vínculo mental con la desaparecida hermana de Nika está desapareciendo y el tiempo se acaba. Pero el único hombre que puede desbloquear el poder dentro de ella se ha ido y nunca volverá dejando a Nika sola para rescatar a una hermana que todo el mundo cree muerta.

Madoc se juró a si mismo que nunca entraría de nuevo en Dabyr. Por su alma que está casi muerta, y sus temores a lo que quizás les haga a aquellos que juró proteger... especialmente a Nika. Si él la acompaña al reino de los Synestryn, su prohibido deseo por ella podría liberar al salvaje monstruo con él. Pero la necesidad de Nika por rescatar a su hermana pronto se encontrará mezclada por su pasión por Madoc, mientras que la única llave de alzarse con la victoria puede quedar por fin a su alcance...

CAPÍTULO 1

Omaha, Nebraska 3 de marzo.

NIKA no estaba loca y la única manera de probarlo era exhumar los huesos enterrados en la fría tumba de su hermana.

La pequeña pala dentro de las palmas, frotándolas hasta dejarlas en carne viva. Una fría ráfaga de viento amenazaba con arrancarle la capucha del pesado abrigo y expulsar el calor de su preciosa piel. Le dio la espalda al viento y siguió cavando. Tenía que terminar antes de que Los Centinelas la encontraran y la llevaran de regreso al Dabyr.

Nika era mucho más fuerte ahora de lo que era hacía unos meses cuando apenas se aferraba a la vida, pero con cada lamentable palada a medio llenar, se dio cuenta de que aún no lo estaba lo suficiente como para estar haciendo esto. No sola, y ciertamente no en mitad de la noche -el único momento en el que podría estar sin que nadie la viera profanando una tumba.

Era peligroso estar aquí en la oscuridad. Lo sabía, pero no tenía opción. Nadie quiso escuchar a la loca sin pruebas, y los huesos enterrados a casi dos metros de profundidad eran la única evidencia tangible que podía encontrar de que Tori aún estaba viva.

Tori estaba allí. Nika podía sentir la presencia de su hermana pequeña en el interior de la astillada mente, en medio de los otros siniestros y extraños seres que compartían el espacio. Tori no era como solía ser -no era la dulce e inocente niña que los Synestryn se habían llevado- pero seguía siendo la hermana de Nika. Ella aún la quería. Se merecía la oportunidad de ser libre sin importar lo que le costara.

Además, si Nika podía llevarla a casa y detener la tortura que Tori soportaba, la vida de ambas sería mejor. Estaban conectadas -aunque no tan fuertemente como lo habían estado una vez- y Nika se preguntaba a menudo cómo su hermana había sobrevivido tanto tiempo.

La noche en que los Synestryn la habían secuestrado, Nika había prometido que nunca la dejaría sola. Ahora, casi nueve años después, había mantenido esa promesa a pesar de que casi consiguiera matarla en más de una ocasión.

Tori se estaba alejando, y Nika tenía la sensación de que su hermana lo estaba haciendo por propia voluntad, que la estaba apartando por una razón que no podía entender.

Nika se negaba a renunciar a ella. Con o sin ayuda, iba a encontrar a Tori y la liberaría de sus captores. O moriría en el intento. Eso era definitivamente otra alternativa -quizá más que probable debido a la forma en que los músculos ya le estaban ardiendo por la fatiga.

Si no podía acabar el simple trabajo de cavar un agujero, ¿cómo podría ella ejecutar una posible misión de rescate?

Tras una hora cavando, apenas había hecho mella en el suelo congelado. A este ritmo, todavía estaría aquí al amanecer cuando las autoridades pudieran verla y arrastrarla al hospital psiquiátrico más cercano. No podía volver allí. Ocho años de reclusión, interrogatorio y tortura por parte de doctores de sonrisas falsas y ojos muertos, era más de lo que podía soportar. Si regresaba a esa vida, se volvería verdaderamente loca.

E incluso si no era ahí donde terminaba -si regresaba al Dabyr- las posibilidades de escapar de nuevo a la atenta mirada de Los Centinelas eran más que escasas. Sólo iba a tener una oportunidad para esto -para probar que Tori estaba viva y que necesitaba ser rescatada.

Era hora de cavar más rápido.

La pala se deslizó del débil agarre, rasgándole una capa de piel. Tendría que haberse traído unos guantes, pero no lo había meditado muy bien. Acordarse de la pala le había ocupado la mente, consumiendo el pequeño espacio para la reflexión racional.

También se había olvidado del dinero y la comida. No tenía ni la menor idea de cómo regresar a casa -el tanque de gasolina estaba casi vacío. Había dejado el teléfono móvil en casa para que no pudieran seguirla la pista y encontrarla antes de que acabara. Todo lo que sucedería después de que cogiera los huesos de la desconocida parecía lejano y sin importancia.

Una especie de punzante presión le tiró de la mente. Nika se congeló al instante, luchando contra él. La pala cayó de los dedos congelados. Se agarró la cabeza, sabiendo que no serviría de nada.

Ella no quería ir allí esta noche. No quería ser empujada a la mente de un monstruo a cazar, matar y comer. Tenía demasiado trabajo que hacer.

Un espeluznante aullido le vibraba en la base del cráneo, e hizo todo lo que pudo para no levantar el mentón y aullar junto a la criatura. Se quedó sin visión y fue reemplazada por la de otro.

La alta y congelada hierba se separaba a lo largo de su hocico mientras ella cazaba a su presa. El calor de la comida brillaba en la oscuridad que tenía enfrente. El hambre rugía dentro de la mente de Nika. El recuerdo del sabor de la sangre le hizo la boca agua.

Luchó por salir de la mente del Sgath antes de presenciar la muerte, pero este era más fuerte. Le gustaba tenerla con él. Le gustaba saber que ella no quería estar allí, que sufría.

Nika apretó los dientes y dejó de intentar luchar contra la fuerza de su atracción. En cambio, se centró en la sensación de sus miembros contra el frío suelo en las almohadillas de sus patas. El viento le agitó la piel, pero estaba caliente, incluso en el frío.

No por mucho.

Ella cogió el frío de su propio cuerpo, la debilidad de sus propios miembros y los obligó a introducirse dentro del Sgath. La bestia paró de moverse y un bajo gruñido reverberante le atravesó mientras luchaba contra ella. No le gustaba lo que le estaba haciendo. No le gustaba el frío.

Una vibración le llenó el cerebro mientras luchaba contra el Sgath. Le susurró que estaba demasiado cansado para cazar. Demasiado helado. Necesitaba dormir.

El Sgath rugió en la oscuridad y empujó a Nika de su mente, echándola fuera.

Ella aterrizó sobre el trasero, golpeándose contra el montículo que malamente había escavado en la falsa tumba de Tori. La fatiga la mantuvo en el sitio mientras intentaba recuperar el aliento. El pecho le quemaba mientras el aire helado le llenaba los pulmones una y otra vez, expulsando estelas plateadas. El cuerpo le temblaba de frío y cansancio.

¿Cómo podría seguir adelante? ¿Cómo iba a cavar hasta el fondo y abrir el ataúd que se encontraba debajo? ¿Por qué se le había ocurrido que podría hacer esto por sí sola?

¿Por qué la había abandonado Madoc? No le había visto en siete meses.

Su hermana mayor Andra le dijo que la distancia era lo mejor -que estaba demasiado enfadado y que era peligroso para ella estar con él. Todos parecían estar ciegos a la verdad: que él estaba sufriendo y la necesitaba para detener su dolor. Eso saltaba a la vista pero nadie más parecía verlo.

Y eso, en pocas palabras, era la historia de su vida. Ella veía cosas que nadie más hacía o creía.

Pero todo iba a cambiar tan pronto como tuviera los huesos. El Sanguinar sería capaz de decir que no eran los de Tori, y si no podía, los test de ADN lo harían. De una forma u otra, iba a hacer que la gente a su alrededor la escuchara.

Si sobrevivía a esta noche.

Ya podía sentir a más Sgaths reclamando su atención, intentando aspirarle la mente. Sentían su debilidad. Incluso aunque había menos de los que había antes -gracias a la búsqueda de Madoc para extinguirlos— esos que quedaban eran más fuertes y más inteligentes que el resto. Habían evadido el filo de Madoc, ocultándose de él, aprendiendo de los errores de los otros.

La mayoría de las noches Nika podía resistir su atracción, pero hoy estaba más débil, fuera de los muros mágicamente mejorados del Dabyr, que al parecer habían contribuido a protegerla. Huir del Dabyr había sido exasperante. Conducir hasta aquí -la primera vez que lo había hecho- había sido aterrador. Todo combinado con el esfuerzo del trabajo físico fue demasiado para ella.

Quería ser más fuerte que eso. Quería estar sana. Quería ser normal.

Pero con desear no iba a conseguirlo para ella y Tori de todas formas, así que se puso de pie, se sacudió el polvo de las manos, y cogió la pala. Era hora de volver al trabajo.

Nika permitió que el frío la embargara. Dejó que el viento le arrancara la capucha, despojándola del grueso abrigo, y poniendo la idea de los dedos helados y el dolor en las piernas al frente del resto de los pensamientos. Cualquier Sgath que quisiera contar con ella para el paseo de aquella noche, iba a terminar con sus peludas nalgas congeladas.

—¿QUÉ coño quiere decir que Nika se ha ido? ―gruñó Madoc al teléfono móvil.

La rabia estaba siempre cerca de la superficie, fustigada por el constante dolor, hirviendo, esperando a que la dejara suelta. Su alma ya estaba casi muerta, y ocultar ese hecho se hacía más difícil cada día que pasaba. Necesitaba acabar de matar a todos aquellos cabrones que habían tenido la sangre de Nika antes de que fuera demasiado tarde y no le importara si se comían la mente de esa polluela loca.

Joseph sonó cansado.

—Robó uno de los coches del garaje y se fue.

Algo sospechosamente parecido al miedo se retorció dentro de él, haciendo que una oleada de dolor le golpeara el pecho. Necesitaba un poco de alivio. Ahora. Todas esas jodidas horas de meditación que acababa de terminar no le habían servido una mierda.

—¿Dónde diablos estaba su hermana? —demandó.

—Andra y Paul fueron al norte a buscar a un niño perdido. Traté de llamarlos pero no ha entrado la línea. Probablemente están en el interior de las cavernas, donde no hay cobertura.

—Si ella se fue, entonces, ¿quién la estaba vigilando? —iba a tener que encontrar a los responsables y darles una paliza a cada uno de ellos. Sin piedad.

—Nadie. Estuve intentado decirte que Nika está mejor ahora. Es una adulta y no necesita un guardián.

—Obviamente, te equivocaste —espetó Madoc—. Deberías haber puesto a alguien como su niñera.

—Puedes quedarte con el trabajo todo el tiempo que quieras —dijo Joseph.

—No me interesa —si se quedaba cerca de ella, la lastimaría. Sabía que lo haría. No podía estar con polluelos, pero había algo en ella que le encendía y le hacía sentirse violento todo el tiempo. No era una combinación sana, sobre todo para Nika.

—Eso has dicho. Lastima que seas el que más cerca está de ella, o al menos de donde paró su coche. Nicholas lo siguió hasta Omaha, y ya que estás cerca, eres el voluntario para ir a ver si ella aún está en él.

—Envía a otra persona —no debería estar en ningún sitio cerca de ella.

—¿Por qué? ¿Porque parece que tiene algo contigo? Desearía tener ese tipo de problemas.

—No tiene nada conmigo. Está loca. Por eso se niega a permanecer lejos. La polluela tiene problemas.

—Como todos. Escucha, sólo ve a buscarla, ¿vale? Nicholas te enviará un mensaje con la información que necesitas para localizar el coche. Si no está en él, tendrás que buscar una pista. Y date una prisa infernal. No me gusta tenerla sola por ahí en la noche. Quien sabe lo que le puede pasar.

Joseph colgó, dejando a Madoc lleno de frustración y miedo. El último lugar del planeta en el que quería estar era cerca de Nika, y sin embargo, la idea de ella sola en la oscuridad, débil e indefensa, era más de lo que podía soportar.

—Joder —soltando una maldición a la noche, envainó la espada y regresó de nuevo a su camioneta. El nido que había estado a punto de aniquilar tendría que esperar. Nika no podía.

EL plan de Nika había funcionado. Los Sgaths odiaban el frío, y cada vez que intentaban introducírsele en la mente, daban un respingo con ira.

Desde luego, la otra brillante cara de su plan es que estaba muriéndose de frío. El cuerpo se le estremecía y no podía sentir los dedos de las manos y los pies. La pala se le resbaló, pero al menos ya no podía sentir las ampollas de las manos.

Trabajó durante una hora sin interrupción y se sintió realmente encantada consigo misma. Hasta que oyó el primer grito de caza de un hambriento y próximo Sgath. Esta vez, el sonido no estaba en la mente, sino en los oídos. Era real y estaba cerca.

La habían encontrado.

El pánico se apoderó de ella, le subió por el cuello y le atascó el aire en los pulmones.

¿Cómo la habían encontrado? Había sido cuidadosa conduciendo sólo durante el día cuando todos dormían y no podían leerle la mente. Y esta noche ninguno de ellos había intentado sonsacarla a dónde había ido desde que dejó la seguridad del Dabyr. No podían saber dónde estaba.

Tentativamente, Nika envió la mente fuera buscando a cualquier Synestryn cercano. Sus extraterrestres pensamientos y su hambre descontrolada serían fáciles de encontrar entre los seres humanos cercanos. Sus pensamientos eran sombríos, enconados puntos de oscuridad entre nítidos y claros patrones del pensamiento humano.

Si sólo había un Synestryn y no era demasiado fuerte, probablemente podría controlarle la mente el tiempo suficiente para matarlo con la pala. Si tenía suerte.

El cuerpo cayó mientras salía a buscar la fuente de ese espeluznante grito de hambre. Encontró a un Synestryn escabulléndose en la oscuridad a menos de medio kilómetro de distancia. Era pequeño -del tamaño de un perro- y estaba débil por el hambre. Esa hambre le dio la ventaja a ella.

Nika había empezado a susurrarle en la mente que viniera a su encuentro cuando sintió otro Synestryn cercano. Luego otro. Había tres, luego cuatro, después siete. Se estaban acercando. Olían sangre. Su sangre.

Antes de que pudieran atraparla dentro de ellos, Nika recogió la mente y se examinó el cuerpo en busca de rastros de sangre. Había una mancha en la pernera de los vaqueros, llena de barro, pero definitivamente era de sangre.

Se miró las manos. Efectivamente, la pala le había rasgado varias capas de piel hasta hacerla sangrar. Los Synestryn lo olían y se estaban preparando para el festín.

El coche estaba aparcado fuera de la valla metálica a varios cientos de metros de distancia. Tan frías y débiles como tenía las piernas, no estaba segura de poder llegar al vehiculo antes de que la atraparan, pero tenía que intentarlo. No podía dejarlos que la cogieran sangre. Gracias a las recientes matanzas de Madoc, había recuperado una parte de sí misma que le habían arrebatado la noche que fue atacada su familia. Había vivido casi nueve años dentro de una pesadilla, incapaz de decir lo que era real y lo que no, y se negaba a regresar a ese infierno.

Preferiría morir antes que dejar que ellos le arrebataran la mente otra vez.

Nika agarró la pala, sabiendo que era la única arma que tenía para mantenerlos a raya, y corrió hacia la valla.

Detrás de ella, un coro de ruidosos y ásperos aullidos se alzó en la noche mientras los Synestryn se acercaban.

MADOC encontró el Volkswagen escarabajo robado fuera de un cementerio, pero Nika no estaba dentro del coche como esperaba. Una intensa presión le atravesó en una dolorosa oleada, creciendo hasta que estuvo seguro de que lo destrozaría en pedazos. Aspiró grandes bocanadas de aire frío pero de poco le sirvió.

Necesitaba estar matando o follando -quitándose algo de la tensión- no estar detrás de una chica demasiado loca como para salir sola corriendo en la oscuridad.

Evidentemente, lo que quería no tenía que ver con la realidad.

Madoc luchó contra el dolor que volvió con un gruñido, frenó la camioneta, puso el cambio en punto muerto, y dejó el motor en marcha.

De una forma u otra, esto no iba a llevarle mucho tiempo. Si no estaba cerca, entonces llamaría a Joseph y le diría que enviara a alguien más para buscarla. Si lo estaba, la iba a poner de espaldas y arrastraría su culo de vuelta al Dabyr, donde pertenecía. No más juegos de carreras. No más sustos de mierda para él. Ella estaría enterrada.

Pero primero tenía que encontrarla.

Saltó la valla y cayó con un ruido sordo cuando las pesadas botas tocaron el suelo congelado. Se había levantado el viento, que tiraba de la parte delantera abriéndole la chaqueta de cuero.

Si Nika se encontraba aquí en este frío viento, seguramente estaría helada hasta la médula de los huesos. No es que le importara. Había utilizado su derecho de dejar la casa, donde estaba caliente y segura.

“Ellos quieren tocarme. No me gusta, Madoc. Me hace daño cuando otros hombres me tocan”.

Le había rogado que la llevara con él la última vez que estuvo en casa, para alejarse de los hombres Theronai que llegaron desde las cuatro puntas del mundo para ver si ella podía canalizar sus poderes y salvarles la vida. Eso había sido siete meses atrás, cuando él había tenido un momento de debilidad y había vuelto a casa necesitando verla. Por desgracia, viéndola estremecerse lejos de esos hombres -viendo la pizca de dolor en sus rasgos- era más de lo que Madoc podía soportar. Había huido a la carrera y no había vuelto desde entonces.

La mejor decisión que había tomado nunca. Estando solo era más seguro para todos. Además, tenía un montón de putas para hacerle compañía. Eso y un montón de desagradables sorpresas para matar era todo lo que necesitaba.

Un agudo alarido femenino rasgó el aire frío de la noche. El miedo brillaba en el interior de ese sonido, y con ello, un reconocimiento inmediato. Esa era la voz de Nika. Había oído su grito de miedo demasiadas veces como para no reconocerlo.

Madoc se dirigió al sonido, liberando la espada de la vaina con un silbido casi inaudible de acero sobre acero. Corrió por el suelo, dejando que la rabia que hervía bajo la superficie quedara libre.

Cualquier cosa o quien fuera que la había hecho asustarse iba a morir.

Llegó a la cima del lugar para ver a Nika, y casi murió en ese instante. La mitad de una docena de Sgath la rodeaban. Estaba de espaldas contra un grueso árbol. La luz de la luna brilla sobre su cabello de un blanco brillante y, ella utilizaba una pala como si fuera una especie de garrote, con la que golpeaba a cada Synestryn que se acercaba una pulgada. Sus ojos azules abiertos por el miedo -una visión familiar- pero el gruñido de rabia que torcía su boca era nuevo y completamente sorprendente.

Ella alzó la pala, golpeando a un Sgath en la cabeza. No había fuerza suficiente detrás de ese golpe para obtener algún resultado, y rebotó, haciendo que se le moviera todo el cuerpo. Estaba ilesa, pero no iba a durar mucho tiempo así si no daba un paso adelante y asumía el control.

Madoc acortó la distancia, levantó la espada y dejó escapar un grito de guerra.

Inmediatamente, seis pares de brillantes ojos verdes se volvieron hacia él. Una lenta sonrisa se le extendió por la boca. La hora de jugar por fin había llegado.

CAPÍTULO 2

CARMEN alzó la espada para bloquear el golpe de Joseph. Las espadas de práctica de madera resonaron juntas cuando las empuñaduras se trabaron, y lo siguiente que ella supo, fue un dolor agudo irradiando de las costillas donde la había golpeado con el dedo. Duro.

—No puedes abrirte a ti misma a un ataque así —la sermoneó Joseph.

Su pelo oscuro había sido cortado otra vez, mostrando más gris en las sienes de lo que ella recordaba. Sus hombros parecían encorvados como si llevara algún tipo de peso que nadie más podía ver. Tal vez así era. Como líder de los Theronai, probablemente el hombre tenía mucho con lo que bregar.

Sin embargo, todavía encontraba el tiempo para entrenar con ella casi todos los días. Nadie le había dedicado tanto tiempo antes. No el tío que se había hecho cargo de ella cuando sus padres murieron, y segura como el infierno no como su propio padre. Pero las cosas fueron diferentes, cuando Los Centinelas la acogieron. La sangre antigua corriendo por las venas la convertía en una Gerai -un ser humano que ayudaba a los Centinelas en su guerra- pero eso no significaba que tuvieran que ponerle un techo sobre la cabeza o pagarle la educación. Podrían haberla dejado tomar su propio camino, pero gracias a Thomas -un Theronai que había sacrificado su vida para salvar otra- ahora tenía una casa en el Dabyr. Y un futuro.

Se encontraba ansiando el tiempo que pasaba con Joseph, absorbiendo todo lo que tenía que enseñarla. Quería desesperadamente enorgullecerle, a pesar de que sabía que estaba muy lejos de esa especie de milagro.

—Ibas a cortarme la cabeza —argumentó—. ¿Qué querías que hiciera?

—Agacharse podría haber funcionado. No estar en el camino de mi espada cuando se dirige hacia ti, siempre es una buena opción.

Carmen se apartó de él con frustración y caminó hasta el borde de la colchoneta de prácticas. Estaba jadeando, sudando como loca, y sentía como si estuviera a punto de caerse. Joseph ni siquiera había perdido el aliento.

Le había dicho varias veces que iba a lamentar haberle pedido que la entrenara, y ahora estaba empezando a creerle. No es que alguna vez fuera a dejárselo saber. Estaría demasiado engreído y satisfecho de sí mismo y entonces tendría que matarle de verdad.

No podía dejar de aprender a luchar. Había muchas cosas malas en el mundo -cosas que arrebataban sus seres queridos a la gente. Alguien tenía que matarlos, y aunque ella era sólo un ser humano enclenque, tenía la intención de ser el más mortífero y enclenque humano que los Synestryn verían nunca.

Pero el entrenamiento no estaba yendo tan rápido como esperaba. Tendría que estar ahí afuera, luchando en una buena pelea. Ahora mismo. La frustración pesaba sobre ella, haciéndola sentir ansiosa e impaciente.

—Esto no tiene sentido. De cualquier manera, no es como si las cosas con las que lucharé usaran espadas. Dientes y garras, seguro, pero no espadas.

Las líneas de preocupación alrededor de su boca se profundizaron con su ceño durante un segundo antes de que su expresión volviera a ser neutra de nuevo, siempre llevaba una máscara de paciencia mientras la entrenaba.

—Es bueno para tus reflejos, forjan tu fuerza, e incluso si las cosas con las que vas a luchar no usan una espada, tú si la necesitas. Es el mejor arma para el trabajo, junto con la potencia del fuego mágico. Además, yo estoy a cargo de tu entrenamiento. Si no te gusta, siempre puedes irte.

—Buen intento. No, gracias.

Joseph se encogió de hombros.

—Tu decisión. Al igual que será tu decisión cuando me dejes leer la nota de Thomas.

Thomas. La sola mención de su nombre hacía que se marchitara un poco por dentro por la tristeza. Había sido bueno con ella cuando a nadie más parecía importarle que existiera. Solo le había conocido por unas pocas horas, pero esas horas le habían cambiado la vida. A veces, pensaba que había caído enamorada de él.

—No estoy lista —le dijo a Joseph.

—Han pasado meses desde su muerte.

Meses desde que le había entregado una nota que ella había sido incapaz de leer. Fue su deseo de muerte -su última voluntad- y ella le había prometido a Thomas que dejaría que Joseph la leyera primero.

Carmen no estaba preparada para eso. ¿Y si estaba llena de compasión para la adolescente cachonda que se había lanzado sobre un hombre demasiado viejo para ella? ¿Demasiado bueno para ella? Se había arrojado sobre Thomas, pero él no se había aprovechado de la oferta. La había tratado con respeto -algo que ningún otro hombre había hecho antes que él. ¿Y si todo eso hubiera sido una actuación, y la nota dijera que no confiaran en la niña chiflada que deslizaba sus tetas sobre cualquier cosa con un pene? ¿Y si decía que debía mantenerla lejos de las otras adolescentes para que sus maneras golfas no afectaran a las jóvenes e impresionables chicas?

No es que ella hubiera hecho nada por el estilo. Había mantenido su promesa a Thomas y ni siquiera había pensado en un hombre de una manera sexual desde que había llegado aquí. Ninguno de ellos podía estar a la altura de Thomas, de todos modos. ¿Por qué molestarse?

Había estado muy cerca de abrir la nota varias veces antes de que Joseph la leyera, pero su promesa a Thomas le impedía hacerlo. A pesar de que estaba muerto y nadie más que ella lo sabría nunca, sentía que le debía lo suficiente como para respetar sus deseos.

—Sé cuánto tiempo ha pasado —dijo—. No estoy lista —a pesar de que dijo las palabras, sabía que tenía que dejar de retrasar lo inevitable. Tenía que enderezar la columna vertebral.

Joseph suspiró y le dio un silencioso asentimiento.

—¿Has hecho suficiente por hoy? Parece como si estuvieras a punto de caer.

—¿Eso te gustaría no, abuelito? —No parecía viejo, tal vez en mitad de la treintena y para los estándares de su raza, estaba en su mejor momento, pero aun así, había estado actuando como un hombre viejo y cansado últimamente, y ya era hora de que ella le sacara de eso.

El más leve atisbo de una sonrisa tiró de la comisura de su boca. Fue bueno verlo. Ella no podía recordar la última vez que le había visto sonreír.

—¿Abuelo?

—Ya me has oído. Sé que debería ponértelo fácil, viendo que sólo eres un saco caminante de artritis, pero tengo que aprender estas cosas para que pueda asumir el control cuando llegue un ataque al corazón.

Su sonrisa se ensanchó.

—¿Artritis?

—¿Quieres que le pregunte a la señorita Mabel, si le puedes pedir prestado su viejo andador? No me gustaría verte caer y romperte la cadera.

Joseph negó con la cabeza, sonriendo.

—Los adolescentes —murmuró en voz baja—. Trae tu escuálido culo aquí, y te enseñaré lo que un hombre viejo como yo puede hacer.

—¿Estás seguro que el Alzheimer no te ha hecho olvidar?

—Supongo que lo averiguaremos.

NIKA iba a morir. Iba a ser sacrificada aquí esta noche y terminaría rompiendo la promesa a Tori. No había manera de que pudiera luchar con tantos Synestryn. Ellos iban a matarla.

O peor. Tomarían su sangre y le extraerían el último pequeño pedazo de cordura de la mente, la enviarían de vuelta a ese lugar oscuro donde los pensamientos no eran suyos, el cuerpo sería una cáscara perdida, y la muerte se cerniría sobre ella, frotando sus manos con ansiosa anticipación.

La pesadilla le brilló ante los ojos, amenazando con debilitarla por el miedo. Ella no quería eso. No quería volver a ese lugar donde no podía hacer nada contra la fuerza de los monstruos, donde podían sacarla del cuerpo y forzarla a ver las cosas que hacían, para deleitarse con el derramamiento de sangre, y la creación de dolor y tristeza.

La muerte le pareció la mejor de las dos opciones. La mejor oportunidad sería provocar su cólera para que llana y simplemente la mataran.

«Lo siento, Tori. Lo siento, no puedo quedarme contigo».

La promesa rota la hirió profundamente el alma hasta hacerla sangrar, pero no podía permitir que los Sgath le arrebataran la mente otra vez. No podía.

Nika balanceo la pala, golpeando a una de las bestias en la cabeza. La pala rebotó, haciendo que los brazos le aguijonearan por la fuerza del golpe, pero no le hizo nada al Synestryn. Ni siquiera le hizo perder el equilibrio al monstruo.

Y ahí había seis de ellos, y pronto serían más, ya que ella todavía no había hecho que la mano le dejara de sangrar.

Un arco de luz plateada brilló delante de ella, y un segundo más tarde separó la cabeza del más cercano de los Sgath la cual salió volando hacia arriba, lejos de su cuerpo.

Un hombre enorme se puso a sí mismo entre ella y los monstruos.

Madoc.

Él estaba aquí. El alma de Nika gritó de alegría.

Se acercó y puso la mano sobre su ancha espalda, tocándole para asegurarse de que era real y no un producto de la imaginación.

El calor irradiaba de su cuerpo, descongelándole los dedos helados. Sus músculos se ensanchaban debajo de la chaqueta desgastada de cuero mientras se movía, defendiéndose de los Synestryn, cortándolos hacia abajo con su espada.

Nika cerró los ojos y se sumergió en la sensación de él, real y sólido después de tantos meses de desearlo.

—¡Lárgate de aquí! —la espetó—. Yo los retendré.

Nika se echó hacia atrás ante la realidad. El sonido rabioso del Sgath luchando contra él se alzó hasta llenarla los oídos. No podía ver más allá de él, pero sabía que luchar contra muchos de esos monstruos iba a ser difícil, si no imposible.

Si ella corría, él podría desaparecer de nuevo. Tenía que ayudarle, no abandonarle, así que se apretó contra el árbol frío, protegiéndose el cuerpo, y empujó la mente dentro del Sgath más cercano.

Esa cosa le había consumido la sangre de alguna manera -probablemente al comer de la carne de otro Sgath que también la había consumido- y por ello, Nika estaba conectada con eso. Podría introducirse en su mente, controlarla, y, si era lo suficientemente fuerte, forzarlo a hacer su voluntad durante un corto tiempo.

Afortunadamente, un momento era todo lo que le tomaría para que Madoc cortara al monstruo con la espada una vez que ella lo inmovilizara.

Maniobrar a través de la mente de la cosa era como pasar a través de un lodo fétido. Cada paso tiraba de ella, tratando de arrastrarla hacia abajo. Nika luchó, ignorando la suciedad putrefacta de sus pensamientos, y tomó el control de las extremidades del Sgath.

La cosa aulló de rabia, tratando de empujarla violentamente de su mente, pero Nika se negó a ceder.

A través de sus ojos vio a Madoc balancear la espada. Sus movimientos más bruscos de lo normal -no del todo fluidos como alguna vez habían sido. Él aún era una potencia radiante de fuerza, pero había algo más que ella podía ver en él, algo que el Sgath podía sentir y ella no podía cuando estaba dentro de su propio cuerpo. Era como si esa cosa reconociera una parte de Madoc, una parte oscura y violenta de él que normalmente estaba oculta.

Nika estaba tan intrigada por esta nueva visión, que casi se olvidó de su tarea.

El Sgath que poseía se abalanzó hacia el cuello de él. Nika afianzó la sujeción mental sobre la mandíbula de la cosa y aprovechó para cerrarla antes de que los dientes hicieran contacto. El Sgath rebotó, cayendo torpemente a un lado.

El vértigo retorció el mundo de Nika cuando el Sgath se enderezó y se preparó para otro ataque.

Esta vez, Nika estaba lista. Se concentró en someterle, tomando control del cuerpo del Sgath. Ella lo obligó a permanecer inmóvil, a esperar pacientemente a que la espada de Madoc cortara a través de un costado.

Nika sintió la espada cortarle. Sintió el pánico frenético que se apoderó del Sgath cuando se dio cuenta de que la muerte venía a por él.

Madoc levantó su fuerte brazo de nuevo y asestó un golpe mortal, separando la cabeza del Sgath.

Nika se arrojó fuera de la mente del monstruo antes de que fuera demasiado tarde -antes de que muriera junto con el Sgath. El cuerpo la absorbió de nuevo, como si hubiese estado atada al final de una goma elástica. El latigazo mental la hizo girar la cabeza, pero estaba acostumbrada a eso. El árbol a la espalda le sirvió de apoyo mientras recuperaba el equilibrio.

Para cuando el mundo dejó de girar, Madoc había terminado de masacrar al último Sgath y se había girado para enfrentarla.

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —exigió, sus afilados rasgos tensados en una máscara de rabia. Sus ojos verdes estaban más oscuros de lo que ella recordaba, o tal vez era simplemente la falta de luz que había en el cementerio.

La boca de Nika se abrió, pero nada salió de ella. Estaba respirando con fuerza, sacudiéndose por los esfuerzos de esta noche, y casi incapaz de mantenerse en pie. Las palabras parecían poco importantes.

En cambio, ella se levantó, deslizó los brazos en el interior de la chaqueta abierta de Madoc, y se acurrucó contra su cuerpo. Al instante, su calor la inundó, ahuyentando el frío de los huesos.

El cuerpo de Madoc se quedó totalmente inmóvil.

—No me toques.

Nika apretó la mejilla contra su pecho, deleitándose con el ritmo constante de su corazón debajo de la oreja. Contra los pechos, sus músculos se endurecieron. Los pezones se le tensaron, pero estaba demasiado perdida en su calor como para sentir vergüenza por la reacción del cuerpo hacia él.

Su voz temblaba, sonando tensas, como si fuera difícil para él controlar sus palabras.

—No debes tocarme joder. No es seguro.

Seguro o no, ella no se alejaría de su delicioso calor pronto, en algún momento.

—Tengo frío —le dijo para que la dejara disfrutarlo.

Pero no lo hizo. Él desenganchó los miembros que le rodeaban el cuerpo, se quitó el abrigo, lo envolvió alrededor de ella, y dio un largo paso hacia atrás.

—Mantente alejada.

Su esencia se había aferrado al cuero, llenándole los pulmones cada vez que respiraba. Su calor la rodeaba, penetrándole en la piel fría. Nika deslizó los brazos en las mangas y mantuvo ese calor cerca.

El mareo se había desvanecido, y aunque tenía el cuerpo débil por el esfuerzo físico que había hecho esta noche, sentía la mente fuerte. Sólida. Integra.

Cada vez que estaba cerca de Madoc, los Sgath la dejaban sola. No trataban de arrastrarla fuera del cuerpo y mostrarle las cosas horribles y violentas que podían hacer. Ellos sabían que era mejor no tratar de hacerle daño cuando él estaba alrededor. Eran lo suficientemente inteligentes como para temerle.

De hecho, todo el mundo parecía temerle, por lo menos de alguna pequeña manera. Excepto ella.

Tal vez todos veían esa oscuridad que el Sgath había visto en él, y ella era la única ciega a ese lado peligroso de él. Tal vez cuando se trataba de Madoc, Nika estaba loca.

Ella se acercó y él tropezó hacia atrás, tratando de alejarse de ella.

—No voy a hacerte daño —le dijo, dejando caer la mano.

—No, pero yo no puedo decir lo mismo. Tú necesitas entrar en ese coche que robaste y conducir tu culo de vuelta al Dabyr.

—No puedo irme. No hasta tener los huesos.

—¿Qué huesos?

—Los huesos del extraño que yace en la tumba de mi hermana.

Un ceño fruncido se apoderó de su afilado rostro, forzando sus cejas sobre sus ojos.

—¿Los huesos de Tori?

—No. No es Tori. Mi hermana está viva.

Madoc dejó escapar un profundo y sufrido suspiro.

—¿Estamos de vuelta con eso?

—Nunca dejamos esto. El hecho de que nadie me escuche, no cambia la verdad.

—Está demasiado y malditamente frío aquí afuera como para que estés jugando en la tierra. Vete a casa.

Él no iba la iba a escuchar. Ninguno de ellos la escuchaba. Nika la loca, todos los susurros en la cabeza. Pobre chica ilusoria.

Nika cogió la pala y comenzó a regresar a la tumba de Tori.

—¿Dónde infiernos crees que vas?

—A cavar. Apreciaría que te quedaras. Estoy sangrando un poco, así que estoy segura que tendremos más compañía en cualquier momento.

Madoc agarró la parte posterior de la chaqueta de cuero que llevaba y tiró de ella para detenerla

—¿Sangrando?

—Sólo un poco, pero lo suficiente como para que ellos puedan olerlo.

—Muéstramelo.

La forma en que lo dijo -mezclado con una rabia finamente controlada- hizo a Nika dudar.

—¿Por qué? No es como si te importara.

—Mues… tra… me… lo.

—Muy bien. Lo que sea. —Extendió la mano, y Madoc realmente se estremeció antes de que pudiera contenerse a sí mismo. Él no la tocó. Se inclinó sobre la mano para inspeccionar el daño.

—Joder —gruñó—. Ahora tenemos que conseguir curarlo.

—No hasta que haya terminado aquí.

—Oh, tú has terminado. Esos huesos pueden esperar.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de pelear con las cosas que mi sangre pueda atraer?

Sus ojos verdes se estrecharon.

—No tengo miedo de nada, niña.

Sólo para demostrar que estaba equivocado, se acercó a él. Madoc se tambaleó hacia atrás, casi cayendo sobre su trasero por evitarla.

—Excepto de mí, al parecer.

—No me toques —le espetó.

Nika le ignoro y siguió caminando hacia la tumba de Tori.

—Vas a tener dificultades para detenerme si tienes miedo de que te toque —dijo por encima del hombro.

Le oyó murmurar una maldición mordaz antes de sentirle acercarse.

Él se paro en su camino, la boca apretada con determinación.

—Haremos esto a mi manera.

Nika levantó una ceja.

—No, a menos que me obligues.

—Tú realmente no quieres presionarme. No te gustaría lo que puede pasar.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó—. No te has quedado el tiempo suficiente como para tener alguna idea acerca de lo que me gusta o no.

—Te estoy protegiendo de ti misma.

Nika entornó los ojos.

—Mi héroe.

—Lo digo en serio.

—Yo también. Y voy a desenterrar estos huesos con o sin tu ayuda.

En lugar de discutir, Madoc simplemente se inclinó hasta que su hombro estuvo al nivel del estómago de ella, le deslizó la mano por detrás para estabilizarla el cuerpo, y se puso de pie, colocándola encima con un tirón.

La cabeza de ella se balanceó con el movimiento brusco, y tuvo que agarrarse a su camisa para mantener el equilibrio.

—¿Qué estás haciendo?

—Ponerte en mi camioneta. Llevarte a casa donde perteneces, donde estaría malditamente bien que te quedaras.

Su ritmo fue constante sobre el suelo frío, con cada pesado paso de sus botas le apretaba el hombro contra el estómago.

—Me estás poniendo enferma.

—Mejor que muerta.

—Bájame. —Quería golpearle la espalda, pero sabía que no iba a conseguir nada con eso a parte de agotarse aún más.

—Nop —con un poderoso movimiento, los levantó a ambos por encima de la valla baja de metal que rodeaba el cementerio.

Nika podía escuchar un motor encendido cerca. Ya casi se le agotaba el tiempo.

—¿Por lo menos puedes escucharme?

—Habla todo lo que quieras. Eso no cambiara nada.

Madoc cambió su peso y la puso en el asiento de la camioneta. Otro momento de mareo la distrajo, pero había luchado a través de lo peor.

—Necesito esos huesos. Necesito probar que Tori está viva.

—No es mi problema.

—Si me llevas de vuelta, simplemente me escaparé de nuevo.

—Tal vez para entonces ya haga más calor —se subió a la camioneta, siguiéndola, por lo que ella tuvo que moverse y hacer espacio para él.

—¿Realmente no te importa? Te trae sin cuidado que Tori esté ahí fuera sufriendo.

—Lo único que importa es que llegar a casa y volver al nido que había planeado limpiar antes de ser tan groseramente interrumpido. —Se inclino hacia ella, de debajo del asiento sacó un botiquín de primeros auxilios y lo abrió de golpe.

Abrió una pequeña toallita antiséptica con los dientes, escupiendo la parte superior del envoltorio laminado al suelo.

—Dame tu mano.

Por lo menos estaba dispuesto a tocarla ahora. No como ella quería. No como había soñado, pero era algo. Un comienzo, por lo menos. Podría trabajar con eso.

Nika expuso la mano y la manga de la chaqueta negra cayó sobre los dedos. Él la apartó y limpió el raspón de la mano. El feo anillo negro mate que él llevaba le rozo el pulgar, sintiéndolo frío, pero ella se negó a quejarse.

—Mira. No está tan mal —dijo.

—La sangre sigue siendo sangre. Llamaré a Tynan para ver si puede reunirse con nosotros.

—No. No le quiero en cualquier lugar cerca de mí. Estoy harta de los médicos.

—Esa sanguijuela difícilmente es un médico, y tú debiste pensar en eso antes de dejar el Dabyr.

—Sólo tienes que cubrirla. Realmente, ni siquiera esta sangrado ya.

Madoc la ignoro, sacó el teléfono móvil y marco.

—¿Dónde estás? —exigió.

Ella no podía distinguir las palabras que llegaban a través del teléfono.

—Nika está herida —dijo Madoc—. ¿Puedes encontrarnos?

Nika alcanzó el teléfono, pero Madoc se apartó, evadiendo el agarre.

—Por supuesto que es grave. Ella tiene una jodida hemorragia.

—No es serio —gritó Nika, con la esperanza de ser escuchada.

Madoc le lanzó una mirada de advertencia.

—Sí. Conozco el lugar. Estaremos ahí —se deslizó el teléfono en el cinturón, puso la camioneta en marcha, y los sacó de la pequeña zona de aparcamiento.

—El cinturón de seguridad —le dijo—. Y ni siquiera pensar en intentar algo estúpido. Tengo un rollo de cinta adhesiva atrás, y juro por Dios que si me haces utilizarla, ambos nos arrepentiremos.

Nika se ajustó el cinturón de seguridad alrededor de las caderas, negándose a moverse hacia el lado opuesto de la cabina. Hacía calor junto a Madoc, y a pesar de su chaqueta, aún estaba temblando por el frío al que había esta expuesta.

—¿Por qué tienes que actuar como un idiota? —le preguntó.

Él encendió la calefacción hasta el máximo y dirigió la ventilación hacia ella.

—No es una actuación. Y si no te gusta, mantente lo más lejos posible.

El calor comenzó a penetrar en ella, pero eso sólo hizo empeorar el temblor. Los músculos desacostumbrados a mucho esfuerzo físico se tensaron, rebelándose por el abuso.

—¿A dónde vamos?

—Tynan está demasiado lejos. Envío a Connal a encontrarnos.

—No. No le conozco. No quiero que me toque.

Madoc se removió en el asiento, alejándose un poco de ella.

—¡Maldita sea, Nika! Fuiste y te hiciste daño. No sé una mierda sobre curar a la gente. Lo mejor que podría hacer sería pegar una tira de cinta adhesiva sobre eso. No es lo suficientemente bueno.

—En realidad, eso sería perfecto. No sólo detendría el sangrado, sino que también impediría que me salieran más ampollas.

—No vas a volver allí para desenterrar los huesos, y eso es definitivo.

—Pensé que tú, de entre todas las personas, me escucharía.

—¿Por qué? ¿Porque soy un capullo muy sensible?

—No, porque tú sabes que no estoy loca.

—No, no lo sé. Estar en un cementerio de pie en mitad de la noche bajo el frío, sola y desarmada, es estar jodidamente loca.

—Necesito los huesos. Por favor —le puso la mano sobre el brazo, y solo porque estaba conduciendo, no se estremeció alejándose. Ella sentía los músculos tensos contraerse debajo de la mano como si él quisiera hacerlo, pero sabía que él no correría el riesgo de estrellarse con el coche.

Un cansado suspiro llenó el silencio.

—¿Por qué, Nika? ¿Por qué esos huesos son tan importantes?

—Porque pueden probar que Tori aún está viva.

—No. Incluso si esos no fueran sus huesos, lo único que demostraría es que no hemos encontrado su cuerpo todavía. ¿Estás segura de querer hacerle eso a Andra? ¿De verdad quieres quitarle ese pequeño pedazo de paz que encontró al enterrar a Tori?

—No entiendes. Tori sigue viva. Puedo sentirla. Rescatarla hará que Andra se sienta mucho mejor de lo que un funeral falso jamás podrá.

—No puedes saber si está viva.

—Si puedo. Estamos conectadas. Ella está cada vez más débil, pero aún puedo sentirla en mi interior. Todavía puedo sentir su sufrimiento.

Él sacudió la cabeza.

—Esto es una locura. Tienes que dejarla ir o vas conseguir matarte tú misma.

—¿Y qué? Ya has dejado muy claro que no te preocupas por mí de una manera u otra.

La camioneta dio un bandazo hacia la derecha, chirriando con la parada repentina. Madoc puso la palanca de cambios en punto muerto y se volvió para enfrentarla.

—No tienes ni una jodida idea de lo que estás hablando. Desde que te conocí, he pasado cada momento libre cazando a los Sgath por ti, tratando de liberar tu jodida mente de ellos. Eso cuenta. Yo podría estar muerto por dentro, pero maldita sea, eso cuenta.

El dolor que irradiaba de él la sorprendió. Siempre había pensado en él como invencible. Evidentemente, podría hacerse daño.

Nika extendió la mano y la apretó contra su mejilla. El rastrojo de su barba le hizo cosquillas en los dedos. Su mandíbula se tensó, pero él no se apartó.

—No estás muerto por dentro. ¿Por qué piensas eso? —le preguntó.

Apretó la boca con furia y cerró los ojos. Una respiración profunda le llenó el pecho, levantando sus hombros. Podía sentir su lucha por recuperar el control.

En un tono cuidadosamente modulado, le dijo:

—Olvida que he dicho algo. Estoy bien.

Era una mentira. Podía sentir el olor de la misma teñir sus palabras, lo que significaba que no estaba bien.

El pánico estalló dentro de Nika. No podía dejar que nada le pasara. Era demasiado importante no sólo para ella, sino también para todos los demás.

—¿Qué te pasa?

—Soy un idiota incurable. Eso es todo —con eso, se volvió de nuevo hacia la carretera, alejándose de su toque, y se incorporó a la calzada.

Nika se echó hacia atrás, con la mente confundida. Él estaba mintiendo acerca de estar bien, lo que significaba que algo andaba mal. Muy mal.

Fuera lo que fuese, Nika tenía que averiguar lo que era y arreglarlo. Necesitaba demasiado a Madoc para perderle. Sin él, estaba destinada a volver a como solía ser, incapaz de mantener a los Synestryn fuera de la mente, incapaz de resistir el tirón a un mundo de sangre, dolor y muerte.

No podía dejar que eso sucediera. No de nuevo. De un modo u otro, iba a averiguar lo que estaba mal y encontrar a alguien que pudiera arreglarlo.

CAPÍTULO 3

CONNAL ya estaba esperándolos cuando, entraron en la casa Gerai. Madoc había estado aquí antes, la noche que sacaron a Nika del hospital psiquiátrico. Los médicos humanos no habían hecho nada para ayudarla, y de hecho se habían engañado al pensar que estaba bien cuando se estaba consumiendo, incapaz de comer.

Madoc supo en el momento en que la vio que iba a ser un problema, sólo que nunca sospechó cuánto. No había tenido un momento de paz desde que la conoció, no es que en realidad se mereciera ninguno. Sin embargo, algunas veces se preguntaba cómo habría sido su vida si nunca la hubiese conocido.

Él ya estaría muerto. Sabía bien que sería tonto al pensar lo contrario. No habría tenido una razón para vivir. Habría cedido al impulso de quitarse ese frío anillo negro, soltando la última astilla de su alma, y ser puesto en libertad. Sus hermanos le habrían encontrado y lo habrían matado, pero no antes de que él les hubiera hecho algún daño serio a cambio.

¿Quién sabía cuántas vidas había salvado Nika dándole una razón para esperar? Por supuesto, una vez que liberó su mente y mató al último Sgath, esa razón se había ido.

Madoc realmente necesitaba morir antes de que esto ocurriera. Necesitaba darse por vencido y dejarse ir, zambullirse de cabeza en un nido de Synestryn y eliminar tantos como pudiera antes de que le mataran.

El problema era elegir el momento. Si fuese al encuentro de la muerte antes de tiempo, la cabeza de Nika seguiría estando jodida. Si esperaba demasiado, la gente por quienes se preocupaba morirían.

Mejor equivocarse por ser cauteloso, mientras todavía tuviera suficiente control sobre las acciones para hacerlo.

Ya era hora de dejarse ir. Entregar a otro Theronai la búsqueda para matar a los últimos Sgath. No es que fuera el único que podría matar a los hijos de puta. No había nada especial en él. Era simplemente un brazo más de la espada, un guerrero más. No le necesitaban, le necesitaban muerto antes de que pudiera lastimar a alguien. Especialmente a Nika.

—Recuerdo esta casa —dijo Nika.

—Te trajimos aquí la noche que te sacamos el hospital.

Ella hizo un gesto distraído, mirando la modesta casa situada en el interior de una zona aislada y boscosa a las afueras de Omaha.

—Traté de escaparme para llegar a Tori, pero un vampiro me detuvo. Entraste y te hiciste cargo de mí.

Madoc bufó.

—No lo creo. Te dije que pusieras tu culo escuálido de nuevo en la cama.

—Me alimentaste. No había comido en mucho tiempo.

—No sigues teniendo problemas con eso, ¿verdad?

—Pocas veces. Soy más fuerte ahora. Normalmente puedo ver la diferencia entre las cosas que ocurren dentro de mi cuerpo y las que ocurren en mi mente mientras está en el cuerpo de otros.

Eso era una mierda muy extraña. Madoc se negó a pensar en eso demasiado tiempo. Ocuparse del dolor ya era lo suficientemente malo. Tener que soportar el sufrimiento de alguien más era una pesadilla.

—La furgoneta de Connal está aquí. Deberíamos entrar.

—En realidad no quiero hacer esto —dijo Nika. Su voz tembló, haciendo sentirse a Madoc como el capullo más grande sobre la faz del planeta por obligarla.

Era lo que debía hacer. Ella sangraba. La sanguijuela lo detendría. Era tan simple como eso.

—Si te lastima, le mataré —dijo, queriendo decir cada palabra.

Salió de la camioneta, y Nika se deslizó a través del asiento hacia la puerta. Parecía pequeña y frágil dentro de la chaqueta de cuero. La prenda se la tragaba, colgando sobre sus manos y casi hasta las rodillas. Tenía las mejillas rosadas por el frío y la luz del techo sobre su cabeza hizo brillar su pelo blanco.

El corazón de Madoc se estrujó, y una necesidad extraña le inundó. Había pasado siglos protegiendo a otros. Era un hábito para él, lo hacía sin más pensamiento de lo que le daba respirar. Pero con Nika era diferente. El deseo de envolverla con los brazos guerreaba con la necesidad de gruñir y dejar al descubierto los dientes al mundo, matando a todo aquel que se acercara a ella. La ferocidad de los deseos le daba un miedo mortal y le advertía simplemente de lo cerca que estaba del final.

Podía sentir la última hoja de la marca de vida aferrándose a la piel, colgando en medio de su descenso. El anillo negro que llevaba en la mano derecha había desacelerado la caída de la hoja, permitiéndole aferrarse a la última astilla del alma y fingir ser normal. Al menos por poco tiempo. El anillo se lo había dado Iain, el líder del grupo secreto la Banda de los Áridos. Como todos los hombres de la banda, estaba viviendo un tiempo prestado. Mientras llevara el anillo, podría aguantar un tiempo más largo, resistir el dolor que le torturaba el cuerpo y liberar la mente de Nika del Sgath que se la había arrebatado.

Había tenido la intención de ayudarla de lejos, protegiéndola de sí mismo, pero ahora estaba allí, lo suficientemente cerca como para tocarla, mirándole con la confianza que brillaba en sus ojos azules.

Ella no tenía ni idea de lo cerca que estaba de convertirse en un monstruo.

Nika le puso las manos sobre los hombros para mantener el equilibrio mientras saltaba de la camioneta. En contra de su voluntad, las manos de Madoc fueron a su cintura para bajarla. A través del cuero y la masa gruesa del suéter, imaginó que podía sentir la curva de su cintura. Era un truco de la mente, ya que sabía muy bien que Nika no tenía curvas. Era piel y huesos, aunque su cara parecía haberse suavizado un poco desde la última vez que la había visto hacía unos meses. Había una plenitud en sus mejillas que no había estado allí antes. Con Nika cubierta por todas las capas de ropa, Madoc casi podía fingir que era una mujer normal en vez de una cosa flaca, frágil que podía romper sin siquiera intentarlo.

Los dedos se apretaron alrededor de su cintura y ella le miró.

—Cuando terminemos aquí, quiero regresar y terminar lo que inicié.

Madoc observó el movimiento de su boca, fascinado por la curva de su labio inferior. ¿Era más lleno, también, o simplemente se lo había imaginado? Tal vez si la besara sería capaz de decirlo.

—Tú me ayudarás, ¿no? —preguntó ella.

Finalmente, las palabras se hundieron en él. De ninguna manera dejaría que volviera a ese cementerio, pero si se lo decía, simplemente encontraría la manera de regresar sin él y eso sólo iba a ocurrir sobre su cadáver putrefacto.

—Ya veremos —dijo él—. Vamos a que Connal te atienda primero, luego hablaremos.

—No quiero que me toque.

—Ya lo sé. Yo tampoco, pero tú sabes que no puedes ir por ahí sangrando.

Una voz se alzó en la oscuridad cerca de la casa.

—No, no puede —dijo Connal—. Tráela antes de que tengamos un enjambre en nuestras manos.

Apartó las manos de Nika, pero la falta de contacto le hacía retorcerse. Quiso extender la mano y tocarla otra vez, pero se lo pensó mejor. Mientras menos contacto, mejor estaría ella.

Nika dejó escapar un suspiro descontento y siguió a Connal al interior de la casa.

—Vamos a terminar con esto.

Madoc entró y cerró la puerta. La sala de estar estaba amueblada con sencillez, con un sofá y un sillón reclinable. Todo era una mezcla de colores neutros de la clase de descolorido soso.

Connal señaló el sofá para que Nika se sentara.

El Sanguinar era más pequeño que la mayoría, y probablemente sólo pesaba la mitad que Madoc. Tenía una cara de bebé, haciéndole parecer como si debiera estar en la universidad divirtiéndose con sus colegas de fraternidad. Su cabello caía sobre la frente en un descenso a la moda, y, como todos los Sanguinar, su cara era mundanamente hermosa.

Nika apenas pareció notarlo, a diferencia de la mayoría de las mujeres, quienes simplemente se quedaban allí mirando tan pronto como el Sanguinar entraba en la habitación.

Afortunadamente, eso significaba que Madoc no tendría que matarle cuando esto hubiera terminado.

—Quítate el abrigo y siéntate —dijo Connal.

Nika dudó por un momento, antes de que cediera y se quitara la pesada chaqueta de Madoc. Debajo de eso tenía un suéter voluminoso que cayó parcialmente sobre sus manos, por lo que se lo quitó, también, quedándose vestida sólo con una delgada camisa ajustada.

Madoc se congeló en el lugar, clavando los ojos en ella.

Atrás quedó la chica frágil que recordaba, y en su lugar había una mujer sana, curvilínea. Todavía estaba delgada, pero su cuerpo se había llenado, dando a sus pechos y caderas una plenitud que antes había estado ausente. Ya no parecía tan quebradiza. Claro, sabía que aún podría lastimarla, pero no era como antes. No era frágil.

Era hermosa. Perfecta.

Madoc se había quedado con la mirada fija durante tanto tiempo sin pestañear, que se le secaron los ojos. Bajo la bragueta de los vaqueros sintió la polla hincharse, y apretó con fuerza los dedos en puños para evitar alcanzarla.

Connal miró de Nika a Madoc, y viceversa.

—Parece como si estuvieras viendo un fantasma.

La boca de Nika se levantó en una sonrisa conocedora.

—No, él estaba acostumbrado a ver a un fantasma y ahora está viendo a la verdadera persona otra vez.

—Estás mejor —dijo Madoc, con su voz en un susurro reverente.

—Te dije que lo estaba. No escuchaste.

Las manos de Madoc ardían por alcanzarla y deslizarse sobre su cuerpo. Quería sentir la curva delgada de su cadera, seguir hasta el hueco de la cintura, y continuar adelante hasta que sus pechos le llenaran las palmas de las manos.

Sus pezones se levantaron, presionando contra el delgado algodón de su camisa como si supiera lo que él había estado pensando. Por supuesto, su mirada fija probablemente le había delatado.

Connal se aclaró la garganta.

—Sugiero que nos pongamos en movimiento aquí. Es evidente que vosotros dos tenéis cosas que discutir.

—Las tenemos —dijo Nika. Entonces se sentó y le ofreció su mano herida a Connal, descartando a Madoc.

El Sanguinar tomó la mano en la suya. Madoc apretó los dientes y plantó los pies en la alfombra beige, rehusándose a moverse. Si lo hiciera, sacaría la espada y la usaría para cortar la cabeza de Connal por atreverse a tocarla. No importaba que hubiera querido esto, que hubiera traído a Nika aquí porque el Sanguinar la podría sanar. Lo único que importaba era el hecho de que otro hombre la tocaba.

Después de examinar la piel por un momento, Connal contemplo a Madoc con franco disgusto en la cara.

—¿Me sacaste de mi trabajo para tratar con esto? Ni siquiera está sangrando.

—Te lo dije —puntualizó Nika.

—Sangraba.

Connal se levantó del sofá.

—Fue sólo un arañazo. La próxima vez, no me llames a menos que alguien haya perdido un miembro. ¿Entendido? —No esperó una respuesta, salió de la casa, dando un portazo detrás de él.

Dejando solos a Nika y Madoc.

El dolor dentro de la cabeza de Madoc se había estado construyendo durante toda la noche. Matar a ese Sgath había liberado un poco la presión, pero no lo suficiente. Necesitaba regresar ahí fuera, matando y follando para que el dolor no se le comiera vivo.

—Es hora de irnos —dijo él.

—Eso depende de si me llevas de vuelta al cementerio.

—Te llevo de regreso al Dabyr.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, lo que apretujó sus pechos, levantándolos hacia él como si se los ofreciera.

La boca de Madoc se hizo agua por la tentación.

—¿Por qué? —preguntó—. Sabes que saldré otra vez tan pronto como me des la espalda.

—Joseph mantendrá una mejor vigilancia sobre ti esta vez. Me aseguraré de eso.

—No soy una niña. No necesito una niñera.

—Aparentemente, lo eres.

—Simplemente déjame terminar de desenterrar esos huesos y regresaré en silencio.

Si lo hiciera, entonces tendría que conducir de regreso al cementerio y pasar el resto de la noche cavando tierra cuando realmente necesitaba estar matando algo.

—Puedes hablar con Andra acerca de esto cuando lleguemos a casa.

—Andra nunca está en casa. Ha estado persiguiendo a los niños desaparecidos en Illinois durante las últimas dos semanas. Además, Andra no es mi guardiana. Soy una adulta. Puedo decidir lo que quiero hacer.

—Creo que has demostrado cómo de inteligentes son tus decisiones independientes.

—Hago lo correcto.

—Bien. Entonces hazlo con alguien más. Tengo otros lugares en los que estar.

—Vete, entonces.

—¿Y dejarte aquí sola?

—Estaré bien. Hay una carretera principal no muy lejos, me fijé cuando veníamos de camino aquí. Estoy segura de que alguien se detendrá y me llevará.

—¿Quieres hacer autostop?

Ella encogió sus delgados hombros.

—¿Por qué no? Nunca lo he hecho antes, y después de tantos años en el hospital, tengo un montón que vivir para ponerme al día.

—Eso es todo. Ya he terminado con esto. Haré que Joseph envíe a alguien que vaya contigo. —Sacó el móvil del cinturón y marcó a Joseph. Antes de que pudiera llamar ni una sola vez, Nika se disparó hacia él, agarró el teléfono y corrió a la cocina.

Madoc se sorprendió tanto que le llevó un segundo reaccionar. Para cuando la siguió hasta la cocina, ya había empujado el teléfono en el triturador de basura y apretado el interruptor.

Un horrible sonido chirriante sacudió ruidosamente el fregadero.

Nika se quedó allí aparentemente con aire de suficiencia y placer en su cara.

Madoc miró de ella al fregadero y viceversa.

—No puedo creer lo que acabas de hacer.

—Estoy cansada de que la gente dicte lo que puedo y no puedo hacer. No necesito la aprobación de Joseph para nada. Ni la tuya.

Le estaba provocando. Tal vez no era su intención, pero lo hacía.

Madoc dio un paso adelante, dejando que la rabia que siempre burbujeaba por debajo de la superficie se mostrara en la cara. No iba a usar la máscara civilizada con ella, no si ella iba a provocar a la bestia.

El triturador de basura se detuvo, y luego zumbó furiosamente por un momento antes de quedarse en silencio.

Nika se mantuvo firme, pero algo del color de la cara se drenó cuando le vio acercarse.

—Estás peligrosamente cerca de cabrearme —advirtió él.

Levantó la barbilla un centímetro.

—No me asustas.

—¿No? Supongo que eso demuestra lo mal que estás de la cabeza, entonces.

—Eres grande, fuerte y malo, pero no me lastimarás.

—No lo sabes. —Caramba, ni siquiera él sabía si iba a continuar aforrándose al control.

—Lo sé. Tú y yo estamos conectados de la forma que lo están Paul y Andra. No entiendo exactamente cómo alcanzarte aún, pero si me matases, tú te matarías, también.

Madoc se negó a bajar los ojos hacia el anillo de la Luceria que llevaba en la mano izquierda. Sabía lo que vería. No habría ninguna forma de remolino de color que mostrara que Nika y él eran compatibles, que ella podía conectar con la gran piscina de poder devastador que tenía dentro de sí mismo. No habría ningún movimiento, ningún zumbido sutil como un diapasón después de que fuera golpeado. La Luceria estaba casi muerta, al igual que su alma. Los colores que habían permanecido dentro de él durante siglos, esperando el momento en que una mujer Theronai le despertara, se habían desvanecido casi por completo. La banda pálida, casi blanca se vería como lo había hecho durante el último año. No tenía sentido engañarse a sí mismo de que Nika pudiera cambiar eso.

No podía ser suya. No podía salvarle, no importaba lo mucho que deseara lo contrario.

Si no se apartaba de ella pronto, iba a olvidarse de sí mismo y decidir que no le importaba que Nika, indudablemente, perteneciera a otro hombre cualquier día de estos. Decenas de Theronai habían llegado volando desde ultramar, esperando que ella fuera su milagro.

Hasta ahora, el hombre adecuado no había aparecido aún, pero pronto lo haría. Madoc necesitaba recordar eso. Mantener la distancia. Ella no era conveniente, mierda. Tenía putas para eso. Nika debía estar protegida, incluso de sí mismo.

—Nos vamos —dijo. Cuanto antes la dejara con otra persona, mejor—. Entra en la camioneta.

—No.

Esa sola palabra congeló a Madoc en el sitio.

—¿Qué?

—Ya me has oído. No voy a ninguna parte contigo. El teléfono está muerto, por lo que no llamarás a nadie para que venga a cuidarme, lo que significa que estás ineludiblemente comprometido conmigo. Asúmelo.

—¿Me dices en serio que simplemente lo asuma?

—Lo hice.

Madoc terminó de jugar. El dolor dentro de él se estaba construyendo, y sin una vía de escape, acabaría en un arrugado ovillo sollozante por la mañana. No podía dejar a Nika ver eso.

—Entra en la camioneta. Encontraré un teléfono y llamaré a alguien para desenterrar la tumba de mierda, ¿de acuerdo?

—No. No te creo.

—Súbete a la maldita camioneta, Nika. —El tono de advertencia era claro. Dio un paso hacia delante con la intención de invadir su espacio personal e intimidarla, pero no retrocedió.

Ella alzó la barbilla y le advirtió:

—Acércate y te besaré.

Diablos, no. Eso no iba a ocurrir. Ni siquiera si vivía lo suficiente para ver la puesta del sol.

Si le besase, la follaría. Si hiciera eso, podría lastimarla. No era exactamente un hombre amable cuando se trataba de sexo. Y si la lastimaba, entonces la última astilla, diminuta del alma se marchitaría y moriría, y él terminaría matando a la gente que se suponía debía proteger.

Nika se alejó del fregadero, moviéndose hacia él. Su cuerpo se movía con gracia sinuosa, y por un momento, se olvidó por completo de lo frágil que había sido hacía sólo unos meses. Lo único que vio fue a la mujer que era ahora, completamente, aparentemente saludable, y sexy como el infierno.

—¿Es eso lo que quieres, Madoc? —preguntó en voz baja—. ¿Quieres que te bese? Porque es lo que yo quiero. He estado pensando en eso bastante últimamente. Especialmente cuando me voy a la cama. Deseando que estuvieras conmigo. Tocándome. Algunas veces me toco y finjo que eres tú.

El cerebro de Madoc chisporroteó, dando vueltas alrededor de la imagen que creó. Nika en la cama, desnuda, las manos la única cosa para cubrirla. ¿Huiría de él o se arquearía con el toque? ¿Le diría lo que le gustaba, o tendría la diversión de averiguarlo por su cuenta?

Sus manos se le deslizaron sobre el pecho, subiendo hacia el cuello. El deslizamiento de sus dedos sobre la Luceria alrededor del cuello le tensó el cuerpo. Contuvo la respiración, con la esperanza de que la Luceria reaccionara a su toque, pero nada ocurrió. No iba a ser suya.

Una oleada de calor se le deslizó por el cuerpo, y eso era todo lo que podía hacer para mantener las manos apretadas a los costados y no tirar de ella contra él. Por mucho que quisiera presionar la erección en la suavidad de su vientre, sabía que sería un error.

Sólo lo haría desear más de lo que nunca tendría.

Sus labios se separaron y ella se puso de puntillas como para besarle.

El pánico le estalló en el estómago y se tambaleó lejos de ella, haciendo que perdiera el equilibrio. Se cogió del mostrador y le miró con el dolor brillando en sus ojos azules.

—Tú ganas —susurró él, incapaz de encontrar suficiente aire para nada más—. Desenterraré tus huesos. Cualquier cosa que quieras, simplemente no me… toques otra vez.

Nika asintió con la cabeza entendiendo y se marchó dando media vuelta, pero no antes de que él la viera tragarse las lágrimas.

Había herido sus sentimientos, pero al menos no había hecho nada peor. Todavía.

TORI Madison oyó el ruido de pasos bajando por el túnel hacia la jaula donde estaba prisionera. No tenía idea de cuánto tiempo había estado aquí. De hecho, la mayor parte del tiempo, parecía que su vida antes de la oscuridad era un sueño, algo que se inventó para evitar volverse loca.

Si no fuera por el toque de su hermana dentro de la mente, Tori sabía que habría muerto hacía mucho tiempo. El susurro suave de la presencia de Nika dentro de ella era lo único que Tori tenía para vivir.

Y ahora tenía que dejar eso atrás. Tenía que apartar a Nika, bloquearle la visión.

El Señor Synestryn quería a Nika. Le había oído hablar de eso con la niña que nunca crecía. Estaban planeando cómo usar a Tori para atraer a Nika aquí.

Parte de Tori quería dejar que eso sucediera. La vida sería mucho más agradable con su hermana cerca, lo suficientemente cerca para tocarla y verla. Pero el resto de ella recordaba que había una vida fuera de estas cuevas. Esa vida tenía calor y brillaba el sol. En los días buenos, Tori casi podía recordar cómo se sentía el sol.

El brillo del sol le había sido robado a Tori, y no podía dejar que lo mismo le ocurriera a Nika. No podía pagarle a su hermana así, por lo que en lugar de eso, trabajó para distanciarse. En lugar de esperar con ilusión el toque de Nika dentro de la mente, centraba la atención en otra cosa cuando sentía ese roce suave de pensamientos sobre los de ella. Cantaba una canción que recordaba tan fuerte que hacía eco fuera de las paredes de piedra, bloqueando la visión de todo lo demás.

Lentamente, había comenzado a construir barreras que mantuvieron fuera a Nika. Tori se sentía sola y asustada la mayoría de las veces, pero al menos su hermana estaba a salvo.

El ruido de los pasos se hizo más fuerte. Tori corrió a toda prisa a la esquina más estrecha de su prisión y trató de hacerse un ovillo, pero eso se había vuelto imposible. La cosa en el vientre se había vuelto demasiado grande.

El Señor Synestryn, Zillah, rodeó la esquina, haciendo que la sangre se helara en las venas de Tori.

Le odiaba.

Las cosas que le había hecho habían sido lo suficientemente malas, pero la sangre con que la había alimentado durante años la había cambiado. No estaba segura de lo que era, pero lo que fuera, le complacía. Tori sabía que eso significaba que tenía que ser mala, al igual que la cosa del vientre era mala.

Los dedos de Zillah se envolvieron alrededor de los barrotes de su jaula. Estaban asentados en la piedra de la cueva, atrapándola en un callejón sin salida y no había forma de liberarse. Había pasado horas intentándolo, pero nada había funcionado.

Sus dedos eran demasiado largos, su piel demasiado pálida. Y era frío. Cada vez que la tocaba, le succionaba el calor del cuerpo, alimentándose de él hasta hacerla temblar.

—¿Cómo está nuestro hijo? —preguntó.

Tori se negó a contestarle. Cualquier cosa que dijera sólo empeoraría las cosas. Por supuesto, el silencio le irritaba también. Había aprendido hace mucho tiempo que todo lo que ella hacía le enfurecía.

Su dedo demasiado largo se curvó, el resto de los nudillos hacia la palma de su mano cuando le hizo una señal para que se acercara.

Tori se quedó acobardada en la esquina. No quería que la tocara otra vez.

—Ven aquí —dijo, alzando la voz con ira.

Tori negó con la cabeza.

Zillah se burló y una luz espeluznante resplandeció detrás de sus ojos. Lentamente Tori empezó a gatear sobre el suelo de piedra. La piel de una pierna fue arrancada antes de que pudiera levantarse. Segundos después, una horda de insectos se deslizó en su celda, alimentándose de la mancha de sangre dejada atrás.

Tori no dejó de moverse hasta que se apretó contra los barrotes fríos. La mano de Zillah reptó alrededor de la pierna, enjugándole una gota de sangre. La lamió de sus dedos, su lengua puntiaguda virándose para alcanzar hasta la última gota.

El estómago se le estremeció con náuseas, y tuvo que apartar la mirada o vomitaría.

—Deberías cuidarte mejor —dijo, como si hubiera sido culpa de ella que empezara a sangrar—. Vas a necesitar tu fuerza. Es casi la hora.

—¿La hora para qué? —preguntó antes de que pudiera detenerse.

—La hora para que nazca nuestro hijo y para que tu hermana entre en el redil. Maura y yo tenemos planes para ella.

Nika.

Simplemente el pensamiento de su nombre hizo llamear la conexión a la vida por un breve instante. Podía sentir la presencia de Nika dentro de la mente, cálida y reconfortante.

—Así es —dijo Zillah, sus ojos brillantes con anticipación—. Tráela a mí.

No. Tori no iba a dejarle tenerla. Usó cada pedacito de control que tenía y empujó a Nika fuera, apartándola de un empujón fuera de la mente. Esta vez funcionó. No lo hacía siempre, porque Nika era fuerte, pero esta vez, Tori la mantuvo a distancia.

Zillah negó con la cabeza, chasqueó su lengua con malicia.

—Me la traerás pronto.

Sus dedos excesivamente largos se deslizaron sobre el vientre hinchado, absorbiéndole todo el calor de la piel. Bajo la mano, la cosa dentro de ella saltó como si supiera que su padre estaba cerca.

—No lo haré —prometió Tori.

Zillah simplemente le sonrió.

—Lo harás. Te lo prometo. Cuando llegue el momento, harás cualquier cosa para detener el dolor. No podrás evitarlo.

El miedo se enroscó alrededor de Tori, haciéndola estremecer. Sabía lo que él quería decir. Había oído a algunas de las otras que eran mantenidas aquí hablar de eso. Sus susurros hacían eco en las paredes de la cueva, llenándole la cabeza con visiones de dolor y sangre. Pero los gritos eran lo peor. Sabía que cuando la cosa dentro de ella saliera, le haría daño. Podría matarla.

Antes de que eso sucediera, tenía que deshacerse de la conexión con Nika completamente. No confiaba en sí misma para no llegar a Nika cuando el dolor comenzara.

El agarre de Zillah en su cuerpo desapareció, y Tori se derramó en el suelo.

Se dio media vuelta y se alejó diciendo:

—Te examinaré más tarde. Ya no falta mucho tiempo.

Tori se sentó allí, envolviendo los brazos alrededor de ella lo mejor que pudo. El temblor que le estremecía el cuerpo se detendría en breve. Sólo tenía que aguantar hasta entonces. Una vez que se sintiera lo suficientemente caliente como para pensar con claridad, resolvería qué hacer. Debía sacarse de las manos alguna clase de plan para mantener a Nika a distancia.

Y si no podía, encontraría una manera de quitarse la vida antes de que el dolor comenzara.

ZILLAH regresó a sus aposentos, saboreando cómo el calor de Tori le corría a través del torrente sanguíneo. Habría sido agradable quedarse más tiempo y disfrutar más de su delicioso calor, pero no era seguro para el niño que ella llevaba. Su hijo.

Estaba cerca de otro éxito. Podía sentirlo. Uno o dos días más y podría sujetar a su hijo en brazos y le mostraría el mundo que un día gobernaría.

Lo único que ponía freno a su buen humor era la falta de cooperación de Tori. Sentía que estaba cada vez más fuerte y más capaz de resistirse a llamar a su hermana. Quizás el niño dentro de ella le daba fuerza. No podía estar seguro. Lo que sabía era que si no traía a Nika aquí, Maura sería infeliz.

Lo único que le asustaba más que la muerte era la ira de Maura.

Como si los pensamientos la hubieran convocado, ella estaba esperándole delante de su escritorio.

El pelo rubio de Maura era salvaje hoy, un nido de enredos alrededor de su cara infantil. La ropa negra hecha jirones que llevaba era mejor para una prostituta callejera que para la niña que parecía ser. No es que Zillah fuera a decir ni una palabra. Tenía mejor criterio. Maura no era ninguna niña, a pesar de su apariencia. Era más vieja que él en varias vidas y tenía una especie de poder que no podía ni siquiera comenzar a entender.

Maura era mortífera y Zillah la respetaba.

—Dime —exigió ella.

Zillah la rodeó, dando un gran giro. Si una de sus visiones la golpeaba y comenzaba a revolcarse violentamente, no quería estar lo suficientemente cerca de ella para que pudiera tocarle. Había visto lo que les pasaba a los que había tocado. Sus muertes habían sido lentas y dolorosas.

—¿Qué te gustaría saber? —preguntó, fingiendo ignorancia.

—¿Ha convencido a Nika de acudir a nosotros?

—No. Pero lo hará.

—La quiero —dijo Maura con un mohín—. Quiero a Nika.

—Lo sé, y te dije que la conseguiría para ti. Ten paciencia.

—He estado esperando durante nueve años. Eso es suficiente tiempo.

El tono imperioso hizo apretar los dientes a Zillah.

—No pasará mucho tiempo ahora. Sólo algunos días.

Maura dio un pisotón con su delicado pie.

—Ahora, Zillah. La quiero ahora, antes de que regrese a la seguridad del Dabyr.

En lugar de darle un revés a la mocosa, Zillah se agachó para cubrir la ira que sabía le retorcía el rostro.

—Como gustes, mi señora. Enviaré a algunos de mis mejores guerreros a buscarla para ti.

Aplacada, Maura sonrió.

—Lo ves. ¿Era tan difícil?

Zillah no se atrevió a contestar a esa pregunta.

—Si puedo preguntar, ¿por qué es tan importante para ti?

—No lo es. Es su mente. Necesito ver cómo funciona, cómo controla a los Sgath.

—Dudo que esté de acuerdo en ayudarnos voluntariamente.

Maura encogió sus delicados hombros.

—No tiene que estar dispuesta. Si no va a jugar bien, entonces le desgarraré el poder y lo tomaré por mi cuenta.

—¿Puedes hacer eso?

Una sonrisa extraña gradualmente estiró su arco de Cupido.

—Puedo. He estado practicando en tus hombres.

Las implicaciones de su declaración golpearon a Zillah como un árbol que cae.

—Tú eres la que ha estado matando a mis tropas de élite.

Ella dio un paso más cerca de él.

—No te importa, ¿verdad?

La conmoción le sujetó la lengua cautiva durante mucho tiempo.

—Claro que no. Todo lo que tengo es tuyo, si tú lo deseas.

—Me alegro que entiendas eso. —Se dio la vuelta en un chasquido de encaje negro andrajoso—. Llámame cuando Nika esté aquí.

Zillah tenía la intención de reunirse con Connal esta noche para su alimentación mensual, pero iba a tener que hacer otros planes. Si sus secuaces no tenían éxito en la búsqueda de Nika antes de que regresara a su casa, necesitaría activar el plan de contingencia que había puesto recientemente en marcha.

Con un pensamiento, llamó a Canaranth a su oficina. Su segundo al mando se quedó en silencio junto a la puerta, esperando instrucciones.

Canaranth era más alto que la mayoría de las tropas de Zillah, pareciéndose a la mujer humana que le había dado a luz. Su piel era tan pálida como la luna, y su pelo era negro como la medianoche. Sus ojos una vez habían sido igual de negros, pero parecían aclararse con el paso de los años, lo cual era extraño, pero no lo bastante extraño para que Zillah perdiera un tiempo precioso preocupándose por ello.

—Ese chico que alteré el otoño pasado. ¿Sigue vivo?

—Sí. Me lo encontré en la alameda la semana pasada después de que se escabullera del Dabyr. Todavía se revela en los confines de ese lugar y de las reglas de los Centinelas, pero nuestro control sobre él se ha mantenido.

—Bien. Creo que es hora de que sea de utilidad.

Zillah escribió instrucciones en un pedazo de papel y se lo dio a Canaranth.

—Adjunta esto a Beth antes de enviarla al encuentro de Connal. Envíala con tres guardias. No quiero dejar a Tori tan cerca del nacimiento.

Canaranth inclinó la cabeza.

—Como deseéis.

CAPÍTULO 4

MADOC no se molestó en cavar el agujero lo suficientemente grande como para abrir el ataúd; simplemente abrió un hueco lo suficiente ancho para que pudiera estar de pie sobre él, rompió la parte superior del ataúd y recogió uno de los huesos, dejando el resto en paz.

—¿Es suficiente? —preguntó, sosteniendo en alto un fémur pequeño para que Nika lo viera.

Ella se acurrucó dentro del abrigo al borde de la tumba. Asintió con la cabeza, estirándose para alcanzar el hueso, y lo metió dentro del abrigo, abrazándolo cerca de los pechos.

Maldito hueso afortunado.

Ella escudriñó el bosque cercano, manteniendo vigilancia por si aparecía compañía no deseada.

—Tynan dijo que probablemente será capaz de decir si hay cualquier relación entre el cuerpo de este hueso y nuestra familia.

Madoc trepó fuera del agujero y comenzó a llenarlo otra vez. Estaba cubierto de suciedad de pies a cabeza, empapado de sudor a pesar del viento frío y malhumorado. No había matado o jodido lo suficiente esta noche para apaciguarse, haciendo que el dolor detrás de los ojos latiera y se hinchara hasta que le bajó por la garganta e hizo difícil dejar pasar el aire.

—Estoy seguro de que te dirán cualquier cosa que quieras escuchar si les permitieras tener tu sangre —dijo.

—Necesito su honradez.

Madoc bufó.

—Buena suerte con eso.

Faltaba aproximadamente una hora para el amanecer, y desde el momento en el que había llegado, Madoc quería estar fuera del cementerio antes de que los policías humanos llegaran y comenzaran a hacer preguntas. Con suerte, podría dejar a Nika en el Dabyr y recoger a alguna puta antes de la hora del almuerzo. La peluca blanca por la que él pagaba a sus prostitutas para que se la pusieran estaba en la parte de atrás de su camioneta, lista para partir.

—Tú me crees, ¿verdad? —preguntó ella.

—¿Creer qué?

—Que Tori está todavía viva.

—Creo que tú lo crees. Por supuesto, estás jodida de la cabeza así que, ¿eso qué te dice?

—Ella no me dejará entrar.

Madoc lanzó otra palada de tierra en la tumba.

—¿No te dejará entrar dónde?

—En sus pensamientos. Me mantiene fuera a pesar de que sé que tiene miedo.

Nika le contempló, sus ojos azules brillaban con preocupación.

Algo profundamente dentro de Madoc se hinchó mientras la observaba. Le hizo sentirse completo y lleno aunque amenazó con hacerle explotar. No tenía ni idea de qué significaba eso, pero no parecía desaparecer.

Esperaba como el demonio poder encontrar la manera de hacerlo detenerse, poder encontrar la manera de arreglar lo que estaba hecho pedazos dentro de ella para que así él pudiera dejar de preocuparse.

No podía hacerlo tampoco, así que ofreció la única explicación que se le ocurrió.

—Tal vez ella no quiere asustarte.

Nika inclinó la cabeza a un lado y el cabello blanco cayó adelante, acariciándole la mejilla. El deseo de estirarse y deslizarlo de nuevo detrás de su oreja fue casi abrumador. Madoc tuvo que apretar la pala para mantener las manos sucias donde pertenecían.

—No había pensado en eso. Tal vez estás en lo cierto. Voy a hablar con ella sobre eso.

—¿Cómo? —preguntó Madoc, pero fue muy tarde.

Nika yacía tumbada, y como si un interruptor fuera apagado, se fue. Su cuerpo se aflojó, sus ojos rodaron hacia atrás, y toda la vida se deslizó de ella, dejándola parecer falsa y plástica, como un maniquí.

Una oleada de pánico atrapó a Madoc con la guardia baja, estrellándose contra los intestinos hasta que no pudo respirar.

—¿Nika?

Ella no respondió. Ni siquiera contrajo un músculo.

Madoc dejó caer la pala y se arrastró para llegar a ella. Presionó los dedos en el lado de su cuello, frenético por sentir un pulso. Dejó manchas de tierra en su piel pálida, pero debajo del dedo índice, sintió la pulsación de su corazón, fuerte y constante.

Su pecho se alzó, moviendo el cuero de la chaqueta. Estaba respirando.

Tiró de ella hacia los brazos y la sujetó contra el cuerpo, meciéndola. Lanzó un agradecimiento al universo, permitiendo que quienquiera que estuviera a cargo lo oyera. No creía mucho en Dios, pero si hubiera uno, el hecho de que Nika estuviera viva después de todo por lo que había atravesado estaba casi tan cerca de probarlo como podía imaginar.

Su delgado cuerpo contra el suyo encajaba demasiado bien. La elevación y descenso de su respiración le presionó sus pechos contra el tórax. No debería poder sentirlos a través de toda la masa de ropa, pero pudo hacerlo. Así como podía sentir la curva de su cadera y la longitud lisa de sus piernas colgando sobre los muslos.

Sus ojos se agitaron hasta abrirse, tan azules que casi le cegaron. Tan bonito -igual que los cielos que recordaba de su infancia.

—No me deja entrar —susurró Nika—. No puedo hablar con ella. Tendré que hacer otro intento más tarde.

—Jamás me hagas esto otra vez —ordenó—. Me diste un susto mortal.

El alivio oprimió a Madoc, inmovilizándolo en el frío suelo. Sabía que debería levantarse. Sabía que debería soltarla y poner tanta distancia entre ellos que ella no estuviera siquiera a la vista.

Ella se estiró hacia arriba y presionó la mano fría contra su mejilla.

—Eres muy mono cuando estás asustado.

—¿Mono? —Nadie alguna vez se había atrevido a llamarlo mono.

Al menos, no en su cara.

—Tu frente está completamente fruncida como uno de esos perritos arrugados.

Esta conversación estaba encaminándose a un mal lugar rápidamente.

—Claramente, es hora de ponerse en movimiento.

—Me gusta estar afuera en la oscuridad así, a solas contigo. Está tranquilo. Siempre me haces sentir segura.

Madoc no tocaría ese comentario. Ni aunque su vida dependiera de ello. Ella no tenía ni idea de lo peligroso que era en este momento –la cantidad de cosas que quería hacerla. La lujuria por ella estaba demasiado entremezclada con todos los impulsos violentos que le recorrían. En algunos de sus sueños, había hecho el amor con ella y la había hecho gritar de placer, pero en otros, la había empujado hacia abajo y la había forzado. Violándola. Ella le había rogado que se detuviera y no lo había hecho.

No tenía derecho a estar en ningún lugar cerca de ella. Pero tenía las manos agarradas a su cuerpo como si no quisiera dejarla ir. Si no ponía alguna distancia entre ellos rápidamente, no tenía ni idea de lo que podría hacer.

Le preguntó:

—¿Puedes levantarte?

—Seguro. Estoy bien.

—No estás bien. Te desmayaste.

Nika se puso de pie, manteniendo el hueso muy cercano al pecho para que no se cayera.

—No, no fue así. Sólo me deslicé fuera de mi cuerpo durante un minuto. Lo hago todo el tiempo.

—No me gusta eso.

—No te quejaste cuando te traje de vuelta a Caín.

—¿De qué estás hablando?

—Después de que él fuera herido. Fui dentro de él y le ayudé a encontrar el camino de regreso. Le ayudé a despertarse.

Madoc había estado allí después de que ocurrió, pero no se había dado cuenta de lo que ella había hecho. No estaba seguro de que quisiera saberlo ahora. La idea de su ser dentro de la mente de otro hombre era algo más de lo que podía aguantar. Le hacía sentirse territorial, cuando sabía que debería agradecerle lo que había hecho.

—Nos vamos.

—¿Qué pasa con el resto de la tierra?

—Al diablo la tierra.

Ella se sobresaltó como si sus palabras la hirieran.

—¿Qué? —demandó él.

Nika negó con la cabeza, haciendo que su pelo se bambolease.

—Nada. Tengo mi hueso. Podemos irnos. Necesito algo de dinero, sin embargo.

—¿Para qué?

—La gasolina. El coche está casi vacío.

Una cólera lenta y profunda hirvió dentro de él mientras la implicación de sus palabras le penetraba.

—¿Me estás diciendo que te escapaste hasta aquí sola, sin dinero siquiera para llenar el maldito tanque?

—Se me olvidó.

—¿Olvidó?

Su barbilla subió y su posición se amplió y se volvió defensiva.

—No es como si estuviera acostumbrada a nada de esto. Tuve que aprender a conducir de la forma más difícil antes de que pudiera salir. Me preocupaba tanto no poder hacerlo, que olvidé traer dinero.

—Un momento. ¿Qué quiere decir: De la forma más difícil? —preguntó, aunque sabía que probablemente no iba a gustarle la respuesta.

—Quiero decir que tuve que pedir prestada la mente de alguien durante un tiempo para poder aprender. Lo sabes.

—No. Definitivamente no sé nada sobre pedir prestada la mente de alguien más.

Nika se alejó, caminando a grandes pasos hacia los vehículos.

—Tú no eres como yo, Madoc. Eso no significa que esté equivocada, sin embargo. Hago las cosas a mi modo. Si a ti no te gusta eso, no mires.

Madoc la alcanzó y, a pesar de su mejor juicio, envolvió los dedos alrededor de su brazo y tiró hasta detenerla. Era tan delicada, todo lo que tendría que hacer era apretar el puño y aplastar sus huesos, así que tuvo mucho cuidado con la presión que ejerció.

—No conducirás de regreso usando el conocimiento prestado de cómo conducir un coche —le dijo.

—Obsérvame.

Ella no debería empujarle. Sabía lo cerca que estaba del borde... con qué rapidez podría perder el control. Pero ella no lo sabía. Nunca había visto uno de sus arrebatos. Nunca había visto lo que podía hacer cuando le provocaban. Habría podido desviar toda esa furia hacia los Synestryn, pero ahora mismo, no había ninguno para salir a su encuentro. Estaba aquí afuera solo con Nika, sin nadie a quién dirigirla.

Los dedos se apretaron alrededor de su brazo. La sangre estaba corriendo caliente. La parte oscura de él le instó a mostrarle exactamente lo peligroso que podría ser. Tal vez entonces ella le dejaría solo.

Un pinchazo afilado en el pecho le sobresaltó. Ella le había clavado su dedo y le miraba con el ceño fruncido.

—Deja de portarte como un matón. No me gusta eso.

—¿Qué te hace pensar que me importa lo que te guste?

—Te conozco. He sentido la cosa creciendo dentro de ti. Es grande y fea, pero tú eres más fuerte que eso. Eres un buen hombre.

Madoc dejó escapar un ladrido de risa sin humor. No pudo evitarlo.

—Soy un montón de cosas, niñita, pero no hay una sola parte que haya quedado de mí que sea buena.

Nika agarró el frente de su camisa y tiró de él hacia abajo hasta que los ojos estuvieron al mismo nivel. Él la dejó hacerlo. Tenía mejor criterio, pero cuanto más le acercaba a ella, más dispuesto estaba de dejarla salirse con la suya. La dejaría gritarle todo lo que quisiera. Después, la pondría en la camioneta y la llevaría a casa. Con tal de que no cediera al deseo de lanzarla hacia el suelo frío y follar con ella, estaría relativamente a salvo.

Pero Nika no gritó. En lugar de eso, antes de que él pudiera sacar en claro lo que iba a hacer, antes de que la pudiera detener, presionó sus labios sobre los de él en un beso dulce y casto.

El deseo llameó a la vida, eclipsando todo lo demás. No podía recordar la última vez que una mujer le había besado -siempre tomaba a sus putas desde atrás- pero aunque pudiera recordarlo, esos recuerdos se habrían desvanecido por falta de significado ante este momento.

La boca de Nika era suave y caliente, su toque tan breve y ligero que terminó antes de que siquiera hubiera podido probarla realmente.

Quería más. La oscuridad dentro de él se alzó, exigiendo más. Ella era dulzura y luz y quería consumirla para que esa dulzura fuera toda suya, para siempre.

Cogió su cabeza entre las manos, manteniéndola inmóvil. Iba a darla un beso real, uno que arriesgara un reclamo y le mostrara exactamente lo que había conseguido. Le había advertido que se mantuviera alejada. Repetidamente. No lo había hecho, y esto era exactamente lo que se merecía.

Su aliento dulce le acarició suavemente la mejilla.

—Siempre me pregunté cómo sería. Gracias.

—¿Por qué? —Logró rechinar a través de la mandíbula apretada con fuerza.

—Mi primer beso.

No. Joder no. No había oído eso.

—¿El primero? —Ni siquiera había sido un beso real, simplemente un picotazo.

Él la sintió intentar asentir con la cabeza, pero el agarre estaba muy apretado para permitirlo.

Primer beso. Demasiado inocente. Demasiado confiada. Tenía que soltarla. No podría hacerla llorar como lo hizo en sus pesadillas.

Tuvo la impresión de que se quitaba su propia piel, pero logró apartar las manos de la suavidad de su piel y su pelo. Las manchas de barro de las manos la habían ensuciado donde la había tocado.

Él dio un paso atrás, el pecho hinchándose como si hubiera estado corriendo durante días enteros. El corazón golpeó fuertemente contra las costillas, y con cada pulsación, la presión en la cabeza aumentó.

Nika se estiró para alcanzarle. Él retrocedió otro paso largo, evadiendo su toque. Si ella le tocaba otra vez, perdería el control. La oscuridad le tomaría y Nika pagaría el precio.

Él metió la mano en la cartera, sacó varios billetes, y los arrojó en el suelo a sus pies.

—Vete —le dijo—. Vete a casa y no intentes seguirme.

—¿A dónde vas?

A encontrar a tantos Synestryn o prostitutas como pudiera.

—Nada que sea de tu maldita incumbencia. Vete. Conseguí el maldito hueso para ti. No me hagas lamentarlo.

Ella recogió el dinero, sin quitarle nunca los ojos de encima.

—Me necesitas. Un día de éstos podré demostrarte que no estoy loca... al menos, no sobre eso.

—Vete. Ahora —antes de que la detuviera.

—Te esperaré en casa. Si no regresas para que podamos hablar, iré a buscarte.

Su promesa le cayó pesadamente en los hombros mientras ella se daba la vuelta y se iba.

Madoc esperó a que estuviera fuera de la vista antes de atreverse a moverse. El sol estaba casi arriba, menguando las oportunidades de encontrar cualquier Snarlies. Tenía el número de una puta en Omaha a la que había llamado antes. Sólo esperaba llegar a ella antes de que el dolor le destrozara.

CONNAL llegaba al lugar del encuentro con diez minutos de retraso. Ya que había perdido tiempo, gracias al ínfimo rasguño en la mano de Nika. Si no lograra llegar pronto, temía que su comida ya no le estuviera esperando.

Se lanzó hacia la puerta del edificio vacío. La abrió fácilmente, y el olor de la porquería le asaltó la nariz. Permitió que un chorrito de poder le ayudara con la visión, forzando a la oscuridad a disiparse.

Este edificio era claramente un lugar donde las personas sin hogar se escondían del frío. Tres colchones manchados y descartados delineaban una pared. Un montón escaso de pertenencias llenaba un oxidado carrito de la compra. Un tambor estropeado de metal tenía los restos de un fuego dejado desatendido durante mucho tiempo.

En dos de esos tres colchones yacía un cadáver humano. A uno le faltaba una pierna. Otro estaba todavía siendo comido por un pequeño Synestryn del tamaño de un gato con púas y espinas en la cabeza. El sonido al absorber su festín hizo que el estómago de Connal diera un vuelco.

Al otro lado de la habitación, esposada a una tubería de metal que sobresalía de la pared, estaba la mujer de quien él había estado alimentándose durante meses. Delante de ella estaba un trío de guardias Synestryn.

Cada uno de los guardias era alto y espigado, su forma perturbadoramente humanoide. Su piel era gris y se veía resbaladiza, casi reptil. Sus bocas no tenían labios, sólo filas afiladas de dientes quedaban constantemente visibles. La saliva se deslizaba hacia abajo por sus barbillas, aumentando el brillo de la piel a lo largo de sus cuellos demasiados largos.

El guardia de delante pestañeó con extraños ojos laterales, entonces se salió del camino de Connal, la señal de que podría acudir a la mujer para alimentarse.

El hambre le ardió dentro del vientre, arañándole la mente hasta el punto de que ningún otro pensamiento fue posible. La distracción no deseada que Madoc había causado esta noche había sido casi más de lo que podía tolerar.

Tenía permitido alimentarse sólo una vez al mes, y Connal no tenía duda de que Zillah podría retener la sangre de la mujer si hacía cualquier cosa que le desagradara al señor Synestryn.

—¿Dónde está Zillah? —Le preguntó al guardia.

El cuello de la cosa se retorció alrededor de ciento ochenta grados y siseó hacia la mujer. Claramente, el habla estaba más allá de su capacidad.

Connal dejó escapar un suspiro aliviado. Al menos no recibiría instrucciones para hacerle al bastardo algunos favores esta noche. Normalmente, la comida no venía gratis, y tan hambriento como estaba Connal, comenzaba a temer estas reuniones casi lo suficiente como para negarse a aparecer. Casi.

Mientras se acercaba a la mujer, ella se encogió alejándose de él, apretándose contra la pared. Había sido bañada desde la última vez que se había alimentado de ella, y podía decir ahora que su pelo era castaño claro, ya no estaba enredado y sucio. Sus ojos avellana estaban igual de muertos y aletargados, como habían estado cada vez que se había alimentado de ella.

Una punzada de compasión apretó el corazón de Connal, pero no había nada que pudiera hacer por ella. Aun si hubiera querido ponerla en libertad, la sangre del niño Synestryn que ella una vez había llevado -la sangre que había consumido cuando se alimentó de ella el pasado verano- ahora le impedía actuar contra Zillah de cualquier modo. Él era tanto un esclavo para los antojos de Zillah como lo era ella.

En algún momento durante el otoño, ella había perdido al niño. Connal casi le preguntó lo que sucedió, pero recapacitó. Estaba para alimentarle, no para conversar.

Agarró su pelo y movió hacia atrás su cabeza. Su pelo largo cayó hacia atrás sobre su hombro. Sólo entonces vio la nota que había sido prendida a su camisa.

Eso en cuanto a eludir los antojos de Zillah.

Connal arrancó la nota para leerla más tarde y hundió los dientes en el cuello de la mujer. Un quejido lastimoso se levantó de ella, pero lo ignoró. El sabor de su sangre fluyendo sobre la lengua era demasiado intoxicante y consumidor. Todos los demás pensamientos se extinguieron mientras su poder le llenaba y le sanaba.

La fuerza y el calor le inundaron las extremidades mientras continuaba bebiendo de ella.

Sintió su pulso debilitarse, pero no le importó.

—Por favor —susurró ella, hablándole por primera vez—. Máteme.

El impacto estremeció a Connal mientras se daba cuenta de que estaba haciendo precisamente eso. Antes de que fuera muy tarde, permitió que su carne se cerrara y arrancó la boca de su cuello.

Las manos todavía mantenían su cabeza inmóvil, pero sus ojos cambiaron, contemplándole. Las lágrimas brillaron tenuemente allí, y la mirada desgarrada implorante en sus ojos fue lo suficiente como para arrancar un grito de negativa del pecho de Connal.

—Por favor —dijo con voz tensa, como si hubiera pasado mucho tiempo desde que la había usado—. Quiero morir.

Connal la soltó y tropezó hacia atrás. Sabía lo que le haría Zillah si la mataba. Sufriría durante mucho tiempo antes de que él encontrara cualquier paz en la muerte.

—No puedo. No lo haré —le dijo.

Ella tragó y repentinamente esa congelada mirada muerta volvió de nuevo a sus ojos, como si se hubiera ido hacia algún otro lugar.

Todavía tenía la nota de Zillah arrugada en el puño. La alisó y leyó el garabateado texto. “Activa a Ricky”, era todo lo que decía, pero eso fue suficiente. Connal sabía lo que quería Zillah que hiciera.

Un chico de diecisiete años probablemente iba a morir por culpa de Connal, y no había nada que pudiera hacer para detener eso.

Todo había salido tan mal. Lo que había comenzado como una forma de aliviar el hambre se había convertido en algo mucho peor de lo que alguna vez pudo haberse imaginado. Era el títere de Zillah. Su herramienta. No sólo estaba ayudando al enemigo; hacía algo que nunca habría pensado posible.

Estaba hiriendo a inocentes.

Connal miró a la mujer frente a él. Ella estaba colgando de sus muñecas, ni siquiera molestándose en soportar su peso. La vida para ella era una serie de horribles pesadillas. Ni siquiera podría encontrar paz en la muerte -el Synestryn no permitiría eso. La mantendrían viva por su cuerpo, su sangre y el poder que ejercía sobre él tanto tiempo como fuera posible.

A menos que hiciera algo. ¿Pero qué? Algo más que pensar en rehusar el alimentarse de ella otra vez. Sabía que sin duda alguna lo haría. El hambre era demasiado fuerte para resistirla, el poder de su sangre demasiado intoxicante.

La única manera en que dejaría de alimentarse de ella era si dejara de estar disponible. A menos que muriera o se escapara, su agarre sobre él permanecería.

Un siseo de advertencia llegó desde atrás suyo. Los guardias se estaban agitando.

Se dio la vuelta e imbuyó a sus palabras una porción de poder que él había quitado de ella.

—No he terminado.

El guardia se acobardó, inclinando la cabeza en un movimiento sinuoso.

No podría actuar directamente, pero tal vez podría darle a la mujer la información que necesitaba para ayudarse a sí misma. Valía la pena intentarlo.

Recogió su cuerpo entre los brazos, inclinando la cabeza sobre ella como si se alimentara de ella otra vez. Podía oler temor, y por primera vez, le dio náuseas.

—Escúchame —le dijo—. Tu sangre es la llave para tu escapada. ¿Me oyes?

La mujer permaneció floja y apática en los brazos. Le dio una sacudida, haciendo que su cabeza colgara hacia atrás sobre su cuello. Sus ojos en blanco se quedaron con la mirada fija sobre él.

Intentó usar algo del poder que había obtenido de ella para hacerla regresar a la realidad, pero cuando trató de alcanzarla, golpeó una pared. Aparentemente, tocar su mente para explicarle cómo escapar era uno de los límites que no podría cruzar.

—Necesitas recordar lo que digo, mujer. Mi gente puede rastrear tu sangre. No son todos como yo. Algunos de ellos son… buenos.

El hecho de que no fuera uno de los buenos fue difícil de admitir, aun para sí mismo, pero conoció el timbre de verdad cuando lo oyó.

—Uno de ellos te puede encontrar —susurró—. Sálvate.

Y entonces uno de los guardias le dio con su grueso brazo, alejándole de un golpe.

Connal golpeó la pared y se impulsó afianzando los pies. Alzó las manos y le dijo al guardia:

—He terminado ahora. Saldré.

La cabeza del guardia osciló de arriba abajo en aceptación, pero sus garras estaban desnudas, listo para abalanzarse sobre Connal si hacía un movimiento equivocado.

Con una última mirada a la mujer colgando de la tubería, se dio la vuelta y salió. No hubo una sola señal de reconocimiento en sus ojos. Estaban tan muertos como los cadáveres que yacían en la habitación.

GRACE contuvo las lágrimas hasta que estuvo a salvo fuera de la suite de Torr.

Él estaba empeorando. La parálisis había trepado lentamente por su cuerpo hasta que se volvió difícil para él sostener la cabeza levantada. Había intentado cubrir su debilidad frente a ella, pero lo sabía.

Torr se estaba muriendo.

Grace quería hacer algo, pero estaba impotente para ayudar. Inútil. Todo lo que podía hacer era verle morir y darle tanta dignidad como fuera posible.

Tal vez la cosa más compasiva que podría hacer era matarle como él le había rogado que hiciera tantas veces. Podría facilitar su muerte. Sin dolor.

Los Centinelas la odiarían. Más probablemente la desterrarían del Dabyr, pero aceptaría eso. Aun si la ejecutaban, estaría dispuesta a dejar que pasara.

Torr le había salvado la vida así como también a su hermano. Ella le debía su vida a cambio.

Grace se deslizó dentro de la suite que compartía con su hermano menor, dejando que las lágrimas saltaran. El primer sollozo se había apoderado del cuerpo cuando notó que no estaba sola.

Gilda, la Dama Gris, la hembra Theronai más poderosa en el complejo, estaba en el sofá de Grace. Su largo cabello negro estaba perfecto y brillante contra la seda gris de su vestido. Cada respiración que tomaba hacía que la luz jugara sobre ella, acariciándola como si no pudiera quedarse lo suficientemente cerca.

Como siempre, cuando Grace la vio, se paró en seco en el sitio, mirando fijamente, dejando que la belleza de la mujer y el poder penetrara en ella.

Grace se limpió la cara manchada de lágrimas y recobró tanta compostura como pudo. Sabía que tenía los ojos rojos y la nariz le goteaba, pero no había mucho que pudiera hacer para evitar eso.

Inclinó la cabeza, esperando esconder el estado alterado así como también rendirle honor a la poderosa mujer sentada sobre el sofá.

—He estado esperándote —dijo Gilda.

—Lo siento. No sabía que usted quería verme. Si me hubiera llamado...

Gilda alzó una mano delicada, elegante.

—No quería que alguien supiera que quería hablarte. Lo que tengo que decir es sólo entre nosotras.

—Por supuesto, mi señora —acordó Grace.

No era como si tuviera alguna otra elección. Estaba a merced de estas personas, como lo estaba su hermano. Habían tenido buen corazón, le habían dado a su hermano un hogar y un futuro. Ella haría cualquier cosa que le pidieran para asegurarse de que él permaneciera seguro.

—Torr se está muriendo.

Oír las palabras en voz alta lo hizo parecer más real, parecer más terminante. Inevitable. Torr. Moribundo.

Un sollozo atrapó a Grace, pero se sobrepuso.

—Lo sé.

—Creo que he encontrado la manera de salvarle.

Un rayo de esperanza se disparó a través de Grace, haciendo que el cuerpo se le tensara. Atreverse a esperar era peligroso, pero no podía evitarlo.

—¿Cómo?

Gilda asintió hacia una caja que estaba sobre la mesita de café. Estaba hecha de madera, envuelta con tela metálica plateada brillante formada en una enredadera intrincada que garabateaba a través de la superficie entera.

—Con esto.

Grace trató de alcanzarla, pero la orden brusca de Gilda la detuvo.

—Alto. No la toques hasta que te haya dicho todo —señaló con las manos hacia el asiento vacío en frente de ella—. Siéntate.

Grace se sentó.

—Dentro de esa caja hay un dispositivo creado por mis antepasados. Su habilidad para imbuir el poder en los artefactos nunca ha sido igualada. Este dispositivo fue creado para el propósito exclusivo de sanar.

—Entonces se lo deberíamos llevar al Sanguinar. Torr está empeorando rápido.

—El Sanguinar no lo usará.

—¿Por qué no?

—El costo para ellos sería demasiado grande.

—¿Entonces quién lo puede usar?

Gilda la inmovilizó con una mirada fría, negra. La luz de la suite de Grace pareció absorberse en la profundidad oscura de sus ojos, y por primera vez, vio algo desolado e implacable dentro de la mujer que había llegado a respetar. Algo atemorizante.

Con una voz tranquila, la Dama Gris dijo:

—Tú eres la que le puede salvar. Quizá la única.

—¿Por qué yo? No soy especial.

—Sí, lo eres. No a la manera de mi gente, sino entre los humanos, eres especial. Tú le puedes salvar, deberías desear hacerlo.

—Lo hago.

—No tan rápido. Si haces esto, pagarás un precio.

—No me importa. Torr me salvó. Salvó a mi hermano. Haré cualquier cosa para salvarle.

—¿Cualquier cosa?

—Sí.

Gilda asintió con la cabeza.

—Es como sospeché, entonces.

—¿Qué es?

—Le amas.

Grace no lo negó. No tenía sentido. Gilda sabría que mentiría si lo hiciera.

—Le quiero más cada día. Me mata verle sufrir.

—Si haces esto, él se curará, pero tú tomarás ese sufrimiento. Este dispositivo no puede crear salud, sólo la puede transferir. De ti para él. Tú te volverás débil y paralizada. Estarás atada a una cama o a una silla de ruedas para el resto de tu vida, si no mueres simplemente.

El impacto dejó a Grace tambaleándose. Se balanceó en el asiento, agarrando la tela suave de la silla para estabilizarse.

Podría salvar a Torr.

Si lo hacía, su vida terminaría.

Al final, no había verdadera elección.

—Si hago esto, ¿protegerá usted a mi hermano?, ¿cuidará de él como si fuera su propio hijo?

La bella boca de Gilda se curvó en una sonrisa lenta, satisfecha.

—Lo prometo solemnemente.

Un cargado y reconfortante peso se situó sobre los hombros de Grace mientras Gilda ofrecía su promesa. Su hermano estaría a salvo. Torr viviría. Era todo lo que alguna vez había querido.

No. Esa era una mentira. Quería más que eso. Quería toda una vida con Torr. Quería tener su amor a cambio, pero esa era simplemente la fantasía de una joven. Independientemente de que Torr estuviera mejor que nunca, jamás sería suyo. Él tenía cosas más grandes, más importantes que hacer con su vida que atarse a una mujer humana. Ella sabía eso. Siempre lo había sabido.

Él tenía un destino, y Grace iba a ocuparse de que él cumpliera con ello.

—Dígame lo que necesito hacer para salvarle.

CAPÍTULO 5

NIKA fue recibida por una fila de rostros enojados cuando regresó al Dabyr. Todos la estaban esperando en la entrada de la sala principal. El alto techo de cristal dejaba entrar la luz del sol de la mañana, y varios humanos estaban sentados tomando café en el comedor. Aparte de eso, el lugar estaba vacío, dando espacio a la multitud enfurecida para atacar.

Andra tomó la delantera.

Su oscuro pelo corto estaba lleno de polvo, y sus ojos azules inyectados en sangre, como cuando ella había estado canalizando demasiado del poder de Paul. Al parecer, ambos habían conseguido regresar de acabar con una juerga de matanza Synestryn y aún no se habían molestado en limpiarse.

Si Andra descubría que ella había sacado el hueso, se lo quitaría y lo llevaría de vuelta a la tumba de un extraño. Nika no podía dejar que eso sucediera.

—¿Dónde has estado? —preguntó Andra, el tono de voz con un filo de rabia controlada.

Nika agarró el hueso más fuerte. Todavía tenía la chaqueta de Madoc, la cual escondía su tesoro.

—Yo sólo quería salir un rato. Conducir y dar una vuelta.

—¿Conducir? —preguntó Andra. Dio un paso adelante. Era algo más alta de quince centímetros que Nika, al menos con esas botas, y parecía que se cernía sobre Nika—. Tú no tienes licencia. ¿Cómo puedes saber siquiera cómo conducir?

—Televisión —dijo Nika, en lugar de decir a Andra la verdad. Parecía que a Madoc le había asustado su método para aprender las cosas, así que lo mejor era conservar ese bocado para sí misma.

Andra dejó escapar un corto y frustrado suspiro.

—He captado que te sientas mejor, y no puedo decirte cuánto me alegro de ello, pero no puedes irte a correr fuera así sin avisar a alguien. Nos asustas.

Nika miró hacia la línea de personas. Paul estaba allí, por supuesto -todo alto y apuesto. Él nunca se alejaba del lado de Andra si podía evitarlo. Y Joseph estaba allí, también. Parecía más cansado de lo normal, lo que le decía algo. Sus hombros se hundían bajo el peso del liderazgo, y sus ojos color avellana estaban ribeteados con la fatiga.

Como líder de la Theronai, era su trabajo agregarse a la reprimenda.

También había dos hombres que ella no reconoció. Uno tenía la piel y los ojos oscuros, y una quietud silenciosa alrededor de él. Parecía desvanecerse en las sombra al contrario que el otro hombre más pálido y delgado. Los dos llevaban las bandas luminosas alrededor del cuello y anillos a juego en los dedos, lo que le dijeron que también eran Theronai -probablemente estaban ahí para tocarla y ver si ella hacía bailar los colores de sus anillos.

La sola idea fue suficiente para ponerle la piel de gallina. Las ampollas que le provocaron el último grupo de hombres que quisieron ver si era "la única" acababan de terminar de curarse. No tenía ganas de otra ronda de tortura.

Todo lo que quería hacer era entregarle el hueso a Tynan y que le dijeran lo que ella ya sabía: Que no pertenecían a Tori. La forma más rápida de lograr que eso sucediera era seguir la corriente. Nika se miró los zapatos sucios, con la esperanza de parecer arrepentida.

—Lo siento, Andra. No tenía la intención de preocuparte.

Andra suspiró, liberando el enojo.

—Sé que no, cariño. Vamos a darte un baño.

Nika se encogió ante el cariño infantil de su hermana, pero se negó a hacer público el tema delante de toda esa gente. Andra había cuidado de ella durante años. Que abandonara esos hábitos de la noche a la mañana, no era algo que Nika pudiera esperar. Sin embargo, tuvo que oponerse para que su hermana no le pisoteara los deseos con esas botas de suela dura que usaba.

—No necesito ninguna ayuda para ducharme o cambiarme de ropa.

—Pareces a punto de caer.

—Estoy bien. Por favor, déjame hacerlo sola. Soy una adulta, ya sabes.

Paul dio un paso adelante y puso su grueso brazo alrededor de la cintura de Andra.

—Yo la veo bien, solo un poco sucia. Podemos examinarla más tarde, ¿de acuerdo?

—¿Está segura? —preguntó Andra a Nika—. No me importa ayudarte.

—Estoy segura. Voy a asearme, luego me reuniré con quien quieras para el servicio de ampollas.

Joseph se puso rígido ante eso. Detrás de él, los extraños hombres compartieron algún tipo de secreto, una silenciosa comunicación masculina.

Joseph se pasó una mano por el pelo.

—Mira, Nika, si no estás preparada para enfrentarte a los hombres, haré que esperen un día más.

Nika negó con la cabeza.

—Prefiero acabar con esto de una vez. Sólo dame una hora, ¿de acuerdo? —estaba segura de que tendría tiempo suficiente para lavarse el lodo, darle el hueso a uno de los Sanguinar, y estar de vuelta antes de que nadie supiera lo que estaba haciendo.

—Bien —dijo Andra—. Pero si me necesitas, llámame, ¿de acuerdo? Vamos a terminar aquí con Joseph, y luego iré a la habitación a ayudarte si lo necesitas, antes de que tengamos que marcharnos.

Nika asintió. Realmente necesitaba su propio lugar, pero ahora no parecía el mejor momento para tocar el tema. Había ganado una batalla, y era más de lo que podía esperar en un día. Además, si Andra se iba de nuevo hoy, su mangoneo no duraría mucho tiempo.

Joseph, Paul, y Andra se volvieron, pero uno de los extraños se quedó, mirándola. Tenía el cabello claro rasurado, mostrando sólo una incipiente pulgada. Era más alto que su compañero y menos musculoso. Tenía una mirada hambrienta en su rostro -una que había visto demasiadas veces en los últimos meses para no reconocerla. Sentía dolor y pensaba que ella podía hacer que se detuviera.

Nika calló mientras un miedo familiar se deslizaba a través de ella. Quiso correr, pero los músculos habían tomado medidas drásticas, manteniéndola inmóvil como un conejito congelado. El tiempo se ralentizó.

Trató de respirar a través del miedo, pero no sirvió de nada. La mano de él se fue extendiendo, llegando a ella.

Un alto y lastimero sonido se deslizó de la boca de Nika.

El hombre al lado de él -el segundo extraño- vio lo que estaba ocurriendo y sujetó el brazo del otro hombre con un férreo control.

—Todavía no. Ya has oído lo que ha dicho Joseph

Ante el sonido de su nombre, Joseph se detuvo y se dio la vuelta, junto con Paul y Andra.

—¡No! —gritó su hermana—. La estás asustando.

El gran cuerpo de Joseph se lanzó a través del aire y se estrelló contra ambos hombres, golpeándose ambos contra la pared. Cayeron en un montón de gruesos brazos y piernas.

Nika dominó duramente el miedo y luchó lo suficiente para huir. Se volvió para correr, pero había olvidado el hueso por completo. Se cayó del abrigo con un estrépito sobre la dura baldosa. El pequeño hueso de una pierna infantil estaba allí, pálido y sombrío contra el brillante suelo.

Los ojos de Andra se concentraron en el hueso, ampliándose ante el estado de conmoción y repulsión.

—¿Cómo pudiste? —susurró—. ¿Cómo pudiste profanar la tumba de Tori?

Nika sabía que nada de lo que pudiera decir haría que su hermana la perdonara. Habían discutido sobre esto muchas veces para contarlas. Andra sabía que había enterrado a su hermana pequeña. Nika sabía que todavía estaba viva. No había lugar para ponerse de acuerdo en esto. Ninguno.

—Siento que hayas tenido que ver esto —dijo Nika. Se inclinó, recogió el hueso, lo ocultó de la vista, y se alejó. No había palabras que aliviar el dolor, la pena y la culpa que se propagaron en los ojos de Andra.

Nada, salvo probar que Tori estaba viva.

ANDRA se mordió el labio para evitar que brotaran las lágrimas que le quemaban los ojos. No iba a llorar delante de extraños.

Había pensado que Nika estaba mejorando. Ella había empezado a comer otra vez. Había aumentado de peso. Los episodios de mareos y debilidad se habían alejado más y más. Incluso estaba empujando los límites que Andra había impuesto, una señal segura de que estaba sana, más fuerte.

Al menos, eso era lo que había pensado Andra.

El hecho de que Nika hubiera desenterrado los huesos de su hermana muerta, demostraba lo equivocada que había estado Andra.

—Ella realmente está loca —dijo Andra.

El fuerte brazo de Paul la rodeo, y se inclinó hacia él, aceptando el consuelo que le ofrecía. La apartó de los demás y la cubrió con el cuerpo para permitirles un poco de privacidad.

—Sólo han pasado unos pocos meses. Tienes que darle tiempo. Déjala seguir este curso si lo necesita.

Una ola de repulsión hizo temblar a Andra.

—Ella se está llevando los huesos de nuestra hermana muerta. Es repugnante.

—Lo sé, pero si es la única manera de que ella renuncié a su ilusión, entonces vale la pena, ¿no? ¿De verdad crees que Tori no le concedería a Nika la prueba que necesita para sanar?

—No. Tori habría dado cualquier cosa por Nika. Era generosa y cariñosa sin medida. Pero eso no es excusa para esto. Le dije que no podía hacerlo. Le dije que no era justo para Tori después de casi nueve años de yacer en aquella cueva, los restos de nuestra hermana ya no están seguros en el cementerio, al lado de mamá.

—Ya sabemos que Nika va a llevar los huesos de Tori a uno de los Sanguinar para ver si pueden identificarlos. Voy a hablar con Tynan y asegurarme de que entiende la situación. Estoy seguro de que va a tratar esto con el mayor cuidado y respeto posible.

Andra se enfermó con el pensamiento, pero ¿qué podía hacer? Ella sabía que si tomaba el hueso y lo enterraba, Nika simplemente escaparía de nuevo para sustraerlo. Y la próxima vez, tal vez no volvería en una sola pieza.

Tenía que dejar que esto sucediera, no importaba lo mucho que le molestara. Tan repugnante como era, al diablo si enterraba a otra hermana.

—Muy bien. Habla con Tynan. Dile que se dé prisa. Quiero que Tori descanse en paz. Ella al menos merece eso.

EL pelo de Nika aún estaba húmedo por la ducha cuando llamó a la puerta de Tynan. Le oyó arrastrar los pies en el interior de su apartamento, pero le tomó mucho tiempo abrir la puerta.

La puerta de Tynan se abrió en una rendija. Él estaba sin camisa, llevando sólo un par de pantalones sueltos de algodón. Un rizo de pelo negro y brillante le caía sobre la frente, casi escondiendo el hielo azul de su ojo.

—¿Puedo pasar? —le preguntó.

Tynan abrió la puerta y la dejó entrar. Miró hacia el vestíbulo, controlando ambos sentidos antes de cerrar la puerta.

—¿Has venido aquí sola?

—¿Es eso un problema?

La luz del pasillo se derramaba en la oscuridad de su habitación. Cayó sobre su pecho, sombreando la protuberancia de los músculos y huesos en el torso. Era como un modelo delgado -no como Madoc, con sus bloques pesados de músculo. Nika había visto la forma en que las mujeres miraban a Tynan -como si fuera su juguete favorito perdido hace mucho tiempo- y ella siempre se preguntaba qué les atraía de él. Era bastante hermoso. De una manera inhumana, como si no perteneciera a este planeta. Se movía con una gracia casi hipnótica, y sus ojos la hacían querer mirarle, pero él no le provocaba nada por dentro. No la hacía sentir entera, segura o caliente.

No era Madoc.

Tynan cerró la puerta y se giró hacia las luces. Tuvo que tantear alrededor buscando el interruptor, como si rara vez lo utilizara.

—Paul me llamó y me dijo que vendrías, pero tu hermana podría matarme si supiera que estás aquí a solas conmigo.

—¿Por qué? No vas a hacerme daño —Nika observó la habitación, tomando nota de las estanterías con numerosos libros y las baratijas con polvo. El lugar estaba decorado en rojos y marrones, con muy poco para alegrar. Pesadas cortinas colgaban en las ventanas, bloqueando la luz del sol. Por lo menos hacía calor aquí. Tenía que estar a unos veintisiete grados, lo que estaba muy bien para Nika.

—Ojala el resto de su clase viera las cosas de la misma manera —él trasladó una pila de libros para que ella pudiera sentarse en el sofá—. Paul me dijo por lo que estás aquí, pero quiero escuchar tu versión de las cosas.

Nika sacó una toalla blanca gruesa de la bolsa de deporte que llevaba al hombro y la desenvolvió.

—Necesito saber si este hueso podría haber sido de mi hermana o no. Necesito una prueba para mostrar a Andra y que así finalmente me crea.

—Me suena como si ya conocieras la respuesta a tu pregunta.

—Lo hago. Andra no. ¿Puedes hacerlo? ¿Me puedes decir la verdad?

Tynan miró el hueso, luego volvió a Nika.

—Puedo hacerlo. Pero no sin algo a cambio.

—Te daré mi sangre —ofreció Nika. Odiaba la idea de dejar que él la mordiera, pero si eso era lo que tenía que hacer para mostrar a Andra la verdad, lo haría.

Tynan negó con la cabeza.

—Eso no va a funcionar. Tomé un poco de tu sangre una vez. No me sentó bien.

—Entonces, ¿qué? ¿Qué quieres?

Una luz plateada brilló en el interior de los ojos de Tynan por un breve segundo antes de que se hubiera ido.

—Madoc. Su sangre es poderosa. Obtén su consentimiento y te daré lo que me pides.

La decepción empujó el aire de los pulmones.

—Él no hará eso por mí. No le gustó mucho.

—Creo que te sorprenderías al ver lo equivocada que estás.

Nika se acercó a Tynan, queriendo saber lo que sabía. Si ella le tocaba, podría tener una idea de lo que había en el interior de su cabeza, pero antes de que los dedos entraran en contacto, él se apartó y se puso fuera de alcance.

—No, no —le reprendió—. He tenido suficiente de ti dentro de mí para toda la vida. No sé cómo puedes vivir con el caos en tu mente, pero después de una sola gota de sangre que tomé de ti, sé sin lugar a dudas que yo no puedo.

—Lo siento. No me di cuenta.

Tynan le dedicó una sonrisa cansada.

—Ve, ahora. Habla con Madoc. Si él está de acuerdo en alimentarme, tendrás tu respuesta. Hasta entonces, tengo que descansar. La luz del día me agota.

Nika envolvió el hueso de nuevo y lo dejó asentado en el sofá de Tynan. Estaría más seguro aquí que en la habitación de Nika, ya que era menos probable que Andra se lo quitara a Tynan.

Ella se fue y caminó firmemente hacia el recodo del pasillo que conducía hacia la habitación de Madoc, con la esperanza de que hubiera regresado a casa, aunque fuera simplemente para vigilarla. Ella podría haberle encontrado con los ojos vendados, rodeado por miles de hombres. Había una energía oscura en él -una retorcida desesperación con la que él luchaba con cada latido de su corazón. Era fuerte, y no concebía cómo podía luchar día tras día, pero lo hacía.

Su lucha se había vuelto más difícil desde que lo había visto meses atrás. El dolor palpitante en su interior era peor. Si ella se concentraba, podía oír los gritos silenciosos procedentes de su alma marchitándose, día a día.

Quería salvarle, pero aún no había descubierto cómo. Si tan sólo la dejara acercarse lo suficiente, pasar el suficiente tiempo tocándole, ella estaba segura de poder resolver el rompecabezas, pero, por supuesto, eso no sucedería. Había estado huyendo de ella durante meses, evitándola.

No por mucho. Incluso si él lo intentara, no iba a dejarle salirse con la suya esta vez. Tori necesitaba que él le diera su sangre a Tynan, y Nika no fracasaría.

Casi había llegado a su puerta cuando vio a Joseph y a los dos extraños que había visto antes, girando la esquina.

—Pensé que te encontraría aquí. Dijiste que ibas a reunirte con nosotros —dijo Joseph.

—Tenía algo que hacer primero.

—¿Estás lista ahora?

No. No lo estaba. Odiaba dejar que estos hombres la tocaran. Odiaba ver el dolor, el horror y la decepción en sus rostros. Algunos de ellos habían escapado, como si sintieran miedo de lo que ella tenía en el interior. Otros simplemente habían retrocedido pálidos y se alejaron tranquilamente, preservando su orgullo. Uno de ellos realmente había caído a sus pies.

Nika no sabía lo que había en ella que les disgustaba -tal vez era lo mismo que hacía que un Sanguinar hambriento rechazara su oferta de sangre. Lo que si sabía era que cuando estos hombres esperanzados ponían las manos sobre ella, la dejaban con moretones o ampollas que tardaban días en sanar, y pasaba a ser el bebe de Andra durante mucho tiempo.

No tenía tiempo para eso. Tan pronto como Tynan le dijera a Andra la verdad sobre Tori, Nika necesitaría estar íntegra y lo suficientemente sana como para ir a buscarla. No iba a quedarse atrás en esta ocasión -notándose demasiado frágil y delicada para rescatar a su hermanita.

Nika miró a cada hombre de pie delante de ella.

—No quiero hacer esto.

Uno de los Theronai -el que tenía la piel y los ojos del color oscuro del chocolate- le dirigió una sonrisa tranquilizadora. Tenía un acento que no podía identificar.

—No vamos a forzarte, pero Joseph nos ha dicho que tu mente esta rota. Tal vez podamos ayudar.

Nika odiaba que hubieran hablado de ella. La hacía sentir como un niño de quien su salud mental era discutida por perfectos extraños.

—No puedes. Si pudieras, yo lo sabría.

—Por favor, vamos a intentarlo.

¿Cuántas veces había oído eso? Demasiados durante los últimos meses para contabilizarlas. Siempre estaban equivocados y nunca aprendían de los errores de los que habían ido antes.

Nika dejó escapar un suspiro de frustración y extendió el brazo izquierdo.

—Muy bien. Sólo date prisa. Tengo cosas que hacer.

Joseph se movió, poniéndose entre ella y los extranjeros.

—¿Estás segura, Nika? Te ves cansada. Puede esperar hasta que hayas dormido.

Parte de ella quería posponerlo, pero sabía que no descansaría bien si lo hacía. Estaría preocupada por eso, pensando en el dolor que sabía que estaba por venir. Por mucho que no quisiera esto, solo sería conseguir retrasar lo inevitable y perder un día durmiendo.

—Estoy cansada, pero está bien. Vamos a hacerlo para que pueda cuanto antes empezar a sanar.

—No te haremos daño —dijo el segundo hombre en el mismo y quebrado acento que su compañero.

La forma en que la miró -tan lleno de esperanza y anhelo- hizo que el estómago de Nika se apretara. No podía ser lo que este hombre quería que fuera, y tan pronto como él la tocara, esa esperanza sería aplastada. Tendría que volver a su antigua vida de dolor y sufrimiento y no había nada que ella pudiera hacer para detenerlo.

—Simplemente se rápido —dijo Nika. Cerró los ojos. Ella no quería ver esa mirada cruzar su cara. Esto era bastante difícil sin la culpa que venía junto con el fracaso.

Sintió el calor de la mano de uno de los hombres cerca del brazo, pero no la toco. Dudó, como muchos de ellos lo hicieron, como si la espera de alguna manera cambiara el resultado.

—Hazlo —ella dijo entre dientes, preparándose para el dolor.

Callosa piel caliente encontró la suya. Sus dedos se cerraron alrededor de ella en un apretado agarre. El dolor estalló a lo largo de la piel, incendiándole el brazo. Contuvo el aliento, esperando que la soltara, pero él la sostuvo.

El dolor aumentó, multiplicándose conforme pasaban los segundos. Nika trató de tirar del brazo, pero él no cedió.

Ella abrió los ojos para ver el rostro del hombre más alto torcido en una mueca de dolor.

—¡Suéltame! —gritó.

Joseph agarró el brazo del hombre y trató de alejarlo, pero su agarre era muy apretado.

La piel alrededor de su mano se volvió de color rojo brillante, ardiendo como si la hubiera puesto contra un carbón caliente. Luchó fuertemente y otro grito de dolor se precipitó a través de ella.

La reflexión racional se disperso bajo la presión como si los pensamientos trataran de huir de la agonía de su toque. Sintió como la mente se le resquebrajaba y arrojaba trozos de sí misma al mundo, en busca de refugio.

Nika intentó controlarlo, pero no se había preparado para esto. Estaba cansada del esfuerzo de la noche anterior y no lo suficientemente fuerte para detener esta reacción involuntaria.

Se le debilitó el cuerpo y se volvió difícil mantenerse de pie. Se le doblaron las rodillas, rezando para que Joseph obligara al hombre a liberarla. Ella apenas podría sostenerse unos segundos más...

Sintió como se le sacudía el cuerpo mientras ambos hombres se alejaban. Entonces, por el rabillo del ojo, vio un enorme puño pasar volando junto a su cabeza y golpear la mandíbula del hombre que la quemaba.

El hombre la soltó y se tambaleó hacia atrás, golpeándose tanto él como su compañero.

Una ola de mareo atravesó a Nika y echó mano a la pared para sostenerse a sí misma, pero estaba demasiado lejos.

Un par de manos fuertes la agarraron y detuvieron la caída, pero estas manos no la lastimaban.

Madoc. Reconocería su toque en cualquier lugar.

—¿Qué demonios estaban haciendo con ella? —lanzó la dura pregunta a Joseph.

Joseph miró enojado, de las ampollas que le marcaban el brazo, al hombre en el suelo que estaba sangrando por el labio partido. La culpa apretaba su boca, profundizando las líneas de alrededor.

—¡Sácala de aquí! Trataré con él.

—No. Yo voy a tratar con él —dijo Madoc—. Tú llévate a la niña.

—Eres el único que puede tocarla. Además, por la mirada en tu cara, vas a matarle.

—¿Y?

—Y, esa no es la manera en que nosotros hacemos las cosas. Él perdió la cabeza. Ya sabes cómo es -cuan desesperado se pude hacer el dolor. No voy a matar a un hombre por hacer algo que yo mismo he pensado en hacer demasiadas veces para mi propia comodidad.

Un bajo estruendo de alerta se levantó del pecho de Madoc.

—No te atreverías.

El hombre que la había herido se puso en pie. Nika se apartó de él, tropezando con sus propios pies en la prisa.

—Vete, Madoc. ¡Fuera de aquí! —dijo Joseph.

Nika recuperó el equilibrio y tiró del brazo de Madoc. Ella realmente no quería ser la causa de cualquier derramamiento de sangre, y si no conseguía que él se fuera, no había duda de que iba haber más que eso.

—Llévame a casa, Madoc. Estoy cansada.

Él la miró, y sus rasgos afilados se relajaron. Sus ojos verdes se deslizaron por su brazo y soltó una maldición violenta antes de levantarla y enfilar por el pasillo.

La parte de ella que necesitaba demostrar que era independiente luchó contra la parte que amaba estar cerca de él de esta manera. Al final, el lado práctico ganó. No había pasado los últimos meses haciéndose cada vez más fuerte sólo para ser tratada como si fuera a partirse si el viento soplaba con demasiada fuerza.

—Puedo caminar —le dijo.

—Nop.

—¿A dónde vamos?

—A ver a la maldita sanguijuela chupasangre de Tynan.

Nika se estremeció por sus duras palabras, y la ligera vacilación en el paso de Madoc le dijo que él lo había notado.

—Él no me va a sanar —dijo—. Mi sangre le lastima.

—Bien. El bastardo se reserva el derecho.

—Detente, Madoc. No hay motivo para despertarlo de nuevo hoy.

Madoc se detuvo en seco y la miró. No era un hombre tradicionalmente apuesto, pero los planos ásperos de su rostro la atraían y la hacían desear tener el coraje de acariciar su piel con la punta de los dedos.

—¿Otra vez? —preguntó—. ¿Lo has visto hoy? ¿Te has hecho daño en algún sitio que yo no sepa?

—No, tuve que llevarle el hueso, y él estaba muy cansado cuando me detuve allí. Déjale dormir. Mi brazo estará bien.

—¿Él trató de tomar tu sangre?

—No. Acabo de decirte que lo lastima.

El pecho de Madoc se levantó con un suspiro, apretando el hombro de ella contra sus músculos duros, los cuales deseaba que él le permitiera sentir con los dedos. Cada vez que ella se acercaba, él daba marcha atrás.

Y entonces se le ocurrió que estaba demasiado ocupado para alejarse ahora. Ella podía hacer lo que quisiera, y él tendría que soltarla para detenerla.

Antes de que perdiera la oportunidad, deslizó el brazo sano alrededor de su cuello y acurrucó la nariz justo debajo de su oreja. Su aroma se le subió a la cabeza, haciéndola girar. No había nada floral en él, ni siquiera el olor a jabón, sólo el olor de su piel y la cálida paz que la llevaba a respirar de él.

Ella sintió que sus músculos se tensaron a su alrededor, sosteniéndola más apretadamente cuando comenzó a caminar de nuevo -y más rápido en la dirección opuesta. A ella realmente no le importaba a dónde la llevara. Después de muchos meses de desear que él volviera a casa, simplemente estaba contenta de que estuviera aquí, lo suficientemente cerca para tocarle.

—Tynan me dijo que sólo me ayudaría a saber la verdad acerca del hueso si le dabas tu sangre. ¿Me ayudarías?

—Tynan ya tuvo mucho de mi sangre. Dile que use eso.

—¿Así que no puedes ayudarme?

—Lo siento. Él tendrá que encontrar a otro imbécil.

Genial. Ahora, ¿qué iba a hacer? Tal vez Paul la ayudara.

Ellos se detuvieron delante de la puerta de la habitación que ella compartía con Paul y Andra. Él golpeó la puerta con la punta de la bota. Nadie acudió.

La luz de la cerradura electrónica pasó de rojo a verde y la puerta se abrió.

—Sabía que él estaba observando —dijo Madoc en voz baja.

—¿Qué? —preguntó Nika.

—Nicolás. Él es el hombre detrás de todas las cámaras de seguridad. Tiene acceso por control remoto a todas las puertas y nos dejó entrar.

Madoc la llevó al interior y la puso en el sofá. Nika trató de aferrarse a él, pero él se las arregló para liberarse del brazo y alejarse de nuevo.

—¿Paul? ¿Andra? ¿Estáis en casa?

Nadie respondió.

—¿Tienes miedo de estar a solas conmigo? —preguntó ella.

—Joder, sí. Y tú también deberías tenerlo, si no, es que estás loca. Debes escuchar a tu hermana y mantenerte alejada de mí.

Picaba que él la llamara loca, pero dolía aún más saber que no quería estar cerca de ella.

—No me harías daño. Y no sé por qué Andra no puede verlo de la manera en que yo lo hago.

Hizo caso omiso de su comentario y se restregó la cara con su mano, luego miró a su alrededor como si estuviera buscando un medio de escape.

—¿Por qué me odias? —le preguntó—. ¿Tienes miedo de que la locura sea contagiosa?

Frunció el ceño hacia ella, confundido por el impacto, como si a ella le hubieran brotado cuernos.

—No te odio. Nunca te he odiado.

—No puedes soportar estar cerca de mí. Eso viene a ser la misma cosa.

—No. En realidad no.

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué huyes? ¿Te he hecho daño de alguna manera?

Él entró en la pequeña cocina abierta, cogió unos cubitos de hielo, y los envolvió en una toalla fina.

—Aquí. Esto podría ayudar.

Nika tomó la toalla y la apretó contra las ampollas, ocultando el estremecimiento de dolor que la presión le causaba.

—No has respondido a mis preguntas.

Él se paseó entre el sofá y el televisor, de ida y vuelta, todos sus movimientos bruscos y agitados.

—¿Ni siquiera vas a hablar conmigo ahora? —le preguntó.

—Maldita sea, Nika, tienes que dejar de presionarme. Estoy haciendo lo mejor que puedo aquí, tratando de mantenerme bajo control.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué tienes que controlarte?

—Realmente no lo entiendes, ¿verdad?

Nika negó con la cabeza. Tenía el pelo casi seco ahora, pero aún frío contra la piel.

—Podría si tú me lo explicaras.

Él mantuvo el ritmo, ignorándola. Nika estaba enferma hasta la muerte de ser ignorada. Había pasado años en los que a ella le habían hablado sin que pudiera contestar a los demás. Y había perdido años tratando de conseguir que la gente a su alrededor la escuchara. Se negaba a sentarse en silencio mientras hacía preguntas perfectamente razonables y era ignorada.

Nika se levantó y se puso delante de él, obstruyendo su camino.

—Detente y respóndeme. ¿Por qué sigues evitándome?

Tenía la boca apretada como si estuviera tratando de no decir nada, pero al final, las palabras ganaron.

—Te evito porque quiero cosas que tú no puedes darme. Porque cuando estoy contigo, olvido el porqué yo no debería tenerlas.

—¿Qué cosas? Tú nunca me has pedido nada.

—Y nunca lo haré. No es justo.

—¿Qué no es justo?

Su mandíbula se apretó y miró hacia otro lado, no haciéndola caso deliberadamente.

Algo se rompió dentro de Nika y dejar escapar una ola de ira tan fuerte, que casi hizo que perdiera el dominio de la misma. Agarró la parte delantera de la camisa de él, hundiendo el puño en su pecho duro y le gritó:

—No voy a dejar que me ignores. No voy a dejar que me trates como si no estuviera aquí. Soy importante, maldita sea. Puedo estar loca, pero soy importante.

Él parpadeó sorprendido por su indignación.

—Por supuesto que eres importante. ¿Qué diablos te hace pensar que no lo eres? Eres una de las personas más importantes en el maldito planeta. Haría cualquier cosa por ti.

Esa última parte sofocó la ira, enfriándola.

—¿Crees que soy importante?

—¿Por qué diablos crees que me esfuerzo tanto en mantenerme alejado? Hay un hombre en alguna parte que va a encontrarte y darte una clase de poder con el que sólo puedes soñar, que va a darte el poder para recuperar lo que los Synestryn te han robado. No puedo ser la persona que se interponga en el camino, y si no te alejas de mí, vas a morir antes de poder encontrarlo.

—¿Qué pasa si tu eres ese hombre? Eres el único Theronai que puedo soportar que me toque. Cuando estás cerca, me siento sana y a salvo. Nadie más me hace sentir de esa manera. ¿Por qué no puedes ser tú?

Los ojos de Madoc se cerraron con arrepentimiento. Vio moverse su garganta como si estuviera teniendo problemas para tragar. Le tendió la mano, mostrando el anillo luminiscente que llevaba. Con cuidado, envolvió sus dedos alrededor del puño que ella había apretado alrededor de su camisa. El otro anillo -el negro frío- le irritó la piel, pero ella lo ignoró.

—¿Ves? —la preguntó.

Nika miró el anillo. Estaba pálido, casi blanco, y los pocos filamentos de color de su interior se movían tan lentamente que tenía que esforzarse en mirar para decir que se movían algo.

—¿Qué estoy buscando?

—Un cambio. Color. Una sensación. Algo. Cualquier cosa. He estado buscando desde el día que te conocí y no he visto una cosa así.

—¿Y?

—Por lo tanto, eso significa que no somos compatible. No te puedo ayudar.

—¿Estás seguro?

Él asintió solemne.

Ella no quería creerlo. No quería imaginar su vida con otro hombre -ningún hombre. Quería a Madoc.

—Tal vez Gilda o uno de los Sanguinar puede arreglarlo.

—No hay nada que arreglar. Simplemente así son las cosas. Tienes que aceptarlo y seguir adelante.

—Eso es lo que dijo Andra acerca de Tori. A veces, la manera en que las cosas se ven no es real. Si acepto que Tori está muerta, entonces renunciaría a ella, la condenaría a morir sola en la oscuridad.

—A veces así es como son las cosas.

Nika negó con la cabeza.

—No, conmigo no lo son. No renunciare a Tori, y no renunciare a ti.

—Si no lo haces, voy a hacerte daño. No quiero, pero lo haré.

Nika se encogió de hombros.

—Entonces hiéreme. No será la primera vez.

—Y es por eso que no puedo quedarme aquí. No puedo quedarme y facilitar el que te destruyas a ti misma.

—Si te vas de nuevo, te seguiré. Hay algo mal contigo. Puedo verlo. Algo oscuro está creciendo dentro de ti. Te hace daño. Y tú me necesitas para protegerte de eso.

Los ojos verdes de Madoc se ampliaron y dio un paso largo hacia atrás, arrancándole la mano de su camisa.

—No sabes de lo que estás hablando. No se ve nada.

—Lo hago. Puedes mentirte todo lo que quieras a ti mismo, pero yo veo la verdad. Me necesita, y yo no voy a dejarte ir.

Él levantó las manos y continúo alejándose.

—Aléjate de mí. Lo digo en serio.

—Si te vas, te encontraré.

—Me encamino a lugares demasiado peligrosos para ti.

—Aún así te seguiré.

—No te creo.

Nika se mantuvo firme. Esto era demasiado importante para dejarlo ir.

—Ponme a prueba.

CAPÍTULO 6

MADOC no se atrevió a arriesgarse a que Nika llevara a cabo su amenaza. A pesar de todo iba a salir, pero no hasta que Andra conociera el resultado. Tenía que asegurarse de que Andra mantuviera su encierro agradable y hermético, donde nada la pudiera lastimar.

“Algo oscuro está creciendo dentro de ti”.

¿Cómo podía saber ella eso? ¿Cómo podía verlo?

Tal vez la mejor pregunta era, ¿cómo podían todos los demás no verlo?

Madoc hizo el intento de coger el teléfono móvil, sólo para recordar que estaba hecho pedazos dentro de un triturador de basuras en Nebraska. Afortunadamente, su portentosa memoria le permitía memorizar cada número de teléfono que veía.

Fue al teléfono colgado en la pared de la cocina y marcó el teléfono móvil de Paul. Ninguna respuesta. Marcó el de Andra con el mismo resultado, rehusándose a dejar un mensaje.

—Se fueron —dijo Nika. Se había acurrucado en el sofá, metiendo las piernas debajo de ella. Su pelo claro caía justo hasta los hombros, deslizándose a lo largo de la estilizada columna del cuello.

Estaba más gordita ahora de lo que había estado hacía unos meses, su piel menos pálida. La distancia que había puesto entre ellos claramente había sido buena para ella. Había crecido en músculo y tamaño, ya no era un esqueleto andante, y parecía lúcida y saludable.

Si no se apartaba de ella pronto, haría algo para joder eso y estaría loca de remate otra vez antes de que él pudiera detenerse de caer en el error.

—¿Dónde fueron?—preguntó.

—Revisa en el frigorífico. Andra siempre me deja una nota.

Madoc no había percibido la nota antes, pero la encontró, la leyó, y quiso golpear el acero inoxidable con el puño.

—Una niña desapareció anoche en Ohio. Andra tuvo que irse inmediatamente para encontrarla.

Nika asintió con la cabeza.

—Esto ocurre todo el tiempo. Dudo que la veamos a ella o a Paul durante uno o dos días.

Demasiado tiempo. Eso era demasiado tiempo para estar pegados por ahí. Iba a tener que buscar a otra niñera.

—¿Quién te vigila cuando están ausentes?

Su cuerpo se puso rígido de indignación.

—Nadie. Soy una adulta.

—¿Qué hay sobre Grace?

—Ella no ha necesitado encargarse de mí durante meses. Estoy mejor ahora, Madoc. Ciertamente lo suficientemente bien como para cuidar de mí misma.

—Así que continúo escuchando.

—Tal vez deberías escuchar.

Probablemente no. Había visto lo que sucedía cuando Andra no estaba por ahí -lo que el Theronai le había hecho. Con hielos envueltos en una toalla le había hecho cubrirse las ampollas rabiosamente rojas que el hijo de puta le había dejado en el brazo, pero sabía que todavía estaban allí.

Empezó a adelantarse, teniendo la intención de alzar la toalla y comprobar el daño, cuándo se contuvo y se detuvo en seco. Él era la última persona en la faz del planeta que debería jugar a ser niñera.

—Voy a ir a hablarle a Joseph.

—Habla con él todo lo que a tú quieras No cambiará nada. No puede hacer que me quede aquí más de lo que tú puedes. Iré a donde quiera, cuándo quiera. Tengo un montón de vida con la cual ponerme al corriente después de todos estos años en el hospital psiquiátrico.

—No vas a ponerte al día con nada si consigues que te maten.

—Entonces moriré, pero lo haré viviendo la vida a mi manera. Merezco hacer mis propias elecciones. —Se levantó del sofá, bostezando y desperezándose. La parte superior de su camisa se detuvo en el camino, exponiendo una franja de piel por encima de los pantalones vaqueros.

Los ojos de Madoc estaban fijos en la imagen. Una sombra apenas perceptible se deslizaba por el centro de su estómago, profundizándose mientras alcanzaba su ombligo. Los pantalones estaban sueltos en sus caderas, y tuvo la seguridad de que si les daba el tirón más leve, descenderían sin oponer resistencia, dejándola al descubierto para que él pudiera tocar y saborear. Se le comenzó a hacer la boca agua y las manos se alzaron en dirección a ella antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Supo sin duda alguna que si la tocaba, perdería el control. La desnudaría completamente, la acostaría, y la tomaría antes de que nadie siquiera hubiera tenido tiempo para responder a sus gritos pidiendo ayuda. Por todo lo que sabía, las personas se hacían ideas preconcebidas sobre los gritos delirantes y ni siquiera se molestarían en responder. Tenía todo el tiempo que necesitaba para saciar la lujuria y relajar algo de la presión que latía dentro de él.

La idea tuvo demasiado atractivo, y parte de él comenzó a calcular las posibilidades de lograr evadir toda responsabilidad. Al diablo con el honor. ¿Qué bien era ese, de cualquier manera? Seguro que no iba a aliviarle el dolor, salvarle la vida, o impedir que muriera su alma.

Una línea de sudor le brotó a lo largo de la frente mientras luchaba por recordar lo qué Iain le había dicho cuando se unió a la Banda de los Áridos. “Finge ser noble. Simula que das una mierda. Esta es la única manera de impedir ser enviado a los Slayers”.

¿Alguien que fuera noble se imaginaría cuánto tiempo llevaría desnudarla? ¿Estaría pensando si sus gritos pidiendo ayuda serían contestados antes de que pudiera salirse de su interior?

El frío y muerto lugar donde la última hoja de la marca de vida le colgaba de la piel pareció aullar de irritación.

Tal vez sólo debería arrancarse el anillo negro que Iain le había dado -el que desaceleraba la muerte del alma- del dedo, y dejar que llegara el fin. Estaba tan harto de combatirlo, enfermo de continuar con todas las mentiras.

Iain le había dicho que no sería fácil, pero había estado haciéndose pasar por uno de los tipos buenos durante años, y nadie lo supo excepto esos a los que había reclutado para la Banda. Había engañado a todo el mundo.

Tal vez Madoc simplemente no estuviera hecho para esta mierda de comedia. Era una amenaza andante para todo el mundo que le rodeaba.

Su voz apenas se filtró a través de la lujuria y la cólera que le latían en el sistema.

—Habla con Joseph si lo deseas. Síguele la pista a Andra. Haz lo que sea que pienses que necesitas hacer. Estoy demasiado cansada para detenerte y no estoy interesada en desperdiciar mi energía. Necesito descansar.

—¿Para qué?

—Para cuando deje mi cuerpo para encontrar a Tori. Voy a intentar hablar con ella otra vez después de que haya dormido.

¿Dejar su cuerpo? Diablos, no.

—No vas a hacer nuevamente esa cosa, esa cosa que hiciste en el cementerio.

—Es lindo que pienses que me puedes detener. Siéntete en libertad de quedarte si te gusta y observa mi cuerpo.

Sí, correcto. Sabía exactamente lo que le haría a ella si eso ocurriera. Ya tenía el pene duro, simplemente de pensar en ello.

—No es una idea inteligente —fue todo lo que pudo lograr que le saliera estranguladamente.

Nika le dirigió una sonrisa amarga.

—Entonces vete. Necesito dormir.

Dormir. Esa era una cosa buena que debía hacer. Segura. Mucho mejor que dejar su cuerpo -sin importar el infierno que ocurriera.

Se movió en dirección a él. Madoc se apartó de su camino. Ella negó con la cabeza irritada mientras le pasaba para echar la toalla mojada dentro del fregadero.

—A ti en realidad te doy miedo.

—Temo por ti. Hay una diferencia. —Una que tendría que meterse en detalles gráficos para explicárselo, así que en realidad esperaba que ella no comenzara a hacer preguntas.

Debería haber follado a una puta antes de regresar aquí, como había planeado, pero la noción de Nika en la carretera a solas le había fastidiado continuamente, obligándole a seguir en su estela en caso de que su coche se quedara sin combustible o fuera arrestada por conducir sin licencia.

Además, sin importar cuántas veces usara a una prostituta, el dolor siempre volvería de nuevo. El alivio era fugaz y teñido por el conocimiento de que el sufrimiento volvería a él de un momento a otro. Temer al dolor era a veces peor que sufrirlo en carne propia. Lo mejor que podía esperar era una distracción, y Nika ciertamente la proporcionaba.

—Vete, Madoc. Estoy cansada de hacer que te retuerzas. Simplemente vete.

Había lastimado sus sentimientos. Podía oírlo en su voz. Quiso estar apenado, y tal vez parte de él lo estaba, pero la parte más inteligente supo que si le odiara, sería mucho más seguro, así que salió caminando sin molestarse en ofrecer una disculpa.

Cuanto más lejos de ella fuera, mejor sería para ambos.

¿Entonces por qué infiernos no estaba caminando hacia la camioneta? ¿Por qué se dirigió de regreso a su suite, donde planeaba quedarse hasta que supiera que estaba bien protegida?

¿Dejar su cuerpo? ¿Estaba chiflada?

Una risa sombría le retumbó en el pecho. Por supuesto que estaba chiflada. Ese era todo el problema. No estaba lo suficientemente cuerda para dejarla sola, y no estaba lo suficientemente cuerda para mantenerse lejos de él.

Evidentemente él también estaba loco, porque en algún lugar en lo más profundo, una parte de él pensaba que en verdad podría ayudarla en vez de sólo empeorar las cosas. Si eso no lo certificaba, no sabía que lo haría.

A pesar de lo exhausta que estaba Nika, no podía dormir. El tirón de los monstruos en la mente era más débil durante el día, pero había algunas presencias Synestryn dentro de ella que eran lo suficientemente fuertes para darse a conocer aún mientras el sol ardía en lo alto. Normalmente, no la molestaban, pero podía sentir una excitación ante su sueño, asomándose en ella, tentativamente buscando debilidades.

Intentó bloquearlo, erigir barreras, y dormir, pero cada vez que cerraba los ojos, veía el crecimiento serpenteante, maligno de la oscuridad dentro de Madoc.

Esa cosa no había estado allí la última vez que le vio, al menos no así. Algo estaba mal y lo estaba escondiendo, incluso de ella.

Eso estaba matándole.

No iba a conseguir ningún descanso hasta que sacara en claro lo que era, y verdaderamente necesitaba descansar si iba a buscar a Tori. Cuanto más lejos estaba de alguien, más difícil llegaba a ser localizarle así como acertar el camino de regreso al cuerpo. No quería hallar a su hermana sólo para encontrarse con que no podía regresar a su propio cuerpo y poder hacer algo con la información.

Además, le preocupaba que si no lograba regresar, el cuerpo le desaparecería y se quedaría andando sin rumbo fijo, sin ser vista e insustancial, por toda la eternidad. El pensamiento la asustaba casi tanto como tener la mente desgarrada por los demonios otra vez.

La percepción de Nika de la realidad era más fuerte ahora de lo que había sido desde el ataque. No iba a hacer nada para arruinar eso. El sueño era obligatorio, y conocía a la única persona que podría mantener a raya a los Synestryn el tiempo suficiente para conseguirlo.

Sacó el cuerpo cansado de la cama, fue a las instalaciones de Madoc, y llamó a la puerta.

—Vete —fue la brusca respuesta.

—Déjame entrar.

—Eso no va a ocurrir. Vete a casa.

Nika probó la puerta. Estaba cerrada con llave, pero supuso que Nick o alguien más estaba observando a través de las cámaras de seguridad que cubrían cada pulgada de los pasillos. Fue a la más cercana, la miró, y dijo:

—Abre la puerta de Madoc.

No tenía ni idea de si alguien la oyó o la vio, pero cuando regresó a la puerta y vio el verde iluminado de nuevo, supo que alguien allí arriba estaba observando.

La puerta se abrió dos pulgadas antes de que la mano de Madoc empujara de golpe contra ella y la cerrara otra vez. La luz se puso roja.

—Voy a matar a Nicholas —gruño Madoc.

—Necesito verte.

El silencio la saludó.

—Estupendo —gritó a través de la puerta—. Sólo me sentaré aquí afuera hasta que decidas dejarme entrar.

Oyó algo pesado siendo arrastrado por el suelo, entonces un ruido sordo contra la puerta. No más puertas abiertas para ella.

El rechazo la ofendió, pero era un mal momento. Era tiempo de lograr sobreponerse a eso ya. Esperaría tanto como fuera necesario. Tenía que salir en algún momento.

Nika puso la espalda en la puerta y se deslizó para sentarse contra ella. El aire frío la rodeó, traspasando fácilmente el fino camisón de algodón. Deseó que se le hubiera ocurrido ponerse algo de ropa antes de venir aquí, o al menos una bata. Los riesgos eran que si se iba ahora, Madoc escaparía, saltaría a su camioneta, y pasarían otros siete meses antes de que le viera otra vez.

Temía que para entonces, lo que fuera que estaba creciendo dentro de él lo hubiera consumido y no quedara nada de su Madoc.

Su Madoc. Nika bufó ante eso. No era más suyo de lo que la luna lo era. Podría disfrutar de estar en su presencia, pero estaba muy lejos para tocarla, siempre remota y fría.

Al menos cuando estaba cerca de él, se sentía segura.

La fatiga tiró de ella hasta que cedió y se rindió, se acurrucó delante de su puerta. Si él salía, se despertaría, y mientras tanto, su presencia cercana protegería sus sueños y combatiría a cualquier Synestryn que se atreviera a invadirle la mente mientras dormía.

NIKA le hechizaba.

Madoc no podía sacársela de la mente. Una parte de él quería acunarla y abrazarla cerca, resguardándola de las maldades del mundo, pero el resto la quería retorciéndose en la polla, gritando de placer mientras embestía en ella.

No tenía ni idea de por qué no la podía sacar de la mente, por qué una mujer loca tenía la capacidad de atarle tan completamente, anudándole las entrañas hasta que el espacio entre tomarla y protegerla parecía demasiado poca cosa para preocuparse.

Madoc yacía en la cama, la erección alzándose en el cuerpo desnudo, latiendo al mismo tiempo que el pulso. Envolvió los dedos alrededor de sí mismo mientras se imaginaba a Nika deslizándose hacia abajo por el cuerpo, llevándose la polla a su boca. Sus cabellos blancos arrastrándose hacia delante, haciéndole cosquillas en los muslos, mientras sus grandes ojos azules se alzaban para mirarle mientras le chupaba.

El teléfono sonó, arrancándole de la fantasía.

—¿Qué? —gruñó al aparato receptor.

—Nika está dormida fuera de tu puerta —dijo Nicholas.

—No importa. —Era una enorme mentira, pero una en la que iba a mantenerse.

—La tienes que dejar entrar o llevarla de regreso a su suite. No se puede quedar ahí tendida con desconocidos que quieren manosearla en su vagabundeo por los pasillos.

—No estoy interesado. Hazlo tú mismo.

La voz de Nicholas se elevó con irritación.

—Alguien podría pasarse por ahí.

—Tú puedes mantener un ojo sobre ella. No es mi trabajo.

—Tienes que comunicarte con ella. Claramente, tiene algún motivo para estar pendiente fuera de tu puerta.

—Está loca. No se puede evitar eso.

—¡Maldita sea, Madoc! No está ni siquiera vestida. Lleva puesto un camisón, toda acurrucada como si tuviera frío.

—Consíguele una manta.

—¿No crees que si la pudiera tocar, estaría allí ya, encargándome de ella?

La imagen que pintó Nicholas hizo que una furia protectora se hinchara dentro de él, pero sabía que si abría esa puerta, Nika iba a ser la que lo lamentaría. Nadie parecía entender eso como él lo hacía.

Por supuesto, la polla pensaba que abrir la puerta era una buena idea. Ella estaría toda soñolienta y vulnerable. Podría ponerla sobre la cama y enterrarse dentro de ella antes de que siquiera tuviera tiempo de despertarse. Si le cubría la boca, podría amortiguar los gritos.

A ella incluso podría gustarle. Sin duda alguna se había lanzado tanto sobre él como para hacerle pensar que lo estaba pidiendo.

Algo en la lógica era defectuoso, pero con la voz de Nicholas zumbándole en el oído y Nika justo detrás de la puerta, no tenía suficiente espacio mental para sacar en claro lo que era.

El silencio llenó la línea, mientras Nicholas estaba esperando una respuesta.

“Simula que tienes honor”. El recordatorio sonó dentro de la cabeza de Madoc.

Un hombre con honor no estaría pensando en follar con el loco cerebro de pollito de fuera. Abriría la puerta, llevaría a Nika a casa, y la metería sin ningún daño en su propia cama.

Ella simplemente volverá, le susurró una voz oscura interior. ¿Para qué molestarse?

La impaciencia vibró en el tono de Nicholas.

—Uno de esos extranjeros va a pasar por ahí y pensará que la puede tocar. ¿No crees que ella ya tiene suficientes ampollas?

—Llama a Joseph. —Si Madoc abriera esa puerta, iba a meterla y lastimarla mucho más de lo que algunas ampollas lo harían.

—Jódete. Lo haré yo mismo.

—Buena elección.

—Para que lo sepas, probablemente estás en lo correcto. Hace mucho tiempo que no he visto ninguna acción. Mis cámaras son bastante buenas, y apostaría mi juego de PC favorito a que no lleva bragas. Lo comprobaré y te daré los detalles jugosos más tarde. —La línea se murió.

La furia le fluyó por el sistema, haciendo que la cabeza le latiera. Nika era suya, maldita sea. No había una maldita jodida forma de que Madoc fuera a permitirle a Nicholas aproximarse a ella.

Dejó caer el teléfono y estaba fuera de la cama antes de que golpeara el suelo. Tiró de la sábana de la cama, se la envolvió alrededor de las caderas, y empujó la mesa de la cocina lejos de la puerta. Perdió el equilibrio, golpeando la pared lo suficientemente fuerte como para dejar una abolladura en el muro.

Madoc abrió la puerta y vio a Nika acurrucada en una apretada bola. El alboroto que había montado para llegar a ella ni siquiera la había hecho moverse.

Algo en el contorno general del pecho se rompió y sangró mientras la miraba. Era una tortura estar tan cerca de ella, sabiendo que estaba mal, sabiendo lo que quería hacer.

¿Pero quién más había para encargarse de ella? Su hermana se había ido. Ningún otro Theronai podía tocarla sino él, y ninguno de los humanos de aquí era lo suficientemente fuerte para encargarse de su cuidado.

Él era su única opción, y tan desafortunado como eso era para ella, estaban ineludiblemente comprometidos el uno con el otro. Al menos hasta que el Theronai correcto llegara. Y lo haría. Madoc tenía que creer eso tanto como lo temía.

La recogió, disfrutando de su peso en los brazos, la sensación de tenerla contra el pecho desnudo. Le hubiera gustado más si hubiera estado desnuda, pero aún con la barrera de tela entre ellos, el contacto pareció calmar ese algo que rabiaba dentro de él aún cuando eso le tentaba a dejar que la lujuria tomara el mando.

Madoc pateó la puerta que se cerró detrás de él, la colocó en la cama, la tapó hasta la barbilla, y salió del cuarto cerrando la puerta detrás de él. Sabía que si volvía la mirada hacia atrás, se subiría exactamente a esa cama con ella y descubriría de primera mano si llevaba bragas.

El dolor le aporreó los huesos, y supo que si no hacía algo para detenerlo, el cuerpo le explotaría. La misma carne no podía alojar tanto dolor. Cada paso que daba lejos de ella lo empeoraba, así que no se fue lejos, se quedó delante de la puerta del dormitorio.

Desenvainó la espada, la colocó en el suelo, y se arrodilló al lado de ella. Los años de meditación le permitieron deslizarse hacia ese espacio donde el tiempo se deshacía en la nada y el cuerpo se desvanecía, junto con el dolor y la lujuria que amenazaba con enloquecerle. Todo eso estaría allí, esperándole cuando estuviera muy cansado, pero hasta entonces, ocuparía este lugar gris, sin sentido para preservar a Nika de sí mismo.

Grace pegó una sonrisa brillante en la cara y entró en la suite de Torr.

—¿Cómo estás hoy? —preguntó, intentando sonar con la acostumbrada alegría.

—Mejor ahora que estás aquí —dijo Torr. Las palabras fueron peor articuladas que antes, aunque si fue porque llegó más tarde de lo normal o porque él estaba peor, no podía estar segura.

Yacía en una cama de hospital en la sala de estar. Los muebles habituales que habían sido colocados contra las paredes en lugar de quitarlos ahora habían desaparecido. Grace no tenía ni idea de quien lo había hecho, pero de alguna manera parecía que la condición de Torr había empeorado. En lugar de esperar que encontraran una cura y la cama ya no fuera necesaria, parecía que ahora la gente estaba perdiendo las esperanzas con él, aceptando que ésta iba a ser la manera en que las cosas se desarrollarían durante el resto de su larga, larga vida. Él mismo había perdido las ilusiones hacía meses. Tal vez a él no le gustaba el recordatorio optimista.

Su pelo oscuro había crecido desde la noche del ataque así que estaba ahora lo suficiente largo para cubrirle las orejas. En secreto le gustaba el cambio de imagen y sentir como las hebras sedosas se deslizaban entre los dedos cuando se lo lavaba. Por otro lado, le había mantenido con la barba afeitada, saboreando cada instante que pudiera pasar tocándole.

Su largo cuerpo le hacía parecer más delgado de lo que en realidad estaba, aunque había perdido una buena cantidad de peso. Los músculos que se habían vuelto duros con los siglos de uso se habían atrofiado inhumanamente rápido, dando la imagen de estar marchitándose.

Grace todavía pensaba que era hermoso, especialmente sus claros ojos ámbar que la seguían a dondequiera que fuera. Mover su cabeza se le había dificultado progresivamente, pero sus ojos raras veces la dejaban, haciéndola sentirse cohibida y atrayente al mismo tiempo.

Se sentó sobre el borde de la cama, cogiéndole de la mano, aunque sabía que no podía sentirla.

—Quería hablar contigo.

—Suena serio.

Negó con la cabeza, sintiendo que los rizos le rebotaban alrededor de los hombros.

—No realmente. Yo simplemente... Necesito salir durante un poco de tiempo.

—¿A dónde?

—Necesito tomarme un poco de tiempo para mí misma, tal vez hacer un viaje para ver el océano. Siempre he querido ver el océano. —Probablemente nunca lo conseguiría ahora, pero las mejores mentiras eran esas bañadas en la verdad.

—Eso es bueno. Deberías ir.

Aunque sus palabras la alentaban, sus ojos contaban otra historia. Después de tantos meses de verse el uno al otro todos los días, probablemente se había acostumbrado tanto a sus visitas como ella. Iba a extrañar el poder tocarle.

—No quiero dejarte —le dijo. Al menos esa parte era cierta.

—No puedo ir.

—Lo sé. Te extrañaré.

Una débil sonrisa alzó un lado de su boca.

—Demasiado divertido para extrañarme.

—Nunca podría tener esa cantidad de diversión.

Cuando la recorrió el rostro con los ojos, se preguntó si también perdería su habilidad para ver, si esta cosa que iba a hacer no funcionaba.

—¿Qué? —preguntó—. Algo está molestándote. —Su habla estaba más rota hoy. Más vacilante.

—No es nada —mintió—. Sólo estoy preocupada por mi hermano. Tiene algunos problemas en sus clases. No es gran cosa. Estoy segura de que trabajará en eso.

—Desearía poder ayudar.

Acarició su pelo apartándoselo de la frente, memorizando la sensación de él. Siempre tendría los recuerdos de tocarle para hacerle compañía.

—Vas a estar mejor —le dijo, queriendo decir cada palabra—. Tú vas a ayudar a tantas personas, que ni siquiera podrás recordar todos sus nombres.

—Grace —empezó—. Las posibilidades...

Ella sabía hacia dónde iba y se rehusó a permitírselo

—No. No quiero saber de las posibilidades de que tú nunca te mejores. Creo en los milagros. Tengo que hacerlo. Tú eres mío.

—Culto al héroe. Inútil.

Ella sonrió entonces. Una sonrisa real.

—Mi caso de culto al héroe te ha mantenido afeitado y alimentado. No lo machaques.

Sus ojos se deslizaron por la mejilla y giraron alrededor de la boca.

—Nunca.

Grace sabía que si se lo permitía a sí misma, se quedaría aquí y postergaría lo que sabía que tenía que hacer. Era la hora.

Hora de despedirse.

—Voy a cambiar tus sábanas antes de ir a trabajar en mi turno de cocina. Después me subiré en un coche y conduciré hasta que vea el océano.

—¿Me traerías una concha?

—Dos, si eres bueno.

Había aprendido a cambiar las sábanas con alguien acostado en la cama mientras cuidaba de su madre comatosa. Torr era mucho más robusto, pero Grace se había vuelto más fuerte y lo había manejado sin problema.

Ella iba a perder esa fuerza.

Mientras yacía sobre el costado, sacó del bolsillo un disco puntiagudo del tamaño de la palma de la mano y lo presionó en su piel, exactamente sobre la cicatriz dejada por la criatura que lo había paralizado. Una gota de sangre se deslizó por su espalda, pero la secó con las sábanas sucias.

En cualquier otro, los afilados aguijones punzantes en el disco habrían dolido al entrar, pero Torr no había sentido nada.

Terminó el trabajo y consiguió que Torr pareciera cómodo otra vez.

—¿Quieres ver algo en la televisión?

—No. Estoy cansado.

—Cerraré las cortinas, entonces, para que puedas dormir.

Tiró de las cuerdas del riel para cerrarlas, extinguiendo el único foco de luz de la habitación. Una franja de la luz del sol se filtraba bajo las cortinas, guiando sus pies.

Grace volvió al lado de Torr, y antes de amilanarse, se inclinó y le besó, diciéndole sin palabras cuánto le amaba. Cuánto iba a echarle de menos. Sus labios estaban fríos, y los pudo sentir luchando por moverse en contra de los suyos, tratando de profundizar el beso. Ella no le dejó mantener la lucha. La herida para su orgullo sería demasiado dolorosa, y no quiso eso para él.

—Suave —murmuró, arrastrando la palabra.

Grace le sonrió, aprendiéndose de memoria los rasgos de su rostro bien parecido. Era la única imagen que quería llevarse con ella y mantenerla cerca.

—Te amo —dijo. No había tenido la intención de admitirlo, pero las palabras brotaron, el sentimiento era demasiado grande y poderoso para negarle la voz.

Sus ojos claros se ampliaron y su boca se movió mientras comenzaba a decir algo.

Grace se dio la vuelta y corrió. No quería oírle decir que no la amaba, que nunca podría corresponder a su amor. No quería oírle decir que no tenían un futuro juntos. Sabía eso. Sabía que era un guerrero antiguo de una raza fuerte, mágica y ella solamente una humana. Sabía que ella era un momento fugaz en su larga vida cuando él era el centro de la suya corta.

Sabía todas esas cosas y sin embargo no podía dejar de amarle.

Grace corrió todo el camino de regreso a la habitación vacía que había preparado. La tarjeta llave que había robado abrió la cerradura sin incidentes. Hubiera sido mejor hacer esto en su cama, rodeada de cosas familiares, pero no quería que su hermano la encontrara. No sería justo para él hacerle esto después de la vida difícil que ya había tenido.

Una ola creciente de miedo rompió dentro de ella haciendo que las manos le temblaran. Por un breve momento, se permitió reconsiderar echarse atrás.

¿Pero dónde dejaría eso a Torr? Al paso que iba, pronto ni siquiera podría tragar, ni podría hablar. ¿Qué clase de vida era esa? Tenía tanto que ofrecer al mundo, tantas personas que necesitaban ser salvadas de la misma manera en que la había salvado a ella y a su hermano.

Le debía esto. Incluso si no le hubiera amado, tenía la responsabilidad de recompensarle por salvar su vida y la de su hermano. Tenía una responsabilidad hacia los incontables otros que salvaría cuando estuviera a salvo y saludable.

Vacilar era la cosa más egoísta que alguna vez había hecho y eso lo sabía.

Antes de que pudiera perder los nervios otra vez, Grace posicionó el disco que hacía juego, pegándolo a la pared con una bola de masilla para poder alinearlo perfectamente. Se quitó la blusa y el sostén, colocándose para que las púas del disco se alinearan contra la columna vertebral, y empujó con todo el peso.

Los dientes de metal se le hundieron en la piel, robándole el aliento por el dolor. Se movió a gran velocidad a través de ella, consumiendo su mundo. Entonces, después de algunos momentos, no hubo nada. Ningún dolor, ningún sentimiento en absoluto.

Esa nada comenzó a extenderse hacia abajo por la columna vertebral, por las piernas. Rápido. Mucho más rápidamente de lo que había esperado.

Se tambaleó hacia el colchón que descansaba en el suelo, donde había apilado alimento y agua para tener al alcance. Se había escondido para que nadie pudiera revertir el proceso hasta que fuera demasiado tarde, y debido a eso, no sabía cuántos días pasarían hasta que alguien la encontrara. No le haría ningún bien a Torr si muriera de deshidratación antes que este dispositivo mágico hubiera terminado su trabajo.

Levantó una sábana, cubriéndose los pechos desnudos, pero aún ese esfuerzo pequeño había dejado su respiración jadeante. Eso en cuanto a sus planes de beber y comer. Supo ahora que el proceso estaba ocurriendo mucho más rápido. Esperanzadamente, terminaría antes de que se muriera de sed.

Un frío extraño, vibrante se deslizó a través de ella a raíz del entumecimiento. Le trepó por el cuerpo, avanzando lentamente más arriba con cada segundo que pasaba. Pronto, las costillas se habían ido, después los hombros. Los brazos fueron los siguientes, a continuación los dedos.

El miedo y la satisfacción se mezclaron juntos, provocando que Grace entrara en pánico incluso mientras estaba sonriendo.

Estaba funcionando. Cualquier cosa que le había ocurrido a Torr estaba siendo transferido a través del dispositivo que Gilda le había dado. Estaba asumiendo su parálisis, liberándole.

Imaginó la mirada de sorpresa en su cara mientras la sensación regresaba a sus extremidades. Estaría débil al principio, pero se volvería fuerte rápido. Sabía que lo haría. Estaría de regreso a su antigua vida anterior, esgrimiendo una espada contra los demonios antes de su próximo cumpleaños.

Las lágrimas se le deslizaron desde los ojos, mojándole el pelo de las sienes. Iba a extrañar tanto su tiempo juntos. Nunca más le tocaría o agarraría su mano o acariciaría su pelo.

Y entonces cerró los ojos y vio su cara y sintió la textura sedosa de su pelo deslizándose entre los dedos mientras lo lavaba, la aspereza de su barba cuando lo afeitaba. Cientos de pequeños recuerdos estaban ahí, esperando a que acudiera a ellos y calmara el pánico que la agobiaba.

Nunca podría caminar otra vez, nunca podría sentir otra vez, pero siempre tendría el tiempo que habían pasado juntos para que le hicieran compañía.

CAPÍTULO 7

CARMEN nunca se había acostumbrado realmente a dormir durante el día, pero hacía todo lo posible para mantener el mismo horario que hacían los Theronai -levantarse por la noche para luchar contra los Synestryn. Por supuesto, no necesitaban la misma cantidad de sueño que ella o los humanos, y Joseph parecía dormir aún menos que el resto de su raza. Ya fuera porque no lo necesitaba, o porque simplemente no había tiempo, no estaba segura.

Caía la tarde cuando por fin tuvo la valentía de buscar a Joseph en su oficina. Sabía que estaría despierto y ocupado, pero esto era importante.

Ya era hora de aguantar, ser valiente, y permitirle leer la nota que Thomas había escrito hacía nueve meses la noche en que murió. Si decía cosas horribles sobre ella, que así fuera. Carmen necesitaba seguir adelante con sus planes, y este era el último lastre que mantenía a la espalda.

Dio un golpe en la puerta abierta. La cabeza de Joseph se levantó, y cuando la vio, sonrió.

—¿Ya es la hora de nuestra sesión de entrenamiento?—preguntó, mirando el reloj con el ceño fruncido.

—No, vine a darte esto.

Le tendió la carta. Era un pequeño pedazo de papel, doblado y manchado con una gota de sangre seca. Estaba arrugado y consumido por las horas que había pasado sosteniéndolo, tratando de encontrar alguna conexión con el hombre que había cambiado su vida. Estaba muerto, pero le gustaba pensar que parte de él vivía en ella.

Estaba decidida a hacer que Thomas se enorgulleciera, donde quiera que estuviera, razón por la cual había pasado las horas de cada semana entrenándose para convertirse en un guerrero. Nunca sería tan fuerte como los Centinelas, ni tendría ninguna clase de poder mágico, pero se había partido el culo por hacer el mejor trabajo que pudo. Después de casi un año de entrenamiento, sintió que era hora de salir al terreno y comenzar la caza.

Joseph tomó la nota. Sus largos dedos se deslizaron sobre la gota de sangre seca respetuosamente, como si estuviera recordando a su hermano caído.

—¿Estás segura?

Carmen asintió con la cabeza.

—Ya es hora.

Él desdobló el papel con facilidad. Ella casi se echó a reír, considerando cuántas veces había tratado de hacer lo mismo, sólo para que las manos se detuvieran y comenzaran a temblar. Le había dicho a Thomas que dejaría que Joseph la leyera primero, y no importaba lo mucho que lo intentara, no podía romper esa promesa.

Los ojos color avellana de Joseph escanearon la página. No había ningún rastro de emoción en su rostro. Ni rechazo, ni decepción. Nada más que una expresión cuidadosamente controlada en blanco.

—¿Y bien? —preguntó ella, retorciéndose con la anticipación.

La garganta de Joseph se movió cuando tragó antes de hablar.

—Era un buen hombre. A veces me olvido cómo de bueno.

—Dime.

Joseph leyó el papel:

—Reclama a esta mujer como de tu familia. Protégela como si fuera tu propia carne y sangre. Todo lo que poseo ahora es suyo para hacer lo que crea conveniente.

Sorpresa e indignación se estrellaron sobre Carmen, sentándola en una silla.

—¿Cómo pudo?

Las cejas de Joseph se fruncieron de confusión.

—¿Cómo pudo qué?

Ella se aferró a los brazos de la silla, tratando de levantarse, pero todas las fuerzas se habían esfumado.

—¿Reclamarme? ¿Como si yo fuera algún tipo de premio? ¿En qué demonios estaba pensando?

—En que necesitas protección. Y que soy capaz de proporcionártela.

—Ni siquiera me conocías. Apenas me conoces ahora. —Él sin duda alguna no sabía la mujerzuela que había sido toda su vida. La vergüenza la había obligado a ocultárselo—. ¿Cómo pudo pensar en pedirte algo como esto?

Joseph se trasladó alrededor de su escritorio hacia ella.

—No es gran cosa. He estado tratándote como a una hija desde que cruzaste nuestra puerta. No cambiará nada entre nosotros aparte de hacer oficial nuestra relación.

—No. No necesito otro padre. El que tuve ya fue bastante malo. Y ya experimenté la alegría de ser dada a un tío que no quería la carga de criar a otro niño. Tengo diecinueve años, soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma, y no necesito que nadie me compadezca.

—No se trata de compasión. Thomas se preocupaba por ti lo suficiente como para ocuparse de tu seguridad, así como de tu futuro.

La ira estalló dentro de ella, haciéndola temblar. Se levantó, quedando cara a cara con Joseph.

—Por supuesto que se trata de compasión. Thomas me vio como una especie de caso de caridad. Pobre putita sin nadie que la quiera. ¡Que se joda!

El ceño de Joseph se profundizó.

—¿Putita? ¿De qué estás hablando?

No iba a decirle que se había lanzado sobre Thomas. De qué manera él había sabido que estaba tan desesperada que había sentido la necesidad de responsabilizarse en mantenerle las piernas cerradas.

Carmen negó con la cabeza.

—No me conoces en absoluto. Supongo que es mejor así.

—Te conozco mejor de lo que crees. Hemos pasado horas juntos. He visto tu fuerza, coraje y tanta obstinación que fácilmente podrías ser mi hija. Soy conocido por ser un poco cabezota.

—No. Esto no va a suceder. —No iba a ser el caso de caridad de nadie, atada a alguien por culpabilidad y alguna tradición estúpida. No iba a ser entregada a otro hombre que no quería tener nada que ver con ella.

—Demasiado tarde. Ya está. Este es el último deseo de Thomas, y estoy obligado por el honor a respetarlo. Desde ahora, eres mi hija, y planeo hacer que todo el mundo lo sepa.

NIKA se despertó de repente, como si alguien hubiera gritado su nombre. No era la primera vez que esto había sucedido. Lo había sentido antes, cuando alguien estaba necesitado.

Se abrió, extendiendo la mente para encontrar la fuente de esa necesidad. Tal vez Tori la había llamado y estaba dispuesta a dejarla entrar de nuevo.

Nika estaba tranquila y todavía en una cama que no era la suya. El olor de Madoc se aferraba a las sábanas, consolándola, haciéndola sentir más fuerte, más valiente.

«¡Nika!» La llamada se repitió. Fue un rabioso grito de dolor, apremiante por el miedo y tan poderoso que le dejó la mente confundida.

No era Tori. Por un momento, Nika sufrió una puñalada de decepción hasta que se dio cuenta de la naturaleza masculina de ese grito de ayuda. Era Madoc.

Apartó las sábanas y se apresuró, desesperada por llegar a él antes de que fuera demasiado tarde. Lo que estuviera mal lo estaba matando, minando su fuerza y su voluntad de vivir.

La luz del sol se filtraba por las pesadas cortinas que cubrían las ventanas, lo que le permitía ver a dónde iba.

Nika no tuvo que ir muy lejos, solo a la habitación de al lado. Él estaba tumbado sobre el costado derecho en el suelo de la sala de estar justo fuera del dormitorio. Su cuerpo enroscado sobre sí mismo, se sacudía de dolor. Su espada estaba al alcance de la mano, desenvainada, como si hubiera tenido la intención de usarla. Una sábana estaba retorcida sobre su cadera, pero el resto de él estaba bellamente desnudo, mostrando los músculos poderosos tan apretados y agrupados, como ellos se apretujaban en su sueño.

De repente, el deseo por tocarle fue irresistible. Las manos le comenzaron a temblar con la necesidad de deslizarse sobre su piel desnuda. El cuerpo se le calentó hasta que estuvo segura que el camisón se elevaría por las olas de calor que irradiaba. No es que a ella le importara si lo hiciera. La idea de presionarse contra él estando desnuda hizo que los pezones le zumbaran y se tensaran. Nunca se había sentido así con nadie antes en su vida, y era tan inquietante como emocionante.

Se arrodilló junto a él y extendió la mano temblorosa sobre su hombro.

El calor de su piel siempre la sorprendía, y por un momento, cerró los ojos y permitió que ese delicioso calor entrara en ella. Extendió las manos completamente y dejó que se deslizaran sobre los contornos masculinos de su cuerpo, tocándole como nunca le permitiría hacer si estuviera despierto.

No sabía por qué él evitaba que le tocara, pero en este momento, eso no parecía tener importancia haciendo frente a tanta sensación. Su cuerpo estaba regocijándose, cada célula cantando en alabanza como empapada en su calor. Podría perderse en la sensación de carne sobre carne, aunque algo en el fondo de la mente le advirtió que no estaba aquí por eso. Tenía un trabajo que hacer, pero realmente no podía recordar lo que era.

La curva de su hombro era dura y suave. Se dirigió a su grueso cuello, donde la banda luminosa de su Lucelia estaba contra su piel. El collar brilló tenuemente al mismo tiempo que el latido del corazón, atrayendo la mirada, haciéndola ansiar algo que no podía nombrar.

Andra llevaba la Luceria de Paul ahora, y aquí todo el mundo le había dicho que cuando ella encontrara al hombre adecuado, llevaría la de él, también.

Quería que Madoc fuera ese hombre, a pesar de su naturaleza cortante. A pesar de que él no la quería.

Nika deslizó el dedo por la banda, disfrutando de la sensación resbaladiza, deseando que fuera suya y que pudiera llevarla contra la piel para siempre.

Seguramente ese sentimiento no era normal. Nunca se había sentido así hacia cualquiera de los otros Theronai que habían acudido a ella durante los últimos meses. Nunca se había sentido atraída por ellos, deseando cosas que no tenían nombres, sintiendo la pérdida de su presencia cuando se separaban de su lado. Sólo Madoc la hacía sentirse así.

Tal vez él estaba equivocado sobre no ser el uno del otro. Tal vez si lo intentara, podría probarle que eran compatibles. Tal vez entonces no le importaría estar cerca de ella.

Ella le dio a la Luceria un tirón de prueba. Andra le había contado todo acerca de cómo ella había hecho lo mismo y la Luceria de Paul se había caído fácilmente.

La de Madoc no se movió.

Tiró más fuerte, pero lo único que parecía conseguir era hacer que la sección que los dedos tocaban se palideciera aún más, perdiendo el color que Madoc parecía pensar que era tan importante.

La derrota hizo que el cuerpo de Nika cayera, sacándole el aire de los pulmones. Quería tanto sentir que pertenecía a este mundo -que era algo más que la chica loca que nadie podía tocar. Había llegado tan lejos, luchando cada día para recuperar la otra parte de sí misma. Se había obligado a comer y fortalecerse, para salir de la cama y explorar su nuevo hogar. Pero realmente nunca pertenecería a este lugar. No era humana, y sin embargo no era Theronai, tampoco. Al menos, no una que fuera capaz de luchar en la guerra que se desencadenaba en secreto fuera de estas paredes.

Había pasado la mayor parte de su vida como un drenaje inútil para su hermana. La única persona que alguna vez realmente la había necesitado era Tori, y ahora se alejaba, también.

Después de tantos años de estar con Tori a través de todas las cosas horribles que había resistido, Nika no estaba segura de si sabría cómo estar sola. Si Tori la abandonaba ¿qué haría?

Nika no iba a dejar que eso sucediera. Traería a Tori a casa, donde podían estar juntas todo el tiempo. Cuidaría de ella de la misma forma que Andra se había ocupado de Nika. Serían una familia de nuevo.

Cuando la imagen le apareció en la mente, Madoc formaba parte de ella. En su mundo de fantasía, él pasaba a formar parte de su familia, también, de la misma forma que Paul.

Por supuesto, la fantasía y la realidad son dos cosas diferentes, y después de los años que había pasado aprendiendo a separar las dos, Nika sabía que las posibilidades de que eso ocurriera eran escasas. Su Luceria no respondía a ella, y si él no encontraba a la mujer que pudiera hacerla responder pronto, iba a morir. Esa era la realidad.

Su marca de vida estaba casi desnuda y completamente quieta. Ella había visto el balanceo de los árboles de otros hombres con la brisa, pero no la de Madoc. Casi todas las hojas habían caído, y las que quedaban parecían… equivocadas. Estaban fijas. Muertas.

Sabía que la pérdida de todas las hojas en su marca de vida era una cosa mala. Significaba que su tiempo se acababa. Una vez que cayera la última hoja, su alma empezaría a morir y él iría a su muerte -de una manera u otra.

La idea de no tener a Madoc en su vida asustaba a Nika más que cualquier Synestryn que alguna vez hubiera visto en su vida. Lo necesitaba, y su esperanza era que un día él la necesitara también, que fuera para él más que una simple mujer loca a la que tenía que proteger.

Su viaje táctil le llevó por el brazo derecho hasta la palma de su ancha y callosa mano, y por los gruesos y rudos dedos. Pequeñas cicatrices cubrían el dorso de las manos y los antebrazos, un testimonio de sus años en la batalla. La fuerza se irradiaba fuera de la mano, incluso en el sueño. Ella había envidiado a menudo la fuerza de los hombres a su alrededor, pero con Madoc, la envidia nunca fue un problema. Con él, sentía algo diferente, más profundo. No era tanto que quisiera tener su fuerza como lo era que quisiera que esa fuerza la tocara, la rodeara y la mantuviera a salvo.

Pero ahora, sujetando su mano entre las de ella, lo único que podía pensar era en lo que su toque la hacía sentir. Como una mujer. Como Paul tocando a Andra cuando pensaba que Nika no estaba mirando.

Un lento, necesitado calor se construyó en su interior ante la idea. Nunca había estado con un hombre. Su curiosidad la había llevado a mirar a otras parejas -a deslizarse dentro de sus mentes para ver qué era lo que ocultaban tras sus puertas cerradas. Había aprendido tantas cosas secretas de esa manera, pero nunca antes había pensado que le gustaría tener a alguien que se las hiciera a ella. Hasta ahora.

Una imagen de las manos Madoc moviéndose sobre su cuerpo desnudo le llenó la mente. Casi le podía sentir ahuecándole los pechos, sentir agarrándole de las caderas mientras su poderoso cuerpo se movía contra ella. Dentro de ella.

El deseo creció en su interior hasta que no estuvo segura de que el cuerpo pudiera aguantarlo. Un revoloteo extraño le cosquilleó el bajo vientre, y apretó la mano de Madoc.

De un modo u otro, antes de que Madoc escapara de nuevo, iba a seducirlo. No tenía ni idea de cómo iba a hacerlo, pero encontraría la manera. Él iba a ser suyo, aunque sólo pudiera mantenerlo una noche.

Nika le levantó la mano y la apretó contra la mejilla. Sus dedos se sentían bien, pero el feo anillo negro mate que llevaba parecía cavársele en la piel. Ese anillo estaba frío, a pesar de su calor corporal, e irritó su piel. Sin duda, era incómodo para él llevarlo.

Nika odió tocarlo, pero cogió el anillo y comenzó a tirar cuando él gimió en su sueño, recordándole el porqué estaba aquí. Ciertamente no era para que pudiera acariciarle.

La necesitaba. Había gritado por ella, y había estado tan distraída por su cuerpo que casi lo había olvidado.

Supuso que pedir ayuda era algo que él haría sólo mientras dormía, cuando su sentido del orgullo estaba amortiguado, y no había manera de que Nika pudiera negarlo. Sabía que sus destinos estaban vinculados juntos, incluso si él y todos los demás se negaban a creerlo. Incluso si esa maldita Luceria no lo creía. Ella lo sabía.

El hecho de que la necesitara aunque fuera un poco la hizo sentir más fuerte de lo que había estado en años. No iba a defraudarle.

Nika soltó las defensas mentales, abandonó la precaución, y se arrojó fuera del cuerpo entrando en el de él.

El dolor se estrelló contra ella, casi sacándola de golpe de su mente. Gritos de agonía se retorcían en su interior, raspando en su mente con garras afiladas, haciendo trizas su alma hasta hacerle sangrar.

No tenía idea de cómo podía soportarlo. Claramente, esto era por lo qué él la había llamado. Los Synestryn estaban haciéndole algo, torturándole.

El hecho de que ella se hubiera entretenido en tocarle cuando él estaba sufriendo así la hizo querer marchitarse en la auto-repugnancia. ¿Cómo pudo ser tan egoísta?

Tenía que ayudarle, pero no podría combatir este dolor tan intenso, así que en lugar de eso, trató de aceptarlo y dejar que se deslizara sobre ella.

No surtió efecto. El dolor la martilleó, aporreándola mientras trataba de conducirla al fondo. Una parte de ella se acurrucó en contra del dolor, sollozando en la desesperación por escapar alguna vez. Si tuviera el cuerpo aquí, habría sido rasgado en trizas, destrozado en pedazos demasiado pequeños para no volverse a juntar nunca. Cómo podía sobrevivir Madoc, no tenía ni idea, pero sabía que tenía que ayudarle. No podía dejar que soportara esto por su cuenta.

Se obligó a relajarse más, dejando que el dolor se deslizara sobre ella como el agua, evitando que la afectara. Se imaginó como un pequeño puntito de nada, demasiado pequeño como para ser una amenaza, sin superficie para que el dolor empujara contra ella.

Lentamente, la agonía comenzó a desvanecerse. Las garras oscuras pasaron casi rozándola, fallando en la diminuta cosita de nada en la que se había convertido. El poder de ese dolor todavía empujaba contra ella, obligándola a acompañarlo, pero podría concentrarse ahora y encontrar la fuente.

Era como nadar contra corriente, y cada trocito de progreso que hacía era ganado duramente y extenuante. Poco a poco, avanzó gradualmente hacia la fuente de su dolor, decidida a exterminarlo. Después de lo que parecieron días, finalmente se abrió paso hasta la fuente.

Ante sí se alzaba algo que nunca había visto antes dentro de ninguna de las personas que había visitado. Era enorme. Poderoso. Cientos de tentáculos habían brotado de una pulsante y negra masa tejida a través de Madoc como enredaderas ácidas. Estaban en todas partes, había olas de dolor irradiándose hacia afuera de modo que ninguna parte de él estaba sin agonía.

A medida que se acercaba, los zarcillos parecieron querer alcanzarla como si notaran su presencia dentro de él. Lo que fueran estas cosas, la conocían. Podía sentirlo -intuir su hambre por tocarla y poseerla.

¿Cómo iba a luchar contra algo así?

No tenía ni idea, pero la única esperanza que tenía era seguir a uno de los zarcillos de vuelta al centro de la masa y masacrarla.

Siguió adelante, evadiendo los movimientos de contracción del zarcillo, vio cómo crecía más grueso y más fuerte cuanto más avanzaba. Se abalanzó hacia ella, pero retrocedió y lo esquivó. No sabía lo que sucedería si una de estas cosas la atrapaba, pero no estaba dispuesta a arriesgarse para averiguarlo.

Poco a poco, se abrió paso contra la corriente de dolor hasta que vio el centro de la masa de esta… cosa. Había un pequeño punto que era diferente del resto -una brillante y resplandeciente mancha del color del sol de verano.

Nika se sentía atraída por ese lugar, sin poder dejar de moverse más cerca, de extenderse para rozarla y bañarse en esa luz.

El diminuto punto que ahora era su conciencia se deslizó dentro de la luz, y al instante, sintió una sensación de satisfacción absoluta. Completa y perfecta paz. Esta luz cálida y brillante la engulló, acunándola y abrazándola. Le susurró esperanza, amor y alegría, y creyó cada palabra que le dijo. Podría quedarse aquí para el resto de su vida y ser feliz. Aquí, no necesitaba nada. El tiempo no significaba nada. Todas las pruebas del mundo desaparecerían. Aquí, estaba literalmente en el amor.

Fue en ese momento que se dio cuenta de dónde estaba. Esta negra masa de tentáculos malvados con un único y perfecto punto era el alma de Madoc.

La conmoción ondeó a través de ella, pero fue lo bastante distante para no molestarla, como si supiera que debería estar. Había algo equivocado aquí, algo que no veía pero el deseo por ignorarlo y simplemente gozar del calor de la luz era casi imposible de combatir.

Nika se dio la vuelta, sintiéndose como un niño sin preocupaciones en el mundo. Los bordes de este espacio brillante la atrajeron hacia el interior, contrayéndose alrededor para mantenerla cerca.

Fue entonces cuando la comprensión la golpeó. Este perfecto lugar brillante en el alma de Madoc se encogía. La infectada agonía negra estaba carcomiéndolo, consumiendo la luz, apagándolo.

Su alma se estaba muriendo a pesar de que todavía había hojas en su marca de vida.

El horror explotó dentro de ella haciéndola tambalear. Tiró bruscamente para salir de ese perfecto, luminoso lugar a través de los tentáculos horrible, retorciéndose, y de vuelta a su propio cuerpo.

—… demonios crees que estás haciendo? —la fiera voz de Madoc la llenó los oídos, demasiado alto y enojado.

Ella se sobresaltó por el ruido, deseando poder regresar al dichoso silencio.

—Estabas dentro de mi cabeza, ¿verdad?

Tenía la garganta demasiado apretada para hablar, así que Nika negó con la cabeza.

—No me mientas. Te sentí ahí dentro. ¿Estabas tratando de leer mi mente? —Sus ojos verdes brillaban de furia y su pecho subía y bajaba con cada aliento enojado.

Nika luchó por volver a la realidad. No sabía cuánto tiempo había estado fuera del cuerpo, pero el esfuerzo del contacto sostenido la había agotado y confundido. Le pareció extraño y un poco incorrecto volver a sentir cosas a través de los sentidos de nuevo. Todo era más duro y más intenso. Incluso la sensación del camisón sobre la piel parecía demasiado difícil de soportar. La luz tenue en la habitación no se podía comparar a la del alma de Madoc, y sin embargo era demasiado brillante, quemándole los ojos.

Ella sintió el agarre de su mano en el hombro y quiso recostarse en su abrazo y dejar que la sujetara hasta que el mundo se enderezara de nuevo.

—Contéstame —exigió él.

—No. No en tu mente —trató de explicarse, pero ¿cómo podría? Si estaba enojado porque pensaba que había leído su mente, estaría furioso si supiera que había estado dentro de su misma alma—. Me llamaste.

—No lo hice —La indignación recortó sus palabras, haciéndolas salir abruptas y duras.

—Lo hiciste. Estaba dormida, pero te oí. Me llamaste por mi nombre y vine.

—Lo soñaste.

La fatiga tiraba de ella, oprimiéndola. Explicarlo era demasiado trabajo. Además, no la creería. La gente nunca la creía. Era más fácil no decir nada y dejar que pensaran que estaba chiflada.

—Tal vez lo hice. Había demasiado dolor para que pudiera haber sido real.

—¿Dolor? —La palabra pareció estrangularle—. ¿Estás herida? —Sus ojos verdes brillaban con preocupación mientras le recorrían todo el cuerpo, revisando en busca de lesiones.

—Yo no. Tú.

Dejó escapar un suspiro de alivio y la atrajo hacia sí, abrazándola contra su pecho desnudo. La palma de su mano le acunó la cabeza, manteniéndola cerca de su corazón. Ella podía sentir las ramas de su marca de vida luchando por alcanzarla, pero permanecieron congeladas en su lugar debajo de la mejilla.

Nika se acurrucó más cerca, arrastrándose hasta su regazo, agarrándose a él en caso de que la sacudiera de nuevo y tratara de alejarla. Su olor le calmó los nervios. Su calor alivió la piel hasta que el camisón ya no raspaba en su contra. Incluso el cansancio parecía desvanecerse mientras se empapaba en el calor de su cuerpo.

—Estás volviéndome loco —dijo él en voz baja.

—Eso no es tan malo. Incluso podría gustarte.

—No bromees. No es momento para bromas.

Ella se alejó lo suficiente como para levantar la mirada hacia él. Su expresión era tirante. Cerrada. Ella le acarició el lado de su rostro, disfrutando de la sensación de su barba incipiente bajo los dedos.

—Eres demasiado serio. La vida es corta. Deberías disfrutarla.

—Disfrutar de las cosas a mi manera sería una muy mala idea para ti —Estaba clavándole la mirada en su boca ahora, haciendo que Nika se pusiera tan nerviosa que sintió la compulsión de lamerse los labios.

Sus ojos siguieron el movimiento. Su cuerpo se tensó con fuerza, y tan cerca como estaba de él, pudo sentir la fuerza de ese movimiento como una sacudida. Contra la cadera, sintió el pene endurecerse.

—Te gusto —dijo ella, oyéndose un brillo de temor a través de la voz.

—Nada de eso, niñita.

El comentario de niñita la picó, aunque tal vez había sido una forma infantil de decirlo. No estaba acostumbrada a hablar con un hombre sobre sexo, así que lo intentó de nuevo.

—Me deseas.

—Deseo que te bajes de mi regazo —Trató de apartarla, pero ella se mantuvo, aferrándose a su cuello. Le gustaba sentir la prueba de que la deseaba, y ella no lo había sentido el tiempo suficiente para creerlo todavía. Lo que realmente quería hacer era tocar su erección con los dedos, pero no creía que estuviera preparado para eso todavía. Mejor un poco más adelante.

—¿Por qué no lo admites? —preguntó—. Los dos somos adultos. Tenemos permitido desearnos el uno al otro, ¿verdad?

Sus labios se aplanaron.

—Es hora de llevarte de vuelta a casa.

—Me quedo aquí hasta que esté lista para irme. Tenemos cosas importantes que discutir.

—Y un cuerno.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que invada tu cerebro y te convierta en mi esclavo zombi?

—Difícilmente.

Se levantó y la colocó lejos de él, para después escapar a través de la sala. Mantuvo la sábana recogida alrededor de sus caderas con una mano mientras con la otra se frotaba la cara. Durante todo el tiempo, se negó a mirarla.

—Creo que me equivoqué sobre el hecho de que te guste. Es posible que me desees, pero no te gusta desearme. Acéptalo. Aunque no es como si fuera a atacarte. Dame una buena razón por la que no pueda quedarme. Sigues diciendo que vas a hacerme daño, pero nunca ni siquiera te acercas, a pesar de todas tus fanfarronadas y esa sucia boca tuya —Nika estaba sentada en el suelo, mirándole, esperando una respuesta.

—Sigue empujando y te enterarás de la manera difícil.

—Por favor —se burló—. He estado dentro de monstruos más espeluznantes que tú en tu mejor día.

—Lo dudo.

Se levantó del suelo y se acercó a donde él estaba parado. Tal vez enfrentársele no era la cosa más inteligente que podía hacer, pero estaba cansada de su huida.

Le empujó hasta que él tropezó de espaldas al sofá, y se recostó hasta que ella estuvo al mismo nivel de sus ojos.

—Estoy segura que lo haces. Estoy segura que crees que eres grande, rudo y perverso y que el mundo se colapsará al final si tienes que estar pegado a mí más de un minuto.

—No el mundo, Nika. Tú mundo.

—¿Por qué? ¿Qué crees que vas a hacerme que es tan malo?

Él no respondió, y su silencio la molestó. El auto-control no había sido su punto fuerte, y en este momento, no estaba en ninguna parte para ser encontrado.

Ella se agachó, le agarró por su Luceria, y le dio una sacudida.

—¡Respóndeme! ¿Qué crees que vas a hacer que sea tan horrible?

Él le envolvió los dedos alrededor de la muñeca. Bajo su agarre, la piel zumbó, pero estaba demasiado ocupada tambaleándose por la ferocidad que él mostraba para prestar mucha atención. Desnudó los dientes y le dijo:

—Voy a follarte.

La conmoción la sacudió por un momento, y buscó en la mente confundida para darle sentido a sus palabras.

Esa no era la forma en que Nika lo hubiera expresado, aunque encontró que su rudo lenguaje no la asqueaba. De hecho, ese lento, hirviente calor en el interior que se había iniciado cuando le había acariciado en su sueño estaba burbujeando repentinamente otra vez, haciéndola sentir caliente y con una sensación de hormigueo.

Había pensado en hacerle el amor, y esa idea le emocionó hasta los dedos de los pies.

—De acuerdo —dijo Nika, sonando jadeante.

Madoc parpadeó.

—¿De acuerdo? ¿Digo que voy a violarte y eso es todo lo que tienes que decir?

—No sería una violación.

—Y una mierda.

Nika nunca había seducido a un hombre antes, pero tenía algunas ideas sobre lo que podría funcionar.

Soltó su Luceria, deslizó las manos sobre sus hombros, y se sentó a horcajadas sobre su regazo. El dobladillo del camisón se levantó, revelando los muslos. Madoc los miró y luego cerró los ojos con fuerza.

Agarró los cojines del sofá a ambos lados de ella, prensando la tela como si fuera lo único que evitara que se pusiera en órbita.

—Pensé en estar contigo —admitió ella—. No al principio, cuando estaba enferma, sino últimamente, me gustaba oír a Paul y Andra enredarse, o ver a otra pareja mirándose de cierta manera. Siempre me hizo pensar en ti.

—Sólo dices eso para que no te lleve a casa, aunque sólo Dios sabe por qué quieres estar cerca de mí.

—Estoy diciendo esto para que te sobrepongas y te des cuenta que tengo opiniones por mí misma. No soy esa frágil concha de mujer que dejaste atrás el año pasado.

—Esto no es divertido, Nika.

—No, no lo es. Es triste, porque has tenido miedo de algo que no era un problema.

—Los cojones no es un problema. No tienes ni idea de qué estás hablando. Apuesto a que todavía eres virgen.

—Sí. ¿Y qué?

Él se levantó tambaleándose del sofá, la sentó en el suelo, y se alejó tan rápido que ella perdió su agarre sobre él. Su andar era torpe, y mantuvo la sábana tan fuertemente sujeta en el puño que los nudillos se volvieron blancos.

Con los ojos muy abiertos y la mandíbula apretada, le dijo:

—Tienes que irte.

—Pensé que justo acabábamos de decidir que no era necesario. Ya no tienes que tener miedo de lastimarme. Quiero tener sexo contigo.

Todo su cuerpo se apretó con fuerza como si ella lo hubiera golpeado, y se dio la vuelta, dándole la espalda.

—Vete. Antes de que sea demasiado tarde.

En lugar de eso, Nika se acercó a él y envolvió los brazos alrededor de él, presionando el pecho contra la espalda ancha. Bajo la mejilla, todo el cuerpo le vibraba con tensión.

—Quiero quedarme.

—No tomo a vírgenes.

—Si eso es realmente un gran problema para ti, entonces iré a buscar a uno de los chicos de abajo, me encargaré del problema, y volveré en diez minutos. Tengo entendido según los chismes que no llevará más tiempo acabarlo.

Se dio la vuelta, pero ella no le soltó. Se giró dentro del abrazo hasta que ella pudo sentir su erección presionando contra el vientre. Ese cosquilleo comenzó a expandirse en algo más. Algo anhelante y difícil de ignorar.

—Hazlo y Joseph tendrá que ejecutarme por asesinar a un pardillo.

Él no mentía. Podía ver la furia en su cara, sentirla brillando en su cuerpo. Recordó la masa negra de su alma, la vio reflejada en la ferocidad de sus ojos, y supo que tenía que hacer algo para solucionarlo.

Por desgracia, no tenía ni idea de lo que ese algo podría ser.

—Así que ¿estás diciendo que no me deseas, pero que no puedo estar con nadie más? ¿Debo quedarme virgen para siempre?

—A mí me funciona.

—¿De verdad eres tan egoísta?

—No estaré vivo mucho más tiempo. Sólo espera hasta que muera. Eso es todo lo que pido.

—No. No te haré ninguna promesa estúpida. Ya he perdido bastante de mi vida encerrada en un hospital. No voy a dejar que tú ni ningún otro elijan el camino de mi vida.

—Lo que te haría no sería algo que recordarías con cariño.

—¿Cómo lo sabes? ¿Qué pasa si eres el único hombre que me puede tocar?

Sus ojos se apretaron al cerrarse como si necesitara bloquear la visión de ella.

—Por favor. No dejes que te lastime. No quiero hacerte daño.

—No lo harás. Este sentimiento que tenemos el uno por el otro prueba que tengo razón. Tú y yo nos pertenecemos. Estás buscando algún tipo de sentimiento cuando nos tocamos. Diría que esto cuenta.

—Entonces, ¿por qué mi Luceria no se desprendió cuando tiraste de ella?

—No lo sé, pero tengo una idea.

Madoc gimió y le clavó los ojos en la boca.

—Por favor, Nika. Me estás matando.

Le empujó hasta el sofá, y como un tonto, la dejó.

—Tal vez si me besas, se soltará.

—Esa no es la forma en que funciona.

—Tal vez deberías besarme de todos modos.

SI Madoc la besaba, sabía cómo terminaría. Le rasgaría esa frágil tela de su cuerpo y la tomaría aquí mismo en el suelo de la sala de estar. A pesar de sus protestas inocentes en contra, eso no era lo que ella quería.

Se merecía ser apreciada y tratada con cuidado. Amada. Eso no podría dárselo. No quedaba suficiente del hombre que solía ser para darle nada que incluso se acercara al amor. Lo mejor que podría esperar era follarla lo suficientemente rápido para que no sufriera mucho.

Nika le miró a los ojos, dando a entender que quería decir lo que dijo. Él tenía mejor criterio, aunque no podía culparla por su ignorancia.

Era virgen, y se retorcía en el regazo como si ni siquiera supiera lo que vendría después.

Infierno Santo. Iba a estallarle la sesera si no dejaba de moverse. Simplemente explotaría en una maraña sangrienta y tendrían que rascar lo que quedara de él en el techo durante una semana.

Tenía que salir de aquí. Poner algo de distancia entre ellos. Ir a matar mierda. Algo.

“Finge que tienes honor”.

Nunca había sido tan duro seguir las enseñanzas de Iain de lo que era ahora, con esta mujer tan cerca dispuesta y ansiosa para que él la besara.

Un hombre honrado habría sabido que sus besos le pertenecían a otro y lo respetaría. Así que eso era lo que iba a hacer. Se apartaría, saldría por la puerta y se largaría. Sólo que esta vez, no regresaría. Si lo hiciera, sabía lo que haría. Sabía que Nika sería la única que lo pagaría.

Se le había agotado el tiempo. Había tenido una buena carrera. Asesinado a un montón de Snarlies. Incluso había conseguido matar a suficientes Sgath como para que Nika ya no estuviera tan jodida de la cabeza. Claro, ella quería follarle -lo que significaba que todavía estaba loca- y tenía tendencia a salir de su cuerpo, pero al menos ya no se pasaría todo el tiempo asustada.

Lo había hecho por ella. Podría morir sabiendo que había logrado por lo menos eso.

También moriría sin saber cómo sería besarla, besarla de verdad. Moriría sin oír nunca sus gritos de liberación, o sentir su calor resbaladizo rodeándole. Aunque también moriría sin hacerla gritar nunca por el dolor que le causaría. Eso era digno de sufrir esa erección continua que estaba luciendo.

Madoc ignoró el dolor palpitante en el cuerpo y se deslizó de debajo de Nika, dejándola a un lado en el sofá.

La mirada de dolor que brillaba en sus ojos azul claro le hizo un nudo en el estómago, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Esperaba que un día, cuando finalmente encontrara a su Theronai, recordara esto y le diera las gracias por alejarse.

Madoc agarró la ropa que había arrojado al suelo y salió, cerrando la puerta detrás de él. Unos segundos más tarde, se había vestido en el vestíbulo y se dirigió a por Tynan. Le daría a la sanguijuela la sangre que Nika necesitaba para su búsqueda así ella no se vería obligada a pedir ayuda, entonces se iría tras su voto de muerte -un voto que los Theronai estaban obligados por honor a llevar a cabo. Cualquier infierno que pudiera ser.

La única cosa que realmente quería no la podría tener.

Ya era hora de superarlo. Una vez que estuviera muerto, no echaría de menos ni una jodida cosa.

Se sentía desnudo y desequilibrado sin la espada. Había estado atada alrededor de las caderas durante siglos, lista y dispuesta a derramar sangre Synestryn. Sin ella, apenas se sentía como un Theronai en absoluto.

Madoc llamó a la puerta de Tynan tres veces antes de que la sanguijuela, finalmente respondiera. Se empujó por el camino a la suite del Sanguinar, tendió el brazo, y le dijo:

—Toma lo que necesites para ayudar a Nika.

Los ojos azul hielo de Tynan llamearon con el hambre, pero no se movió.

—Esto se está convirtiendo en un hábito contigo, sangrando por esa mujer.

—¿Te quejas? Puedo encontrar a alguien que me desangre.

—No. En absoluto. Sólo es una observación. —Señaló el sofá—. Siéntate.

Madoc se sentó y se quedó con la mirada fija en el espacio. No quería ver lo que la sanguijuela le haría. La idea de un tipo succionándole en la muñeca era casi más de lo que podía aguantar. No lo habría hecho por nadie más que por Nika.

Nika.

La pudo haber tenido. Ella lo quería. O por lo menos ella pensaba que lo hacía.

Tal vez lo hacía. Tal vez era una de esas polluelas que se veían atraídas por su lado más oscuro. No sería la primera vez que lo había visto. Ahora que estaba lejos de ella, tenía más control de sí mismo. Tal vez si volvía, podría encontrar una manera de ser amable. Dulce.

¿Y luego qué? ¿La follaría para después matarse? Nika ya estaba loca. No estaba seguro de cómo ese tipo de cosas la afectaría. Por todo lo que sabía, ella se culparía, pensaría que era tan horrible que tenía que suicidarse para arreglarlo.

Mejor dejar las cosas como estaban. Había encontrado la fuerza para alejarse. No sabía si podría hacerlo una segunda vez.

Alejarse era su último regalo para ella y estaba decidido a cumplirlo.

CAPÍTULO 8

TYNAN envió a Madoc a dormir con un único y poderoso pensamiento mientras se alimentaba de la vena del Theronai. Madoc se quedó dormido fácilmente, sin siquiera molestarse en pelear con él, como Tynan había esperado.

Algo aquí definitivamente no era correcto.

A una parte de Tynan no le importaba. El poder le recorría el cuerpo, haciéndole sentir fuerte y sólido. Sabía que esta ráfaga intoxicante no duraría, que tenía que compartir este poder con otros de su clase, pero eso no significaba que no pudiera disfrutarlo ahora, durante el breve tiempo que durara.

La sangre de Madoc era casi tan poderosa como la de Lucien, uno de los príncipes de pura sangre de Athanasia -un mundo distante que era la fuente de la magia de los Centinelas. Lucien había venido aquí el verano pasado para ver a sus hijas. Tynan había estado débil entonces, demasiado débil para seguir adelante. Estaba dispuesto a buscar el descanso en las cámaras subterráneas del Dabyr cuando Lucien se había ofrecido a alimentarle.

Por esos pocos y breves momentos, Tynan había entendido lo que su vida habría sido si su clase no hubiera sido desterrada, maldecida y separada completamente de la fuente de su poder. Si su abuelo el Solarc no hubiera sido un ávido y megalómano bastardo, ninguno de los congéneres de Tynan estaría muriéndose de hambre ni débil. Tendrían sangre de sobra para asegurar su supervivencia, así como la de sus hijos.

Pero el Solarc no tenía compasión. No era clemente. Había decretado que la puerta entre sus mundos se cerrara, y ahora, milenios más tarde, todos los Sanguinar sufrían por un error que cometieron sus padres antes de que incluso nacieran.

No tenía sentido darle vueltas a lo que no podía ser alterado. Lo mejor que podía esperar ahora era ayudar a su pueblo a sobrevivir lo suficiente para ver el Proyecto Lullaby terminado. Una vez que el más fuerte de los linajes humanos fuera restaurado, habría suficiente poder para alimentar a los Sanguinar. Nunca serían las poderosas criaturas para las que habían sido predestinadas, pero por lo menos viviría sin hambre constante.

Al menos entonces habría suficiente comida circulando para que algunos de ellos tuvieran sus propios hijos.

Después de tantos siglos de experimentar casi todo lo que la vida tenía que ofrecer, lo único que Tynan realmente quería era un hijo propio. Hasta que pudiera estar seguro de que el niño no sufriría de inanición, había prometido no traer una vida a este mundo.

El temporal consumo de la sangre de Madoc hizo que romper su promesa le tentara, pero había luchado contra la tentación lo bastante a menudo que ahora lo hacía con apenas un pensamiento consciente. Era mejor centrarse en las cosas inmediatas que le rodeaban y dejar sus sueños para el momento en que necesitara que algo le distrajera del hambre.

Por cuestión de hábito, Tynan utilizó una pequeña cantidad del poder que fluía en él para leer la mente de Madoc. Lo que encontró lo dejó profundamente preocupado.

Madoc iba a suicidarse. Esta noche.

Tynan no podía dejar que eso sucediera. La sangre de Madoc era demasiado rica, su poder reciente le taconeó para impedirle desaprovecharla en la muerte. Él sabía que las hojas de la marca de vida del Theronai eran falsas –tatuadas allí por alguien que Tynan no alcanzaba a ver- pero había algo más en él que Tynan había percibido el año pasado, cuando Madoc había compartido su sangre por primera vez para salvar la vida de Nika.

Había una energía oscura rondando sobre Madoc, cerca de su piel. No podría decir exactamente lo que era ni de dónde venía, pero supo lo que hacía. Mantener la última hoja de Madoc suspendida en su piel, sin poder caer por completo.

Si alguno de los otros Theronai se enteraba de esto, matarían a Madoc.

Tynan no iba a dejar que eso sucediera, tampoco.

La única solución era salvar la vida del hombre, y la única manera de hacerlo era encontrar a su contraparte femenina.

¿Nika, tal vez? Tynan no estaba seguro. Los dos no habían pasado mucho tiempo juntos, por lo que él podía decir, e incluso si lo hubieran hecho, la manifestación de los signos de compatibilidad podría muy bien estar ocultos, no sólo por el hecho de que su marca de vida estaba desnuda, sino también por la extraña energía que mantenía la última hoja congelada en éxtasis.

Sin experimentación, Tynan no podía estar seguro de qué pensar. Lo único que sabía con certeza era que Madoc necesitaba vivir. Si tenía que experimentar para hacer que eso sucediera, entonces lo haría, incluso si eso significaba sufrir en carne propia el horror de beber la sangre de Nika.

La sola gota que había consumido el año pasado casi le había enloquecido en el espacio de unos breves segundos.

Sólo la idea de tener la mente hecha pedazos como la otra vez fue suficiente para hacer temblar a Tynan. Si no hubiera sido por los años de control mental, todavía estaría gritando encerrado dentro de esa pesadilla que ella soportaba. A menos, claro, que simplemente le hubiera matado.

Había advertido a todos sus hermanos que su sangre estaba contaminada y que debían evitar tomarla a menos que las circunstancias fueran terribles.

La muerte de Madoc se calificaría como terrible. Su sangre podría alimentar a la raza de Tynan durante años. Eso por sí solo valía la pena que Tynan arriesgara la vida.

Llamó a Logan. Todavía era de día fuera, así que tuvo que dejar que sonara el teléfono y marcar de nuevo antes de que Logan fuera capaz de despertar del agarre del sueño.

—Necesito que vuelvas a casa —le dijo a Logan.

—¿Por qué? Pensé que querías que siguiera a Iain para ver si podía recuperar a una de las crías de los Synestryn.

—Ha surgido algo más importante. Enviaré a alguien para que tome tu lugar. ¿A qué distancia estás?

—Tres horas —la voz de Logan era espesa por el sueño.

Tynan miró a Madoc tumbado en el sofá.

—Date prisa.

—¿Qué pasa, Tynan?

No quería decir demasiado por teléfono. No confiaba en que Nicholas o cualquier otro Theronai no escucharan la conversación. Tenían todo tipo de artilugios tecnológicos que Tynan no entendía.

—Te necesito aquí, en caso de que las cosas vayan mal. Por si necesito que mi segundo al mando lleve a cabo sus funciones.

Cuando Logan volvió a hablar, todos los signos de somnolencia habían desaparecido de su voz.

—¿Qué estás planeando?

—Algo necesario.

—Salgo ahora —dijo Logan.

—Todavía hay luz fuera.

Habían pasado varios años desde que la luz del sol había tocado la piel de un Sanguinar, causado porque uno de los Vigilantes del Solarc viniera a cazarlo por sangre y venganza. Todos querían mantenerlo de ese modo.

—Tendré cuidado. Espérame, ¿de acuerdo?

Tynan colgó el teléfono sin contestarle. Esperaría tanto como pudiera sin arriesgar a Madoc.

Mientras tanto, tenía un montón de usos para el poder de Madoc. Primero, modificaría la cura en la que había estado trabajando para revertir la infertilidad de los Theronai así el siguiente lote de suero estaría listo para probar en Angus. Después, se enlodaría dentro de la gruesa cabeza de Madoc y haría todo lo posible para eliminar el plan del Theronai de suicidarse. Luego iría a averiguar si el fémur que Nika le había traído podría haber pertenecido a su hermana. Esperaba que sí, porque si no, podría significar que otra mujer Theronai estaba por ahí fuera en alguna parte.

Si pudiera conseguir que los Theronai proliferaran de nuevo y ayudar a otras dos parejas, eso avanzaría un largo camino hacia la salvación de su pueblo del hambre. Claro que, tenía cerca de tres horas para hacer lo que fuera que iba a hacer antes de arriesgar la vida por tomar la sangre de Nika.

Realmente esperaba que Madoc se quedara dormido el tiempo suficiente para poder terminar el trabajo. Había visto la forma en que el hombre miraba a Nika, y no quería estar en el extremo receptor de la furia de Madoc.

NIKA permaneció en la suite de Madoc después de que él se fuera. Le agradaba estar aquí. Incluso si él no podía soportar estar cerca de ella, le gustaba estar rodeada de sus cosas. Su presencia llenaba el espacio, acunándole el cuerpo mientras iba en busca de su hermana con la mente.

Si Tori estaba ahí, era inalcanzable. Nika no sabía si su hermana se había retirado por completo, o si la magia que había sido incrustada en los muros del Dabyr de alguna manera le impedía hacer contacto.

Nika todavía podía sentir que Tori estaba viva, pero ese apenas perceptible pulso de vida era tan débil que a menos que lo estuviera tocando, era fácil pensar que se había imaginado que todavía estaba allí.

Si Nika no llegaba a ella pronto, tenía miedo de que su hermana de verdad estuviera muerta. Era hora de hacer que Tynan le diera esa prueba de una u otra manera.

Nika hizo una parada rápida en su suite para cambiarse de ropa antes de ir a ver al Sanguinar. El sol había empezado a fijarse cuando ella llamó a su puerta. Le tomó demasiado tiempo responder, así que volvió a llamar.

La puerta se entreabrió un par de centímetros. Los helados ojos azules de Tynan la miraron fijamente.

—Todavía no estoy listo para ti. Vuelve dentro de una hora.

—No tengo tanto tiempo. Necesito saberlo ahora.

Un bajo y familiar gemido sonó desde el interior de la suite de Tynan. Una llamarada de pánico iluminó sus ojos por un momento antes de que cubriese el desliz.

Él estaba ocultando algo.

—¿Quién es ese? —preguntó ella.

—Una hora, Nika. Déjame trabajar.

Nika empujó la puerta con la mano, sabiendo que Tynan no se atrevería a arriesgarse a hacerle daño. Cada Theronai en el recinto se le echaría encima si lo hiciera.

—¿Qué haces? —exigió él.

—Descubrir lo que ocultas.

—Esto no es asunto tuyo. Vete.

Otro profundo gemido se filtró a través de la apertura, y esta vez, Nika reconoció la voz de Madoc.

La ira estalló dentro de ella, dándole un momento de fuerza. Abrió la puerta de un empujón, haciendo que Tynan retrocediera tropezando y corrió a la habitación.

Madoc yacía en el sofá, pareciendo laxo y débil, como si hubiera perdido el conocimiento. Se arrodilló a su lado en el sofá y le tocó, haciéndole saber que estaba aquí.

La cabeza dio media vuelta para poder fulminar a Tynan.

—¿Qué le hiciste?

—En realidad no deberías estar todavía aquí. Debemos esperar a Logan.

Nika no tenía ni idea de lo que quería decir, ya que todo lo que le importaba era Madoc.

—Respóndeme, o te juro por Dios que encontraré la manera de forzarte a beber un litro de mi sangre.

La piel pálida de Tynan se volvió blanca como el papel por la amenaza.

—Él está bien. Le puse a dormir por su propio bien.

—Dudo que él lo vea de esa manera.

Nika le deslizó los dedos sobre la frente, retirándole el pelo, y se dio cuenta de que algunas de las ampollas en el brazo habían desaparecido en su mayor parte. Había un trozo de piel que se había curado con la forma de la mano de un hombre. Eso fue lo que sucedió cuando Madoc la agarró y sintió ese cosquilleo extraño. Él la había sanado y probablemente ni siquiera sabía que lo había hecho.

—Él me dio el poder que necesitaba para estudiar los huesos. Tengo tu respuesta.

Ella de inmediato se olvidó del brazo.

—¿Y?

—Comparé la médula ósea con la sangre de Andra y no coinciden. La niña era una sangre pura, pero sólo ligeramente. Ella tenía sólo un rastro de sangre Athanasian, tal vez ni siquiera lo suficiente para que ser calificada como una Gerai.

El alivio fluyó por Nika, derramándose en lágrimas. Le apretó la mano a Madoc.

—Tengo que llamar a Andra. Despierta a Madoc. Tenemos que ir a buscarla.

Tynan se acercó, deslizándose por el suelo. Las luces de la sala parecieron perder intensidad cuando sus ojos llamearon con una brillante y extraña luz.

—La llamaremos en un minuto. Primero, necesito saber algo.

Nika se sintió pesada, incapaz de moverse. Un veloz pánico se le arrastró por la columna vertebral mientras Tynan se acercaba. Ella no le había temido durante mucho tiempo, pero ahora todas las razones que tenía volvieron a surgir.

Él era un depredador. Quería su sangre.

No, su sangre le hería. ¿No es así?

Nika quiso gritar, pero la garganta pareció encogerse hasta que no hubo lugar para el sonido. Todo lo que consiguió soltar fue un chillido patético de miedo, y hasta eso fue interrumpido.

—Quédate quieta, pequeña —canturreó mientras se acercaba—. Esto no va a dolerte ni un poquito.

Nika quiso cerrar los ojos, pero estaban clavados en los de Tynan, y fue incapaz de moverse. Se sentía atrapada por su mirada, mantenida prisionera.

Tynan se ladeó, inclinándole la cabeza hacia atrás. Él descubrió sus colmillos y un momento después, Nika estaba cayendo.

MADOC sintió la mano de Nika apretándose alrededor de él. Sabía que era de ella, aunque tenía los ojos cerrados. Ninguna otra mujer tenía la piel tan suave y los huesos tan delicados como su Nika.

No. No suya. Tuvo que recordar eso, aunque en este momento, no parecía entender por qué. Tenía la cabeza abotargada, el cuerpo pesado, como si hubiera sido drogado.

Oyó su voz retorciéndose con un suave grito de terror antes de que fuera interrumpida.

Abrió los ojos para ver qué le pasaba y vio la cabeza oscura de un hombre inclinado sobre ella, besándole el cuello.

La rabia se estrelló contra Madoc, evaporando la neblina que lo llenaba. Se puso de pie, tratando de alcanzar la espada, sólo para descubrir que no estaba allí. Eso lo confundió, pero no lo suficiente para impedirle matar a este hombre.

Él agarró del pelo al cabrón y le arrancó de Nika.

La sangre se derramaba por su cuello y la confusión emborronaba sus ojos.

Tynan aterrizó cruzando la habitación, tumbado en el suelo. Gateó hacia atrás, haciendo caer pilas de libros.

—No quieres hacer esto —dijo la sanguijuela.

Oh, sí, quería. La necesidad de violencia estaba arañándole, estimulándole y animándole más fuerte con cada paso que daba.

—Madoc, detente —la voz de Nika era suave y débil, pero la súplica fue muy clara.

A Madoc le importó una mierda. Le traía sin cuidado. Esta sanguijuela había ido demasiado lejos esta vez. Jodidamente lejos.

Se agachó y tiró de Tynan por su cabello hasta que sus piernas colgaron sobre el suelo.

El poder fluyó como agua helada a través de la voz de Tynan.

—Bájame.

La compulsión para obedecer hizo que Madoc apretara los dientes en un esfuerzo por resistirse. Se quedó congelado en el lugar. Un zumbido irritado le llenó la cabeza, pero era una simple molestia en comparación con la furia que le propulsaba ahora. La sangre le ardía en las venas, golpeándole en las sienes mientras el poder en su interior se enfurecía y hervía, en busca de una vía de escape.

Le tomó varios latidos rápidos del corazón antes de que Madoc finalmente recuperara el control del cuerpo lo suficiente como para hablar.

—¿Así que puedes hacerle daño otra vez? De ninguna jodida manera. Nadie jamás volverá a herirla.

Madoc agarró la cabeza de Tynan con las manos y la retorció hasta que oyó romperse los huesos. El cuerpo de Tynan se volvió laxo y cayó al suelo. La luz plateada en sus ojos se apagó mientras miraba sin ver hacia el techo.

La voz de Nika pareció fuerte en la quietud mortal del cuarto.

—Le mataste.

Madoc se volvió hacia ella. La sangre le manchaba el cuello de su camisa. Su mano estaba presionada contra la herida, pero un lento goteo aún se filtraba. La mirada de horror en su rostro quemó en el cerebro de Madoc, haciendo que la cabeza le martilleara. Nunca podría sacarse esa imagen de la mente.

Ella miró de Madoc al cuerpo de Tynan y viceversa.

Madoc trató de alcanzarla. Ella retrocedió.

—No puedo creer que le mataras.

Tampoco podía Madoc, al menos, esa restante astilla del verdadero él que quedaba. El resto rugió en la victoria, sediento de más sangre y listo para la siguiente pelea. Traer el mundo. Lo desgarraría en dos con sus manos desnudas si eso era lo que hacía falta para mantener segura a Nika.

Necesitaba detener el sangrado. Extendió la mano, pero ella se apartó, mirándole como si hubiera visto un monstruo.

Madoc dejó caer la mano y se retiró hacia la puerta. Acababa de verle matar a un hombre que se suponía que era su aliado, un hombre que estaba ayudándola a averiguar la verdad sobre su hermana.

Tynan ya no ayudaría a nadie nunca más. Madoc le había quitado la vida, y no le quedaba suficiente alma para sentir pena por lo que había hecho.

Tenía que salir de aquí. Tenía que alejarse de Nika antes de herirla, también.

Madoc salió velozmente de la habitación, topándose con Logan lo suficientemente fuerte como para derribar al hombre contra una pared. No se detuvo. Empezó a correr y siguió corriendo hasta la armería, donde encontró una espada limpia que nunca antes había sido utilizada en la batalla. Se la abrochó alrededor de las caderas, se metió en la camioneta y se fue del Dabyr sabiendo que nunca más podría volver.

El sol estaba cayendo y habría un montón de Synestryn en el trayecto de unas horas. Todo lo que tenía que hacer era encontrar un grupo suficientemente grande como para eliminarlo.

IAIN se despertó de su estado meditativo semiconsciente tan pronto como la noche cerrada hubo caído. No se permitía el lujo de volver a aliviar el dolor de la forma en que solía hacerlo cuando era más joven. Mejor sumergirse de cabeza y acabar de una vez.

La agonía le atravesó el cuerpo, haciendo que apretara los dientes para no gritar contra ella. Después de tantos años de llevar esta carga con él, aún le sorprendía todas las noches hasta qué punto un hombre podía soportar el dolor sin morir.

Poco a poco, la respiración y pulso se ralentizaron y el sudor que le había estallado en todo el cuerpo desnudo comenzó a evaporarse. Tan pronto como se tranquilizó del regreso de los confines familiares del tormento interminable, se levantó de donde estaba arrodillado, tomó la espada y la deslizó de vuelta a la vaina.

La casa Gerai donde había decidido pasar el día estaba oscura y tranquila y cerca de la cueva que tenía la intención de limpiar esta noche. Tardó sólo unos minutos en ducharse, vestirse y tomar un par de manzanas de un cuenco en la cocina en el camino hacia la puerta.

Aquí, en la zona rural del norte de Missouri, olía a invierno -frío y muerto. Su suposición era que una tormenta llegaría pronto, lo que significaba que era hora de ponerse en movimiento. No quería estar en las carreteras si las cosas se ponían feas. Quería estar en esa cueva, matando a los Synestryn y el mal que habían creado.

Los niños. Los Synestryn habían comenzado a crear una descendencia que tenía las caras de los niños humanos.

La bilis subió por la garganta de Iain cuando los recuerdos de la caza de anoche resurgieron, inesperadamente. No sabía cómo llamar a la bestia que había matado, pero sin duda alguna no había sido humana. Ningún niño humano tenía seis brazos que terminaba en malvadas garras que goteaban veneno. Basándose en la muerta mujer humana que había encontrado con el vientre hinchado, era posible que alguna parte de esa abominación hubiera sido humana, pero no lo suficiente para que le dejara arañar su cara.

Podría sufrir para vivir -para seguir adelante cada día- pero eso no significaba que fuera a morir fácilmente, como algunos de sus hermanos habían hecho. No era un desertor. Se negaba a poner fin a su vida como una especie de cobarde. No importaba si su alma estaba muerta. Mientras siguiera respirando, seguiría luchando.

Había prometido que lo haría.

La mano se desvió hacia el guardapelo incrustado en la empuñadura de su espada y al mechón de pelo rojo fuego que yacía dentro de él.

Serena.

Se había ido hace mucho tiempo, pero su promesa todavía mantenía el poder sobre él. Todavía le daba una razón para vivir, que era bastante más de lo que muchos de sus hermanos tenían.

Nunca habían podido tener la vida en común que habían sido destinados a tener, pero estaba agradecido por la promesa que había hecho.

Iain deslizó el cuerpo grande tras el volante del todoterreno y se dirigió a la cueva. Se detuvo cerca de la entrada, se puso el blindado abrigo de cuero, guantes y máscara, sacó la espada, y se dirigió hacia el interior para una matanza de primera.

CAPÍTULO 9

MEGHAN Clark puso al máximo el limpiaparabrisas, esperando que despejara suficiente nieve para permitirle ver la calzada. A menos de diez metros delante de ella, las luces traseras del quitanieves apenas eran visibles a través de la ventisca. Gránulos finos eran expelidos con fuerza de la parte posterior, permitiéndole mantenerse de forma segura en la carretera, incluso si avanzaban más lento de lo que haría si caminaba.

Tenía que estar loca. Esa era la única explicación de por qué estaba tan al norte en esta época del año. Marzo en Phoenix era hermoso. Caliente. Soleado. Podía haber esperado un par de meses más para salir de casa y cumplir con su promesa al hombre extraño que había curado el cáncer de su padre el año pasado.

Pero no. Tenía que venir ahora -se vio obligada a venir. Papá estaba bien, desenvolviéndose por su cuenta otra vez, y la necesidad de cumplir con su parte del trato que salvó su vida se había vuelto difícil de resistir. Apenas podía dormir ya, y se consumía con esta necesidad inquieta, que le picaba por ponerse en marcha. Así que lo hizo. Hacía dos días que había tirado algo de ropa en una maleta y se alejó del soleado Phoenix.

Fue sólo suerte que lo que fuera que la impulsaba la hubiera enviado a los confines de Minnesota durante una tormenta de nieve. Cuando ese hombre extraño le había hecho aceptar hacer un viaje al norte, hablaba en serio.

La mayor parte del tiempo que pasó con él era confuso, pero sabía dos cosas con certeza. En primer lugar, que el hombre había salvado la vida de su padre, y en segundo lugar, no había nada que pudiera haber hecho para evitar venir aquí, ventisca o no.

El camión que abría el camino delante de ella se detuvo bruscamente y dio un giro de tres puntos en medio de la carretera, dejando un sólido camino blanco delante de ella. Los focos delanteros del quitanieves iluminaron una señal que estaba sólo parcialmente visible debajo de la capa de nieve que se pegaba a ella. Algo del final del condado.

Al parecer, el servicio del quitanieves del condado terminaba aquí. Perfecto.

Meghan sentada detrás del volante en la carretera, vio las luces rojas traseras del camión lentamente desaparecer en su espejo retrovisor. Si fuera inteligente, se daría la vuelta y lo seguiría, esperando que el tiempo mejorara.

La inquieta sensación en su interior se intensificó ante la idea, volviéndose casi insoportable.

Meghan dejó escapar un largo suspiro, aflojó el pie del freno, y avanzó sobre la superficie prístina que cubría la carretera de delante.

NIKA vio salir a Madoc, sin atreverse a detenerle. Las cosas eran mucho peor de lo que había sospechado. El cuerpo inerte de Tynan era prueba de ello.

Madoc le había matado. Nika todavía no lo podía creer.

Se quedó allí, temblando, con el cuerpo congelado en estado de conmoción.

¿Cómo pudo haber sucedido? ¿Cómo se había desmadrado todo con tanta rapidez? Había pensado que Madoc era ladrador pero no mordedor. Evidentemente, se había equivocado.

Nika se arrodilló junto al cuerpo de Tynan, extendiendo una mano ensangrentada para cerrarlo los ojos. Mientras acercaba los dedos, él parpadeó.

Ella retrocedió, dejando escapar un grito de sorpresa.

—Nika. Estás herida.

Se volvió hacia la educada y profunda voz, para ver a Logan en la puerta. Sus ojos apuntaban hacia su cuello. Sus fosas nasales dieron una llamarada y, sin apartar la mirada, cerró con llave la puerta detrás de él.

—Madoc le mató —susurró, todavía no estaba segura de lo que realmente había sucedido.

Tal vez esto era una especie de truco mental, algo que los Synestryn habían hecho para confundirla. Si era así, estaba funcionando.

—Aléjate de él, niña. Todavía no está muerto. Puedo oír el latido de su corazón.

Nika miró a Tynan. Parecía muerto.

—Acércate, Nika. Déjame cerrar tus heridas —Logan tendió la mano, manteniendo un ojo atento sobre Tynan.

Ella trató de levantarse pero la conmoción la había despojado de la agilidad y tropezó con una estantería. Logan se lanzó a través del espacio, más rápido de lo que ella pensaba que fuera posible. La agarró del brazo y la apartó de Tynan, hacia una silla cercana.

—No te muevas —dijo él, y luego apretó los dedos sobre las dos heridas punzantes por un breve instante y cerró los ojos.

El hormigueo burbujeó sobre la piel hasta que sintió la necesidad de alejarse. No lo hizo, sin embargo, no sabiendo lo que eso podría hacer.

—Se siente como lo que hizo Madoc cuando sanó mis ampollas.

Ella extendió la muñeca, inspeccionándola para asegurarse de que no lo había imaginado, también.

La huella de la mano que la había sanado todavía estaba allí, perfilada por ampollas de color rojo intenso.

Logan usó el cuello de la camisa para limpiar la sangre.

—¿Madoc te curó?

Se sentía desequilibrada e insegura. Todo parecía tan lejano que era como si nada pudiera tocarla.

Madoc había matado, y en el fondo, sabía que de alguna manera era culpa suya. Él había tratado de advertirle que era peligroso, pero ella no le escuchó.

Ella asintió con la cabeza.

—Uno de los Theronai me agarró.

—¿Dónde ha ido Madoc?

—No lo sé.

Hubo un crujido horrible, seguido de un sonido repugnante de succión desde donde yacía Tynan. Se tambaleó sobre su espalda y se quedó allí, jadeando.

—Lo sé.

Logan se acercó a él, se inclinó, y hablaron demasiado bajo para que ella les oyera. Cuando Logan la miró de nuevo, su rostro era sombrío.

—Si no le encontramos, va a matarse.

Poco a poco, Tynan se empujó a una posición sentada. Parecía gris y demacrado, pero estaba vivo. Logan había tenido razón.

—No podemos permitir que eso suceda —dijo Tynan—. Le necesitamos. Tú lo necesitas.

Ella siempre había sentido esa necesidad, pero apenas importaba ahora.

—Él no me quiere.

Logan puso una mano sobre el hombro de Tynan para calmarlo.

—Madoc no sabe lo que quiere en este momento. No es él mismo. Está… enfermo.

—Enfermo no. Muriendo. Su alma se está muriendo —susurró ella.

Logan asintió lentamente.

—Sé que no te criaste como uno de nosotros, pero sin duda sabes lo que eso significa, lo que ocurrirá si Joseph se entera.

—Le matará.

Tynan se frotó la parte posterior del cuello. Su voz era tan tranquila, como la respiración era difícil.

—Tienes que encontrarle. Detenerle.

—¿Cómo?

—Tienes que cogerle su Luceria.

—Lo intenté. No funcionó.

—Sentí el poder de tu sangre combinada con la suya en mi interior. Fue… increíble. Es por eso que no estoy muerto ahora mismo. Tuve la oportunidad de curarme por ese poder.

—¿Tomaste su sangre otra vez? —preguntó Logan confuso—. Dijiste que era peligroso.

—No había otra manera. Tenía que saber.

—¿Saber qué? —preguntó Nika.

—Si los dos sois compatibles.

—Madoc dice que no lo somos. Que lo sabríamos si lo fuéramos.

—Está equivocado. Su sangre mezclada con la tuya evita hacerme daño. También me he alimentado de bastantes parejas Theronai vinculadas para saber lo que sentí. Él está usando algún tipo de magia para retardar el proceso normal de envejecimiento de su marca de vida. Esa magia debe interrumpir el camino de vuestra vinculación.

La comprensión la golpeó cuando todas las piezas encajaron en su lugar.

—El anillo negro —susurró ella.

—¿Qué anillo? —preguntó Logan.

—Lleva ese feo anillo negro. Es extrañamente frío.

Los dos Sanguinar compartieron una mirada que pareció comunicar algo que ella no entendió.

Logan se puso de pie, quitándose la camisa.

—Ve al baño. Límpiate la sangre y cámbiate con esta camisa. Después tienes que irte. Inmediatamente. Busca a Madoc; quítale el anillo negro, incluso si tienes que cortarle la mano para hacerlo. Una vez hecho eso, deberías poder coger su Luceria.

—¿Y si no puedo? —preguntó ella.

—Entonces morirá.

—¿Y qué pasa con Tori? Todavía está viva. Tengo que encontrarla.

—¿Cómo?

—No lo sé. Ya no habla conmigo. Me mantiene fuera.

—Entonces, realmente necesitas a Madoc —dijo Logan—. Su poder podría ayudarte a encontrarla, ¿de acuerdo? Él te hará más fuerte.

Nika no estaba segura de nada. Todo parecía demasiado irreal y distante. Quería salvar a Madoc, pero no podía olvidarse de Tori, tampoco. Y no podía olvidar la visión de él retorciendo el cuello de Tynan.

—Nika —espetó Logan, su voz impaciente—. Tienes que irte ahora. No le queda mucho tiempo y no hay nada que Tynan o yo podamos hacer por él. Eres la única que puede salvarle.

—Debería llevar ayuda. No hay manera de que pueda vencerle.

—Cualquiera que vaya contigo estará obligado por honor a traerle de vuelta para su ejecución. ¿Es eso lo que quieres?

—No. Por supuesto que no.

—Entonces, nadie más puede saberlo. Tynan y yo sabemos cómo guardar un secreto, pero no puede ir más allá de nosotros. ¿Entiendes?

Ella lo hizo ahora.

—Si se lo digo a alguien, Madoc muere.

—Correcto.

Madoc estaba enfermo. Él la necesitaba.

Al final, Nika sabía que no había elección verdadera que hacer. Se limpió la sangre, se puso la camisa prestada y fue a buscar las llaves de la furgoneta nueva de Andra.

No estaba segura de lo que encontraría, el hombre que había cuidado de ella o el monstruo que mató sin remordimientos, pero sabía que tenía que plantar cara.

MEGHAN había estado conduciendo por la carretera sin despejar el tiempo suficiente para que pudiera sentir la carga de los hombros subir hacia las orejas. La espalda le dolía por la tensión, al igual que los nudillos. Conducir en este desparramamiento blanco era enloquecedor, pero no parecía poder detenerse. Lo que fuera que la compelía sólo se había robustecido con cada kilómetro que pasaba.

El viento sopló una pared de copos de nieve contra el parabrisas, cegándola por un momento. Cuando se despejó, un hombre estaba de pie en medio de la carretera.

Meghan se aterrorizó por un breve momento, pero fue tiempo suficiente para que cometiera el error de tratar de detenerse. Frenó y dio un viraje, enviando su coche en barrena. El mundo giró rápidamente a su alrededor en una exhibición cegadoramente blanca antes de que el lateral del coche se estrellara contra algo duro. La cabeza golpeó la ventanilla y todo se desvaneció.

ALEXANDER se apresuró sobre la nieve para comprobar a Meghan. Él no había pretendido que su accidente fuera tan espectacular, pero era necesario para su plan.

John Hawthorne no podría sospechar ninguna manipulación. Él era el tipo de hombre que haría muchas preguntas -preguntas que podrían causarle problemas a Alexander y al resto de los Sanguinar. El encuentro de John con Meghan tenía que parecer accidental, y le había llevado casi un año de planificación que esto sucediera.

El coche de Meghan estaba inclinado en una zanja poco profunda contra el árbol que había golpeado. El lado del pasajero del coche estaba abollado, pero el motor seguía en marcha, resguardándola del frío.

Alexander tembló por el frío mientras trataba de ignorarlo. La mente de John era demasiado fuerte para obligarle a hacer nada en contra de su naturaleza, y dejar la ciudad para salir a buscar a una mujer a casi tres mil kilómetros de distancia no estaba definitivamente en la naturaleza del hombre.

Así que Alexander había ideado un plan que permitiría a los impresionantes instintos protectores de John entrar en juego. Con la hermosa Meghan como una víctima, John sería incapaz de resistírsele.

Alexander se aseguró que no hubiera nieve bloqueando el tubo de escape del coche; luego se fue al lado de Meghan. Tenía las manos heladas mientras las movía por su rostro, en busca de cualquier daño grave que pudiera tener. Él la quería aturdida, no incapacitada.

Su calidez le llamó, instándole a atraerla más cerca, pero Alexander se resistió. John pasaría por aquí conduciendo en sólo unos momentos. No había mucho tiempo.

Alexander necesitaba asegurarse que no había daños internos, por lo que levantó su muñeca hacia la boca y deslizó los colmillos en la vena delicada que palpitaba allí. Su sangre rebosó por encima de la lengua, y por un momento, se perdió en su sabor. Su sangre era más poderosa que la mayoría de humanos, y la necesidad de beber hasta hartarse y saciar el hambre le golpeó atravesándole.

Necesitaba tener suficiente de ese delicioso poder para borrar las huellas que había dejado en la nieve, sin dejarla demasiado débil para que hiciera lo que él necesitaba que hiciera.

Antes de que fuera demasiado tarde, dejó que un poco de ese poder se derramara fuera de él, saliendo a buscar cualquier lesión que pudiera tener. Tenía un golpe en la cabeza, pero no era nada grave. Ella ya se deslizaba de vuelta a la conciencia y despertaría en los próximos minutos. Él necesitaba desaparecer antes de que eso ocurriera.

Con fuerza de voluntad, curó su piel y apartó su muñeca de la boca.

Alexander la colocó para que la herida en la cabeza fuera visible a través de la ventanilla, abrió su abrigo y le desabrochó lo suficiente la camisa para mostrar su generoso pecho. Si él iba a tenderle una trampa a un hombre humano, bien podría utilizar todo el cebo a su disposición.

NIKA llevaba en la carretera sólo veinte minutos, cuando sintió el primer tirón de un Sgath en la mente.

El pánico se deslizó a través de ella, haciendo que las manos le sudaran mientras agarraba con fuerza el volante.

Esto no podía estar pasando ahora, no cuando estaba en camino y la nieve caía más y más rápido, y Madoc se alejaba más de ella con cada segundo que pasaba. Era el peor momento posible.

Agarró el volante más fuerte y trató de fijar todas las barreras mentales que tenía en su lugar.

El siguiente tirón fue más fuerte, más contundente. Le hizo dar vueltas la cabeza hasta que llevó la nueva furgoneta de Andra a un lado de la carretera antes de dar un patinazo.

—Madoc —le llamó, deseando ahora no haberle roto el móvil.

Un bajo y hambriento gruñido le resonó dentro de la cabeza. Ella captó un destello de enormes patas hundiéndose silenciosamente en una capa delgada de nieve, sintió un escalofrío invadir las manos y pies, olió el aire frío. El estómago se le retorció con hambre.

«Cazar, matar, comer».

El Sgath quería que fuera con él. Ella le haría más inteligente, más fuerte.

—No —gruñó Nika en la cabina de la furgoneta mientras luchaba contra el tirón del monstruo.

Entonces hubo dos. Le tiraron de la mente, intentándolo en direcciones opuestas.

Fuera de los muros del Dabyr era más fácil para ellos alcanzarla.

—Madoc —el grito fue más débil en esta ocasión, y sabía que estaba perdiendo esta batalla.

Nika gateó hasta el móvil y llamó a Andra. No hubo respuesta. Lo intentó con Grace, con el mismo resultado inútil. Tynan fue al otro que se le ocurrió llamar.

Él contestó de inmediato:

—¿Lo encontraste?

—No. Necesito ayuda. Los Sgath me quieren. Necesito a Madoc.

—Espera.

Él se fue durante mucho tiempo. Nika había empezado a temblar por el esfuerzo de resistirles. Antes, el frío había ayudado, así que bajó las ventanillas y dejó que el aire de invierno fluyera en la furgoneta.

Los Sgath se apartaron por el frío, dándole un momento para recobrar el aliento.

Tynan regresó a la línea.

—Nicholas tiene un dispositivo de seguimiento en todos los coches. El que cogió Madoc no está muy lejos de ti. Cuelga para que pueda llamarte y dirigirte con eso, ¿de acuerdo?

Nika asintió con la cabeza, olvidando que él no podía verla un momento antes de contestar:

—Gracias.

Colgó y el teléfono volvió a sonar inmediatamente.

La voz de Nicholas sonó cansada, pero suave.

—Hola, Nika. He oído que estás en un pequeño aprieto. ¿Puedes conducir?

Los dientes le castañeteaban, pero por lo menos el frío mantenía a raya a los Gath.

—Sí. Creo que sí.

—Muy bien, entonces. Vamos a buscar a Madoc.

Él la guió a una carretera, y luego la hizo salir a unos pocos kilómetros.

—Tiré su teléfono en un triturador de basuras —admitió.

—No te preocupes. Conociéndole, se lo merecía. Le daré uno nuevo.

Si él vivía lo suficiente.

—¿Cuánto más lejos?

Bajo la nieve había un camino de grava, aunque parecía menos resbaladizo de lo que las carreteras pavimentadas habían estado.

—Deberías poder ver su camioneta en cualquier momento. A tu derecha.

La furgoneta se sacudió al pasar sobre un bache profundo. Pasó la cima de una colina, y abajo en el valle siguiente vio el centelleo del cromo.

—Yo lo veo.

—Genial. ¿Necesitas algo más?

A medida que se acercaba, pudo ver que la camioneta estaba vacía. Ella desaceleró, y a través de las ventanillas abiertas, oyó un siseo metálico seguido de un rugido enfurecido.

Ella conocía esa voz. Madoc.

Nika se volvió hacia el sonido y vio a Madoc, de espaldas a una sobresaliente roca cortante. Frente a él había media docena de Sgath, sólo que eran más grandes que cualquiera de los que había visto antes. Sus dientes de tiburón estaban al descubierto, y la brillante saliva amarilla goteaba de sus mandíbulas.

—Dios, no —suspiró.

—¿Qué? —preguntó Nicholas, la palabra tirante por el pánico.

Nika había olvidado que sostenía el teléfono hasta que oyó su voz.

—Él va a hacerse matar.

Dejó caer el teléfono, excavó bajo el asiento por la escopeta de Andra, agarró un puñado de balas extra, y corrió hacia Madoc, gritando para llamar la atención de los monstruos.

MADOC escuchó el grito de guerra de Nika y la vio correr por el terreno cubierto de nieve. Su pelo blanco voló tras ella cuando saltó por encima de un árbol caído.

Joder. La mujer iba a conseguir suicidarse antes de que él pudiera hacer algo para evitarlo. Tenía que interponerse entre ella y las bestias antes de que se acercara demasiado.

La furia se derramó a través de él, dándole fuerza y velocidad. Tres de los Sgath se había girado para mirarla. Él hundió la espada en la parte posterior del cráneo del más cercano, empujándose sobre su cuerpo, y sacudió la espada de su tambaleante cuerpo hasta el otro lado.

Dos de las bestias le abandonaron y se abalanzaron hacia ella. Ella se detuvo, dio un patinazo sobre la tierra, niveló la escopeta y disparó.

Sus ojos se cerraron y su cuerpo se sacudió con la fuerza del arma, pero su disparo se estrelló contra uno de los Sgath, golpeándolo con el que le seguía.

Cayeron en un montón de garras y dientes, luchando entre sí por unos segundos preciosos.

Madoc saltó hacia ellos, cortando el aire al aterrizar. El equilibrio de esta espada era diferente de la que había usado durante siglos, y por eso, su objetivo se descentró por una fracción. En lugar de cortar la cabeza, falló y su espada se alojó en uno de los hombros del Sgath.

La bestia se volvió hacia él, desnudando sus dientes. Madoc le dio una patada en la cabeza con la bota, aturdiéndola.

Oyó a Nika gritar su nombre con terror. Dirigió la mirada hacia ella, incapaz de ir a ningún otro lugar sin hacer frente a un grito como ese. Él la vio señalar algo detrás de él; entonces su cuerpo cayó al suelo como si un titiritero hubiera cortado sus cuerdas.

Madoc bramó y se dirigió hacia ella, necesitando cogerla antes de que golpeara el suelo si bien sabía que era un intento inútil antes incluso de que hubiera empezado a moverse. Él sintió que algo le tiraba fuertemente de la parte posterior de la chaqueta de cuero; entonces una ráfaga fría de viento le golpeó la espalda cuando unas garras estuvieron a punto de segarle la piel.

Madoc se volvió hacia el Sgath con la espada levantada para defenderse de otro ataque.

El Sgath que le había acuchillado la chaqueta en pedazos estaba en el proceso de agarrarle otra vez, sólo que ahora la espada estaba en el camino y acabó cortándose su propia pata.

Tras ese, todavía quedaban cuatro más dirigiéndose a por él. Sólo uno de ellos estaba herido. No eran buenas probabilidades en la mejor de las noches, pero esta, con Nika postrada indefensa tan sólo a unos metros de distancia y Madoc luchando con una espada desconocida, las probabilidades eran jodidamente malas.

Los instintos enclavados en el ADN le exigían que la protegiera. Él había venido aquí esta noche para morir, sabiendo que los Sgath eran fuertes, inteligentes y rápidos. Una lucha de seis a uno era una causa perdida a punto de ocurrir. Si acababa con la mitad de ellos antes de morir, tendría suerte. Pero las reglas del juego habían cambiado. Nika estaba en peligro ahora, y eso lo cambiaba todo.

Madoc bramó, atosigando al Sgath más cercano, obligándolo a retroceder con una serie de rápidos y cortos pinchazos de la espada. Ninguno de los golpes atinó, pero hicieron retroceder al hijo de puta lo suficiente para que Nika no fuera pisoteada con sus botas.

El Sgath herido estaba ocupado lamiendo un charco de su propia sangre, que lo curaría, pero no había nada que Madoc pudiera hacer al respecto. Lo mataría cuando pudiera. Había cuatro más para hacer frente ahora mismo.

Dos de ellos se le colocaron a los costados para flanquearle, mientras que los que estaban de frente mantenían su atención. Él los vio moverse, sabía lo que hacían, pero no había nada que pudiera hacer para detenerlos hasta que las probabilidades estuvieran más a su favor.

Madoc arremetió contra el más cercano, orientándose a la izquierda.

El de la derecha dejó escapar un profundo siseo a manera de gruñido, y las orejas de los otros se crisparon como si escucharan.

Entonces, como si lo hubieran coreografiado, los cuatro cargaron a la vez.

Madoc cayó hacia atrás. Uno de ellos le dio un golpe en el brazo. Sus garras cortaron la chaqueta de cuero y le rastrillaron la piel. Pudo sentir el aguijón de veneno como se le introducía en el sistema y supo que ahora estaba jodido por completo. Primero, la velocidad de reacción sería lenta, después simplemente colapsaría, dejando indefensa a Nika.

Como el demonio. Sólo tendría que acabar con ellos antes de que eso pudiera ocurrir.

Los Sgath gruñían y mordían mientras peleaban por acercarse más. Él mantuvo la espada en movimiento para esquivarlos, incapaz de conseguir un golpe limpio. Con cada latido del corazón, los movimientos se volvían más lentos, la mente se le nublaba.

Le estaba fallando a Nika, dejándola morir. Estas bestias le matarían; entonces harían trizas su delicada carne y se alimentarían de su sangre.

La furia explotó dentro de Madoc, haciendo retroceder algo los efectos del veneno. Pateó a uno de los Sgath con la bota, dándose un poco de espacio para maniobrar.

Por supuesto, eso les dio espacio a ellos, también, y el único que había conseguido darle un golpe regresó por el segundo. Sólo que esta vez, quería un bocado.

Los afilados dientes amarillos se cerraron en el muslo de Madoc. Vio llegar el mordisco, pero estaba demasiado ocupado con los otros Sgath para detenerlo. Se preparó para el golpe, esperando que no se llevara por completo la pierna y le jodiera el equilibrio.

Entonces repentinamente, hubo una veta de pelaje aceitoso donde la bestia había estado hace un segundo cuando uno de los otros Sgath lo atacó. Se volvió contra su propia clase y hundió los dientes en el cuello de su semejante Sgath.

Madoc no se cuestionó la suerte. No había tiempo. Con estos dos distraídos, tenía una oportunidad de luchar.

Empujó la espada a través de la mandíbula inferior del Sgath a la izquierda, inmovilizando su boca cerrada. Después apalancó su pesado cuerpo en la punta de la espada, arrojándolo sobre el que quedaba a la izquierda. Ellos se desestabilizaron. Madoc no esperó a que recuperaran el equilibrio. Él siguió, le cortó la cabeza a uno, y saltó por encima del arco pulsante de sangre negra que brotó de su cuello.

Una dura patada en el lado de la cabeza del siguiente Sgath mantuvo sus dientes a distancia, pero sus garras atraparon la pierna de Madoc. El dolor y la furia le colisionaron en el pecho, emergiendo como un roto bramido.

Madoc rebanó la pata ofensiva y metió la espada en el intestino de la bestia. Se retorció y aulló cuando lo abrió. Le tomó sólo unos segundos matarlo, pero cada uno de esos segundos lo hacía más lento y mareado que antes.

Los dos que estaban luchando siguieron haciéndolo mientras Madoc se movía furtivamente detrás del que trataba de curarse a sí mismo con su propia sangre. La hoja buceó en un arco mortal, pero la fuerza se desvanecía y el corte no fue limpio. La espada se alojó en la columna vertebral del monstruo. Se zarandeó, derribando a Madoc al suelo. El movimiento empujó la espada más profunda, que debió haber cortado algo vital. La bestia se derrumbó, sacudiéndose dos veces, entonces se quedó inmóvil.

Para cuando logró poner su conmocionado cuerpo en pie, sólo quedaba un Sgath. Sus mandíbulas estaban negro brillante con la sangre de sus parientes y sus ojos brillantes fijos en Madoc.

Estaba demasiado débil para derrotarlo. Apenas podía levantar la espada.

La bestia acechó hacia él, su cuerpo se sacudía como si algo funcionara mal. Madoc afirmó los pies separados y parpadeó en un esfuerzo por aclararse la visión mortecina. A medida que se acercaba, levantó la cabeza como si se ofreciera en sacrificio.

Él no se fiaba de lo que estaba viendo. Tenía que ser el veneno jodiéndole la visión.

O tal vez era algún tipo de truco.

Madoc levantó la espada. Él usaría hasta la última migaja de fuerza que tenía para defender a Nika. Probablemente no sería suficiente, pero tenía que intentarlo.

La bestia se acercaba. Un gruñido profundo se deslizó entre sus dientes, pero se quedaron cerrados como si se mantuvieran de esa manera por un bozal invisible.

Llegó al alcance de la espada y se detuvo.

No tenía ni idea de por qué haría tal cosa, pero no cuestionó su suerte. Levantó la hoja y guillotinó la cabeza de la bestia en un golpe limpio.

El movimiento derrumbó a Madoc. Podía oler la sangre de los Sgath mezclándose con el olor de la suya.

No pasaría mucho tiempo antes de que tuvieran compañía.

Trató de coger el teléfono, esperando llamar para pedir ayuda, pero no estaba. No lo había reemplazado.

Joder.

Madoc miró con atención sobre la tierra fría donde yacía Nika. Su pelo era del color de la nieve que la rodeaba. Su aliento salía en plumas blancas, demostrando que todavía estaba viva.

Deseó ir a ella, rizarse alrededor de su cuerpo y sujetarla entre los brazos. Quería que ella fuera lo último que sintiera antes de que muriera.

Pero él estaba sangrando, sacando a las bestias de sus malsanos y húmedos agujeros. Tenía que apartarse lo más lejos posible de Nika.

Madoc se puso en pie, sólo para caer de nuevo. Estaba demasiado débil para aguantarse, así que se empujó sobre el suelo helado, gateando lejos. El veneno estaba en su apogeo a través del sistema ahora, volviéndole frío, frenándole los miembros y robándole los pensamientos.

Pero recordaba a Nika. Su piel suave que sólo él podía tocar, con bonitos ojos tan llenos de confianza, su fe ilimitada en él. Se llevaría sus recuerdos con él. Ningún jodido veneno en la tierra podría robárselos.

CAPÍTULO 10

NIKA casi quedó atrapada en la mente del Sgath moribundo. Sabía que tenía que quedarse hasta el último segundo y mantenerlo quieto mientras Madoc lo mataba. Él estaba débil y sangrando. Sin su ayuda, habría muerto.

Pero el Sgath era fuerte y se opuso a ella con energía, casi ganó varias veces. Al permanecer dentro de su mente mientras moría, ella casi había muerto, también.

Regresó al cuerpo helado e inmediatamente comenzó a temblar. Un aturdidor tipo de mareo se apoderó de ella, y se preguntó si el efecto era de la errante mente o de una posible hipotermia.

Tan pronto como fue capaz de moverse, estudió el área en busca de Madoc. Los faros delanteros del vehiculo daban suficiente resplandor para que viera un rastro rojo en la nieve.

La sangre de Madoc.

El mundo le dio vueltas por el pánico, haciéndola marearse y quedarse sin aliento. A su lado, el motor de la furgoneta zumbaba. Debajo de ese ruido hubo un metálico y distante sonido de voces.

El teléfono móvil. Ayuda.

Nika encontró el teléfono en la nieve y lo agarró con las manos torpes. Se lo apretó contra la mejilla mientras luchaba por levantarse.

—Ayuda —dijo—. Madoc está herido.

—¿Nika? —Era la voz de Nicholas—. ¿Estás bien? ¿Estás herida?

—No. Pero Madoc sí.

Ella seguía estando inestable, pero tenía que encontrarle. Las piernas le temblaban con cada paso, pero las obligó a moverse y llevarla a Madoc.

—La ayuda está en camino, Nika. He llamado a todo el mundo en las inmediaciones. El helicóptero está en el aire. Quédate en la línea conmigo, ¿de acuerdo?

Un movimiento le llamó la atención. Vio a Madoc arrastrándose por el suelo, deslizándose sobre su vientre.

Corrió hacia él, resbalándose en la nieve mientras se acercaba. Desde allí, podía ver el brillo húmedo de sangre cubriéndole el brazo.

Cayó de rodillas a su lado, sintiendo como si las entrañas le estuvieran siendo apretadas. Se suponía que no saldría herido. Era demasiado fuerte para eso. Se suponía que era invencible.

—Madoc —su nombre le salió como un susurro del miedo.

—Escapa. Sangre.

—No me importa. No voy a dejarte solo.

Ella le agarró la mano. Él trató de apartarse, pero estaba demasiado débil.

—Vete. Por favor. No puedes luchar.

—La ayuda está en camino —sólo esperaba que llegara a tiempo.

Comenzó a preguntarle a Nicholas cuánto tiempo tardarían cuando se dio cuenta de que había dejado caer el teléfono en alguna parte a lo largo del camino. No quería dejar a Madoc, pero necesitaba saber qué hacer para salvarle.

—Ya vuelvo —le dijo.

Se apresuró a regresar a lo largo del camino que había tomado hasta que encontró el teléfono móvil. A sólo unos metros de distancia estaba la espada de Madoc.

Muy bien podría necesitarla si los Synestryn venían, así que la cogió.

El metal estaba congelado. El peso la sobresaltó. Por la forma en que él batía esta cosa a su alrededor, medio esperaba que fuera ligera.

No sabía cómo iba a zarandearla si las cosas se ponían feas, pero sabía que encontraría la manera.

Para cuando regresó con Madoc, se había arrastrado otros pocos metros.

—No puedes escaparte de mí —le dijo—. Deja de intentarlo —y para asegurarse de que lo hacía, ella le giró el pesado cuerpo sobre su espalda.

Su cara estaba cenicienta. Sus ojos se habían dilatado hasta que sólo un delgado aro de verde se veía. Su cuerpo temblaba y su respiración era demasiado rápida.

Nika enderezó el teléfono y dijo:

—Algo va mal con Madoc.

Nicholas todavía estaba allí, sonando aliviado por escucharla otra vez.

—Dime lo que pasó.

—Fue atacado por los Sgaths.

—¿Le golpearon?

—Sí.

—Es veneno. El Sanguinar le puede curar. Sólo espera. La ayuda llegará de un momento a otro.

—¿Qué hago?

—¿Está sangrando mucho? —preguntó Nicholas.

Había perdido mucha sangre, pero ya no brotaba.

—Bastante cantidad.

—Tienes que dejarle, Nika. Vete lo más lejos que puedas.

—No.

—Estás en mitad de la noche. Su sangre llevará a los Synestryn sobre ti.

—Por eso tengo que estar aquí. Para combatirles.

—No puedes luchar contra ellos. Tienes que huir.

En alguna parte por la izquierda, Nika oyó un largo y hambriento aullido. Los Synestryn habían captado el olor de la sangre de Madoc.

—Corre —susurró Madoc, sus ojos suplicándole.

Nika dejó el teléfono móvil en el suelo donde él podría oír la confirmación de que la ayuda estaba en camino; entonces se levantó y cogió la espada de Madoc.

No se atrevió a tratar de levantarla antes del último segundo por temor a que los brazos se le agotaran demasiado pronto.

—Corre —jadeó él.

Nika le echó un vistazo rápido. Su piel parecía más gris, y un aterrorizado sentido de desesperación hizo que su cuerpo se tensara.

—No te dejaré. No ahora. Ni nunca. Acostúmbrate a eso.

Detrás de ella, oyó el rugido de un motor y neumáticos chirriando. Frente a ella, oyó más aullidos unirse al primero.

El cuerpo se le estremeció por el frío. Ya no podía sentir los dedos de los pies, y los dedos le dolían por el gélido metal de la empuñadura.

Una trémula luz resplandeció tan brillante como la luz del día a la izquierda. No estaba segura de lo que era, por lo que se volvió hacia ella, dividiendo la atención entre los aullidos y cualquier amenaza que representara la luz.

—¡Nika! ¡Nika Madison! —gritó una voz lejana en la dirección de su camioneta. Ayuda.

—Aquí —gritó, manteniendo la posición sobre Madoc.

Las formas oscuras de dos hombres corrieron hacia ella. No podía ver quiénes eran, pero tenían todas las partes correctas para ser humanos.

Se acercaron lo suficiente para verles. No reconoció a ninguno de los jóvenes, pero eran definitivamente humanos y armados con escopetas.

Ellos se posicionaron cada uno a un lado.

—¿Ves algo? —preguntó el mayor.

Supuso que era unos años mayor que ella, pero no mucho.

—No. Oí aullidos, sin embargo.

—Parece que llega la caballería —dijo el más joven en frente de ella.

Él inclinó la cabeza hacia la luz.

—¿Qué es eso?

—El portal. Estarán aquí en cualquier momento.

Cuando la última palabra salió de su boca, la luz se solidificó y después se desgarró en una línea perfecta, como si alguien hubiera dividido el aire con una cuchilla. La línea se amplió y Helen cruzó, seguida de cerca por su marido, Drake. Segundos después, Angus y Gilda la atravesaron también.

El alivio hizo que Nika se balanceara, y si no fuera por la espada hincada en el suelo helado, podría haberse caído.

Angus le dirigió una sonrisa tranquilizadora, que hizo que las líneas en su cara escarpada se profundizaran.

—Lo hiciste bien. Nos encargamos a partir aquí —levantó la mano, silenciosamente pidiendo la espada.

El brazo de Nika no se movió, así que él se acercó y le sacó la espada de los dedos entumecidos. Uno de los jóvenes le envolvió su abrigo sobre los hombros y el calor le hizo gemir agradecidamente.

Helen lanzó una de sus dos trenzas gemelas por encima del hombro, agitó una mano, y una larga línea de llamas erupcionó desde el suelo a varios metros de distancia. Drake sacó la espada y se puso a su lado, explorando la zona.

Gilda se levantó el dobladillo del vestido gris y se arrodilló junto a Madoc en la nieve. Presionó sus delicadas manos a ambos lados de la cara, e inclinó la cabeza como si estuviera rezando.

Una serie de aullidos cortos se alzaron desde los árboles colindantes. Estaban más cerca ahora.

—Vosotros dos llevaros a Nika lejos de aquí —dijo Angus a los humanos—. Os seguiremos en breve.

—No le dejaré —dijo Nika.

—Tú sólo te pondrás en medio. Te llevaremos con él cuando sea seguro.

No iba a ser tratada como una niña. Esto era demasiado importante para que ella se doblegara.

—No. Es mío y me quedo.

Drake miró por encima de su amplio hombro, compartiendo una mirada interrogante con Angus.

—¿Tuyo? —preguntó Angus.

—Sí.

—Sabes lo que estás diciendo, ¿no?

—Lo sé —dijo ella, haciendo que la declaración sonara alta y clara.

—Pensé que él dijo que no erais compatibles.

—Se equivocó.

—Entonces, ¿por qué no tienes…?

La irritación y el miedo hicieron que le interrumpiera antes de que pudiera preguntar cualquier cosa peligrosa.

—Estamos trabajando en ello.

—Ya vienen —dijo Helen. Ella levantó los brazos lejos de su cuerpo y sus manos estallaron en llamas.

Angus señaló un lugar junto a Madoc.

—Quédate ahí al lado de Gilda. No te muevas a menos que te lo diga. ¿Entendido?

Nika asintió con la cabeza. Con tal de que no le pidiera que dejara a Madoc, haría lo que él quisiera.

Los ojos de Gilda estaban cerrados y la frente arrugada en un ceño fruncido de concentración. Un pequeño temblor pasaba a través de su cuerpo cada pocos segundos.

Nika no se atrevió a interrumpir para preguntarle lo que estaba haciendo. Quería tocar a Madoc -sostenerle la mano- pero temía que incluso eso pudiera desconcentrar a Gilda. Así que, Nika abrazó el abrigo prestado alrededor del cuerpo para mantener las manos ocupadas y se mordió el labio para permanecer en silencio.

Una explosión ocurrió a unos metros de distancia, sacudiendo el suelo.

La cabeza de Nika se sacudió con fuerza para ver una bola de fuego consumir a un trío de peludos Synestryn del tamaño de perros grandes. Ahora que las llamas iluminaban la zona, pudo ver que había al menos una docena más que salían de los árboles.

El brazo de Helen se movía como si estuviera lanzando una pelota de béisbol y otro grupo de demonios estalló en llamas.

—Tenemos más en el este —gritó uno de los hombres jóvenes.

Angus ojeó a Gilda.

—Todavía no ha terminado. Tendremos que hacerlo de la manera difícil.

Los hombres asintieron y tomaron posiciones a ambos lados de Angus.

—Vosotros defender nuestro flanco. Cortaré por la mitad.

—Podría ayudar —dijo Nika—. Si ellos tienen algo de mi sangre.

—No —dijo Angus—. Es demasiado peligroso. Si quieres ayudar, vigila y avísanos si algo atraviesa.

Podía hacer eso. No era mucho, pero era algo.

Gilda levantó la cabeza, dejando escapar un largo y lento suspiro que se volvió plateado en el aire frío.

—He frenado el veneno. Eso debería darnos tiempo hasta que un Sanguinar aparezca.

—¿Vienen?

Ella asintió cansadamente.

—Logan está en el helicóptero. Estará aquí pronto.

Gilda luchó por ponerse en pie, así que Nika la ayudó a levantarse. Nika no era exactamente una abundancia de fuerza, pero el deseo de ayudar quemaba brillante en su interior, incapaz de resistir.

Gilda frunció el ceño como si se sobresaltara por el ofrecimiento de ayuda, pero tomó la mano de Nika.

—Gracias.

Ella se puso de pie, tomó posición en el lado izquierdo de Angus, y esperó a que los Synestryn vinieran.

POR primera vez en la larga, larga vida de Gilda, se sintió vieja. Consumida.

Hubo un tiempo en el que podría haber abierto un portal, sanar a Madoc, y todavía luchar contra una horda de Synestryn sin romper a sudar. Pero ahora, antes de que ella incluso se hubiera puesto en pie para luchar al lado de Angus, estaba exhausta.

Helen había matado a todos los demonios de su lado del combate y ahora venía a limpiar el desorden que Gilda había dejado atrás.

La mujer más joven sonrió mientras luchaba, el fuego fluyendo libremente de sus manos como si hubiera nacido para ello. Había una especie de libertad en Helen ahora que no había estado allí hace tan sólo unos meses. Ella estaba creciendo en su poder, del mismo modo que Gilda se alejaba del suyo.

La distancia entre ella y Angus estaba haciéndose más ancha, haciéndole más y más duro para ella conectar con su poder. Desde que él había acordado permitirle a Tynan tratar de restaurar su fertilidad, apenas habían hablado.

Ella había cumplido su palabra y se negó a permitirle compartir su cama. Esta negativa se había convertido en un abismo entre ellos, que parecía ensancharse más cada día.

Le estaba perdiendo.

Gilda arrojó una corta ráfaga de viento, esperando derribar a un par de demonios para que los hombres los mataran con sus espadas. Pero en lugar de eso, apenas rizó su piel, y el esfuerzo la dejó temblando sobre los pies.

Helen se acercó, levantó las manos, y una pared de fuego fluyó a chorro, lanzando a las bestias llameantes contra unas rocas salientes, donde golpearon fuertemente y luego dejaron de moverse.

Mientras Gilda jadeaba, tratando de recobrar el aliento, Helen terminó su trabajo.

La vergüenza ardió en el interior de Gilda -vergüenza por su debilidad y vergüenza por todas las cosas que había hecho a la gente que la rodeaba.

Se había distanciado de todos a los que amaba y traicionado a los que más amaba.

Los combates habían disminuido gradualmente, y sabía que Angus vendría a ella como siempre hacía. A pesar de su trato hacia él, todavía realizaba sus deberes y defendía sus votos.

Su mano ancha le entró en el campo de visión, tratando de alcanzarla.

—Estás cansada. Ven y descansa en el calor de uno de los vehículos, mientras nos preparamos para movernos.

Gilda deseó tomarle de la mano y sentir el calor amoroso de su piel contra la suya. Odiaba la brecha que había crecido entre ellos. Quería que las cosas fueran como solían ser antes de que todas sus mentiras se hubieran interpuesto entre ellos -antes de que le hubiera traicionado y a todos los demás hombres Theronai por esterilizarles sin su conocimiento o consentimiento. Ninguno de ellos sabía que ella era la causa. Sus mentiras habían escondido bien su traición.

Y, con todo, si ella tomaba la mano de Angus, esta sería simplemente una mentira más. Tanto como quería su tacto, ella sabía que no lo permitiría. No podía perder otro hijo, y si Angus la tocaba, su determinación se desmoronaría. Y si la cura de Tynan surtía efecto, ella concebiría.

Eso no podría suceder. Nunca más.

Así, en vez de permanecer con él y ofrecerle cualquier ápice de esperanza para que las cosas pudieran ser como una vez habían sido, le volvió la espalda y se alejó.

La puñalada de rechazo que él sintió se filtró a través de su conexión antes de que se controlara rápidamente. Gilda fingió que no lo había sentido. Su guerrero tenía su orgullo y era lo menos que podía hacer por no quitarle eso también.

CAPÍTULO 11

JOHN Hawthorne sabía que no debía estar fuera con un clima como éste, pero los sueños que había tenido durante la semana pasada le habían empujado hacia la puerta.

Al igual que en sus sueños, ya era de noche y la nieve caía a razón de un centímetro por hora. Y al igual que en sus sueños, tenía esta picazón persistente en las entrañas diciéndole que alguien necesitaba que le ayudase.

El limpiaparabrisas abofeteaba el cristal, acumulando una capa helada de nieve alrededor de los bordes fuera de su alcance. El Jeep se manejaba bastante bien en las carreteras, pero tenía que avanzar a un ritmo desesperadamente lento para asegurarse de que no se deslizara fuera de rumbo.

Cuanto más lejos iba, más le molestaba la sensación en las entrañas.

Echó un vistazo a la carretera, pero no podía ver muy lejos. Alguien había pasado por aquí hace poco, a juzgar por las huellas en la nieve que habían sólo comenzado a llenarse de nuevo. Entonces, de repente, las huellas que estaba siguiendo se desviaron en un círculo completo y acabaron por salirse de la carretera.

John condujo el jeep a una lenta parada a pocos metros delante del vehículo accidentado. Los faros del otro coche todavía estaban encendidos, los limpiaparabrisas manteniendo su ritmo frenético. Él encendió las luces de peligro, tomó una linterna, se cerró la cremallera del abrigo y salió para ver si el conductor necesitaba ayuda.

Una ráfaga de viento le succionó el aire de los pulmones mientras se apresuraba hacia la carretera. Ahora que estaba lo suficientemente cerca, pudo ver que el coche estaba inclinado en una zanja poco profunda. Una capa de nieve había comenzado a acumularse en el techo del coche y en la ventanilla del lado del conductor.

Utilizó la manga del abrigo para limpiar la nieve e iluminó con la linterna el interior. El rayo cayó sobre la curva de la mejilla de una mujer y John tuvo la sensación más extraña de reconocimiento fluyéndole a través del cuerpo. Era como si debiera conocerla, aunque no tenía ni idea de por qué.

En lugar de perder el tiempo preocupándose por ello, abrió la puerta del coche, rezando para que todavía estuviera viva.

Ella tenía los ojos cerrados y una contusión oscura se había formado a lo largo del lado izquierdo de su frente. Sus labios estaban separados, pero hacía demasiado calor en el coche para ver su aliento. Cuando John se quitó el guante para sentirle el pulso, bajó los ojos para ver si su pecho se movía.

Se movía, y todo lo que pudo hacer fue mirar fijamente. Tenía pechos fabulosos, y estaba seguro de que podría ver un atisbo del borde del encaje asomando desde el borde de su camisa.

El mismo John se reprendió por ser un cerdo y presionó los dedos contra el lado de su cuello. Su pulso parecía fuerte y estable.

Sus ojos se abrieron, probablemente por el contacto frío del toque, y ella respiró dolorida.

—Cálmate —le dijo él en voz baja—. Has tenido un accidente.

Un ceño profundo le arrugó la frente y levantó la mano a la cabeza, mirándose los dedos, como si esperara ver sangre.

—¿Qué pasó?

—Te saliste de la carretera.

—Había un hombre en el camino —dijo en un tono de confusión; luego el miedo ensanchó mucho los ojos marrones—. ¿Le golpeé?

Ella trató de empujarse en posición vertical, pero John la mantuvo quieta, presionándole los hombros hacia atrás contra el asiento.

—Espera y permanece quieta. Lo comprobaré.

John no podía imaginarse a nadie paseando en una noche como esta. Probablemente viera un ciervo, aunque más valía prevenir que curar. La idea de alguien caído en una zanja nevada era demasiado espeluznante para ignorarlo.

Cerró la puerta para ayudarla a mantener el calor, y luego se fue a la carretera para buscar signos de ciervo u hombre. Tardó más de lo que le hubiera gustado, ya que la visibilidad era casi nula, aunque caminó durante al menos un centenar de metros en ambas direcciones, sólo para estar seguro. No había nada más que nieve virgen.

Cuando regresó, ella estaba de pie afuera, manteniéndose inestable en sus pies mientras limpiaba la nieve de la parte delantera de su coche.

—No vi nada —le dijo él.

El alivio hizo su voz apenas perceptible.

—No veo nada de sangre ni un golpe en el coche, tampoco.

—Probablemente fue sólo un ciervo.

Ella sacudió la cabeza como para despejarla.

—Estaba segura de que era un hombre.

—¿Podrías haberte quedado dormida al volante?

—Tal vez —dijo, aunque parecía dudosa—. Tal vez no lo recuerdo bien por el golpe en la cabeza.

El aliento de John se rizó en un penacho de plata.

—Lo que fuera que sucedió, necesitamos hacerte un chequeo. Te llevaré al hospital. Será más rápido que esperar a una ambulancia.

—No. Estoy bien. No necesito ir al hospital.

—Podrías tener lesiones internas. Una conmoción cerebral.

—No fue tan malo. Sólo necesito informar del accidente.

John no estaba convencido que no ir a un hospital fuera una idea muy inteligente, pero ella parecía estar bien y se ponía más estable a cada segundo. Además, era una mujer adulta, capaz de tomar sus decisiones.

—Me quedaré contigo hasta que aparezca la policía. Por si acaso.

—Mi móvil no funciona aquí. Ya lo he intentado. ¿Puedo usar el tuyo?

John se lo había dejado intencionadamente en la oficina, a sabiendas de que sus vacaciones serían inútiles si sus empleados sabían que podían contactar con él. Sin él, tenían que resolver sus propios problemas, ya que ninguno de ellos conocía el número de su cabaña.

—Lo siento. No lo llevo. Puedes utilizar mi teléfono fijo. No vivo lejos de aquí.

—Agradezco la oferta, pero probablemente debería permanecer en mi coche.

—No con esta tormenta. Es muy peligroso. Informaremos del accidente delante de un fuego —John la tomó del brazo y empujó amablemente su espalda hacia la carretera. El hecho de que ella se recostara en un extraño buscando apoyo demostró lo inestable que estaba. Sus zapatillas estaban cubiertas de nieve y las perneras de sus pantalones estaban mojadas hasta las rodillas—. Tienes que entrar en calor y asegurarnos que estás bien.

—¿Está seguro de que no hay nadie tirado en la nieve?

—No he visto ninguna huella, y no has estado allí el tiempo suficiente para que tu coche sea cubierto, así que si hubieras golpeado a alguien, creo que le habría visto.

Ella asintió con la cabeza, pareciendo tan cansada y confusa que hizo que John quisiera abrazarla. En su lugar, la levantó contra el costado para mantenerla sobre el suelo resbaladizo, sintiendo la curva delgada de su cintura bajo su chaqueta. Los dedos se le tensaron ligeramente y le picaron por deslizarlos sobre la cadera.

En cambio, él mantuvo la mano firme en su cuerpo mientras se abrían paso hasta el Jeep.

—Soy John Hawthorne —le dijo mientras abría la puerta del Jeep para que ella entrara.

—Soy Clark Meghan. Muchas gracias por detenerte a ayudarme.

Ella le miró desde el asiento del pasajero. Sus ojos oscuros estaban oscurecidos por la preocupación y la necesidad de borrar esa preocupación fue tan intensa, que todo lo que pudo hacer durante un largo momento fue mirarla embobado, sin decir palabra.

Algo profundamente en el interior de John se enloqueció y se desperezó como si despertara de un largo sueño. No tenía ni idea de quién era esta mujer o por qué estaba aquí, pero la necesidad de llevarla a su casa y hacerla sentir cálida y seca parecía más importante que cualquiera de esos detalles.

John nunca había permitido que nadie visitara su cabaña antes. Prefería mantenerla sagrada en su aislamiento, sólo para él y su intimidad. Pero ahora, no podía pensar en ninguna otra cosa que quisiera más que esconder a Meghan, sana y a salvo. A la mierda el aislamiento.

MEGHAN no podía entrar en calor. Trató de ocultar el temblor del cuerpo y el castañeo de los dientes a su salvador. Él había subido la temperatura en el trayecto hasta aquí, y ahora estaba agachado delante de la chimenea de piedra, trabajando para encender un fuego.

La pequeña cabaña era claramente una especie de retiro masculino. Los aparejos de pesca estaban apilados en una esquina. Un armero bien surtido colgaba en la pared junto a la puerta. El sofá era grande y gastado, obviamente elegido más por la comodidad que por el estilo. Una robusta mesita de café de madera estaba rascada y llena de rozaduras.

Meghan miró las botas de John, imaginándose que probablemente las habría apoyado encima muy a menudo.

Una pequeña cocina ocupaba el otro lado del espacio abierto. El aparador estaba mayormente desnudo. Había un par de platos secándose en un estante. A través de una puerta abierta, pudo ver una cama con las sábanas arrugadas en un lado.

Se preguntó cómo era posible que un hombre como John durmiera solo. Ella lo había conocido hacía menos de una hora y ya había considerado preguntarle si estaba casado.

Ella no era así. Su inusual lapso de juicio -meterse en el coche con un desconocido y dejar que la llevara a su casa- era probablemente el resultado del golpe en la cabeza. No es que pudiera volverse atrás ahora. Estaba atrapada aquí hasta que la policía viniera a buscarla.

John se levantó y se volvió hacia ella.

—Ahí tienes. Eso calentará pronto el lugar.

La luz del fuego parpadeaba detrás de él, esbozando sus piernas. Los ojos de Meghan viajaron por su cuerpo, y extrañamente, deseó que él se hubiera quitado el abrigo para así darle un mejor vistazo.

Atraída por el calor, Meghan se adelantó, extendiendo las manos hacia el fuego para calentarlas. Dejó ir un suspiro de satisfacción, y la mandíbula de John se apretó.

Él se aclaró la garganta.

—¿Cómo te sientes? Todavía puedo llevarte al hospital.

—No. Estoy mejor. Bien. En serio.

—¿Estás segura?

—Sí.

Él asintió con la cabeza.

—Dime si cambias de opinión.

—Lo haré.

—Voy a preparar un poco de chocolate caliente. Probablemente deberías quitarte esos vaqueros húmedos. Tengo algunos jerséis que podrías usar mientras se secan.

Meghan abrió la boca para rechazar su oferta, en cambio dijo:

—Eso sería agradable.

John se fue a través de la puerta abierta, dejando que Meghan resolviera qué demonios creía que estaba haciendo.

Entrar en un coche con un desconocido era bastante malo. Dejar que la llevara a su casa era peor. Desnudarse en su casa, cruzaba la línea.

Tenía que ser la lesión en la cabeza. Esa era la única explicación que podía encontrar.

Él regresó.

—He dejado algo de ropa en la cama. Siéntete libre para tomar una ducha si crees que te ayudará a entrar en calor.

—No debería… —empezó a decir, cuando John llegó hasta ella.

Sus dedos pasaron rozando como una pluma sobre la frente, delineando el hematoma.

—Aquí estás segura. Te lo prometo —dijo, y Meghan le creyó.

Sabía que no conocía a este hombre, pero sentía como si lo hiciera. Se sentía como si siempre le hubiera conocido.

—Gracias.

Él asintió con la cabeza.

—Llamaré al sheriff. Volveremos a la carretera tan pronto como sea posible.

—De acuerdo —dijo, pero en ese momento se dio cuenta de que el deseo de irse, moverse, la había dejado.

Fuera lo que fuese lo que la había propulsado ahora había desaparecido, como si hubiera llegado a su destino.

Mirando la cara de John, la amable preocupación brillando en sus ojos color avellana, Meghan se preguntó si tal vez había encontrado lo que fuera que había sido enviada a buscar.

Antes de que pudiera hacer hincapié en esa idea extraña demasiado tiempo, se fue a su dormitorio, cogió la ropa y se encerró en el baño.

Cuando salió quince minutos más tarde, rosada y acalorada de la ducha de agua caliente, y vio el rostro de John, supo que la noticia no era buena.

—El sheriff dijo que sus hombres están ocupados con los accidentes en todo el condado y que si estás a salvo, sólo debes quedarte dónde estás. Parece que pasaremos la noche juntos.

JOSEPH no creía que la noche pudiera ponerse peor.

Grace no se había presentado al trabajo y aparentemente había desaparecido. Algunos de los adolescentes humanos se había metido en una pelea y varios de ellos necesitaron puntos. El Theronai indonesio quería saber dónde estaba Nika. Dos Theronai más de Australia tenían previsto presentarse mañana. Nika había salido y se había metido en un lío con Madoc que ocupaba a valiosos recursos lejos de sus objetivos. Iain no había informado en varias semanas, por lo que Joseph no tenía ni idea de cómo progresaba la caza de las crías Synestryn. Todavía no habían capturado al saboteador que sabía en las entrañas que aún vivía entre ellos. Y para empeorar las cosas, Carmen se negaba a hablarle. Ella se había saltado el entrenamiento, que era el único punto alegre en el día.

No veía cuál era el gran problema. ¿Qué demonios estaba tan equivocado con él que ella no quería que la reclamara como su padre adoptivo? Había aceptado su consejo y aprendido de él durante meses. Se había encargado de sus necesidades básicas, dándole un lugar donde vivir, comida. Incluso la había convencido de tomar clases a distancia de una universidad cercana.

¿No era eso lo que los padres hacían?

Joseph dejó escapar un largo suspiro. Estaba tan cansado. Rendido hasta los huesos. Tal vez ya era hora de retirarse y dejar que otro tomara el mando de los Theronai por un tiempo. No creía que fuera a durar los años restantes de su mandato.

No es que hubiera otro pidiendo a gritos el trabajo. Como él, todos preferían estar sobre el terreno que detrás de un escritorio.

El teléfono sonó y estuvo a punto de dejar que saltara el buzón de voz. Pero con la mierda de día que había tenido, pensó que no podría ponerse peor.

—Sí —respondió él.

Nicholas estaba en la línea, su voz tensa.

—Tenemos otro problema.

El golpeteo detrás de los ojos de Joseph se hizo más pesado.

—¿Hay alguien más herido?

—Es Thea. Fue violada.

La furia se derramó a través de Joseph al pensar en alguien hiriendo a uno de los humanos bajo su protección. Se disparó fuera del escritorio y se dirigió al pasillo, agarrando con fuerza el móvil.

—¿Dónde está?

—Briant está atendiéndola. Se niega a hablar con nadie. La única razón por la que Briant lo supo fue porque vio lo que había sucedido cuando tomó de su sangre para sanarla. Él me llamó.

—¿Quién lo hizo? Te juro que les mataré yo mismo.

—Fue Chris. Cambió.

Joseph se paró en seco. Podía oír voces fluyendo fuera del salón, deslizándose a su alrededor pero no se daba cuenta. Sintió frío. Muerto por dentro.

Sabía lo que tenía que hacer y el pensamiento casi lo mataba.

—¿Dónde está? —preguntó Joseph—. Necesito confirmar que es cierto.

—No puedes ir solo. Llevaré a Liam y nos encontraremos contigo en el patio de formación.

—¿Dónde está, Nicholas? Dímelo.

—No. Si cambió, podría matarte. No puedo dejar que eso suceda. Te necesitamos demasiado. Haremos esto juntos.

—Le encontraré yo sólo, entonces.

No podía soportar la idea de sentenciar a muerte a Chris, pero aún peor sería obligar al resto de los Theronai a ver qué sucedía, sabiendo que podrían ser el siguiente.

Sentía los pies pesados mientras se encaminaba hacia la habitación de Chris. La espada a su lado era un consuelo frío y rogó que no necesitara sacar el acero hacia el hombre que había sido su amigo durante más de un siglo.

Joseph dobló una esquina y vio que Nicholas y Liam ya habían llamado a la puerta y le bloqueaban el paso.

—Apartaos de mi camino —ordenó a sus hombres.

La cara llena de cicatrices de Nicholas se oscureció y su boca se aplanó.

—Entraremos juntos.

—Tengo que hacer esto solo.

—No puedes —dijo Nicholas—. Has estado fuera del campo de batalla demasiado tiempo. Has perdido práctica y es más que probable que acabes muerto.

El resentimiento hizo que Joseph enderezara la columna vertebral.

—No soy débil —espetó.

—No he dicho que lo fueras. Dije que has perdido práctica. Hay una gran diferencia.

—Fuera de mi camino.

Joseph siempre había pensado en Liam como un gigante gentil. Rara vez hablaba y pasaba tanto tiempo jugando con los niños humanos como matando Synestryn. Pero no había nada gentil en la furia que ardía en sus ojos ahora mismo.

—Hirió a Thea. No voy a dejar que dañé a nadie más. Incluyéndote a ti.

Con eso, Joseph llamó a la puerta de Chris.

Las manos de los tres hombres fueron a sus respectivas espadas, aunque tanto Liam como Nicholas impidieron que Joseph se pusiera al alcance de la puerta.

Un Chris con los ojos hinchados abrió la puerta, fulminándoles. Un trío de arañazos desagradables ardían a lo largo de su mejilla, y el cuello de su camiseta estaba rasgado.

Thea había peleado con él. El hecho de que ella hubiera tenido que hacerlo provocó que Joseph quisiera rugir de dolor. Debería haberla protegido. Tendría que haber sabido que algo así podría ocurrir.

—Esa zorra os envió, ¿verdad? —escupió Chris—. No hice nada que ella no estuviera pidiendo y que todos sabemos.

Se dio la vuelta con disgusto, dejando la puerta abierta para que entraran.

—Muéstrame tu marca de vida —dijo Joseph.

Chris se detuvo en seco y poco a poco se dio la vuelta. Sus fosas nasales se encendieron en cólera y su mano se movió a su espada.

—¿Qué? —preguntó en un tono escalofriantemente calmado.

—Ya me has oído. Quítate la camiseta.

—No. Vete al infierno.

—Eso no va a suceder. Has sido acusado de un delito grave, que sé que nunca habrías cometido a menos que tu marca de vida estuviera árida.

—Me voy —dijo Chris—. No tengo que aceptar este tipo de mierda de ninguno de vosotros.

—Soy tu líder. Harás lo que te diga.

—¿Ah, sí? Eres demasiado débil para ordenarme hacer una maldita cosa. Tienes que traer respaldo contigo como un humano.

Joseph se negó a que ese comentario le molestara ahora. Más tarde, sabía que pasaría mucho tiempo repasando las cosas en la cabeza y preguntándose si sus hombres no tenían razón en cuestionarle. Pero no ahora. En este momento, iba a fingir que era todavía lo suficientemente fuerte como para imponer su liderazgo sobre un hombre que probablemente tendría que condenar a muerte.

—Quítate la camiseta o lo haré por ti.

—Vete a la mierda.

Joseph sacó la espada y cortó entre Nicholas y Liam, haciendo un corte a lo largo del pecho de Chris.

Chris sacó su espada, pero Nicholas y Liam estaban listos para problemas y lo bloquearon. Nicholas tomó el control de su brazo armado, mientras que Liam le condujo al suelo. La cabeza de Chris golpeó lo bastante duro como para aturdirle.

Joseph se inclinó hacia abajo y acabó por desgarrarle el resto de la camiseta.

La marca de vida ensangrentada de Chris estaba árida.

Una ola de dolor amenazó con hundir a Joseph de rodillas. Él pasó el borde de la camiseta sobre el corte, sólo para asegurarse de que la sangre no ocultaba una o dos hojas. No lo hacía.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Joseph. Su voz sonó gruesa y temblorosa.

En lugar de contestar, Chris rugió en desafío y luchó contra el agarre de los hombres.

—Respóndeme o traeré a un Sanguinar para que te lo arranque de la mente.

—Jódete.

La mano de Joseph se movió lentamente, sus miembros pesados con resignación mientras llamaba a Briant.

—¿Cómo está Thea?

—Durmiendo. Reparé el daño físico y le quité el recuerdo a su petición. Estará bien en unos pocos días.

—Gracias.

—Si me necesitas, puedo servir como su testigo. Su recuerdo es mío ahora.

—Eso no será necesario. Tengo todas las pruebas que necesito. Ven a la residencia de Chris. Necesito que le interrogues.

—Lo siento. Estoy demasiado débil después de atender Thea.

—Puedes tomar toda la sangre de él que necesites. Ya no es uno de los nuestros.

—Su marca de vida está desnuda —adivinó Briant.

Joseph no le contestó. La carga de lo que tenía que hacer ahora ya era bastante desoladora. No quería hablar de ello.

—Tan pronto como hayas terminado con Chris, le llevará a los Slayers.

CAPÍTULO 12

MADOC se despertó con la sensación del tacto de Nika en la cara. La reconoció antes incluso de abrir los ojos.

Ella estaba a salvo. No había llegado a matarla. Por un momento, se deleitó en eso, dejando que la sensación aliviara un poco la presión que aporreaba dentro de él. Su preciosa Nika estaba a salvo.

Sus dedos ligeros como plumas se le deslizaron a lo largo de la frente, sobre los párpados y por la mejilla hasta que acariciarle la boca. No pudo resistir la tentación de rozar ligeramente con la lengua un poco para poder probar su piel.

—Estás despierto —susurró.

Abrió los ojos y miró hacia ella. Estaba acostada junto a él en una cama, inclinándose sobre él. Cualquier enfado que hubiera sentido por interrumpir sus planes de morir esta noche desapareció. Si hubiera muerto, no sería capaz de sentirla tocándole en este momento. Sabía que estaba mal, pero no le importaba.

—Me ha sorprendido, también. Pensé que seguro estaba muriéndome. ¿Qué pasó?

—Nicholas envió al equipo de seguridad. Helen, Drake, Angus y Gilda. Lucharon contra los Synestryn, y nos encontramos con Logan en la casa Gerai más cercana para poder curarte del veneno.

—¿Logan? ¿Ésta aquí? —Madoc trató de levantarse para encontrar a la sanguijuela antes de que pudiera tomar la sangre de Nika igual que había hecho Tynan.

Nika le presionó sus manos en el pecho descubierto, se sentó a horcajadas sobre él y apoyó todo su peso. No era lo suficientemente pesada como para mantenerle en la cama, pero la sensación de las palmas de sus manos sobre la piel hizo efecto. Si se alejaba, dejaría de tocarle. Él no quería eso.

—No te preocupes. Drake pagó la deuda de sangre ya que yo no podía.

La ira le inundó al pensar en su ofrenda para sangrar por él, haciendo que la voz le sonara áspera y cortante.

—Nunca te ofrezcas a alimentar a una de esas sanguijuelas. ¿Comprendes?

No contestó a la pregunta. En cambio, le estampó un beso en la frente.

La mirada de Madoc fue a sus pechos, que eran del tamaño justo para llenarle las palmas. Una ola de lujuria se estrelló contra él, haciéndole apretar los dientes para no acercarla hasta la boca y así poder amamantarse a través de su camisa.

Ella se sentó a horcajadas sobre el estómago, y pudo sentir el calor de su hendidura a través de las capas de tela entre ellos. Detrás de ella, el pene se endureció, formando una tienda con la sábana que le cubría.

Al parecer, le habían quitado la ropa ensangrentada, dejándole desnudo. Todo lo que tenía que hacer era quitarle los pantalones y deslizarla hacia abajo unos pocos centímetros. Finalmente estaría dentro de ella, llenándola, jodiéndola.

Una pequeña parte de él que seguía siendo buena le gritaba, recordándole que ella era virgen. Fuera de los límites.

Madoc apretó las manos en la sábana, obligándose a mantenerlas a los costados.

Los labios de Nika se movieron por la frente, siguiendo el mismo camino que habían hecho sus dedos. Podía oler el dulce aroma de su piel, ver su pulso rápido golpear en el hueco de su cuello.

La Luceria se vería tan bien allí. Tan correcto.

Si pudiera.

Madoc se negó a pensarlo. Ilusionarse dolía como el infierno, y no necesitaba más dolor en la vida.

Había estado tan cerca de escapar de todo. Tan cerca del olvido apacible e indoloro.

—¿Por qué me haces esto? —preguntó.

Su voz era un susurro áspero, enojado.

—Me necesitas. Sólo relájate y déjame hacer lo que tengo que hacer.

—Ah, no, no lo harás.

Empezó a levantarla y las afiladas uñas se le hincaron en el pecho.

De hecho, le enseñó los dientes.

—Realmente no quiero hacerte sangrar de nuevo. Hemos tenido suficientes Synestryn por una noche, ¿no te parece?

—Quítate de encima, Nika. Lo digo en serio.

No le hizo caso, presionándole delicados besos en la sien, bajando por la mejilla. Por todas partes donde le tocaba sentía un hormigueo, como si las células se levantaran, regocijándose por el contacto.

Madoc trató de pensar en otra cosa –cortando las cabezas de Sgath, afilando la espada, todas esas reuniones aburridas con Joseph- pero nada parecía distraerle la mente del suave calor de los labios de Nika, mientras se movían infaliblemente hacia la boca.

—¿Por qué haces esto? —preguntó.

—Porque me necesitas. Porque nos necesitamos el uno al otro. No puedo dejar que siguas huyendo, y seducirte es la única manera para que superes el miedo de hacerme daño.

—No voy a joderte —dijo.

—Me gusta más el término hacer el amor. Haremos eso en su lugar.

Los calificativos de niña no cambiaban nada. Joder seguía siendo joder.

—No va a pasar. Me gustaría mucho no hacerte daño, pero si no te alejas, me temo que voy a hacer justamente eso.

—No, no lo harás —dijo con total confianza.

Su boca le mordisqueaba la comisura de la suya, engatusándole para hacerle participar y le besó el torso. El aliento llenó los pulmones, haciéndole girar la cabeza. No podía pensar con claridad cuando le estaba besando. Necesitaba al equipo de rescate.

—Drake —gritó, un poco más jadeante de lo que había pretendido.

—Está fuera con Helen. Están vigilando la casa, permitiéndote descansar y recuperarte.

—Ten la infernal seguridad de que no me dejarás descansar.

—Vas a descansar mejor después.

Después de que él hubiese gritado su nombre en el clímax. Después de que él se corriese en su interior.

Sonaba demasiado bueno, demasiado bien.

Sabía que no lo era, sin embargo. Sabía lo erróneo que sería reclamarla sabiendo que cuando tuviese la siguiente oportunidad, iría hacia la muerte. Sólo que esta vez, lo haría bien. Había ido lejos para encontrarle. Debía asegurarse de que no hubiese ninguna posibilidad de que volviera a hacerlo. Encerraría a Nika lejos, la drogaría, la ataría –algo- cualquier cosa para evitar que ella le siguiese.

Su boca se apoderó de la suya y la capacidad de pensar en otra cosa desapareció. La punta de su lengua se deslizó a lo largo de la comisura de los labios, tentándole a abrirse y permitirle entrar.

Si lo hiciera, no se detendría. Lo sabía. No era lo suficientemente fuerte para retornar de un fascinante beso sin cuartel con Nika.

Madoc volvió la cabeza, sintiendo una línea de sudor estallándole a lo largo de la frente.

—Estoy demasiado débil para esto. He sido envenenado, mujer. Ten corazón.

Podía sentir su sonrisa sobre los labios.

—No te preocupes. Haré todo el trabajo.

Iba a matarle. Madoc no iba a tener que encontrar un nido de Synestryn. Nika estaba aquí mismo, retorciéndole las entrañas, haciendo que el cerebro se sobrecalentara hasta casi explotar.

Cerró los labios apretándolos, negándole la entrada.

Nika se echó hacia atrás, deslizándole sus manos sobre el pecho, bajando por el brazo. Sus dedos amasaron los músculos, como si disfrutara de la sensación de ellos. Ella le levantó la mano derecha y se la colocó sobre su pecho.

—Estaría bien si me tocaras —dijo.

Madoc dejó escapar un gemido involuntario de necesidad.

El perlado pezón se levantó contra la palma. Los dedos se le cerraron en contra de su voluntad, ahuecándolo.

—No. No es real.

Y, sin embargo no pudo retirar la mano. Iba a tener que cortarse el brazo para conseguir dejar de tocarla.

Nika le sonrió. Esa era una conocedora sonrisa puramente femenina llena de la promesa del cielo y el infierno juntos.

Él la miró fijamente, preguntándose qué iba a hacer a continuación. ¿Iba a deslizarle la mano bajo la camisa, o tal vez la apartaría para que pudiera ver la mano moviéndose sobre su piel desnuda?

Ah, sí. Eso fue definitivamente lo que él quería hacer. Nika desnuda.

En su lugar, comenzó masajeándole la mano, presionándole todos los pequeños músculos que usaba para agarrar la espada.

Un gemido de pura dicha le brotó de los labios y mantuvo los ojos cerrados mientras disfrutaba de la sensación de sus dedos masajeándole.

Un segundo después, sintió que el anillo que Iain le había dado se deslizaba del dedo y el mundo llegó a su fin.

Se dobló en la cama, intentando coger el anillo, pero Nika lo arrojó al otro lado de la estancia, fuera de la vista.

—¡No! —gritó, pero ya era demasiado tarde.

Sintió que la última hoja de la marca de vida terminaba cayendo, sintió que el último resquicio de luz del alma titiló, y luego una especie de entumecimiento descendió sobre él.

Miró hacia la cara de Nika y vio un destello de preocupación en sus ojos azules, pero no importaba. Le había hecho esto a él, y ahora iba a afrontar las consecuencias.

Cualquiera que hubiera sido la razón que había tenido hace un momento para contenerse se había ido, desapareciendo en el olvido. Lo único que quedaba era el duro y dolorido pene y la mujer a horcajadas sobre él.

Una sonrisa le estiró gradualmente la boca.

—Hora de jugar.

JOHN tuvo que meterse las manos en los bolsillos para evitar agarrar a Meghan. Ella había puesto su ropa cerca del fuego para que se secara, y aunque había tratado de ser discreta y esconderlas debajo de la camisa húmeda, le había visto poner sus bragas fuera, también. Lo que significaba que estaba desnuda debajo de los pantalones de franela sueltos que le había dado.

Él los había elegido porque se habían encogido cuando los había lavado y eran la cosa más pequeña que tenía. No había imaginado que la tela escocesa verde y marrón se convertiría en casi todo lo que tenía.

John le dio una taza de chocolate caliente y agarró la manta de la cama. Tal vez si la cubría, sería capaz de mantener los pensamientos donde pertenecían y fuera de su cuerpo.

Su pelo rubio era corto y húmedo a lo largo de las puntas donde se había mojado en la ducha. Se aferraban a su cuello, dejando al descubierto su garganta. El escote de la camiseta se abría, mostrando la delicada línea de su clavícula. Durante un momento loco, quiso inclinarse hacia adelante y presionar un beso con la boca abierta a lo largo de la piel suave entre el cuello y el hombro.

Se preguntó si ella tendría sostén debajo de la sudadera, o si cada vez que lo usase a partir de ahora, se pondría a pensar en el hecho de que sus pezones al descubierto habían rozado el tejido que se le deslizaría contra el pecho.

Meghan cruzó sus piernas debajo de ella y aceptó la manta con una sonrisa agradecida.

—Entonces, ¿qué te llevó a salir esta noche nevada? —preguntó.

John no iba a hablarle de sus extraños sueños. No quería que pensara que era una especie de loco. En cambio, mintió.

—Iba a la ciudad a por los suministros para sobrellevar la tormenta. Supongo que debería haber ido antes.

—¿Cuánto tiempo suelen durar las tormentas de nieve por aquí?

—El pronóstico dijo que pararía por la mañana.

—Eso es bueno. No tengo ni idea de cómo se puede vivir con este frío.

Eso le dijo claramente que no era de por aquí. La idea de que pronto estaría de camino de regreso a su vida le molestaba, aunque no tenía idea de por qué debería.

—¿De dónde eres? —preguntó.

—Phoenix.

—Wow. Ese es un largo camino hasta aquí. ¿Tienes familia en la zona?

—No.

—¿Viniste por trabajo?

—No. Sólo pensé que sería bueno visitar un lugar en el que nunca había estado antes. Supongo que debería haber comprobado el tiempo en primer lugar, ¿eh?

Algo en la manera en que lo dijo le hizo pensar que estaba mintiendo, pero no podía poner el dedo en lo que era.

—Supongo que sí.

Ella bajó los ojos, mirándose el pecho.

—Siento haberte desviado de tus planes.

—Está bien. En serio. Sólo me quedaré unos días más, de todos modos.

—¿No vives aquí?

—Paso las vacaciones aquí, pero mi tiempo casi se ha acabado. Tengo que volver a la rutina.

—¿Qué haces?

—Soy constructor. Tengo un nuevo proyecto que estaremos abriendo en cuanto el último de los permisos esté preparado. Casas de lago, sobre todo.

Sus ojos se iluminaron.

—Suena fabuloso. Siempre he pensado que sería divertido ser arquitecto y diseñar casas.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste?

Ella tomó a sorbos el cacao. Un poco de espuma se adhirió a su labio superior y John tuvo que apretar los dientes para impedirse lamerlo y entonces poder saborear la dulzura de malvaviscos derretidos contra su piel.

—Pensaba en ello. Entonces mi padre enfermó.

—Lo siento.

—Está bien. Está mejor ahora. Estuvo mal durante un tiempo, pero ha vuelto a ser él mismo ahora. Creo que tiene una novia —dijo la última parte con una sonrisa que le iluminó los ojos.

En aquel momento, era la mujer más bonita que había visto nunca, y esa sensación de reconocimiento que había tenido cuando la vio por primera vez regresó precipitadamente. La conocía. De alguna manera. Tenía que hacerlo. ¿Qué otra cosa podría ser que la mirara y todo dentro de él se sintiera… bien?

Extendió la mano y deslizó un dedo sobre los suyos que ahuecaban la taza. Tenía la piel increíblemente suave y caliente, y era todo lo que podía hacer para mantener el toque inocente, cuando lo que realmente quería era dejarla desnuda y deslizar las manos sobre cada pulgada de ella.

Se quedó quieta, mirándole con ojos muy abiertos. Vio sus pupilas dilatarse y sus labios separados expulsar un profundo aliento.

John tomó el cacao de sus manos y lo dejó a un lado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó en un susurro sin aliento.

Se inclinó hacia delante y tomó su cara entre las manos. Ella no luchó, de hecho, en todo caso, se inclinó hacia él.

Le clavó la mirada en su boca. Ella se humedeció los labios y el pequeño movimiento le hizo sentir como si alguien le hubiera aplicado una corriente eléctrica a la columna vertebral.

—No tengo ni idea —respondió él, y capturó con la boca la de ella.

Al principio, el beso fue vacilante, pero tan pronto como la lengua barrió a lo largo de sus labios, probando la dulzura dejada atrás, todo cambió.

La boca de Meghan se abrió y se incorporó sobre sus rodillas, agarrándole la cabeza en un feroz apretón. Su lengua jugaba con la de él, acariciándolo de una manera que le hizo pensar en cuerpos calientes deslizándose uno contra el otro. Un bajo sonido de necesidad ronroneó en su pecho, y sus uñas se ahondaron en el cuero cabelludo.

Ella se apartó, jadeando, mirándole fijamente con una mezcla de lujuria y acusación.

—¿Qué me has hecho? —exigió—. ¿Me has drogado?

—Nunca. Juro que nunca haría eso a una mujer.

Pero sabía lo que quería decir. Incluso después de unos segundos de su breve beso, John estaba listo para permitir dejarla hacer lo que quisiera con él. Normalmente, le llevaba semanas antes de decidirse a dormir con una mujer, el sexo simplemente no valía la pena el dolor de cabeza que producía después de una separación, y a los treinta y dos años estaba seguro como el infierno que no era joven, un chico duro que deja la polla por el camino.

Pero nada era normal y su sentido común y la moral estaban en cualquier otro lugar en este momento. La cabeza le daba vueltas como si estuviera borracho y todo el cuerpo le temblaba por el esfuerzo de resistir la necesidad de hundirse dentro de su dulce cuerpo una y otra vez hasta que no pudiese levantar la cabeza. Todo lo que estaba pasando aquí no era normal.

Simplemente no podía preocuparse.

John metió las manos bajo el cuello y extendió los dedos a lo largo de su piel, que la sudadera suelta dejaba al descubierto. Era tan esbelta y delicada. Tan suave. Si no la besaba de nuevo, no estaba seguro de que sobreviviera. Sin embargo, no podría hacerle esto si no lo quería.

—¿Quieres que me detenga? —preguntó, tensándose mientras esperaba su respuesta.

Sus hombros se levantaban y caían con cada respiración rápida. Sus mejillas estaban ruborizadas, al igual que su boca. Sus manos aún le tenían férreamente agarrado de la cabeza y podía sentir sus dedos moverse sobre el cuero cabelludo por la indecisión.

—No. Debería, pero no quiero —dijo finalmente, y el mundo de John comenzó a girar otra vez.

Una risa le fue llenando lentamente el alma cuando bajó la cabeza para besarla. Sabía a chocolate y promesa de placer oculto, y sabía que en ese momento nunca conseguiría lo suficiente de ella.

MEGHAN nunca había dormido con extraños. Nunca. Hasta ahora.

Los hábiles dedos de John la habían desnudado antes de que supiera qué había sucedido. La tela del sofá desgastado era áspera contra la espalda, pero no le importaba. El cuerpo le estaba cantando, y la calidez y el gusto de John le llenaban la cabeza hasta que no había lugar para nada más.

Sus manos se le deslizaron por los flancos en una caricia tan suave que la hizo estremecer. Su boca dejó la suya, arrastrando una línea de besos calientes a lo largo de la mandíbula y bajándole por el cuello. Le mordió en la clavícula, luego siguió deslizándose hacia abajo hasta que su boca le cubrió el pezón.

El placer se disparó a través de Meghan, haciendo que la espalda se arquease fuera del sofá. Era demasiado bueno. Nada realmente alguna vez se había sentido así de bien.

Por un breve momento, creyó estar soñando, pero entonces John le separó las piernas y presionó su erección contra el centro caliente. Podía sentir el latido de su pulso contra el clítoris mientras se frotaba de un lado a otro, deslizándose contra ella.

Meghan hundió los dedos en el pelo grueso y extendió las piernas, tratando de conseguir que le diera lo que necesitaba.

—Por favor —se oyó decir en el silencio de la cabaña.

John la miró, sus ojos color marrón oscuro llenos de deseo. Se elevó por encima de ella, haciendo que los deliciosos músculos sobre el pecho y brazos se agruparan con fuerza.

Ella le agarró del apretado culo y le obligó a seguir. Estaba resbaladiza, caliente y lista, y se deslizó con facilidad, consiguiendo su objetivo a la perfección. Y siguió deslizándose, hundiéndose profundamente, centímetro a centímetro, hasta que no le quedo espacio donde entrar.

Meghan olvidó cómo respirar cuando el placer de estar llena la consumió. Hacía tanto tiempo que casi había olvidado lo que era sentir el embriagador peso de un hombre encima de ella, sentir la longitud de acero de él estirándola. Todo el cuerpo se le estremeció y sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que el orgasmo la reclamara.

—Tan bueno —gruñó él contra su pelo.

Estaba más allá de las palabras, así que simplemente se aferró a él mientras se movía dentro de ella, acariciándola más con cada deslizante embestida.

Su ritmo se aceleró y los dedos de los pies de Meghan se hundieron en los cojines. Deslizó sus brazos alrededor de ella, aferrándola al sentir la primera onda de su clímax romper profundamente en su interior.

Dejó escapar un grito jadeante de placer y sintió los brazos de John apretarse a su alrededor cuando su propio cuerpo se agarró al orgasmo. Colapsaron juntos, sus cuerpos encerrados en la gloriosa intensidad de su liberación. Una profunda y pulsante presión se le desató en el interior, una y otra vez, cuando los últimos restos resplandecientes de placer comenzaron a desvanecerse.

Lejanamente, se dio cuenta de que esto era diferente de cualquier otro sexo que hubiera tenido nunca. Lo que habían compartido esta noche le había cambiado de alguna manera la vida. Simplemente estaba demasiada agotada para preocuparse.

A medida que la fatiga asumía el control, sintió a John levantarla y meterla en su cama. Se deslizó detrás de ella, la envolvió con los brazos, y le presionó un suave beso contra la sien.

ALEXANDER se metió en la cabaña de John inadvertidamente. El esfuerzo de utilizar el poder para ocultar su presencia le dejó un hambre miserable en lo profundo del vientre, pero no había nada que hacer.

Se movió hacia la habitación y deslizó la mano bajo las mantas hasta que encontró la piel desnuda del abdomen de Meghan. Con un susurro de poder, aceleró el paso del tiempo dentro de su matriz unos días, sólo hasta que sintió una pequeña alma chispear a la vida dentro de ella.

Su plan para unir a John y Meghan había funcionado. Pronto, otro niño de sangre fuerte nacería, sumándose a la docena de otros éxitos que había tenido este año.

Tan cansado como estaba, el impulso de descansar fue casi abrumador, pero no había tiempo. Tenía tres parejas más que unir, de alguna manera.

Tenía que mantener la fe, seguir trabajando, y creer que el Proyecto Lullaby iba a salvar a su pueblo de la inanición.

CAPÍTULO 13

NIKA no estaba segura que había ocurrido exactamente, pero parte de ella comenzaba a pensar que quitarle ese anillo había sido un error.

Algo de Madoc había cambiado. La manera en que la miraba ahora de alguna forma era más oscura, más peligrosa.

Hacía que el cuerpo se le calentara y enviara un temblor a lo largo del interior de la piel.

Extendió la mano contra el pecho desnudo, deleitándose con la sensación de sus músculos, tensos bajo la palma. Las ramas de su marca de vida se balancearon hacia el toque como si trataran de alcanzarla.

Una punzada de victoria la traspasó. Estaba funcionando. Finalmente, después de todo este tiempo de saber que tenían que estar juntos, ella tenía la prueba.

—Se supone que esto debe pasar, ¿verdad? —le preguntó ella.

Madoc bajó la mirada, vio el movimiento durante sólo un breve segundo; entonces su mirada verde volvió a ella, deslizándose sobre la cara hasta que se situó en la boca.

—No importa una mierda. Recuéstate.

Su voz profunda, áspera se hundió en ella y tuvo que reprimir otro temblor. Tenía que centrarse. Tenía un trabajo que hacer. Simplemente no podía hacer lo que él le pedía, no importaba cuán agradable sonara eso.

Nika no se movió. No estaba segura de qué hacer ahora, pero sabía que debía tomar su Luceria.

Ella trató de alcanzarla, pero Madoc fue más rápido. Le agarró la muñeca y los giró para que ella quedara debajo de él. La sujetó allí, bajando la mirada hacia ella con un semblante tan hambriento que casi quiso correr.

Casi.

Correr ya no era una opción. Por otra parte, en realidad nunca lo había sido. Había sabido que este momento llegaría. Se había quedado en cama por la noche pensando en eso, soñando con eso, tocándose a sí misma. Después de meses de esperar por él, se alegró de que finalmente estuviera justo aquí con ella.

La sensación de su peso sobre ella le provocó un canturreo en el cuerpo. Abrió los muslos dando más espacio para que su gran cuerpo se situara entre ellos. Madoc movió sus caderas, frotando su erección contra ella de una manera que envió zumbidos de sensación que se agitaron atravesándola el cuerpo.

Nika aspiró hondo y dejó escapar un gemido suave.

—Hazlo otra vez.

Madoc parpadeó varias veces, como intentando aclararse la cabeza. Su cuerpo estaba quieto, su cara se retorcía en una máscara de doloroso control.

—¿Madoc?

—Esta no es la manera en la que se suponía debía ser —dijo él.

—¿Qué?

Él no le contestó. Le dio a su cabeza una dura sacudida y apretó los dientes.

—Suéltame las muñecas.

—Mía —gruñó él, tensando el agarre.

Ella le miró directamente a los ojos.

—No voy a dejarte.

Él no la soltó. Su boca bajó sobre la de ella en un beso feroz.

Los dedos de los pies de Nika se rizaron y abrió la boca contra la de él para poder saborearle. Cuando la punta de la lengua encontró la de él, su cuerpo se sacudió como si él hubiera recibido una sacudida eléctrica. Un ruido demasiado ronco para ser un gemido retumbó a través de su pecho, vibrándole contra los pezones. Ella los sintió apretarse como bolas, y frotarlos contra él era demasiado bueno para resistirlo. Lo único mejor sería si pudiera sentir su piel desnuda contra la de ella.

—Necesito quitarme la camisa —susurró ella en su boca.

En vez de apartarse del beso, él alcanzó entre ellos y empujó la tela de la blusa y el sostén por encima de los pechos, dejándolos al descubierto.

El primer contacto de los pezones contra su torso envió una sensación impactante de chisporroteo dentro de la piel. No dolía, pero era demasiado intensa para ser llamado placer. Ella nunca había sentido nada como esto antes, pero sabía que quería sentirlo otra vez.

Madoc se había quedado inmóvil encima de ella. Él lo había sentido, también.

Ella tomó su cabeza entre las manos, obligándole a mirarla.

—No te atrevas a detenerte —le advirtió—. Lo necesito.

Una sonrisa lenta, oscura curvó sus labios.

—No hay detención ahora. —Él alzó su mano izquierda, mostrándole el anillo de los Theronai. Estaba casi blanco, pero los débiles colores que quedaban estaban moviéndose, formando remolinos frenéticamente dentro de la banda—. Mira. Tenías razón. Eres mía.

Metió la mano entre ellos y presionó el anillo contra un pezón. Estaba vibrando, y la sensación de ese zumbido contra la carne sensible la hizo gritar.

—¿Te gusta? —preguntó él como si ya supiera la respuesta—. Entonces amarás esto.

Él deslizó su mano bajando por el estómago y le desabotonó los flojos vaqueros. El anillo dejó un rastro hormigueante sobre la piel en su estela. La respiración de Nika se aceleró y el cuerpo se le calentó, volviéndose líquido. A pesar del aire fresco, el sudor brotó a lo largo del nacimiento del pelo.

Los dedos de Madoc encontraron el camino dentro de las braguitas y le ahuecó el montículo, su gran mano cubriéndola totalmente. El anillo situado justo sobre el clítoris -cerca pero sin tocar, ni por asomo lo suficientemente cercano. La trémula sensación vibradora desde el anillo le puso los nervios en llamas y la hizo retorcerse debajo de él.

Extendió las piernas aún más, abriéndose para que él pudiera hacer contacto directo. Movió las caderas, buscando lo que ella necesitaba. Y entonces repentinamente, su mano se fue.

Ella levantó la mirada, intentando aclarar lo que había salido mal. Madoc se arrodilló entre las rodillas, su cuerpo bellamente desnudo, su pene grueso y duro, proyectándose desde su cuerpo.

La boca de Nika se secó y la necesidad de tocarle la abrumó. Extendió la mano y la envolvió alrededor de él. Él era liso. La piel suave se extendía a lo largo de la dureza de roca. El contraste fue totalmente sorprendente y completamente fascinante.

Una gotita de líquido se filtró de la punta de su erección. Ella la tocó con el dedo, deslizando lo resbaladizo sobre su piel.

Madoc dejó escapar un sonido tan bajo que apenas lo pudo oír. Pero lo sintió vibrar a través de sus brazos y situarse en su pecho.

Ella le miró, abriendo la boca para preguntarle si estaba bien, pero las palabras se le quedaron atoradas en la garganta. Él estaba mirándola, su mandíbula apretada, sus músculos tensos. La mirada de necesidad oscureciendo sus ojos era tan vehemente que hizo que las entrañas de Nika se derritieran. Quería darle cualquier cosa que él necesitara, cualquier cosa que quisiera. Para siempre.

Ella se arrodilló y se quitó la blusa y el sostén por la cabeza, lanzándolos al suelo. Iban a estorbar para sentir su piel contra la de ella.

Él la observó con esos ojos hambrientos vagando por cada sección de piel que ella revelaba. Nika sabía que no era una gran belleza. Los años de sufrimiento y hambre la había dejado con el pecho plano, demasiado delgada y huesuda, pero Madoc no parecía darse cuenta. La miraba como si fuera todo lo que alguna vez había querido, como si el resto del mundo hubiera dejado de existir.

Deslizó los brazos alrededor de su cuello, sintiendo el zumbido de su Luceria mientras ella lo rozaba. Presionó los pezones en su pecho, su erección latía contra el estómago, y el calor intenso de su cuerpo en todas partes que tocaba el de ella la hizo gemir de deleite.

—Quítate los pantalones —le dijo él.

Nika le ignoró y en su lugar le besó. Sus anchas manos le agarraron las caderas, entonces avanzaron a la cintura y sobre la espalda. La atrajo duramente contra él, casi sacándole el aliento del cuerpo, pero a ella no le importó. ¿Quién necesitaba oxígeno cuando tenía la boca de Madoc en la de ella, su lengua lamiéndole el contorno de los labios y deslizándose contra la de ella?

La cabeza le daba vueltas y estaba jadeante cuando él finalmente se apartó de ella. Sus mejillas estaban obscuras y su poderoso pecho se elevaba y caía con su desigual respiración.

Su boca se movía como si tratara de decir algo, pero ninguna palabra salió.

Envolvió los brazos alrededor de ella y le acomodó el cuerpo en la cama. En lugar de llegar sobre ella como había esperado que hiciera, él se puso de pie, le agarró la pretina abierta de los vaqueros, y se los bajó por las piernas. Él dio un duro tirón, y calcetines, ropa interior, y zapatos todos salieron volando.

La examinó el cuerpo desnudo y aspiró un aliento profundo, haciendo que las ventanas de su nariz se ensancharan.

—Toda mía.

Y ella lo era. Siempre lo había sido.

—Tú eres mío, también.

Él le dirigió una sonrisa oscura, entonces merodeó por su cuerpo sobre las manos y rodillas. Se apoyó por encima de ella, separándola las piernas con su rodilla, y se inclinó hasta poner su lengua sobre el pezón. Nika aspiró de un tirón y arqueó la espalda, tirando de su cabeza por más.

La tomó en su boca, creando una succión tan buena que ella le clavó las uñas en su cuero cabelludo para que no se apartara. Su mano se deslizó bajando por el costado, sobre el estómago, y sus dedos se deslizaron entre los pliegues. Estaba resbaladiza, y tan caliente como su piel estaba, sintió sus dedos fríos contra la carne caliente.

Sintió la punta ruda de un dedo presionado, estirándola.

Madoc gimió.

—Tan condenadamente apretada —dijo contra el pecho—. Pero no por mucho tiempo.

MADOC no podía pensar correctamente. Se quedó mirando el cuerpo desnudo de Nika y todo en lo que podía pensar era en conseguir entrar en ella. Sabía que había algo que se suponía debía hacer -algo que estaba olvidando- pero comparado con tomarla, todo lo demás no tenía importancia.

Sus ojos azules eran más oscuros de lo usual, más como un cielo brillante de invierno. Su boca estaba hinchada y roja, sus labios separados. Un rosado rubor se extendía a lo largo de su cuello y a través de su pecho. Su pezón se tensó contra la lengua y ella dejó escapar un gemido suave.

Agarró su cabeza como si en verdad tuviera una oportunidad para controlarle.

Algo oscuro y poderoso se levantó dentro de él, resistiéndose ante el desafío. Nadie iba alguna vez a controlarle. Hacía lo que condenadamente le complaciera, cuándo quisiera.

Y ahora mismo, lo que quería era poner la polla tan profundamente dentro de Nika como fuera posible. Quería sentir su apretado cuerpo virgen aflojándose para él mientras se conducía profundo y duro.

Él movió su cuerpo para que estuvieran perfectamente alineados y alzó su cabeza para que ella pudiera ver.

—Mira mientras te tomo —le ordenó.

Sus ojos azules se fijaron en el espacio entre ellos mientras la punta de la polla presionó, estirándola para abrirla. Estaba lo suficiente lubricada para que él pudiera deslizarse dentro sólo un poco, pero sus músculos resistieron la invasión.

—Relájate —le gruñó—. No te atrevas a oponerte.

—No lo hago —susurró ella.

Ella estaba mintiendo. Tenía que hacerlo. Estaba tratando de detenerle.

Una oscuridad hirviente pareció formar espirales a través de él, demandando que la tomara duro y rápido. Le estaba tentando a propósito. Probándole.

Madoc no iba a dejar ese reto sin responder.

Él se lanzó hacia adelante, hundiéndose más profundo. Los ojos de Nika cayeron cerrados y un jadeó susurrado salió de su boca. Sus manos le agarraron con fuerza de los brazos como si estuviera tratando de acercarle.

Definitivamente iba a llegar muchísimo más cerca antes de que terminaran.

Madoc arrancó los brazos de su agarre y la levantó los muslos más alto. Las manos se veían enormes contra sus piernas, casi brutales.

Un débil parpadeo de preocupación le hizo vacilar por un breve momento antes de que fuera barrido por una oleada de necesidad.

Su cabeza cayó hacia atrás en la cama. Su coño apretado temblaba alrededor de él, tan resbaladizo y ardiente que supo que no iba a durar mucho más tiempo antes de que se corriera. Y cuando lo hiciera, quería que lo sintiera estar muy profundamente dentro de ella para que nunca más pudiera olvidar que le pertenecía.

Madoc se retiró sólo lo suficiente para poder ver su humedad brillando en la polla antes de deslizarse dentro de nuevo y continuar deslizándose. Sintió algo de resistencia, pero no iba a dejar que le detuviera. Empujó más allá, estrujando un grito jadeante de Nika, y finalmente, después de varios balanceados empujes, estaba donde pertenecía.

Su respiración era rápida y su latido del corazón era tan frenético que podía ver su pecho temblando al ritmo de su pulso. El rubor y el brillo de sudor cubriendo su pecho era prueba de que ella estaba disfrutando de lo que él tenía que dar.

No es que importara. Todo por lo que se preocupaba ahora era en terminar lo que había empezado.

Madoc se apartó y avanzó, sacudiendo su cuerpo con el poder del empuje. Sus dedos se estiraron ciegamente hacia él, aterrizándole en el pecho.

Él sintió que las ramas desnudas de la marca de vida trataban de alcanzarla, arqueándose hacia su toque como si ansiaran eso.

Demasiado tarde. Era muy tarde para que ella le salvara, pero le importaba una mierda. Ahora mismo, con su cuerpo flexible debajo de él, su coño apretado abrazándole la polla, y sus dedos en la piel, nada más parecía importar.

Madoc empezó a moverse, estableciendo un duro, rápido ritmo. No iba a durar mucho la primera vez que la tomara, pero quería exprimir tanto placer como pudiera de eso antes de que él culminara.

El sudor le enfrió la espalda. La cama se meció, haciendo que el suelo de madera rechinara. Desde alguna parte fuera del cuarto, oyó voces, pero no significaron nada. El único sonido que importaba eran los débiles suspiros elevándose de Nika que se volvían más fuertes con cada movimiento que él hacía.

Su cuerpo se apretó mientras su clímax se acercaba. Los movimientos se volvieron más frenéticos, el ritmo más acelerado. Un hormigueo brillante se deslizó sobre la piel, hundiéndose en la base de la columna vertebral. Él empujó las caderas de Nika más alto, se enterró lo suficientemente profundo como para que ella dejara escapar un gemido; entonces él se dejó ir.

El aturdimiento mental de placer le absorbió duro mientras se derramaba dentro del cuerpo resbaladizo de Nika, disparando chorros dentro de ella repetidas veces. Él se volvió débil, colapsando sobre ella, jadeando.

Él la sintió retorcerse debajo de él.

—No puedo respirar —dijo ella. No sonaba como una mujer satisfecha, repleta de placer. De hecho, sonaba alterada.

Del todo.

Madoc se giró sobre la espalda para darle espacio, y ahí fue cuando vio la mancha de sangre cubriéndole la polla.

Ese parpadeo de preocupación que le había fastidiado antes regresó con una venganza. Él se empujó hacia arriba y vio el punto rojo en las sábanas justo mientras la puerta del dormitorio se abría de golpe.

Logan estaba allí, clavando los ojos en ellos, casi con pánico.

—Huelo sangre.

—¡Sal! —gritó Nika, cubriéndose la desnudez con los brazos.

Los ojos del Sanguinar se movieron sobre su cuerpo y una furia asesina consumió a Madoc. Dejó escapar un gruñido salvaje y brincó de la cama. Los ojos de Logan fueron al pene y una mirada de comprensión cayó sobre el chupasangre.

—Madoc, no —gritó Nika, envolviéndole la cintura con los brazos como si en verdad pudiera impedirle matar a la sanguijuela—. No hagas esto. Él estaba sólo preocupado por mí. Él sabe lo del anillo, que se ha acabado tu tiempo.

Fue la sensación de sus duros pequeños pezones contra la espalda desnuda lo que le detuvo. Quería hacer el amor con ella otra vez más de lo que quería matar a Logan, pero sólo un poco.

—Vete —le ordenó a Logan.

—No puedes dejar que los demás te vean así —le dijo Logan—. Enviaron a Chris a los Slayers sólo hace algunas horas. Tú serás el siguiente.

—Ni de coña.

Logan miró sobre su hombro como si alguien se acercara.

—Ahora, Nika. Ya no hay más tiempo. —Y entonces cerró la puerta.

Madoc se dio la vuelta para afrontarla.

—¿De qué diablos estaba hablando? —preguntó.

—De esto —dijo ella mientras se estiraba y agarraba la Luceria en el puño.

La banda que había estado con él toda la vida se abrió y se arrastró lejos del cuello. Nika subió sus brazos para sujetarlo alrededor de su estilizada garganta y señaló al suelo.

—De rodillas, Madoc —dijo mientras le daba la espada.

Los instintos imbuidos en él durante siglos le hicieron caer de rodillas mientras se marcaba un corte sobre el corazón y pronunciaba el voto:

—Mi vida por la tuya. —Sumergió el dedo en el flujo de sangre que le bajaba por las costillas y lo presionó contra la Luceria, raspando sus pechos con el antebrazo.

La banda pálida se encogió para ajustarse a su garganta. Se veía tan condenadamente bonita allí, que todo lo que pudo hacer fue quedarse con la mirada fija.

Los hombros de Nika se relajaron de alivio.

—Al límite de tiempo —masculló ella, entonces en una voz más alta dijo—: Eres mío, Madoc. Si sales a matarte otra vez, me llevarás contigo.

El peso del voto –tal como era eso- cayó con estrépito sobre él, dejándole sin aire en los pulmones. Esa oscuridad hirviente que se había abierto paso trabajosamente a través de su alma pareció congelarse en el lugar, acobardándose ante el poder en sus palabras.

En ese instante, la astilla pequeña del hombre que había sido nació para chispear de nuevo a la vida y él comprendió lo que había hecho. Su sangre manchaba el interior de sus muslos. La había tomado duramente, desgarrando su virginidad como si no tuviera más valor que un pañuelo desechable.

La vergüenza le ardió en el pecho. Cada momento egoísta le ardió en la mente, arrancando un grito bajo de pena de los pulmones.

—Lo siento —susurró, sabiendo que las palabras nunca serían suficientes para compensar lo que había hecho. Había arruinado algo bello. Destruyó eso. Se había entregado a él y había aplastado ese regalo con el talón.

Madoc trató de alcanzarla, listo para suplicar su perdón, pero era demasiado tarde. El mundo desapareció y la visión que la Luceria quiso que viera cayó sobre él.

MADOC fue arrojado a la mente de Nika. Vio su vida a través de sus ojos, la sintió a través de su piel. Él sintió las garras del Sgath que la había lastimado la noche que su familia fue atacada. Rasparon sobre su piel, haciéndola sangrar mientras el ardor del veneno entraba en su torrente sanguíneo. Sintió el rastro baboso de la lengua del Sgath a lo largo de su carne, lamiendo su sangre.

Alrededor de ella, sintió un movimiento zumbón demasiado rápido para verlo. Intentó ralentizar el correr del tiempo para poder aclarar lo que era ese movimiento, pero todo lo que podía ver era la forma imprecisa de un hombre presionando sus manos contra ella. No era uno de los Sanguinar, pero la sensación de lo que él hizo tenía la misma clase de cosquilleante cualidad que tenía la sanación.

Alguien la había salvado la vida aquella noche. Ese era el motivo de que ella no hubiera muerto por el veneno del Sgath.

Madoc deseó como el demonio poder ver quién era para poder darle al hombre las gracias por darle una oportunidad de conservar a Nika a salvo.

El tiempo recomenzó su flujo normal. Nika estaba débil y mareada. No podía moverse. Un estupor letárgico se había situado sobre ella, pero mantenía los ojos fijos en su hermana pequeña.

Madoc oyó el juramento que ella le había hecho a Tori de no dejarla nunca -voto que había mantenido hasta el día de hoy.

El mundo de Nika parpadeó y cuando recobró el conocimiento, estaba en un hospital. La fiebre ardía dentro de ella mientras estaba batallando contra los restos del veneno del Sgath.

Alguien del personal del hospital rondaba a su alrededor, palpando y presionando, inyectándole medicamento que no servía para nada. La atención exclusiva de Nika estaba en Tori, y eso fue lo que le dio la fuerza para seguir luchando.

Pasaron días después de que Nika había sido enviada a casa cuando llegó el primer ataque a la mente.

Madoc trató de alcanzar la espada, sólo para darse cuenta de que no la tenía, ni tampoco cuerpo. Estaba arrinconado en una esquina de los recuerdos de Nika, incapaz de hacer nada más que presenciar lo que le sucedió a ella.

La furia le hizo temblar violentamente en los bordes de esta visión, pero al final, estaba desvalido. Todo lo que podía hacer era sufrir como Nika lo hizo, experimentando cualquier cosa que fuera que la Luceria exigiera de él.

Nika fue arrancada de su cuerpo, arrojada a través del espacio, y forzada a habitar la mente extraña del Sgath que había tomado su sangre. El pánico estalló dentro de ella. Sabía que esto no era una pesadilla. Era real.

Ella intentó detenerlo –lanzarse de regreso a su cuerpo- pero el agarre de la criatura en ella era demasiado fuerte y sus defensas mentales demasiado débiles para combatirlo.

Esa noche, Nika recorrió el trayecto, atrapada dentro de un monstruo, obligada a cazar y matar a un adolescente. Ella tuvo la impresión de que era culpable -que debería haber podido detener a la bestia de matar. La mancha que el fracaso dejó en su alma todavía la rondaba hasta el día de hoy.

Madoc quiso asegurarle que no era su culpa. La muerte de ese chico no era su pecado. Ella misma había sido tan solo una niña de doce años. No era responsable de los actos de un malvado monstruo.

Aun cuando Madoc trató de alcanzarla para tomarla entre los brazos y convencerla de perdonarse a sí misma de un crimen que no cometió, sabía que era inútil en esta existencia incorpórea.

Mientras el Synestryn se alimentaba del chico, uno de sus compañeros Sgath lo atacó, luchando por la matanza. Un frenesí alimenticio empezó, y el Sgath que había tomado la sangre de Nika fue atacado, su carne comida por sus hermanos hambrientos.

A pesar de que la mente de Nika se rebeló ante semejante despliegue abrumador, tuvo el conocimiento instintivo de que estar en el interior del Sgath cuando muriera podría matarla también.

Ella luchó mientras la sangre de la cosa humedecía el suelo, luchando por liberarse. El monstruo no quería soltarla. Ella lo fortalecía, de alguna manera. Más rápido y más listo.

No quería morir solo.

Nika frenética, forzó todo su dentro del Sgath, usando esa emoción para propulsarse fuera de su mente debilitada antes de que muriera. Fue succionada de vuelta a su cuerpo, pero para entonces fue muy tarde. Su sangre -la sangre que el Sgath había usado para asumir el control de su mente- ahora fluía a través de una docena más de su especie.

Todos ellos la querían dentro de ellos, haciéndolos más rápidos y más fuertes, también. Los sintió tirar de ella, tirando de su mente como si estuvieran tratando de desgarrársela. Se endureció, contraatacando, rehusándose a darse por vencida por el bien de Tori.

Pero era demasiado débil. No supo cómo batallar contra uno, mucho menos una docena. Su mente astillada y rota. Brillantes fragmentos de lo qué hizo a Nika quien era fueron arrojados a la noche. Cada uno de los Sgath reclamó su parte, arrancándole la cordura.

Esa fue la noche en la que Nika se volvió loca.

Madoc no tenía ni idea de cómo había sobrevivido -cómo había vivido lo suficiente para que él cazara y matara las cosas que la embrujaban, para que ella pudiera rescatar todas las partes fracturadas de sí misma. Él no estaba siquiera seguro si lo que él había hecho había sido suficiente.

Tori había sido la que realmente había salvado la vida de Nika.

La conexión tenue entre las dos hermanas brilló como una trenza de telaraña. A través de los años, se había adelgazado hasta que sólo quedó un solo filamento. Nika se negaba a permitir que esa hebra se rompiera. Él sintió su determinación por aferrarse a esa conexión aun cuando Tori trabajaba para cortarla.

Por qué hacía semejante cosa, Madoc no tenía ni idea, pero parte de él esperaba que ella tuviera éxito. Nada alguna vez podría dañar a Nika. Ni siquiera su hermana. Él se rehusaba aun a considerar dejar que pasara.

Nika era su dama ahora y él estaba atado en honor para protegerla con su vida, si fuera necesario. Ya no la podía dejar correr de un lado a otro por la noche, arriesgándose a ser atacada por otro Synestryn que podría arrancarle pedacitos de su mente. Él había logrado asesinar a la mayor parte de los Sgath, ¿pero y si uno de los Synestryn más fuertes conseguía algo de su sangre? ¿Qué pasaría si ella no pudiera combatirlo? ¿Qué ocurriría si su dulce Nika quedaba dañada sin remedio, viviendo una pesadilla, forzada a permanecer para siempre encerrada dentro de los monstruos mientras ellos mataban?

Era su peor miedo. Podía ver lo maligno pulsando desde ese terror haciendo eco a través de su mente, forjando cada movimiento suyo.

Ella prefería morir que volver a ese mundo de sangre, muerte y locura.

Madoc iba a asegurarse de que eso nunca ocurriera, aun si ella terminaba odiándole por lo que él ahora sabía que tenía que hacer.

CAPÍTULO 14

NIKA sabía que la Luceria le daría algún tipo de visión una vez se la hubiera puesto, un somero vistazo a la vida de Madoc. No estaba segura de si podría mostrarle algo que no supiera ya. Había estado en su interior, había visto la oscuridad que le atormentaba, y se había bañado en la luz de su alma. ¿Cómo podría un vistazo de lo que había sido su vida, o lo que le había convertido en la persona que era, superar eso?

Pero lo que vio no fue un recuerdo del pasado, como había oído describir. Lo que vio fue algo que ni siquiera había considerado.

El futuro.

Se arremolinaba a su alrededor, más un concepto que una serie de sucesos. Compuesto más de emoción que de cualquier otra cosa, el flujo de las posibilidades era interminable, golpeando contra ella como una lluvia caliente. Con cada gota que caía, veía otro futuro posible.

Algunos eran horribles, manchados de sangre y muerte. Otros eran tan dulces que casi podía sentir las lágrimas de alegría deslizándose sobre las mejillas. Olió la piel de un bebé en un momento, y luego al siguiente, sentía el frío de la sangre de Madoc deslizándose entre los dedos. La emoción de una batalla ganada surgía dentro de ella sólo para ser erradicada por el debilitante dolor de la muerte de sus hermanas.

Nika estaba riendo y llorando, enfadándose con el mundo y celebrando los milagros. El aluvión de emociones le seguía llegando. Un enjambre pasó por encima hasta que sólo una permaneció.

Se sentía atrapada. Inútil. Desesperada. Derrotada.

Esas emociones se fusionaron en una visión tan real, que sabía que la Luceria le estaba mostrando algo más que una simple posibilidad. Le estaba mostrando su futuro.

Estaba encerrada en el Dabyr, una virtual prisionera. Reconoció el espacio como la habitación de Madoc, pero no eran las paredes lo que la mantenían allí. Era una promesa que había hecho a toda prisa.

Ella le había prometido que no dejaría que la lastimaran y ese voto le permitió a él encerrarla en el interior del Dabyr, donde creía que nada malo podía llegar a dañarla. Le había permitido tenerla allí mientras la última conexión que ella tenía con Tori se desvanecía.

En ese momento, Nika sabía que su hermana estaba muerta, y había sido su promesa lo que la había matado. Nika sabía que su error sería lo que la mataría. La culpabilidad la comería por dentro, dejando un vacío y gastado cascarón de mujer.

Madoc sufriría viendo lo que sucedía al no poder detenerlo. Los dos se alejarían. La oscuridad que crecía en el interior de él crecería.

Andra se culparía, y la incapacidad de Paul para solucionarlo le roería por dentro, dejándole enfadado y asustado. Su relación también sufriría.

Como las conexiones se debilitarían, también lo haría la magia. Las batallas serían más difíciles de ganar. Más niños humanos serían robados de sus padres. Innumerables personas morirían.

Nika no podía dejar que nada de eso ocurriese. Estaba destinada a luchar al lado de Madoc, a tomar los mismos riesgos que él tomaba. No tenía que ser protegida de su derecho de nacimiento.

Nada de lo que hiciera, ninguna promesa que él intentara obligarla a hacer, nada evitaría que ella fuera fuerte y se negara a darle el juramento que destrozaría la vida de tantas personas.

—Prométemelo —le oyó decir en los confines de la visión.

Nika abrió los ojos y miró a Madoc. La sangre le corría por el pecho. El cuerpo desnudo brillaba por el sudor, los músculos entumecidos por el miedo.

Él le dio una ligera sacudida.

—Prométeme que harás lo que sea para estar a salvo.

Esa era la trampa que la Luceria le había advertido que se acercaba. La promesa que le permitiría arruinar su vida y la de tantos otros.

—No —susurró, incluso aunque el deseo de darle cualquier cosa que él quisiera, le ardía en el interior—. No, no puedo prometértelo. No lo haré.

Madoc se puso de pie y se cernió sobre ella. Se le oscureció la cara por la rabia, y pudo sentir las sutiles vibraciones que le recorrieron los músculos como si se estuviera conteniendo.

—¿Por qué diablos no?

Antes de que pudiera responder, un duro golpe sacudió la puerta del dormitorio.

—¿Nika, estás bien? —preguntó Helen, la voz tensa por la preocupación.

—Fuera de mi camino. —dijo la profunda voz de Drake. A continuación, irrumpió en la estancia con la espada desenvainada. Llegó a un punto muerto, mirando a la pareja desnuda delante de él.

Madoc dejó escapar un gruñido de advertencia y arrancó una sábana de la cama, envolviéndola alrededor del cuerpo de Nika. Ella se aferró a la sábana, le capturó el brazo también y le detuvo.

—Intenté decirles que estabas ocupada —dijo Logan.

Drake desvió la mirada pero no depuso la espada.

—Logan, sabes que no confío en ti más allá de lo que llega el filo de mi espada.

Helen puso una mano encima del hombro de su marido.

—Tenemos que salir de aquí. Sus sangres atraerán compañía aquí.

Drake asintió con la cabeza y miró a Madoc.

—Conseguid algo para limpiaros; luego salid y echadnos una mano. Ya os hemos salvado el culo una vez esta noche. Helen está cansada.

—Estoy bien —dijo ella, echándose las trenzas hacia atrás por encima de los hombros.

Los ojos de Drake siguieron el movimiento antes de deslizarse sobre sus pechos.

—Sí, lo estás. Vamos.

La pareja se marchó, pero Logan se quedó en el vano de la puerta, sus claros ojos cautelosos. Miró a Madoc.

—¿Funcionó? ¿Llegó a ti a tiempo?

Madoc mantuvo el cuerpo de Nika apretado.

—Supongo que ya lo veremos. Si las marcas de vida brotan otra vez, estaremos a salvo. Si no…

—Lo harán —dijo Nika, dejando que cada trocito de fe fluyera a través del tono de voz.

Madoc le ahuecó la mejilla. La caricia fue tan suave que tuvo que parpadear para apartar las lágrimas.

—Tú y yo tenemos muchas cosas de las que hablar.

Nika sabía lo que quería decir. Quería envolverla y meterla en algún sitio donde la vida no tendría ningún sentido. Eso no iba a ocurrir.

Pero ahora no era el momento para discutir sobre ello. Ahora tenían que lavarse la sangre antes de que se quedaran atrapados dentro de esta casa, presa fácil para cada uno de los Synestryn que vivían en kilómetros a la redonda.

—Más tarde —le dijo—. Después de que nos hayamos duchado.

ALGO dentro de Madoc había cambiado definitivamente desde que Nika se había puesto la Luceria; sólo que no estaba lo suficientemente seguro de si no volvería a ser el hombre que fue. Todos esos sentimientos violentos que creía que se irían aún estaban allí, golpeándole desde dentro, exigiendo liberación. Quería matar a Drake y a Logan por haber visto el cuerpo de Nika. La única diferencia es que ahora también se sentía mal por ello.

Drake era su amigo. No debería haberle querido matar por haberse tomado el tiempo para averiguar si Nika estaba bien. Debería haberse sentido agradecido porque se hubiera preocupado lo suficiente como para mirar por ella.

Sabía esto: que simplemente no cambiaría el hecho de que si el hombre lo hacía otra vez, podría ser la última cosa que hiciera.

Eso no estaba bien. Esa no era la forma en que Madoc quería sentirse hacia sus hermanos. Y estaba seguro como el infierno de que no era esa la forma en que quería sentirse hacia Nika.

Quería ser amable con ella. Amoroso. O al menos no asustarla ni herirla como hizo.

Madoc comenzó a ducharse, comprobó la temperatura para que no le quemara la piel a ella. Una vez que estuvo bien, se apartó para que pudiera entrar.

Nika soltó la sábana, dejándola caer al suelo. Estaba de espaldas. Pero las femeninas líneas de la espalda condujeron a los ojos hasta el trasero más hermoso que había visto en la vida. Era pálida, suave y tan deliciosa que tuvo que agarrar el pomo para lograr contenerse de empujarla contra la pared para poder tomarla desde atrás.

Ella le miró por encima del hombro desnudo.

—¿Quieres venir conmigo?

Diablos, no. Si se metía en la ducha, iba a follársela de nuevo. No le importaba que la hubiera hecho sangrar hacía unos minutos o que estuviera seguro de que le tenía que doler. Todo lo que le importaría sería el agua caliente deslizándose sobre esa piel y encontrar la postura en la que pudiera estar lo más profundo y duramente sepultado sin resbalar y golpear fuertemente hasta que les resonaran las cabezas.

—Me lavaré en el fregadero. Tengo que salir y ayudar a Drake.

Los ojos azules de ella se entrecerraron.

—Aún tienes miedo de mí.

—Apenas. ¿Miedo de lo que podría hacerte a ti? Absolutamente. Y también deberías estarlo.

—Sigues sin entenderlo, ¿no? He sabido desde el primer momento en que te vi que jamás podrías hacerme daño.

—Yo diría que la prueba de lo estúpida que es esa idea se extiende por todo el interior de tus muslos. Te hice sangre.

—Sólo un poco. Y no es como si lo pudieras haber evitado. Cualquier otro hombre habría provocado lo mismo.

La idea de otro hombre tocándola hizo que los bordes de la visión se pusieran rojos. La rabia asesina regresó, explotando dentro de él, haciéndole desear tener algo a lo que pudiera golpear hasta convertirlo en papilla. Tuvo que tomar varias bocanadas de aire profundas para calmarse lo suficiente como para relajar la mandíbula.

Nika tendió una mano hacia él. Tenía los finos dedos mojados. El agua se le deslizaba sobre los pechos y el vientre, haciendo que se le pudiera la piel rosada por el calor de la ducha.

—Ven aquí —dijo ella—. Ya no tienes que tener miedo de mí nunca más.

Contra todo su buen juicio, Madoc dio un paso hacia delante. Y luego otro. Parecía no poder resistir el impulso que ejercía la mano de ella tirando de él.

Los húmedos dedos se cerraron sobre los de él, empujándole hacia ella.

—Esto es un error —murmuró.

—Quizá, sí. Quizá, no. ¿No lo quieres averiguar?

Lo hacía. Más de lo que quería la siguiente respiración.

Entró en la bañera y Nika tiró de la cortina para cerrarla detrás de él. Una femenina sonrisa llena de victoria le curvó los labios.

—¿Ves? Eso no ha sido tan duro, ¿no?

Oh, él estaba duro del todo. Latiendo con la necesidad de tomarla de nuevo, pero mantuvo la boca cerrada y asintió.

Ella se enjabonó las manos y las deslizó por todo el pecho de él, limpiándole la sangre del corte superficial que ya se había curado.

Las ramas de las marcas de vida se balancearon, para llegar a los resbaladizos dedos de ella a donde quiera que fuesen.

Había pasado mucho tiempo desde que Madoc había sentido a la marca de vida moverse con esa intención, casi había olvidado lo que se sentía. La suave ondulación justo debajo de la piel era reconfortante. Normal. No se habían formado los brotes a lo largo de las ramas todavía, pero eso podría llevar tiempo.

No iba a preocuparse.

Por ahora, todo por lo que iba a preocuparse es que cada gota de sangre fuera lavada de la piel de ella.

Eso, y mantener la polla controlada.

Le dio la vuelta para que el agua cayera sobre ella, manteniéndola caliente, después cogió el jabón de sus manos.

—Tenemos que ser rápidos —dijo—. No podemos dejarles toda la diversión a Drake y a Helen.

—Estoy deseando ver qué es lo que puedo hacer. Todo ese poder dentro de ti está llamándome, suplicándome que lo libere.

Las manos de Madoc se movieron sobre sus hombros, deslizándolas a lo largo de la Luceria. Todavía estaba más descolorida de lo que debería haber estado, podía ver los remolinos plateados blanquecinos deslizándose en el interior de la banda. Estaban del mismo color que el pelo de Nika bajo la luna de invierno cuando estuvo en el cementerio.

La Luceria hormigueó bajo la caricia, emitiendo un feliz zumbido.

Movió las manos enjabonadas hacia abajo sobre ella, deslizándolas sobre sus pequeños pezones apretados, su vientre plano, hacia los claros rizos entre sus muslos. Quería limpiar cualquier rastro de sangre, cada pedazo de dolor que le había dado esta noche. Sabía que los recuerdos siempre permanecerían, pero no había nada que pudiera hacer salvo intentar reemplazarlos por otros mejores.

Le separó los pliegues con los dedos, deslizándose gentilmente sobre su piel mientras la lavaba. La necesidad de deslizar los dedos dentro de ella era casi abrumadora, pero se contuvo, preocupado por si le causaba más dolor.

El anillo de él seguía vibrando a la vez que el collar de ella. Y cuando éste le rozó el clítoris, ella cogió aire bruscamente.

Nika dejó caer la cabeza hacia atrás de placer mientras disfrutaba de la sensación. Madoc sólo deseaba haber sido capaz de haberla hecho sentir así cuando la había tenido en la cama.

Tenía mucho que corregir. Ella no se había corrido ni siquiera una vez.

Normalmente, no le habría importado, pero con Nika, nada era normal. Era cuestión de orgullo, e iba hacer que culminara, aunque tuviera que ponerse creativo para que ocurriera.

Una multitud de ideas le llenaron la cabeza, haciéndole estrechar la boca en una sonrisa.

—¿Pueden dos personas realmente hacer eso? —preguntó Nika.

Madoc apaciguó la sorpresa que se apoderó de él.

—¿Ya puedes leerme los pensamientos? Eso suele llevar un tiempo.

—Es lo que hago.

Una diabólica oleada de lujuria se disparó a través de él.

—Entonces dime lo que piensas acerca de esto.

Él formó en la mente una imagen de ella abierta de piernas, desnuda y retorciéndose en la cama, mientras la tomaba con la boca.

Los pezones de ella se endurecieron contra el pecho y dejó escapar un suave gemido.

—¿Podemos hacerlo ahora?

Madoc no quería hacer otra cosa, pero el deber le llamaba. Habían tardado ya más de lo que deberían. A pesar de lo poderosos que eran Drake y Helen, no era muy inteligente dejar la protección de Nika a una sola pareja.

—Tendrá que esperar hasta que regresemos al Dabyr.

Ella se puso rígida en los brazos y le miró con una desafiante inclinación de barbilla.

—No vamos a volver allí. Vamos a encontrar a Tori.

Madoc sintió que Nika alzaba un muro entre ellos. Su postura había cambiado. La lánguida suavidad de la mirada de ella había pasado a ser fría y dura. El femenino recibimiento que hasta hacía un momento había fluido se había secado, dejando un frío y sombrío espacio entre ellos.

—Si te piensas que me voy a quedar sentada mientras esos monstruos le siguen haciendo daño a mi hermana ahora que tengo acceso a tu poder, eres tú el que está loco.

—Odio interrumpir otra vez —dijo Logan a través de la puerta del baño—. Pero tenemos un considerable número de Synestryn acercándose.

Madoc tomó la noticia como una ofrenda del cielo. En lugar de sacudir el sentido de Nika, o de hacer cualquier otra cosa que luego lamentaría, iba a conseguir descargar la frustración con algunos Snarlies.

—Vamos —le dijo a ella—. Te quiero donde pueda echarte un ojo encima.

ECHARLE un ojo encima. Como a los niños.

Como el infierno.

Nika se guardó la furia dentro y se deslizó en lo que Logan tanto había luchado por conseguirle.

Una parte de la ropa de cama había sido desechada junto con la mancha de sangre que había dejado atrás. Eso, junto con el resto de ropa ensangrentada, había desaparecido, y el fuego ardía bien en la sala de estar.

Corrió por la habitación y se asomó a la ventana. Efectivamente, un montón de demonios estaba ahí fuera, acorralados por la sinuosa línea de fuego que Helen había creado.

—Quiero que te quedes aquí —dijo Madoc—. Logan, asegúrate de que lo hace.

—Pensé que iba a ayudarte a luchar —dijo Nika.

—No, cariño. Incluso aunque supieras lo que estás haciendo, cosa que todavía no haces, eres demasiado frágil para luchar. Debes quedarte aquí. Estar a salvo —la besó en la frente y se precipitó hacia la puerta, espada en mano.

Nika se giró para mirar a Logan.

—Si tratas de detenerme, encontraré una docena de nuevas e interesantes formas de hacer que lo lamentes.

Logan elevó las elegantes manos, con una pequeña sonrisa jugando en las comisuras de su seductora boca.

—Nunca me metería entre una mujer y el hombre al que planea enseñarle una lección. Prefiero mirar el espectáculo.

Nika asintió y se puso un abrigo. Tenía el pelo húmedo, haciendo que tuviera un escalofrío tan pronto como el frío aire de la noche la golpeó. Se quedó cerca de la casa, segura dentro de la protección del anillo de fuego, observando y escuchando por si tenía la oportunidad de ayudar.

A pesar de lo que Madoc pensara, no era frágil. No era inútil. Y se lo iba a probar.

—¿Cuál es la situación? —Oyó que Madoc le preguntaba a Drake.

—Tenemos a varios grupos divididos por el fuego. Les estamos tomando de uno en uno. De oeste a este. Mantente a la derecha de Helen, lejos de su línea de fuego.

—De acuerdo. Lo tengo.

Nika, vio como el cuerpo de Helen estallaba en llamas. Parecía que fluyera a través de ella, como si estuviera extrayendo calor de la tierra. Consumida por el vacilante resplandor rojo anaranjado, levantó un dedo y marcó un anillo de fuego de unos tres metros de ancho. Dentro de ese anillo había una docena de demonios de varios tipos.

El miedo se arrastró a lo largo de la piel de Nika pero se negó a huir. Esta era su vocación, también. Igual que Helen. Pertenecía al campo de batalla y no iba a dejar que nadie se interpusiera en su camino.

Una vez que aprendiera el truco de cómo matar a esas cosas, podría usar ese conocimiento para liberar a Tori.

Nika sólo utilizó una pequeña parte de la mente para mantenerse en pie y el resto se lo envió a Helen. La mujer estaba tan ocupada que ni se dio cuenta de la ligera intrusión.

El cuerpo de Helen hervía de poder. Este desembocaba en ella a través de su Luceria, llenándola y haciéndola sentir de una forma que Nika ni siquiera había podido concebir. Viéndolo, sintiéndolo, era como respirar la primera bocanada de aire. Ahora que lo había tenido, no quería renunciar a él.

Había tantas cosas sucediendo dentro de la cabeza de Helen que era difícil llevar la cuenta. La principal era liberar ligeramente el poder que ella comandaba en forma de llamas. Lo segundo eran una serie de ideas que se movían una y otra vez entre la pareja.

Cuando Helen empezó a sofocar parte de las llamas para que los demonios pudieran llegar hasta ellos de uno en uno, Drake predijo sus intenciones y se adelantó un paso, con la espada lista para matar al primer demonio antes de que tuviera tiempo de moverse.

Se agachó hacia la izquierda mientras una lanza de llamas se disparó de la mano de Helen hacia la cabeza de un escamoso Synestryn. Drake estaba tan cerca del disparo que tenía las puntas del pelo quemadas y sin embargo, el movimiento no había disminuido su lucha.

El concierto de pensamientos y acciones vibraban entre la pareja, permitiéndoles trabajar como una unidad sin fisuras. Era humilde y digno de verse.

Nika estaba tan distraída por la conexión, tan llena de nostalgia por lo que la pareja compartía, que casi olvidó por qué estaba ahí, flotando en silencio por la mente de Helen.

Tenía que aprender a usar el poder de la forma en que Helen lo hacía.

Nika se centró en la mecánica de la magia, en cómo Helen controlaba el flujo de energía en función de lo que pensaba hacer con ella, tomando de sí misma sólo lo que necesitaba para realizar cada tarea. Había un conducto entre ellos invisible a simple vista, pero dentro de la mente de Helen, era brillante, palpitando con vida y poder.

Una fiera energía rugía por ese conducto, Helen la enfocó y le dio forma, entonces disparó hacia la noche, los demonios ardieron, o fueron lanzados hacia atrás, o calentó el aire alrededor de ellos hasta que se asfixiaron por la falta de oxígeno.

Después de unos segundos de estudio, Nika pensó que podía imitar las acciones de Helen, pero una vez salió de la mente de Helen, el conocimiento pareció diluirse de la memoria, atenuándose a medida que pasaban los segundos.

Antes de que se hubiera ido del todo, ella llegó hasta el poder de Madoc de la misma forma en que Helen lo había hecho con el de Drake, pero en lugar de un canal de gran potencia encontró una hebra de minúscula energía que fluía en ella.

La decepción le cayó encima y se recostó contra la puerta para mantener el equilibrio.

Nika no era en nada como Helen. Ella era débil y sin experiencia. Quizá con el tiempo, podría llegar a ser como la otra mujer, pero Nika no tenía tiempo. Tori la necesitaba ahora.

Madoc le gritó algo a Nika que no pudo oír por encima del rugido del fuego y de los gruñidos de los demonios, y otra parte del muro del fuego se apagó dejando que un nuevo grupo de Synestryn se escapara del anillo de llamas. Los había estado esperando, y cada poderoso movimiento de su cuerpo dejaba otro muerto tirado en el suelo.

La luz del fuego se reflejaba en la negra sangre que tenía a los pies y que proyectaba en su cara un crudo alivio. Su cuerpo estaba perfilado por las llamas, dejando una oscura mancha de mortal movimiento contra la luminosidad.

Nika le vio y anheló cosas que no podía nombrar. Partes de ella que habían permanecido latentes empezaban a despertar y la necesidad de unirse a él y luchar a su lado era casi abrumadora.

Una vez más, puso la imagen de lo que Helen podía hacer en la mente, usando eso como ejemplo, y tiró de la delicada cadena de poder que fluía entre ellos.

Saltó hacia ella, atravesándola como un rayo, llenándola. La piel bajo la Luceria tarareaba y se calentaba, lo que ayudó a alejar el frío que le calaba hasta los huesos. Mientras Nika absorbía más poder, éste le rebotaba dentro, repercutiendo en los huesos y haciendo que le doliera.

Dejó que se construyera en el interior, acumulando hasta que tuvo lo suficiente para atacar a los demonios. Utilizando el ejemplo de Helen, dejó que la energía fluyera a través de ella, liberándola por la punta de los dedos en forma de chorro de llamas.

Al menos, eso era lo que había pensado que iba a pasar. En cambio, unas lamentables chispas pulverizadas regatearon sobre la mano, quemándole los dedos.

Gritó y sacudió la mano, tratando de librarse de las dolorosas llamas.

Madoc se giró hacia el sonido, rugiendo de desafío. Un demonio vio la oportunidad y se abalanzó sobre su cuello. Nika se congeló cuando vio esos dientes aserrados, brillando con saliva mientras iban a matar.

Intentó gritar una advertencia pero los pulmones se le habían cerrado y no pudo emitir ningún sonido. Una fracción de segundo antes del impacto, una bola de fuego golpeó al demonio enviándolo lejos de Madoc. Rodó a un lado, aullando de dolor. Una pared de fuego se disparó desde el suelo, separándole de los monstruos, protegiéndole.

Madoc corrió, sin molestarse en mirar hacia atrás. Estuvo a su lado en el espacio de tres segundos, y en ese corto tiempo, Nika se dio cuenta de lo que había hecho.

Había estado cerca de matarle. Si Helen no hubiera estado ahí para salvarle, esa cosa le habría arrancado la garganta cuando él había reaccionado ante el sonido de dolor.

Eso era algo que nunca podría volver a suceder.

Los ojos de él se movieron sobre ella como una flecha.

—¿Dónde estás herida?

—Estoy bien.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí fuera?

—Tratando de ayudar.

—Vuelve adentro y quédate allí hasta que esto termine. Vas a conseguir que te maten.

O algo por el estilo.

No tenía sentido discutir con él. Tenía razón. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

Nika se dio la vuelta y regresó a la casa. Logan estaba allí, esperándola en la puerta.

—¿Quieres que te cure las quemaduras? —la preguntó.

Ella negó con la cabeza. No estaban mal. Sólo dolían.

—No. Creo que las voy a necesitar para que me recuerden lo que es real y lo que no.

CAPÍTULO 15

POR primera vez en casi un año, Torr sintió que tenía los pies fríos. Se había ido a dormir sin sentir nada y se despertó con la sensación de frío.

Un estremecimiento de emoción le recorrió. Tal vez lo que fuera que el Sanguinar había hecho por fin funcionaba, o tal vez el veneno que le había paralizado había comenzado a desaparecer. De cualquier manera, sintió algo, y eso sólo ya era digno de regocijo.

Trató de mover los dedos de los pies y sintió el deslizamiento de la sábana a través de la piel. O quizá lo había imaginado.

Lo hizo de nuevo, y esta vez, el pie entero se movió.

Lágrimas de alegría se deslizaron por el rabillo de los ojos y el primer pensamiento fue querer compartir esta buena noticia con Grace.

Entonces recordó que se había ido de viaje, unas vacaciones de algún tipo.

La decepción se alzó por un breve instante antes de darse cuenta de lo que esto significaba. Tenía unos días para recuperar las fuerzas. Tal vez hasta podría sentarse por sí mismo para cuando regresara.

Quizás cuando llegara a casa, incluso podría saludarla de pie y abrazarla como lo había querido hacer muchas veces.

Por supuesto, había más cosas que quería hacerle que sólo abrazarla, pero todo eso podía esperar hasta que estuviera lo suficientemente fuerte para ser un verdadero hombre para ella, el tipo de hombre que necesitaba.

Sintió una agitación en la ingle, vio la sábana envolverse sobre el espasmo del inicio de una erección.

El alivio le hizo marearse. No había pensado que alguna vez volvería a sentir. No importa lo mucho que Grace le había encendido, nunca había sido capaz de ponerse duro. Y ahora sólo con pensar en ella, se excitaba.

No era posible que pudiera agradecerle jamás todo lo que había hecho. Ella nunca había perdido la esperanza de que se recuperara. Se había quedado a su lado, manteniéndole el cuerpo en movimiento para que no se consumiera. Tal vez fue todo ese esfuerzo el que le sacó el veneno del sistema. Tal vez ella le había curado.

Torr le debía la vida, y tan pronto como volviera a casa, iba a dedicarse a hacerla la mujer más feliz sobre la faz del planeta.

Casi no podía esperar.

EL amanecer ahuyentó al último de los Synestryn.

Madoc estaba temblando para cuando la pelea terminó, aunque no estaba seguro si era por el cansancio o el temor por Nika.

Podría haber resultado muerta. Ese pensamiento le golpeó en el interior de la cabeza, amenazando con volverle loco con una incómoda combinación de terror y rabia.

Era tan preciosa. No podía permitir que se arriesgara así otra vez.

Madoc la encontró en la sala de estar. Tenía las piernas plegadas en contra de su cuerpo y las estaba abrazando cerca, mirando a la nada. Tenía los ojos enrojecidos, como si hubiera estado llorando, aunque secos.

Exhaló un suspiro de alivio. Realmente no creía que pudiera haber manejado la vista de sus lágrimas.

Ella no le había notado, sin embargo, a pesar de que estaba tan sólo a unos metros de distancia. Lo que ella estaba pensando le consumía toda su atención.

Madoc la miró fijamente, embebiéndose con la vista de ella segura y entera. El pelo blanco estaba húmedo y en un desorden total. El hollín le manchaba la mejilla y ambas manos. La ropa que llevaba colgaba en ella, floja y manchada de barro. Y, sin embargo, a pesar de todo eso, seguía siendo la más hermosa, preciosa mujer que había visto nunca.

Se merecía algo mejor que él. Lo sabía. Sabía que era demasiado áspero y duro para alguien tan delicado. También sabía que él haría lo que fuera para hacerla feliz y encontrar una manera de ser la clase de hombre que se merecía. No sería capaz de dejarla marchar, y por eso, tenía que esforzarse, ser un hombre mejor. Más amable. Más suave.

Tal vez un hombre sin alma como él nunca podría amar, pero Madoc estaba decidido a darle todo lo que pudiera necesitar o desear.

El corazón se le contrajo con fuerza, entonces se abrió, sangrando algo dentro de él que le quitó el aliento con su poder. Se mareó y reforzó los pies para evitar caer redondo al suelo. La piel se le agitó a lo largo de la superficie como si un millón de pequeñas burbujas estuvieran apareciendo al mismo tiempo.

Un calor tembloroso se extendió por el pecho, casi insoportable. Ese calor creció y se propagó a lo largo de las ramas de la marca de vida.

Madoc se levantó la camisa para ver qué le pasaba.

Miles de diminutos brotes se habían formado a lo largo de las ramas de la marca de vida. Manaban a borbotones ante los ojos, inflamándose de vida.

Tomó un fuerte aliento. La conmoción radió a través de él, haciendo que se tambaleara sobre los pies.

Por el rabillo del ojo, vio a Nika levantarse del sofá. Se le acercó y le presionó la mano contra la piel.

La alegría cantó atravesándole el cuerpo cuando la marca de vida se extendió en busca de su tacto, contoneándose y estremeciéndose por su cercanía.

—No sé cómo sucedió esto —le dijo—. Pensé que era demasiado tarde para mí, que mi alma había muerto cuando me quitaste el anillo.

Ella le miró, sus ojos azules estaban resplandecientes. Una sonrisa tan brillante como la luz del sol levantó las comisuras de la boca llena y supo que siempre tendría esta imagen de ella en el interior durante el tiempo que viviera.

—Al parecer no —dijo—. Aunque siento si te asusté.

Madoc le cubrió la mano, presionándola plana contra el pecho. Le gustaba la sensación de sus dedos sobre la piel demasiado como para resistirse. Cerró los ojos, dejando que su toque fluyera a través de él, calmándole.

Habían pasado tantas cosas esta noche. Tanto buenas como malas. Aún estaba conmocionado por todo esto, tratando de averiguar qué hacer a continuación.

Helen y Drake se encontraban en una de las habitaciones limpiando y durmiendo un poco. Logan se había ido a descansar bajo tierra. Madoc había creído que se derrumbaría, también, pero con el toque de Nika, ya no estaba demasiado cansado como para llevarla a casa y ponerla bajo la seguridad del Dabyr.

Cuando bajó la mirada hacia ella, mirando fijamente en sus claros ojos azules, todos los pecados del pasado le inundaron. Había herido a gente. Había incluso asesinado. Tynan. Sabía lo que eso significaba, lo que tenía que hacer. Tenía que responsabilizarse por ese crimen y el castigo era la muerte.

Le rogaría a Joseph por un aplazamiento de la ejecución, el tiempo suficiente para encontrar a otro Theronai compatible con Nika. Ella necesitaba a alguien que la cuidara y le diera el poder que necesitaba para luchar contra los Synestryn que querían invadir su mente. Tenía miedo de que sin el poder que él o uno de sus hermanos pudiera ofrecer, sería demasiado fácil para ella volver al estado en que había estado antes, atrapada en una pesadilla viviente.

No podía dejar que eso le sucediera de nuevo.

Joseph respetaría el último deseo de Madoc y le permitiría encontrar a otro Theronai para Nika. Estaba seguro de ello. Enviaría aviso a cada fortaleza Centinela para que vinieran todos los Theronai, a pesar de que ahora estuviera vinculada. Ella no quería dejar que los hombres la tocaran, pero encontraría una manera de convencerla para que entrara en razón. Le pagaría a Logan la deuda de sangre para que curara sus ampollas.

Por mucho que odiaba la idea de su sufrimiento, sabía que algunas ampollas no eran nada en comparación con la tortura mental que había padecido. Ella era fuerte. Debía asegurarse de que se mantenía de esa manera.

Y entonces, cuando encontraran a un hombre compatible, Madoc encontraría la manera de dejarla ir a los brazos de un hombre que la mereciera, uno que no hubiera asesinado a un aliado. Uno que sería amable con ella y la trataría como el tesoro precioso que era.

La pena le cerró la garganta. Casi podía imaginar el tipo de vida que podrían haber tenido juntos, aunque era mejor si bloqueaba esas imágenes. Ya sería bastante difícil dejarla ir sin pensar en lo que podría haber sido.

Madoc se aclaró la garganta.

—Probablemente deberíamos ponernos en marcha.

—¿A dónde?

—Al Dabyr.

Nika se tensó y dio un paso atrás. Su mano se apartó de él y la camisa cayó sobre el pecho.

Algo estaba mal. Podía verlo en su rostro.

—¿Qué es? —preguntó, dispuesto a solucionar o matar lo que fuera que la estaba molestando.

—No puedo volver allí.

Madoc frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Me encerrarás. Todos sufrirán.

El dolor que se desprendía de ella era tan espeso que casi se podía ver.

—¿De qué hablas?

—La Luceria me advirtió. No puedo regresar contigo.

—Ningún otro lugar es seguro.

—Exacto. —Su voz se quebró con la palabra y la vio tragar como si tratara de combatir las lágrimas.

Madoc dio un paso adelante, pero Nika retrocedió, manteniendo la distancia entre ellos. Instintivamente, trató de alcanzar el vínculo entre ellos, buscando la razón de su extraña reacción.

La conexión era nueva, pero incluso con sólo ese conducto minúsculo entre ellos, podía sentir el pánico gritando en su interior. Era tan fuerte, que retrocedió, sorprendido por la intensidad de sus emociones.

—¿Qué diablos pasa, Nika? Habla conmigo.

—La Luceria me advirtió que me encerrarías en el Dabyr. Tori moriría. Como un montón de gente.

—Eso es ridículo.

—La Luceria no lo creyó.

—La Luceria no piensa. Es sólo una cosa.

Nika negó con la cabeza, haciendo que los mechones blancos enmarañados se deslizaran por su mandíbula. Sus ojos estaban muy abiertos y su postura era defensiva, casi protectora.

—Estás equivocado.

—Nika, por favor. —Madoc intentó alcanzarla, con ganas de consolarla, pero ella retrocedió, tropezando con el sofá.

—Aléjate de mí. Lo digo en serio.

—De verdad tenemos que ir a casa. No te encerraré. —¿Cómo podría cuando viviría sólo el tiempo suficiente para verla unirse a otro hombre?

—Prométemelo —exigió—. Prométeme que encontraremos a Tori.

Madoc no podía hacer eso. Cualquier promesa que le hiciera le obligaría. Se vería forzado a cumplirla hasta el final costara lo que costara. Si le prometía encontrar a Tori, entonces se pasarían el tiempo corriendo de un lado a otro en lugar de encontrarle un Theronai adecuado. Con una sentencia de muerte gravitando sobre él, Joseph no le permitiría esa clase de libertad.

Además, ¿qué pasa si la buscaban y nunca la encontraban? No podía atraparlos a ambos en una promesa como esa, no podría dejar a Nika vagando por el mundo en busca de una hermana que nunca podría encontrar, sin poder detenerse, incluso si quisiera.

—No —le dijo en voz baja—. No puedo hacer eso.

—Lo ves. Lo sabía. La Luceria estaba en lo cierto. Quieres encerrarme.

—No es eso. Ni siquiera sé si Tori está viva.

—Yo lo sé.

Nika había sabido un montón de cosas que parecía imposible que supiera antes, y, generalmente, Madoc estaba dispuesto a correr el riesgo en su propio nombre, creyendo en ella. Pero no, si Nika estaba en juego, también. Se negaba a arriesgarla de ninguna manera.

—Creo que crees que está viva —dijo con cautela, pues no quería insultarla llamándola mentirosa—. Pero también sé que tu mente no es tuya. ¿Qué pasa si ese pensamiento fue plantado en ti de alguna manera por el Synestryn que tomó tu sangre? ¿Y si es un truco para que acudas a ellos de la misma forma en que trataron de hacer con Andra?

—Está viva —dijo Nika, con confianza en su tono de voz—. Y voy a probártelo.

Con eso, se adelantó, agarró la mano de Madoc, y la llevó a su garganta hasta que la atracción magnética de ambas mitades de la Luceria se trabaron juntas.

Ese contacto intensificó el flujo de energía de él a ella, permitiéndole utilizar más de la que él había creído posible.

Cuando la energía generada pasó a través del vínculo, Madoc sintió la presión en la que había vivido durante siglos comenzar a ceder.

Una respiración larga y lenta siseó por entre los dientes apretados y la visión le comenzó a fallar. Puntos luminosos de blanco brillante se formaron en los ojos hasta que se cegó completamente por ellos.

El cuerpo le zumbaba, vibrando con las acometidas de energía que Nika le quitaba.

—Mira —le ordenó—. Mira lo que veo.

Con eso, Madoc sintió que se desprendía del cuerpo y la mente corría a través del espacio a una velocidad vertiginosa.

JOSEPH estaba en la cima de la colina al salir el sol. A su lado, atado, amordazado, e hirviendo de cólera, estaba Chris.

Un profundo sentimiento de dolor amenazaba con tragar a Joseph completamente, pero sabía que no podía dejarle que le influenciara en esta decisión.

Chris tenía que morir antes de que pudiera matar a la gente que Joseph y los demás juraron proteger. El voto que Chris había hecho para proteger a los humanos y proteger el portal de acceso le había obligado durante el tiempo en que su alma había vivido, pero ahora que estaba muerta, ninguna promesa le podría obligar.

Chris tenía que morir.

Joseph esperó, sabiendo que los Slayers vendrían. Siempre lo hacían, a pesar de la guerra estancada que separaba a sus razas. El deber era lo primero. Siempre.

Un hombre que Joseph no había visto antes se acercó a la colina. Con sus vaqueros y camiseta, se parecía a cualquier otro hombre de América. A excepción de sus orejas ligeramente puntiagudas, en las que había que fijarse para notarlas siquiera. La chaqueta de cuero marrón la llevaba abierta, como si el frío no le molestara.

Por lo general, los Slayers llegaban en manada, pero el paso confiado de este hombre dijo que no parecía necesitar la fuerza del número.

—Soy Andreas Phelan —anunció, estirando la mano hacia Joseph.

Impresionado por el saludo del hombre, Joseph le dio la mano, sintiendo el calor antinatural de su piel.

—Joseph Rayd.

—He oído hablar de ti. Mi abuelo dice que eres un hombre de honor.

—¿En serio?

Andreas asintió con la cabeza, yendo sus ojos leonados a la marca de vida de Chris, árida de hojas.

—Estoy a cargo de los Slayers ahora.

—¿Qué pasó con el anterior líder? —preguntó Joseph.

Sus ojos volvieron a Joseph, y el impacto de esa mirada fija le golpeó duramente.

—Arranqué su garganta con mis dientes.

Claramente, este no era un hombre con quien entrometerse.

—Las cosas están cambiando, Joseph Rayd —dijo el Slayer—. Muchos de mi clase pueden olerlo venir. Las cosas están empeorando.

Joseph miró al hombre que una vez había sido su amigo. La cara de Chris estaba roja de la rabia, y si no hubiera sido por las esposas mágicamente realzadas que le sujetaban, Joseph sabía que el hombre habría tratado de matarle a estas alturas.

—Por lo menos podemos estar de acuerdo en que mucho —dijo Joseph.

—He oído rumores de que habéis encontrado mujeres pura sangre deambulando por el país.

Joseph no estaba seguro de cuanto compartir con un hombre que, a pesar de lo que parecía, era su enemigo.

—Estoy seguro de que eran exagerados. Ya sabes cómo son los rumores.

Andreas sonrió lentamente.

—Puedo oler una mentira, ¿sabes? Pero lo entiendo. Tú y yo no somos amigos. Todavía.

Con ese comentario enigmático, agarró el brazo de Chris y lo remolcó colina abajo. Sobre su hombre, dijo:

—Te entregaré su cuerpo cuando esté hecho.

Joseph se quedó allí durante mucho tiempo, mirando a los dos hombres tanto tiempo como pudo. La próxima vez que viera a Chris, estaría muerto. Quería recordar al hombre por lo que había sido en lugar de por lo que se había convertido.

Pero aún más que eso, quería que ésta fuera la última vez que tuviera que venir a esta colina y sentenciar a muerte a otro de sus hombres.

Tenían que encontrar a más mujeres. Rápido. Y era su responsabilidad hacer que sucediera.

Joseph bajó caminando de la colina, sintiéndose un siglo más viejo que cuando la había subido.

NIKA estaba desesperada por encontrar a Tori y demostrarle a Madoc que todavía estaba viva. El hombre era tan testarudo, que sabía que a menos que la viera con sus propios ojos, nunca la creería.

No es que él realmente tuviera ojos en este estado. Ninguno de ellos los tenía, pero podrían utilizar los de Tori.

Si Nika podía alcanzarla.

Arrastrar la mente de Madoc junto con la suya era muy lento. Se sentía como si estuviera nadando con un peso de ochenta kilos, pero no había otra manera. Tenía que estar con ella.

Nika se concentró en la conexión frágil que tenía con Tori. Era aún más difícil de sentir ahora de lo que había sido sólo unas horas antes.

Hubo un momento, Nika habría sido capaz de deslizarse a lo largo de ese camino con facilidad, aterrizar en la mente de Tori, capaz de consolarla y aliviar su dolor. Pero ya no. Tori se había hecho más fuerte desde que la habían comenzado a alimentar con sangre Synestryn. Sus defensas eran más formidables.

Por qué Tori no quería que Nika estuviera con ella, no tenía ni idea, pero cualquiera que fuera el motivo, Tori estaba ganando la batalla.

El poder de Madoc se deslizaba en ella, dándole una nueva fuerza. Tal vez podría utilizar esa fuerza para obligar a Tori a dejarla entrar.

Con no más que un pensamiento, el poder fluyó en Nika. Ese solo hilo delicado que se extendía entre ellos pareció brillar durante una fracción de segundo antes de que chisporroteara de nuevo cerca de la invisibilidad.

Nika canalizó el poder en ese hilo, imaginando que era un cable eléctrico que se extendía entre ellos. El hilo pulsó una, después dos veces y continuó latiendo más y más rápido hasta que brilló.

La victoria hizo a Nika sentirse ligera, aliviando la carga de llevar a Madoc con ella.

Antes de que fuera demasiado tarde, Nika les llevó a los dos a lo largo del hilo y disparándose a través del espacio hasta que aterrizaron sólidamente en la mente de Tori.

Como siempre, su lugar de reunión mental se parecía al dormitorio que una vez había compartido, el lugar donde Tori había sido secuestrada.

Era más oscuro de lo que Nika recordaba. Era de noche fuera de las ventanas. Las lamparillas de noche estaban rotas. Infectadas y aceitosas manchas recubrían las paredes, en lugar del empapelado de color púrpura a rayas.

Tori estaba sentada en la cama, de espaldas a Nika, mientras miraba por la ventana. Tenía el pelo largo ahora, reunido sobre el colchón debajo de ella. Era más mayor, también.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había visto a Tori, que a veces era fácil olvidar que ahora tenía diecisiete años.

—¿Cómo has entrado? —preguntó Tori sin darse la vuelta—. Pensé que era más fuerte que tú ahora.

—Tuve ayuda.

—Un hombre —dijo, estremeciéndose como si le asqueara—. No me gusta tenerle aquí.

—Él necesitaba ver que todavía estabas viva.

—Ya lo ha visto. Ahora que se largue.

Nika se volvió hacia donde la mente de Madoc flotaba en el interior de Tori. Aquí, él parecía ser tan sólido y real como si estuvieran de nuevo en esa casa Gerai en Nebraska. La confusión tensó sus rasgos mientras miraba de Tori a Nika y viceversa.

—¿Estás herida? —le preguntó, con la voz suave por la preocupación.

Una risa muerta salió de la hermana de Nika, mientras se giraba y se levantaba de la cama. Su piel era de un enfermizo blanco, casi transparente. Debajo, las venas eran visibles, pulsando con la sangre demasiado oscura para ser humana. Sus ojos azules habían brillado una vez con inocencia infantil, pero ahora eran sombríos y desolados. Sus manos se extendieron sobre su vientre de embarazada, rizando las uñas como si quisiera extraer al niño de su cuerpo.

—Ojala sólo me hubieran herido —dijo Tori.

La conmoción hizo que Nika se congelara. Trató de alcanzar a Madoc, luchando contra la tentación de arrojarle de este lugar y acurrucarse dentro del calor de su abrazo.

—¿Qué te han hecho? —preguntó él con horror.

—Yo diría que es un poco obvio. Y si no quieres que esto le suceda a Nika, sácala de aquí antes de que la encuentren.

—Es hora de irnos, Nika —dijo Madoc.

Era una buena cosa que él no tuviera el control aquí.

Nika se volvió hacia él, enfurecida.

—Me iré cuando esté lista. Hasta entonces, cierra la boca y quédate quieto. —Se volvió a Tori, y le dijo—: Vamos a rescatarte. Todo lo que necesito saber es dónde encontrarte.

—Incluso si lo supiera, no te lo diría. No puedes salvarme. Es mejor que te vayas antes de que te cojan, también.

—Tal vez deberías escucharla, Nika —dijo Madoc—. Quiero salvarla, pero no a riesgo de tu vida.

Nika no le hizo caso.

—No es demasiado tarde. No puede ser demasiado tarde. —Ella había recuperado la cordura y la fuerza lo suficiente para venir a por Tori. No había luchado a través de todos esos años de pesadillas sólo para fallarle ahora.

—Lo es. —Las palabras de Tori eran duras y frías, no como las de la niña que Nika una vez conoció—. Vete.

—Te hice una promesa.

—No tendrás que preocuparte por eso mucho más tiempo. Esta cosa dentro de mí nacerá pronto. La mayoría de las chicas no sobreviven.

—¿Cuántas hay ahí? —preguntó Madoc, su voz era un gruñido de amenaza.

Tori se encogió de hombros.

—No las veo. Sólo oigo sus gritos terminar de repente y lo sé.

—Tenemos que sacarte antes de que eso te suceda —dijo Nika.

—Es demasiado tarde para mí.

Nika sintió que tratar de hacer cambiar de opinión a Tori sería una batalla perdida. Pero tal vez desde otra perspectiva funcionaría.

—¿Y qué pasa con las otras chicas? Tal vez las podríamos salvar.

Los ojos de Tori se cerraron y pareció luchar contra sí misma.

—Si te encuentra, te hará daño como me lo hace a mí. No quiero eso.

—¿Quién te hace daño? —exigió Madoc.

—Zillah. Dirige este lugar, junto con una chica que nunca crece.

—Maura —susurró Madoc.

—La conoces —dijo Tori, como si le ofreciera sus condolencias.

—Sé de ella.

—Entonces sabes que no puedes dejar que Nika venga aquí.

—Basta, los dos —ordenó Nika antes de que la conversación se saliera de control—. Iré y no hay nada que puedas hacer para detenerme. La única pregunta es si vas a decirme dónde estás o si tendré que sacártelo de la mente.

—Ya te dije que no lo sé. Nunca me han dejado salir. He estado en estas cuevas tanto tiempo que ni siquiera puedo recordar cómo brilla el sol.

El dolor por su hermana y su infancia perdida se apoderaron de Nika. Estaba luchando por no llorar, luchando por el control de las emociones cuando la habitación se iluminó.

Fuera de la ventana de la habitación sucia, el sol se levantó en un despliegue brillante de naranja y rosa. El movimiento era más rápido de lo natural, pero todos los otros detalles hasta la última brizna de salida de las nubes y el vaivén de los árboles en la distancia era perfecto, como si hubiera sido grabado en vídeo.

—Ahí —dijo Madoc—. Esa fue mi salida del sol favorita de todos los tiempos. Verano de 1803.

Tori se acercó hasta que sus dedos fueron bañados en luz. La suciedad atascada en sus uñas desiguales y la sangre negra parecía fluir de sus manos como si se escondiéndose de la luz.

—Gracias —susurró—. Es aún más hermoso de lo que imaginaba.

—¿Cómo lo recuerdas tan perfectamente? —preguntó Nika, tratando de concentrarse en algo para no llorar.

—Recuerdo todo lo que veo.

Tori levantó la cara al sol, cerrando los ojos mientras disfrutaba de la luz.

—¿De verdad crees que puede salvar a los otros? —preguntó—. ¿Devolverlos a la luz del sol?

—Si sabemos dónde estás, haremos lo que sea para sacarlos a todos con vida. Incluso a ti —dijo Madoc.

—No sé cómo ayudarte, entonces. Ni siquiera sé en qué país me encuentro.

—Entonces deja de pelear conmigo. Déjame estar contigo como solías hacer. Deja que la conexión entre nosotras vuelve a crecer a lo que solía ser y podré encontrarte.

—No. No te quiero conmigo cuando esta cosa nazca. No te quiero conmigo cuando me muera.

La furia ardió a través de Nika, haciéndola crecer dentro del contexto etéreo de la mente de Tori. Golpeó el techo con la cabeza y gravitó sobre su hermana, su voz con un profundo eco:

—No vas a morir.

Tori soltó una carcajada sin humor.

—Vas a tener que ser mucho más grande que eso para asustarme. Vivo con demonios, recuerda.

Nika se desinfló, volviendo al tamaño normal.

—No tenía intención de asustarte. Sólo quiero que entres en razón. No estoy sola. Madoc está conmigo. Tiene decenas de amigos poderosos que nos ayudarán a rescatarte. No puedes darte por vencida.

—¿Qué pasará contigo si me muero mientras estás en mi mente? —preguntó Tori.

—Eso no va a suceder.

Tori miró a Madoc.

—Sabe que moriría, también. He sentido el conocimiento dentro de ella. Cuando las cosas estaban mal, cuando la sangre que me dieron de comer casi me mata, me di cuenta de su miedo a la muerte.

—¿Es verdad? —preguntó Madoc a Nika—. ¿Morirás si estás con Tori cuando muera?

—Si muere. No sabe lo que pasará.

—Estás esquivando mi pregunta. ¿Morirás, también?

Nika inclinó la cabeza.

—Sí. Creo que sí.

Madoc la apretó contra su costado, manteniéndola cerca. Incluso dentro de este espacio no físico, todavía se sentía confortada por su toque. Ese bienestar le dio la fuerza para seguir luchando por su hermana.

—¿Y si te prometo dejar tu mente antes de que nazca el bebé?

—No es un bebé —gruñó Tori, girando alrededor y dejando al descubierto sus dientes—. Es una cosa. Un monstruo.

Nika levantó las manos y mantuvo la voz tranquila.

—Lo siento. No lo entendí.

El agarre de Madoc se había tensado y su posición cambiado para quedar entre Tori y Nika.

—Estoy de acuerdo con Tori que no puedes arriesgar tu vida, pero ¿y si hay otra manera?

—¿Qué manera?

—¿Viste algo la noche que te cogieron? ¿Placas de calles, edificios, señales de límites de algún tipo?

—Unos cuantos, tal vez.

Él miró a Nika.

—Si puedo ver esos recuerdos, podría averiguar dónde se la llevaron.

—¿Cómo?

—He circulado por el país durante años. Recuerdo todo lo que veo. Podría reconocer algo en sus recuerdos.

—Vale la pena intentarlo —dijo Nika—. ¿Qué piensas, Tori? ¿Vas a dejarnos intentarlo?

Tori se acercó más. Madoc empujó a Nika detrás de él como si necesitara protegerla de su propia hermana.

Nika se apartó de su alcance y vio como la mano sucia de Tori se presionaba sobre la frente del Madoc.

Un segundo después, el cuarto estalló en un millón de fragmentos de luz, y Nika y Madoc fueron arrojados de la mente de Tori.

TORI temblaba en la oscuridad fría. Mantuvo los ojos cerrados el mayor tiempo posible, manteniendo el recuerdo de esa salida de sol. Casi podía sentir el calor en su piel, la forma en que había hecho retroceder la sangre contaminada que habían empujado dentro de ella.

Por un momento, Tori se había sentido casi como una persona real otra vez, en lugar de una cosa para ser usada.

Las lágrimas se filtraron por detrás de los párpados cerrados, su calor en sorprendente contraste con la piel fría. Echaba tanto de menos a Nika. Tenerla en la mente había sido tan agradable. Tan reconfortante.

No podía dejar que sucediera de nuevo. Si el parto de la cosa dentro de ella no la mataba, sabía lo que iba a suceder. No quería a Nika allí cuando Zillah la dañara otra vez, poniendo otra cosa dentro de ella.

Antes, con el deseo de la muerte había sido fácil. Ella no tenía nada por lo que vivir, excepto más dolor y soledad. Pero ahora, gracias a Madoc, se encontró deseando el sol y su calor.

Quería vivir lo suficiente para sentir el sol de verdad en la piel, sólo una vez más.

Si Zillah alguna vez se enteraba, vería ese deseo como una debilidad para utilizarlo en su contra. Se burlaría de ella y se lo colgaría delante en un esfuerzo por obtener su cooperación y después le quitaría toda esperanza de conseguirlo alguna vez.

Tori no iba a permitirle tener esto, también. Enterraría el regalo de Madoc profundamente, encerrándolo donde Zillah nunca lo sintiera. Y entonces, cuando sintiera la muerte acercándose, sacaría ese recuerdo y se envolvería con él para así no morir sola en la oscuridad.

CAPÍTULO 16

MADOC sentía como si alguien le hubiera partido una cinta de goma gigante contra el cerebro.

Estaba de vuelta dentro del cuerpo real, encogido en el suelo en un amasijo con Nika. El estómago se le giró peligrosamente. Trató de apartarse de ella para no vomitarle encima, pero antes de que pudiera, el estómago se asentó y las vueltas de la cabeza comenzaron a disminuir.

Madoc dejó escapar un gemido, incapaz de detener que el sonido poco viril saliera.

Nika estaba jadeando.

—Lo siento. Por lo general no es tan rudo.

Madoc ayudó a Nika a sentarse hasta que su espalda estuvo apoyada en el sofá.

—En realidad preferiría que no lo volvamos a hacer nunca.

—Trataré de avisarte la próxima vez —dijo.

Por lo menos entonces podría prepararse.

—¿Sabes dónde está Tori? —preguntó ella.

Tori le había enviado un aluvión de imágenes a la cabeza una fracción de segundo antes de empujarle a él y a Nika fuera. Esas imágenes estaban allí, en la mente, pero estaban demasiado desordenadas para darle sentido.

—Tendré que ordenar las primeras imágenes. Puede llevar un tiempo.

—Sabes que no tenemos mucho tiempo.

—Lo sé. Pero también sé que no vamos a rescatarla a ella y a los demás solos. Tenemos que reunir a los hombres, entrar con todos los que podamos encontrar. Vamos a volver al Dabyr y hablar con Joseph para que podamos planear nuestro ataque. —No estaba seguro de si Joseph le dejaría ir o no. Simplemente podría encerrarle en una celda en los sótanos del Dabyr hasta que el nuevo Theronai de Nika fuera encontrado.

La idea de ser encarcelado hizo que algo oscuro y peligroso se levantara dentro de él. Puede que no hubiese perdido el alma por completo, pero claramente no estaba libre de la oscuridad que casi le había consumido. Iba a tener que contenerla y luchar para hacer lo que sabía que era correcto.

Tal vez podría convencer a Joseph de que lo dejara ir en esta última misión. Necesitaban toda la ayuda que pudieran conseguir, y no había muchos hombres vivos que estuvieran a gusto con una hoja de lo que él lo estaba.

—Te dije que no voy a volver allí —dijo Nika.

—No voy a encerrarte. De verdad me gustaría que dejaras de preocuparte por eso.

—Tengo que preocuparme. Hay demasiado en juego.

Tenía razón acerca de eso. Sólo que no sabía cuánta razón todavía.

—Sólo regresamos para reunir a los hombres.

—¿No intentarás que me quede mientras vas tras ella? —Su voz sonó insegura, desconfiada.

—Si te necesitamos, estarás justo a mi lado.

—Exacto. Si me necesitas. No lo harás. Tú no crees necesitar a nadie.

—Te necesito —dijo—. Sin ti me muero. ¿No es eso suficiente?

—No. Ni siquiera se acerca. Quiero lo que Helen y Drake tienen. Lo que Paul y Andra tienen.

—Podemos tener eso también —mintió, no dispuesto a aplastar sus sueños todavía. Los tendría, sólo que no con él—. Llevará algún tiempo. No puedo arriesgar tu vida ahora, mientras todavía tienes tanto que aprender. Ni siquiera sabes cómo protegerte.

—Aprenderé.

—¿Antes de que nazca el bebé de Tori?

—Sí. Entraré en la mente de Gilda. Aprenderé de ella.

Madoc le levantó la mano, señalando a los dedos quemados.

—Parece que lo intentaste con Helen y no funcionó muy bien, ¿no?

—Tengo que hacer esto, Madoc. Es mi hermana. Te prometo que no correré ningún riesgo innecesario.

Cuando ella pronunció las palabras, Madoc las sintió acomodarse sobre los hombros, con un peso tranquilizador.

Tal vez este fuera uno de esos momentos cuando necesitaba ceder. Compromiso. Había prometido tener cuidado y ahora estaba obligada a cumplir con esa promesa. Tal vez esta asociación significaba que él tenía que darle algo a cambio. Podría ser lo último que alguna vez le diera.

Ser agradable no era su punto fuerte, pero mucho había cambiado en las últimas horas. Por Nika, debía tratar de ser un hombre mejor.

—Prometo que sólo volvemos al Dabyr el tiempo suficiente para reunir a nuestras fuerzas y averiguar dónde está Tori. Si salgo a pelear, puedes venir conmigo. ¿De acuerdo? —Aún le daba una salida. Si Joseph le encerraba, Nika tendría que permanecer en el Dabyr, donde estaría a salvo.

Nika asintió con la cabeza.

—Eso no era exactamente una promesa de que no me encerrarás nunca, pero aceptaré lo que pueda conseguir por ahora. Tori debe ser lo primero.

—Bien. Entonces está decidido. Cogemos a Drake y Helen y volvemos a casa.

JOHN se despertó en una cama vacía.

No era la primera vez que le había pasado, pero nunca antes le había dolido como ahora. Ayer, él y Meghan lo pasaron juntos, hablando, riendo y llegando a conocerse el uno al otro mientras que los equipos trabajaban para despejar la carretera. Su coche alquilado había sido remolcado para que lo pudieran reparar. John había pensado que ella se quedaría con él al menos hasta que lo hicieran. Especialmente después de anoche, después de hacer el amor tantas veces que juró que sería capaz de decir la diferencia entre ella y miles de otras mujeres simplemente por la forma en que respiraba, por la sensación de su piel.

Al parecer, se había equivocado.

La nota que ella había dejado sobre la almohada decía que había tomado un taxi al aeropuerto. Tenía que llegar a casa, de vuelta a su vida.

¿Y qué pasaba con la de él?

Parecía tan vacía y triste sin ella. Había traído música a su mundo, y ahora que se fue, todo era silencio gris.

John no iba a dejar que terminara así. John había conocido a un sinnúmero de mujeres, pero Meghan era la primera que le llevó a considerar cómo podría ser su futuro si lo compartiese con alguien más. Por primera vez, la idea de para siempre con la misma persona no era un concepto ajeno con el que no pudiera envolverse la cabeza.

El único problema era, que John tenía que encontrarla.

No había dejado su número de teléfono, y una búsqueda rápida en la red de su nombre apareció sin número en la guía. Sin embargo, recordó que mencionó el lugar donde trabajaba.

Phoenix estaba condenadamente lejos, pero no tan lejos para que no estuviera dispuesto a ir a por una mujer como Meghan. Además, aquí hacía un frío infernal, de todos modos.

John se duchó, preparó una bolsa y se dirigió al aeropuerto menos de quince minutos más tarde.

MADOC luchó con las imágenes que Tori le había puesto en la cabeza mientras Helen les conducía de regreso al Dabyr. Drake estaba al teléfono, hablando con Nicholas acerca de la reunión de los Theronai. Al parecer, Joseph se había ido y no podía emitir la orden para que los que estaban fuera volvieran.

También significaba que no podía sentenciar a Madoc todavía.

No importaba. Madoc no podía hacer nada al respecto, y si no desenmarañaba los pensamientos que Tori le había puesto en el cerebro, no importaría si los hombres estaban listos para ir a la batalla. No sabrían a dónde ir.

Nika estaba sentaba en silencio junto a él en la parte trasera del vehículo, mirando fijamente por la ventanilla como el sol se alzaba.

—No me puedo imaginar cómo sería vivir sin el sol, ¿verdad? —le preguntó ella.

—A los Sanguinar no parece importarles —dijo Madoc, con la esperanza de distraer a Nika de la preocupación de su hermana. Ver el dolor en su cara le rompió el corazón, y quería hacer todo lo necesario para que desapareciera.

Nika se movió en su asiento, volviéndose hacia él. Sus ojos hacían juego con el color del cielo detrás de ella, y por un momento, Madoc se olvidó por completo de su trabajo.

Era tan bonita. Tan delicada. No tenía idea de cómo había llegado a ser tan afortunado para tenerla, pero sabía con certeza que haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo y hacerla feliz durante el tiempo que fuera suya.

Una vez que encontraran a Tori, convencería a Nika para que permaneciera en el Dabyr con él. Se harían compañía mutuamente, recuperarían el tiempo perdido y encontrarían consuelo el uno en el otro.

Sólo esperaba tener la libertad para salir y cazar a la criatura que había violado a Tori y quien sabe a cuántas chicas más, y estrangularlo hasta morir con su propia polla.

Mientras se hacía a la idea de lo que ella debió haber sufrido para introducir sus pensamientos, la furia martilleó a través de él, haciendo que los límites del vehículo pareciesen demasiados pequeños.

La mano de Nika revoloteó a su garganta, temblando mientras se tocaba la Luceria.

—No sé lo que estás pensando —dijo—, pero no me gusta.

Inmediatamente Madoc aplastó el pensamiento y centró la atención en el paisaje que pasaba ante ellos.

—Lo siento. Tendré más cuidado.

Iba a tener que aprender a controlarse mejor. No podía permitir que el vínculo que ahora tenía con Nika la molestara.

Madoc tomó una respiración profunda, obligándose a calmarse. Una cosa a la vez. Primero, tenía que desenredar el lío que Tori le había dado y darle sentido. Ese era el paso número uno. Después de eso vendría la búsqueda de Tori y enfrentarse su condena.

Nika le tocó la mano.

—Estás frustrado. Enojado. Asustado. Nunca te he visto asustado antes.

—Lo superará. ¿Ya has descubierto dónde dirigirnos? —preguntó Drake desde el asiento delantero.

—Estoy trabajando en ello.

—Trabaja más rápido. Nicholas los está llamando a todos, pero no se quedarán mucho tiempo. Ya sabes cómo es.

Madoc lo sabía. Además de cazar y matar a todos los Synestryn que pudieran ponerse en sus manos, todos los hombres iban también en busca de las mujeres que sabían que estaban allí fuera. Además de Tori, que fue dada por muerta, había por lo menos una mujer más Theronai deambulando por el mundo. Jackie, hija de Lucien, quien había engendrado a Helen y Lexi.

Era una carrera para ver quién podía encontrarla primero, y la única esperanza para sus compañeros Theronai.

—Lo sé —dijo Madoc—. Estoy haciendo lo que puedo.

—Déjame ayudarte —ofreció Nika.

—No sé cómo podrías. Tori no puso estas imágenes en tu cabeza. Las puso en la mía, y están todas revueltas juntas No puedo darles sentido.

—Tal vez pueda. Conozco la manera en que piensa Tori. He estado en su mente durante años.

Madoc se encogió de hombros.

—Vale la pena intentarlo.

Nika se desabrochó el cinturón de seguridad y le gateó sobre el regazo para colocarse a horcajadas sobre él. El calor entre sus muslos le quemó a través de los vaqueros, y él estableció el récord Guinness de velocidad para la erección más rápida en todo el mundo.

Madoc cambió de posición, tratando de comprimir la virilidad. El movimiento hizo rebotar a Nika encima de él, lo que por supuesto hizo que sus senos se agitaran debajo de su camisa de algodón.

Sabía que estaba mirando fijamente, pero no podía parar. Todo en lo que podía pensar era en lo bueno que sus duros pequeños pezones le habían sabido contra la lengua, cómo se habían tensado aún más cuando los había succionado.

Como si leyera sus pensamientos, los pezones se fruncieron, presionando contra la camisa.

No llevaba sujetador. Tan pequeña como era, realmente no lo necesitaba, pero eso significaba que todo lo que tenía que hacer era levantarle la camisa y podría besar, lamer y chupar sus pezones hasta que implorara por más.

Ese pensamiento le detuvo en seco. No era probable que Nika rogara más de lo que le había dado la noche anterior. La había lastimado. La hizo sangrar.

—Nada de eso —le reprendió ella—. Fue perfectamente normal y no voy a dejar que me hagas sentir mal por ello.

—¿Estás leyendo mis pensamientos? —preguntó, arrancando los ojos de sus tetas, por si acaso.

—Me pediste ayuda. Además, creo que me gustan algunos de esos pensamientos que estás teniendo. Trataremos con todo lo del sexo de nuevo más tarde.

Cuando no estuvieran en un vehículo en movimiento. Con una audiencia.

Helen conducía. Miró por el espejo retrovisor y se encontró con la mirada de Madoc.

—Creo que un poco de intimidad puede estar bien por aquí —dijo, y después los oídos le estallaron cuando ella levantó una barrera insonorizada de aire alrededor de él y Nika.

—No nos pueden oír ahora, ¿verdad?

—No.

Una sonrisa lenta, lánguida levantó la boca de Nika y Madoc no pudo hacer nada más que mirarla. Todavía no había olvidado ni una sola de las fantasías que involucraban a su boca. Sólo que ahora, que era el peor momento posible para pensar en ellas, regresaban de una en una en rápida sucesión.

—Las probaremos, también. Pronto —prometió—. Pero tienes que dejar de pensar en cosas sexys y centrarte en lo que Tori te dio.

Cierto. Tori. Tenían a una chica muy joven, asustadísima y muy embarazada que salvar. El hecho de que también fuera la hermana de Nika le agregaba motivación.

Madoc valientemente hizo caso omiso de la erección y cerró los ojos para no ser distraído por la boca de Nika de nuevo. Se centró en la enredada maraña de imágenes que Tori había forzado dentro de él y dejó que le parpadearan en la mente. Iban tan rápido que no podía darles sentido. No eran más que un borrón de luz y color, demasiado insustancial para comprenderlas realmente.

—Tenemos que reducir la velocidad —susurró Nika.

Madoc la oyó con los oídos, pero también sintió su voz dentro de la cabeza. Era extraño que estuviera tan cerca, pero no incómodo. Parecía ser capaz de invadirle la mente sin ocupar ningún espacio, sin que hubiera aglomeración en él.

Sintió una corriente de energía que fluía del cuerpo, calentando la Luceria alrededor del dedo, cuando pasaba a Nika. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo con la energía, pero lo que fuera, se sentía bien. La presión en el interior se alivió. Tomó un profundo aliento, sintiendo como sus senos se le presionaban contra el pecho.

Sería tan agradable que lograra desnudarla otra vez, sólo una vez más. Esta vez, sería suave. Cuidadoso. La tomaría despacio y fácil. No habría más sangre. Ni dolor. Sólo placer, tanto que podría borrar todos los recuerdos de cómo le había arrancado la virginidad y la dejó sangrando.

—Basta. Estoy cansada que te machaques sobre eso. Disfruté bastante.

—Ni de cerca tanto como debiste.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. La próxima vez, así será.

—Lo veremos.

Tuvo una sensación de zumbido en el cráneo; entonces de repente, algo sobre el paso de las imágenes a través de la cabeza cambió. Se desaceleraron hasta que se movieron en la mente a una velocidad que podía ver.

Como una extraña diapositiva exteriorizándose, cada destello de sucesos pasó a través de él. La mayoría era de las paredes de la cueva oscura. En algunas, podía ver los brazos regordetes y piernas de la niña que Tori una vez había sido cuando bajó la mirada hacia sí misma. En otras, sus extremidades eran más largas y delgadas. En el momento siguiente, estaba gordita de nuevo.

—El orden es confuso —dijo Nika—. Tenemos que solucionarlo y volver a la noche en que fue secuestrada.

—¿Sabes cómo hacerlo?

—Creo que sí. Espera.

Una vez más, Madoc sintió un flujo de energía salir de él. La pequeña conexión entre ellos dio una llamarada, permitiéndole a ella tomar más de la energía que le estiraba las entrañas.

Mientras ella hacía lo que fuera que estuviera haciendo, la tensión que había estado cargando durante años comenzó a ceder. Por primera vez en décadas, sintió que podía inspirara por completo.

Estaba tan emocionado por esta victoria que no había prestado atención a las imágenes.

Se detuvieron, y sintió el cuerpo de Nika tensarse del mismo modo que sintió el miedo invadiendo sus pensamientos, como un pequeño zarcillo de humo.

Madoc prestó atención y vio lo que había asustado tanto a Nika.

Era el rostro de un hombre que no era un hombre en absoluto. La parte superior de su cráneo era demasiado ancha, sus ojos negros demasiado hundidos. Sus labios rojo sangre estaban despegados en una sonrisa horrible, mostrando dos hileras de dientes puntiagudos.

Zillah.

El nombre le hizo eco en la mente como un disparo de escopeta. Esta era la cosa que había secuestrado a Tori. La criatura que la había herido. Violado.

—No le mires —le dijo a Nika—. Cambia la imagen a otra cosa.

Su voz tembló de furia.

—Quiero verlo morir.

—Yo también, pero eso tendrá que esperar hasta que podamos encontrarlo. Muéstrame algo que pueda usar.

Nika estaba temblando, aunque si era de miedo o rabia, no podía decirlo. La recorrió con las manos arriba y abajo, con la esperanza de calmarla. La sensación de su esbelta espalda bajo las palmas logró calmar algo dentro de él, también. La tenía aquí, entre los brazos, sana y salva, y nada ni nadie iba a cambiar eso.

La imagen cambió, esta vez, era un primer plano de las abiertas y babeantes fauces de un Sgath. Nika pasó rápidamente a través de varias imágenes borrosas como si quisiera escapar de eso. La siguiente se detuvo en lo que era su dormitorio infantil.

—Eso fue antes del ataque —dijo—. La ventana no estaba rota todavía. Voy a avanzar un poco.

La siguiente vez que se detuvo, vio lo que le había parecido a Tori la noche que había sido apresada. Cuando el Sgath la sacó por la ventana, ella le devolvió la mirada de una Nika mucho más joven.

Ella era sólo una niña. Su pelo había sido oscuro entonces, no el encanecido –por el miedo- que era ahora. La sangre se filtraba por una herida en la pierna, pero ella la ignoró. Se extendió hacia Tori, con los labios entreabiertos, como si hablara.

—Bien. Es esto —susurró ella—. Tienes que encontrar dónde fue. Recorreré los pensamientos uno a uno.

Lo que Tori había visto esa noche pasó corriendo en Madoc como una película. Recorrió cada imagen, en busca de señales, marcas de límites, o cualquier otra cosa que pudiera llevarle a donde fue Tori.

No vio nada familiar. Se estaba produciendo todavía algún tipo de distorsión. Gran parte de lo que vio estaba simplemente… equivocado.

El fracaso le oprimió, aplastando el aliento de los pulmones. ¿Cómo iba a admitir su incompetencia ante Nika? No quería que viera sus fracasos. Quería ser su héroe.

—No eres un fracasado —le dijo ella—. Lo volveremos a intentar.

Ya podía sentir su temblor de fatiga. Era nueva en su poder, y no importa cuánto quisiera encontrar a Tori, Nika tenía que ser su máxima prioridad.

—Tenemos que dejarlo.

—No podemos —dijo Nika—. Estamos muy cerca.

—Tenemos tiempo para resolverlo. Nos llevará al menos un día llegar a casa y que estemos preparados para movernos.

—Quiero ir esta noche.

—Lo entiendo, pero si nos movemos demasiado pronto, no tendremos suficientes efectivos para salvarla. Sé que no quieres eso.

Su mirada se endureció y su boca se apretó.

—Es sólo un hombre-criatura. Podría matarlo yo misma si me acerco lo suficiente. Todo lo que necesito es un arma.

—No voy a dejar que te arriesgues de esa manera. Vamos a hacerlo bien. Nadie va a ir solo. Y punto.

—No vas a retenerme lejos de Tori. Nadie lo hará.

—Ni lo intento. Trato de ayudarte a entrar en razón. No puedo controlar las imágenes sin ti, y estás demasiado cansada ahora para ser de mucha ayuda. Lo mejor que puedes hacer por Tori es echarte una siesta de camino a casa; después lo intentaremos de nuevo.

—No voy a poder dormir. No ahora que sé lo que han hecho con ella. Debería haberlo sabido antes.

—¿Por qué? Dijiste que había estado apartándose durante un tiempo.

Nika asintió con la cabeza.

—Ese es el porqué. No me quería con ella cuando la violó. Debí haber estado allí.

—No —dijo Madoc, con voz muy fuerte y fiera. Se recordó ser amable—. Te protegió por amor. No desprecies su regalo lamentándolo. Además, ¿cómo sabes que no habría sido peor para ella que hubieras estado allí para presenciarlo, sufriendo con ella?

—Es sólo una niña.

Madoc tomó aliento para calmarse y le alisó el pelo con la mano.

—La traeremos pronto a casa.

—Tori no tiene mucho tiempo.

—Lo sé.

—Si ese bebé, o lo que sea, llega antes de que la encontremos, no podrá hacerlo.

Madoc no podía dejar que la imaginación de Nika fuera por ese camino, no cuando todavía había una oportunidad.

—Lo logrará. Pondremos a los Sanguinar a trabajar en una manera de conseguir que pase por el parto y que sea seguro para ella.

—¿Y el bebé? —preguntó Nika, estremeciéndose.

Madoc no tenía respuestas.

—Nos encargaremos de eso cuando llegue el momento.

—Ni siquiera puedo imaginar por lo que habrá pasado, cómo fue lo suficientemente fuerte para resistir y aún tratar de protegerme. ¿Quién estaba protegiéndola?

—A partir de ahora, lo haremos nosotros. Todos nosotros. Es uno de los nuestros y encontraremos la manera de llevarla a casa.

—Tal vez no debería haberle dicho a Andra que está viva. Tal vez sería más agradable para ella que nunca sepa lo que le sucedió realmente a Tori.

—Andra es fuerte. Y Tori no ha muerto todavía. Aún hay una oportunidad.

—¿Eso crees?

—Encontraste una manera de salvarme cuando estaba seguro de que era un caso perdido. Estoy seguro de que haremos lo mismo por ella.

Nika se le acurrucó contra el pecho, metiéndole la cabeza bajo la barbilla.

—Continúa diciéndomelo, ¿de acuerdo? Tengo la sensación de que necesitaré oírlo más de una vez.

Madoc apretó los brazos alrededor de la mujer más preciosa que jamás había existido. No había renunciado a él cuando no había ninguna razón para esperar. Lo menos que podía hacer era mantener su esperanza viva el tiempo suficiente para ayudarla a salir de esto.

Pasara lo que pasara, no iba a estar sola. Él estaría aquí con ella, dándole esperanza, abrazándola cerca, y, en caso necesario, enjugándole las lágrimas.

Nika era suya ahora, y durante el tiempo que lo fuera, no le fallaría.

Había permanecido levantada la pasada noche, velando por él mientras estaba herido. Necesitaba descansar. Todavía no estaba convencido de que estuviera completamente sana.

—Duerme un rato —susurró. Recogió diminutas chispas de energía que flotaban en el aire y las utilizó para poner un indicio mínimo de compulsión en las palabras—. Estaremos pronto en casa.

El cuerpo de Nika se relajó contra el de él y su respiración se igualó mientras se quedaba dormida.

Madoc se recostó en el asiento, cerró los ojos, y se obligó a pasar por esas imágenes horribles de nuevo, una por una. Tenía que aprender a controlarlas, eliminar todo lo que las distorsionaba, y darles sentido para que Nika nunca tuviera que volver a verlas. Sabía que si algo le sucedía a Tori, estas imágenes serían lo que más obsesionarían a Nika.

CAPÍTULO 17

EL Dabyr estaba zumbando de actividad cuando llegaron. El aparcamiento subterráneo estaba casi lleno de adolescentes curiosos tratando de parecer indiferentes mientras espiaban buscando una idea de lo que estaba pasando.

Madoc hizo caso omiso de todo aquello y llevó a la todavía durmiente Nika directamente a su habitación. No estaba seguro de si lo hacía porque le preocupaba que ella se quedara en la sala de nuevo, o si era porque le gustaba la idea de tenerla en su cama. Tal vez un poco de ambas.

La arropó, sana y salva, y simplemente la miró fijamente.

Tan bonita. Tan perfecta. El pecho le dolía de sólo mirarla.

Deseó que hubiera más tiempo para detenerse, pero había mucho trabajo por hacer.

Era hora de hacerle frente a Joseph.

Madoc se ajustó su vieja y conocida espada alrededor de las caderas. Acababa de salir de su habitación cuando casi se topó con Nicholas.

El rostro del hombre era difícil de leer detrás de la red de cicatrices, pero sus ojos decían mucho. Se quedó mirando el espacio en el que el collar de Madoc había estado una vez y su mano se deslizó sobre su propia Luceria.

—Tenía que verlo por mí mismo —susurró—. Es cierto.

Madoc asintió con la cabeza, peleando contra una extraña mezcla de orgullo, alegría y pesar que le hinchaba por dentro.

—Sí, es verdad.

Nicholas le dio una palmada en el hombro.

—Eres un maldito bastardo con suerte. Y espero que me compres una cerveza por hacer de casamentero.

—¿Casamentero?

—Claro. Fui yo quien mantuvo las puertas abiertas para que los dos pudierais estar juntos. Y no creas que me he olvidado de lo que le hiciste a mi cámara el año pasado. Me lo debes.

Algo cálido se abrió camino dentro de Madoc, pero no era del todo cómodo. Tragó un par de veces para liberar las cuerdas vocales de lo que las había bloqueado.

—Gracias —logró soltar finalmente—. Eres un verdadero amigo.

—Ya era hora de que finalmente te dieras cuenta de eso, idiota —la cara de Nicholas se agrietó en torno a una sonrisa—. Vamos. Joseph acaba de regresar. Va a necesitar una sesión de información. Mejor que proceda de primera mano.

Para cuando llegaron a la oficina de Joseph, estaba llena ya de gente. Drake y Helen estaban sentados en silencio a un lado. Gilda estaba acurrucada en un rincón, llorando. Angus estaba cerca de ella, pero no le ofrecía ningún tipo de consuelo, lo que era extraño. Conocía a los dos desde hacía siglos y apenas podían mantener sus manos lejos el uno del otro.

La mandíbula de Angus se apretaba tan fuerte, que Madoc se preguntó si los músculos del hombre no le harían saltar la quijada.

Joseph se sentó en su escritorio, frotándose las sienes. Sus ojos estaban hundidos y los hombros caídos.

Miró a Madoc.

—¿Cuál es la emergencia?

Madoc miró a Drake.

—¿No se lo has contado?

—Acaba de regresar de entregar a Chris a los Slayers. Pensamos que sería mejor darle un minuto —dijo Drake.

—Sólo dímelo y acabemos de una vez —dijo Joseph—. Ya he tenido que conducir a un amigo hasta su muerte. Este día no puede ser peor.

Joseph se veía tan cansado que Madoc decidió tener piedad con el hombre y ser breve y suave. Enderezó los hombros.

—Lo siento, pero también vas a tener que matarme. Maté a Tynan. Comprendo que esto significa que mi vida está perdida, pero te pido que me dejes ayudar a Nika a encontrar a otro Theronai para ocupar mi lugar antes de llevar a cabo mi sentencia.

—Tynan no está muerto —dijo Nicholas, con el ceño fruncido—. Lo acabo de ver hace un rato.

—Yo también —dijo Angus.

Confundido, Madoc, dijo:

—Pero le rompí el cuello. Lo sentí.

La cara de Joseph se había oscurecido.

—Voy a hacer frente a esto en privado —dijo a Madoc—. El resto de vosotros, fuera.

—Espera —dijo Drake a Joseph—. Madoc no te ha dicho el resto. Es sobre Tori.

Madoc realmente quería que su sentencia terminara, pero lo que él quería no era el problema.

—La hermana menor de Nika, Tori, está viva. Y embarazada.

La sala quedó conmocionada, silenciosa.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Joseph—. Andra cree que encontró sus restos en la cueva el año pasado.

—Andra está equivocada —dijo Madoc.

—¿Cómo puedes estar seguro?

Madoc miró directamente a los ojos de Joseph y le dijo:

—Yo la vi.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

A Madoc no le gustaba esta parte. Nika tenía reputación de estar loca. Ella creía que Tori estaba viva, lo que hacía perder validez al argumento.

—Nika me llevó a verla. Nosotros, ah, visitamos su mente.

Todos en la sala le miraron como si estuvieran esperando que añadiera algo más. Cuando no lo hizo, todos empezaron a hablar a la vez.

Loco. Madoc escuchó la palabra varias veces, aunque no sabía quién lo había dicho.

—¡Basta! —gritó.

Desde la dirección de su habitación, sintió despertar a Nika. La agitación lo había causado y quería arremeter contra todos en la sala por atreverse a perturbar su descanso.

La presencia calmante de Nika le enfrió la cólera, lo que le permitió hacer una pausa antes de que hiciera algo de lo que se arrepentiría. Ella estaba más cerca, y para el momento en que llegara aquí, quería estar controlado totalmente.

—Tienes que admitir —dijo Joseph—, que suena un poco inverosímil.

—¿Y matar las cosas con magia no lo es? —exigió—. ¿Qué pasa con Tynan que está vivo después de que casi le arranqué la cabeza del cuello?

Joseph sacudió la cabeza.

—Tori fue raptada hace más de una década por demonios que son conocidos por matar y comerse a los niños. Las posibilidades de que ella aún esté con vida son prácticamente nulas. Une eso con el hecho de que Andra y Paul encontraron un cadáver con la misma ropa que llevaba Tori cuando fue secuestrada, y se pone aún más difícil de creer, incluso sin la cosa de la visita-mental.

—Nika lo hace todo el tiempo. Demonios, estaba en la mente de Helen anoche, aprendiendo a canalizar la magia.

Helen frunció el ceño.

—No lo creo.

—Bueno, lo estaba.

—¿Tienes algún tipo de prueba? —preguntó Joseph—. Si vamos a prepararnos para un asalto, tenemos que contar con buena información, no los sueños de una mujer con problemas mentales.

Madoc sintió un destello de ira explotar debajo de la superficie de la piel. Se obligó a mantener la mano alejada de la espada, aunque no tenía ni idea de dónde había encontrado ese tipo de control. La necesidad de hacer pagar a Joseph por el insulto en sangre, latía con fuerza a través de él. Sólo la relajante presencia de Nika en la mente le detenía la mano.

—Tienes que detenerte antes de decir algo que no podré ignorar.

Desde la puerta, Madoc oyó un débil suspiro. Se vio obligado a volverse hacia el sonido y vio a Nika allí.

—No, Madoc. Déjale continuar. Sería bueno saber lo que realmente piensa.

Ella estaba respirando rápido. Sus mejillas estaban rojas, como si acabara de correr hacia allí. Su pelo blanco estaba revuelto de la cama, y la marca de un pliegue de la funda de la almohada, marcaba su mejilla.

Entró, se paró junto a Madoc y se puso las manos en las caderas.

Podía sentir el dolor que irradia hacia fuera, haciéndola temblar un poco -no lo suficiente para verlo-, pero lo suficiente, para que sintiera la agitación del aire entre ellos.

—No fue mi intención herir tus sentimientos, Nika —dijo Joseph, como si le hablara a un niño—. En serio. Sólo necesito saber lo que es real aquí y lo que no.

—Estaré encantada de mostrártelo, pero no vas a disfrutarlo.

Echó un vistazo a Madoc, y sabía por esa mirada traviesa en sus ojos que no le iba a gustar lo que sucedería después.

—¿Me atraparás? —Le preguntó, antes de que se desplomara al suelo como si alguien le hubiera arrancado la vida del cuerpo.

Madoc le atrapó antes de que cayera al suelo. Estaba blanda, sin vida. Sólo el hilo de poder que tiraba de él le hizo saber que estaba sana y salva. Ese hilo creció, lo que le hacía preguntarse si Tori estaba luchando contra la conexión de Nika de nuevo.

—Realmente odio cuando hace esto —murmuró mientras se acomodaba en una silla, sosteniéndola en el regazo.

—¿Hacer qué? —preguntó Joseph. Luego se quedó inmóvil. Su cara se quedó en blanco. Sus ojos se abrieron de par en par. Sonidos pequeños, casi estrangulados salían de su garganta.

Angus dio un paso adelante.

—No —dijo Madoc—. No va a hacerle daño.

—Parece que está haciendo precisamente eso.

—Si estuvieras viendo lo que Tori, te verías igual. Ella está completamente jodida.

De repente, Joseph respiró hondamente y se doblo en dos, como si tratara de no vomitar.

Nika abrió los ojos, las lágrimas se aferraban en las esquinas.

La habitación estaba completamente en silencio. Miraron a Nika con un nuevo respeto, casi rayando con el miedo. Si era tan fácil para ella deslizarse dentro de la mente de Joseph, supuso que cada uno se preguntaba quién sería el siguiente, y lo que Nika podría ver si fuese a hurgar.

Madoc estaba seguro de que él no era el único hombre aquí con secretos que ocultar.

Lo que significaba que iba a tener que mantener una estrecha vigilancia sobre ella, también. Si uno de los otros hombres escondía una estéril vida de prestado -o peor- no querría que Nika lo averiguara. No sólo iba a estar en peligro fuera del Dabyr, también estaría en peligro aquí. Y no había manera de que Iain fuera a darle los nombres de los hombres de la banda. Él era el único que sabía quiénes eran. Madoc no iba a ser capaz de confiar en ninguno de los hombres liberados.

Madoc apretó el agarre. ¿Qué diablos iba a hacer con ella? No tenía ni idea de cómo proteger un regalo tan preciado. La iba a cagar y conseguiría que la mataran. Y el daño que causaría una vez que ella se hubiera ido, no era algo en lo que a le gustaba pensar.

Todo el mundo estaba demasiado tranquilo. El silencio era mayor a cada segundo.

Madoc tuvo que aclararse la garganta antes de poder hablar.

—¿Lo crees ahora o necesitas otra visión?

—Con una es más que suficiente —Joseph se empujó en posición vertical, pero seguía estando un poco más pálido de lo normal—. Lo que me mostró era real, ¿verdad? ¿No un tuco mental?

—Es verdad —dijo Nika—. Si no estuviera tan cansada, nos podría haber mantenido allí el tiempo suficiente para que pudieras hablar con ella. No me quiere cerca de ella.

—Nos vamos tras Tori. Es sólo cuestión de cómo vamos a sacarla con vida. ¿A qué distancia está?

—No estamos seguros. Nika y yo estamos trabajando en su búsqueda. Puso unas imágenes en mi cabeza que nos pueden mostrar dónde está, pero están revueltas.

—Lo tendremos descifrado hoy —dijo Nika, completamente segura.

Le encantaba eso de ella, su fe absoluta de que lo lograrían. Nunca dejaba de asombrarle.

—¿Sabes algo más? —preguntó Joseph—. ¿Otras pistas que nos puedan decir dónde está y cuántos otros seres humanos están con ella?, o ¿cuántos Synestryn tendremos que derrotar antes de alcanzarla?

—Todo lo que sé con certeza es que algún capullo llamado Zillah la tiene.

Los ojos negros de Gilda aterrizaron en Madoc, haciéndole retorcerse.

Ella se puso de pie de un salto.

—¿Has dicho Zillah?

—Sí. ¿Lo conoces?

Gilda y Angus compartieron una mirada. Extendió la mano hacia ella como si quisiera dar o recibir consuelo, pero Gilda ignoró la mano extendida.

—Él es el que convenció a Maura de cambiar de bando y trabajar para él. Es un Synestryn poderoso. Todo lo que realmente sé es que manda miles de personas.

—Tori ha visto a Maura. Ella aún podría estar con él. Tori lo incluyó en ese revoltijo de imágenes que me dio. Se ve casi humano. ¿Cuándo demonios se empezaron a parecer a nosotros? —preguntó Madoc.

Angus dio una respiración profunda.

—Pensamos que era una anomalía.

—Angus, no —dijo Gilda.

—No. Ya es hora. Ellos necesitan saberlo —dijo a su esposa.

—¿Saber qué? —preguntó Joseph.

Angus se volvió hacia el grupo.

—No le dijimos a nadie que los Synestryn empezaban a parecer más humanos, porque nos preocupaba lo que los hombres cerca del final de su tiempo podrían hacer. ¿Cuántos seres humanos podrían morir a causa de un error de identidad?

Joseph se puso de pie, presionando las palmas de las manos sobre la mesa mientras se inclinaba hacia Angus, la cara roja de ira apenas controlada.

—Me dijiste que su intento de parecer más humanos había fallado la noche en que acabaste con esa abominación, ese demonio con cara de niño. Deberías haberme hablado de Zillah. Como tu jefe, debería haberlo sabido.

—Decidimos no decirte lo que habíamos aprendido. No había nada que pudieras haber hecho con ese conocimiento —dijo Angus.

—¿Cómo lo sabes? Nunca me dejaste intentarlo.

La cara de Gilda se trenzó de rabia.

—Estuvimos a punto de morir tratando de mantener a Maura lejos de él. Si es lo suficientemente fuerte como para casi matar a un par de Theronai vinculados, no había manera de que tú o alguno de los hombres desvinculados le hubieseis podido parar sólo con espadas. Si lo hubierais intentado hubierais muerto. No podía dejar que eso sucediera.

Las manos de Joseph se cerraron en puños.

—Era una decisión que yo debía tomar. No vosotros. ¿Quién sabe lo que podría haber sido capaz de hacer? Tal vez Tori nunca hubiera sido raptada en absoluto. Ahora nunca lo sabremos.

—Fue mi decisión —dijo Gilda—. No castigues a Angus por algo que hice yo.

—Estuvo de acuerdo contigo —dijo Joseph, su voz tan fría y oscura como una tumba.

—Y lo haría de nuevo, también. Estábamos manteniendo nuestra promesa de proteger a los humanos, Joseph. Si eso significa mantener secretos, que así sea.

Esto iba a salirse de manos rápido. Madoc no podía permitir que eso sucediera. Había demasiado en juego.

—Tori no tiene tiempo como para que nosotros estemos discutiendo sobre esto ahora mismo. Ella dará a luz cualquier día y dice que muchas de las chicas no logran sobrevivir al parto.

—¿Hay más de una chica allí? —preguntó Helen, horrorizada.

Drake le puso una mano en la rodilla.

Angus sacudió la cabeza con pesar.

—El año pasado encontramos un demonio que se parecía a un niño humano. No lo era. Era venenoso, con colmillos. Nos atacó y trató de matarnos, pero creo que está claro ahora de dónde vino.

Joseph asintió con la cabeza.

—Es por eso que Andra ha estado tan ocupada. Por qué tantos de los niños de sangre pura han desaparecido. Ellos han estado secuestrándoles, usándolos para algo más que comida.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Gilda—. Humanos y Synestryn no pueden cruzarse, son demasiado diferentes.

Eso provocó un recuerdo de Madoc.

—El año pasado, cuando sacamos a Nika del hospital psiquiátrico, estaba fuera de sí, porque estaban alimentando a Tori con sangre y la estaban cambiando. Cuando vimos a Tori en su mente, parecía extraña. No estoy seguro de si su apariencia en su cabeza es lo que realmente parece en persona, pero su sangre bajo la piel estaba demasiado oscura. Tal vez eso sea lo que hace a estos niños permitirles crecer y tener hijos, parte humana y parte Synestryn.

—No me imagino lo que le hicieron a mi hermana —dijo Nika—. Estuve allí. Lo vi. Lo sentí. Sé que está ocultando algunas cosas de mí, pero recuerdo la forma en que la sangre le quemaba la boca y la garganta. Recuerdo cuántas veces lo rechazó, sólo para que lo hicieran otra vez. Ellos la cambiaron.

La sala quedó en silencio cuando las implicaciones hicieron mella.

—Eso parece —dijo Joseph—. Pero no puedo sacar precipitadamente ninguna conclusión. Los Synestryn han sido capaces de reproducirse sin ningún problema. ¿Por qué iban a tomarse todo ese trabajo?

—No tiene sentido —dijo Nicholas—. Si parecen más humanos, asustarían menos. Parte de su esencia se habrá ido.

—Por no mencionar el hecho de que están diluyendo el poder de sus propias líneas de sangre —dijo Gilda—. Ellos mismos se debilitan al hacer esto.

—No —dijo Helen. Su rostro se había puesto ceniciento y temblaba tanto, que Madoc podía verlo a través de la habitación. El brazo de Drake se colocó en sus hombros y se apoyó en él—. Están tratando de ser más humanos.

—¿Por qué? —preguntó Gilda incrédula—. ¿Qué razón podrían tener para hacer eso? Serían más débiles, vivirían vidas más cortas. Eso es lo que pasó con los Slayers.

—Si parecen humanos, ¿quién de entre vosotros sería capaz de cazarlos y matarlos? Si sus hijos son en parte humanos, ¿dónde trazar la línea? ¿Quién muere? ¿Un medio humano? ¿Un cuarto de humano? ¿Cómo cumplir vuestro juramento de proteger a los seres humanos frente a esto?

Madoc no tenía ni idea. Lo único que sabía era que Iain era el único que sabía que se habían ofrecido para cazar a estas abominaciones. Y su alma estaba muerta hacía tiempo.

—¿Qué mejor manera de proteger a sus jóvenes que convertirlos en la única cosa que estáis bajo juramento de proteger? Están contando con vuestro honor, usándolo como una debilidad.

—Helen tiene razón —dijo Madoc.

—Estamos muy jodidos —susurró Joseph—. Tenemos que detener esto. Ahora. Antes de que sea demasiado tarde.

—Suponiendo que ya no lo sea —dijo Drake.

Joseph puso su mejor cara.

—Tenemos que rescatar a estos niños, hacer un estudio sanguíneo para ver si lo que se les ha hecho se puede deshacer. Y si podemos evitar que suceda otra vez.

Se volvió hacia Nicolás.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en tener a todo el mundo de vuelta?

Nicholas miró su teléfono, pulso algunos botones.

—Vamos a tener una docena más de hombres aquí antes de la noche, el resto va a llevar más tiempo. No sé cuándo Paul y Andra estarán de regreso. Zach y Lexi siguen ayudando a reconstruir la fortaleza de África. A menos que alguien tenga un portal en la manga, les llevará más de un día volver.

Todos miraron a Gilda. Ella negó con la cabeza, moviendo su largo cabello oscuro.

—Estoy demasiado débil para abrir un portal directo ahora.

La cara muy arrugada de Angus se ensombreció con rabia, apretando la boca en una línea pálida y lisa.

—No podemos esperar a que ellos lleguen hasta aquí —dijo Nika.

—Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir —dijo Joseph—. Si vamos sin prepararnos para lo que nos podamos encontrar, vamos a ser masacrados. Nadie va a escapar, incluyendo a Tori.

—Tenemos que ir durante el día, cuando sabemos que todos estarán confinados en la oscuridad, conteniéndolos a todos —dijo Madoc—. Si este capullo de Zillah se escapa para seguir con esto, estaremos de vuelta donde empezamos.

Joseph se dirigió a Madoc y Nika.

—¿Tenéis alguna idea de cuántos vamos a tener en contra?

Madoc negó con la cabeza.

—Lo siento.

—Puedo preguntar a Tori —ofreció Nika.

—¿Eso es seguro? —preguntó Madoc.

—Más seguro que no saber cuántos chicos malos son, me imagino.

—Hazlo —ordenó Joseph—. Pero no hay que correr riesgos. Gilda, ¿a cuánta gente puedes transportar a la vez?

—Después de descansar, tal vez cuatro.

Madoc frunció el ceño. Sabía que la había visto transportar a más luchadores que eso antes. Dado el aspecto de frustración sombría que tenía Angus en el rostro, él también.

—Descansa, entonces. Tú también, Helen. Vamos a necesitar tu poder de fuego si Andra no está de regreso a tiempo. Tal vez, incluso si lo está. Vamos a reagruparnos en el comedor al atardecer y ver dónde estamos, y nuestro plan de ataque.

La sala comenzó a vaciarse. Joseph dijo:

—Madoc, Nika, esperad un segundo.

Nicholas fue el último en irse y cerró la puerta detrás de él.

—Felicitaciones a los dos.

—Gracias —dijo Nika.

Joseph miró a Madoc.

Necesito saber cómo de fuertes estáis los dos, los puntos fuertes de Nika sin mentiras, y si hay cualquier problema que pudiera acercarse a escondidas y mordernos el culo.

Madoc tomó la mano de Nika, esperando que ella entendiera lo que tenía que hacer y al final le perdonara.

—Nuestro vínculo es aún nuevo, débil. Nika parece tener grandes habilidades en lo que respecta a la manipulación mental, pero eso es todo. No es una luchadora. Ella no tiene cabida en el combate.

—Demonios si no lo tengo —dijo Nika, arrancando la mano de la suya. La traición brillaba en sus ojos azules. Apretó la boca con furia—. Me dijiste que no me harías quedarme aquí.

—No perteneces a las líneas de combate.

—Salvé tu vida ayer por la noche. Sujeté a esos Sgath mientras tú los matabas. Eso no es nada despreciable.

—Sí, lo hiciste. Pero sólo podías controlar a uno a la vez, y eso fue sólo porque tu sangre estaba corriendo por sus venas.

—Puedo pelear.

—¿Cómo? —preguntó Joseph—. ¿Al igual que Andra? ¿Puedes hacer volar las cosas? ¿Qué pasa con el fuego? Dime lo que puedes hacer y te escucharé.

Nika se miró los dedos chamuscados.

—Traté con el fuego. No funcionó tan bien. Sólo necesito práctica. Una vez que Andra vuelva, voy a aprender lo que puedo hacer y trabajaré en ello.

Joseph sacudió la cabeza.

—No tenemos mucho tiempo. Creo que es mejor si utilizamos las habilidades que ya tienes, en lugar de que te agotes tratando de aprender otras nuevas.

—No soy una inútil —gruñó, el sonido salvaje sorprendió a Madoc.

—Por supuesto que no lo eres —dijo Madoc—. Sólo tenemos que jugar con tus puntos fuertes. Eres la única que puede hablar con Tori y recopilar información para nosotros.

—Suponiendo que Tori me deje. Me sigue empujando hacia afuera, como lo hizo con nosotros. No me quiere a su lado.

Madoc tenía muchas ganas de consolarla, pero no sabía cómo. Peor aún, no estaba seguro de que le hubiera dejado hacerlo ahora.

—Ella te dejó entrar —dijo—. Estoy seguro de que quiere estar fuera de ese lugar tanto como nosotros queremos sacarla.

Nika miró a Joseph.

—Cuando tú vayas, voy contigo.

—Veremos que ocurre —dijo Joseph.

—No. No lo haremos. Iré, Madoc lo prometió, y cualquier persona que trate de detenerme se arrepentirá.

Miró fijamente a cada hombre antes de girar sobre sus talones y salir.

Joseph dejó escapar un suspiro de cansancio y se hundió en su silla.

—¿Qué te parece?

—Creo que nada me gustaría más que encerrarla aquí en una habitación sin esquinas afiladas, donde sé que estaría a salvo. También creo que si lo intentara, podría encontrar diez clases de infierno para castigarme.

—¿Está lista para la batalla?

—No, pero tampoco es tonta. Y la necesitamos. Voy a protegerla. Nos quedaremos muy por detrás de la línea de combate.

—Creo que es lo mejor, al menos hasta que estéis listos para la acción.

—Eso puede llevar un tiempo. No la dejaré empujarse y que sufra un revés. No puedo dejarla ir de nuevo a esa pesadilla que sufrió antes de que la encontráramos. Lo que significa que no puede permitir que su sangre se derrame.

—Lo que es difícil en combate.

Lo cual era la razón por la que Madoc había previsto que nunca se acercara a uno.

—Creo que sus fuerzas van a ser más útiles en lo que sucede antes de una pelea. Si ella puede aprender a usar su capacidad de controlar a uno de los Synestryn para recabar información o el sabotaje de un nido, va a ser un arma infernal.

—Si te permite vivir tanto tiempo. Vi el asesinato en sus ojos cuando se marchó de aquí.

—Sí. Todavía estamos trabajando en los reveses de nuestra relación.

—Sugiero trabajar más rápido.

—¿Qué pasa con mi sentencia?

Joseph puso el manos libres del teléfono y marcó. Le tomó varios timbres, pero un atontado Tynan contestó.

—¿Sí?

—¿Estás vivo? —preguntó al Sanguinar.

—Obviamente.

—Gracias —Joseph colgó y miró a Madoc—. No le mataste.

—Quería. Yo quería. Me alegré cuando pensé que lo había hecho. Eso por sí solo es digno de castigo. Esa es la ley.

—A la mierda la ley —dijo Joseph—. Las reglas están cambiando sobre la marcha. No puedo seguir y estoy seguro que no te voy a sentenciar a muerte por algo con lo que he fantaseado con hacer yo una o dos veces. Si te acusa, voy a tratar con ello entonces.

—Lo hará. Merece justicia.

Joseph se inclinó sobre su escritorio, la ira cortaba sus palabras.

—Y yo me merezco no tener que llevar nunca a otro amigo hasta su muerte. Todo el mundo tiene una mierda fuera de suerte en aras de la justicia. Ahora vete al infierno, fuera de mi oficina, y haz tu maldito trabajo. Es probable que no sobrevivas a la batalla, de todos modos.

Madoc no se permitió sentir alivio. Él lo sabía muy bien. Tynan ahora tenía su vida en sus manos, y después de todo lo que había hecho con él, Madoc estaba seguro de que esto estaba lejos de haber terminado.

CAPÍTULO 18

NIKA raramente se sentía tan sola como ahora. Incluso entre su propia gente se había convertido en una paria. Vio a los otros mirarla -como si hubiera cometido alguna clase de crimen al entrar en la mente de Joseph. Aunque él se lo hubiera pedido.

No había hecho nada malo. No había husmeado en los secretos de él ni le había hecho bailar sobre el escritorio cuando por un momento pensó en hacerlo. Todo lo que había hecho era darle la prueba que necesitaba para saber que Tori aún estaba viva. Justo como se lo había pedido.

Y a pesar de eso, de alguna manera, había abierto una brecha entre ella y los demás, como si temieran lo que pudiera hacerles.

Nika se dejó caer en la cama, tratando de expulsar la frustración. Ahora necesitaba concentrarse. Y preocuparse por lo que pensaban no iba a ayudarla.

«Andra», llamó con la mente. «Por favor, regresa a casa. Te necesito».

Nika escuchó, pero no sintió nada -ni un revuelo de emoción ni un destello de conocimiento. Dónde fuera que Andra estuviera, estaba demasiado lejos para alcanzarla.

Nika estaba por su cuenta. Iba a hacer lo que era mejor para Tori. A cualquier persona que no le gustase, ya podía darse la vuelta.

Por una vez, iba a ser la que le dejara una nota en el refrigerador a Andra, en lugar de al revés.

Empacó una maleta pequeña con un poco de ropa y artículos de tocador, y se dirigió a la habitación de Madoc.

Tocó la puerta. Él abrió hasta la mitad.

—Me pongo en marcha. Si tratas de detenerme de nuevo, voy a agarrar una parte de tu cuerpo que te gusta mucho y comenzaré a retorcerla.

Un atisbo de una sonrisa se dibujo en su boca.

—¿Y qué parte podría ser esa? Puedo pensar en un par que podrías retorcer y realmente podría disfrutar.

Nika empujó la puerta y él dio un paso atrás para dejarla entrar.

—Deja de jugar. Tenemos trabajo que hacer.

—Nunca había tenido una mujer como jefe alrededor de mí. No estoy seguro si me gusta. Tal vez deberías hacer algo más para que me pueda acostumbrar.

—Ya tuve suficiente de toda esta mierda de macho. Estoy cansada de ser tratada como una especie de flor marchita. No tratarías a Andra así.

—Eso es porque puede volarme la cabeza con un solo pensamiento.

—¿Y crees que yo no podría?

—No dos veces, de cualquier manera. Necesitarías mi poder —Madoc estaba demasiado relajado, casi como si estuviera escondiendo algo.

Nika dejó escapar un corto alarido de furia.

—Detente. Esto es serio. Necesitamos encontrar a Tori.

—Y lo haremos. Solo que es agradable que ya no me duela. Me hacía estar mareado.

Ella levantó una ceja, mirándole.

—Nunca has estado mareado en tu vida.

—¿Cómo lo sabes? Fui niño una vez.

Tan grande y varonil como era, a ella le costaba creerlo, incluso sabiendo que era verdad.

Nika expulsó un largo suspiro, esperando que aliviara algo de la tensión que la quemaba por dentro. Saber que Tori estaba aún ahí le arañaba las entrañas. Le hacía tener el temperamento más explosivo de lo normal.

—Necesitamos encontrarla, Madoc. Necesitamos traer a mi hermanita a casa.

Él cogió las asas de la maleta de los dedos de ella y envolvió los brazos alrededor su cintura, atrayéndola más cerca.

—Lo haremos.

—Dijiste que yo no soy lo suficientemente fuerte.

—Pero no estarás sola. Tendremos un pequeño ejército cuando vayamos. Esos hijos de puta no tendrán una oportunidad.

Nika hundió la nariz contra su pecho, inhalando la esencia de la piel. La tela se interponía en el camino, así que la empujó hasta que pudo presionar la mejilla contra los duros contornos del pecho. Debajo de la oreja, casi pudo escuchar el crujido de la madera viva cuando la marca de vida reaccionó al toque.

Madoc le ahuecó la nuca a Nika con su gran mano, sosteniéndola cerca, como si realmente la quisiera ahí. Estaba tan acostumbrada a que la alejara, que no sabía qué hacer ahora.

Trató de mirarle y leerle la expresión, pero aún la sostenía, así que mandó un pequeño zarcillo de la mente a través del vínculo, con la esperanza de averiguar qué era lo que estaba sucediendo en la cabeza de él.

La lujuria se estrelló contra ella, implacable y arañando, hambrienta y desesperada. Se tambaleó hacia atrás, sorprendida por la intensidad.

—Lo siento —murmuró él—. No se suponía que debías verlo.

—¿Qué fue eso?

—Creo que es bastante obvio. Te deseo.

—Es más que deseo.

Madoc se encogió de hombros, y Nika sintió la tensión de los poderosos músculos contra la mejilla.

—Estoy acostumbrado, supongo. No te preocupes. Está bajo control. Debemos ponernos a trabajar.

La dejo ir y ella se alejó, temblando. Las terminaciones nerviosas le bullían, hormigueando por ese breve contacto. No tenía idea de cómo podía soportarlo, cómo podía permanecer indiferente.

—¿Trabajar?

Él le toco la sien.

—Ya sabes, tenemos que descifrar todas esas imágenes que Tori me dio.

Cierto. Lo sabía.

—Es… está bien.

Nika aún temblaba, pero estaba bien. Si él podía ignorar la lujuria que se retorcía dentro de él, ella podría pasar por alto el roce que tuvo con ello.

—Deberías sentarte —le dijo Madoc—. Luces un poco débil.

—Estoy bien. Vamos a hacerlo.

Madoc se quitó la camisa y se tumbó en el sofá. Luego se palmeó las rodillas.

—¿Quieres sentarte sobre mis rodillas otra vez?

Lo haría, pero si estuviera desnudo, con lo cual no conseguirían ir demasiado lejos.

—Creo que me sentare a tu lado.

—Como quieras.

Nika tomó un profundo respiro, calmándose.

—Cierra tus ojos y trata de mantener los pensamientos en el trabajo, ¿bien?

—Sí, mi señora. Cualquier cosa que quieras.

Cerró sus ojos y se quedó ahí sentado, completamente relajado.

Ahora estaba dispuesto a acatar todos sus deseos. ¿Por qué no había sido así siete meses atrás?

Tal vez porque ya no estaba perdiendo el alma. Tal vez ella tenía algo que ver con esto.

Nika levantó la mano de él y se la llevó al cuello hasta que las dos partes de la Luceria entraron en contacto. Se conectaron y el poder pareció verterse en ella. Se estremeció con la sensación, amando el sentimiento de fortaleza después de años de debilidad.

—Ahí voy —le advirtió antes de salir del cuerpo y entrar en el de él.

Él dejo escapar un profundo suspiro de satisfacción.

—Es agradable. Deberías hacer esto a menudo.

Nika ignoró el cumplido y se concentró en la tarea.

—Enséñame.

MADOC sintió como si estuviera tomando el sol. Por dentro.

Cada vez que Nika le tocaba, él se calentaba. El hombre había conseguido mantener la lujuria en un rincón oscuro lejos de ella, pero podía sentirla hervir en el interior, deseando ser liberada.

Más tarde. Mucho más tarde, después de que Nika se hubiera curado de lo anterior.

El pensamiento de su sangre fue suficiente para reforzar la barricada y asegurarse de comportarse como el caballero que se merecía, por tanto tiempo como permaneciera con ella. Y ahí había otras barricadas importantes que tenía que poner en su lugar ahora que la tenía dentro de la mente -cosas que él no quería que conociera.

Tynan tenía su futuro en sus elegantes manos. Tan despiadado como eran los Sanguinars, Madoc estaba seguro que no desperdiciaría una oportunidad para aplastarle. Iba a permanecer lejos de la sanguijuela el mayor tiempo posible, retrasando lo inevitable. Hasta entonces, no permitiría que nada estropeara su tiempo con Nika.

—Enséñame lo que Tori te mostró —la voz de Nika le resonó en la mente, una caricia suave de sonido y luz.

Madoc alcanzó los recuerdos de Tori, jugando con ellos para ponerlos en el orden que creía era el correcto. Muchos de ellos estaban oscuros y distorsionados por la perspectiva infantil. Muchos de ellos teñidos por las lágrimas.

—Todo es demasiado grande —le dijo a Nika—. Es difícil emparejar algo para entenderlo.

—Espera —dijo Nika. Entonces, un momento después él sintió la presencia de Nika tejer sinuosamente en la mente, como si estuviera buscando algo. No tenía idea de lo que estaba haciendo, pero sentirla ahí, una parte de él, era a la vez inquietante y erótico. Se sentía más vivo, más consciente del entorno.

El roce de la ropa contra la piel se amplificó. El zumbido del ventilador de techo cosquilleó. La esencia del sofá de piel se hizo más aguda, mientras la esencia de la piel de Nika le hacía romper a sudar. Podría jurar que sentía el sabor de su piel en la lengua.

—Puedo ver el porqué les gustas a los Sgaths —le dijo—. Es agradable tenerte alrededor.

—No te atrevas a distraerme. Estoy trabajando.

—Cierto. El trabajo.

Algo dentro de la mente de Madoc cambió y las imágenes que Tori le había dado también cambiaron. Todo era de tamaño normal. Las imágenes gigantes de la perspectiva infantil de Tori estaban bien. Los árboles ya no se alzaban por encima de la cabeza. Incluso las estrellas se veían cerca.

Estrellas.

—Eso es todo —le dijo, la excitación rodando a través de él—. Le dejaron ver las estrellas.

—¿Esto ayudará?

—Sabemos la fecha y la hora cuando fue secuestrada, ¿cierto?

—Sí.

—Muéstrame el resto de las imágenes.

Nika lo hizo. Durante el secuestro, Tori había mirado varias veces al cielo. El cielo había estado claro aquella noche. Había ido hacia el sureste. Madoc estaba casi seguro de que podrían emplear mapas de estrellas para averiguar la ubicación general. Una vez había conseguido acercarse, la inclinación en la tierra y el paisaje circundante -incluso una década después- probablemente sería lo suficiente reconocible para llevarles hasta ella.

—¿Cuán cerca puedes estar? —le preguntó Nika, su voz excitada.

—No estoy seguro. ¿Por qué?

—Porque mientras más cerca estoy de ella, más fuerte es nuestra conexión. Si nos acercamos lo suficiente y puedo usar tus poderes, no será capaz de mantenerme fuera.

—¿Cuán cerca necesitamos estar?

—No lo sé. Depende de lo que me bloquee. Podemos ir hacia el sureste y seguir bajando, mientras esperamos a que los demás se reúnan.

—Sería más seguro ir en grupo. Pueden saber que estamos yendo y tender una trampa.

—No iremos solos. No quiero fracasar en rescatarla. Pero no crees que tendríamos menos probabilidad de hacernos notar nosotros dos, que un equipo entero. No queremos darles tiempo para prepararse para nuestro ataque.

—No puedes dejar a Tori saber que vamos. Si ella ha sido… comprometida, podría revelar nuestras intenciones.

—No haría eso.

—Nunca lo haría por voluntad propia. Sabes tan bien como yo que pueden forzarla a decírselo. Pueden torturarla y buscar la manera de entrar en su mente.

La garganta de Nika se movió cuando tragó.

—Tienes razón. No quiero hacer nada que les dé siquiera una remota posibilidad de lastimarla. Es probable que sea mejor que yo no conozca cuáles son nuestros planes en caso de que ella pueda ver dentro de mí como yo lo hago con ella.

Madoc asintió.

—Hablaré con Joseph. Te mantendremos fuera del asunto.

—Pero no vas a dejarme aquí. Prométemelo.

Él no quería hacerlo. Si lo prometía, tendría que cumplir esa promesa. Sin embargo, Nika le tendía la mano, pidiéndole su confianza.

Hacía mucho tiempo que Madoc no se sentía digno de confianza. Nika se lo había devuelto y quería ofrecerle algo a cambio.

—Prometo que no haré que te quedes aquí cuando nos vayamos.

El peso de la promesa y lo que significaba se tejió alrededor, encadenándole a su palabra.

No estaba seguro si estaba tomando una buena decisión o cometiendo un terrible error, pero ahí no había vuelta atrás.

ANGUS no podía permitir que esto continuara por más tiempo. Siete meses ya habían sido suficientes. Tenía que encontrar la manera de llegar hasta Gilda.

A través de la puerta del baño, escuchó correr el agua de la bañera, y luego se detuvo. No se molestó en tocar, sabiendo que le diría que se alejara -que quería estar sola o alguna otra estupidez. En cambio, simplemente abrió la puerta y entró.

Gilda se sobresaltó, cubriéndose los pechos desnudos con los brazos. Nunca antes lo había hecho, y eso solo probaba que tan distanciados estaban.

Angus le dejo ver el disgusto en el rostro, también lo empujó a través del vínculo. El empuje mental fue más difícil de lo que debió haber sido, el vínculo se había debilitado más desde ayer.

—Te he visto desnuda miles de veces.

Ella levantó la barbilla mientras dejaba caer los brazos de vuelta al agua.

—Me sorprendiste. Eso es todo.

Angus ignoró la mentira, se acercó al borde de la bañera y comenzó a desatarse las botas.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Desnudarme.

—¿Por qué? —había un rastro de miedo en la voz, y Angus quiso golpear los puños contra la pared para descargar algo de frustración.

—Siete meses, Gilda. Han pasado siete meses desde que me dejaste tocarte. Nuestra unión se está haciendo más débil día a día, y ahora la vida de muchas mujeres está en la balanza. Y al menos una de ellas es nuestra, y estoy malditamente seguro de que no voy a ser la causa de su muerte.

Angus arrojó la ropa y se metió en la bañera.

Gilda se encogió, presionándose a sí misma tan lejos como la bañera le permitió.

—¿Aún estás dejando que Tynan experimente contigo? —le preguntó.

—Sí. Nada ha funcionado. Sigo siendo tan estéril como el año pasado.

—¿Cómo puedes estar seguro?

Cada día era más difícil luchar contra el enojo. Y no pudo evitar que se reflejara en las palabras.

—Porque me corrí en un vaso. Tynan lo analizó bajo el microscopio y nada ha cambiado.

—Te dije que si aceptabas esos experimentos, no te dejaría llevarme a la cama. No he cambiado de parecer.

—Bien. No voy a forzarte, pero estoy malditamente seguro de que no me voy a quedar sentado mientras se pierde nuestro vínculo. Voy a tocarte, y eso no tiene nada que ver con el sexo.

—No —le dijo Gilda, poniéndose de pie. El agua chorreó por sus curvas. El cuerpo era tan glorioso como lo había sido siglos atrás. Ni la edad ni el nacimiento de sus hijos había deteriorado esa perfección.

Angus trago, tratando de aliviar la agotadora frustración sexual con la que había estado viviendo durante mucho tiempo.

—¿No? —pregunto con engañosa amabilidad. La última cosa que sentía en ese momento era amabilidad. Y si ella se molestara en llegar a él a través del vínculo, lo sabría.

La barbilla le tembló un momento antes de que se acercara por sí misma.

—Si me tocas, olvidaré mis intenciones. Si me seduces, no seré capaz de perdonarme a mí misma por eso.

—Lo haces sonar como si dejarme hacerte el amor fuera algo malo.

—No tendré otro niño. No veré a otro niño morir, o peor, ser atraído por los Synestryn para matar y destruir todo lo que yo considero sagrado.

—No te estoy pidiendo otro hijo. Respeto tus deseos. Incluso compré condones y aprendí a usarlos. Pero no estoy dispuesto a tirar todo por lo que hemos trabajado, todo lo que hemos construido en nuestras vidas.

—Es demasiado tarde —dijo Gilda. Ella estaba temblando, la piel erizada por el frío.

Los instintos profundamente arraigados le obligaron a ponerse de pie y calentarla con el calor de su cuerpo. Cuando la rodeó con los brazos, ella se tenso, pero ahí no había nada que pudiera hacer para escapar lo suficientemente rápido.

Angus sintió el cuerpo de ella convulsionarse con un silencioso sollozo. Durante años, su dulce esposa había sufrido. Afligida. No había sido capaz de hacer nada para remediarlo, así que había aprendido a vivir con la constante tristeza y la silenciosa furia, aceptándolo como algo normal.

No era normal. Gilda solía bromear con él, sonreír y jugar.

No había sido normal desde que Maura había escapado y se unió a los Synestryn.

—No es demasiado tarde —le aseguró, empujando la convicción a través del debilitado vínculo.

—He hecho cosas, Angus. Cosas imperdonables.

Apretó más el agarre sobre ella. Aún estaba fría, así que la ayudó a acercarse al agua caliente, manteniéndola contra el pecho. La marca de vida aún amaba su toque, estremeciéndose contra ella como si hubiera estado muerta de hambre por ese toque. Durante demasiado tiempo.

—Lo que le hiciste a Sibyl y Maura era comprensible. Nuestro hijo había muerto. Estabas en duelo. Angustiada —y por lo que había hecho, sus hijas nunca crecieron. A pesar de lo mucho que le dolió, la perdono, esperando que sus hijas siguieran su ejemplo.

No lo hicieron.

—No estoy hablando de eso —le dijo—. Hay cosas acerca de mí que no sabes. Cosas terribles. No estoy segura cuánto más podré vivir con estos secretos. Me están comiendo por dentro, atormentándome.

Angus tuvo cuidado en ocultar la sorpresa. Pensaba que sabía todo de su esposa, pero al parecer estaba equivocado.

—Lo que sea, no puede ser tan malo.

—Lo es. Te he quitado mucho. Y a todos vosotros.

—¿De qué hablas, amor? La única cosa que me has quitado es tu toque. Pero hemos arreglado eso ahora, ¿no? —así lo esperaba.

Esperaba que al dejarle sostenerla ahora fuera un signo de que su terquedad había llegado a término. Finalmente.

—Cuando te lo diga, no querrás tocarme otra vez.

Angus inclinó el cuerpo, enganchó el pulgar debajo de la barbilla de ella y le giró la cabeza para que pudiera mirarle.

—No hay nada que puedas hacer que mi amor no fuera suficiente para perdonar.

Los ojos de ella brillaron con las lágrimas.

—Te equivocas, Angus.

—Dime. Dime qué hiciste que es tan malo, porque creo que te equivocas.

Una sola lágrima se derramó, y la tristeza que él vio en sus ojos casi le hace llorar.

—Traté de vivir sin ti estos últimos siete meses. Pensé que la distancia entre nosotros haría mi traición más fácil de soportar.

—¿Qué traición?

Angus trató de llegar a ella a través del vínculo y ver qué es lo que estaba pasando en su cabeza, pero no pudo entrar. Todo lo que pudo sentir fue su pánico apenas contenido y una sensación de dolor tan densa que no sabía cómo podía soportarlo.

Gilda miró hacia abajo con vergüenza.

—Fue la noche que Isaac murió.

Isaac. Su joven hijo. Había muerto en batalla, con otros tres Theronai. Había sido mucho tiempo atrás. Dos siglos. Por mucho que aún sufriera por la pérdida de su hijo, también sentía un inmenso orgullo por lo que había hecho aquella noche -por el hombre en que se había convertido al crecer y que había salvado incontables vidas. Había sacrificado su vida, pero no lo había hecho en vano. Los descendientes de los humanos que había salvado esa noche, aún vivían, haciendo del mundo un lugar mejor.

Angus le acarició el brazo, esperando reconfortarla.

—Amor, todo lo que hiciste tiempo atrás, lo sé. Lo que sea que pienses que hiciste, te he perdonado.

—No. Te equivocas. Lo he escondido. Con cuidado, tan profundamente, que se que nunca has visto mi vergüenza.

—Entonces dime para que pueda perdonarte y puedas sanar. Vamos a superar esto. La vida de nuestra gente depende de nuestra fuerza, nuestro ejemplo.

—El tuyo, tal vez. Me temo que mi ejemplo ha sido carente.

—Dime, Gilda. No puedo imaginar que hicieras algo tan malo que hiciera que te dejara de amar.

Ella se quedó en silencio. Inhaló. Su cuerpo se estremeció, como si pronunciar las palabras después de tanto tiempo fuera una lucha.

—La noche que Isaac murió, estaba destruida. En el momento en que escuché la noticia supe que mi corazón no volvería a estar entero otra vez. No podía soportar el dolor, y sabía que no podía permitir que sucediera de nuevo. No podía perder otro hijo.

Angus recordó esa noche, a pesar de que quería olvidar. El vínculo se había intensificado por el dolor, cada uno de ellos no solo tenía que sufrir su propio dolor, sino el del otro también. En lugar de apoyarse en él por consuelo, como hubiera ansiado que hiciera, ella huyó, corrió a las montañas y se encerró. Cuando regresó, estaba fría. Dura.

—Fui a los bosques —dijo—. Reuní tanto poder como pude dentro de mí, con la esperanza de que me matara y se llevara el dolor. Estaba furiosa por la injusticia de la muerte de nuestro hijo. ¿Por qué no había muerto yo en lugar de él?, ¿por qué no había sido otro hombre? Yo ya había dado mucho a esta guerra. ¿Cómo podía Dios llevarse también a nuestro último hijo vivo?

Angus no tenía respuestas. Se sentó en silencio, dándole tiempo a reunir valor para decir lo que tuviera que decir.

—El poder dentro de mí continúo creciendo y aún así no morí. Sabía que no podía permitir que otro hijo mío muriera, entonces prometí que nunca más concebiría. No le daría más sangre de mi corazón a esta guerra.

Su voz disminuyó, vibrando con vergüenza.

—No tenía intención de usar mi magia para hacer lo que hice. No planeé nada de esto, ni tenía consciencia de lo que eso significaba, pero había mucho poder ahí, tanto dolor e ira que se salió de control. El poder escapó de mi cuerpo, haciendo mi inconsciente voluntad, brillando desde lo alto de la colina en olas tan fuertes que vi los árboles sacudirse a su paso.

—¿Qué magia? —preguntó Angus—. ¿Qué hiciste?

—Por años, nuestra gente ha creído que los hombres son estériles por algo que los Synestryn habían hecho. Les deje creer eso, pero es mentira —respiro hondo—. Yo lo hice, no fue nuestro enemigo. Fui yo. Mi magia se extendió por toda la faz de la tierra, haciendo estériles a los varones Theronai, porque solo así podía estar segura de que nunca más volvería a concebir.

El impacto saco el aire del cuerpo de Angus.

—¿Tú nos hiciste esto? ¿A mí?

No contestó. No tenía que hacerlo.

¿Cómo podía haber hecho eso? ¿Cómo podía haber destruido tan completamente a toda la raza? No entendía como ella pudo hacer algo así, incluso en su dolor. Sabía que no había planeado intencionadamente esterilizarlos, pero la intención había surgido, de algún lugar en su interior que él no reconocía. Una oscura y egoísta parte.

Angus necesitaba tiempo para digerir la noticia, para procesarla y darle sentido. La perspectiva entera cambió. No solo ahora sabía que su capacidad para tener hijos había sido robada, no por sus enemigos, sino por su esposa. También se dio cuenta de algo que nunca creyó posible.

Gilda le había mentido. Ella le había estado mintiendo durante años. Por siglos.

Eso era lo que hacía que la traición doliera más. Le había dado todo lo que tenía, todo lo que era. Había respirado por ella. Era su misma sangre. No podía mantener un secreto de ella, como no podía detener el giro de la Tierra. Mentirle era inconcebible.

Y aún así, Gilda le había mentido tan fácilmente. Lo que hacía que se preguntara sobre que más le había mentido.

Odiaba verla con esta luz. Odiaba mirarla, preguntándose qué otros secretos había escondido.

La sintió alcanzarle a través del vínculo, y por primera vez en su memoria, la bloqueó. No porque no quisiera que sintiera su dolor, sino porque no podía soportar la idea de tenerla dentro en este momento.

Angus retiró su cuerpo contra la pared de la bañera y salió. Necesitaba algo de tiempo para pensar. Estar solo. O al menos lejos de Gilda.

Ni siquiera se molestó en secarse, solo arrastró la ropa sobre la piel mojada y se fue. Cuando cerró la puerta detrás de él, alcanzó a ver un brillo en el anillo de Luceria sobre el dedo.

Los remolinos de la profunda y fría tormenta gris que llevaban congelados en su sitio durante siglo –el patrón que llevaba con él tanto tiempo que había memorizado cada curva- comenzó a moverse..

El vínculo que tenía con Gilda, la Dama Gris, se estaba debilitando. Sabía que si se rompía, eso significaría la muerte. El hecho de que la idea no le molestara demasiado, le dijo cuán profundo le había herido la traición de Gilda.

LAS lágrimas de Gilda gotearon sobre el agua. Se había enfriado, haciéndola temblar, pero no salió. El pequeño castigo del agua fría no era nada comparado con lo que se merecía.

Debería haber sabido que el peso de su secreto no se aliviaría al revelárselo a Angus, sino que el daño que ella le causaría le pesaría incluso más.

Era un hombre demasiado bueno para ella. No se merecía el dolor que le había causado.

No se merecía estar encadenado a ella por toda la eternidad.

Gilda sabía lo que tenía que hacer. Tenía que recomponerse, reunir cada pedacito de la fuerza menguante para rescatar a Tori, y rezar porque la chica fuera compatible con Angus, y entonces podría liberarle.

Claro, solo había una manera de que pudiera suceder. Le había prometido permanecer a su lado mientras viviera, lo que significaba que ella tenía que morir.

La idea no la asustaba. Estaba cansada de vivir con este dolor, cansada de pelear, y observar como moría la gente que amaba. Por muy difícil que fuera dejar ir a Angus, especialmente a los brazos de otra mujer, sabía que sería lo correcto.

Los Centinelas necesitaban a Angus. Era un guerrero demasiado fuerte para prescindir de él. Podría vivir y continuar peleando contra los Synestryn durante todo el tiempo que llevara derrotarlos.

Gilda no podría.

Ahora que la decisión había sido tomada, todo parecía simple. Muy claro.

Salió de la bañera, se puso el vestido de seda favorito y fue a decirle adiós a su hija. Sibyl no querría hablar con ella, no lo había hecho en décadas. Pero por Dios, que la escucharía.

CAPÍTULO 19

RICKY contestó su nuevo teléfono móvil -el que le había dado el sujeto de los ojos espeluznantes. La reunión había sido confusa, pero recordaba al sujeto decirle que le llamaría.

—¿Hola?

—Es la hora —le dijo con un susurro áspero la voz en la línea—. ¿Entiendes?

—¿Quién? —preguntó Ricky automáticamente.

—Nika Madison.

A pesar de que la voz en la línea no le dijo de qué era la hora, en el fondo Ricky lo sabía. Tenía un vago recuerdo de una maleta con suministros que sabía que alguien le había dado. No podía recordar quién, pero había escondido la maleta en la parte de atrás del armario. No había recordado que estaba ahí, hasta ahora.

Las instrucciones le inundaron la mente, impulsándole a mover los pies. Abandonó el videojuego al que estaba jugando y fue a su habitación, ignorando las voces airadas de los compañeros detrás de él.

Solo había unos pocos pasos a la habitación, donde sabía que la encontraría.

Ricky sufrió un momento de miedo de que el gigante y furioso Theronai Madoc estuviera ahí, pero el miedo parecía evaporarse conforme fue avanzando, dejándole insensible.

Todo lo que tenía que hacer era lo que le dijeron y todo estaría bien. Sería libre de vivir su vida, ya no sería un prisionero del Dabyr y sus estúpidas reglas.

MADOC se había ido para hablar con Joseph. Nika se había recostado después de alcanzar a Tori, cuando alguien llamó a la puerta.

Abrió, y un hombre joven, cerca de los dieciséis años, estaba ahí.

—¿Puedo ayudarte?

—¿Está Madoc? —preguntó, mirando nerviosamente más allá de ella.

—No. Él está… —no tuvo tiempo de terminar la frase. El chico se disparó a través de la puerta, apretándole el cuello con una fuerte mano. Pateó la puerta detrás de él y le puso un trapo sobre la nariz y la boca.

Un olor fuerte de medicina le quemó la nariz y la garganta. Nika le arañó el brazo, pero no sirvió de nada. Los dedos estaban débiles, sin hueso.

El mundo comenzó a desvanecerse, y con un último pensamiento de pánico, gritó el nombre de Madoc.

RICKY lo había hecho. Había golpeado a la chica loca. Ahora todo lo que tenía que hacer era conseguir sacarla de la muralla y sería libre. No más prisión de los Centinelas. No más clases aburridas durante todo el año. No más reglas.

Él hombre de los ojos espeluznantes le iba a dar más dinero del que podría gastar en toda una vida. Ya le habían dado un apartamento y un dulce adelanto. Y le habían prometido no matar a la chica -se había asegurado de ello.

Ricky no era ningún asesino.

Se asomó al pasillo y vio que nadie venía. Agarró la maleta grande y la metió dentro de la habitación, metió el cuerpo de la chica loca y cerro la cremallera.

Estaba tan delgada, que se acomodó fácilmente. Sin esfuerzo.

La pondría en el maletero y se dirigiría a las puertas. Le permitían salir de los muros un día al mes a la luz del sol. Hoy era ese día, y sería la última vez que tuviera que pedir permiso.

«¡MADOC!»

El grito de Nika se estrelló contra el cerebro de Madoc, impulsando por el puro y crudo pánico. El miedo le explotó en el interior al darse cuenta de que ella estaba en problemas. Grandes problemas.

Estaba a mitad de camino de la oficina de Joseph, pero giró sobre los talones y echó a correr por donde había venido. Se extendió hacia ella a través del vínculo, pero no sintió nada.

Si estaba muerta…

Los pies golpearon con dureza. Accidentalmente golpeó con el hombro a un niño cuando se interpuso en el camino, estrellándole contra la pared. El chico tropezó y cayó, pero a Madoc le importó un carajo.

Arrancó el móvil del cinturón y marcó a Nicholas.

—Algo le está pasando a Nika. ¿Puedes verla?

—Estoy buscando ahora. Espera.

Madoc mantuvo el teléfono presionado contra la oreja y perdió la llave de tarjeta mientras corría. No se detuvo a recogerla.

—Abre mi puerta o la tiro abajo.

Giro la esquina, vio la luz en la cerradura encenderse verde, y entró a través de la abertura con una fuerte embestida.

—¡Nika!

No le respondió. Una búsqueda frenética de diez segundos por el lugar, no mostraron ningún signo de ella.

La voz de Nicholas le zumbó en el oído.

—Había un chico en tu puerta. Entró a la fuerza en la habitación. Treinta segundos después salió y metió una gran maleta.

Madoc le había pasado.

—Si le hace daño, el pequeño hijo de puta va a morir.

Cargó de vuelta al pasillo, persiguiendo al chico. Cuando le identificó en la esquina, vio al chico mirar sobre su hombro con pánico, y arrancó a correr, dejando la maleta atrás.

—Lo veo —dijo Nicholas—. Déjale ir. Cuida de Nika.

Como si tuviera que decírselo. Encontraría y mataría al hijo de puta más tarde. Ahora, necesitaba llegar a Nika.

Le pareció que le tomaba una eternidad alcanzar el final del pasillo. El tiempo se estiró infinitamente, haciéndose más largo con cada paso que daba.

¿Y si no estaba en la maleta? Incluso peor, ¿y si estaba y era demasiado tarde?

Un millón de pensamientos diferentes inundaron la mente de Madoc, bloqueándole con el terror. Sentía las lágrimas húmedas surcarle las mejillas, pero no las prestó atención.

Finalmente, alcanzo la maleta y abrió el cierre. Nika estaba acurrucada en el interior, la cabeza en un ángulo incómodo. No hacía ningún sonido. Madoc no veía el pecho moverse.

Un sonido herido salía del pecho con cada respiración. Las manos le temblaron cuando llegaron a ella.

La piel de ella estaba caliente. Tan suave.

Presionó los dedos en un lado de su cuello, pero estaba temblando tanto que no podía decir si lo que sentía era el pulso de ella o su propio temblor.

Rozó con los dedos la Luceria y un muy leve toque de color bailó dentro de la banda. Eso no sería posible si estuviera muerta, ¿verdad?

Madoc la levantó, empujando el nylon negro, y la acurruco entre los brazos mientras corría a la habitación de Tynan. Era el mejor sanador que tenían. E incluso si odiaba a Madoc, tenía que ayudar a Nika.

Liam apareció detrás de él.

—Nicholas dijo que necesitas algo de ayuda. ¿Qué puedo hacer?

Madoc sintió el pecho de ella levantarse contra el suyo. Estaba viva.

El alivio amenazó con doblarle las rodillas, pero se mantuvo firme y continuó avanzando.

—Despierta a Tynan. Necesita ayudarla.

Liam no dijo nada, pero corrió hacia adelante.

La puerta de Tynan estaba abierta cuando Madoc llegó. Se precipitó adentro, a través de la sala de estar y bajó las escaleras a dónde Tynan dormía.

Liam ya le había despertado, pero no estaba alerta. Su voz era espesa y aturdida cuando habló.

—Bájala.

Madoc no lo hizo. No quería alejase de ella.

Tynan se restregó los ojos y se sacudió a sí mismo.

—¿Qué pasó?

—No lo sé. Un chico la golpeó y la metió en una maleta.

Tynan se inclino sobre ella, haciendo a Madoc tensarse. No quería que el hijo de puta tocara su sangre. Ni una vez. Pero ¿cómo iba a saber lo que la había pasado?

El Sanguinar se enderezó, cogió la delicada muñeca de Nika y sintió el pulso.

—Ha sido drogada. Puedo olerlo. Dale unos minutos para que despierte por sí misma.

—¿Puedes hacer algo?

Tynan miro a Madoc con algo más que furia brillando en los helados ojos azules.

—Estoy débil. Algún idiota me rompió el cuello ayer.

—Te daré mi sangre. Lo que sea que necesites. Solo haz que se sienta mejor.

—No es suficiente. No después de lo que me hiciste.

Madoc tragó saliva, tratando de desalojar el orgullo de la garganta.

—Lo siento —le dijo a Tynan, mirando directo a los ojos. Era algo difícil de hacer con un Sanguinar en la mejor de las circunstancias, y esta estaba lejos de estarlo—. Perdí el control. Joseph ya lo sabe. Tendrás tu justicia. No hay excusa para lo que hice.

—Ninguna —agregó Tynan con fría mirada—. Aunque los dos sabemos la razón.

Madoc lanzó una mirada de precaución a Liam. No estaba seguro si aún podía ser enviado a los Slayers ahora que la marca de vida ya no estaba desnuda, pero no quería correr el riesgo de que le obligaran a separarse de Nika. Nadie sabría alguna vez que había sido candidato para la muerte.

—Mi juramento de sangre —ofreció Madoc—. Te ofrezco mi juramento de sangre para salvar la vida de Nika y reparar el daño que te causé. Te doy libremente mi sangre, tanta como necesites y tantas veces como la necesites, siempre y cuando eso no obstaculice mi capacidad para proteger a Nika.

—Eso es un buen comienzo, pero no es suficiente.

—¿Qué más quieres?

—Niños. Yo quiero tu promesa de que me dejaras tratar de curar tu esterilidad.

Madoc ni siquiera lo pensó dos veces, a pesar de que sabía que todo lo que Tynan pensaba hacerle, probablemente le dolería como el infierno.

—Bien. Lo que necesites. Solo sálvala. Por favor.

Una llamarada de luz blanca se derramó de la mirada fija de Tynan. Una sonrisa lenta y victoriosa estiró su boca.

—Hecho.

TYNAN tomó la promesa de Madoc como una gran victoria. El hombre no tenía manera de saber que él nunca pediría su muerte. Lo necesitaba demasiado para desperdiciar su sangre en perfecto estado, en favor de la justicia.

Madoc tampoco necesitaba saber que Nika estaba perfectamente bien, y que la droga que había respirado se desvanecería en pocos minutos, dejándola con nauseas, pero sin ningún daño permanente.

El pánico de Madoc fue un punto que Tynan no pudo rehusarse a utilizar. Ahora tenía otro candidato para sus experimentos de fertilización. No había sido un mal día de trabajo.

Tynan tomó el brazo que Madoc le ofrecía, mandando a dormir al hombre, para evitar más desafortunados accidentes. El cuello de Tynan aún seguía tieso por lo de ayer.

Liam estaba sobre ellos, observando, así que Tynan terminó de alimentarse de la poderosa sangre de Madoc e hizo una representación de la curación de Nika.

Le llevó poco esfuerzo acelerar los efectos del anestésico en su sistema y despertarla. Mientras estuvo en ello, curó las pequeñas quemaduras que tenía en los dedos y la contusión que detectó en las paredes de su vagina.

La pequeña Nika ya no era virgen, un hecho que Tynan encontraba prometedor, considerando que Madoc ahora era su conejillo de indias personal.

—Estará bien —le dijo Tynan a Liam—. Solo necesita descansar un rato. Mantendré a Madoc aquí un poco más.

—Si él se queda, yo también —dijo Nika con voz aturdida.

—Entonces, yo me quedo también —dijo Liam, claramente desconfiando de las intenciones de Tynan.

Tynan se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras, no voy a hacerle nada que él no me diera derecho a hacer.

Les dejó observar. No le importaba. Madoc era suyo ahora, y tenía la intención de sacar el máximo partido del nuevo sujeto. Le dio a Madoc el suero de la fertilidad en el que había estado trabajando, y lo implantó con un insaciable apetito sexual. Entre esas dos cosas, sabría en uno o dos meses, si la cura había funcionado.

EL dolor de Tori había ido empeorando durante el día.

Sabía lo que significaba. Sabía que el sordo dolor en la espalda significaba que había llegado el momento. La cosa dentro de ella, estaba lista para nacer.

La oscuridad parecía cernirse sobre ella, empujándole el frío de las paredes de la cueva contra la piel. Extrayéndole el calor de la sangre, y junto con eso, la esperanza de que Nika y el otro hombre la encontraran antes de que fuera demasiado tarde.

Nadie había venido a por ella, y hasta ahora, no se había dado cuenta, cuánta esperanza había puesto en la estúpida idea de que pudieran encontrarla. Habría estado mejor si no esperara nada, porque ahora la pérdida de esa esperanza era demasiado para mantenerse en pie.

Debajo de la piel estirada del tenso vientre, la cosa se movió, deslizando una protuberancia bajo la superficie.

Tori deseó no odiarla. Deseó haber tenido algún tipo de instinto maternal, que la hubiera ayudado a pasar a través de estos largos meses. Por mucho que lo intentara, no podía imaginar a un bebe de verdad con la suave piel rosada y un dulce olor. Todo lo que podía ver era los colmillos de Zillah, la forma en que su sudor se aferraba a su pálida piel gris, y sus demasiado largos dedos cuando la sujetaba.

Empujó lejos los recuerdos y se concentró en mantener las emociones controladas. Cada vez que tenía miedo, la necesidad de llegar a Nika era más difícil de resistir.

Desafortunadamente, tenía un miedo mortal. La cosa dentro de ella nacería en las próximas horas, y fácilmente podría matarla. Y si eso no lo hacía, sabía que su futuro podría. Una vez que esa cosa naciera, Zillah vendría a ella otra vez. La lastimaría de nuevo y pondría otra cosa dentro de ella.

De alguna manera, la muerte parecía lo mejor.

Otro espasmo de dolor se apoderó de la espalda. Tomó aliento y lo pasó a través de los dientes.

Tori no llamaría a Nika. No iba a pagar los años de compañía y bondad de su hermana, permitiéndole sufrir el nacimiento de esta cosa, junto con Tori.

Nika se merecía algo mejor.

—Es el momento, ¿no? —escuchó a Zillah desde las profundidades de las sombras fuera de la celda.

—No —mintió Tori.

—¿Aún no la has llamado?

—¿A quién? —le preguntó solo para molestarle.

Zillah salió de su escondite a donde pudiera verle. La expectación brilló en los ojos negros. El sonrió y abrió la puerta para entrar.

—No te preocupes. Puedo ser paciente.

—Espera cuanto desees. No voy a llamarla.

—Lo harás —las palabras sonaron con total confianza—. Antes de que nuestro hijo nazca, lo harás.

CAPÍTULO 20

MADOC se despertó en su propia cama. La luz del sol se filtraba a través de las persianas cerradas, dando un tenue resplandor a la habitación. Nika estaba a su lado, acurrucada contra el cuerpo. Sus delgados dedos extendidos encima de la cintura y su mejilla descansando contra el corazón.

Estaba un poco confundido sobre cómo había llegado aquí. Lo último que recordaba era estar en la habitación de Tynan.

Se giró hacia el reloj junto a la cama, para ver cuánto tiempo había pasado. Enfrente, ocultando los números rojos, estaban colocadas cuatro botellas de bebida deportiva. Una nota estaba pegada sobre una de ellas.

Rehidrátate. Vas a necesitarlo. T.

Tynan.

Entonces, el ataque a Nika y el juramento de sangre no habían sido un mal sueño.

En el espacio de un latido de corazón, revivió todo el evento. El pánico al saber que algo le había pasado, el miedo a perderla, la necesidad de hacer lo mejor y no dejar que nunca le pasara nada de nuevo. Todo se estrelló contra él, robándole el aliento.

Madoc se dio la vuelta y envolvió el brazo alrededor de ella, dando gracias a Dios porque estaba a salvo.

Nika se retorció en el excesivamente apretado abrazo, así que relajó la presión. Los senos de ella le rozaron el pecho desnudo y pudo sentir el terciopelo de sus pezones contra la piel.

Estaba desnuda. Podía sentirlo ahora, todo era piel suave y cálida deslizándose contra él.

Ambos estaban desnudos.

Madoc no podía recordar cómo había pasado, pero antes de que pudiera reflexionar sobre ello, un muro de lujuria se estrelló contra él, poniéndole duro. Apretó los dientes y luchó por no aplastar a Nika con el abrazo.

Los ojos de ella se abrieron y le dedicó una sonrisa tan dulce que casi le rompió el corazón.

—Estás despierto —susurró—. ¿Cómo te sientes?

Con ganas de empujar la polla dentro de ella. Sin embargo, no lo dijo. Mantuvo los labios apretados, sabiendo que si los abría, la besaría. Y si la besaba, no podría detenerse hasta empujar duro y profundo dentro de ella.

Nika frunció el ceño y se puso de rodillas, presionándole su mano contra la cabeza como si comprobara si tenía fiebre.

—¿Estás bien? Tynan dijo que tenías que beber mucho.

Él entendió sus palabras, pero no pareció preocuparse en responder. Sus senos estaban hermosamente desnudos, flotándole cerca de la cabeza. Ella se extendió sobre él a por una botella de plástico, y Madoc no pudo evitar moverse lo suficiente para capturar su pezón con la boca.

Nika abrió la boca y se acercó más, deslizándose sobre él y se alineó de manera que él no tuviera que estirar el cuello para alcanzarla.

La agarró por los hombros, manteniéndola quieta, mientras besaba el camino hasta el otro pecho, para poder probarlo también.

—No estoy segura si deberíamos estar haciendo esto —dijo, jadeante—. Estás deshidratado.

A él no le importaba una mierda en este momento. Lo único que le importaba era si ella estaba lo suficientemente húmeda para tomarle.

Ella se apartó, y la dejó ir sólo porque realmente la quería tener debajo de él. Pero antes de que pudiera moverse para ponerla ahí, ella se escabulló y rodó sobre su cuerpo hasta que estuvo de pie en el suelo junto a la cama. Agarró una de las botellas y la empujó hacia él.

—Bebe. Órdenes del Sanguinar.

Si eso es lo que se necesitaba para conseguir que ella le complaciera, lo haría. Se sentó, arrancó la tapa y se bebió la botella, mirándola todo el tiempo. Un hilo se le escapó por la comisura de la boca y los ojos de Nika lo siguió por el pecho.

Ella se lamió los labios cuando Madoc tiró la botella vacía al suelo.

Nika se arrodilló en el borde de la cama y se inclinó hacia adelante. Su lengua encontró la piel, siguiendo el camino que el líquido había hecho bajándole por el torso.

El cuerpo de Madoc se endureció. Él la sintió deslizarse dentro de la cabeza, husmeando dentro. No quería que viera lo salvaje que era su necesidad por ella, cómo consumía y demandaba. Quería ser amable con ella. Ir despacio. Compensar lo que había hecho antes.

La agarró de los brazos y tiró de ella hasta que pudo besarla. Su boca era suave y dulce contra la suya. Sus labios se abrieron para permitirle deslizar la lengua y probarla.

Él gimió, sabiendo que ninguna otra mujer jamás sabría la mitad de bien o se le subiría a la cabeza como Nika lo hacía. No importaba cuánto se esforzara, no podía resistirse a ella. Era su debilidad, y al mismo tiempo, todo lo que él había querido.

Esta vez no iba a perder el control. Esta vez la atesoraría, iría despacio y le daría el placer que ella se merecía. Incluso si eso le mataba.

Las manos de ella le recorrieron el pecho, haciendo que la marca de vida se estremeciera con deleite. Sus dedos fueron cálidos y suaves mientras le masajearon, atrayéndole más cerca hasta que la respiración se estrelló contra su boca.

Ella separó sus labios y le miró con sus ojos más azules de lo normal. Sus pupilas se dilataron y sus iris se hicieron pequeños, sus parpados bajos y pesados, como si se le dificultara mantener abiertos sus ojos. Un rubor rosa se extendió sobre su cuello y su pecho, tan hermoso que no pudo detenerse a sí mismo de besarlo.

Siguió su camino bajando por su cuello, mordisqueando y besando mientras se movía. El pulso de Nika golpeó contra su cuello. Él movió la lengua por la Luceria, y eso le envió una descarga de poder a través del cuerpo.

Su inhalación brusca le dijo que ella también lo había sentido.

—¿Te gusta? —le preguntó.

Un incoherente gemido fue su única respuesta, pero ella inclinó la cabeza a un lado, invitándole a hacerlo de nuevo.

Él lo hizo, y esta vez, la descarga fue directa a la entrepierna, haciéndole sisear por el placer.

El vínculo entre ellos latía con fuerza, y pudo sentir una clase de frenética necesidad derramarse de ella. Lo reconoció como frustración sexual, y él no quería hacer nada más que aliviarla, pero no hasta que estuviera lista. No podía soportar la idea de lastimarla otra vez.

Ella se le sentó a horcajadas sobre el estómago, buscando entre las sabanas detrás de ella para tomar la polla en su delicada mano. Sabía que ella intentaba ponerle dentro de sí misma, pero no era el momento para eso.

—Aún no. Pronto.

Un fiero gruñido se formó en su boca, haciéndola parecer una mujer que no aceptaría un no por respuesta. Sus dientes blancos brillaron, sus labios estaban hinchados y rojos por sus besos, y en ese momento, él no podía pensar en una sola cosa más allá que conseguir tener sus labios alrededor de la polla.

Él sabía que se suponía que no debía de estar pensando en eso, pero no podía evitarlo.

—¿Es lo que quieres? —le preguntó, mirándole fijamente.

«Infiernos, si». No había manera de que mantuviera los pensamientos para sí mismo. Ni siquiera lo había intentado. La dejó ver lo que quería. La dejó ver su cabello blanco derramarse sobre los muslos cuando ella le chupara con su dulce boca. Le dejó ver sus muslos abiertos cuando él le devolviera el favor, lamiendo y chupando hasta que culminara contra la boca.

El cuerpo le vibró con tenues temblores cuando ella avanzó hacia la ingle. Las sábanas le cubrían la erección, pero no la ocultaban. Ella retiró la tela y se deslizó sobre la erección en una sensual caricia.

Madoc se estremeció, apretando los puños para evitar ponerla abajo, dónde él la quería. Él necesitaba ser amable. Cuidadoso. No podía lastimarla como había hecho la última vez.

De hecho, no debería estar haciendo esto, en absoluto.

—No vas a herir mi boca —le dijo ella.

Antes de que él le pudiera responder, ella descendió entre los muslos, con una gracia natural que la hacía parecer como si hubiera estado haciendo esto durante años.

Calor húmedo se cerró alrededor de la polla cuando deslizó sus labios sobre él. Su lengua se arremolinó sobre la punta, lamiendo las gotas que él no pudo evitar derramar en su excitación. Con voraz entusiasmo, ella le lamió y le chupó, aprendiendo lo que a él le gustaba, arrancándole una cadena de maldiciones ardientes de los labios. Pudo sentirla en la cabeza, deslizándose a través de los pensamientos, y la intimidad sólo sirvió para ponerle más caliente.

No iba a durar mucho a este ritmo. Toda su inocencia y excitación iban a matarle, y que lo condenaran si él se aliviaba otra vez, antes de que ella culminara primero. Era una cuestión de orgullo. Su mujer nunca se iría otra vez sin el grito del placer que se merecía. Y algo más.

Antes de olvidar las buenas intenciones, alejó su dulce boca de él y la puso de espaldas hasta que su cabeza colgó al final de la cama. Él levantó sus pies, se los colocó sobre los hombros y se movió hasta que sus muslos le cubrieron los brazos.

De esta manera, el contraste entre la fuerza de él y la fragilidad de ella fue sorprendente. Los brazos eran tan gruesos como sus piernas, recordándole lo frágil que era.

—Puedo tomar lo que tengas para darme —ella le aseguró—. No voy a romperme.

Su confianza en él era humillante. Y derribaron muros que ni siquiera sabía que había construido, desnudándole de maneras que nunca antes había hecho con ninguna otra mujer.

Tan grande y fuerte como era, ella le hacía temblar.

Madoc giró la cabeza y besó su muslo, justo encima de su rodilla. Deslizó la lengua sobre su piel, dejando un rastro caliente y húmedo con el ligero y suave toque. Cuando movió el cuerpo sobre ella, sus piernas se extendieron.

—Voy a besarte —le dijo—. Haré que estés lo suficientemente húmeda para tomarme todo.

Ella se estremeció, y Madoc sintió un pico de lujuria lanzarse a través del vínculo. La lujuria de ella.

Una sonrisa de victoria le ensanchó la boca mientras se inclinaba para besarla y lamerla, y darse un festín con ella.

NIKA se estaba muriendo. Tenía que ser así. Nada excepto la muerte podía sentirse con esta intensidad.

Sabía lo que la estaba pasando. Había estado dentro de la mente de otras mujeres cuando habían alcanzado el clímax, pero nada fue como esto. No estaba segura si la conexión mental o la distancia física habían atenuado esas sensaciones, o si ella de alguna manera sentía cosas diferentes de otras mujeres, pero ahora, no podía concentrarse lo suficiente para entenderlo.

La boca y los dedos de Madoc la estaban elevando, empujándola a algo deslumbrante y hermoso. Agarró su pelo, sin estar segura de si quería alejarle o acercarle. Estas sensaciones eran demasiado intensas para resistirlas. Sólo el conocimiento de que él no le haría daño, alejó la inquietud.

Ella sintió encenderse la conexión entre ellos; luego su presencia enorme en su mente, instalándose ahí como si hubiera sido parte de ella toda la vida. Era cálido, fuerte y exigente. Él encontró su lujuria y la intensificó con la suya propia, dejándola ver lo mucho que la quería.

Imágenes de ellos juntos enredados en posiciones sensuales revolotearon a través de ella, enseñándole todas las cosas que pretendía hacer con ella.

Las terminaciones nerviosas de Nika estaban en llamas cuando el placer golpeó a través de ella. Esas imágenes y la sensación de Madoc profundamente arraigado en la mente, la enviaron a volar y la desintegraron cuando el cuerpo comenzó a contraerse. La intensidad fue impactante, casi dolorosa. Sólo la sensación de victoria y satisfacción que sintió venir de Madoc, le dijo que era seguro dejarse llevar.

Se arrojó a sí misma al placer y confió en Madoc para mantenerla segura cuando la siguiente ola la golpeó.

Lentamente, el cuerpo se relajó cuando una clase de calor vibrante se apoderó de ella.

El cuerpo se asentó sobre la cama, cuando Madoc la movió. Hasta entonces no se había dado cuenta que había estado a punto de caer.

Él se cernió sobre ella, regalándole la sonrisa más sexy que alguna vez había visto.

—Me siento mejor ahora —le dijo.

—¿Te sientes mejor?

—Mucho. Adoro verte correrte.

Aún estaba necesitado. Podía sentirlo fácilmente, en su mente y su cuerpo, y aún así, no estaba precipitándose contra ella como había hecho antes. Quería aliviar su necesidad y darle el placer que él acababa de darle a ella.

Nika se sentía lenta y lánguida, pero tenía una fuente interminable de poder dentro, así que sacó algo de sí misma y usó una fuerte explosión de magia para empujar a Madoc sobre la cama.

—Mi turno —le dijo, montándole como había querido hacer antes.

Su boca se apretó con la lujuria, entonces, ella se inclinó para besarle. Él le dio lo que quería, encontrando cada empuje de su lengua con la suya. El movimiento deslizante ocasionó que el calor se le acumulara en el vientre. El hambre dentro de ella que él había apagado recientemente, comenzó a crecer otra vez.

Nika necesitaba sentirse llena por él. Necesitaba sentirle en el interior, acariciándola profundamente. Era lo único que podía saciar la necesidad.

Fue un poco torpe cuando maniobró para unirlos, pero Madoc fue paciente, dejándola llevar su propio ritmo. Él era grande, y aunque estaba resbaladiza, aún podía sentir la estrechez mientras el cuerpo hizo lugar para él. La sensación corrió a lo largo de la espina dorsal, haciéndola estremecerse. Sólo quería deslizarse y tomar todo de él, pero sus manos sobre las caderas la detuvieron, meciéndola, haciendo que fuera más lento.

—Estás matándome —le dijo ella.

—Me niego a herirte de nuevo.

—Entonces déjame moverme.

—Pronto —el sudor bordeaba a lo largo de la línea de su cabello, y los tendones en su cuello se destacaron, diciéndole que no era la única que sufría.

En lugar de discutir con él sin sentido, simplemente se concentró en el vínculo entre ellos y lo inundó con todo lo que ella estaba sintiendo.

Madoc contuvo el aliento. Sus dedos se apretaron sobre las caderas y la empujó hacia abajo, haciendo todo el movimiento.

Nika nunca se había sentido tan llena. Luchó por respirar, sintiendo los músculos apretarse alrededor de él. Era una clase extraña de plenitud, tenerle en el cuerpo y la mente, al mismo tiempo. Podía sentir todo lo que él sentía. Desde el vibrante placer sobre su erección hasta el débil movimiento de su cabello por el ventilador del techo.

Él necesitaba que se moviera. Ella podía sentirlo ahora. Entonces Nika se movió.

El gemido de placer que Madoc dejó escapar, fue la cosa más dulce que había escuchado. La atrajo hacia abajo contra su pecho, girándola debajo de él, y comenzó un lento movimiento deslizándose y retirándose.

La primera vez no había sido nada como esto. Ahí no había dolor, ni tensión, sólo el roce de piel contra piel y su hambrienta boca sobre la suya.

El placer se construyó en ella. Podía sentirlo creciendo en ambos, tan fuerte y exigente como para resistirse. Él le susurró sus pensamientos, uniéndolos en una manera que no creía que pudiera existir.

Su poderoso cuerpo se elevó cuando su necesidad se incrementó. Ella sintió el placer construirse en él cuando se abrió a sí mismo a ella. La conexión entre ellos aumentó y vibró con poder.

Madoc le levantó las caderas con una mano, apretándola contra él de una manera que trajo lágrimas a los ojos y le robó el aire de los pulmones. Entonces todo se vino abajo. El cuerpo de Madoc se tensó cuando la penetró profundamente. Se hinchó dentro de ella, y el primer chorro caliente de su liberación se impulsó en su centro, lanzándola al clímax.

Ella gritó, sosteniéndolo firmemente cuando su liberación la llenó. Las olas atravesándola latieron al mismo tiempo con él, mezclando las sensaciones juntas en una confusa sensación de perfecta continuidad. Pareció durar para siempre, pero una vez que terminó, fue demasiado pronto.

Ambos aún respiraban con dificultad cuando Madoc les giró y la colocó encima de su pecho. Aún estaba duro dentro de ella, palpitando al mismo ritmo rápido de su pulso cardíaco. El sudor de la espalda se enfrió, pero por delante, estaba maravillosamente cálida.

Madoc no se alejó esta vez. Él aún estaba en su mente tan profundamente como estaba en su cuerpo.

Razón por la cual podía escuchar sus pensamientos. No sólo estaba pensando entregarla a otro hombre, sino también planeaba dejarla aquí cuando fueran a rescatar a Tori.

—No me importa lo bueno que seas en la cama —le dijo, levantándose sobre su pecho para mirarle hacia abajo—. No hay manera de convencerme para que me quede atrás.

Él abrió su boca y dijo algo, pero Nika no pudo entender ni una palabra. Todo lo que escuchaba era el sonido de su nombre con un grito de dolor haciéndole eco en el cráneo.

Tori. Tori estaba tratando de alcanzarla.

Nika se abrió a sí misma y tomó algo del poder de Madoc para encontrar de dónde venía el contacto. Tan pronto como lo hizo, un choque de dolor se disparó atravesándola el cuerpo, haciéndola sacudirse contra Madoc. Nunca antes había sentido nada como esto. Le cortó la respiración y su mundo se redujo hasta un punto de luz. Todo lo demás se volvió gris.

Se escuchó a sí misma gritar, sintió las manos de Madoc sobre el cuerpo y sus pensamientos en la mente.

—Tori.

«Lo siento» escuchó el sollozó de su hermana. «Lo siento tanto».

CAPÍTULO 21

GILDA había levantado la mano para llamar cuando la puerta de su hija se abrió. Sibyl la contempló, con los ojos del mismo azul claro que los de su padre.

Angus. Gilda ya lo extrañaba.

Los bucles rubios de Sibyl estaban enmarañados, el vestido arrugado, lo cual no era en absoluto típico en ella. Medias lunas oscuras pendían debajo de sus ojos, opacando su brillo normal.

—Imagino que es la hora —dijo Sibyl.

Gilda quedó impactada de que le hablara, después de sufrir el silencio de su hija durante tanto tiempo.

—¿Qué hora?

—Para que mueras.

—¿Has visto eso?—Gilda odiaba que su hija estuviera invadida por visiones del futuro, pero nunca había considerado que tendría que soportar ver la muerte de su propia madre.

—He visto muchas cosas. Demasiadas. —Sibyl retrocedió, dejando a Gilda dar un paso dentro de la suite. El mobiliario lleno de volantes parecía marchito hoy, su normalmente brillante rosa, insípido y opaco.

Gilda se acomodó en el delicado sofá.

—No me quedaré mucho. Sé que las cosas están tensas entre nosotras, pero me sentí obligada a verte otra vez.

—Nada entre nosotras ha cambiado —dijo Sibyl—. No puedo de pronto olvidarlo porque hayas decidido matarte, ¿cómo podría?

—No pido tu perdón. Sólo esperaba que… me dejaras abrazarte una vez más.

—No soy una niña. Tú me has atrapado dentro del cuerpo de esta niña, pero no soy una niña.

—Siempre serás mi niña. Al igual que Maura lo es.

—Maura no habla conmigo de ti. Se niega.

—¿Hablas con Maura?

—A veces. Cuando tiene miedo.

Gilda odiaba la idea de su niñita teniendo miedo, pero Maura había tomado sus propias decisiones. Tenía que vivir con las consecuencias, tal como Gilda lo hacía.

—¿Le dirás que todavía la amo?—preguntó Gilda.

—No me creerá. No cree que puedas amar a alguien que no tiene alma.

—Por supuesto que tiene un alma.

—Maura no lo cree. Dice que se la arrebataste cuando nos rasgaste por la mitad mientras estábamos todavía en tu vientre.

—Lo que os hice fue estúpido. Necesitábamos que más mujeres llenaran nuestras filas. Pensé que tener niñas gemelas nos ayudaría a ganar la guerra.

—Maura y yo no estábamos destinadas a ser gemelas. Tomaste a la niña indefensa creciendo dentro de tu cuerpo y la cortaste por la mitad. ¿Cómo pudiste hacer algo así? ¿Cómo pudiste desgarrar un alma diminuta en dos cuando eras la única encargada de protegerla?

—No pretendí que fuera así. Nacen gemelos todo el tiempo. No me di cuenta de que estaba haciendo algo antinatural.

—Tú no lo comprendiste. ¿Así como no comprendiste lo que estabas haciendo la noche que Isaac murió?

Gilda negó con la cabeza. La pena por su hijo todavía la atormentaba por dentro, aún después de todos estos años.

—Fue otro error. Uno de tantos. Lamento tanto que tú y Maura os quedarais para sufrir por mis elecciones. Sólo intentaba protegeros.

—Lo haces sonar tan razonable, como si cualquier madre hubiera hecho lo mismo.

—No sabía lo qué os ocurriría. Lo juro.

—¿Cómo podrías no haberlo sabido? Llegaste a nosotros aquella noche, nos despertaste de un sueño muerto para ese propósito exclusivo.

—No. No fue así. Necesitaba abrazaros, agarrar a mis dos niñas vivas y asegurarme de que estaban bien.

—Esa no es la manera en la que lo recuerdo. Te recuerdo tambaleándote en nuestro cuarto. Recuerdo que estabas llorando. El frente de tu vestido estaba mojado con las lágrimas. Maura y yo nos asustamos. No sabíamos lo que sucedía y tú estabas llorando demasiado fuerte para hablar. Te abrazamos, intentando a nuestra manera infantil reconfortarte. Habríamos hecho cualquier cosa por hacerte sentir mejor, y tú usaste eso para exprimir de nosotras una promesa que no comprendíamos.

—No supe lo que hacía.

—¿Cómo podrías no haberlo sabido? Nos miraste de frente a cada una de nosotras cuando dijiste: Prometed a mamá que nunca creceréis. Sabías el poder que la promesa tendría sobre nosotras.

—Fueron simplemente palabras. No quería que crecierais y os unierais a la lucha. No quería que murierais como vuestro hermano lo hizo un poco antes aquella noche.

—Teníamos ocho años. No comprendimos lo qué esa promesa nos costaría. Recuerdo dártela y sentir el aliento siendo aplastado en nuestros pulmones. Recuerdo el pánico que nos cogió mientras esa promesa penetró en nuestras almas, enjaulándonos en estos cuerpos diminutos.

—Lo siento tanto, Sibyl. Nunca tuve la intención de lastimarte.

Una risa vacía se alzó, demasiado vieja para el cuerpo del que llegó.

—Hiciste un excelente trabajo sin siquiera proponértelo.

—Un día lo entenderás.

—¿Cómo? —demandó Sibyl— ¿Cuándo crezca y tenga un hijo propio? Me has arrebatado eso. Me has quitado todo lo que debería haber tenido, incluyendo el alejar a Maura, la otra mitad de mí misma.

—No. No hice eso.

—Lo hiciste. Se fue porque no podía soportar verte. No podía soportar el recuerdo de lo que deberíamos haber tenido, lo que deberíamos haber llegado a ser.

—Eligió cambiar de bando.

—No. Eligió escapar, y el único lugar donde estaría a salvo era con nuestro enemigo. No es como si ella pudiera haber vivido por su cuenta.

—Nos traicionó —dijo Gilda, sabiendo que Maura había aprendido eso de ella.

—Tú nos traicionaste. Tus acciones pusieron todo eso en marcha. Estoy segura que el daño que has hecho aún no se ha extinguido, al menos no para mí y Maura.

—Si pudiera deshacer lo que hice, lo haría.

—Es muy tarde para eso. Tu tiempo está casi terminado.

—Así es que puedes verlo, ver mi futuro.

Sibyl asintió con la cabeza.

—¿Y tu padre?

—Tendrías que preguntarle a Maura. Es su turno.

—Desearía poder verla otra vez antes de morir —dijo Gilda.

—No te preocupes —dijo Sibyl—. La verás.

EL corazón de Madoc iba a estallarle del cuerpo. Primero tuvo el orgasmo más poderoso de su vida, y ahora Nika gritaba de dolor mientras se retorcía entre los brazos.

—¡Tori! —gritó, extendiendo la mano como si de verdad pudiera ver a su hermana.

—Nika, regresa a mí. —No sabía lo que le ocurría a Tori, pero sabía con seguridad que no quería a Nika en ninguna parte cerca de eso, ya fuera en cuerpo o mente.

Se quedó quieta, entonces abrió los ojos y le miró. Las lágrimas se filtraron por los rabillos, mojando el pelo claro en sus sienes.

—Estuvo aquí. Sólo un minuto. La están lastimando.

Nika todavía se estaba agarrando firmemente el vientre. Las piernas estaban dobladas hacia arriba apretadas contra su cuerpo, y Madoc estaba seguro de que sabía el porqué.

—Está con los dolores. No hay nada que puedas hacer.

Nika se apartó de él, saltando de la cama. Sus ropas estaban enredadas sobre una silla, y se apresuró a ponérselas.

—Tengo que encontrarla.

—¿Cómo? Todo lo que sabemos es que fue hacia el sureste.

—Me llamó una vez. Lo hará de nuevo.

Madoc comenzó a vestirse, porque sabía que saldría impetuosamente de aquí en cualquier momento, y no quería seguirla con el culo desnudo a lo largo del vestíbulo y asustar a todos los niños humanos.

—Y estará incapacitada por el dolor otra vez.

Ella se puso una camiseta por la cabeza.

—No me importa. Estaré preparada para eso la próxima vez.

Madoc quería obligarla a quedarse aquí. Era demasiado preciosa para arriesgarla. Sabía que daría la vida por su hermana en un latido y no podía dejar que eso ocurriera. No quería que Tori muriera, pero si lo hiciera, no quería que se llevara a Nika con ella.

—¿Exactamente qué piensas que ganarás corriendo despavorida? Necesitamos ir a ver a Joseph y hacer esto en la forma correcta.

—¿Cuánto tiempo crees que eso nos llevará? ¿Cuánto tiempo crees que tiene Tori? No puedo esperar.

Madoc agarró su brazo, siendo cuidadoso de no sujetarla demasiado duro.

—¿Qué bien hará que la encuentres si no la puedes sacar viva? Tenemos que reunir a los hombres.

—Bien. Habla con Joseph. Reúne a quien quieras, pero nos vamos ahora.

MEGHAN estaba en camino saliendo de la oficina cuando se detuvo en una parada temblorosa.

John Hawthorne estaba apoyado contra el maletero de su coche, los gruesos brazos cruzaban su pecho.

Su sola visión hizo que algo profundamente en el interior se desatara. Una punzada familiar de excitación se le disparó en el vientre e hizo que las rodillas se le debilitaran. Se preguntó si siempre tendría la virtud de provocarle eso.

No había esperado volver a verle nunca. Era simplemente un brillante y secreto espacio en su vida que mantendría cerca y nunca olvidaría. Viéndole aquí, en su pueblo, en su trabajo, era completamente impactante y totalmente inaceptable.

—¿Qué estás haciendo aquí?—preguntó, echando un vistazo sobre el hombro para ver si alguno de sus compañeros de trabajo estaba cerca. Afortunadamente, no lo estaban, pero eso no duraría mucho.

—Te fuiste. Yo no estaba listo para eso, así que vine a buscarte. —Lo dijo como si fuera la cosa más razonable viajar tres mil kilómetros para terminar una conversación.

—No puedes estar aquí.

—¿Por qué no? Es un país libre.

—Si alguien te ve, se lo dirá a mi padre.

John alzó una ceja.

—Tienes veintiocho años. Estoy bastante seguro que tienes permiso para salir en una cita a estas alturas.

—No es eso.

—¿Entonces qué es?

Meghan no supo cómo explicarle. Su padre tenía su orgullo.

Si él pensara que cuidarle significaba despojarla de algo, la apartaría. No estaba convencida de que él estuviera lo suficientemente fuerte para vivir por su cuenta aún. Cierto, estaba mejor, pero ¿y si tenía una recaída?

—Pasamos un tiempo grandioso, John. Pero simplemente no puedes estar aquí. Por favor vete.

—¿Estás casada?—preguntó, la cara oscureciéndose con ferocidad.

—Cielos, no. Para nada. Es sólo que no puedo involucrarme ahora mismo. Tengo demasiadas responsabilidades.

—Así como yo, pero aquí estoy de cualquier manera. Pensé que lo dos teníamos algo especial.

—Fue especial. ¿No podemos sólo dejar las cosas así?

—Eso no es suficiente para mí. Tengo sentimientos por ti, Meghan. Quiero que regreses conmigo para que podamos ver a dónde nos llevan las cosas.

El corazón de Meghan se estrujó de anhelo. Quería tanto ceder y arrojar las precauciones al viento. Tal vez durarían una semana y estarían como el perro y el gato, pero tal vez había algo real allí. Ciertamente nunca se había sentido así acerca de otro hombre antes.

Pero lo que ella quería no era tan importante como encargarse de su padre. Él tenía que estar primero.

—Lo siento, John. En realidad lo siento. Pero hasta aquí es donde llegamos.

La boca de John se apretó con furia y tragó como si empujara algo hacia abajo.

—No lo creo. Y no creo que tú lo hagas, tampoco.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, se acercó y la besó.

El cuerpo de Meghan respondió como lo hiciera las incontables otras veces que la había besado. Se le calentó la piel, las extremidades se le licuaron, y ella fluyó en él como si hubiera sido obligada a hacer justamente eso.

La obligó a abrir los labios, acariciándole levemente la boca con su lengua. Sabía cómo en sus sueños secretos, tan embriagador que la hizo marearse.

Su mano le ahuecó la nuca mientras la otra se deslizaba por la columna vertebral hasta el trasero. Espirales de sensaciones se amotinaron a través de la corriente sanguínea hasta que se quedó sin aliento, húmeda, y anhelando cosas que sabía nunca podrían ser suyas.

John terminó el beso pero no se apartó.

—Invítame a tu casa.

Quería hacerlo. Quería caer en la cama con él y no salir nunca.

—No puedo. Mi padre...

—Llévame a conocerle. Tal vez congeniemos. No lo sabrás hasta que lo intentes.

Su resistencia se estaba desmoronando, no podía competir con el placer que sabía que John le podría dar.

—Si te conoce, sabrá cómo me siento.

—Eso es algo bueno, ¿verdad?

—No. Me necesita ahora mismo. No lo puedo abandonar.

—No te pido que lo hagas.

—Tú no entiendes. Me apartará. Pensará que me está despojando de mi futuro.

—Lo hace.

—Es mi elección.

John se apartó, con el pesar delineando su cara.

—Entiendo —dijo, entonces se dio la vuelta y se marchó.

Meghan le observó irse, sintiendo que se llevaba algo vital con él, algo sin lo que nunca podría sobrevivir.

TORR no podía creer con qué rapidez se estaba recuperando. Era como si un interruptor hubiera sido encendido, y la sensación en las extremidades estuviera regresando al mismo tiempo.

Sólo hacía dos horas, no habría podido alzar su propia cabeza, y ahora estaba sentado sobre el borde de la cama. De acuerdo, estaba todavía inestable, pero incluso eso parecía desvanecerse rápido.

Había alguna clase de conmoción recorriendo el interior del Dabyr. Podía oír voces tensas y pisadas apresuradas fuera de la puerta. La mujer que le había traído comida más temprano no había sabido lo que estaba pasando.

Torr le había ocultado cuánto había mejorado. No quería que nadie echara a perder la sorpresa para Grace. Quería ver la mirada en su cara cuando le viera.

Ya no tenía ninguna duda en la mente de que podría saludarla de pie. De hecho, si todo fuera bien, iba a poder hacer más que simplemente saludarla. Podría hacer el amor con ella de la manera en que no se había permitido pensar, salvo en lo más profundo de sus sueños.

Estaba seguro como el infierno que ahora pensaba en ello. Si no regresaba pronto, iba a tener que hacer algo con la erección casi constante. Claramente, el organismo estaba compensando el tiempo perdido.

Usando la cama para apoyarse, Torr se puso de pie.

Casi se desmoronó bajo el peso de su propio cuerpo, pero logró permanecer de pie. Después de algunos segundos, había conseguido el equilibrio y trató de alcanzar una silla cercana para estabilizarse. Dio un paso, entonces dos, antes de que las piernas no pudieran dar más y tuvo que deslizarse en la silla.

El júbilo le hizo sentirse ligero y la mandíbula le dolía de sonreír tanto.

Grace iba a estar tan sorprendida. Finalmente, sus lágrimas serían de alegría.

Pensó en llamarla y pedirle que volviera a casa, pero merecía un descanso. Había pasado demasiado tiempo manteniéndole el lastimoso culo limpio y alimentado. Necesitaba un poco de tiempo para ella misma.

En lugar de eso, llamó a su hermanastro de diecisiete años, esperando que supiera cuándo regresaría.

Blake Norman contestó el teléfono con un distraído:

—Hola. —De fondo, Torr podía oír el sonido de armas láser siendo disparadas y los gritos excitados de otros chicos en el cuarto.

—¿Tienes compañía?—preguntó Torr.

—Si. Estoy jugando. ¿Que necesitas?

—¿Sabes cuándo regresará Grace?

—¿Que quieres decir? Está contigo, ¿verdad?

—No podría viajar arrastrándome a todas partes con ella.

—¿Viajar? Nunca dejaría este lugar, no después de lo que nos sucedió.

Torr fue golpeado en silencio por un momento.

—¿No se fue de viaje?

Blake hizo un grupo de sonidos de ¡shhhh! Hasta que el cuarto en el que estaba se silenció.

—Dijo que estabas empeorando y que iba a permanecer en tu suite durante algunos días. ¿No está contigo?

Un mal presentimiento comenzó a reptar lentamente por la columna vertebral de Torr.

—No está conmigo.

—¿Entonces dónde diablos está?

—No lo sé, pero voy a descubrirlo.

Torr marcó a seguridad, esperando hablar con Nicholas, pero en su lugar consiguió a uno de los Gerai que ayudaban cuando Nicholas no estaba disponible.

—Oye, Nate —dijo Torr—. Me preguntaba si me podrías ayudar con algo.

—Claro.

—¿Puedes averiguar si Grace ha dejado el complejo recientemente?

—Aguarda un segundo. —Hubo algunos “clic” de teclas; entonces Nate dijo—: No registró la salida de ningún coche y su tarjeta de seguridad no ha sido usada en la entrada. Pudo haber salido con alguien más, supongo.

—¿Le sigues el rastro cuando usa su tarjeta llave?

—Sí, todo queda registrado.

—¿Puedes ver cuándo fue usada la suya por última vez?

—A eso del mediodía de ayer.

—¿Quién ha salido desde entonces?

Nate leyó de un tirón una lista de nombres. Era corta.

—¿Puedes revisar para ver si las cámaras la mostraran en cualquiera de sus coches?

—¿Qué está pasando aquí, Torr? ¿Está en alguna clase de problema?

—No lo sé. Me dijo que dejaba la ciudad. Le dijo a su hermano que se quedaba conmigo. No tengo ni idea de donde está.

—Está bien. Dame algunos minutos y revisaré las grabaciones de seguridad. Nuestro software de reconocimiento facial la encontrará y me dirá la última posición en la que fue vista. Te llamaré en unos cuantos minutos. ¿Tendrás a alguien allí que pueda coger el teléfono?

—Sí —dijo, sintiendo frío y más asustado de lo que había estado en mucho, mucho tiempo.

Ahora que pensaba en eso, había actuado de forma un poco extraña la última vez que la vio.

Lo había achacado al estrés, pero tal vez ella había estado intentando decirle que estaba en una especie de problema. Tal vez el costo de encargarse de él la había cansado y había tenido alguna clase de crisis nerviosa.

Diez millones de cosas le pasaron a través de la cabeza, cada una peor que la última.

El teléfono sonó y lo cogió, los débiles y torpes dedos contra el plástico.

—¿La encontraste?

—Es algo extraño, pero entró en una suite desocupada y no ha vuelto a salir. No puedo irme, pero enviaré a alguien para hacer una revisión.

—¿Qué número de habitación?

Nate se lo dio, entonces dijo:

—Te volveré a llamar tan pronto como sepa lo que está pasando.

Torr no le dijo que no se molestara. Se pasaría por allí él mismo, la encontraría, la reprendería por escabullirse así y asustarle. No tenía que mentir y decirle que iba a dejar la ciudad para conseguir descansar de él. Todo lo que tenía que hacer era decirle que necesitaba algo de tiempo libre. Lo habría entendido.

Agarró la espada enfundada, sabiendo que iba a necesitar alguna clase de bastón para evitar caer de cara. La suite estaba a sólo un pasillo de distancia, pero tan inestable como estaba, iba a parecerle muchísimo más lejos.

JOHN se negaba a perder las esperanzas con Meghan. No podría imaginarse que cualquier hombre capaz de criar a una hija como ella también fuera capaz de impedirle vivir a su antojo.

Había sólo una forma de averiguarlo.

Como una especie de espeluznante acosador, John la siguió de regreso a su casa. Tan pronto como se metió en el garaje, él se apresuró a la puerta principal, esperando que su padre fuera el que contestara por lo que ella no tendría la posibilidad de cerrarle la puerta en las narices.

El hombre que atendió la puerta llegaba sólo a la nariz de John. Era delgado, pero no enfermizo, y miró con atención a John con una clara mirada interrogadora.

—¿Sí?

—Mi nombre es John Hawthorne. Soy un amigo de Meghan de Minnesota. ¿Le importa si entro?

Los ojos del hombre se iluminaron con interés y sonrió.

—Por supuesto. No tiene mucha gente que la visite en estos días. No como acostumbraba cuando era niña. Esa chica tenía a la gente desfilando por esta casa en aquel entonces.

—Papá, estoy en casa —gritó desde alguna parte a la izquierda.

—Justo a tiempo. Tu amigo está aquí.

Meghan dio un paso a través de una entrada y se detuvo en seco.

—¿Me seguiste a casa?— preguntó conmocionada.

—Me imaginé que tú no me invitarías, así que tuve que ser grosero y presentarme yo mismo.

Su padre dio un paso protector hacia su hija.

—¿Este hombre está causándote problemas?

—No, papá. Sólo que no sabe cuándo darse por vencido.

—¿Podemos hablar?—preguntó John.

—Ya he dicho todo lo que hay que decir. —La tristeza matizó su voz.

—Por favor. No podemos dejar que termine así.

—Sólo vete, John. Esto ya es lo bastante difícil.

Su padre estaba escuchando cada palabra, observando a cada uno de ellos cuidadosamente. John odió que hubiera audiencia, pero esa era su elección. No la de él. Prefería haber tratado esto con ella en privado.

Supo antes de decir las palabras que a ella no iba a gustarle discutir esto delante de su padre.

—No puedo irme hasta que sepa si podrías estar llevando a mi bebé. No usamos una maldita cosa, y tú nunca dijiste si estabas protegida.

Los ojos de Meghan se ampliaron asombrados, como si acabara de darse cuenta de lo que él se había percatado en el camino hacia aquí: Podría estar embarazada. Por qué él ni siquiera había pensado acerca de eso antes, no tenía ni idea. Siempre había sido responsable. Caramba, tenía un condón en le cartera. Simplemente no había pensado en usarlo.

Su mano se movió a su vientre en un gesto inconsciente.

Eso fue toda la respuesta que John necesitaba. Se encontró rezándole a Dios para que estuviera embarazada, porque en este punto, estaba dispuesto a recurrir a cuantas tácticas sucia se le pudieran ocurrir para mantenerla en su vida. Un bebé la amarraría a él y le daría el tiempo que necesitaba para convencerla de que podría amarle verdaderamente, de la manera que él sabía que la amaba.

La comprensión fue un poco impresionante, pero le calentó de adentro hacia afuera e hizo su camino hacia el futuro tan claro como el día.

El padre de Meghan cruzó los brazos sobre su pecho y dijo:

—Obviamente, vosotros dos tenéis cosas que discutir. Estaré haciendo la cena en la cocina. Para tres. —Dirigió esa última parte a Meghan—. Saca a patadas al padre de mi futuro posible nieto antes de cenar y tendremos unas palabras.

Se marchó dando media vuelta, dejando sola a la pareja en el vestíbulo.

Meghan se había puesto pálida y había presionado su mano en la pared como para estabilizarse.

—Ni siquiera había considerado… Estoy segura de que no estoy…

—… Embarazada —ofreció, molesto porque ni siquiera pudiera decir la palabra—. Te ves como si fueras a caerte. ¿Podemos sentarnos?

Asintió con la cabeza aturdidamente y le condujo a la siguiente habitación. Se hundió encima del sofá, pero en vez de sentarse al otro lado de la habitación, lo que ella probablemente había tenido en mente, se sentó junto a ella.

John no era un hombre que escogiera las palabras, así que sólo espetó:

—Quiero intentar que las cosas funcionen contigo. Ven a vivir conmigo.

—No puedo. Mi padre.

—Tráelo, también. Tengo un montón de espacio. Esa cabaña es simplemente un lugar que tengo a las afueras. Tengo una casa tradicional, también, lo suficiente grande para todos nosotros.

—Hace demasiado frío para mi padre. Su artritis...

—Mejorará en gran medida con todo el ejercicio que un nieto me dará —gritó su padre desde la cocina. El hombre se asomó por la esquina, sonriendo abiertamente como si ya planeara qué hacer con un niño que no sabían aún si existía.

En ese momento, John decidió que le gustaba el hombre. No le importaría tenerlo como suegro en absoluto.

—Mi trabajo está aquí —dijo ella.

—Conozco a montones de gente allá arriba. Puedo ayudarte a encontrar un buen trabajo. O puedo darte uno en mi compañía.

—Esa es una idea horrible y tú lo sabes.

—¿Tan mala idea como no vernos nunca?—preguntó.

Su cara se arrugó por el dolor, y supo enseguida que no estaba solo en sus sentimientos por ella. Sentía algo, también. Su tiempo juntos había sido más que sólo gran sexo, aunque definitivamente también había sido eso.

—Apenas nos conocemos —dijo ella.

John le ahuecó su cara con las manos. La magulladura de su accidente estaba todavía allí, recordándole exactamente lo preciosa que era, lo fácilmente que le podría ser arrebatada. Cada segundo contaba, y quería pasar tantos de ellos como pudiera con ella.

—Te conozco lo suficiente como para querer conocerte más.

Ella le cubrió las manos con las suyas y se las apartó con fuerza.

—No nos puedes exiliar a mí y a mi padre simplemente para ver si podemos hacer funcionar esto.

John asintió con la cabeza lentamente.

—Bueno. Tienes razón. Me tomará algunas semanas acomodar las cosas por mi parte. Apenas tenía previsto iniciar la construcción de un nuevo proyecto, por lo que tendré que encargarme de encontrar a alguien que se haga cargo por mí, transferirles los contratos, o tal vez vender el negocio. Hablaré con mi abogado para ver que tiene más sentido. Necesitaré poner a la venta mi casa, pero creo que deberíamos conservar la cabaña, ¿y tú? Sería agradable para las vacaciones de la familia.

Meghan parpadeó.

—¿Vas a renunciar a tu vida, tu negocio, tu casa, tu carrera?

—Puedo tener eso en cualquier parte. Sólo te puedo tener aquí. Tendré que ponerme al día otra vez, nuevos códigos de construcción y todo eso, pero soy bueno en lo que hago. Estoy seguro de que puedo encontrar a alguien dispuesto a recibirme a bordo por algún tiempo. Puedo volver a llegar a la cima otra vez.

—¿Por qué? ¿Por qué harías eso?

La miró ceñudamente, confundido.

—¿Por qué no lo haría? Los trabajos vienen y se van. Hay sólo una tú en todo el mundo. Y si tenemos suerte, un niñito o niñita especial que vendrá a nuestras vidas en pocos meses. Renunciaría a casi cualquier cosa por vosotros dos.

—¿Qué pasa si no hay un bebé?

—Entonces no lo habrá. Al menos, todavía no. Tendremos más tiempo a solas para llegar a conocernos el uno al otro. Pero de cualquier manera, he tomado una decisión. Quiero estar contigo.

—¿Por qué?

—Porque te amo. —Mientras decía las palabras, todo cayó en su lugar con un pequeño clic de felicidad. El pensamiento de entregar lo que había pasado años creando ni siquiera le molestó.

—¿Lo haces?— preguntó ella. Su barbilla comenzó a temblar.

—No suenes tan asombrada. Estoy seguro de que no soy el primer hombre que se ha enamorado de ti. Sin embargo, espero por Dios ser el último.

Las lágrimas brillaron tenuemente en sus ojos.

—Es imposible amar a alguien tan rápidamente.

—¿Por qué no?

—Así no es cómo se hace.

Era bonita cuando se ponía toda llorosa. Su nariz estaba roja y su labio inferior sobresalía, estremeciéndose hasta que John tuvo que combatir el deseo de besarla.

—¿Cómo propones que lo hagamos, entonces?

—Necesitamos ir más despacio. Esto es excesivamente repentino.

John miró el reloj de pulsera.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—La cena estará lista en diez minutos —dijo su padre—. ¿Eso es suficiente?

—Papá —dijo, alzando la voz—. Deja de meter las narices en asuntos ajenos.

Había un deje festivo en la voz de su padre.

—Escuché que la pesca allí es realmente buena.

—Sí, señor —dijo John—. Tenemos algunos peces enormes en nuestro lago. Mi cabaña está situada directamente sobre él, también. La mejor pesca de este lado de la frontera canadiense.

—Acaba con el sufrimiento del hombre, chica.

—¿Qué hay de ti?—le preguntó a su padre—. ¿Quién te cuidará?

—Estoy bien y tú lo sabes. El cáncer se fue. Me siento como mi viejo yo. Si quieres encargarte de alguien, ten a tus propios niños. Me retiro. —Agarró sus llaves de un gancho y dijo—: Voy a reunirme con mi novia. No esperéis por mí.

La puerta hacia el garaje se cerró. Un coche arrancó y salió. Meghan todavía no había dicho una sola palabra.

—¿Entonces, qué hay de eso?—preguntó John.

—Tengo dos semanas de vacaciones —dijo ella—. Supongo que las podría pasar contigo. Ver a dónde van las cosas.

Una sonrisa de victoria le tiró de la boca.

—Podríamos pasar una semana aquí y una en mi casa. Incluso podrías llevar a tu padre si lo deseas. No me importa.

Ella se tocó el vientre otra vez y la mirada triste en su cara le dijo más de lo que las palabras alguna vez podrían.

—Para entonces deberíamos saber si estoy embarazada.

—No cambiaré de opinión. De una u otra manera, te quiero en mi vida.

—Eso dices ahora —dijo, como si fuera una advertencia.

—Y lo diré dentro de veinte años, también. Sólo mira.

—Un paso a la vez, John. Tenemos que desacelerar esto.

Él no lo necesitaba, pero si lo quería, eso era lo que le daría.

—Cualquier cosa que quieras.

CAPÍTULO 22

TODOS los Theronai disponibles y un puñado de Sanguinar estaban dentro de los vehículos, en caravana hacia el sureste. Madoc abría la marcha, buscando en el paisaje cualquier cosa que le resultara familiar.

Los recuerdos de Tori continuaban moviéndose en la cabeza a pesar de que no necesitaba volver a verlos para recordarlos.

Habían estado conduciendo durante horas y el atardecer se acercaba, faltaba poco más o menos dos horas. Drake, Helen y Gilda estaban en el asiento de en medio, con Tynan, Nicholas y Angus en la parte trasera.

—¿Reconoces algo? —preguntó Nika desde el asiento del pasajero de la camioneta.

Había preguntado lo mismo cada pocos minutos desde que habían salido, pero Madoc se negó a perder la paciencia con ella.

—No. ¿Suerte en tu objetivo?

—En realidad no. De vez en cuando creo que me estoy acercando, como si estuviera debilitándose, pero entonces se va y ya no puedo sentirla.

Madoc había estado vigilando cuidadosamente el reloj cada vez que sentía el aleteo de excitación de Nika a través del vínculo. Después de ver el intervalo entre ellos disminuir lentamente, estaba convencido de que las defensas mentales de Tori bajaban cada vez que había una contracción. Había cerca de seis minutos de diferencia ahora, según su cálculo.

Él lanzó una mirada a la parte trasera de la camioneta, donde Tynan se ocultaba del sol. Se encontró con la mirada de hielo del Sanguinar.

—¿Tienes un plan para cuando la encontremos?

—Ninguno de nosotros sabe qué esperar —dijo Tynan—, pero sin duda no será la primera mujer embarazada que he tratado. Haré lo que deba para mantenerla con vida.

No hubo mención de la descendencia, y Madoc adivinó que fue intencional.

—Ahí está ella otra vez —dijo Nika, la voz era alta por la excitación—. Casi puedo…

Sus palabras se interrumpieron con un grito de dolor. Se encorvó hacia delante en el asiento de manera tan rápida que el cinturón de seguridad la atrapó y la abrazó.

Madoc miró el reloj. Habían pasado sólo cinco minutos. Se les acababa el tiempo.

Puso una mano en el hombro de Nika y pisó el acelerador. Detestaba verla sufrir así, pero sólo había una manera aceptable de acabar con esto ahora: Encontrar a Tori.

Nika jadeaba por el dolor y sintió un aumento en el flujo de energía entre ellos. Su relación se había fortalecido a un ritmo increíble en las últimas horas, como si Nika supiera exactamente cómo hacer que ocurriera. Por supuesto, el hecho de que los colores de la Luceria se hubieran acomodado en un blanco brillante como la nieve podría haber tenido que ver con eso.

Estaban ineludiblemente vinculados ahora, al menos durante el tiempo que Madoc viviera. La única forma en que sería capaz de dejarla ir con un hombre más digno de ella ahora sería tras la muerte.

—No va a pasar —dijo Nika con los dientes apretados—. Me quedo contigo. Sólo contigo.

Por mucho que le gustara oír eso, no estaba seguro de cómo se sentiría si él no pudiera salvar a Tori. La ira y el resentimiento eran sentimientos feos y podrían crecer más rápidamente que el cáncer. Lo había visto suceder antes.

—Sólo conduce. Nos enfrentaremos a eso más tarde —le dijo ella.

Madoc le sonrió. Le gustaba que ella asumiera automáticamente que tendrían un más tarde. No lo estaba alejando todavía.

Tal vez nunca lo haría. La idea fue suficiente para hacerle fantasear como una niñita, pero no había tiempo para eso ahora. Tenía una hermana que rescatar.

—¿Alguna noticia de Paul o Andra? —preguntó con voz lo suficientemente alta para que Nicholas le oyera desde atrás.

—Todavía no. Les he dejado diez mil mensajes, así que estoy seguro que llamarán cuando vuelvan a tener cobertura para el móvil. Tengo un informe de Briant, sin embargo. Interrogó a Ricky y encontró signos de mancha Synestryn en la mente del muchacho. El chico no tiene ni idea de dónde está Tori. Lo único que sabía era que se le ordenó llevar a Nika a un centro comercial, donde alguien la recogería.

Madoc miró en el espejo retrovisor para decirle algo a Nicholas, pero las palabras le desaparecieron de la cabeza. Detrás de él, la configuración del terreno, la pendiente de la ladera que habían subido, encajaba perfectamente con uno de los recuerdos de Tori.

Redujo la velocidad de la camioneta, con cuidado de no causar un accidente con los otros vehículos detrás de él. El camino aquí no estaba dividido y estaba relativamente vacío.

—Viste algo, ¿no? —preguntó Nika.

—Sí. Espera.

Maniobró la camioneta, haciendo un cambio de sentido. Detrás de él, el resto de la caravana le siguió.

Regresó por el camino por donde habían venido y giró en una pista de grava que conducía a un terreno privado. La pista estaba llena de baches, pero fue capaz de mantener la vista en la tierra que reconocía y seguirla.

El sendero de grava terminó cerca de un granero tan viejo que estaba cayéndose, y no había forma de que este vehículo pasara sobre el suelo rocoso.

—Nicholas, hazles saber a todos que estamos cerca, pero vamos a tener que seguir a pie.

Estacionaron y saltaron de los vehículos. Prepararse fue rápido y eficiente. Madoc ayudó a Nika a deslizarse dentro de un abrigo de cuero blindado y una máscara, por si acaso. Él no tenía la intención de dejar que se acercara lo suficiente a la lucha, pero no iba a correr ningún riesgo.

Sus ojos azules llamearon un momento antes de que ella se doblara de dolor. Madoc la agarró contra él y la abrazó, mientras que el espasmo pasaba.

—Ella está cerca —dijo Nika, respirando con dificultad. El sudor había perlado su frente y todo el color de su piel había desaparecido—. Sabe que estamos aquí.

Eso significaba que los tipos malos también podrían saberlo.

—Hora de moverse —gritó él.

Agarró fuertemente la cintura de Nika y la ayudó sobre el suelo rocoso.

A medida que se adelantaban, consiguió más coincidencias entre el terreno y los recuerdos de Tori. Había oscurecido cuando la habían traído aquí, pero había suficientes similitudes para que Madoc no tuviera problemas en encontrar el camino que habían tomado. A unos cientos de metros más adelante, la vegetación empezó a mostrar parches de desgaste donde muchos pies habían pisoteado. Esas delgadas huellas comenzaron a converger hasta que cayeron por el borde de un risco.

Madoc tuvo que saltar cerca de dos metros de altura, pero tan pronto como lo hizo, vio la boca de la cueva. Parecía sin cambios de la imagen que Tori le había dado, y acompañando a dicha imagen hubo una explosión primitiva de miedo. Ella no había querido entrar. Incluso siendo niña, había sabido temer esa oscuridad.

—Aquí —llamó al resto del grupo.

Se estiró por Nika, facilitándole el descenso a su lado. Esperó hasta que el grupo estuvo listo, con sus espadas desenvainadas, antes de entrar.

La oscuridad le engulló, junto con el fuerte olor de animales y putrefacción. Este era sin duda el tipo de lugar donde a los Synestryn les gustaba ocultarse.

Madoc sacó suficiente energía del aire que le rodeaba para alimentar su propia visión nocturna y silenciosamente le mostró a Nika cómo hacer lo mismo a través de la conexión. Sintió el tirón sutil del poder salir de él y supo que ella lo había captado sin problemas.

Le encantaba la mente de ella y la velocidad del rayo en la que se movía. Cada vez que su presencia estaba dentro de él, se sentía más inteligente y más consciente del entorno. Esta vez no fue diferente. Ella estaba allí, en el interior, una parte de él.

No creía que nunca volviera a sentirse entero sin ella.

Se movía lentamente por el túnel, en busca de trampas o cualquier cosa que pudiera revelar su presencia. Tal vez los Synestryn ya sabían que estaban aquí, pero él no les iba a informar, si no lo sabían.

El túnel se hizo más angosto, curvándose a la derecha. Acabó en una pequeña abertura, mostrando dos caminos alternativos que podrían tomar. Uno de ellos era natural, y el otro había sido cavado por herramientas y garras.

Se volvió hacia Nika.

—¿Alguna idea de por dónde?

Ella cerró los ojos y un pulso de poder fluyó de él.

—No. Lo siento.

Madoc miró el reloj.

—Esperaremos un minuto. Podrás tener otra oportunidad.

Su boca se abrió en estado de conmoción y una débil línea de dolor se formó entre las cejas.

—Los dolores que siento. Son los dolores del parto, ¿no?

—Eso es lo que creo. Cada vez son más seguidos.

—¿Con cuánto tiempo? —preguntó Tynan.

—Cuatro, cuatro minutos y medio ahora.

La mano de Nika le agarró con fuerza del brazo, pero esa fue la única señal que mostró del dolor que él sabía que sentía. Ella no hizo ningún ruido.

Cuando habló, estaba sin aliento.

—Por ahí. Ella está a nuestra derecha.

Madoc asintió con la cabeza.

—Iremos cuando estés lista.

Ella tragó saliva y enderezó su postura.

—Ya estoy lista.

Madoc no se opuso. Por mucho que lo odiara, era el único camino.

Él los condujo dentro del túnel cavado. Había varios lugares donde se estrechaba, pero todos pudieron pasar. Había más de una docena de hombres y mujeres detrás de él, listos y ansiosos de que este rescate terminara.

El túnel se inclinaba hacia abajo y después hacia adelante, haciéndose accesible. Se detuvo y se volvió hacia Drake, quien estaba inmediatamente detrás de Nika.

—Voy a adelantarme para inspeccionar —susurró. A Nika le dijo—: No te muevas un segundo; voy y vengo.

Para su crédito, ella no discutió. Podía sentir su agitación y el miedo, junto con la certeza de que el dolor volvería de nuevo muy pronto.

Madoc avanzó tan silenciosamente como pudo, ceñido a una de las paredes. Se asomó al área, energizando la visión para poder ver con mayor claridad.

Era un dormitorio. Decenas de Synestryn yacían acurrucados en pilas como cachorros. No los reconoció. Estaba acostumbrado a ver pieles y escamas, pero estas cosas -lo que sea que fuesen- tenían en su mayor parte piel desnuda en su lugar. Ellos eran vagamente humanoides, aunque más grandes que la mayoría de los hombres, tal vez dos metros si se ponían de pie sobre sus patas traseras. Sus manos y pies eran enormes, y sus cabezas se erizaban con mechones de pelo tieso. Al lado de cada montón de criaturas, varias espadas estaban apoyadas contra escombros o la pared de la cueva.

Las espadas estaban estropeadas, oxidadas y picadas por el uso, pero el hecho de que estuvieran allí era totalmente inquietante. ¿Desde cuándo los monstruos habían empezado a usar armas en lugar de dientes y garras?

No había señales de Tori, pero al otro lado de la cueva, había un túnel que conducía a la derecha.

Madoc volvió al grupo.

—Hay una cueva más adelante llena de bestias durmiendo. Tendremos que pasar a través de ellas.

—¿Cuántas? —preguntó Drake.

—Treinta o cuarenta.

—¿Alguno amistoso? —preguntó Helen.

—No.

—¿Cómo es de grande? —preguntó Drake.

—Tal vez seis por nueve, más o menos.

Helen sonrió.

—Lo tengo. Quedaos atrás.

Ella y Drake avanzaron. Unos segundos más tarde, hubo una explosión de luz anaranjada, un susurro de calor y el sonido de gritos animales. El humo se desvió por el túnel, pero Gilda levantó una mano y lo desplazó sobre sus cabezas hacia la salida.

Nika siseó por el dolor y se agarró del brazo duro de Madoc.

—Hay una especie de conmoción en torno a Tori. Creo que ellos saben que estamos aquí.

Drake y Helen regresaron un minuto después.

—Área despejada. Yo no respiraría el humo, sin embargo.

—Apartaré el humo lejos de nosotros —dijo Gilda—. Vamos a acabar con esto. Si no la recuperamos antes del atardecer, podrían trasladarla donde nunca la encontráramos.

—No podemos permitir que eso suceda —dijo Nika, jadeando.

—¿Puedes caminar? —preguntó Madoc.

Sentía que ella no estaba luchando contra el dolor, dejándolo dentro -era el único vínculo que tenía con Tori, pero casi la dejaba incapacitada.

Ella asintió con la cabeza, por lo que Madoc la ayudó a mantener su peso, siguiendo a Drake y Helen a la cámara.

Los cadáveres quemados eran montones calcinados, como si ni siquiera hubieran tenido tiempo para moverse antes de morir. Claramente, la capacidad de Helen había crecido desde que se había vinculado con Drake hacía casi un año. A Madoc no le gustaría estar en el extremo receptor del poder que ejercía.

Se trasladaron al siguiente túnel y habían pasado algunos metros cuando Nicholas dijo:

—Tenemos movimiento detrás de nosotros.

—Nicholas, tú, Liam y los otros hombres desvinculados mantened nuestra vía de escape —ordenó Angus—. Tenemos que seguir adelante.

Nika se apoyaba más fuerte ahora, y podía sentir el dolor apretando más su cuerpo con cada paso.

—Nos estamos acercando —susurró—. Puedo sentirlo.

Detrás de ellos, el sonido del combate comenzó. Los gruñidos de los Synestryn y el golpe de acero contra los huesos aumentaron de intensidad mientras su única salida conocida estaba siendo comprometida. Delante de ellos, un grito alto y femenino de dolor se hizo eco en las paredes de roca.

TORI había intentado mantenerse fuerte. Había tratado de no llamar a Nika, pero había fallado. El dolor había sido demasiado para aguantarlo, y con cada espasmo que le desgarraba el cuerpo, se había quedado más débil y menos capaz de bloquear a Nika.

Zillah la había atado a una mesa de metal, incapaz de moverse. Las rodillas estaban inmovilizadas contra el pecho para dar espacio a lo que saliera. Alrededor los demonios Synestryn se agazapaban con ansiedad, como esperando una comida. Tal vez eso era en lo que ella se había convertido, si este parto la mataba. No tenía ni idea.

«Estamos aquí. Espera». La voz de Nika le llegó como fresca y clara agua fluyendo sobre ella.

—Ella está aquí —dijo Maura—. Por fin. Y una vez que tenga a Nika, estoy segura que Andra no estará lejos. Encantador.

El pánico se deslizó a través de Tori, arañándola. «Corre», trató de gritar en la mente, pero no estaba segura de si Nika podía oírla. No podía concentrarse con tanto dolor retorciéndola. Estaba segura de que la cosa que tenía dentro iba a partirla en dos.

—Guardias —ordenó Zillah en un siseo casi metálico de respiración—. Matad a los hombres. Sin ellos, las mujeres serán nuestras para tomarlas.

Tori no podía ver cuántos guardias había, pero al menos veinte estaban en su línea de visión y podía oír más moviéndose cerca. Había demasiados. No había manera de que Nika fuera capaz de pasar.

«Corre. Por favor», volvió a gritar, rogando que Nika la oyera.

Maura frunció el ceño por un momento, ladeando la rubia cabeza como si estuviera escuchando.

—Matad a Angus primero o Gilda acabará con todos nosotros.

—¿Sin sentimentalismos por tu propio padre? —preguntó Zillah.

La cara de Maura se volvió dura y fría.

—Ninguno. Matadle.

Otro espasmo de dolor se apoderó del cuerpo de Tori, estrujándole un grito. Le robó el aliento del pecho y le bloqueó los pulmones. Algo se agarraba con fuerza dentro de ella y todo lo demás desapareció haciendo frente a tanto dolor. Todas las defensas cayeron. Nika apareció en la mente, fuerte y tranquilizadora.

Tori se agarró a ese sentimiento, como una cuerda de salvamento. Ella sabía que su tiempo había terminado. La cosa llegaba. Nika no había podido salvarla, pero al menos estaba allí ahora. Por lo menos Tori no tenía que morir sola.

Nika tropezó cuando la conexión que tenía con Tori llameó a la vida, más fuerte de lo que había sido nunca. El dolor de su hermana era el mundo entero, pero Nika se centró en excluirlo para poder concentrarse lo suficiente como para encontrar la manera de salvarla.

Madoc le ayudó a mantener el equilibrio sobre los pies.

—¿Necesitas detenerte?

—No. Ella está delante. Cerca.

Nika instó a los ojos de Tori a abrirse, ordenó a los músculos de su hermana a moverse para que pudiera mirar a su alrededor y mostrar a Nika dónde estaba y cómo sacarla. Lo que vio estaba lejos de consolarla.

—Zillah está con ella. También Maura.

Desde detrás de ella, Nika oyó a Gilda contener el aliento.

—Hay… —contó rápidamente—, por lo menos treinta Synestryn allí. Saben que nos acercamos, están a ambos lados de la apertura.

Nika envió la información a Madoc con un pensamiento, para que pudiera ver lo mismo que ella.

—Drake, toma el lado derecho. Yo me ocupo del izquierdo —dijo Madoc.

Los dos hombres corriendo por delante, con las espadas desenvainadas. Helen estaba justo detrás de ellos, y Nika hizo todo lo posible para mantenerse en pie. Podía sentir el calor de la mano de Angus a su lado. Él no la tocó, pero estaba listo para atraparla si se caía.

Nika envió lo que podría tranquilizar a su hermana, observar a través de sus ojos como Drake y Madoc despejaban el túnel y atacaban a los guardias que les esperaban.

Otra contracción golpeó a Tori y una porción de la conciencia de Nika quedó ciega cuando su hermana cerró los ojos. Tropezó en la pared y sintió la quemadura del tacto de Angus mientras él la aguantaba.

Tenía que cortar la conexión con Tori si quería tener alguna posibilidad de concentrarse lo suficiente como para salvarla.

«Estamos llegando. Te quiero», le dijo a Tori, y luego dejó que la conexión se desvaneciera hasta que pudo sentir a Tori, pero ya no podía escuchar sus pensamientos o ver a través de sus ojos.

En el momento en que Nika fue capaz de moverse, Helen ya estaba en la abertura de la cueva, luchando. Una columna de fuego tan gruesa como un brazo se disparó de la mano de Helen. Nika dio un paso detrás de ella justo a tiempo para ver que la llama destruía a un grupo de tres Synestryn. Se abrasaron rápidamente, cayendo al suelo antes de que sus gritos hicieran eco en las paredes.

Ya que el fuego parecía funcionar, Nika no iba a arriesgarse de nuevo. Envió la mente en busca de los Sgath o cualquier otra criatura de aquí que podría haber ingerido su sangre -que ella podía controlar.

Una especie de resonancia brilló alrededor de uno de ellos, diciéndole que era su objetivo. No era un Sgath. Era alto, erguido sobre dos piernas, y agarrando una espada en la mano, la cual terminaba en largas y negras uñas. Nunca había visto nada como esto, pero eso importaba poco. Lo que importaba era que su sangre fluía dentro de sus venas y hacía que su mente fuera de ella.

Nika dio un paso atrás en el túnel para no estar en medio del camino, se despojó del cuerpo y se lanzó dentro de la cabeza del monstruo.

Su mente era un lugar caluroso y extraño. El hambre de sangre consumía sus pensamientos, pero el temor a Zillah le mantenía en su lugar.

Ella tomó el control del cuerpo de la cosa, empujándose entre los pensamientos y acciones. El monstruo rugió en desafío, pero el único sonido que hizo estaba dentro de su propia mente.

Ella lo impulsó hacia adelante, moviendo el extraño y delgado cuerpo torpemente hacia Zillah.

Iba a matarlo con su propio siervo antes de que tuviera tiempo de entender siquiera lo que había sucedido.

Zillah se inclinó sobre Tori, aflojando las restricciones que habían utilizado para sujetarla. Él no la vio llegar dentro del cuerpo prestado del Synestryn. Levantó la espada, preparándose para clavársela en la espalda.

Desde unos metros de distancia, Maura gritó una advertencia.

Zillah se tiró a un lado cuando Nika golpeó. La espada golpeó la mesa de metal, deslizándose a lo largo del borde. El movimiento golpeó al monstruo de Nika haciéndole perder estabilidad y ella no tenía suficiente práctica moviendo su cuerpo para recuperarle. El monstruo cayó al suelo en un montón torpe.

Nika lo puso de pie, pero cuando se volvió a atacar a Zillah de nuevo, éste ya tenía su propia espada. Con una poderosa oscilación, cortó la cabeza del monstruo.

Nika se empujó fuera de su mente antes de que la cabeza golpeara el suelo. Ella no podía ver, no podía sentir. La energía flotaba a su alrededor, caliente y chisporroteando contra lo que ella tocara.

La desorientación duró un rato antes de que ella se diera cuenta de que no había vuelto a su propio cuerpo. Saltar del monstruo tan de repente la había dejado tambaleando y sin un ancla.

Y entonces lo sintió. Madoc. Su poder radiada, encendido como un faro. Ella siguió ese poder hasta que pudo llegar a él.

Su mente era un lugar familiar. Reconfortante. Incluso en medio de la batalla, cuando su cuerpo está trabajando duro y sus pensamientos estaban en las tácticas de la matanza, todavía le aliviaba el alma. Quería quedarse dentro de él, acurrucada en su calor, pero había algo que tenía que hacer.

Tori. Tori estaba aquí y estaba en problemas. Nika tuvo que volver al cuerpo para que pudiera salvar a su hermanita.

Utilizando el vínculo de la Luceria como marco de referencia, Nika siguió la vía entre ella y Madoc, encontró el cuerpo y se relajó donde pertenecía. Le llevó un momento aclimatarse a su propia piel y disfrutar de su entorno nuevo. El suelo debajo de ella era frío y duro. La batalla se libraba delante. El humo ondulaba a lo largo del áspero y alto techo de la cámara, la prueba del trabajo de Helen. Los cuerpos sangrantes de los Synestryn desordenados por el suelo, cerca del túnel. Angus, Drake y Madoc estaban reduciendo a los demonios, cayendo uno por uno.

Tynan se abría paso hacia Tori. Su única función esta noche era asegurarse de que ella sobrevivía al parto, y si algo le sucedía a él, las posibilidades de supervivencia de Tori caerían en picado.

Nika luchó por aguantar. El mareo la molestaba sin cesar, haciéndola sudar y revolviéndole el estómago en una torsión enfermiza.

Se apoyó contra la pared de roca, dejando que la sostuviera. Ella había estado en la mente de Andra suficientes veces para saber lo que podría hacer. Nika no estaba segura de si sus puntos fuertes estaban en la misma área que los de Andra, o si tratar de crear un escudo dolería tanto como dolió jugar con fuego. De cualquier manera, valía la pena intentarlo.

Nika tiró del poder de Madoc, dejando que la llenara. Ella mantuvo los ojos en Tynan y se imaginó una burbuja gigante formándose alrededor de su cuerpo.

Un segundo después, Tynan se estrelló contra un muro invisible.

Correcto. Nika necesitaba dejar que se moviera, llevándose la burbuja con él.

Una hoja de Synestryn bajó hacia la cabeza de Tynan. Se deslizó fuera de la superficie ondulante del escudo que Nika había creado, pero ese golpe resonó en la cabeza, como si una campana gigante le hubiera golpeado contra la oreja.

El impacto del golpe la sacudió, y le tomó cada pedacito de concentración que tenía para mantener la barrera constante.

A unos metros de distancia, Zillah envolvió con sus dedos demasiado largos el tobillo de Tori. Agarró a uno de sus propios demonios y le abrió el pecho en canal. La sangre se derramaba de la bestia. Algo brillante destelló en el puño de Zillah cuando lo empujó dentro del pecho del demonio sangrante.

Una luz cegadora estalló dentro de la cueva, y una oleada de aire estancado arrolló a Nika. Cuando pudo ver de nuevo, Zillah se había ido. La mesa donde había estado Tori estaba vacía.

—Tori —gritó Nika, tropezando hacia donde su hermana había estado sólo un segundo antes.

La mano fuerte de Gilda la agarró del brazo, deteniéndola de arrojándose al combate.

—Se ha teletransportado lejos con ella. Se han ido.

—Tenemos que ir tras ellos. Sigámosles.

Los ojos negros de Gilda se apartaron, llena de vergüenza.

—Estoy demasiado débil. Lo siento.

Nika no iba a permitir que esto sucediera. Ella no había estado tan cerca de recuperar a su hermana sólo para perderla así.

Ella tomó la cabeza de Gilda entre las manos y aró su camino en la mente de la otra mujer.

—Muéstrame —exigió—. Muéstrame cómo encontrarla. Lo haré yo misma.

El conocimiento estaba dentro de la mente desordenada de Gilda, junto con una montaña de información. No había tiempo para detenerse en nada de eso, tan tentadora como era la idea. En cambio, Nika fue directa a los conocimientos que necesitaba y los arrancó de la mujer.

Los ojos de Gilda se ampliaron y un jadeo horrorizado se congeló en sus labios.

Nika tenía lo que necesitaba. La semilla brillante de conocimiento latía en su interior, listo para ser utilizado.

Necesitaba estar más cerca de Madoc y Tynan para poder llevarlos con ella. No podía hacerlo por su cuenta. Envió una llamada a la mente de Madoc, gritándole que tomara a Tynan. Confiando en que él haría lo que le pedía, extendió la mente, en busca de alguna señal de su hermanita.

El dolor le estalló en el cuerpo, agarrándola con tanta fuerza que no podía respirar. Otra contracción. Esta peor que todas las anteriores. Sentía el miedo de Tori, sentía la desesperación.

«Espera», le rogó a su hermana. «Estamos llegando».

Nika sintió a Madoc deslizarle la mano en la suya, escuchó sus pensamientos susurrándole que estaba aquí con Tynan.

Ella agarró fuerte su mano, abrió el conocimiento que le había robado a Gilda, y succionó una columna enorme de poder.

El mundo se retorció, brilló y después todo se volvió negro.

CAPÍTULO 23

LA sangre rodó por la frente de Iain cuando clavó de un empujón la espada en el corazón del demonio más cercano.

Él y los otros Theronai habían tomado una posición estratégica dentro de uno de los túneles, donde no podían ser fácilmente flanqueados. Miraba hacia atrás tan a menudo como podía, esperando que el túnel no ofreciera ningún punto de acceso más a los Synestryn que se acercaban sigilosamente a sus espaldas.

Si bien había recibido un golpe, no sentía los efectos de ningún veneno recorriéndole el sistema, por lo que estaba agradecido. La herida ya comenzaba a cerrarse, aunque la sangre que le escocía los ojos se estaba convirtiendo en un problema peligroso.

La multitud de demonios disminuyó, y los pocos restantes se dieron la vuelta y corrieron.

Miró a Liam y los otros.

—Quedaos todos aquí y contened la salida. Voy a sacarlos.

Liam asintió con la cabeza.

—Voy contigo —dijo Nicholas.

Iain se volvió, negándose a perder el tiempo discutiendo con el hombre. Podía hacer lo que quisiera. Ellos saldrían deprisa después de los Synestryn.

Habían despejado sólo una curva en el corredor cuando Iain escuchó el primer grito de ayuda. Humano. Mujer. Asustada como el infierno.

Hubo un tiempo en que ese grito le hubiera afectado, pero ahora todo lo que experimentó fue una cautela fría.

“Finge que tienes honor”. Eso fue lo que dijo a los hombres que había llevado a la Banda de los Áridos. Era un código por el que estaba decidido a vivir.

Un hombre con alma se habría horrorizado ante ese sonido, así que Iain siguió interpretando el papel.

—¿Qué demonios fue eso?

—Vamos a ver —dijo Nicholas.

Los dos hombres habían recorrido suficiente túnel luchando para saber que no deberían correr. Era demasiado fácil poner trampas a lo largo de estos túneles estrechos, y un hombre que fuera demasiado rápido no tendría tiempo para evitarlas. En lugar de eso, se movían tan rápido como la cautela les permitía.

El grito se repitió, sólo que esta vez ya no era una sola voz.

—¡Por aquí! —Mezclado con—: ¡Ayudadnos! —Por encima de ese sonido estaba el lloriqueo que sonaba como a un niño.

La rabia surgió dentro de Iain. Tuvo que apretar la mandíbula para evitar bramar a las paredes.

El túnel se ensanchaba en un espacio angosto, y a lo largo de una pared había una hilera de jaulas de metal. Dentro de esas jaulas había tres mujeres y dos niños.

—Por favor —dijo una de las mujeres en el otro extremo del espacio.

—Sacadnos de aquí.

Iain se dirigió a Nicholas y le gritó:

—Vigila mi espalda.

—No tardes —dijo Nicholas—. Tengo la sensación de que pronto tendremos compañía.

Iain fue a la primera jaula, donde una mujer sucia se aferraba a los barrotes. El pelo enmarañado le caía hasta la cintura. Llevaba un vestido largo, sin forma, cubierto de manchas. La tierra manchaba su piel, haciendo que sus ojos gris claro se destacaran en un contraste sorprendente. Ella no estaba llorando. Su expresión era lacónica.

—Las llaves están en la pared detrás de ti.

Nicholas las agarró y se las tiró a Iain. Se trasladó a abrir su jaula, pero ella lo detuvo. Su voz era tranquila, pero su orden fue inconfundible.

—Libera a los niños y a los otros primero.

Iain no perdió el tiempo oponiéndose a ella. Tendría sus razones para dar la orden, así que hizo lo que le pidió, liberando a los demás antes de regresar a su celda.

Ella no se había movido. Los otros estaban apiñados en torno a Nicholas, gritando y agarrándose el uno al otro. No había señal de una sola lágrima, ni miedo o alivio en los ojos de esta mujer.

Abrió su jaula y le ofreció la mano para ayudarla a pasar por la puerta pequeña. En el momento que la delgada mano le tocó, la cabeza de Iain empezó a zumbar. La rabia en constante ebullición dentro de él se alejó, acallando los incesantes gritos de su alma muerta. Hasta ahora, no se había dado cuenta de todo el caos que le atormentaba la mente -de cuánto de dolor había llegado a cargar en torno a la muerta y hueca alma en su interior.

Las dos partes de su Luceria se sacudieron lejos de la piel por un momento, como si trataran de llegar a ella. El repentino deseo de levantarla en brazos y huir donde nadie pudiera encontrarles le golpeó dentro del cráneo. Quiso retenerla, esconderla del mundo, ocultarla donde sólo él pudiera tocarla.

Ella apartó con fuerza la mano, sus ojos grises brillando muy abiertos. Retrocedió en la jaula hasta que se presionó contra la pared. Por primera vez, la emoción se mostró en su rostro, y el miedo brillando en su interior hizo que Iain quisiera rasgar los barrotes con sus propias manos.

—Mantente alejado —le ordenó ella.

Él no tenía ni idea de dónde consiguió ese aire de mando, pero se encontró obedeciendo antes de que siquiera se molestara en preguntar por qué debería.

—No voy a hacerte daño —le dijo.

—Eso es lo que dicen todos.

—La compañía se acerca —dijo Nicholas sobre las cabezas de las mujeres y niños revoloteando cerca de él—. Es hora de irnos.

Pelear con tantos inocentes cerca podría ponerse realmente muy sucio, demasiado rápido. Iain no iba a ver como esta gente era masacrada sólo porque una mujer estaba asustada.

—¿Vienes tú sola o voy yo? —le preguntó.

Ella echó un vistazo al grupo de Nicholas, enderezó sus delgados hombros, y siguió adelante. Iain le ofreció la mano de nuevo. Ella la ignoró y pasó a su lado sin tocarle en absoluto.

Iain tuvo que combatir la ira porque le tratara así. ¿Le había salvado la vida y ella le evitaba? ¿Qué clase de manera era esa de actuar? Incluso él tenía mejor criterio.

Lo que fuera. Ella había salido y él tenía un trabajo que hacer. El sonido seco de las garras en la piedra combinado con los sonidos húmedos de la salivación de los demonios estaba acercándose por segundos.

—Cubriré la retaguardia —dijo Iain.

Nicholas se volvió y condujo al grupo de vuelta por el camino por el que habían venido. Iain aguantó, con la espada lista, esperando matar cualquier cosa que se pusiera en su camino.

JACKIE había tenido frío tanto tiempo que casi se había olvidado de cómo era estar caliente.

Podía sentir el calor del hombre detrás de ella golpeándole la espalda en oleadas. Quería darse la vuelta y rizarse dentro de ese calor, pero había algo en él que le daba miedo. Algo oscuro y peligroso.

La forma en que la había mirado cuando le tomó la mano, esa mirada de hambre primitiva, fue suficiente para que mantuviera la distancia a pesar del frío en los huesos. Era mejor tratar con el otro hombre y evitar al peligroso por completo.

—Hay más niños aquí —susurró lo suficientemente alto para que pudiera oírla sobre sus pasos—. Tenemos que encontrarles y sacarlos también.

—¿Dónde? —preguntó el hombre detrás de ella.

Él estaba cerca. Demasiado cerca.

Jackie se negó a mirarle.

—No lo sé. Los he visto pasar, sin embargo.

—¿Hacia dónde?

—Detrás del camino por donde vinimos.

El hombre detrás de ella, dijo:

—Nicholas, continúa en movimiento. Voy a cogerlos.

Un aumento repentino de miedo se disparó a través de Jackie y se volvió para decirle que no fuera. Había demasiados monstruos. Pero en el momento en que echó una mirada por encima del hombro, el hombre de ojos oscuros se había ido.

—Va a hacer que le maten —le dijo al hombre al frente.

Él sacudió la cabeza, y ella alcanzó a ver el lado de su cara. Una red de cicatrices arruinaba su piel, tensándose cuando su mandíbula se movió.

—No puede dejar atrás a los niños. Iain puede manejarlo. Alguien tiene que ir.

Por alguna razón, Jackie no quería que fuera Iain.

CANARANTH se escapó del combate una vez que vio a Zillah transportarse con Tori. Sus efectivos eran muy superiores a los Centinelas, por lo que no creía que le echaran de menos en medio de tanto caos.

Corrió por los túneles, evitando a los grupos de refuerzos que venían a ayudar en la lucha.

Con una llave que mantenía oculta dentro de la ropa, abrió la puerta de la cámara. Ella aguantaba con una silla levantada en las manos, dispuesta a golpearle en la cabeza con ella.

—Soy yo —le dijo mientras se deslizaba dentro y cerraba la puerta detrás de él—. Tengo que sacarte de aquí.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella.

Su piel había palidecido en los últimos meses, por lo que las pecas salpicadas por la nariz se destacaban.

Cuando ella llegó por primera vez aquí, su piel tenía un brillo saludable. Ahora era de un blanco enfermizo. Su cabello se había deslucido, al igual que sus ojos.

Necesitaba el sol en su cara, ella no podía vivir en la oscuridad de la forma en que él lo hacía. Tampoco podría el niño que llevaba. Su hijo.

Había hecho lo que le había sido ordenado. Había tomado a Ella como había hecho con otras mujeres, seduciéndola hasta que se sometió. Siempre había sido un plan cuidadosamente calculado de su parte. Él no podía soportar la violación, y sin embargo, si estas mujeres no concebían, Zillah habría alimentado a sus tropas con ellas. La seducción parecía el único camino de acción.

Canaranth no había planeado enamorarse de ella. No había imaginado que le importaría tanto su hijo que arriesgaría la vida para liberarlos.

Pero lo haría. Ella abrazaba su corazón, tal como era, y sabía que si no la dejaba marchar, pasaría el resto de su vida atormentada, viendo a Zillah convertir a su hijo en un arma.

—No hay mucho tiempo —le dijo—. Tenemos que darnos prisa.

Ella dejó caer la silla y se lanzó a sus brazos sin dudarlo.

—¿A dónde vamos?

Le tomó de la mano y la condujo a través de una serie de túneles que se utilizaban en raras ocasiones. Sólo unos pocos siquiera sabía que existían.

—Hay una salida no muy lejos de aquí.

Llegaron a la grieta que ocultaba una estrecha entrada a un túnel que llevaba casi directamente arriba. Canaranth tomó su cara entre las manos, memorizándola. Él la iba a extrañar tanto, más de lo que se había imaginado nunca.

—Pasa por aquí. Sigue hasta la superficie. Tendrás que abrirte paso a través de unos matorrales. Es grueso, pero podrás cruzarlo. A partir de ahí, tienes que dirigirte hacia la puesta del sol.

Por ahí es por dónde los Centinelas habrían entrado.

—¿Y tú?

—No puedo ir.

—No puedo dejarte atrás.

—Debes. Nuestro hijo no puede nacer en las manos de Zillah.

Ella tragó saliva y los ojos marrones oscuros se llenaron de lágrimas.

—No quiero ir sin ti.

Canaranth nunca había pensado que él tuviera buen corazón, hasta ahora. Podía sentirlo rompiéndose, destrozándose al saber que nunca volvería a verla.

—Es la única manera. Tienes que hacer esto. Por favor.

—¿Dónde voy a ir? ¿Qué voy a hacer?

—Ve con los Centinelas. Estarán cerca. Te acogerán y cuidarán de ti.

—¿Y el bebé? —preguntó.

Él le había contado historias acerca de ellos y sabía que habían jurado matar a su especie.

—Miente. Diles que ya estabas embarazada por un hombre humano cuando te cogimos.

—¿Vendrás a por mí? —preguntó.

—Sí —mintió, sólo para garantizar su cumplimiento—. Quédate con ellos, así sabré dónde te encuentras.

Ella tiró de él hacia abajo y le besó. El sabor de ella era tan puro y ligero, que sentía como si volara cada vez que ella le tocaba.

No tenía idea de cómo iba a seguir sin ella, pero tenía que encontrar un camino. Mientras él fuera el segundo al mando de Zillah, podía controlar sus ejércitos y garantizar su seguridad y la de su hijo.

—Vete —dijo contra su boca.

El impulso de decirle que la quería le quemaba por dentro, pero no podía hacerle eso. Cuando él no fuera a por ella, pensaría que estaba muerto o que la había traicionado. Con el tiempo, ella encontraría otro hombre que la amara como él hizo -alguien que la ayudara a criar a su hijo a ser mejor que la criatura que lo había engendrado.

Antes de que pudiera decir las palabras que echaría a perder sus posibilidades de cualquier parecido a un futuro normal, él la apartó, chasqueando una de las pequeñas luces brillantes químicas que había traído para ella, y que la ayudaría a pasar por la estrecha abertura.

Ella se movió a lo largo del túnel. Canaranth miró hasta que la luz verde pálido desapareció, sintiendo como si el corazón acabara de serle arrancado del cuerpo.

CAPÍTULO 24

TORR estaba sudando para cuando llegó a la suite. La puerta estaba abierta y pudo oír una voz baja y frenética salir del interior.

Torr se apoyó en la espada para cruzar cojeando la sala de estar hacia los dormitorios. Uno de los Gerai salió casi corriendo hacia él. Era uno de los humanos que se había criado aquí, y ahora su rostro envejecido estaba blanco por el pánico.

Vio a Torr y le dijo:

—Quédate con ella mientras consigo ayuda. Tynan se ha ido, así que me voy a buscar a otro Sanguinar.

¿Sanguinar? Grace debía necesitar una curación, lo que hizo apretarse el pecho de Torr por el miedo.

—¿Qué pasó? ¿Está herida?

—Yo… no lo sé. —Y entonces se fue.

Torr temblaba tanto que apenas podía sostenerse, pero se obligó a cruzar la distancia y entrar en la sala que el hombre acababa de dejar.

Grace estaba allí, tendida en un colchón en el suelo. Estaba inmóvil. Tenía los ojos abiertos, mirando al techo.

El pánico se estrelló contra Torr, haciéndole caer de rodillas. Gateó hacia ella, extendiendo una mano temblorosa para sentirle el pulso.

Un leve aleteo debajo de la mano le dijo que todavía estaba viva, pero algo no iba bien. Ni siquiera parpadeaba.

Torr le cerró los párpados para que sus ojos no se secaran y le dolieran. Su piel era tan suave y delicada, tan cálida.

Le dio una sacudida pequeña y unas palmaditas en la mejilla. Tal vez sólo estaba dormida.

—Grace —dijo, oyendo su voz quebrarse—. Despierta, cariño.

Ella no respondió.

Desesperado por encontrar la razón de su estado, Torr miró a su alrededor. ¿Qué diablos había estado haciendo aquí sola?

Un paquete de botellas de agua y una caja sin abrir de comida de reposición de la cocina estaba junto a ella en el suelo, como si hubiera planeado quedarse aquí por un tiempo. No había libros, ni revistas, ni televisión para ayudarla a pasar el rato.

Y estaba sin camisa, con sólo una sábana para cubrirse los pechos.

Torr miró por encima de su cuerpo, buscando signos de lesión. Todavía tenía los zapatos y los vaqueros, pero no había señales de sangre.

Le deslizó los dedos por el pelo, sin sentir ningún golpe o corte. Tal vez se había caído y golpeado la cabeza. Eso podría explicar su extraño comportamiento, por qué se había escondido como un animal sabiendo que iba a morir.

Esa imagen no le sentó bien a Torr, haciéndole temblar ante la idea de perderla. Ella había sido su ancla a la vida. Su mundo entero. Era la razón por la que todavía respiraba.

Y la amaba tanto.

—No te atrevas a dejarme —la dijo—. No puedes dejarme ahora, no cuando podemos tener una vida juntos. ¿Has visto que puedo moverme de nuevo? Estoy curado. Necesito que me ayudes a recuperar la fuerza, a torturarme con esos masajes de los tuyos.

Ella no agitó ni una pestaña.

El corazón de Torr se rompió, dividiéndose en pequeños trozos que le hicieron sangrar por dentro.

—No puedes dejarme. Te amo, Grace.

Una gran lágrima se le deslizó por el rabillo del ojo. Le había oído. Todavía estaba ahí, en algún lugar dentro de ella.

Torr suavemente le levantó los párpados, moviéndose para quedar frente a su línea de visión.

—¿Puedes oírme, verdad?

Contuvo la respiración, esperando algún tipo de señal, pero no llegó.

—Sé que puedes oírme. Necesito que aguantes. La ayuda está en camino.

Le cerró los ojos otra vez y tiró de ella hacia los brazos. Su peso laxo era difícil de manejar estando tan debilitado, pero no le importaba. Necesitaba abrazarla, sentir su calor y la subida y bajada de su pecho al respirar.

Torr deslizó las manos sobre su espalda, tratando de consolarla. Fue entonces cuando sintió el duro chichón en la espalda.

Le dio la vuelta al mismo tiempo que Logan entraba en la habitación. Un disco de metal intrincadamente tallado estaba colocado contra su columna vertebral. Un zumbido tenue de vibración pasaba a través de él.

Torr no sabía lo que era, pero sabía que ese no era su sitio. Lo agarró con la intención de sacarlo, cuando Logan le detuvo.

—No —dijo—. No lo muevas.

—¿Por qué no? —preguntó Torr, frunciéndole el ceño a Logan por dudar.

—¿Sabes lo que es eso?

—No. ¿Y tú?

Logan asintió con la cabeza. Sus ojos claros brillaban con interés.

—Es un dispositivo de transferencia.

—¿Transferir qué a dónde? —exigió.

—Quítate la camisa.

—¿Qué?

—Hazlo —exigió Logan.

Bien. Lo que fuera para que la sanguijuela se moviera para curarla.

Torr se la quitó, sintiendo algo arrastrarse en la espalda, una cicatriz, quizás.

Logan tomó un largo suspiro.

—He oído hablar de estos dispositivos, pero nunca había visto uno. Surtió efecto. No tenía ni idea.

Torr agarró el brazo de Logan, tirando de él hacia Grace.

—¿Sabes cómo arreglarlo o no?

—Lo siento —dijo Logan—. Ella hizo su elección.

—¿Qué elección? Esto tiene un jodido significado, ¿verdad? —La vida de Grace estaba en juego y él hablando en clave. Si no fuera la única ayuda cerca, Torr le habría golpeado en esa cara bonita suya.

—Ese disco hace juego con el que tienes en tu espalda.

¿Hace juego con el suyo…?

Torr se tocó la espalda torpemente. Efectivamente, había algo duro y caliente pegado a la columna vertebral en el mismo lugar que el de Grace.

—No sé de dónde los consiguió, pero alguien debió mostrarle qué hacer.

Una comprensión lenta e insidiosa comenzó a levantarse en Torr.

—¿Qué ha hecho? —preguntó, apenas capaz de cuestionarlo. No estaba seguro de querer saber la respuesta.

—Te ha dado su salud. Se ha transferido tu aflicción a sí misma, curándote.

No. Esto no podía estar pasando. Su dulce Grace no podía estar paralizada.

—Te equivocas. Si ella hubiera hecho eso, podría hablar. Yo podía.

—No es un Theronai. Su cuerpo humano no es tan fuerte como el tuyo. El veneno será más duro en ella de lo que fue en ti.

—Arréglalo —exigió Torr—. Haz que vuelva a la forma en que estaba.

—No puedo. No es la forma en que funcionan. Lo siento.

Torr estaba llorando ahora. Grandes, gruesas lágrimas que no podía detener. La rabia y la negación chocaron en su interior, retorciéndole las tripas.

—Cúrala. Retíralo. No lo quiero. Puedes tener toda mi sangre. Simplemente haz que mejore.

Logan le agarró fuertemente el brazo y le levantó, sacándole de la habitación. Cerró la puerta detrás de él, siseando en voz baja:

—Contrólate. Puede oír cada palabra que dices. ¿Estás seguro que quieres que sufra más?

Torr cerró los ojos y tomó una respiración profunda, tratando de calmarse. La idea de que pudiera hacer cualquier cosa para empeorarla le volvía loco.

Con voz calmada que desmentía todo lo que sentía por dentro, le preguntó a Logan:

—¿Puedes hacer algo por ella?

—No más de lo que podía hacer por ti.

Lo que había sido nada.

—Lo siento. —Sus palabras fueron definitivas, teñidas con la sensación de pesar.

Torr no se daba por vencido.

—Iré a buscar otra de las bestias que me mordió. La traeré de vuelta para que puedas estudiarla.

La cara de Logan era sombría.

—Sugiero que te des prisa, entonces.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Eso significa que es humana. La parálisis es más grave en ella. Es sólo cuestión de tiempo antes de que no pueda respirar por sí misma o su corazón deje de latir.

—¿Hasta cuándo?

Logan se encogió de hombros.

—No hay forma de saberlo. Días. Horas.

¿Horas? Incluso años no serían suficientes. No quería dejarla ir. No ahora, no cuando otra vez sentía que tenía una vida que podría compartir con ella.

Una vida que ella le había dado.

Le había dicho que le amaba. Esas habían sido las últimas palabras que le había dicho, tal vez a nadie más. Hasta ahora, se había hecho creer a sí mismo que le había dado esas palabras por compasión. Hasta ahora, no había tenido ni idea de lo mucho que ella había querido decir con esas palabras.

Le amaba lo suficiente como para intercambiar su vida por la de él, y no podía pensar en una manera de darle sentido a eso.

—Quítalo —dijo Torr—. Quiero este cacharro lejos de mí.

—Trata de quitártelo y corres el riesgo de mataros a los dos.

La frustración y el dolor se enredaron dentro de Torr.

—¿Y qué diablos voy a hacer mientras tanto, mientras se le succiona la vida?

La pálida mirada de Logan se mantenía estable.

—Sugiero que encuentres una manera de decirle adiós.

NIKA golpeó el suelo duramente mientras el portal que había abierto se cerraba detrás de ella. Tenía la visión borrosa y giraba. El estómago le dio un fuerte tirón y no tuvo más remedio que inclinarse hacia un lado y vomitar.

—Pasará en un segundo —oyó decir a Madoc.

—Si vivimos tanto tiempo —dijo Tynan. Sus palabras eran difíciles de oír sobre el ruido que venía desde debajo de donde estaban.

Los ojos de Nika lagrimearon, pero se obligó a levantar la vista del suelo. Su teletransportación había funcionado. No les había matado y este era sin duda el lugar correcto, aunque eso poco importaba.

Estaban en otra cueva, sólo que ésta tenía una enorme caverna que descendía como un estadio. En el centro de ese estadio estaba Tori. Zillah sobresalía por encima de ella y rodeándole había docenas de Synestryn. Tal vez un centenar. Desde esta distancia, fácilmente podría haber confundido a algunos de ellos como humanos. Su piel era demasiado gris y brillante para ser humana, y sus rostros estaban distorsionados, pero el parecido era demasiado cercano para ser una coincidencia. Estaban pataleando y soltando gruñidos que sonaban inquietantemente como una ovación.

Ellos no les habían notado todavía, pero eso no duraría mucho.

—Vamos a morir —dijo Tynan.

—Al diablo con eso —dijo Madoc, caminando delante de ella y de Tynan—. Nadie morirá excepto los Snarlies. Contrólate.

Nika aceptó ese consejo y se levantó. Estaba débil, pero se las arregló para permanecer de pie.

—Retrocede hasta ese reborde en la pared —le dijo Madoc—. Les mantendré apartados de ti.

—¿De verdad crees que puedes matarlos a todos? —preguntó Nika.

—Esperaba que pudieras echarme una mano, amor.

—¿Qué hago?

—Lo que sea que te haga feliz. Pero que sea mortal y hazlo rápido antes de que nos vean.

Tynan sacó una espada de la nada de la forma en que Madoc lo hizo.

—No sabía que podías luchar —dijo Nika.

Tynan no se molestó en mirarla. Estaba demasiado ocupado mirando la multitud de demonios de abajo.

—Hay un montón de cosas que no sabes de mí, y así es como me gusta.

Nika estaba segura de que no había manera que pudieran matar a todas esas bestias.

—A lo mejor nos puedo teletransportar otra vez, junto a Tori. Puedes mantenerlos a raya mientras la cogemos y nos teletransportó a todos fuera de nuevo.

—Sentí la cantidad de poder que necesitaste para hacerlo la primera vez. Puedes ser capaz de acercarnos, pero no creo que puedas sacarnos fuera. Y no hay manera de que pueda repelerles si estoy rodeado.

—Sólo agárrame —dijo Tynan—. Cuantos menos seamos, será más fácil.

—Tendrás que ser rápida —dijo Madoc—. Se echarán sobre ti en segundos. Si vomitas, mueres.

—De acuerdo. No más vomitar.

—Muy bien. Dime cuando ir y os sacaré de aquí.

Nika reunió el poder de Madoc en ella y dijo:

—A la de tres. Uno… dos…

CAPÍTULO 25

GILDA, Angus, Drake y Helen habían retrocedido hacia donde estaba el único Theronai vigilando su salida.

El agotamiento se abalanzó sobre Gilda. Siguió tratando de empujar más poder dentro de sí misma, pero era como respirar a través de una pajita estrecha. No podía obtener el suficiente flujo para recuperar el aliento, mucho menos para matar a los Synestryn.

Sentía la frustración de Angus golpeándola, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Él estaba en lo cierto. Había sido una estúpida al apartarle y ahora quedarse más débiles por las mentiras y el orgullo. Ya que él no podía aceptar su traición. No podía culparle.

Otro pilar de fuego salió a borbotones de Helen, aunque ella se encorvaba con esfuerzo. Se volvió a Gilda, jadeando. Lágrimas gemelas de llamas se deslizaban de sus ojos inyectados en sangre.

—Estoy casi sin fuerza. Tenemos que salir de aquí.

Normalmente, Gilda habría dado un paso adelante y habría asumido el control, pero no había razón para eso. Incluso tan cansada como estaba Helen, era todavía más fuerte que Gilda ahora mismo.

Detrás de ella, oyó una conmoción y se volvió a tiempo de ver a Nicholas juntando media docena de humanos sucios en la seguridad del corredor.

—Hay más niños aquí dentro. Iain fue a buscarlos. Tengo que ir a ayudarle.

—Retirada —gritó Angus—. Saca a los humanos. Nosotros protegeremos la retaguardia.

Liam abrió camino, pero hizo un rápido y súbito alto y desenvainó su espada.

—Demasiado tarde. Deben de haber llegado por otro pasaje o por el exterior. La salida está bloqueada.

Gilda se apoyó en la pared con pesar. Estaban muertos. A menos que Andra repentinamente apareciese, se habían quedado sin el poder del fuego y sin opciones. Iba a tener que ver a más familiares morir.

La chispa de la ira y determinación de Angus ardió a través de la conexión.

—Drake, Helen, tendréis que bombardear una salida. Gilda, tú y yo vamos a mantener este túnel y darles tiempo para escapar.

—¿Cómo? —le preguntó ella—. No tengo fuerzas.

Él la miró directamente a los ojos, y por primera vez en años, ella vio algo verdaderamente aterrador en su expresión. La apoyó contra la pared de piedra, elevándose sobre ella.

—Entonces, te sugiero que encuentres un poco. No voy a dejar que estos inocentes mueran a causa de los errores que hemos cometido.

—No es como si pudiera simplemente sacarla.

—Tal vez deberías hacer un intento y ver si funciona, porque tú y yo haremos esto. Ahora.

Él le agarró el brazo y dio un paso por detrás de Helen. Ella había hecho fuego a lo largo del camino, pero a la derecha, al otro lado de las llamas, había docenas de hambrientos Synestryn.

—Iros —gritó Angus—. Sacadlos.

—¿Y tú? —preguntó Helen.

—Gilda nos teletransportará fuera. No nos esperéis.

Gilda no estaba segura de si Angus estaba siendo optimista acerca de su fuerza o si simplemente lo decía para que los otros se movieran, pero cualquiera que fuera su motivo, funcionó. Drake y Helen a la izquierda desaparecieron por el túnel con el resto del grupo.

Las llamas llenaron el espacio, vacilando con calor artificial. Uno de los demonios metió una pata a través del fuego y gritó de dolor.

—Sabes que estoy demasiado débil para teletransportarnos —le dijo a su marido.

—Ya lo sé.

—¿Así que estás contento de morir aquí?

—No. Simplemente sé que eres de lo mejor cuando las apuestas son más altas. Pensé que la situación te podría motivar a sacar tu cabeza del culo.

Él choque la sacudió, pero no se lo demostró. Angus nunca le había hablado de esa manera.

—Tal vez debería —dijo él—. Tal vez si no te hubiera mimado todos estos años, no estaríamos donde estamos ahora.

—No tenía previsto nada de esto.

—Yo desde luego no lo esperaba.

—¿Cómo deshacemos los años de daño durante el tiempo que se necesita para apagar esas llamas?

Angus sacudió la cabeza, mirándola fijamente. La tristeza en sus ojos azules fue suficiente para hacerla llorar. Él era un hombre demasiado bueno para sufrir de este modo, demasiado amable.

Ella no lo merecía, pero le amaba. Mucho. Haría cualquier cosa por él, cualquier cosa para compensar el daño que había causado.

Era hora de demostrárselo. Era hora de dejar de lado lo que quería y darle lo que él quería a cambio. Ella le debía por lo menos eso.

Le agarró su cara y tiró de él hacia abajo para besarle. Él estuvo rígido al principio, pero no pasó mucho tiempo para que eso cambiara. El calor quemó entre ellos y su lengua entró rápidamente para saborearla, como si se hubiera estado muriendo de ganas de hacerlo durante mucho tiempo.

Un gemido áspero de necesidad surgió de su pecho y ella sintió un cosquilleo leve en la garganta. Estaba demasiado ocupada disfrutando de su boca para preocuparse por ello. Tenían sólo unos segundos antes de que tuvieran que volver al trabajo. Podrían ser los últimos segundos que alguna vez pasaran juntos.

Angus se apartó respirando con dificultad. Apretó su frente en la de ella y la luz del fuego oscureció las líneas de expresión de su cara.

—Te amo, mujer.

—Te amo, también. Siempre. No lo negaré más. Encontraremos la manera de regresar a donde pertenecemos.

—Juro que lo haremos.

—No más secretos. No más mentiras.

—Voy a estar demasiado cerca de ti para que tengas la oportunidad.

—Ganaré tu confianza otra vez. Te lo juro.

Angus le sonrió y los espacios fríos en su corazón parecieron calentarse.

—Ya la tienes. Todo está perdonado.

Cuando las palabras salieron de su boca, el peso que ella había estado cargando durante tanto tiempo se levantó. Se sintió libre. Ligera. Joven.

—Pues bien, esto es conmovedor —dijo una voz aguda.

Gilda se volvió para ver parte de la masa de los Synestryn, permitiéndole a Maura aproximarse a la pared de fuego.

El dolor de una madre rompió a través de Gilda cuando vio a su niña. Iba vestida toda de negro, mostrando ahora demasiada piel debajo del encaje andrajoso. El cristal negro brilló intensamente alrededor de su garganta y goteó de sus orejas. La ira torció sus rasgos delicados cuando Maura enseñó sus dientes.

—Me sorprende que todavía estéis vivos —dijo Maura—. ¿Dónde están los demás?

La mano de Angus apretó el brazo de Gilda para avisarla.

—Muertos. Somos los últimos que quedamos.

La risa de Maura era hueca de incredulidad.

—Mis mascotas han desaparecido. Tú te los has llevado, ¿no?

—¿Mascotas? —preguntó Angus.

El muro de llamas comenzó a disminuir. Ya no alcanzaba el techo de roca.

—Los humanos —dijo Maura—. Quiero que vuelvan. No me gusta estar sola.

—Entonces ven con nosotros —urgió Gilda—. Nunca estarás sola otra vez.

—Tú sabes que no puedo. El Dabyr es un lugar para personas con almas. Gracias a ti, madre querida, no tengo ninguna.

—Eso no es cierto.

—Lo es. Tú la arrancaste de mí el día que nos separaste a Sibyl y a mí por la mitad.

—Estas equivocada. He visto el bien en ti. Este camino que has escogido es justamente eso: Una elección.

Maura sonrió.

—Igual que esto.

Ella señaló el suelo donde las llamas estaban arraigadas. Un Synestryn gigantesco a su derecha se lanzó hacia adelante en el fuego.

Gritó y se retorció, pero se quedó en silencio unos segundos. Maura dio un paso adelante por la parte posterior de la cosa, usándola como un puente para cruzar el fuego.

Angus levantó la espada. Gilda se negó a entrar en pánico. Reunió en ella su poder, preparándose para usarlo en cualquier momento.

El poder de Angus fluía con mayor facilidad, no con normalidad, pero mejor que antes.

Maura llegó a estar delante de ellos. Los Synestryn no se habían movido para atacar.

La esperanza se despertó en el alma de Gilda. Tal vez su bebé había decidido regresar después de todo.

Gilda extendió una mano temblorosa hacia su hija.

Maura miró su mano con una expresión casi triste, como si quisiera algo de ella que nunca podría tener.

—Todo el mundo al que toco muere.

Gilda sufrió por su bebé y por todos los errores que ambas habían cometido. Ella debería haber sido un mejor ejemplo. Tendría que haber pasado más tiempo tranquilizando a Maura diciéndole que era amada y necesaria. Pero como tantas otras cosas que Gilda había hecho, ya era demasiado tarde para cualquier cosa excepto la pena.

—No siempre fue de ese modo —le recordó a Maura—. No tiene que ser de esa manera ahora. Ven con nosotros. Ven a casa. Te queremos.

—No se puede amar a alguien que no tiene alma. Yo soy una cosa. Plástico y hueco. Un arma. Tú no puedes amar un arma.

—Tú eres nuestra hija —dijo Angus—. Eres nuestra carne y sangre, parte de nosotros.

Las lágrimas llenaron los ojos de Maura antes de que ella parpadeara un segundo más tarde.

—No os pertenezco. Mi lugar está aquí. Matando. Destruyendo. Eso es lo que hacen las personas sin alma.

Gilda vio el cambio en su hija en el segundo que empezó. Lo que fuera que agrietara las dudas que ella y Angus pudieran haber causado la habían curado. Maura enderezó los hombros y el mal brillante volvió a sus ojos. La suavidad en su expresión se desvaneció y de pie delante de ellos ya no estaba su hija. Era su enemiga.

—Papá —dijo Maura, tratando de alcanzar a Angus como para abrazarle.

“Todo el mundo al que toco muere”.

Gilda no podía dejar que eso le ocurriera a Angus.

Usó el poder que había reunido para impulsarse adelante hacia Maura. Ella la derribó, llevándola al suelo. La sensación del cuerpo de su hija contra el de ella trajo incontables recuerdos de las veces que había sujetado a Maura o la meció para dormir.

Cada recuerdo rompió el corazón de Gilda una vez más.

Maura luchó, pero tenía la fuerza de un niño y Gilda la sometió fácilmente. Para cuando ella inmovilizó a Maura contra el cuerpo, impidiéndole que se moviera, el muro de llamas se había apagado lo suficiente para que los Synestryn al otro lado pudieran saltar sobre él.

Angus se había colocado en el camino de su avance, pero eran demasiados como para luchar solo.

—¡Alto! —gritó Gilda, impregnando las palabras con el poder de mando.

Todo el mundo se quedó inmóvil, incluyendo a Angus.

Gilda arrastró a Maura hacía arriba, todavía restringiéndola. Ella envolvió una mano alrededor de la garganta de su hija y les dijo:

—La estrangularé si os acercáis. Atrás.

Los Synestryn retrocedieron unos pocos metros, pero eso fue todo.

El cuerpo de Maura empezó a temblar de risa.

—Ya he ganado. Me has tocado, por lo que estás muerta. Lo que quiere decir, padre, que tú también. Mis tropas no tienen que hacer nada.

Un latido de pánico floreció dentro de ella, pero Gilda lo controló.

—Tu magia no funciona conmigo.

—¿No? —preguntó Maura.

Mientras hablaba, Gilda sintió la primera puñalada de dolor atravesarla. Todo comenzó en los pies, agudo e intenso, como si alguien le hubiera cortado los dedos. Tomó aliento alarmada, incapaz de ocultar el dolor.

—Lo ves. Nadie me puede tocar y vivir. Ni siquiera tú.

—… TRES.

Nika encontró un lugar cerca de Tori que no estaba completamente infestado por Synestryn y se centró en el blanco. Se agarró a Tynan y los envió a través del espacio.

Ella aterrizó con mucha fuerza, aunque esta vez, no le hizo sentirse tan enferma. No estaba segura si era porque fue una distancia más corta o porque tenía el estómago vacío.

Tynan no perdió el tiempo. Antes de que los Synestryn pudieran imaginar que estaban allí junto a Tori, Tynan la levantó en brazos y gritó:

—¡Ahora!

Nika aún estaba sin aliento, pero arrancó tanto poder de Madoc como pudo, agarró el brazo de Tynan, y le dirigió al lugar detrás de Madoc.

Antes de que ella hubiera terminado de canalizar el poder, el cuerpo le voló por los aires, golpeando un muro de roca. La cabeza le estalló de dolor y la visión comenzó a desvanecerse. Lo último que ella vio fue a Zillah envolver los dedos demasiado largos alrededor del cuello de Tynan y a Tori caer de sus brazos al suelo.

CAPÍTULO 26

ALGO poderoso y malo le estaba pasando a Gilda. Podía sentir el lento e insidioso arrastre de la maldad que Maura había implantado en ella. Nunca antes había sentido nada como esto. El dolor aumentaba en el cuerpo, enviando fuego a la columna, y aún así ella se rehusaba a dejar ir a su hija.

Nunca había estado más asustada en su vida. Ella y Angus habían estado en peleas. Fueron heridos y estuvieron casi cerca de la muerte muchas veces a través de los siglos, pero nunca había sentido una desesperación como esta. Si no encontraba la manera de detener este mal, podría morir, llevándose a Angus con ella.

—Déjala ir, amor —le él dijo a Gilda—. Tenemos que encontrar a Tynan.

—Es demasiado tarde para eso —dijo Maura—. No puede curar lo que le he hecho.

—Maura, deshaz esto —ordenó a su hija.

Los ojos negros de Maura se encontraron con los de su padre.

—No hay nada que deshacer. Está muerta. Será afortunada si sucede rápido.

No. Gilda se rehusaba a morir. Ella y Angus acababan de conectar de nuevo. No iba a dejarle ir y perder la oportunidad de reparar todo lo que había hecho.

Gilda canalizó algo del poder de Angus en el cuerpo, convirtiéndolo en una luz sanadora. La piel empezó a brillar desde dentro cuando la luz la atravesó, bajando por las piernas, donde era peor el dolor.

—Estás matándonos a ambos —dijo Angus.

El cuerpo de Maura pareció ceder.

—Lo sé. Desde hace mucho que sé cómo iba a acabar.

¿Cómo debió haber sido para Maura ver el futuro, verse a sí misma asesinar a sus propios padres?

El cuerpo de Gilda gritó de dolor, pero se forzó a sí misma a moverse, a la vez que giró hacia Maura para que pudiera mirarla a los ojos.

—¿Por eso piensas que no tienes alma? —preguntó Gilda—. ¿Por qué viste este momento?

Maura apartó la mirada con culpabilidad.

—Sabía que esto vendría. ¿Por qué luchar?

—Porque tu futuro no es definitivo. Tú de todas las personas deberías saberlo.

—Aparentemente, estás equivocada. Las cosas sucedieron como había previsto.

Había un fuerte latido en las piernas de Gilda; entonces sintió el calor de la luz curativa salir y el dolor se trasladó hacia arriba, a las rodillas.

Ella respiró profundo y tomó fuerza. La conexión entre ella y Angus se había fortalecido más, permitiéndole tomar más en sí misma.

Mandó más luz para combatir la infección de Maura, pero el esfuerzo la dejó temblando.

—No tienes que hacer esto —dijo Angus—. Podemos arreglarlo.

—No puedo. Lo he intentado. Siempre acaba de la misma manera.

Angus avanzó un paso. El dolor profundizando las líneas en su rostro, retorciendo el corazón de Gilda.

—No. No lo acepto. Por lo menos tienes que intentarlo. No quieres matar a tu propia madre.

Maura inclinó la cabeza.

—No importa lo que yo quiera o no. Todos somos como fuimos creados para ser. Yo fui creada para matar.

—No —dijo Gilda, apenas capaz de sostener a Maura entre los brazos—. Fuisteis creadas para amar. Para amar a un hombre de la manera en que yo amo a tu padre, para ser amadas a cambio, para luchar contra el mal como todas las generaciones lo han hecho antes.

La delicada boca de Maura se torció con desdén.

—Eso nunca pasará ahora, ¿verdad? Tú te aseguraste de ello cuando me hiciste prometerte que nunca crecería.

Angus debió darse cuenta de que Gilda desviaba cada vez más y más de su poder, porque se puso de pie a su lado, ahuecándole el cuello, para que ambas partes de la Luceria -anillo y collar- conectaran en el lugar. La unión facilitó el flujo de energía en ella, y con un repentino y fuerte empuje de voluntad, expulsó del cuerpo lo último de la infección de Maura.

El esfuerzo la dejó jadeante, pero no tenía tiempo para descansar. Tenía que demostrarle a Maura que aún había esperanza. Que ella no era una causa perdida.

—Fue un error cometido por el dolor. Lo siento.

—Sentirlo no cambia nada.

—Puede. Si estás dispuesta a perdonar, de la manera en que estoy dispuesta a perdonarte.

Maura arrancó su pequeño cuerpo lejos, retrocediendo fuera de su alcance.

—No hay perdón para lo que he hecho. Para lo que haré.

—No me has matado —dijo Gilda—. Me he curado de lo que fuera que me hiciste con tu toque.

—¡Mentirosa! Solo lo estás diciendo para engañarme.

—¿Sobre qué?

—Para ir contigo. Quieres tomar la pequeña astilla de alma a la que conseguí aferrarme en el vientre, para dársela a tu hija favorita. Si lo haces, ella tal vez pueda crecer.

—Te equivocas —dijo Angus—. Sibyl no es nuestra favorita.

—Ella siempre hizo lo correcto. Es perfecta.

—Nadie es perfecto. Nosotros te queremos de cualquier manera.

Los ojos de Maura giraron alrededor, como si no estuviera segura de algo.

—No puedes amar a alguien que ha hecho las cosas que yo.

—Entonces detente. Ven con nosotros. Dale la espalda a este mal y regresa con tu verdadera familia.

—Los Synestryn son mi familia ahora.

—¿Ellos te aman? —preguntó Angus.

—Me temen. Eso es suficiente.

—No, no lo es, y lo sabes. Mereces ser amada.

Maura se cubrió los oídos.

—Iros. Dejadme antes de que ordene vuestra muerte.

Gilda dio un paso adelante.

—No tengo miedo de ti. No hay nada que me asuste lo suficientemente en este planeta, que me haga dejar de amarte.

—¡Mentirosa! Mentiras. Todo, mentiras.

Maura se dio la vuelta hacia dónde estaban los Synestryn esperando por la orden para moverse. Ella levantó su pequeña mano, señalo a Gilda, y hablo:

—Matarlos.

TORI salió arrastrándose por debajo de los pies que se agitaban del hombre. Zillah había tomado al individuo por el cuello y lo sacudía como hacía un perro con un juguete. Se puso de cuclillas contra la pared de la cueva, usándola para apuntalar el peso.

Estaba tan cansada. Horas de dolor le habían drenado la fuerza, pero al menos ya casi estaba terminado.

Otro dolor se apoderó de ella, y no pudo más que ceder a las demandas del cuerpo. Tenía que expulsar esta cosa fuera.

Hambrientos monstruos se acercaban, mirando a Zillah para ver si los observaba, si algo le pasaba a él. Sabía que solo sería una comida más.

Parte de ella solo quería que lo consiguieran y la sacaran de esta miseria.

A pesar del frío en la cueva, el sudor le caía por el rostro, escociéndole en los ojos.

Otra ola de dolor la golpeó e instintos salvajes tomaron el control del cuerpo. Tori no quería estar aquí. No quería ver lo que fuera que estaba por salir de ella.

Trató de fingir que se hallaba en otra parte, como solía hacer, pero el dolor era demasiado intenso. No la dejaba irse.

Sintió una enorme presión construyéndose por dentro; entonces, un desgarrador y punzante dolor. Segundos después, pasó de nuevo, y esta vez, algo viscoso se le deslizó entre los muslos hasta el suelo entre los tobillos.

Tori no miró. No podía soportar ver lo que había estado creciendo dentro de ella durante tanto tiempo. Se había ido, eso era todo lo que importaba.

El alivio del dolor la hizo marearse. Empezó a caer y no se preocupó de detenerse. Estaba sin fuerza y no podía encontrar la energía suficiente para preocuparse de lo que pasaría con ella nunca más.

ANGUS se movió rápido, empujándose a sí mismo frente de Gilda.

El corazón le sangró de angustia por su hija. Incluso cuando la espada se movió, se preguntó que podría haber hecho de manera diferente para demostrarle su amor.

Le había fallado como padre. Completamente. Absolutamente. Su dulce niña ni siquiera creía que la amaba. ¿Cómo pudo haber estado tan ciego a sus necesidades?

Las lágrimas amenazaron con emborronarle la visión. Parpadeó para alejarlas locamente, usando cada pedazo de dolor y remordimiento para alimentar su fuerza.

La energía fluyó fuera de él, pero no pudo decir que era lo que Gilda iba a hacer. Segundos después, Maura flotó a través del aire, peleando y escupiendo y arañando al casi invisible puño de aire que la rodeaba por la cintura.

Gilda no iba a dejar ir a su niña –no después de que casi consigue que Maura escuchara.

Angus no podía estar más de acuerdo.

Tan pronto como Maura le pasó por encima de la cabeza, sintió el suelo temblar y fragmentos de roca explotaron desde abajo, bloqueando a la aparentemente interminable masa de Synestryn.

Acabó con las últimas tres bestias que quedaron de este lado de la barrera, volviéndose hacia las chicas cuando la última criatura ni siquiera había dejado de moverse.

Gilda agarró a Maura de un tobillo y la puso en el suelo.

—Vienes a casa y eso es todo.

Maura gritó con indignación, pateando con el delicado pie.

Detrás de ellos llegó el sonido de metal chocando contra la roca. Los demonios estaban luchando por abrir un camino.

—Tiempo de irnos —dijo, urgiendo a Gilda a moverse.

Se apresuraron por el pasillo a la caverna que pasaron cuando entraron. Angus mantenía vigilancia detrás de ellos, asegurándose de que ninguna de esas cosas se abría paso. Si tenían suerte, los otros Centinelas habrían dejado un vehículo para que lo pudieran usar. Si no, tendrían que solicitar una camioneta. Con toda la magia que Gilda había esgrimido alrededor, no creía que fuera capaz de abrir un portal, incluso con el fortalecimiento del vínculo.

Tenía que asegurarse de que Maura estuviera lo suficientemente restringida para evitar que tocara a cualquiera en el camino a casa. Tal vez Gilda hubiera sido capaz de combatir con lo que sea que le hubiera hecho, pero no estaba convencido de que alguien más tuviera la habilidad y el poder para hacerlo.

Le debía a Maura cuidar de que no asesinara a nadie más, y añadir esa carga a la culpa que ya llevaba. Había tomado malas decisiones. Le iba a llevar mucho tiempo perdonarse a sí misma, asumiendo que alguna vez pudiera.

Iban a encontrar la manera de ayudarla. No estaba seguro de cómo, pero daría el último aliento si eso significaba que Maura pudiera ver cuánto la amaba, cuan valiosa y preciosa era para él.

Gilda arrastraba a Maura todo el camino. Angus quería ayudar, pero temía que podría complicar las cosas si la tocaba. Así que dejó a Gilda tomar el control de su hija.

Ella acababa de entrar en la caverna cuando se detuvo en seco. Una pesada ola de miedo vino de ella a través del vínculo, drenando el aire del cuerpo de Angus.

Se acercó a su espalda, buscando la amenaza, siguiendo su mirada.

Al menos cincuenta de esos Synestryn con aspecto demasiado humano, sin pelo y con espada en mano, estaban en formación bloqueando la salida.

Había otro túnel al otro lado de la cámara, pero también estaba bloqueado por al menos otros veinte guardias.

Detrás de ellos, los golpes contra la roca se detuvieron, y Angus escuchó el sonido de los hambrientos Synestryn, cada vez más cerca. Habían roto la barrera de piedra de Gilda.

Su familia estaba rodeada, sin escape.

Solo los años de experiencia de situaciones desesperados, le permitieron no entrar en pánico. Iban a encontrar cómo salir de esto de alguna manera.

—No hay ninguna salida —dijo Maura—. La prueba de que sin importar lo que hagas, el futuro sigue siendo el mismo. Mueres esta noche.

CAPÍTULO 27

MADOC vio a Nika golpear la pared y casi perderla. Bramó de furia, intensificando los ataques, cortando su camino a través de los Synestryn para llegar hasta ella. Mientras movía el cuerpo, mentalmente le gritaba para despertarla. «Levántate».

Empujó poder a través del vínculo, intentando darle lo que necesitaba para volver a ponerse de pie y protegerse a sí misma.

Una de las cosas sin pelo balanceó una espada hacia la cabeza de Madoc y él sintió un punzante ardor a lo largo del cuero cabelludo. La cosa había dado en el blanco, y ahora Madoc tenía sangre corriéndole por los ojos.

No podía tomarse tiempo para limpiársela. En lugar de eso, canalizó la furia en la cosa y cercenó la mano que sujetaba la espada.

La cosa cayó hacia atrás, escupiendo sangre, y una pila de demonios peludos, con garras cayó sobre eso, devorándola en segundos.

No había tiempo para celebrarlo. Había más cosas atacándole, intentando apartarle de la pared para así poder ponerse a la espalda.

No iba a pasar.

Madoc tenía que tomar el camino largo para llegar a Nika o no llegaría a ella en absoluto.

De hecho, por cómo se veían las cosas, Madoc no estaba seguro de que alguno fuera a salir vivo de esta.

GILDA no tenía ni idea de cómo iban a encontrar una salida. Tal vez si se ofrecían a intercambiar a Maura por sus vidas, les dejarían irse, pero Gilda no estaba dispuesta a utilizar a su hija como moneda de cambio. Era demasiado preciosa para eso.

Antes de que los Synestryn pudieran acercarse, Gilda rodeó a los tres con un anillo de llamas, dándole tiempo para pensar.

Necesitaban subir. Era el único camino que no estaba bloqueado. Era también increíblemente difícil atravesar el techo de una cueva sin matarse durante el proceso. Gilda no estaba segura de que tuviera la fuerza suficiente para hacerlo, pero no veía ninguna otra opción.

—Agárrate —dijo, entonces reunió un disco sólido de aire debajo de ellos y los alzó hacia el techo de la caverna.

El olor acre del humo todavía estaba suspendido allí arriba, pero no se podía evitar eso ahora.

Necesitaba cada pizca de fuerza para golpear a través del techo de la cueva y sacarlos.

Gilda encontró lo que esperaba fuera un punto débil a unos tres metros a la izquierda y lo vapuleó con una explosión de energía.

Las rocas se desmoronaron. Una grieta se formó a lo largo del techo. Gilda apuntó a esa grieta y la golpeó otra vez.

La grieta se abrió y enormes trozos de rocas llovieron sobre ellos. Sacó más poder de Angus, oyéndole gemir ante la tensión, pero ella no podía ser cortés ahora mismo. Tenía que escudarlos de la cascada de piedras.

Un montón de rocas golpeó el escudo que había lanzado hacia arriba, debilitándola. La mano caliente de Angus le acunó el cuello, ayudándola en sus esfuerzos. Le sintió tratar de ayudarla -metiendo tanta energía en ella como podía.

No fue suficiente. No podría mantenerlos a flote. El peso los condujo abajo sobre el montón de rocas que ya se había formado debajo de ellos.

Los Synestryn que no fueron aplastados comenzaron a correr a toda prisa subiendo por los lados del montículo para llegar hasta ellos.

Gilda reforzó el escudo por encima de ellos y asestó un nuevo un golpe al techo, frenética por abrir un camino a través de él para conseguir salir.

Estaban a más profundidad de lo que había pensado. Había mucha tierra por encima. El peso se incrementaba amenazadoramente sobre el escudo, creciendo por segundos. Las rocas los cubrieron, retumbando mientras se desplomaban. No tenía la suficiente fuerza para alimentar su alcance visual, así que la negrura se fue acercando a ella.

El bramido se detuvo y el peso encima de ellos dejó de aumentar, pero Gilda se estaba debilitando.

—No voy a poder sostener esto por mucho tiempo —dijo con voz áspera.

—Intenta empujarlo para liberarnos.

Gilda succionó más poder, pero no funcionó. No podría alzar tanto peso.

Los había atrapado. Los había matado.

—No —dijo Angus—. Estábamos muertos dentro de esta cueva. Tenías que intentar algo.

—Yo no estaba muerta —dijo Maura. No había veneno en su tono, sólo aceptación—. Por lo menos no voy a morir sola. Siempre me había preguntado sobre eso.

Ella no iba a morir en absoluto. Gilda se rehusaba a ser la causa de la muerte de su bebé.

Angus se le deslizó dentro de la mente, su presencia fuerte y sólida dándole fuerza. Él sabía lo que ella iba a hacer.

—Debes —susurró él—. Ella merece una oportunidad para hacer lo correcto, para redimirse a sí misma.

Ella sintió su aliento en la mejilla. Sus labios rozaron los de ella en un beso suave.

—Te amamos, Maura —dijo Gilda—. Eres una buena chica. Vas a convertirte en una buena mujer.

—Seguro —dijo Maura, burlándose, pero su voz se cortó completamente e inhaló un aliento alarmado.

Gilda encontró la promesa que su bebé le había dado tantos largos años atrás metida en sus recuerdos. La levantó, reproduciéndola en la mente como había hecho tantas veces. Podía ver las lágrimas de pena manchando su vestido, la manera en que los brazos regordetes de sus hijas se aferraban a ella, intentando desesperadamente darle consuelo. Ella se oyó a sí misma demandar su promesa de nunca crecer, maldiciéndose a sí misma otra vez por su egoísmo.

Nunca más. Se había acabado el ser egoísta.

—Mi muerte te liberará de tu promesa —dijo Gilda mientras canalizaba poder hacia el recuerdo, resaltándolo.

No había estado segura de si esto funcionaría, pero sintió algo moverse –cambiar- dentro de ella. No estaba exactamente segura de lo que ocurriría ahora, pero supo que no estaría ahí para verlo.

Sintió un hilo de sangre filtrándose de la nariz. Los ojos le ardían como si hubieran sido puestos en el fuego.

Había usado una buena cantidad de poder. Angus recogía más en su cuerpo a través de las piedras, pero no era lo suficientemente rápido para reabastecer lo que ella había tomado.

Había quedado justo lo suficiente para teletransportar a uno de ellos afuera. Maura.

«Te amo», murmuró en la mente de Angus.

«Yo también te amo», le oyó contestar, muy profundamente una parte de ella sabía que nunca más estarían separados. Él le besó la mejilla, dejándola sentir lo orgulloso que estaba de ella, lo honrado y bendito que se sintió por haber sido su marido. Lo afortunado que se consideraba porque ella había sido su mujer.

Gilda encontró su mano y la apretó. Echó mano del poder de su marido por última vez, abrió una grieta en el espacio, y empujó a Maura por ella, fuera del camino del dolor.

El escudo sosteniendo el peso de las rocas ya no tuvo suficiente magia para alimentarse. Falló y un montón de piedras cayó con estrépito encima de ellos.

Lo último que sintió fue el amor de su marido y la promesa que sus bebés la habían dado hacerse pedazos en el olvido.

Nika sintió una sensación de inutilidad procedente de Madoc, junto con una palpitante furia y desesperación por llegar a su lado. Eso fue lo que la volvió a poner de pie. Si él no veía que estaba bien, iba a conseguir que le mataran.

Le amaba demasiado para dejarle morir antes de que tuvieran la posibilidad de construir una vida juntos.

Dejó ese flujo de amor entrar en él, asegurándole que estaba bien.

Fue sólo parcialmente una mentira. Le palpitaba la cabeza y la visión era todavía un poco precaria, pero al menos estaba todavía viva.

Tynan, por otra parte, no se veía ni de cerca tan bien.

Zillah dejó de sacudirle y le echó a un lado. Tynan no se movió.

Nika había pensado ir a él y ver si lo podía revivir cuando vio a Zillah inclinarse sobre Tori.

Nika pestañeó varias veces, intentando aclararse la vista. Canalizó algún poder a los ojos, esperando que eso ayudara, y todo se enfocó instantáneamente.

Tori estaba caída sobre su costado, pero respirando. Zillah se inclinó y alzó algo pequeño en sus manos.

Un bebé. Tori había dado a luz.

El cordón estaba todavía sujeto. El bebé varón se veía normal, pero no estaba llorando. No se movía. Su pecho no vibró con su pulso o se elevó con su aliento.

Un grito de furia y angustia retumbó fuera de Zillah y sacudió con fuerza a Tori en posición vertical, levantándola. Los ojos de Tori se agitaron abiertos e intentó retroceder lejos de él.

—Tú —gruñó él—. Fue por tu culpa. Querías que muriera. Lo mataste —Zillah levantó su mano para golpear a Tori.

El miedo agarró a Nika fuertemente, e hizo la única cosa que se le podría ocurrir hacer.

Se desprendió del cuerpo y empujó la conciencia dentro de la de él, tomando el control del puño sobresaliente de Zillah.

La retorcida y fétida maldad de su mente ahogó a Nika, succionando todo lo que era bueno y puro de ella. Ella lo combatió, tratando de recordar quién era y lo que defendía, pero estando aquí, rodeada por la maldad, encontraba muy fácil olvidar que había bondad en el mundo.

Ella quería desgarrar cosas, golpearlas en montones de sangre y huesos. Quería gritar de furia y azotar cualquier cosa que se atreviera a moverse mientras estuvieran en su presencia.

Nika no podía combatir tanta maldad, así que dejó de intentar hacerlo. Accedió a la necesidad de matar y obligó al cuerpo de Zillah a obedecer. Ella lo volvió hacia sus tropas y le dio la orden de matar.

Un frío dolor punzante le agarró la mente, luchando por el control. Zillah no iba a dejarla ganar tan fácilmente.

Ella lo sintió luchar sólo para mover sus ojos. Entonces, un momento más tarde, Madoc estuvo en su visión.

Si ella le hacía matar, Madoc iba a ser su objetivo.

Nika intentó retomar las riendas. Intentó reenfocarlo de regreso a sus demonios, pero él era demasiado fuerte.

Gritó una advertencia a Madoc, pero Zillah la atrapó antes de que pudiera librarse y aplastó el pensamiento con un pequeño esfuerzo simbólico.

Fue entonces que Nika comprendió su equivocación. Esto era lo que Zillah había querido todo el tiempo. Él no tenía nada de su sangre dentro para darle el control.

Él estaba a cargo ahora, llevándola consigo en el viaje.

Zillah sonrió por la victoria, y Nika sintió esa sonrisa moverse a través de ella como una especie de parásito. Él iba a matar Madoc, y no sólo ella iba a observar, sino que iba a hacerla ayudar.

CAPÍTULO 28

MAURA aterrizó bajo un árbol sin hojas. Sus padres estaban muertos. Había sabido durante años que este día llegaría, pero simplemente no había sabido hasta ahora cuanto le dolería.

No debería haberle importado. No los había necesitado durante años. Ellos odiaban en lo que se había convertido.

Ese odio siempre le había permitido a Maura mantenerse a distancia. ¿Por qué le debería importar a ella lo que pensaban? ¿Por qué debería molestarse en ser algo que no era? No era culpa suya que no tuviera alma propia. Gilda le había hecho eso a ella. Angus lo había permitido. Merecían lo que consiguieron.

Y, sin embargo, había un hueco extraño en el interior de Maura que no podía explicar, como si le hubieran arrancado una parte importante de sí misma.

Habían dicho que la amaban. Sus palabras habían parecido genuinas, como recordaba de cuando era joven y tonta. ¿Cómo podrían amarla, cuando no tenía alma dentro para amar? ¿Cómo podían haber dado su vida por ella si no la amaban? Ciertamente no la habían temido.

Maura no tenía respuestas. Ni siquiera sabía dónde estaba ni a qué distancia la había lanzado Gilda. Necesitaba ponerse en movimiento. Hacía demasiado frío para estar aquí y mirar hacia el cielo, en busca de respuestas que nunca llegarían.

Tenía que ver lo que debía hacer, a dónde debía ir, por lo que abrió la parte de ella que podía ver el futuro. Era, después de todo, su turno. Sibyl había utilizado su poder anteriormente.

Pero cuando Maura trató de alcanzar su poder, se había ido dejando un profundo espacio vacío donde debería haber estado. Era como si nunca hubiera tenido poder.

El pánico se apoderó de ella fuerte y rápido. Sin su poder, no era nada, sólo una niña que nadie quería escuchar. Nadie la temería.

Tal vez fuera temporal, algún tipo de trauma que Gilda le había causado esta noche. Tal vez su poder regresaría. No debía entrar en pánico.

Al menos todavía no.

Pero ella no podía volver con Zillah ahora. La mataría tan pronto como supiera la verdad. No era de ninguna utilidad para él.

No era de ninguna utilidad para nadie.

Los Centinelas la matarían si la encontraban. Sus padres habían mostrado misericordia, pero ella sabía bien que nadie más lo haría.

Estaba sola. Sola.

Instintivamente trató de alcanzar a Sibyl antes de poder evitarlo, pero todo lo que la saludó fue la oscuridad. La oscuridad silenciosa, abismal.

¿Había muerto Sibyl también?

Maura comenzó a entrar en pánico. Nunca había estado sola antes. No sabía a dónde ir o qué hacer. Ella no podía estar con gente. ¿Qué pasaba si uno de ellos la tocaba? No quería ver a nadie más morir esta noche.

Una luz se filtró a través de los árboles, y ahora que lo hizo, Maura podía ver que había una casa allí. Oyó un golpe sordo de una puerta de malla al cerrarse, y luego vio el movimiento.

Alguien se acercaba hacia ella, probablemente algún humano desafortunado que vio la luz que provocó su llegada.

Fuera quien fuese, no merecía su ayuda, y no podía arriesgarse a ser tocada. Tenía que correr. Escapar.

Maura se volvió en la dirección opuesta y corrió.

JACKIE contuvo el aliento mientras observaba la boca de la cueva por donde el hombre de ojos negros había ido a buscar a los niños.

Había varias personas aquí, dando vueltas, comprobando a los prisioneros que habían ayudado a liberar. Una hermosa mujer con trenzas sujetó a uno de los niños en sus brazos, meciéndole. A su lado, un hombre estaba vigilante, la hoja de su espada brillaba a su lado. También, había otros hombres armados, los suficientes de ellos como para que Jackie se sintiera como si pudiera respirar completamente por primera vez en mucho, mucho tiempo.

El hombre con la cara llena de cicatrices se acercó a ella. Le ofreció una sonrisa tranquilizadora enfatizando su piel arrugada. Los ojos eran de un resplandeciente azul brillante cuando la miró.

—Soy Nicholas —dijo.

—Jackie Patton. —Años de reuniones de negocios le empujaron la mano para estrechar la de él. Tenía la piel sucia, las uñas demasiado largas, quebradas, estaban cubiertas de mugre. Retiró la mano, pero no lo suficientemente rápido. Nicholas la tomó en su mano suave.

La piel comenzó a calentársele y una ligera sensación de zumbido se le deslizó por el brazo. Los ojos de Nicholas se agrandaron y una especie de esperanza, una mirada reverente cruzó su cara llena de cicatrices.

—Tú eres Jackie —susurró—. La que he estado buscando.

Jackie retiró la mano, asustada como el infierno por la forma en que la observaba. Había visto la misma mirada de hambre en las caras de demasiados monstruos no del todo humanos justo antes de que la mordieran para querer verla otra vez.

Ella retrocedió y se encontró bruscamente con la puerta de un coche.

—Por favor. Mantente atrás.

Se echo mano al cuello, donde se podía sentir los bordes de las incontables marcas de mordeduras. Cubrirse la garganta fue un gesto inconsciente, y hasta que ella lo había hecho, no se había dado cuenta de que había revelado su miedo

—No voy a morderte.

No podía recurrir ahora a la calma de cualquier reunión de negocios. Estaba demasiado estremecida. Primero, el hombre con los ojos oscuros la había hecho sentirse extraña, y ahora este hombre.

Otro hombre con la piel de un ligero color café y los ojos a juego se apresuró a través del suelo frío.

—¿Qué está pasando aquí, Nicholas? ¿Has asustado a la muchacha?

—Más bien a la inversa. Mira. —Nicholas trató de alcanzarla. Jackie trató de alejarse, encontrándose bruscamente con el recién llegado.

Al instante, la piel comenzó a zumbarle en donde le tocó el brazo desnudo. Él le tendió la mano. El anillo extraño, iridiscente que él llevaba puesto se arremolinaba en una masa de colores tan brillantes que los podía ver incluso en la penumbra.

El hombre nuevo le sonrió abiertamente, sonriéndole como si fuera la respuesta a un acertijo que había sido incapaz de resolver.

—Bueno, amor. Parece como que nosotros deberíamos llegar a conocernos. Soy Morgan.

—Es compatible con los dos —dijo Nicholas, claramente sorprendido.

—Supongo que tendremos que dejarla a ella escoger. Que gane el mejor —dijo Morgan.

—Alto —dijo Jackie antes de que esto... lo que fuera, pudiera salirse de control—. Los dos manténganse atrás. —Se deslizó lejos de ellos.

Había un montón de hombres grandes aquí, y era difícil evitarlos. Podía sentir tanto a Nicholas como a Morgan observándola, así que se alejó, manteniendo el grupo a la vista. Prefería hacer frente a ambos que ser arrastrada de vuelta a esa cueva por cualquier cosa escondida detrás de un árbol.

Detrás de ella, oyó un ruido procedente de la maleza del seco invierno. Se congeló en el lugar cuando el miedo le bloqueó los músculos. Trató de gritar para pedir ayuda, pero tenía la garganta cerrada.

No podía volver a esa cueva. No podría dejar a esas cosas alimentarse de ella por más tiempo. No estaba segura de cómo había sobrevivido durante tanto tiempo como lo había hecho. Si no fuera por los niños que buscaban en ella la fuerza, no creía que lo hubiera hecho.

Y ahora todo iba a ocurrir de nuevo y ni siquiera podía pedir ayuda a cualquiera de los cercanos hombres armados con espadas.

Una mano áspera la agarró del brazo y la empujó detrás de una amplia espalda. El calor emanaba de él, y lo único que ella no podía hacer era acurrucarse contra ese calor.

—¿Ves algo, Iain? —preguntó Nicholas detrás de ella.

El hombre delante de ella, dijo:

—No. Pero ella claramente lo hizo.

—Oí algo —dijo con una voz tan débil por el miedo que fue vergonzoso.

—Me encargaré de eso —dijo Iain—. Tú ve a atender a los niños que liberé.

Iain era el hombre de ojos oscuros, el que la había sacado de la jaula. Si quería que viera a los niños y dejara lo que estaba por ahí acechando al hombre grande con la espada brillante, podía hacerlo. No había problema.

Jackie se fue para ver qué podía hacer para ayudar. Tres niños más se acurrucaron bajo las mantas o abrigos de repuesto, temblando. Ya le había dado su manta a la mujer que había en la jaula junto a ella, una mujer que estaba mucho peor que Jackie. En las semanas, meses o puede que mucho más tiempo que había pasado desde la noche que la habían tomado, la mujer no había pronunciado ni una sola palabra.

Jackie envolvió los brazos alrededor de una chica delgada, de ojos en blanco y la abrazó con fuerza. Susurró palabras de consuelo para el niño, dudando que lo consiguiera. Sin embargo, tenía que intentarlo.

Algunos minutos más tarde, Iain cruzó el espacio con una mujer embarazada que se aferraba a su brazo avanzando por el suelo escarpado. Sus ojos oscuros estaban en Jackie mientras caminaban, y la expresión de su cara no era amigable.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal que no tenía nada que ver con el frío. Alguien le cubrió con una capa gruesa los hombros a Jackie, todavía caliente con el calor del cuerpo.

Levantó la vista y vio a Nicholas que había sacrificado su calor por ella, y le dijo:

—Gracias.

Él asintió con la cabeza, mirándola con la misma mirada de necesidad que tenían los otros hombres que había conocido.

No tenía idea de lo que había hecho para llamar su atención, pero tan pronto como lo descubriera, dejaría de hacerlo. Una vez que estuviera a salvo fuera de este infierno, se escondería, donde ninguna de las cosas extrañas que había visto, hombre o bestia, nunca podrían encontrarla otra vez.

—¡ALTO! —gritó Zillah.

Cada Synestryn frente a Madoc se detuvo meciéndose.

No perdió el tiempo cuestionándose la buena fortuna, simplemente los acribilló tan rápido como pudo. La sangre caliente le salpicó la cara. Los gritos del moribundo Synestryn le sonaron en los oídos.

—Detente o mataré a Nika —advirtió Zillah.

Madoc detuvo la matanza el tiempo suficiente para mirar hacia arriba. En el otro extremo de la habitación en forma de cuenco, Zillah sujetaba el cuerpo inerte de Nika en sus brazos. La sangre manchaba sus manos y sus ojos negros prometían violencia.

Madoc se congeló.

Zillah sonrió abiertamente.

—Está en mi cabeza y yo no voy a dejarla ir. Ella es agradable para tenerla alrededor, como estoy seguro que tú sabes.

Madoc trató de alcanzar a Nika a través de la conexión y no sintió nada más que vacío. Lo que Zillah le estaba haciendo a ella les mantenía separados.

La furia gritó a través de él. La sangre le bombeaba caliente y dura a través de las extremidades, y la mano apretaba la empuñadura de la espada.

Madoc iba a matarlo, pero primero tenía que llegar a él. Se abrió paso a empujones a través del grupo, saliendo disparado hacía Nika.

Detrás de Zillah, vio a Tynan arrastrándose hacia donde Tori yacía.

—Dámela —exigió Madoc.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque es la única forma de que salgas vivo.

—No lo creo. Has perdido. Estás completamente superado en número. Tengo a tu mujer. Y a su hermana. Una de ellas me dará un hijo vivo.

Joder, no. No había forma en el infierno de que Madoc dejara que este cabrón tocara a Nika.

—Puedes apoderarte de mí —ofreció él—. Déjala ir a ella y a Tori, y me puedes tener.

—Ya te tengo. Y a ellas. Esa es la parte que no te has dado cuenta.

—Tú realmente deberías dejarla ir. He visto lo que puede hacer dentro de la mente a los de tu clase. Te matará también.

A Zillah no parecía preocuparle.

—Tú me has visto matar a mis siervos. Ella nunca ha conocido a nadie tan poderoso como yo, te lo aseguro. Ahora guarda tu espada.

—¿Por qué? Me acabas de decir que no tengo nada que perder. Tú vas a atrapar su mente y a violar su cuerpo. ¿Qué razón podría yo tener para no cortarte en donde te encuentras?

—Te dejaré vivir. Vas a ser mi prisionero, pero te dejaré verla. Usarla. Una vez que haya terminado con ella, por supuesto. Atácame y haré que mis tropas te maten donde te encuentras.

«¡Nika!» gritó Madoc en la cabeza, empujando la voz a través del vinculo. «¡Aléjate de él! ¡Ahora!»

No oyó ninguna respuesta, no sentía la chispa de su conciencia.

Madoc estaba más cerca ahora, tan sólo a unos metros de distancia. La furia le volvió roja la visión en torno a los bordes, pero hizo todo lo posible para ocultarlo de este imbécil. Era mejor dejarle pensar que estaba interesado en su oferta.

—¿Estás ofreciéndome un trabajo? —se obligó Madoc a preguntar.

—No soy tan estúpido como para confiar tanto en ti. Pero puedes ser útil. Tu sangre alimentará a mis mascotas. He encontrado lo que mantiene vivo a los Centinelas y enjaulado tu sangre es mucho más ventajosa que matándote. A pesar de que tiene sus ventajas, también.

Por un breve segundo, Madoc se pregunto si algunos de sus hermanos fueron secuestrados por este hijo de puta, o si era sólo una mentira, o sólo tenía la intención de distraerle.

No iba a dejarlo. Alejó el pensamiento y reintentó alcanzar a Nika.

«No me puedes dejar así», le dijo a ella. «Te necesito. Te amo».

Era cierto. La amaba. No estaba seguro de cómo había pasado de ser un hombre con un alma muerta a un hombre tan lleno de amor por una mujer, que haría cualquier cosa por ella, pero lo había hecho. Nika le había sanado, le trajo de vuelta a la vida. Le debía todo y la salvaría para que ella viviera lo suficiente para demostrarle lo mucho que significaba para él.

«Por favor, Nika. Vuelve a mí».

Una pequeña ondulación de la conciencia revoloteó dentro de él. Reconocería esa inteligencia y dulzura en cualquier sitio. Era su Nika. Ella luchaba para volver.

Madoc era muy consciente de que iba a ayudarla.

Se acercó a Zillah y sonrió.

—Adivina qué, imbécil. Tú pierdes.

Empujó la espada en el muslo de Zillah. Al instante, una docena de hojas Synestryn acuchillaron a Madoc a la vez y el dolor le consumió.

CAPÍTULO 29

MADOC se despertó en una pequeña cámara equipada con barras de metal incrustadas en la piedra misma. Estaba tirado en el suelo, con un dolor punzante. Sólo años de experiencia soportando mucha agonía le impidió gemir. Se empujó hacia arriba, viendo la pared del fondo de la cámara.

Nombres habían sido tallados en la piedra. Las letras eran de diferentes tamaños, algunos tenían fechas de hacía décadas. Algunos de ellos eran ilegibles, y algunos de ellos habían estado allí durante mucho, mucho tiempo.

Mucha gente había estado en esta jaula antes, el tiempo suficiente para tallar sus nombres en la pared.

Madoc se negó a unirse a esa lista.

Fue a las barras, sacudiéndolas para ver si podía encontrar una salida. Los cortes que había sufrido no habían tenido mucho tiempo para cerrarse, y el movimiento causó que varios de ellos se desgarraran abriéndose y sangraran más.

—Creo que encontrarás que la magia que tienen todavía está funcionando —dijo Zillah.

Estaba fuera de la jaula, flanqueado por guardias armados. Nika estaba sentada, desplomada contra la pared del fondo. Tori se agachaba junto a ella, desnuda y temblando, con la mirada perdida y su expresión apagada y sin vida, como si se hubiera rendido ya.

Madoc iba a conseguir sacar a las mujeres de aquí. No estaba seguro de cómo, pero encontraría una manera.

«¿Nika? ¿Estás ahí?»

La pregunta hizo eco en el silencio entre ellos.

Sabía que ella estaba allí. La había sentido antes. Trató de empujar el poder a través de la Luceria, instándola a despertarse.

Tynan había sido arrojado en la jaula de al lado y estaba inmóvil, mirando a Zillah con el odio brillando en sus ojos azul hielo.

—¿Cuánto tiempo he estado desmayado? —le preguntó Madoc.

—Dos minutos.

Lo suficiente para atraparles a todos.

Zillah agarró a Tori por el brazo, tirando con fuerza para ponerla de pie. Estaba en mal estado. Se tambaleó débilmente, sin molestarse en luchar contra lo que le estaban haciendo. Estaba desnuda, sucia y, tiritando. La sangre le escurría por los muslos.

—Sánala —exigió Zillah, empujándola hacia Tynan.

—Estoy demasiado débil —dijo Tynan.

—No me importa si te mata. Cúrala o te dejaré morir de hambre ahí dentro.

Tynan tragó, con la ira torciendo sus perfectos rasgos.

—¿Por qué te importa si vive?

—Porque me debe un hijo y lo voy a conseguir de ella.

La voz de Tynan zumbó de cólera.

—No te puede dar un niño vivo. Tu especie es muy diferente a la de ella.

—Te equivocas. Lo he hecho antes. Ahora haz lo que te digo o desearás haberlo hecho.

Tynan negó con la cabeza.

—No puedo dejar que le hagas eso.

—¿Estás dispuesto a morir lentamente por tu moralidad?

—Sí.

—Muy bien, entonces voy a utilizar Nika en su lugar.

Madoc rugió de rabia, golpeando los barrotes de metal.

«¡Nika, despierta!» La orden azotó a través del vínculo, pero no podía saber si había conseguido llegar hasta ella.

—No —susurró Tori—. Yo lo haré —levantó los ojos hacia Tynan—. Él no puede hacerme más daño del que ya me ha hecho.

—¿Ves? —dijo Zillah, con un timbre agudo de satisfacción en el tono—. Ella lo quiere. Ahora, sánala.

—¿Estás segura? —preguntó Tynan.

Tori asintió con la cabeza.

Tynan tomó la muñeca sucia y se la llevó a la boca. Madoc vio sus ojos cerrados aletear. Su cuerpo se contrajo, con el vientre aplanado y los pechos tensos.

Tynan se apartó y virulentas ampollas le inflamaban los labios. Se dio la vuelta y vomitó algo espeso y negro en el suelo.

—Supongo que no congenia contigo —dijo Zillah—. Es una lástima. Tengo la sensación de que vosotros dos os veréis mucho el uno al otro.

NIKA escuchó el grito de rabia de Madoc en la mente, sintió su desesperada necesidad de que despertara. Pero no estaba dormida. No soñaba. Zillah la había atrapado dentro de su cabeza y él no tenía ninguna intención de dejarla libre.

Nika golpeó con fuerza el interior de los pensamientos de Zillah, agitándose dentro de las profundidades putrefactas de mal que se movían lentamente a través de su mente. Nunca había sido atrapada como ahora y no tenía idea de cómo salir.

Un único hilo plateado la unía a Madoc, pero lo estaba perdiendo de vista mientras se debilitaba. Pronto, estaría demasiado débil para luchar y quedaría atrapada aquí para siempre.

Ni de coña.

La fuerza bruta no estaba haciendo ningún bien, por lo que Nika dejó de luchar y se centró en el hilo que la conectaba a Madoc. Se encogió hasta que fue un punto de luz y se deslizó a lo largo de la hebra lentamente, de manera constante.

Mantuvo los pensamientos superficialmente, recordando pequeñas cosas como la sensación del aire contra la piel o el sol en el rostro, nada que la distrajera de pensar en lo que estaba tratando de hacer.

Cuanto más cerca percibía a Madoc, más fuerte se hacia. Él la animaba, abasteciéndola con su poder. Pulsaba en ella, ahuyentando los zarcillos de inmundicia que la aferraban, tratando de mantenerla dentro.

Estaba casi fuera. Casi podía sentir el calor de la mente de Madoc, cuando los zarcillos se espesaron y le prohibieron el paso.

Nika se asustó. Estaban arrastrándola hacia atrás. No podía luchar contra ellos. Tirándola hacia abajo, llevándola hacia el mal incontrolado.

«Lucha», oyó gritar a Madoc. «Él va a violar a Tori».

Nika no podía dejar que eso sucediese. No de nuevo. Nunca más.

El miedo estaba por todas partes, sobrecargándola. Desesperada, recurrió nuevamente a la única cosa que había funcionado para ahuyentar a los Sgaths lejos: El frío.

Nika tomó el frío en el cuerpo y lo empujó dentro de Zillah. Dejó que las piedras debajo de ella absorbieran el calor hasta que estuvo temblando. Se obligó a recordar cada momento de dolor, el frío más glacial que alguna vez hubiese sentido, y utilizó el poder de Madoc para amplificar esos recuerdos.

La mente Zillah se rebeló, y a pesar de sus intenciones de mantenerla encerrada, logró soltarse. Él gritó de dolor e indignación.

Nika abrió los ojos y se rizó en sí misma en caso de que atacara. Se sentía como si hubiese estado nadando a través del lodo de alcantarillado. Cada pedacito de la mente se sentía infectada por la suciedad de Zillah. Casi podía probarlo en su lengua. Nunca iba a estar limpia otra vez.

No es que importara. Importaba el temor y la desesperación que emanaban de Madoc, que estaba al final de la línea.

Nika se puso en pie y miró alrededor. Madoc y Tynan habían sido encerrados en jaulas. Madoc estaba sangrando, azotado y enfadado. Tynan parecía que había sido golpeado en la boca con un hierro caliente. Ambos agarraron los barrotes de sus jaulas, tratando de liberarse y llegar a Tori.

Zillah empujó a Tori al suelo y pateó sus tobillos separándolos.

—¡No! —gritó Nika—. ¡Aléjate de ella! —Se lanzó hacia Zillah, pero los gruesos brazos de los Synestryn la atraparon antes de que pudiera llegar hasta él.

—Sostenedla —ordenó Zillah—. Vigilarla.

Uno de los guardias demonio le puso una espada en el cuello, manteniéndola bajo control, mientras que dos más le sostenían los brazos.

El dolor y la ira hirvieron dentro de ella, haciéndola sacudirse. El frío se había ido, y dejaba en su lugar una rabia llameante. Esto no iba a suceder. No iba a permitir que después de nueve largos años de permanecer al lado de Tori llegara a esto. No permitiría que su hermana sufriera un momento de dolor o miedo. No permitiría que fuera violada. Iba a conseguir sacar a todos de esto, aunque le costase la vida.

La voz Madoc estaba ronca de gritar, pero sintió una oleada de compasión deslizarse en ella.

—Cierra los ojos, Nika.

«No quiero».

Trató de colarse de regreso a la mente de Zillah para detenerlo, pero era demasiado fuerte. No podía entrar. Golpeó sus barreras mentales, pero lo único que consiguió fue un dolor de cabeza. No había consumido su sangre. No podía controlarlo.

Pero tal vez había otra manera. Ninguno de estos Synestryn habían tomado su sangre, pero eso no significaba que no pudiera convencerlos. Siempre estaban hambrientos. Todo lo que tenía que hacer era sangrar. Sin duda, uno de ellos caería en la trampa y con suficiente sangre le permitiría controlarlo. Lo utilizaría para matar a Zillah antes que ellos consiguieran la sangre y le arrebatan la mente.

—No —dijo Madoc, habiendo escuchado claramente sus pensamientos—. No puedes hacer eso —su mandíbula se apretó con furia, pero la mirada de miedo en sus ojos verdes detuvo a Nika.

Ella no quería hacerlo, no quería volver a esa pesadilla que vivió donde el Synestryn la había mantenido cautiva en su mente, la sangre, el hambre y la muerte eran todo su mundo. Pero no había otro camino. No podía permitir que Tori sufriera. Había sufrido tanto. Habían estado tan cerca de salvarla. Se merecía la oportunidad de vivir libre de este mal y encontrar alguna pizca de la felicidad por sí misma.

Nika tenía muchas cosas que quería decirle a Tori, pero no había tiempo. Se conformó con:

—Te quiero —diciéndolo en voz alta como para ser escuchada a través de la cámara. Envió el mismo amor a Madoc, dejándole sentir lo mucho que significaba para ella, lo contenta que estaba por haber estado con él, aunque fuese corto el tiempo que habían pasado juntos. Le amaba más de lo que jamás había pensado posible.

Madoc estaba gritando que se detuviera, pero le ignoró. No creía que el Synestryn la matará. Les gustaba demasiado tenerla en su cabeza. Ella sobreviviría a esto. Tal vez se rompiera y enloqueciera, pero viviría, lo que significaba que Madoc viviría, también. Sacaría a Tori viva. Entonces, tal vez encontraría una manera de salvarla de nuevo.

—¡No! —rugió Madoc, golpeando las barras.

Nika apartó la mirada de él, incapaz de soportar la visión de su dolor.

Sólo hizo falta un cambio ligero de peso en Nika. La cuchilla en el cuello cortó a través de la piel y la sangre fluyó por el pecho. Además, no había dolido.

El Synestryn de la derecha se dio cuenta de lo que había sucedido y dejó caer su espada. Un gruñido de hambre retumbó de la cosa y se inclinó para lamerle el cuello, incapaz de resistirse al alimento que se le ofrecía con tanta facilidad.

El primer golpe de su vil lengua hizo jadear a Nika. Se armó de valor contra el siguiente, viendo como el demonio de la izquierda se daba cuenta de lo que había pasado y se unió al primero.

Zillah había bajado sobre Tori.

Nika cerró los ojos y buscó la conexión que tenía ahora con los demonios que la sostenían. La encontró vibrando entre ellos e impuso su voluntad, obligándolos a dejarla ir y atacar a su amo.

El cuerpo cayó hacia atrás. Un mar de caras retorcidas la miró, dejando al descubierto los dientes por el hambre. Uno de ellos se inclinó hacia delante para alimentarse de la sangre y otro lo arrancó fuera.

Nika trató de concentrarse en la lucha por el control de los dos primeros. Vio a uno de ellos derribado bajo el ataque de otro. Este se zafó de su demonio compañero apartándolo, rasgando su garganta con los dientes.

El olor de la comida los condujo a un frenesí de alimentación y empezaron a atacarse unos a otros.

Nika obligó al primer Synestryn que se había alimentado de ella a recoger su espada y atacar a Zillah, pero Zillah era demasiado rápido. Se dio la vuelta hacia un lado, fallando por poco el golpe.

—Parad —gritó él, pero ya era demasiado tarde.

Sus tropas eran bestias hambrientas e irracionales. Había perdido el control.

Abrió la boca para gritarle a Tori que corriera mientras había al menos una parcial distracción, pero después de que la palabra saliera de la boca, sintió el tirón por primera vez en la mente. Luego el siguiente y el siguiente, hasta que los pensamientos comenzaron a agrietarse y la mente comenzó a dividírsele.

Nika tiró del poder de Madoc, tratando de protegerse del ataque mental, pero era demasiado tarde. Estas cosas eran demasiadas fuertes, demasiadas rápidas. Le devoraban la mente, arrancando pequeñas partes de ella para mantenerlas para sí mismos.

Vio a través de decenas de ojos, sintió a través de decenas de cadáveres. El odio la golpeaba, haciendo sus gruñidos con la fuerza de su necesidad de matar. Ella quería sangre. Galones de ella. Estaba muerta de hambre por carne cruda y el calor de una matanza fresca.

Algunas de las miradas se volvieron hacia Madoc y todo lo que Nika vio fue comida. Ellos iban a matarle e iba a disfrutar permitiéndolo.

CAPÍTULO 30

MADOC supo el momento en el que Nika se perdió. Su mente se fue -astillada en demasiados pedazos para contarlos.

«Lucha», le ordenó mientras intentaba alimentarla del poder que ella necesitaba para hacer eso. «No te atrevas a darte por vencida conmigo».

Pero ninguna Nika había quedado, sólo el eco vacío donde una vez había estado su esencia.

La pena se hinchó en él tan densa, que no podía respirar. Ella se fue. Su dulce Nika estaba viva, pero desgarrada en pedazos.

Zillah había huido a lo largo de un corredor oscuro, dos de sus guardias pisándole los talones. Madoc iba a encontrarlo y matarlo lentamente, desgarrar la carne de su cuerpo trozo a trozo antes de que él lo viera freírse a sol.

Pero primero tenía que salir de esta maldita jaula.

Golpeó los barrotes otra vez, sintiéndolos vibrar, pero sin ceder ni un centímetro. Eran sólidos. Le llevaría semanas escapar de aquí, asumiendo que viviera tanto tiempo.

Nika no lo haría. Todavía podía notar que estaba viva, ¿pero cuánto tiempo duraría eso? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que ella se desangrara o uno de los demonios decidiera que la sangre no era suficiente y fuera a por su carne, también?

Entonces, como un ángel sucio, tímido, Tori apareció frente a él, un anillo de llaves tintineando en sus dedos temblorosos. Estaba desnuda y temblando de frío o de conmoción, o ambos, pero no se había dado por vencida.

Madoc se despojó de la camisa, desgarrando heridas que habían comenzado a cerrar, pasándosela a ella.

—Toma, ponte esto. Dame las llaves.

Ella hizo lo que le dijo, entonces estaba allí, observando a los demonios alimentándose de Nika.

—¿Me puedes encontrar una espada? —pidió, más para distraerla que cualquier otra cosa. Mataría con las manos desnudas si tuviera que hacerlo, pero no quería que este recuerdo se sumara a los otros horribles que él sabía que Tori había recopilado.

Uno de los Synestryn agarró el cuerpo laxo de Nika y corrió a toda prisa con ella. Todos los demás lo siguieron, gruñendo de hambre, corriendo velozmente detrás de eso.

No los podía dejar escapar con ella. No podía perderla el rastro.

Él maldijo las condenadas llaves, empujando otra en el cerrojo. Tynan se había estirado a través de los barrotes y había apretado una mano contra la espalda de Madoc.

El dolor llameó debajo de la piel, hundiéndose en las heridas mientras Tynan usaba su magia para cerrarlas.

—No es mucho, pero es todo lo que puedo hacer.

Madoc casi se lo agradeció cuando una llave finalmente giró y salió disparado de la celda. Lanzó las llaves a través de los barrotes para Tynan, tomó una espada de las estropeadas manos de Tori, y salió corriendo en busca del montón de Synestryn que tenían a Nika.

Los encontró en la cámara por la que ellos habían entrado al principio, y se paró en seco. Había más de ellos. No tenía ni idea de dónde habían venido todos, pero sabía a ciencia cierta que nunca había visto antes a tantos Synestryn juntos en un lugar al mismo tiempo.

Estaban muertos.

Aunque, no había forma de que perdiera las esperanzas con ella. La liberaría o moriría intentándolo.

Tynan apareció a su lado, la espada en mano. Él respiraba con dificultad y la punta de la espada vibraba en su mano. Ya fuera por estar realmente débil o asustado. De una u otra manera, no iba a ser de mucha utilidad.

—Saca a Tori si puedes —clamó Madoc en voz alta mientras cortaba la cabeza de otro demonio—. Voy detrás de Nika.

—Hay muchos de ellos. Te matarás.

—Estoy muerto sin ella, de cualquier manera. Ahora vete.

Madoc no esperó a ver si Tynan hacía lo que le había pedido. Arremetió contra el grupo que había caído en un frenesí alimentador. Se estaban volviendo contra ellos mismos, desgarrándose los unos a los otros por una gotita de la sangre de Nika.

Se abrió paso, cortándolos como trigo, sin molestarse en ver si se levantaban o no. Los cuerpos se acumularon en el suelo, y encorvados sobre cada uno de ellos estaban varios más, arrancando carne con sus manos desnudas.

Uno de los demonios alzó una espada como disponiéndose a cortar la mano de Nika. Madoc no iba a dejar que eso ocurriera.

Se abalanzó a por la cosa, resbalando con la sangre. Falló de cercenar su cabeza y en lugar de eso rebanó un corte profundo a lo largo de su pecho. Más sangre salpicó hacia el suelo.

Madoc se extendió hacia Nika, atrapó su tobillo, y tiró fuerte, arrancándola del agarre de los demonios. Estaba seguro de que la había lastimado por ser tan rudo, pero era muchísimo mejor que lo que iban a hacerle a ella.

Se mantuvo sobre su cuerpo, rechazando a tantas de las cosas como podía, pero había demasiados. No podía defenderse la espalda.

Algo le cortó a través de las costillas, haciéndole apretar los dientes de dolor. Alzó la espada torpemente, comprendiendo que algo vital para el movimiento había sido cercenado. El brazo derecho era inútil.

Cambió la espada al izquierdo, yendo completamente a la defensiva. Con todo este jodido grupo no iba a durar mucho más tiempo. Él reconocía un caso perdido cuando lo veía.

Ambos iban a morir aquí adentro, y la única paz que podría encontrar era que él había podido amar a Nika. Ella se había asegurado de que él muriera con el alma intacta, y sin el alma, no la podría haber amado. Amarla era uno de los máximos regalos que a él alguna vez le habían dado.

Madoc se esmeró en esquivar los golpes de las pocas bestias que no estaban demasiado ocupadas alimentándose para combatirle. Ninguno de los demonios logró darle a Nika, pero él había recibido más que algunos cortes. Sintió la fuerza drenándose mientras sangrada cada vez más.

Más golpes le aterrizaron en los brazos, cortándole la piel. La empuñadura de la espada se volvió resbaladiza y difícil de sujetar. El corazón comenzó a palpitarle más rápido, revoloteando en el pecho mientras intentaba en vano bombear sangre hacia las extremidades.

«Te amo, Nika. Lamento haberte fallado».

EL amor de Madoc fluyó hacia la astilla diminuta de Nika que se quedó acurrucada en la mente, ocultándose de las cosas que querían su sangre.

Hasta ahora, todo lo que había sentido venir de él era la determinación, el dolor, la desesperación. El amor desbordándose de él resplandeció brillante, chamuscándola con su intensidad. La llenó, la hizo fuerte.

Aún con todas las otras partes de ella fallando, él de alguna forma logró hacerla sentirse completa.

Nika se deslizó dentro de su mente, necesitando deleitarse en ese amor. Todo estaba tan equivocado y confuso ahora mismo, y la única cosa buena que podría encontrar era él. Necesitaba que esa bondad la reconfortara.

El vínculo entre ellos había crecido, o tal vez ella se había encogido. De una u otra manera, la pequeña cantidad que quedaba de ella se sintió diminuta mientras avanzaba por él, necesitando estar tan cerca como pudiera llegar.

Una vez que estuvo allí, Nika se dio cuenta de lo que ocurría. Él estaba bajo ataque. Los Synestryn le lastimaban, matándole. Podía sentir su dolor y su sangre rezumando de su cuerpo. Él batallaba por encontrar suficiente aire para mantenerse en movimiento, al menos se las ingeniaba de alguna manera.

A través de sus ojos, ella vio a la horda de demonios. Ya habían tenido su sangre y ahora querían la de él.

La furia se levantó dentro de ella, tan fuerte que sintió su misma alma temblar con la fuerza de ello. La conexión con estas cosas parpadeó en el aire, zumbando, tentándola. Tiraban de ella, instándola a entrar en ellos y matar. Alimentarse de la sangre de Madoc.

Iba a matarlos a todos y cada uno de ellos.

Nika se extendió en busca del poder de Madoc y se apresuró hacia él. Como un lago enorme, trémulo de líquido encendido, lo vio surgiendo amenazadoramente delante de ella. Sin pensar en lo que podría ocurrir, se sumergió dentro, metiéndose de lleno en ese poder, empapándose con eso tanto como podía.

Se retorció dentro de ella, necesitando ser puesto en libertad. Nika no iba a decepcionarlo.

Contactó con uno de los demonios que tiraba de ella y disparó un pedazo de energía directamente en su cabeza. La cosa ni siquiera tuvo tiempo de gritar antes de que ella lo sintiera morir. El pedazo que la cosa le había arrebatado regresó, pero apenas notó un trocito tan pequeño. Estaba demasiado ocupada en la búsqueda de su siguiente objetivo.

MADOC ya no podía levantar la espada. Curvó el cuerpo alrededor de Nika y permitió que los golpes le llegaran. Éste era el fin, pero sacó todo el dolor y el miedo de la mente y se concentró en la sensación de tener a Nika en los brazos, dejando que eso le reconfortara.

No creía que ellos la mataran, al menos, no una vez el frenesí alimenticio terminara y ellos recordaran sus órdenes. Todo lo que tenía que hacer era sobrevivir el suficiente tiempo para mantenerla protegida hasta entonces. Uno de los hermanos vendría a por ella y la salvaría. Andra vendría y los mandaría a todos al infierno. Nika estaría bien. Tenía que creer en esto.

La algarabía detrás de él quedó en silencio. Ninguna hoja atravesándole la piel, le sorprendió. Tal vez había entrado en trance y no podía sentir nada. ¿Pero si era el caso, cómo podía sentir la suavidad de la piel de Nika? ¿Sentir el roce de su aliento en la cara?

Confundido, Madoc miró por encima del hombro.

Los demonios ya no peleaban ni se alimentaban. Uno por uno se iban agarrando firmemente las cabezas, entonces simplemente caían; muertos. Al principio, fueron simplemente unos cuantos, entonces cada vez más hasta que ningún demonio había quedado moviéndose.

Nika. Ella estaba haciendo esto. Ella los estaba matando desde el interior, asumiendo el control de sus mentes, usando su hambre por su sangre en su contra.

Brillante, hermosa mujer.

Madoc deslizó la mano para que las mitades de la Luceria entraran en contacto. Intentó facilitar el flujo de poder dentro de ella -haciendo lo poco que podía para ayudarla.

Él se acomodó en sus pensamientos, buscando algo más que pudiera hacer. Lo que vio le hizo tambalearse de horror.

Su mente se retorcía con hambre por sangre y un frenético deseo de matar. Los huecos que fueron excavados de ella, desgarrados. Casi podía ver las tiras babosas que la conectaban a los Synestryn, gruesas, aceitosas, y chorreando con sangre negra.

Ella estaba gritando. Peleando por recobrar esos trozos perdidos de su mente.

Madoc tenía que ayudar. Tenía que matar violentamente a estas cosas antes de que desgarraran su cordura otra vez.

Intentó colocarla detrás de él y levantar la espada contra los Synestryn, pero los brazos no le estaban funcionando bien. Las piernas le temblaban de debilidad y ya ni siquiera podía moverse, mucho menos resistir. Todo lo que podía hacer era escudarla con el cuerpo y esperar que ella fuera lo suficientemente fuerte para salvarse.

Madoc la miró fijamente, rezando porque no fuera la última vez. Había tantas cosas que quería para ella. Tantas cosas que ella no había experimentado, tantas cosas que él quería mostrarle. Había perdido años de su vida por los Synestryn. No parecía justo que ella muriera ahora.

Deseó como el demonio que ella abriera los ojos y le hiciera saber que estaba bien.

El húmedo ruido sordo de cuerpos cayendo al suelo duró mucho tiempo antes de que finalmente se detuviera. Madoc no tenía fuerzas para alzar la cabeza. Intentó apretarla con fuerza para avisarle que él estaba allí, pero tenía los brazos demasiado débiles para lograrlo. Había perdido una buena cantidad de sangre. No veía cómo iba a conseguir sacar a cualquiera de ellos fuera de aquí.

—Lo siento, Nika. Te fallé. —Ese fracaso avanzó amenazadoramente sobre él, sacándole el aliento de los pulmones.

Sus ojos se abrieron. Estaban congestionados de sangre, lo que hizo que se vieran muy azules, justo como los cielos de su infancia. Tan bonitos.

Su mano delicada le acunó la mejilla y él sintió un roce hormigueando sobre la piel.

—Tú no me fallaste. Nunca lo harás.

Ella lo dijo como si pensara que tenían un futuro juntos. Madoc había sido herido las suficientes veces para saber que no se veía bien. Estaba desangrándose.

—He llamado a Tynan. Ya viene.

—¿Cómo lo hiciste...?

—Él bebió mi sangre. Estamos conectados ahora.

—No estoy seguro de que me guste mucho la idea de ti estando conectada a otro hombre.

—Te acostumbrarás. Y una vez que lleguemos a casa, voy a mostrarte exactamente lo diferente que eres de cualquier otro hombre en mi vida.

—Ahora, eso es algo por lo cual vivir.

Ella le dirigió una sonrisa débil.

—Casi está aquí. No vas a conseguir escapar de mí tan fácil.

El ruido de pisadas llegó desde la esquina, pero Madoc no tenía fuerzas para ver quién era.

—Parece que podrías necesitar unos parches más —dijo Tynan.

El alivio mareó a Madoc.

—Unos pocos.

—Sí. Y yo soy Santa Claus. Espera un momento; Esto podría doler —dijo Tynan—. Tenemos un poquito de prisa.

Madoc se preparó, pero lo que fuera que hizo Tynan lo sintió como si él le hubiera aplicado un soplete en la espalda. Cuando colocó sus manos sobre Nika, Madoc casi lo detuvo, pero el dolor calculado era preferible a sangrar hasta morir.

Ella inhaló un aliento ronco, pero no mostró ninguna otra señal de que Tynan la hubiera lastimado.

Tynan temblaba cuando apartó su mano.

—Ya está. Eso servirá por ahora. Necesitamos movernos antes de que sea demasiado tarde.

—¿Dónde está Tori? —preguntó Madoc.

—Esperando fuera, congelándose —dijo Tynan—. Vámonos antes de que no podamos.

CAPÍTULO 31

TYNAN estaba tan agotado que apenas había logrado llegar a su habitación. El viaje de regreso a casa había sido largo y lleno de silencio. Gilda y Angus no lo habían logrado. Nadie había oído nada de ellos. Tynan se temía lo peor.

La fatiga le pesaba tanto que apenas podía sentir los rugidos de hambre que le atravesaban, debilitándole. Esta noche se había exigido demasiado. Había sido necesario pero había estado a punto de matarle.

Más tarde se alimentaría. Lo que había tomado del Theronai no había sido suficiente para reponer las fueras. Ahora mismo lo único que necesitaba era dormir, pero todavía tenía que esperar unos minutos más.

Fue a la habitación de invitados subiendo las escaleras donde tenía el laboratorio y se sacó al pequeño recién nacido sin vida de debajo de la camisa. Con tanto caos, nadie se había dado cuenta de que se escondía al bebé debajo del abrigo.

Y eso era un bebé, a diferencia del resto de criaturas que habían encontrado. Y era perfecto, cada pequeña faceta de su cuerpo era una réplica exacta del cuerpo de un humano, o de un Centinela.

Tynan no sabía por qué no había vivido, pero tenía la intención de averiguarlo. Y entonces, cuando lo hiciera, enterraría al niño en el cementerio con los otros que habían caído. Este niño no se merecía sufrir por su parentesco, y Tynan se negaba a tratarle como si fuera basura, dejándole tumbado en el sucio suelo de la cueva.

Entendía el porqué Tori no podía enfrentarse a la muerte de su hijo en este momento, pero algún día estaría preparada. Cuando estuviera curada. Cuando fuera mayor. Ella seguía siendo una niña, pero algún día él sería capaz de guiarla hasta la tumba de su bebé sin nombre y darla un lugar para llorar.

Tynan envolvió al bebé en una toalla limpia y lo depositó suavemente en el frigorífico del laboratorio. Parecía una deshonra para la vida que podría haber sido, pero ya nada se podía hacer por ayudarle. Él haría lo que debía hacer, lo que siempre había hecho.

ANDRA corrió por el Dabyr, ignorando todo el caos. Paul le pisaba los talones. Ninguno de ellos había dormido en días, pero la fatiga pareció evaporársele tan pronto llegó a casa.

Ella sabía por la llamada telefónica que Nika estaba a salvo, pero Andra no se iba a relajar hasta que viera a su hermana por sí misma. Y cuando lo hiciera, tendría un problema aún mayor con el que tratar.

Nika había encontrado a Tori. Viva. Después de todos estos años.

Andra aún no podía creérselo, ni siquiera después de bregar con la noticia que le había cambiado la vida durante las horas que les había llevado regresar a casa. Andra había enterrado lo que creía que quedaba de su hermana el año pasado. ¿Cómo podía haber ocurrido esto? ¿Cómo podía haber estado tan equivocada? ¿Era la “aparición” de Tori ahora un truco de los Synestryn, o el engaño había sido cuando ella había aprovechado para llevarse los huesos de una desconocida fuera de aquella cueva?

Si no fuera por la promesa de Tynan de que la sangre de la chica que habían encontrado estaba indiscutiblemente vinculada a la de Nika y a la de ella, probablemente seguiría sin creérselo. Quizá parte de ella todavía no lo hacía. Necesitaba ver a Tori con sus propios ojos, estrecharla entre los brazos como solía hacer cuando Tori era pequeña.

Andra aceleró por los pasillos hasta sus habitaciones, rezando para que Nika no hubiera sido engañada y todo fuera un horrible truco de los Synestryn. Quería desesperadamente que aquello fuera real.

Andra abrió de golpe la puerta. Madoc se puso en pie y sacó la espada antes de reconocerla. Tan pronto como lo hizo, su gran cuerpo se fundió de nuevo con el sofá preso del agotamiento. Nika se alejó de su lado y fue hacia los brazos abiertos de Andra.

Andra la abrazó con fuerza, respirando el aroma del pelo claro de su hermana pequeña. Se sentía delicada dentro del abrazo de Andra pero ya no frágil.

Cuando Nika se apartó, tenía los azules ojos brillantes y puesta en la cara una sonrisa agridulce.

—Tori está viva.

Las emociones burbujearon en el interior de Andra, mezclándose en un indescifrable montón. Sintió alegría y alivio de que su hermana pequeña estuviera a salvo, pero también vergüenza por haber suspendido la búsqueda al creer que estaba muerta.

—Necesito verla.

Nika asintió y la guió por el pasillo hasta la habitación de invitados.

Tori estaba tumbada en la cama, durmiendo. Se la veía pálida y delgada, pero lo más sorprendente es que era exactamente igual a la chica que Andra había visto en la mente el año pasado. Había estado intentando encontrar a Sibyl, que había sido secuestrada, y en su lugar había encontrado a una chica que había pensado que era una versión más joven de Nika.

En ese momento, Andra supo la verdad. Esa joven era la hermana pequeña que había perdido casi nueve años atrás, su dulce Tori.

Las lágrimas ardían en los ojos de Andra y la garganta la dolía, luchando contra la necesidad de llorar. Todos estos años. Había dejado a Tori en las manos de esos monstruos, dándola por muerta. La vergüenza se apoderó de ella tan profundamente que casi no pudo ni respirar. ¿Cómo podía haber visto a Tori y no haber sabido quién era? ¿Cómo había podido alejarse sin reconocer a su propia hermana?

Tori abrió los ojos, pero no había un cordial saludo en ellos, sólo la mirada fría y distante de una extraña.

—Lo siento tanto —susurró, incapaz de encontrar el aire suficiente para hablar. No es que importara. Nada de lo que pudiera decir compensaría jamás lo que había hecho, lo que le había permitido a los Synestryn que le hicieran a Tori.

Tori no dijo nada. No es que Andra la culpara. ¿Qué es lo que iba a decir? La respuesta común de “No pasa nada” simplemente no era aplicable. Lo que Andra había hecho no estaba bien. Ni tampoco Tori. Parte de ella se había perdido, como si los Synestryn le hubieran arrebatado algo de vital importancia y hubieran dejado un hueco detrás.

Andra extendió la mano, pero el sutil tirón de Nika la detuvo.

—Eras tú la que vi el año pasado, ¿no? Fue tu mente con la que contacté creyendo que era la de Nika.

—Sí, fui yo.

—Oh, cariño —susurró Andra, rompiendo el asimiento de Nika. No pudo contenerse más. Tenía que abrazar a su hermana pequeña.

Tori se enderezó y extendió las manos.

—No. No me toques. No me gusta que me toquen.

Andra se detuvo mientras se le rompía el corazón, derramando un río de angustia en el pecho.

—Lo siento mucho, no sabía que estabas viva.

Sintió la presencia de Paul deslizándose en la mente, reconfortándola. Un momento después, tenía sus fuertes manos sobre los hombros, dándole su silencioso apoyo.

—No importa —dijo Tori—. Lo hecho, hecho está.

Andra quería decirle que encontraría la manera de recompensarla, pero ¿cómo iba a hacerlo? ¿Qué podía hacer para subsanar los años de encarcelamiento, tortura y violaciones? ¿Podría alguien? Todo lo que podía hacer era ofrecer una vacía disculpa.

—Lo siento tanto, cariño.

—Estoy cansada —dijo Tori—. Por favor, dejadme.

Andra encontró la fuerza para marcharse, porque era lo único que creía que podía darle a su hermana. Nika fue detrás de ella. Tan pronto como la puerta de la habitación se cerró, dejó caer las lágrimas que había estado aguantando.

Paul la recogió entre sus brazos, la abrazó fuertemente y mientras lloraba le acaricia la espalda con la mano.

—Está tan rota —dijo Andra contra el hombro de Paul.

—Como lo estuve yo —dijo Nika—. Conseguí mejorar. Ella también lo hará. Sólo tenemos que ser pacientes.

Andra miró a su hermana pequeña, viéndola bajo una nueva luz. Ya no era la chica frágil que necesitaba protección. Era una mujer crecida con un silencioso tipo de poder por derecho propio. Y a su lado tenía a un guerrero que era tan formidable como el infierno y quien daría la vida por mantenerla a salvo.

Ella no le había fallado a Nika. A pesar de que las cosas parecían desesperadas hacía menos de un año, ahí estaba Nika, de pie, probando que entre los Centinelas, los milagros podían suceder.

Andra iba a procurar que Tori encontrara su propio milagro.

Resopló y enderezó la espalda, se preparó para la lucha que sabía que iba a ser más en contra de su propia naturaleza que otra cosa.

—Entonces, paciencia es lo que tendrá. Tanta como necesite. El tiempo que sea necesario.

Ella había abandonado y enterrado a una hermana una vez. Y no iba a volver a hacerlo de nuevo.

LOGAN abandonó el tema de Grace, impulsado por la necesidad de dormir. No había nada que pudiera hacer por ella, así como tampoco podía hacer nada por Torr. Grace había hecho su elección al renunciar a su vida por otro. No quería menospreciar su desinteresado gesto cuestionándolo.

Pasó el vestíbulo principal, en dirección hacia el ala Sanguinar, con la fatiga tirando de él a cada paso que daba. Un enorme grupo se había congregado alrededor de la gran mesa del comedor. Joseph estaba sentado en la cabecera, hablando en voz baja. Había, al menos, dos docenas de Theronai allí, probablemente debatiendo sobre lo qué hacer con los acontecimientos de anoche.

Tynan le había llamado de regreso a casa y le había informado acerca de los humanos que habían rescatado, y del bebé que la hermana de Andra y Nika había dado a luz.

Logan no había tenido mucho tiempo o energía para digerir las noticias, pero estaba seguro como de que el sol se ponía, de que Tynan llamaría a los Sanguinar para reunirse con ellos.

Estaba demasiado cansado como para detenerse y espiar, así que pasó del grupo, ignorándolos. No fue hasta que pudo ver la zona de descanso que se detuvo. Sentados en uno de los sillones de cuero, viendo sin ver un programa de dibujos animados en la televisión, había tres niños que Logan no conocía. Parecía que acababan de ser aseados, y platos a medio vaciar de comida con vasos de leche estaban sobre la mesa frente a ellos. Delgados, apáticos y tristes, los tres niños hicieron que Logan suspirara.

Sólo podía imaginar la clase de infierno que aquellas pobres almas habían pasado.

Logan hizo caso omiso del cansancio y fue hacia donde estaban sentados. El chico probablemente tendría siete años, como una de las chicas. La otra era mayor, puede que nueve. Cada uno de ellos agarró la manta por encima de sus hombros delgados, y le miraron con unos ojos enormes y angustiados.

—¿Os importa si me siento? —preguntó.

Continuaron mirándole durante un largo momento antes de que la chica mayor preguntara:

—¿Eres un ángel?

Logan sonrió.

—Casi.

El chico se apartó, haciendo sitio para Logan en el sofá. Logan se sentó y sintió que tres pares de ojos seguían cada uno de los movimientos que hacía. No estaba seguro de si era por su antinatural belleza o si temían lo que podía llegar a hacer.

Se sentó muy quieto y fingió ver la televisión. El hambre que le retumbaba por dentro, la fatiga que le entumecía hasta los huesos debido al excesivo estrés combinados con la luz del día trataron de llevárselo, pero se resistió con fuerza al sueño. Cuanto más tiempo se tardara en atender a los niños, más difícil sería ayudarles.

Además, no podía soportar la idea de que sufrieran con sus pesadillas ni un solo día más.

Logan reagrupó las escasas fuerzas y dejó que fluyeran de él. La envió en ondas para calmar a los niños, esperando librarles de cualquier ansiedad que pudieran tener. El esfuerzo le dejó temblando, pero mantuvo un flujo lento de energía sutil y constante.

El niño fue el primero en reaccionar. Se subió al regazo de Logan, le envolvió los delgados brazos alrededor del cuello y comenzó a llorar.

Logan deslizó una mano sobre la espalda del muchacho, con la esperanza de ofrecerle consuelo.

Sus lágrimas debían de haberles provocado algo a las otras dos chicas ya que ellas también se unieron al abrazo. La chica joven sollozaba y se agarraba al brazo de Logan, pero las lágrimas de la chica mayor eran silenciosas y desgarradoras.

Logan tuvo que luchar para bloquear la necesidad del cuerpo. Cada célula dentro de él estaba gritando de hambre y de cansancio, pero no quería fallar a aquellas pobres y pequeñas almas. Sólo debía mantener el flujo de poder abierto un poco más.

Ahora que los niños se mostraban receptivos, empujó más fuerte, abandonando la sutileza a favor de la eficiencia. Tendría que tomar de sus sangres para borrarles los recuerdos permanentemente, pero por ahora, los envolvería en niebla; para poder aliviar el dolor de los niños el tiempo suficiente como para que descansaran, comieran y se recuperaran.

Muy pronto las lágrimas se ralentizaron, después se detuvieron cuando indujo a los niños a un sueño de curación profundo. Estaban apilados encima de él como cachorrillos, buscando el básico consuelo del contacto físico. La calidez de sus pequeños cuerpos le mantenían perfectamente inmóvil, la camisa de Logan estaba mojada de lágrimas por varios lugares.

Nunca debería haberse permitido estar tan cerca de ellos. Teniendo a estos preciosos pequeños aferrándose a él buscando consuelo le hizo desear cosas que no se atrevía ni a nombrar.

A los Sanguinar no les estaba permitido tener hijos. Hacer eso era considerado como la cumbre del egoísmo ya que esos niños estarían condenados a vivir en la oscuridad y hambrientos el resto de sus largas vidas.

Él y los suyos tenían que conformarse con disfrutar de los hijos de los demás. Claro, la mayoría de los padres mantenían a los pequeños a distancia de los depredadores, pero aquí y ahora, no había padres que le impidieran a Logan deleitarse con el milagro de estos preciosos niños.

Sabía que debía irse. Quedarse aquí era sólo torturarse a sí mismo. Era mejor no saborear algo que nunca podría llegar a ser suyo, que echar un vistazo a lo que le faltaba.

Hora de levantarse. Hora de largarse y dejar que los Centinelas se hicieran cargo desde aquí.

Una de las piernas se le había entumecido y el hambre ahora le rugía por dentro. Estaba demasiado débil para moverse, mucho menos para ponerse de pie.

De repente, Nicholas estaba de pie junto a él, con la cara cicatrizada mirando hacia abajo la escena.

—Gracias. Pensábamos que íbamos a tener que darles medicamento para que pudieran dormir.

Logan se encogió de hombros frente al incómodo agradecimiento, haciendo que la cabeza del niño se moviera del hombro.

—Vas a tener que ayudarme para que pueda irme a dormir también.

—¿Los despertaré si los muevo?

—No. Están profundamente dormidos.

Nicholas suavemente recogió a cada uno de los niños, los acomodó y les puso una manta encima. Logan trató de conseguir sensibilidad en las piernas para poder ponerse de pie cuando Nicholas volviera a por él.

Él le ofreció la muñeca a Logan.

—Vamos. Parece como si estuvieras a punto de perder el conocimiento.

La oferta por voluntad propia sorprendió a Logan. Estaba acostumbrado a luchar por cada gota de sangre. No supo qué decir, así que no dijo nada y tomó la sangre que Nicholas le ofrecía. Fluyó dentro de él, cálida y rica de poder, acallando lo peor del hambre.

Logan no quería impedir que ese acto de bondad sucediera de nuevo, así que tomó sólo lo necesario para volver a su habitación. El sueño le ayudaría a fortalecerse, y entonces, podría ir a cazar una vez hubiera caído la noche.

Nicholas le puso de pie.

—Gracias —dijo Logan.

—No es gran cosa. Descansa un poco. Estoy seguro de que Joseph tendrá muchas tareas para ti al caer la noche.

Logan le echó una última mirada a los niños para asegurarse de que seguían dormidos, luego se dio la vuelta y se alejó. Ellos ya no le necesitaban. Era hora de marcharse.

La oscuridad de su dormitorio sin ventanas le llamaba. No quería nada más que arrastrarse hasta la cama y encontrar el olvido del sueño, pero no podía soportar acostarse sin lavarse primero.

Se quitó el abrigo, la ropa y se dirigió al cuarto de baño. Cuando entró, se detuvo en seco. Un olor a sangre fresca le llenó la nariz, haciendo que el estómago le hiciera ruido. No cualquier tipo de sangre, tampoco. Era sangre pura. Perfecta. Sin diluir por los humanos. La sangre de un Athanasian.

En el espejo, garabateado con una torpe caligrafía, estaban unas palabras escritas en sangre. Había una dirección y debajo sólo se leía: “No has sido olvidado. No estás solo”.

Logan se quedó allí durante mucho tiempo, mirando. No tenía ni idea de lo que querían decir esas palabras ni quién podía haberlas escrito, pero había una cosa que sabía. Por primera vez en décadas, sintió la más débil agitación de esperanza.

MÁS tarde, esa noche, Nika estaba de pie en la puerta de su antigua habitación, una en la que ahora Tori dormía. Ella estaba en mal estado. Lo que fuera que los Synestryn le habían hecho iba a tardar mucho tiempo en desaparecer. Tynan la había examinado de camino a casa y ni siquiera estaba seguro de que eso fuera posible. Nika se había guardado las noticias para proteger a Andra. Tori necesitaba que Andra fuera fuerte, no que se revolcara en la vergüenza y el arrepentimiento.

Nika todavía estaba débil por la batalla y la pérdida de sangre, pero se sentía bien al moverse. Por primera vez en casi una década, la mente era suya. Todavía podía sentir la conexión con los Synestryn pero ellos ya no tenían la última palabra. Nika la tenía.

Se habían encogido en sus húmedas madrigueras, temiéndola, sabiendo que podría destruirlos con un mero pensamiento.

Sin embargo, no lo hizo. Tenía otros planes para esas criaturas. Los iba a utilizar, obligarlos a ser sus ojos y oídos entre el enemigo. Todas esas bestias cobijadas en la oscuridad eran ahora su ejército, y los iba a usar para asegurarse de que ningún otro niño sufriera lo que Zillah le había hecho padecer a su hermana.

—Esos no son pensamientos de descanso, amor —dijo Madoc. Sus fuertes manos se deslizaron sobre los hombros, haciendo que apoyara la espalda contra su duro pecho—. Tynan dijo que necesitas descansar, ¿recuerdas?

—Lo haré una vez que sepa que Tori está mejor.

—Saldrá adelante —dijo Madoc—. Es fuerte. Al igual que el resto de las mujeres Madison.

—Tori mejorará rápidamente. Ya lo verás.

—Estoy seguro de que lo hará —dijo Madoc.

—Tynan dijo que podía usar mi mente para librarla de la sangre de los Synestryn una vez me encuentre lo suficientemente fuerte. Él va a hacer lo mismo. Por lo menos yo no tengo que beber nada para filtrar —se estremeció ante la repugnante idea.

Madoc asintió, la acarició el pelo con la barbilla.

—Le vi las ampollas en la boca. No me puedo creer que eso sea algo divertido para él.

—La luz del sol puede ayudar. Una vez que la pueda tolerar.

El primer roce accidental de la luz del sol sobre su piel de camino a casa, había sido horrible, haciendo que Tori gritara y se convulsionara por el dolor.

—Haremos lo que sea necesario.

—Espero que Tori también lo haga.

—Por supuesto que lo hará. ¿Por qué pensar lo contrario?

—No quiso que Tynan le quitara los recuerdos. Él se ofreció pero ella se negó.

—¿Te dijo por qué? —preguntó él.

—No. Y no tengo ni idea.

Nika le agarró las manos y las envolvió alrededor de ella, saboreando su calidez.

—Incluso si su cuerpo se cura, aún le quedará un largo camino por recorrer. Su mente... —no se atrevía a pensar en ello demasiado tiempo. Tori había pasado años siendo maltratada. Por todo lo que sabían, ella nunca podría ser normal. Nunca sería feliz.

—Estaremos aquí para ella. Seremos su familia y haremos lo que sea necesario para verla bien de nuevo.

Nika sintió que el amor por él crecía hasta reventarle por dentro. No sabía que un amor como ese existiera hasta Madoc. Era poderoso, consumía, el tipo de magia que mezclaba los corazones y cambiaba la realidad. La hacía temblar, mientras que al mismo tiempo la llenaba de fuerza.

Con Madoc a su lado, parecía que no hubiera nada que no pudiera hacer, ningún lugar en el que estar en peligro. Él lo era todo para ella, y a pesar de que Tori estaba tan enferma y herida, con Madoc sosteniéndola, sentía esperanza. Por primera vez desde la noche en que su familia fue destruida, Nika sintió que tenía un futuro.

E iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para asegurarse de que fuera uno brillante. Para todos ellos.

TORI fingió estar dormida cuando Nika estuvo allí. Había conseguido fingir realmente bien a lo largo de los años.

La idea de tener todos esos horribles recuerdos borrados era cada vez más difícil de resistir. Tori no podía cerrar los ojos sin sentir que volvía a estar en la cueva, helada y sola.

Pero ahora no estaba sola. Ahora había un poderoso grupo de personas que sentían lástima de ella. Pobre pequeña Tori. Ha pasado por muchas cosas.

Su piedad la disgustó. La hacía sentir pequeña y débil, como una niña, cuando la verdad era que había dejado de ser una niña hacía mucho tiempo.

Había pasado por muchas cosas, pero no iba a permitir que le impidieran hacer la única cosa que deseaba, más que nada en el mundo, y para ello, necesitaba los recuerdos intactos.

Iba a recuperar la salud, se haría más fuerte, entonces buscaría a Zillah y lo mataría. Para cuando se hiciera con él, le haría desear que nunca hubiera posado sus ojos en ella. Le iba a devolver diez veces cada herida, cada frío, cada punzada de hambre y cada enfermedad que había padecido durante estos años. Iba a hacerle pagar por su vida y por las vidas de los demás niños que había secuestrado. Y después, cuando él hubiera lanzado su último grito y finalmente se llenara el agobiante vacío dentro de Tori, lo iba a matar y alimentaría con él a sus guardias.

Tenía la sangre de él en las venas, y no había lugar en la Tierra al que pudiera ir donde no lo encontraría.

CACERÍA DE SANGRE
(ADELANTO)

Kansas City, Missouri

16 de marzo

 “CUANDO la muerte vaya por ti, no será amable”.

Logan no había comprendido realmente la profecía de Sibyl sobre su muerte hasta este momento. Pero ahora que estaba mirando dentro de sus fauces, se dio cuenta de lo que había querido decir.

Un demonio Synestryn agazapado detrás de un destartalado edificio de tres pisos, sus ojos brillantes de un luminoso verde salvaje. Era enorme, haciendo que el contenedor de basura a su lado pareciera una caja de leche. Fuertes músculos sobresalían en sus extremidades, temblando con anticipación por la matanza. Su aliento salía de sus cuatro fosas nasales, creando penachos pálidos de vapor en el aire frío de la noche. La brillante luz de la luna brillaba a través de su piel, reflejándose en el fluido viscoso y venenoso que se filtraba de sus poros.

Logan nunca había visto algo así antes, pero el humano, Steve, con pústulas y gimiendo de dolor sobre el asfalto cerca de los pies del demonio, era testigo del poder de su veneno.

La esposa del hombre, Pam, estaba presionada contra el ladrillo frío, mirando con horror a su marido. Su vientre de embarazada sobresalía de su cuerpo delgado, con la promesa de la esperanza de una nueva generación.

Logan no podía permitir que algo le pasara a ese niño.

Steve se movía todavía, pero si Logan no hacía algo pronto, no iba a sobrevivir. No es que hubiera mucho que Logan pudiera hacer. Después de varios días sin alimentarse, estaba débil, sus poderes reducidos hasta poco más que la capacidad de caminar en posición vertical.

El hambre se removió por dentro, exigiendo que buscara la sangre que necesitaba, pero no había tiempo para alimentarse. No había tiempo para reunir fuerzas. No había tiempo para pedir ayuda.

Si esta pareja y su hijo -un niño por el que había trabajado tan duro para crear- morían, muchos de su pueblo se morirían de hambre. Logan no podía permitir que eso sucediera.

La criatura sin nombre, se abalanzó sobre Logan, saltando por encima de la acera en un poderoso impulso tan rápido que lo hizo parecer como un rayo de luz de luna.

Logan lanzó el cuerpo hacia la izquierda, con la esperanza de evitar el ataque. El hombro se estrelló contra una pared de ladrillos. El dolor lanceó en la espalda y bajó por la columna. Se deslizó hasta el suelo sucio antes de poder frenarse.

El demonio se estrelló contra una puerta del muelle de carga, reventándose como un pañuelo de papel. El metal chirrió mientras se deformaba. Las tiras de metal volaron en la oscuridad del decadente edificio, dejando tras de sí un gigante y enorme agujero.

Un golpe como ese debería haber aturdido al demonio o incluso dejarlo fuera de combate.

Logan necesitaba sacar a Steve de este lugar, sabiendo que su esposa les seguiría. Había recorrido sólo unos pocos metros cuando vio el resplandor verde salvaje de dos grandes ojos en la puerta abierta.

Un sentido repugnante de derrota se le agitó en estómago vacío. No era sólo que el Synestryn siguiera en pie; Logan supo ahora que era superado por completo. Si se disparaba a través de esa puerta de metal sin reducir la velocidad, no habría nada que Logan pudiera hacer para detenerlo, tan débil como estaba.

El demonio se movió pesadamente a través de la abertura, preparándose para otro ataque.

Steve se empujó hasta las rodillas. Vaciló allí, al lado de un charco de barro congelado, entre un colchón destrozado y un palé de madera podrida. Su piel estaba áspera con la piel de gallina. Con cada segundo que pasaba, el veneno se hacía más profundo en su sistema.

Era hora de tomar a la pareja y correr. Dejar al Synestryn para algún otro. No era su objetivo destruir al demonio. Eso era mejor dejarlo a los que eran más fuertes que él.

Que en estos momentos incluían al noventa por ciento de los ocupantes del planeta, sin duda.

Logan se forzó a caminar y cruzar la acera hacia la mancha de Steve. La suela de las botas se deslizó sobre los restos de nieve sucia de la última tormenta, pero se las arregló para mantenerse en pie y disminuir la distancia.

Detrás de él, el demonio soltó un bufido en un suspiro pesado.

Logan se dio la vuelta para hacer frente a la cosa, poniendo el cuerpo en ángulo recto entre él y la mujer embarazada.

—Por favor —susurró la mujer con voz temblorosa por el miedo—. Sálvale.

—Vete —ordenó Logan—. Corre. Le protegeré.

—No voy a dejarle.

—Piensa en tu hijo.

—Lo hago. Necesita a su padre.

No hubo más tiempo para discutir. El demonio fue a la carga.

La mujer dejó escapar un gemido asustado. El latido del corazón del bebé en su interior se aceleró, como si sintiera el peligro que no podía ver.

Ese niño merece vivir. Si este demonio se apoderaba de la madre, tanto ella como el bebé morirían a causa de la sangre que fluía por sus venas.

La injusticia hizo desplegar la indignación en el cuerpo de Logan, extendiendo oscuras alas de cólera. Ese demonio no se iba a llevar al niño -no mientras Logan todavía respirara.

Las garras se extendieron de las puntas de los dedos de Logan y los colmillos se alargaron. Sus armas naturales no eran nada en comparación con las espadas que los Theronai llevaban, pero se negó a caer sin una lucha.

En el fondo de la mente, una parte de él se rió histéricamente ante la idea de derrotar a tal criatura. Con toda su fuerza tendría una oportunidad, pero estaba lejos de eso, hasta ahora ni siquiera podía recordar lo que se sentía no estando débil, con hambre y frío.

Pero tenía la cólera a su favor, y la alimentó ahora, dándole fuerza a los miembros consumidos.

Con un arranque de velocidad, Logan cargó contra el monstruo que se aproximaba. Brincó a la parte superior de un cubo de basura y se impulsó por encima del hombro de la cosa. Las garras cavaron profundamente en la carne resbaladiza del demonio, haciéndole aullar. Resbaladizo veneno como moco se recogió bajo las uñas.

Logan se sentó a horcajadas sobre la espalda del demonio, tratando de ahogarle con las piernas. Una pata ancha le golpeó, sus garras rastrillando a través del antebrazo.

El dolor se deslizó por el brazo de Logan. El veneno entró en el sistema.

La primera reacción fue empujar lo último de sus reservas decrecientes de poder para crear un antídoto, pero no había tiempo para eso. Tenía que matar al Synestryn antes de que el veneno le incapacitara o ser envenenado sería el menor de sus problemas. Y el de Steve.

La criatura se dirigió hacia el refugio cavernoso del edificio, cargando a Logan a lo largo del camino. A medida que se metía por la abertura, el metal dentado le cortó la piel, arrancando un grito de dolor de los pulmones.

Logan cogió por debajo del abrigo la daga que escondía allí. Apuñaló en la parte superior de la cabeza a la criatura, con la esperanza de atravesarle el cerebro. Su cráneo era demasiado grueso y la hoja se deslizó hacia un lado.

El corte en su cuero cabelludo era profundo, haciendo que la bestia rugiera de dolor. Se estiró hacia su espalda, agarró a Logan por la cabeza, y se lo quitó de encima.

Logan se estrelló contra el suelo de cemento. O tal vez fuera una pared. Tenía la visión llena de luces brillantes, así que era difícil de decir. Lo único que sabía era el dolor y una debilidad nebulosa que le mantenía clavado en el suelo.

Una vibración profunda debajo de él le dijo que el demonio no estaba acabado todavía. Aún estaba en pie y se acercaba.

STEVE se volvía más débil por segundos. Se puso en pie, y el esfuerzo le dejó jadeando.

Pam estuvo a su lado en un instante, su precioso rostro mirándole con preocupación.

—Tenemos que llegar a un hospital.

—Sabes que eso no ayudará —le dijo. Como uno de los Gerai, sabía lo suficiente sobre los Synestryn para darse cuenta de que no había nada que un médico humano pudiera hacer por él—. Necesito a Logan.

La cara de su mujer palideció al darse cuenta de lo que quería hacer.

—No puedes. No puedes ir allí.

—No tengo otra opción. Moriré sin su ayuda. Y él morirá sin la mía.

—No —susurró Pam. Las lágrimas corrían por sus mejillas—. No puedes entrar ahí. Por favor.

Una ola de debilidad conmocionó a Steve, diciéndole que se estaba quedando sin tiempo.

—Vete. A algún lugar público. Bien iluminado. Necesito saber que tú y el bebé estáis a salvo.

—No te dejaré.

—No hay tiempo para discutir. Vete. No tardaré mucho. Lo prometo —la promesa se asentó sobre él, reconfortándole. La besó en la boca, rogando que no fuera la última vez—. Vete, amor. Por nuestro bebé. Márchate.

Ella asintió con la cabeza. Sorbió por la nariz.

Steve apartó amablemente a Pam. Ella le miró fijamente, su expresión una mezcla de miedo y amor.

—No te atrevas a morir.

Steve escondió su debilidad lo mejor que pudo mientras se inclinaba y recogía un tablón del suelo. No era mucho como arma, pero encontraría la manera de que funcionara.

Prometió ser rápido, y nunca había roto una promesa a su dulce Pam.

EL color del sufrimiento era de un oscuro y enfermizo amarillo, y Hope Serrien sabía que lo vería en una noche como esta.

Un frente frío se había abatido sobre la ciudad, matando cualquier esperanza de que la primavera llegara pronto. Las líneas eléctricas brillaban con una capa de hielo y los carámbanos goteaban en las señales de las calles. La acera bajo los pies estaba resbaladiza, pero incluso así no podía quedarse bajo techo esta noche. Una noche como esta llevaba la muerte a aquellos que no tenían un lugar para escapar del frío.

Y el frío no era el único enemigo en las calles. Había muchas cosas ahí fuera. Oscuras y malvadas cosas. La gente estaba desapareciendo y Hope esperaba que simplemente se hubieran trasladado a climas más cálidos.

La Hermana Olive era una mujer de mediana edad que dirigía el refugio para indigentes, donde Hope era voluntaria. Había insistido en que Hope se quedara en casa esta noche, pero la monja nunca verdaderamente había sentido la frígida desesperación de no tener un lugar donde ir. Ella siempre había tenido un lugar cálido y seguro donde sabía que tenía un sitio.

No todo el mundo tenía la misma suerte.

Hope movió la bolsa de lona sobre el hombro y caminó más rápido. Siempre llevaba bocadillos y mantas en caso de que se topara con los más necesitados, aquellos que se negaban a ir al refugio. Con un poco de suerte, ellos tendrían más sensatez que testarudez en una noche como esta.

Escudriñó la calle, prestando especial atención a las hendiduras oscuras entre los edificios y al interior de los portales. Ese aura de brillante amarillo de sufrimiento era difícil pasar por alto.

O tal vez Hope tenía mucha práctica en detectarla.

Si la Hermana Olive supiera cómo Hope encontraba a la gente necesitada -si supiera que Hope podía ver auras-, la monja probablemente la recluiría. Menos mal que no era algo que surgiera en una conversación normal. Hope no estaba segura de poderle mentir a una monja.

Una chispa de inquietud le hizo cerrarse con más fuerza el abrigo alrededor del cuello. Había visto cosas en la noche, cosas que sabía que no podían ser reales. Oscuras y monstruosas cosas que se escabullían entre las sombras, escondiéndose de la vista. Sus auras eran negras. Sigilosas. No podía leerlas, lo que le hacía preguntarse si los monstruos realmente existían fuera de su imaginación.

Probablemente debería haber traído a uno de los hombres con ella para evitar cualquier problema. Pero, ¿cómo le explicaría a su acompañante que sabía a dónde ir? Era mejor hacer esto sola y guardar sus secretos. Encajar entre personas normales ya era bastante difícil sin que tuviera que llamar la atención sobre habilidad que poseía.

Hope se obligó a encaminarse hacia el único lugar que aún no había examinado en busca de aquellas almas que faltaban. Odiaba acercarse tanto al derruido edificio Tyler le traía demasiado dolor y confusión, demasiados malos recuerdos. Se prometió que esta noche dejaría a un lado sus temores ridículos y buscaría allí a sus amigos.

La estructura de ladrillo de tres pisos se levantaba hacia el cielo nocturno. La iluminación de éste lugar no se había mantenido, dejando piscinas profundas de oscuridad flotando sobre el edificio como un aura de descomposición.

Un ruido sordo y un chirrido de torsión metálico se alzaron desde detrás de la estructura.

Definitivamente allí había alguien. O algo.

Las imágenes de esas criaturas oscuras le fluctuaron en la mente. Los músculos se le agarrotaron por el miedo, y por un momento, se quedó congelada en el suelo.

El auténtico peligro aquí esta noche era el frío, no los monstruos, y cuanto más tiempo se quedara la gente para sufrirlo, más peligroso se volvería.

Hope se obligó a mover las piernas. Los primeros pasos fueron lentos y arrastrando los pies, como si su propio cuerpo estuviera trabajando en su contra. Entonces, lentamente, tomó velocidad, apartando todos los pensamientos de los monstruos de la mente. A medida que se deslizaba por el callejón que conducía a la parte posterior del edificio, escuchó más ruidos que no podía identificar. Hubo un gruñido de dolor y el ruido de la madera al desplomarse sobre algo. Una vez, casi creyó oír una voz de mujer, pero no podía estar segura. La única mujer que sabía que era demasiado terca para resguardarse del frío era su amiga Rory.

Hope flanqueó la esquina, y lo primero que vio fue el enorme agujero donde la puerta basculante había sido desgarrada y parcialmente sacada de su guía. El metal parecía haber sido golpeado con un puño gigante, dejando fragmentos dentados atrás.

Desde el interior de la abertura, Hope vio un breve destello de color, el enfermizo amarillo del sufrimiento.

Rory.

El desesperado miedo se apoderó de ella, haciendo que se sacudiera hacia delante atravesando la abertura irregular. Dentro estaba demasiado oscuro para ver, por lo que buscó dentro de la bolsa la linterna que siempre llevaba.

Un gruñido salvaje de rabia se llegó por la izquierda. No era un sonido humano. Ni siquiera se acercaba.

El miedo primitivo surgió atravesándola, y tuvo que luchar contra la necesidad de enrollarse dentro del espacio más pequeño posible para así poder esconderse.

La búsqueda de la linterna se convirtió en frenética, los guantes dificultaban la tarea mientras rebuscaba en el bolso.

Encontró el duro y pesado cilindro sólo para que se le resbalara del agarre.

Pesados y martilleantes pasos sacudieron el suelo. Una mujer gritó de miedo en alguna parte a la derecha de Hope.

Agarró la linterna y la encendió mientras la arrancaba de la bolsa. El haz de luz se balanceaba por todas partes, capturando motas de polvo a su paso.

Hope apuntó hacia el sonido de tormento. La luz rebotó en algo grande y brillante. Algo pulsante con músculo, y moviéndose tan rápido que no podía mantener la luz sobre él.

Su aura era la nada oscura.

El pánico la agarró fuertemente. Necesitaba más luz para evitar a la cosa. Algo tan horrible como eso odiaba la luz. Lo sentía a un nivel instintivo, como si le hubieran ensañado a protegerse del monstruo.

Hope meció la luz alrededor de la entrada de los empleados junto a la puerta basculante pulverizada, esperando que hubiese un interruptor cerca. Sin duda, quienquiera que cruzara esa puerta necesitaría tener acceso a las luces, ¿verdad?

El haz de luz temblaba en las manos, vibrando con el temblor de los brazos mientras buscaba. Pareció una eternidad, pero a medida que se acercaba a la puerta, vio una serie de interruptores.

Corrió por el suelo polvoriento, rezando para que la energía todavía estuviera dada de alta -quienquiera que estuviera tratando de vender este lugar tendría luz para compradores potenciales.

Hope empujó los cuatro interruptores a la vez. Hubo un golpe seco y después un zumbido eléctrico. La luz se vertió sobre el área, y aunque muchas de las bombillas estaban fundidas, pareció tan brillante como la superficie del sol comparado a lo que había hacía un momento.

Parpadeó y se giró, obligándose a mirar lo que había tocado la linterna.

El recinto era amplio y abierto. Las líneas que habían sido pintadas en el suelo para delinear áreas separadas estaban cubiertas ahora de polvo. Una pila de palés de madera había sido derribada, y el polvo de su caída no se había aposentado todavía.

A través de la sala había una gigante y descomunal criatura suspendida sobre alguien que ella no podía ver. Todo lo que podía decir era que estaba rodeado de esa aura amarilla de hambre y sufrimiento que había llegado a conocer tan bien en las calles.

La cabeza de la bestia se giró hacia ella en un movimiento sinuoso y fluido. Sus ojos verdes fijos en ella, y ella juró que llamearon más brillantes por un breve momento.

Un miedo antinatural aumentó en el interior de Hope, gritando para que corriera. Sabía lo que era esta cosa. No sabía su nombre ni de dónde venía, pero sabía que quería su sangre.

Un rugido le llenó los oídos cuando un recuerdo lejano trató de salir a la superficie. La cabeza le dio vueltas y se agarró a la pared de detrás para mantenerse en pie.

Por favor, Dios mío. Ahora no.

Por mucho que Hope quisiera recordar su pasado, no sobreviviría a la distracción. Luchó contra el recuerdo, apenándose por su pérdida, incluso antes de que pasara.

La bestia bufó un aliento pesado, rizando cuatro volutas de vapor en el aire frío. Su boca se abrió, revelando los dientes afilados y malvados.

Hope estaba segura que eso era una sonrisa siniestra.

—¡Huye! —gritó un hombre.

No podía verle, pero su aura se asomaba detrás del monstruo. Pulsaba con una llama de coraje azul brillante, y un segundo después, el monstruo rugió como si hubiera sido golpeado.

Ahora que su atención ya no estaba centrada en Hope, las rodillas se le desbloquearon y comenzaron a funcionar de nuevo. Necesitaba encontrar ayuda. Rápido.

Se volvió para hacer precisamente eso, cuando ella alcanzó a ver un aura que asomaba por detrás de la pila derribada de palés.

Hope corrió y encontró a un hombre que yacía inconsciente en el suelo. Uno de los lados de su cara se había oscurecido con un golpe, y agarrado tenía un tablón cubierto con el mismo fluido brillante que cubría la piel del monstruo.

Su aura era débil, los colores parpadeantes, como las llamas de un fuego moribundo.

Él no viviría si no hacía algo.

Al otro lado del recinto, un impacto sonó mientras la lucha continuaba. Hope no perdió el tiempo pensando quién estaba ganando. Iba a necesitar todas las fuerzas para conseguir que este hombre estuviera fuera de peligro. Sólo en caso de que fuera el monstruo quien ganara. Empujó el palé para sacarle las piernas de debajo. Los vaqueros estaban oscurecidos de sangre.

Hope le dio unas palmaditas en la cara, esperando despertarle. Sus ojos se abrieron, pero dudaba de su capacidad de concentración. Sus pupilas eran enormes y un sudor frío cubría su frente.

—Logan. Necesito a Logan. Veneno. Puede detenerlo.

Hope no sabía cómo es que él podía saber eso, pero dudaba de que le estuviera mintiendo.

Deslizó la mirada por el área hacia la pelea. El hombre luchando contra la bestia debía ser Logan. Tenía que ayudarle. No tenía ni idea de cómo derrotar al monstruo, pero había visto un trozo de tubo de metal cerca de la puerta, y no tenía miedo de usarlo.

Logan levantó la vista del suelo, donde aterrizó. Las estrellitas se despejaron justo a tiempo para que viera los gigantes y viscosos pies del demonio lanzados hacia su cabeza.

Logan rodó a un lado, esquivándolos en el último instante. Pedacitos de hormigón volaron a su cara, escociéndole cuando le golpearon. Olió su sangre un momento antes de que sintiera el goteo caliente de ella deslizándose por la mejilla.

Los pies de la criatura se levantaron, listos para otro ataque. El cuerpo de Logan se sacudió con debilidad, tan frío que apenas podía sentir las piernas. Sólo el latido sordo del dolor consiguió atravesar la creciente insensibilidad del cuerpo.

Se estaba quedando sin tiempo. Pronto, el veneno le incapacitaría, convirtiéndole en una comida fácil.

No era la manera en que Logan quería alejarse de esta vida. El niño tenía que ser su primera prioridad. Sólo necesitaba conseguirle a Pam tiempo suficiente para escapar. Si su hijo sobrevivía, algún día podría salvar a otros de la raza de Logan.

El pensamiento le trajo una astilla de consuelo.

Era el momento de sacar todos sus recursos. Reunió un poco de poder y de la explosión de la tierra, empujó la daga profundamente en la ingle del demonio. La bestia aulló. Negra sangre brotó de la herida.

Logan retorció la hoja hacia los lados para abrir una gran herida antes de sacarla con fuerza. Él se movió hacia atrás mientras el demonio se aferraba a su herida, tratando de detener el flujo de sangre. No es que sirviera de algo. Ese golpe era fatal. Era sólo cuestión de cuánto tiempo le llevaría al demonio desangrarse y si Logan sobreviviría hasta que lo hiciera.

Se movió agitadamente alrededor, rociando sangre por el suelo en un arco negro. Un puño gigante azotó a Logan, golpeándole contra una pared. El dolor irradió por la columna vertebral, pero al menos ahora estaba fuera del camino de más golpes.

Los ojos del demonio llamearon en verde brillante mientras se fijaban en él. Vio un haz de movimiento y oyó un grito de guerra. Una mujer cruzó corriendo el suelo, esgrimiendo un tubo como una espada.

Logan le gritó para que se detuviera, pero estaba débil y sin aliento. Lo único que logró soltar fue un gruñido de advertencia demasiado bajo para que la alcanzara.

Golpeó el tubo en la pierna del demonio. Rugió de rabia y se volvió para enfrentar la nueva amenaza.

Ella lo golpeó de nuevo y saltó hacia atrás fuera de su alcance. Dio un paso torpe hacia ella y se metió en su propia sangre. Se cayó al suelo, casi aplastando a la mujer debajo de él. Ella se apartó del camino justo a tiempo, retrocediendo hasta que golpeó un gran cajón de madera.

Sangre negra se acumulaba debajo del demonio. Su lengua se extendió para lamer su propia sangre en un vano intento de curarse a sí mismo. Pero ya era demasiado tarde para eso. Se estaba desangrando demasiado rápido.

Por fin, con un último suspiro tembloroso, el demonio murió.

No había tiempo para deleitarse en la matanza o celebrar su victoria. Logan se tambaleó hacia donde Steve había aterrizado, para poder liberar al hombre del veneno. Había llegado justo al lado de Steve cuando las piernas le dejaron de funcionar.

Cuanto más tiempo esperara para terminar la curación, más probable era que el olor de la sangre atrajera a otros Synestryn.

Steve, su familia y la misteriosa mujer debían estar lejos antes de que eso ocurriera.

Logan cerró los ojos y se concentró en la fabricación de un antídoto contra el veneno en las venas. Era lento, y cada pedacito de la energía que utilizaba tenía que ser sacada de lo más profundo del cuerpo. Cada chispa de energía le ralentizaba el corazón. La respiración se volvió superficial, y tenía tanto frío que el aliento ya no se vaporizaba en el aire gélido.

En el momento en que terminó, estaba ciego, temblando sin control, y apenas podía moverse. Incluso su propia cabeza era demasiado pesada para sostenerla.

No podía extraer el antídoto de las venas como normalmente lo habría hecho. No tenía una jeringuilla y no había tiempo. En su lugar, cerró la boca sobre la de Steve y obligó al antídoto a pasar a través de las glándulas salivares al interior de la boca del humano.

Momentos después, Steve se movió. El movimiento fue débil al principio, pero después aumentó cuando la fuerza del hombre regresó.

—Necesitas sangre —dijo Steve.

—No la tuya. Veneno.

—Encontraré ayuda —como una muñeca de trapo, se movió donde Steve le empujó, demasiado exhausto para hablar y decirle que no se molestara. No había tiempo.

El frío se le hundió en el cuerpo -tan profundamente en los huesos que sabía que nunca lo dejaría. Empezó a fallarle la respiración y el ritmo del corazón vaciló, mientras se hacía más lento.

El dolor y el frío le rodeaban mientras la muerte venía a por él. Y como Sibyl le había dicho no sería amable con Logan. Le iba a raspar hasta el último aliento de los pulmones y exprimir hasta el último latido del corazón, obligándole a soportar cada segundo de dolor, frío y hambre. Él no encontraría la paz en la inconsciencia.

Todavía había mucho trabajo que hacer y ahora dejaba a sus hermanos para que lo hicieran solos. Pero egoístamente, ese no fue su último pensamiento. Su último pensamiento fue lo mucho que deseaba un solo instante de calor antes de morir.