… HUYENDO DEL MIEDO…

Ellos son los Centinelas. Tres razas descendientes de antiguos guardianes de la humanidad, cada una poseedora de únicas habilidades en su batalla por proteger a la humanidad contras sus eternos enemigos: Los Synestryn. Ahora la supervivencia de uno de los Centinela determinará el destino de todos ellos.

Lexi Johns tiene un único propósito: liberar a su mejor amiga de las manos de Los Centinelas. Y Zach, el Centinela del que ella ha estado huyendo durante meses, tiene una única meta: Convencerla de que es su destino estar unidos. Porque la magia que Zach ha absorbido podría destruirle si él no encuentra a la mujer que pueda canalizarlo para él. Y él sabe que Lexi es la única.

Desde una temprana edad., Lexi ha sido aleccionada en temer a los Centinelas. Y ahora ella es un agente de un grupo que planea destruirlos. Así que cuando Zach la encuentra, es la oportunidad de Lexi para dar el golpe de gracia en el corazón de los Centinelas. Pero, cuando Lexi ve la valentía de Zach, su ausencia de egoísmo, y honor, empieza a dudar de sus creencias –y hará frente a una insoportable elección.

CAPÍTULO 1

Texas, 29 de Julio.

Después de un tiempo evadiendo a los cazadores, Lexi Johns ya no es una presa.

Es la que golpea.

Zack estaba allí. Podía sentirle cerca, acercándose más con cada latido de su corazón, como si de algún modo se hubiese convertido en parte de ella. No estaba lista para encontrarse con él todavía. Necesitaba más tiempo para prepararse a sí misma para lo que tenía que hacer y lo que quizás esto le costase.

El fino pelo le caía a lo largo de sus levantados miembros y sentía un cosquilleo corriendo por su piel. Lo había sentido antes, la noche en que Zach había marcado su piel, y sabía lo que significaba. Zack se estaba acercando.

Lexi no estaba segura de poder hacerlo —mentir de manera que viniese a ella— pero no tenía elección. El destino de toda la raza humana dependía de su habilidad para embaucarle, haciéndole pensar que necesitaba su ayuda, que se creía la mentira que decía, que era uno de los tipos buenos. Lo sabía mejor que nadie. Su madre se había asegurado de eso.

En lo que a ella concernía, la mayoría de la gente no merecían el problema que se estaba acarreando sobre sí misma, pero Helen Day sí. Y los Centinelas la tenían. Zack era su único camino para entrar en el complejo donde Helen era mantenida prisionera, su única manera de ayudar a Helen a escapar.

Las manos de Lexi temblaron mientras limpiaba las mesas de madera. El bar donde trabajaba acababa de cerrar y estaba casi vacío. El único hombre que quedaba, limpiaba la pequeña cocina. Podía oírle cantando en español mientras trabajaba. Gus, el propietario del bar, estaba en la caja, haciendo el recuento de las ganancias de la noche. Por la sonrisa en su despejada cara y la manera en que le dolían los pies y la espalda, estaba segura de que estaba haciendo una escabechina.

El bulto de las propinas en el bolsillo de su delantal no era tan grande como había esperado que fuera. La gente ya no pagaba tanto en efectivo como solían hacerlo, y a Gus le gustaba agarrarse al dinero tanto como pudiera, así que no vería esas propinas hasta el día de cobro. No es que fuera a estar allí lo suficiente para recogerlo. Estaba segura de que Zack la encontraría antes.

La idea hizo que se le calentara la piel y se le secara la boca; la hacía temblar con miedo y algo más, algo caliente e ilusorio que no podía nombrar.

Era una lástima. Era hora de aceptarlo. Helen la necesitaba. Lexi tenía que liberar a su amiga y encontrar una manera para deshacer cualquier lavado de cerebro que Helen hubiese sufrido. Gracias a Dios que tenía a los Defensores de la Humanidad de su lado. Aquellos enormes y palurdos muchachos parecían saber lo que estaban haciendo, incluso si eran un poco… intensos acerca de eso. Si alguien podía desprogramar a Helen, esos serían los Defensores.

Lexi volvió las sillas encima de la mesa de modo que pudiera barrer y pasar la fregona. Justamente acababa de volver la última silla cuando sintió el picor en la piel, en la parte de atrás de su cuello, ante la intensa sensación de ser observada. Echó un vistazo por encima del hombro para ver quién la estaba mirando. La cabeza de Gus estaba inclinada sobre una calculadora. El espejo detrás de él reflejaba la sala en penumbra. Captó el brillo de unos pálidos ojos verdes en el espejo y se congeló de pánico durante una fracción de segundo, su corazón latiendo como si urgiera a sus miembros a que se movieran. Entonces se dio cuenta de que no era Zach. Eran sólo los ojos del tatuaje de leopardo sobre su hombro que la miraba fijamente por debajo del borde de su camiseta de tirantes.

Zach todavía no estaba allí. Aún tenía tiempo para tomarse un respiro.

El alivio la hizo doblarse contra la mesa. Iba a tener que encontrar una manera para controlarse antes de que apareciera realmente. Y basándose en el cosquilleo de su piel donde su marca brillaba bajo el tatuaje, no estaba muy lejos. Esta vez cuando se mostrara, no huiría.

Lexi se había pasado la mayor parte de su vida huyendo, y estaba cansada de ello. Quería un hogar real con una cama de verdad, no el asiento de atrás de su coche y una parada en el cuarto de baño, o quizás una habitación en un motel barato si tenía suerte. Si no podía tener una casa de verdad, entonces lo menos que podía hacer era conseguir que los Centinelas sufrieran tanto como lo había hecho ella. Después de lo que le habían hecho a su madre, Helen y a muchas otras, se merecían todo lo que obtendrían. Y algo más.

Lexi se volvió para coger la fregona de la cocina y captó otra vez aquellos ojos verdes del leopardo otra vez, sólo que esta vez, no la estaba mirando fijamente su tatuaje.

Zach estaba allí. Contemplándola.

Lexi se congeló, incapaz de moverse, o incluso respirar.

No estaba lista. No era lo suficientemente fuerte para enfrentarle todavía. La urgencia de echar a correr se elevó en ella, y luchó contra el desesperado pánico, apretando los dientes y los puños.

Zach no hizo movimiento de atacarla. En vez de eso, permaneció en el umbral, con el amplio hombro apoyado de modo descuidado contra el marco. La miraba con la misteriosa calma de un depredador. Su piel bronceada se mezclaba con las sombras que caían sobre los paneles de la pared, haciendo que los brillantes ojos destacaran aún más.

El corazón de Lexi dio un traspié, aunque no estaba segura de que si era porque la había sorprendido o porque eso era todo lo que le hacía. Incluso, en sus sueños, había tenido la habilidad de hacerla sudar con su ardiente mirada.

Era más grande de lo que ella recordaba, o quizás, era ese recuerdo defectuoso, la única manera en que su mente le ayudaba a enfrentarse a él, haciéndolo menos amenazante. Su liso pelo negro estaba de diferente manera en que lo había estado la última vez que lo había visto —atado hacia atrás, como si estuviera listo para entrar en batalla.

Quizás lo estaba. Lexi no tenía ni idea de que esperar ahora. Por todo lo que sabía, estaba allí para matarla a pesar de sus encantadoras palabras, y todos los planes que había hecho con los Defensores podrían no servir para nada.

Te necesito, cariño. Le había dicho dos días atrás. Lo dijo de una forma que hizo disolver su resolución.

Tenía que permanecer en calma y actuar normal. Moverse lentamente. Era como un salvaje y predador animal y ella tenía miedo de que si se movía demasiado rápido, la atacara repentinamente.

Lexi lo miró fijamente, dejándole saber que lo había visto. Fingiendo que no estaba asustada.

Zach sonrió, mostrando sus brillantes dientes blancos. Eso no era una sonrisa de saludo. Era una sonrisa de conquista. Victoria.

Lexi tragó con dificultad, intentando llevar un poco de humedad de nuevo a su boca.

—Gus, me retiro temprano —le dijo a su jefe, manteniendo los ojos fijos sobre Zach, buscando movimientos repentinos.

—Infiernos que lo harás. No hasta que estén fregados los suelos.

—Lo siento. Tengo que irme —le dijo—. Emergencia familiar.

—Tú no tienes familia alguna.

—Ahora la tiene, —respondió Zach.

Con su rico tono barítono hundiéndose en su piel, haciéndola temblar.

—¿Quién diablos eres tú? —Preguntó Gus—. ¿Y cómo has entrado aquí? Las puertas están cerradas.

Zach no respondió. En vez de eso se apartó de la pared con un poderoso agrupamiento de músculos y caminó directamente hacia ella. Lexi se mantuvo clavada al suelo a base de fuerza de voluntad. No huiría. Esta vez no.

—Relájate —le dijo Zach—. Ahora estás a salvo.

Sus ojos verdes sosteniéndola todavía, cautivándola como si fuera alguna clase de presa, un tímido conejito congelado con temor. La imagen la jodió lo bastante para hacer a un lado algo de ese miedo.

Ahora estaba cerca. Demasiado cerca. La respiración de Lexi se hizo más rápida hasta el punto de darle vueltas la cabeza, y estaba segura de que ella permanecía quieta.

—¿Necesitas ayuda, Alex? —Le preguntó Gus.

—¿Alex? —preguntó Zach, alzando una ceja marrón a modo de pregunta.

Lexi intentó dedicarle un indiferente encogimiento de hombros, pero su columna parecía tiesa y oxidada.

—Nueva ciudad, nuevo nombre.

—También nuevo look —dijo, sus ojos vagando por su cuerpo como si el territorio le perteneciera—. Me gusta.

Había tenido el pelo rubio y de punta cuando la había conocido. Desde entonces se había vuelto a teñir el pelo de regreso a su color natural —un normalito tono medio marrón. También lo llevaba largo, cayéndole sobre la nuca, fino como el de un bebé y completamente largo.

—Te ves… suave. —Dijo él como si eso fuera algo bueno, y Lexi repentinamente deseó no haberse quitado el pelo de punta. Al menos podría haberlo usado para sacarle un ojo si se acercaba demasiado.

Lo cual estaba haciendo ahora mismo.

—¿Alex? —preguntó Gus nuevamente, esta vez con más fuerza. Tenía un arma en la parte de atrás de la barra y no tenía miedo de utilizarla. Típico tejano.

—Estoy bien, —le dijo a Gus, mintiendo a través de sus apretados dientes—. Sólo es un viejo amigo.

La sonrisa de Zach se ensanchó.

—Únicamente vine para recuperar los viejos tiempos.

Se estiró por ella, y Lexi sabía que no podía saltar a un lado. Gus sabría que algo estaba ocurriendo, y aunque Gus no era exactamente el tío más encantador sobre la superficie del planeta, le había dado un trabajo cuando nadie lo había hecho. No podía pagarle con problemas. Y Zach era definitivamente eso. Un problema andante y parlante de más de seis pies y doscientas libras.

La ancha mano rodeó su muñeca, y tiró de ella hacia él. Lexi fue, asegurándose que el arma de Gus se mantuviera segura en un lugar apartado. Dejó que Zach la rodeara con sus brazos. No estaba segura de que iba a hacer. ¿Estrangularla? ¿Agarrarla y lanzar su culo por la puerta? El cielo sabía que él era lo bastante grande para lanzársela al hombro y salir corriendo antes de que cualquiera pudiera detenerle.

Pero no hizo nada de eso. Todo lo que hizo fue engullirla en un abrazo.

La mente de Lexi farfulló, intentando buscarle sentido a su acción. Sus brazos caían limpiamente a los costados. No podía siquiera encontrar la presencia de ánimo para hacerle a un lado. Intentó convencerse a sí misma de que eso era porque no quería que Gus saliera herido, pero parte de ella lo sabía mejor. Tanto como le asustaba lo que Zach pudiera hacerle, tanto como le odiaba a él y a los de su tipo por arruinarle la vida y las vidas de otras incontables, todavía había algo en él que la atraía, algo que acallaba las desenfrenadas esquinas de su alma. Quizás sólo era su atractiva cara o su cuerpo con el que se te hacía agua la boca. O quizás estaba ya lavándole el cerebro y no lo sabía. Así era como funcionaba el lavado de cerebro, ¿verdad?

Sus manos vagaron por su espalda y bajaron por los desnudos brazos. Su piel era cálida contra la de ella, áspera con los callos y completamente masculina. Estaba presionada fuertemente contra él, consciente de cada devastadora pulgada de músculo de su pecho, abdomen y muslos. Sus manos hormigueaban por estirarse y ver si lo sentía tan bien bajo sus dedos como se sentía contra su cuerpo, pero se contuvo.

Era su enemigo. Lexi no podía olvidar eso. El problema era, que ahora mismo era fácil olvidarlo. No podía recordar la última vez que había sido abrazada, pero estaba segura que no había sido nada parecido a esto.

Su esencia la envolvió, deslizándose en su interior con cada respiración que tomaba. Sintió su cuerpo relajándose y supo que esto tenía que ser algún tipo de truco que los Centinela utilizaban para subyugar a su presa. Un arma química. Una que funcionaba igual que un encantamiento.

Contra su mejor juicio, su mejilla descansó sobre su pecho y pudo oír el fuerte y constante latido de su corazón. El brillante collar que llevaba pulsaba con color, remolineando en un compás casi hipnótico. Los brazos eran fuertes y duras bandas que la sostenían en el lugar, encerrándola contra él, pero no la estaba lastimando, como había temido. De hecho era justamente lo opuesto. Podía sentir una sutil vibración corriendo a través de sus miembros, como si se estuviese cuidando de no machacarla.

Lexi se echó atrás, esperando poner fin al abrazo, pero Zach no la dejó ir. Su agarre era desesperado. Inquebrantable.

Enterró la nariz en su pelo y respiró profundamente.

—Estás bien —susurró como si hubiese estado preocupado por ella—. No he llegado demasiado tarde.

Aquellas no eran las palabras de un loco asesino, pero Lexi tenía mejor criterio que ser engañada.

—¿Helen también está bien? —le preguntó.

Zach se apartó entonces, sólo lo suficiente para bajar la mirada hacia ella.

—Está bien. Feliz. Al igual que lo estarás tú, una vez te lleve a casa.

Dios querido, estaba prácticamente admitiendo que iba a lavarle el cerebro. No podía dejar que eso sucediera. Helen la necesitaba.

—Dime que sucedió —dijo Zach—. Cuando el teléfono se cortó la semana pasada. Estaba seguro de que estabas muerta, seguro de que llegaría demasiado tarde.

Lexi rogó que no pudiera ver el sonrojo de culpabilidad que podía sentir extendiéndose sobre su cara. Que la llamada de teléfono de la semana anterior había sido un engaño al cien por cien, diseñada por los Defensores para hacer que Zach viniese corriendo. Había fingido estar en problemas, llamándole por ayuda. Su aterrada voz, los golpes en la puerta de su habitación en el motel, la manera en que ella cortó la llamada. Había sido todo una mentira cuidadosamente ideada para atraer a Zach hacia ella.

Y esta había funcionado igual que un encantamiento.

Recorrió las manos a lo largo de sus brazos como si comprobara las heridas, o quizás intentando convencerse a sí mismo de que estaba bien.

No sabía qué hacer con él, y esto la dejó en absoluta confusión.

—¿Te atacaron? ¿Estás herida? —le preguntó.

Lexi sabía que tendría preguntas, y había ensayado la mentira una y otra vez, pero con sus manos corriendo sobre ella, tan cálidas y cariñosas, difícilmente podía recordar la línea.

—No. Yo estaba en una habitación de un barato motel. Era sólo algún borracho buscando a su novia. No debería haberte llamado y molestarte, pero estaba asustada.

Los ojos de Zach se abrieron con alivio por un breve momento, y vio como movía la boca como si ofreciera una silenciosa plegaria de agradecimiento.

—Disculpadme —dijo Gus—. Odio interrumpir vuestra pequeña reunión, pero este suelo no va a fregarse solo.

—Lo siento señor —dijo Zach—. Pero los días de Lexi —Alex— de pasar la fregona se han terminado. Se viene a casa conmigo.

Gus entrecerró los ojos con sospecha.

—¿Eso es verdad? —le preguntó a ella—. ¿Te vas con este tipo?

Mejor sacarse esto de encima cuanto antes y salir de aquí antes de que alguien pudiera salir herido. Cuanto más pospusiera lo inevitable, peor sería.

—Sí, Gus. Voy a irme con él.

—Has estado huyendo de algo —dijo Gus—. ¿Es de él?

—No —mintió—. Estaré bien.

Zach todavía no la había dejado ir. Su mano estaba extendida cruzando su baja espalda, sosteniéndola cerca de su calor. Bajó la mirada hacia ella y sus felinos ojos verdes prácticamente brillaron con anticipación.

—Hora de irnos, cariño.

Cariño. Siempre la llamaba así, como si le importara. Como si no estuviera planeando lavarle el cerebro y matarla por su sangre.

Entonces de nuevo, Lexi se imaginó el cambio radical en el juego. Su camioneta estaba equipada con explosivos, gracias al plan de los Defensores. Una vez que Zack la llevara de vuelta a la comunidad donde vivía, y sacara a Helen, iba a detonar todo el C-4 y matar a cada uno de los Centinelas que pudiera. Incluyendo a Zach.

CAPÍTULO 2

Lexi estaba a salvo. Zach apenas podía creerlo, incluso, aunque ella estaba allí mismo, justo frente a él, tan hermosa que hacía que le picaran los ojos. Casi había colapsado con alivio cuando llegó a la entrada del bar y la había visto sana y salva. El marco de la puerta evitó que se cayera, y permaneció allí durante un minuto completo, sólo observándola moverse, aliviándose ante la vista de ella entera y a salvo. Cualquiera que fuera el problema en el que estaba, lo que quiera que hubiera oído la semana pasada por teléfono, no la había lastimado.

La había encontrado a tiempo.

A Zach le llevó otro minuto completo estabilizar su respiración y conseguir el control suficiente sobre sus emociones para siquiera pensar acercarse a ella. No podía joderlo ahora. No podía asustarla y que huyera. Otra vez no.

Cuando estuvo seguro de que no la lastimaría con su desesperación por tenerla en sus brazos, finalmente se permitió ir hacia ella. Y ahora estaba aquí, presionada contra él, justo a donde pertenecía.

Le acarició los brazos, intentando alejar los escalofríos que rondaban su piel. No estaba seguro de que si esos escalofríos venían del frío o del miedo, pero de cualquier modo, iba a encargarse de eso por ella. Lo que quiera que quisiera, lo que quiera que necesitara, cualquier cosa que estuviese en su poder para darle sería suyo.

Se sentía bien bajo sus manos. Quizás demasiado bien. Sus dedos se cerraron alrededor de sus delgados brazos y tuvo que recordarse a sí mismo ser cuidadoso. Ir lentamente. No asustarla de modo que huyera otra vez.

Zach había planeado este momento durante semanas —cada día desde que la había conocido el 27 de Junio, un día que siempre celebraría como el comienzo de su salvación. Había pensado en su reencuentro una y otra vez —un millón de diferentes situaciones llenó su cerebro hasta que se ahogó con las posibilidades. En cada una de ellas, ella había permanecido a su lado porque eso era lo que él quería.

Basándose en la manera en que ella se mantenía inmóvil en sus brazos, aparentemente, la realidad no iba a ser tan fácil.

La había perdido una vez. Ella había huido. La marca de sangre que le había dejado no había funcionado correctamente y no había podido encontrarla. Incluso aunque se suponía que eso era imposible, ella se las había arreglado para encontrar una forma de ocultarse de él. Eso podía suceder otra vez si no tenía cuidado.

Zach planeaba ser realmente cuidadoso.

—Te he comprado algo —le dijo a ella.

Hurgó en su bolsillo trasero y sacó una pequeña bolsa aterciopelada. Le tomó algún tiempo arreglárselas para abrir la cosa con una sola mano, pero no iba a dejarla ir de la otra mano. Si dependía de él, nunca dejaría de tocarla otra vez.

Sacó una delicada cadena de oro de la bolsita y la balanceó frente a ella. Las luces de neón del bar destellaron en los eslabones, dándole un tono brillante.

—¿Qué es eso? —preguntó ella.

—Un regalo. Para ti.

Uno que podría asegurarle que no la perdiera de nuevo.

—No puedo aceptarlo —dijo Lexi.

Sus ojos oscuros se cerraron sobre la cosa como si fuera una serpiente venenosa.

—Claro que puedes. Fue hecho sólo para ti. No quieres herir mis sentimientos, ¿verdad?

Ella alzó la barbilla y lo miró. Aquellos agridulces ojos chocolate estaban llenos de preguntas y más que un poco de aprensión, pero Zach se ocuparía de eso muy pronto. Todo lo que necesitaba era algo de tiempo a solas con ella para explicarle y todo iría bien.

Tenía que hacerlo. Zach estaba ya casi fuera de tiempo.

—Por favor, Lexi. Sólo déjame ponértelo. Si no te gusta, te conseguiré algo más.

Ella miró nuevamente el brazalete, lamiéndose los labios y tirando de ellos en una fuerte respiración. Su pecho vibró con silencioso temor.

Estaba asustada.

Zach luchó ante la urgencia arroparla en sus brazos otra vez y sostenerla hasta que se acostumbrara a él y supiera que nunca le lastimaría. Desafortunadamente, esa no era la manera en la que funcionaban las cosas. Ella necesitaba tiempo. Necesitaba que él le demostrara que no sólo no la heriría sino que mataría a cualquiera o cualquier cosa que lo intentara.

Si las cosas funcionaban, tendría una vida para mostrarle lo que ella significaba para él. Varias, de hecho.

El dolor aguijoneaba su cuerpo, y la necesidad de proclamar su reclamo le gritaba para que actuara, pero se contuvo. Todavía tenía algunos días más —los suficientes para hacerlo correctamente. Ya había vivido con el dolor durante décadas, podía vivir con ello unos pocos días más. Lexi lo merecía.

Lentamente, ella le tendió el brazo. Sus brazos temblaban, pero Zach fingió no advertirlo. Ella era una mujer menuda —de sólo un metro cincuenta de alto— pero su independencia era todo menos pequeña. Lexi era una luchadora, y él todavía tenía cicatrices que lo probaban.

Cada vez que veía la pequeña punzada de la herida en su brazo, le hacía sonreír. Una vez la hubiese calmado y le mostrara como usar su poder, iba a ser imparable. Una fiera doncella guerrera. Lexi La Vengadora. Material de leyendas.

Zach sujetó el brazalete alrededor de su muñeca, adorando la sensación de su satinada piel rozando contra las yemas de sus dedos. Tenía huesos delicados, aunque nunca se atrevería a decírselo a la cara por temor a más cicatrices.

Había hecho que el joyero la hiciera dos veces de modo que le valiera perfectamente. Y lo había hecho. Estaba lo bastante floja para ser cómoda, pero no colgaba tanto como para que se la sacara de esa manera. Más importante aún, no era lo bastante floja para que se le deslizase de la mano.

Fingió ajustarla, estirando las dos puntas que la conectaban mientras extraía pequeñas gotas de poder del aire que los rodeaba. Dolía como el infierno absorber más energía, pero no tenía elección. Necesitaba activar la magia que Gilda había imbuido en el brazalete —la magia que haría imposible que Lexi escapase de él.

Con un sutil clic, sintió el poder dormido dentro de los cabos de oro cobrando vida, enviando una cascada de brillos subiendo por su brazo y bajando por su columna.

Así como también lo hizo Lexi.

Sus ojos oscuros se abrieron desmesuradamente y luchó contra él, intentando separarse.

—¿Qué me estás haciendo? —exigió.

El barman alzó la mirada de su correspondencia. Su duro rostro oscurecido y su cuerpo tensándose. Estaba buscando el arma detrás de la barra.

—Es hora de irnos, cariño —dijo Zach.

La cogió por la muñeca y tiró de ella hacia la puerta.

—Quédate dónde estás —dijo el barman—. Ella no va a ir a ningún lado contigo a menos que eso sea lo que ella quiere.

—Mantente fuera de esto, Gus —le dijo Lexi—. Sólo conseguirás que te hagan daño.

—Yo le enseñaré a él lo que es herir.

El hombre acunó la escopeta en sus manos, pareciendo tan suficientemente cómodo con esa cosa que probablemente dormía con ella por las noches. No era buena señal. Un disparo a quemarropa dolía como el diablo, y un tiro por la espalda podría volarle el brazo o peor. Zach no podía permitirse ahora mismo el quedar incapacitado. Especialmente no cuando eso quería decir que su sangre sería derramada, el aroma atrayendo a cada demonio Synestryn en millas a la redonda, dejando a Lexi desprotegida.

No iba a suceder.

Movió a Lexi tras de sí y alzó las manos.

—Tranquilo, ahora —dijo él—. No voy a lastimarla.

—Alex, vuelve aquí —le ordenó Gus.

—Estoy bien —le dijo Lexi—. De veras. Estaré bien.

—Sólo llamaremos al sheriff y dejaremos que él solucione esto —le dijo Gus—. Nos cercioraremos que aquí, tu galán, no tiene ninguna desagradable historia.

Envolver a la policía humana sólo iba a hacer las cosas más sucias. Y, ciertamente, no tenía tiempo para sentarse en prisión mientras las hojas de su marca de vida se marchitaban y morían.

—Tenemos un poquito de prisa —dijo Zach.

Gus se estiró a por el teléfono, ni una sola vez apartó los ojos de Zach.

—Siento oír eso.

—No lo hagas, Gus —dijo Lexi—. Sólo déjalo ir.

—Él es un tío enorme, Alex. No me gusta la idea de que estés sola con él.

—No voy a hacerle daño —dijo Zach a través de los apretados dientes—. Moriría antes que dejar que le sucediera algo.

—Yo quiero estar a solas con él —la empática declaración de Lexi hizo cantar el corazón de Zach.

No estaba seguro de si era eso lo que ella quería decir o si estaba actuando por Gus, pero de todas formas, a él le valía.

—¿Estás segura? —preguntó Gus.

Lexi le dio a Zach un duro empujón, haciéndolo a un lado, de modo que pudiera pasar frente a él. Zach apenas mantuvo sus manos para sí mismo. Entonces vio el tatuaje de un leopardo sobre el hombro de ella y se calmó instantáneamente por la sorpresa. Lianas y estilizadas hojas empezaban en el punto donde había colocado su marca de sangre sobre su bíceps derecho y ascendía por su brazo y sobre su hombro. El leopardo observaba fijamente desde el follaje, mirándole directamente por debajo de la tira de su camiseta.

Zach había visto su reflejo en el espejo las suficientes veces para reconocer sus propios ojos cuando los veía.

Era extraño verlos en la calavera de un animal —igual que algún bizarro tipo de cazador. Lo que era incluso más extraño era el hecho de que Lexi se marcara permanentemente a sí misma con alguna imagen que le recordaba a él. La última vez que la había visto, había intentado matarle.

Le gustaba pensar que las pocas conversaciones que habían tenido por teléfono desde entonces la habían convencido de dejar sus violentos impulsos, pero estaba seguro de no haber sido tan dulce hablando con ella como para algo como eso.

—Estoy segura, Gus —dijo Lexi—. Solo déjanos ir en paz. No te molestaremos más.

Ahora era ella la que hablaba. Quería besarla por desarmar la situación antes de que pudiera extenderse y complicar las cosas aún más.

Infiernos, quería besarla, constantemente.

Desafortunadamente, eso tendría que esperar hasta que la sacara de allí. Al menos, hasta que la tuviera en su camioneta.

—¿Tienes mi número de teléfono? —le preguntó Gus a Lexi.

—Sí.

—Úsalo. Llámame si me necesitas. Estaré aquí toda la noche.

—Gracias, Gus. Siento lo del suelo. Quédate lo que me debes.

Los ojos de Gus se entrecerraron y miró con ceño a Zach.

—Suenas como si no fueras a volver.

Lexi miró a Zach y hubo una profunda tristeza oscureciendo sus ojos. Quería hacerla a un lado, destruirla de modo que no pudiera volver a acecharla nunca más. El problema era, que estaba convencido de que la mayoría de esa tristeza era de alguna manera culpa suya.

—No lo haré. Adiós —dijo Lexi, entonces condujo a Zach a través de la puerta internándose en la noche.

El aire nocturno era caliente y espeso, y llenó los pulmones de Zach con el aroma de la tierra y el asfalto. Un par de envejecidas luces se alzaban sobre su cabeza dibujando una nube de insectos e iluminando el agrietado parking lo suficiente como para destruir su visión nocturna y crear profundos pozos de sombra alrededor de los pocos coches que quedaban.

Lexi se dirigió a su Honda y Zach se apresuró a sus talones. No había olvidado el bonito culo que tenía, o la manera en que se le hacía agua la boca con la necesidad de sentir sus manos cubriendo sus mejillas mientras la besaba hasta dejarla sin sentido. Tanto como lo odiaba, arrancó los ojos de tan encantadora visión y escaneó el área de los alrededores en busca de Synestryn. No iba a dejar que uno sólo de esos asquerosos les cogieran por sorpresa y echaran a perder sus ocasiones de satisfacer cada una de sus fantasías con Lexi.

Y después de tantas semanas, tenía un montón de ellas. Ahora todo lo que tenía que hacer era conseguir que ella estuviese de acuerdo con sus planes.

—No voy a montar contigo —anunció ella de camino a su coche.

Ella no sabía que el brazalete que llevaba ahora evitaba que se alejara más que unos pocos metros de él, pero no creía que fuera diplomático decírselo todavía. Si intentaba huir, entonces lo sabría. Y si intentaba huir, se merecía descubrirlo de la manera difícil.

—¿Por qué no? —le preguntó.

—No confío en ti.

Sus palabras herían, pero ignoró el dolor. Estaba acostumbrado.

—¿Por qué no?

—Tú sabes el por qué.

Zach le agarró el brazo y tiró gentilmente de ella para que se detuviera.

—No. No lo sé.

Ella se le quedó mirando durante un largo momento. La rabia apretaba su boca, haciendo que quisiera besarla para alejarla.

Le clavó un dedo en el pecho. Con fuerza.

—Me marcaste y me perseguiste por todo el país, haciendo casi imposible que me quedara en un único lugar el tiempo suficiente para encontrar un trabajo. ¿Tienes idea de cuánto cuesta el carburante? Tuve que pagar casi todo lo que poseía para mantener mi coche en movimiento de modo que no pudieras cogerme.

El pensamiento de ella sufriendo de esa manera le hizo enfermar. Esa no había sido su intención. Ella huyó; él la siguió. ¿Cómo no iba a seguirla cuando la necesitaba tanto?

—¿Por qué huiste?

Esa era una pregunta que se había estado muriendo por hacer. ¿Por qué había estado tan asustada de él? Nunca le había hecho daño.

—¿Por qué huí? ¿Hablas en serio?

Zach asintió.

—Secuestraste a Helen. Y a la Señorita Mabel. No quería ser la siguiente.

—¿Secuestrar? —Bueno, Zach imaginaba que probablemente se había visto así ahora que lo pensaba—. Drake necesitaba a Helen. Y no podíamos dejar a la Señorita Mabel atrás para que se las arreglara por sí misma una vez que aparecieron los Synestryn.

—Ellos aparecieron por culpa tuya —le dijo ella, apuntándolo otra vez.

A este paso, le iba a herir.

—Bueno, sí, pero no es como si pudiéramos evitarlo.

Ella rodó los ojos y metió la mano en el bolsillo de su delantal para recuperar las llaves.

—Lo que sea. Sólo dime a dónde vamos y te seguiré.

—Eso no va a funcionar

—Estoy enferma y cansada de huir, Zach. Se acabó. Tú ganas. Me rindo.

Se estiró hacia ella, queriendo aliviar el dolor que veía en las líneas de su rostro. La fatiga. En la penumbra del bar, no había sido capaz de ver lo cansada que se veía, pero ahora lo hacía. Tenía oscuros círculos debajo de los ojos y estaban rojos, igual que si no hubiese dormido durante días.

Zach sabía cómo se sentía. Él ni siquiera podía recordar la última vez que había dormido. Había estado demasiado ocupado buscando a Lexi desde aquella aterradora llamada de teléfono.

Antes de que pudiera tocarla, ella se apartó y dio un amplio paso atrás, topando con su coche.

—Coge lo que quieras traer contigo y lo pondré en mi coche —le dijo.

—No. Yo conduciré.

Zach no iba a luchar con ella. Ahora eran un equipo —o al menos lo serían una vez que tuviera a solas a Lexi y se lo explicara todo. Seguramente ella no se negaría a él. La necesitaba demasiado incluso para considerar esa posibilidad.

—Tu coche se ve como si fuera a hacerse pedazos.

Ella bajó la cabeza y miró fijamente el agrietado asfalto.

—Es mi casa —susurró ella.

Zach miró al interior de la oscura ventana y vio una almohada y sábanas. Remetido en la ventana de atrás estaba un andrajoso oso de peluche al que le faltaba un ojo. Pegados a la parte de atrás del asiento del pasajero había media docena de fotos de una mujer que Zach suponía era su madre. Lexi estaba en alguna de ellas, joven y sonriente. Su madre no había estado sonriendo en ninguna de las fotos.

Lo había dicho literalmente. Vivía en su coche.

A Zach se le rompió el corazón. ¿Cuánto tiempo había estado viviendo de esa manera? ¿Y cuánto de eso era culpa suya por no haberla encontrado antes?

No había lugar para que ella se apartara ahora de él con el coche a su espalda. Él podría haberla abrazado y dado consuelo, pero le preocupaba que esto sólo lastimara su orgullo. Así que, fingió que no le importaba y dijo:

—Bien. Tú conduces. Montaré contigo.

Su corazón se disparó y ella le dedicó un escéptico ceño fruncido.

—¿Lo harás?

Zach se encogió de hombros.

—Claro. No me importa. No me matará el dejar mi coche aquí por una noche.

CAPÍTULO 3

El coche de Lexi no quiso arrancar. Usó cada truco que conocía y ninguno funcionó. Doce años y casi doscientas mil millas y esta era la primera vez que su confiable Honda le había fallado cuando más lo necesitaba.

Quizás la cosa sabía que estaba planeando volarlo.

Lexi apretó la palma contra el volante y dejó escapar un frustrado gruñido.

—Está bien, cariño —dijo Zach, su profunda voz constante y calmada. Se estiró sobre el asiento del copiloto y le ahuecó el hombro, acariciándoselo con cálidos y suaves círculos sobre su desnuda piel—. Buscaré a alguien que lo remolque de vuelta a casa. Tengo un amigo que sabe cómo arreglar cada maldita cosa. La tendrá en pie y ronroneando otra vez en no mucho tiempo. Ya lo verás.

Él estaba intentando hacerla sentir mejor. ¿Por qué estaba siendo tan amable cuando estaba planeando matarla eventualmente? Eso no tenía ningún sentido y hacía que Lexi quisiera gritar.

—No dejaré mi coche —se empecinó ella.

—Estará bien. No te preocupes.

Lexi tenía demasiado C—4 en el coche como para no preocuparse. Repitió, más enfática esta vez.

—No voy a dejar mi coche.

—Bueno, no se está moviendo y yo no voy a dejarte dormir en él. No es seguro.

Giró la cabeza de golpe y le fulminó con la mirada, agradeciendo una razón para estar enfadada —para expresar algo de su frustración y miedo hacia él.

—No vas a decirme lo que tengo que hacer. Dormiré en mi coche si me da malditamente la gana y no hay nada que puedas hacer para detenerme.

Zach dejó escapar un resignado suspiro y asintió una vez más.

—Puedo ver que no me lo vas a poner fácil, ¿verdad?

Lexi lo fulminó con la mirada.

—Vale, bien. Hagámoslo a tu manera. No puedo decir exactamente que esté sorprendido.

Él salió del coche y fue directo a un pequeño coche oscuro aparcado a pocos metros de ellos.

Cuando estuvo a unos tres metros, Lexi empezó a inquietarse. Se sentía agitada y nerviosa. Quería salir de allí e ir tras él, aunque no tenía idea del por qué. Quizás era su sentido del deber que la instaba —si ella no iba con él, no podría conducirla al complejo de los Centinelas. Nunca encontraría a Helen para rescatarla.

Para el momento en que él estuvo a unos seis metros de distancia, ella sintió su interior como si estuviese cubierto de picaduras de mosquitos y le estaba resultando difícil respirar. Le picaba por todas partes, pero no podía imaginarse dónde rascarse para hacer que se detuviera. Sus ojos continuaron tras Zach y sus largas y poderosas zancadas.

Tenía que seguirle. Mantenerse cerca.

A los nueve metros, Lexi dejó de preocuparse sobre por qué necesitaba ir a él y simplemente fue. Saltó fuera del coche y cogió su maleta del suelo en el asiento de atrás. Cada paso que daba hacia él alejaba con facilidad algo del desasosiego que picaba en su interior.

Echó un vistazo al brazalete de oro resplandeciendo sobre su muñeca y frunció el ceño. Él lo había hecho otra vez. La había marcado, sólo que estaba vez, no había manera de que pudiera cubrirlo con un tatuaje para enmascarar su poder, la manera en que su madre siempre la había enseñado a hacer.

Lexi intentó quitarse la cosa, pero no podía abrirlo —como si hubiese sido soldado. Tironeó de él, pero todo lo que consiguió fue rasparse la piel. ¡Maldición!

Zach esperaba en su coche, sosteniendo la puerta de pasajeros abierta para ella. Había sabido que eso sucedería. Podía ver la satisfacción brillando en sus ojos.

—Me has hecho algo, ¿no es así? —exigió ella.

—No me diste otra opción.

—Podías haber dejado de perseguirme.

Sus fuertes dedos le quitaron la maleta de su mano y la colocó en el suelo de la camioneta. Cuando él se inclinó más allá de ella, captó el aroma de su piel, cálido por el aire nocturno. Olía picante y completamente delicioso. Le dio vueltas la cabeza y se resistió al impulso de sujetarse a sus enormes hombros para estabilizarse.

—No. No podía hacerlo —le dijo él.

—Mentiroso —le disparó de vuelta.

Eso fue un gran error.

Zach se volvió y la agarró por la cintura. La alzó sobre el alto asiento y no la dejó ir. Mantuvo su agarre sobre ella, sus enormes manos casi envolviendo su cintura. Sus dedos curvados en su piel y sus ojos verdes brillando con rabia y algo que no podía nombrar. Algo oscuro y desesperado.

—Te necesito, Lexi. Y no quiero decirlo en el sentido de necesitarse de modo que no esté solo o alguna mierda como esa. Te necesito para vivir. Necesito que me ayudes a mantener al resto de mi gente con vida. Me estoy quedando sin tiempo, y tú eres la única que puede salvarme de convertirme en un monstruo. No voy a dar ninguna oportunidad para que te alejes de nuevo, incluso si eso significa encadenarte a mí.

Wow. Vale. No había estado lista para ese tipo de confesión. Ni estaba lista para la manera en que la hacía sentir… importante. Necesaria. No tenía familia y pocos amigos, y siempre se había asegurado de desaparecer sin que nadie lo notase realmente. Quizás había estado equivocada.

Entonces, otra vez, quizás esta fuera la manera en que los Centinelas cogían a sus víctimas, diciéndoles lo que querían oír.

Lexi enderezó la columna y reforzó su resolución de permanecer inmune a sus encantos. Alzó la muñeca y los dorados enlaces brillaron bajo la luz de seguridad.

—Ya me has encadenado.

Su boca se alzó en una ligera sonrisa llena de desnudo deseo.

—Ni de cerca tan estrechamente como quiero hacerlo. Estoy intentando darte tiempo para acostumbrarte a la idea, pero deja que sea perfectamente claro. Planeo hacerte mía. Planeo atarte a mí tan cerca como puede estarlo una mujer. No estoy jugando y no aceptaré un no por respuesta.

—Esclavitud. Mamá tenía razón sobre vosotros. Esclavizáis humanas y las obligáis a hacer vuestra voluntad.

Él le dedicó una ronca sonrisa.

—Difícilmente. Has estado escuchando demasiadas historias a la hora de dormir.

—Sé lo que eres, Zach. No puedes engañarme.

El deslizó sus manos a lo largo de su columna y se inclinó más cerca. La rodeó con su calor y su fuerza, y por primera vez en mucho tiempo, ella se sintió a salvo. Y totalmente confundida.

Su boca estaba a nivel con la suya y no pudo hacer otra cosa sino advertir lo suave que parecía. Esa enloquecida parte suya a la que ya se le había lavado el cerebro quería que la besara. La parte sana estaba gritando que huyera antes de que fuese demasiado tarde.

—¿Qué piensas que soy, cariño? —le preguntó.

—Un asesino.

Que la hacía sentirse a salvo, incluso, aunque sabía que eso sólo era un truco.

—Eso es bastante cierto —admitió—. Pero intento ser selectivo sobre las cosas que mato.

—¿Me estás diciendo que sólo matas a los humanos malos?

—Nunca. Nunca heriría a propósito a un humano, Lexi. No mientras permanezca siendo yo mismo.

Ella no estaba segura de lo que quería decir con eso, y estaba demasiado distraída por la sensación de sus cálidos dedos acariciándole la nuca para imaginárselo. Cada vez que la tocaba, se sentía bien. Si no tenía cuidado, iba a perderse a sí misma. Olvidar su misión.

Tenía que llevar su coche al complejo donde vivía él. No se atrevía a coger los explosivos de su coche por temor a que él se imaginara lo que eran y arruinara sus planes.

—¿Permanezcas siendo tú mismo? ¿Qué, eres como Jekyll y Hyde o algo así?

Él se quedó mirándole la boca y se lamió los labios. Estaba segura de que estaba pensando en besarla. Y Dios la ayudara, ahora ella también estaba pensando en eso.

—Algo parecido a eso —dijo él—. Es hora de irse. No es seguro estar aquí fuera a plena vista. Siento como si nos estuviesen observando.

Los Defensores. Casi se había olvidado de ellos. Probablemente estaban vigilándolos ahora, asegurándose de que ella había dicho lo que se suponía. Asegurándose de que no tenían que matarla también. Le habían advertido lo que sucedería si se volvía contra ellos… si los Centinelas también le lavaban el cerebro.

—¿A dónde nos vamos? —preguntó ella.

—A un lugar seguro. Donde podamos estar solos.

Sola con Zach. Sola con su besable boca y sexy cuerpo. Sola con su causal fuerza y tentadoras mentiras.

Lexi estaba bien jodida.

Jake Morrow observó a Lexi alejarse con el Centinela, dejando su coche y todos los explosivos cuidadosamente preparados detrás de ella. Papá no iba a estar feliz.

Jake se tensó mientras esperaba el explosivo temperamento de su padre. Después de casi treinta años de vigilancia, aprendiendo cuando esquivar los golpes, Jake sabía que este no tardaría en llegar.

Héctor Morrow contempló a los hombres reunidos en la pequeña casa al otro lado de la calle del bar donde estaba trabajando Lexi. Sus cejas grises se unieron y Jake se contuvo antes de que diera un involuntario paso atrás. Desde que su hermana, Mindy, había sido asesinada por los Centinelas, Papá había sido un hijo de puta, pero Jake ya no era el niño que permitía ser golpeado por el capricho de su padre. Era un hombre adulto y sabía cómo devolver el golpe. Con fuerza.

Los hombres cambiaron incómodamente bajo el duro ceño de Héctor. La mayoría de ellos eran jóvenes y ambiciosos, los hijos de hombres que habían sido miembros de los Defensores de la Humanidad durante años.

—¿Cuál de vosotros era el responsable de mantener su coche en funcionamiento? —preguntó Héctor en un seco tono de sargento.

Los hombres se miraron unos a otros, sin que ninguno hablara.

Jake dio un paso adelante.

—Le cambié el aceite hace dos días. Si algo fue mal, no es culpa mía por no captarlo.

La piel de Héctor se oscureció con furia, y Jake irguió su cuerpo en toda su altura —cinco centímetros más alto que el hombre que lo había engendrado. Cinco centímetros más alto y unos buenos dos kilos de músculo más pesado. Jake estaba muy seguro de que a su padre no se le había escapado esa noticia.

—¿Todo nuestro plan se ha ido al infierno porque no pudiste mantener en funcionamiento un piojoso coche?

Jake cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

—Lexi es inteligente. Encontrará la manera de contactar con nosotros. Lo arreglaremos.

—¿Crees de verdad que es inteligente? ¿Eres así de tonto, hijo?

—Aparentemente sí.  Supongo que tendremos que tomarnos algún tiempo y ver quién es el tonto, ¿no?

Héctor se frotó la rasurada cabeza. El pelo gris acerado estaba cortado con tal precisión que podrían habérselo calibrado con láser.

—Este era nuestro único disparo para localizar el complejo de los Centinelas. Si lo has jodido, lo pagarás yendo al infierno.

La historia de la vida de Jake. A estas alturas ya estaba acostumbrado a cargar con las consecuencias de sus acciones.

—Lexi encontrará una manera de contactar con nosotros y hacernos saber a donde la llevan.

—Mejor ruega a dios porque eso sea verdad, hijo. De otra manera, voy a encontrar otro segundo al mando. Nunca hemos estado tan cerca de devolverles el pago por lo que esos bastardos le hicieron a tu hermana. No toleraré el fracaso.

—Quiero venganza tanto como tú. No vamos a fallar.

Jake estaba seguro de que Lexi iba a encargarse de ello. Ella odiaba a los Centinelas tanto como ellos, aunque por diferentes razones que las cosechas arruinadas y la tierra envenenada que dejaban a su estela. Los Centinelas habían matado a su madre del mismo modo que habían matado a Mindy —enviando sus mascotas a despedazarlas.

El pensamiento de la muerte de su hermana mayor todavía tenía el poder de mantenerle despierto por la noche. Sólo había tenido cinco años, pero todavía recordaba mirar a través de las rendijas de la puerta del armario del dormitorio donde ella le había escondido para mantenerle a salvo. Ella sujetaba el rifle que había recibido por navidad en sus manos, manteniéndolo estable. Había esperado hasta el último segundo para disparar, sabiendo que un disparo a quemarropa era la mejor oportunidad que tenía de derribar al enorme monstruo. Pero esa ronda no hizo nada contra la enorme bestia de colmillos que la destrozó. Si Héctor no hubiese entrado con más capacidad armamentística, Jake habría sido el siguiente.

Jake sabía que su padre le condenaba por la muerte de su hermana tanto como él condenaba a los Centinelas por enviar a la criatura que la mató. E iba a hacer justamente eso. Jake era el único que se quedaba jugando en el patio de fuera después de que anocheciera cuando era consciente de lo que eso significaba.

Él era la razón por la que ese monstruo los había encontrado.

—No, no vamos a fallar —dijo Héctor—, pero tú quizás sí. No pienses que te daré cualquier oportunidad de holgazanear sólo porque eres mi hijo.

Una aguda banda de pena se apretó alrededor del corazón de Jake, a pesar del hecho de que sabía que eso no era bueno.

—No, Papá. Ese pensamiento ni siquiera cruzó por mi mente.

CAPÍTULO 4

Joseph Rayd miró alrededor de su oficina a los hombres en los que más confiaba.

No les iba a gustar lo que tenía que decirles. Pero, de nuevo, esa era la hermosa historia de sus vidas durante esos días.

Como los únicos Theronai enlazados cercanos, Angus, Drake y Paul eran los hombres más estables en el grupo. Su dolor se había ido, y confiaba en ellos para pensar correctamente y asegurarse de que él no tomara ningún riesgo innecesario. Los tres tenían demasiado que perder para permitirle a Joseph hacer algo estúpido. Los otros no eran tan afortunados. Nicholas Brand estaba aguantando muy bien. Había pasado a través de algunas asquerosas luchas, lo cual podían atestiguar las múltiples cicatrices que cruzaban su cara. Pero incluso así, parecía estar manteniéndose a sí mismo de una pieza. Quizás fuera el rompecabezas de todos esos artilugios tecnológicos que adoraba lo que le ayudaban a bloquear el dolor.

Iain Terra era otra historia completamente diferente. Joseph no tenía ni una pista de lo que había detrás de aquellos oscuros ojos, pero sabía que cada vez que Joseph lo había necesitado, Iain había estado allí, espada en mano. El hombre era más que letal. Hacía que asesinar pareciera hermoso —algún tipo de arte exótico. Una vez que su marca de vida fuese estéril, todos ellos estarían en problemas. Le necesitaban demasiado para perderle.

Y, luego, allí estaba Tynan —un Sanguinar. Al igual que todos los miembros de su raza, estaba hermosamente constituido. Alto y delgado, con helados ojos que Joseph se cuidaba de no mirar durante demasiado tiempo. Sólo por si acaso. Joseph no confiaba en Tynan igual que lo hacía en los otros en la habitación, pero confiaba en que mantuviese su verdadera forma.

Tynan miraba por sí mismo, y a causa de eso —porque todos ellos estaban en peligro— Joseph lo necesitaba a bordo.

—¿Va a llevar mucho tiempo? —Preguntó Drake—. Tengo que volver con Helen.

—¿Cómo está ella? —preguntó Joseph.

—Exhausta. Ella y Gilda han estado trabajando en reparar el muro durante casi una semana hasta ahora y están perdiendo el ímpetu.

—Eso es verdad —dijo Angus, el marido de Gilda—. Sólo estamos a medio terminar la sección rota y el progreso se hace más lento cada día. Las mujeres no pueden recuperar sus fuerzas lo bastante rápido para mantener la marcha de esta manera.

—¿Qué hay de Andra? —preguntó Joseph, mirando a Paul.

Paul sacudió la cabeza. Su pelo se veía como si estuviese pasando las manos a través de él, haciendo un desastre.

—Andra es fantástica si quieres hacer volar algo, pero no es buena volviendo a unir las cosas. Todavía es nueva con sus poderes, y aunque lo ha estado intentando, todo ese trabajo de reparación lo que hace es frustrarla y dejarla exhausta.

—De acuerdo —dijo Joseph—. Sácala del muro. Ponla a custodiar el perímetro con los hombres. Si algo viene hacia nosotros antes de que el muro esté levantado, podrá volar todo lo que ella quiera.

—Gracias. Eso ayudará. De esa manera quizás sea capaz de pasar más tiempo con Nika.

Nika era la hermana menor de Andra. Durante un ataque cuando era una niña, la conciencia de Nika había sido fragmentada y puesta en las mentes de docenas de sgath, criaturas que los Synestryn utilizaban para cazar a sus presas. Ninguno de los Sanguinar había visto antes nada igual a eso y no sabían cómo sanarla. Lo que sabían era que ella era capaz de salvar la vida de uno de sus hombres. Sólo que no habían adivinado a cuál. Cada hombre libre aquí había ido al lado de su cama y buscaba una señal de que quizás ella fuera compatible con ellos. Ninguno había visto o sentido nada. Joseph miró a Tynan, el cual era uno de los más dotados sanadores que tenían.

—¿Cómo está Nika?

—Todavía no ha recuperado la conciencia —dijo Tynan—. Pero ya no parece estar debilitándose. Si encontramos a su Theronai, es posible que él ayudara a que su mente sanara lo suficiente para que pudiera despertar.

Si lo encontraban. Por ahora, no habían tenido nada de suerte. Él rogaba que uno de los Theronai de fuera de esas paredes pudiera salvarla. Necesitaban desesperadamente que ella dejara de dormir.

—Lo estamos buscando —dijo Joseph—. He enviado aviso de que ella está aquí a todos los hombres. Es sólo cuestión de tiempo antes de que los Theronai empiecen a aparecer en tropel.

—Diles que se den prisa —dijo Tynan—. No sé cuánto tiempo más podré mantener su cuerpo vivo con su mente en su actual estado.

A Joseph no le gustaba la idea de un puñado de hombres extraños entrando en tropel en la habitación de Nika, pero si esa era la manera que tenían de salvarla, entonces lo harían. Él todavía tenía hombres en el campo que todavía no habían sido capaces de volver y ver si Nika podía salvar alguno de ellos. Quería que ellos tuvieran primero su oportunidad antes de que empezaran a llegar Theronai de otros países. Si ninguno de ellos era compatible, entonces enviaría aviso más allá de los mares a las fortalezas de allí.

—Grace ha estado ayudándonos a vigilarla y está haciendo un gran trabajo —dijo Paul.

—Mientras tanto —dijo Joseph—, teniendo en cuenta la advertencia de Tynan, daré órdenes a todos los Theronai que rastreen a los sgath y los maten. Si parte de su mente está en los sgath, matarlos puede ayudar a liberarla.

—Madoc ha estado haciendo eso durante días hasta ahora y parece estar ayudando —dijo Tynan—. El tiempo lo dirá.

Joseph quería hacer más preguntas. Quería ir a Nika para ver si podría salvarle a él, pero no se atrevía. Él era el líder de los Theronai. Sus necesidades vendrían al final, después de las de todos sus hombres. Se había prometido a sí mismo que antes de llamar a los líderes de más allá de los mares, iría a ella.

—¿Y los que fueron heridos en el ataque? —preguntó Joseph, esperando distraerse a sí mismo con trabajo.

Los ojos de Tynan se iluminaron con un helado brillo durante un rápido segundo —tan breve que Joseph no estaba seguro de haberlo visto.

—Cain está todavía inconsciente. Logan, Alexander y yo estamos haciendo todo lo que podemos, pero no se ve esperanzador. Hay algunos humanos heridos, todos los cuales se recuperarán. Pero se han perdido dos. Rosemary y Dylan han muerto protegiendo a su hijo.

El peso de esa pérdida pesaba con fuerza en el corazón de Joseph. Se suponía que Dabyr era un lugar de seguridad y refugio. Había prometido a todos los humanos que estarían a salvo allí.

Se había equivocado, lo cual le hacía preguntarse en qué más se estaría equivocando. ¿Cuántos otros errores habría cometido? ¿Y cuántos de esos errores iban a significar el sufrimiento y la muerte de aquellos que él había nacido para proteger?

—Si necesitas algo, házmelo saber —dijo Joseph.

Tynan le dio un formal asentimiento de cabeza.

—Por supuesto.

—Ahora, sobre el por qué os he reunido a todos vosotros aquí. No son buenas noticias.

Drake rodó los ojos y bufó.

—¿Cuándo lo son?

Joseph odiaba pronunciar las palabras, pero no tenía elección.

—Todos nosotros creímos que nuestros muros eran seguros, que los Synestryn no podrían acceder a ellos a menos que viniesen a través del puente en el frente. Obviamente, estábamos equivocados.

Los hombres se movieron incómodos. Excepto Iain, quien se sentaba inmóvil, su cara sin expresión.

Joseph sabía que todos ellos estaban pensando lo mismo. No había manera de mantener a los humanos a salvo aquí si esas paredes no resistían. No había suficientes de ellos para dejarlos como guardia y con todo librar una guerra. Si los muros caían, no tendrían juramento que mantener —proteger a los humanos, o matar a los Synestryn y proteger la puerta.

—Las buenas noticias son que el muro no se cayó porque fuese débil o porque la magia que lo imbuye haya fallado.

—¿Entonces por qué? —preguntó Drake.

Un amargo sabor flotaba en la boca de Joseph.

—Alguien dentro de Dabyr los dejó entrar. Sabotearon las piedras protectoras y crearon una abertura.

Un espeso y sofocante silencio llenó el cuarto. A Joseph le había llevado cuatro horas digerir las noticias que le había dado Nicholas. Se imaginó que les debía a sus hombres al menos unos pocos segundos.

—¿Quién? —preguntó Iain, enfatizando la pregunta con el sonido siseante de acero contra acero cuando extrajo su espada.

Joseph alzó una mano reteniéndolo.

—Cálmate, Iain. No lo sabemos. Aún.

—¿Cómo lo has descubierto? —preguntó Angus.

Las líneas de su rostro se profundizaron con temor. Él tenía más que perder que ninguno de ellos –ambas, una esposa e hija. La única niña Theronai que les dejaron.

Joseph miró a Nicholas y le dedicó un ligero asentimiento.

Nicholas se puso graciosamente en pie.

—Revisé el vídeo de vigilancia del ataque. La brecha sucedió en un punto cubierto por dos cámaras. Ambas habían sido deshabilitadas.

—¿Estás seguro de que no fue alguna clase de problema técnico? —preguntó Paul.

—Sí. Volví a través del vídeo al punto donde las cámaras dejaron de funcionar. Fueron deshabilitadas una por una. Quien quiera que lo haya hecho habría sido visible para alguna de las cámaras ocultas, pero sabían bastante de nuestra seguridad para mantener el rostro apartado.

—¿Quién era? —preguntó Iain en una voz tranquila.

—No puedo decírtelo. Era un hombre que llevaba una camisa de trabajo con capucha. Conseguí algunas capturas de la parte de atrás de su cabeza.

—Muéstramelas —dijo Ian.

Nicholas lanzó una nerviosa mirada a Joseph. La espada de Iain estaba todavía desenfundada, brillando con letal intención.

—Baja la espada, Iain —le ordenó Joseph.

—Voy a matarlo —dijo Ian.

Su voz más fría y tranquila, al igual que su oscura mirada.

—Nadie va a matar a nadie hasta que estemos seguros de quién es y los interroguemos. Ahora, baja la espada.

Iain enfundó su espada.

Nicholas abrió su portátil y escribió algunos comandos.

Giró el aparato dándole la vuelta de modo que el resto de la habitación pudiera ver las capturas del video.

La imagen era clara, pero no había mucho sobre lo que ir —sólo algunos flashes de la parte de atrás de la encapuchada cabeza de un hombre. Un vislumbre de una mano enguantada.

—¿Alguien lo reconoce? —preguntó Nicholas.

Nadie habló.

—¿Estás seguro de que es alguien que vive aquí? —Le preguntó Paul—. ¿Podría haber sido un intruso?

Nicholas sacudió la cabeza.

—Es posible, pero comprobé todas las entradas a través de la puerta frontal durante los diez días encaminándome hacia el ataque y no encaja con ninguna de las personas que vinieron.

—Podría ser un humano —dijo Iain.

—Quizás. Es difícil de decir sólo por su constitución bajo la holgada camiseta de trabajo, pero podría haberse disfrazado, hacer que pareciera más grande de modo que pensáramos que era uno de los nuestros.

Tynan había estado silencioso mientras, pero Joseph vio el ligero ceño estropeando su entrecejo.

—¿En qué estás pensando, Tynan? —preguntó Joseph.

—Puedo averiguar si alguno de los humanos sabe acerca de esto. Todo lo que tengo que hacer es alimentarme de ellos y buscar en sus recuerdos.

—Eso quizás parezca sospechoso —dijo Nicholas.

—No ahora. No cuando hay tantos todavía heridos y en necesidad de asistencia. Ponlos al tanto de una llamada por sangre, y eso ayudará a enmascarar nuestra verdadera tarea.

—No quiero que nadie más nos ayude con esto. No quiero que nadie fuera de esta habitación sepa lo que está pasando.

La boca de Tynan se apretó.

—Entonces te sugiero que no dejes que ninguno de los otros Sanguinar te sanen. Si lo necesitas, sólo llámame, o los otros descubrirán lo que estás intentando ocultar.

A Joseph no le gustaba eso ni un poco. Ni tampoco a ninguno de sus hombres, a juzgar por sus miradas de disgusto.

—No tenemos privacidad con esos chupasangres alrededor —dijo Iain.

—¿Pero las docenas de cámaras y cerraduras electrónicas que rastrean nuestras idas y venidas son agradables? —preguntó Tynan.

—Esas no han jodido con nuestras cabezas —dijo Nicholas.

Tynan alzó las manos. Sus dedos eran largos y elegantes, igual que si hubiese nacido para ser un artista o cirujano.

—Todo lo que quiero decir es que un secreto como ese no permanecerá oculto por mucho tiempo. No en un lugar como este. Tenemos que descubrir quién es ese hombre rápidamente o se habrá ido antes de que podamos hacerlo. Suponiendo que no lo haya hecho ya.

—Estoy de acuerdo —dijo Joseph—. Nicholas, quiero que recopiles todo lo que puedas de ese tipo.

—Ya lo he hecho. También estoy trabajando en un programa que intentará identificarle basándose en sus apariciones comparando sus movimientos en este video con imagen actuales que hayan recogido las cámaras.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó Angus.

—Claro. No al cien por cien, pero ayudará a reducir el número de gente que posiblemente no pudiera ser nuestro tipo. Me imagino que si puedo reducir nuestra lista a un par de posibles docenas, hará las cosas mucho más fáciles.

—Bien —dijo Joseph—. Mientras tanto, quiero que mantengáis vuestros ojos y oídos abiertos y vuestras bocas cerradas. Angus, Paul y Drake, intentad ocultar esto de las mujeres si podéis. Ellas tienen bastante en sus platos ahora mismo sin tener que preocuparse por esto también.

Los tres Theronai vinculados asintieron en acuerdo.

—Y cuando lo encontremos —dijo Iain en un frío tono sin emoción—, todos vosotros podréis divertiros con él y hacerle las preguntas que queráis, pero cuando lo hayáis hecho, él es mío para matarlo.

Zach no llevó a Lexi al complejo como había esperado. En vez de eso, tiró por el camino de una modesta granja al norte de la frontera entre Texas y Oklahoma, bien alejada del trillado camino.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó, mirando la casa.

El interior estaba oscuro, pero la luz del porche delantero ardía brillando a modo de bienvenida. No había forma de que esto fuese lo suficientemente grande para ser el complejo tras los que ella y los Defensores estaban.

Se suponía que habría docenas de esos tíos vigilando los alrededores.

—Esta es una de nuestras casas Gerai. Aquí estamos a salvo así que podremos descansar un poco —dijo Zach—. No sé tú, pero yo estoy molido.

Estaba cansada, pero sólo porque había estado trabajando cada momento disponible durante la última semana. Sabía que después de su llamada telefónica a Zach, no tendría mucho tiempo, y necesitaba bastante dinero para mantenerse a ella y a Helen a salvo una vez estuvieran libres.

—Puedo turnarme conduciendo. Sólo dime a dónde vamos.

Zach le lanzó una sospechosa mirada.

—¿Quieres mis llaves de modo que puedas huir otra vez?

Ella alzó su brazalete y lo movió ante él.

—¿Cómo puedo huir cuando llevo esta cosa?

—No lo sé, pero si alguien puede encontrar una manera, esa eres tú. No dudo de que royeras tu propia mano si eso es todo lo que te costaría.

—No confías en mí, ¿verdad?

—Infiernos, no. He pasado demasiadas semanas cazándote como para cometer el mismo error dos veces. Pero en caso de que encuentres una manera, quiero que tengas esto —sacó la billetera de su bolsillo trasero y le entregó una pila gruesa de billetes.

Billetes de cien dólares.

Lexi contempló el dinero, mirándolo fijamente. Allí habría cerca de dos mil dólares. ¿Qué demonios?

—Si vas a irte otra vez —si algo me sucede—, no quiero que tengas que coger un trabajo en un lugar sórdido como aquel. Apuesto a que los hombres como esos se toman demasiadas libertades con tu trasero y, simplemente, no puedo soportarlo.

No sabía que decir. Nunca había tenido tanto dinero en toda su vida.

—No puedo aceptarlo —se las ingenió finalmente para farfullar.

Le tendió el dinero.

Zach lo tomó, lo dobló a la mitad y lo deslizó en el bolsillo delantero de su delantal.

—Quizás lo necesites. Yo no. Sólo considéralo un pago por toda la gasolina que hice que quemaras alejándote de mí.

Antes de que pudiera encontrar una respuesta a eso, él salió del vehículo y agarró su maletín de la parte de atrás. Lexi lo observó deslizar las llaves profundamente en el bolsillo delantero del pantalón. Quería saber dónde estaban en caso de que tuviera que salir de aquel lío. No es que eso fuese probable. A menos que hubiese alguna cizaña o cortador de alambre en aquella casa. El oro era tan delgado que quizás pudiera obtener incluso unas tijeras robustas en alguna parte.

E incluso si ella conseguía liberarse, ¿entonces qué? Esta era su oportunidad para salvar a Helen —para derribar a un puñado de peligrosos maníacos antes de que pudieran secuestrar a alguien más. Ella no huiría de eso. No podía dejar que Helen se las arreglara por sí misma.

Zach abrió le abrió la puerta y le ofreció una mano para bajar. Tenía manos encantadoras. Fuertes y amplias manos con sólo bastante rugosidad para hacer su piel más sensible cuando la tocaba.

Cuando. No sí. Había estado con él durante tres horas completas y ya había perdido eso. A este paso, le estaría besando el culo al amanecer.

Lo cual no sonaba como una cosa completamente mala. Si su trasero era tan agradable bajo sus vaqueros como parecía, realmente podría disfrutarlo.

Lexi respiró profundamente, buscando su resolución —su jodida cordura. No podía dejar que él la consiguiera, sin importar cuánto apelara al paquete.

No podía dejar que la abrazara nunca más. No podía dejar que la tocara. No podía dejarle hacerle cosas que ella sabía no eran reales.

Helen era real. El peligro era real. El resto de esto —las enmarañadas sensaciones que tenía cuando él la tocaba— eran solo fingidas. Un truco de la mente.

Ignoró la mano que le ofrecía y saltó de la camioneta, aterrizando sobre los dedos de sus pies. Él ni siquiera parpadeó. En vez de eso, le dedicó una conocedora sonrisa.

—¿Te estoy consiguiendo, cariño? ¿Quizás rayando contra esa vena de independencia tuya?

—No sabes nada acerca de mí. No finjas que lo sabes.

Él la siguió a la puerta, alcanzando la luz del porche y sacando una pequeña caja magnética que contenía una llave.

—Te conozco en abundancia. Helen me ha dicho todo acerca de ti.

—Helen no me conoce tan bien. Sólo la he conocido durante unos pocos meses.

—No dirías eso por la forma en la que habla. Juro que actúa como si hubieseis crecido juntas.

Zach abrió la puerta y miró detenidamente al interior antes de dejar entrar a Lexi.

—Ella se preocupa mucho por ti, ¿sabes?

Lexi se negó a dejarle ver lo mucho que eso la molestaba. Helen era la que estaba en un problema, ¿y todavía se preocupaba por Lexi? No había una persona más cariñosa sobre la faz del planeta, y se sentía honrada de haber conocido a Helen, incluso por un breve espacio de tiempo como el que había tenido. Con algo de suerte, tendrían mucho tiempo para llegar realmente a conocerse la una a la otra.

—Deberías llamarla y decirle que estoy llegando. Mejor aún, déjame usar tu teléfono y se lo diré yo misma.

Zach la contempló durante un largo momento, haciéndola querer retorcerse bajo su pálida mirada.

—Nada gracioso —le advirtió él.

—¿Cómo qué?

—Como llamar a la policía. No tengo tiempo para tratar con ellos, y juro que si lo haces, te pondré sobre mis rodillas y te azotaré.

Lexi se rió. No podía evitarlo. Él estaba loco si pensaba que iba a dejar que eso sucediera. Le mataría antes.

—Podrías intentarlo. Pero te prometo que no lo intentarías una segunda vez.

—¿Una cosita pequeña como tú haciéndome daño? No puedo creerlo.

—¿Deberíamos comprobar la teoría? —le desafió.

Él sonrió y le dedicó un guiño.

—Quizás más tarde. Después de que haya comido. Tengo el presentimiento de que necesitaré conservar mis fuerzas contigo, ¿no es cierto?

—Definitivamente.

Zach dejó la habitación, encendiendo las luces mientras se dirigía a la cocina. Lexi esperó hasta que su cabeza estuvo en el frigorífico antes de marcar el número de Helen.

—¿La encontraste, Zach? —respondió Helen. Su voz vacilante con la fatiga, haciendo que Lexi se preguntara por cuánto había estado pasando—. ¿Está ella a salvo?

—Hey, hola, Helen. Soy Lexi.

La exhalación de alivio de Helen llenó la línea.

—Gracias a dios, estás bien. ¿Qué pasó?

Zach no le estaba prestando atención, pero suponía que estaría escuchando cada palabra que ella decía. No podía decirle realmente a Helen que la aterrada llamada de teléfono que le había hecho la pasada semana había sido un truco —una manera de hacer que Zach viniese a por ella.

Y había funcionado. Mejor de lo que había esperado.

—Te lo diré después —dijo Lexi—. Todo lo que tienes que saber ahora es que estoy yendo hacia ti.

—¡Eso es fantástico! Realmente te he extrañado. Como también la Señorita Mabel.

—¿Ella también está ahí?

—Sí. Los Centinelas no podían eliminarle los suficientes los recuerdos para hacer que fuera seguro devolverla a su casa, así que la trajeron aquí. Incluso se las arreglaron para sanar algo de su artritis así que ya no necesita un andador. Increíble, ¿huh?

Lexi se quedó muda. ¿Habían sanado a la Señorita Mabel? ¿Por qué harían eso? Era demasiado vieja para pelear contra nada que ellos quisieran hacerle. Podrían haberse alimentado de ella, bebido toda su sangre y dejarla morir en su casa. Nadie siquiera habría sabido quién la había asesinado.

—¿Lexi? ¿Estás todavía ahí?

Lexi se aclaró la garganta.

—Sí, estoy aquí.

—¿Estás bien?

—Bien. Sólo… entendiendo algunas cosas.

Helen bajó la voz.

—¿Zach está bien? No lo estaba llevando muy bien la última vez que hablamos.

Lexi miró hacia la cocina. Estaba cortando una manzana. Mirándola a ella.

Se volvió y se alejó del umbral, bajando por el estrecho corredor.

—Él está bien.

—Entonces debe tener razón.

—¿Sobre qué?

—Él es tu Drake.

—¿Qué?

—En realidad es una larga historia, pero juro que tiene un gran final. Sólo escucha tus instintos y estarás bien. Ambos lo estaréis.

—No tiene ningún sentido lo que dices, Helen.

Ahí estaba de nuevo, ¿por qué debería? Le habían lavado el cerebro.

—Quizás ahora no, pero lo hará con algo de tiempo. Él es un buen hombre. Se merece ser feliz. Todos ellos se lo merecen.

¿Feliz? Claramente, la Helen que Lexi había conocido se había ido. La habían convertido completamente, lavándole el cerebro para que creyera lo que estaba diciendo. A Lexi le tomó cada gramo de fuerza no dejar que las lágrimas cayeran de sus ojos. Era demasiado tarde para ella. Incluso si sacaba a Helen de allí, no estaba segura de que pudiera salvarla.

Los Defensores le habían advertido que quizás pasara esto, pero hasta ahora, Lexi no había querido creerlo.

—Si hay alguna cosa allí de la que no puedas separarte, empaquétala y estate lista para irnos —dijo Lexi. Su voz rota, pero contuvo las lágrimas—. Ocúpate de que la Señorita Mabel haga lo mismo —no tenía idea de cómo iba a liberarlas a ambas, pero tenía que intentarlo. No podía dejar a la Señorita Mabel detrás.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Ahora no puedo hablar. Te contaré todo cuando esté ahí —asumiendo que se las ingeniara para conseguir apartar a Helen de su captor el tiempo suficiente para hablar en privado.

—No sé de qué estás hablando, pero no voy a dejar a Drake. Le amo.

Lexi ya estaba lista para su resistencia. Sabía que no sería fácil sacar a Helen de sus captores.

—No te haría eso —mintió Lexi—. No te preocupes.

—¿Qué estás maquinando? —Preguntó Helen—. Sé que estás planeando algo. Puedo oír girar los engranajes de tu cabeza desde aquí.

—No estoy planeando nada —otra mentira, pero una necesaria—. Sólo olvida lo que he dicho.

—Sé que no confías en estos tíos, pero verás cuando llegues aquí lo equivocada que estás. No son los monstruos que tú piensas. Lo juro. Yo estaba equivocada acerca de mi visión. Acerca de Drake. Nunca se quedó allí de pie y observándome morir.

Por supuesto que eso era lo que ella diría. Probablemente habían engañado a Helen para que creyera que su visión de muerte no era real. Ellos le hicieron creer esto, al igual que le hicieron creer que la Señorita Mabel estaba viva y bien cuando probablemente tendía muerta sobre el suelo de su casa en Kansas.

—Estoy segura de que estás bien —dijo Lexi, sólo para apaciguar a Helen—. Yo tengo mucho que aprender.

—No te preocupes. Drake es un gran profesor. Estoy segura de que Zach también lo será.

Por encima del cadáver de Lexi.

Sintió los ojos de Zach deslizándose sobre ella un momento antes de que el calor de su cuerpo empapara su piel. No le había oído acercarse, pero estaba justo detrás de ella, casi tocándola.

¿Durante cuánto tiempo? ¿Qué había oído?

—Tengo que irme, Helen. Te veré pronto —Lexi colgó el teléfono y se lo devolvió.

Estaba cerca. Demasiado cerca. Y parecía enfadado.

—¿Vas a ir a verla, Lexi? —le preguntó—. ¿O estás planeando hacer algo más?

—Supongo que eso depende de ti.

—¿Eso qué se supone que quiere decir?

—Quiere decir que si me dejas vivir el tiempo suficiente, entonces sí, voy a ver a Helen.

—¿Si te dejo vivir lo suficiente? —Zach se pasó una mano por la cara en frustración—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no te voy a hacer daño?

Él podría decirlo hasta que el sol parpadeara y todavía no le creería.

—Lo que quede de mí que sea enterrado junto a mi madre en San Antonio. Ella es la única familia que tengo. Me gustaría ser enterrada a su lado si eso no causa demasiado problema.

Su rostro se oscureció, y ella oyó como rechinaba las muelas.

—Nadie va a enterrarte en ningún lado. No mientras yo todavía respire.

—Sí. Eso fue lo que los Centinelas también le dijeron a mi madre.

—Mierda —murmuró Zach—. Realmente has pasado por el infierno, ¿no es así?

Lexi no podía siquiera obligarse a asentir. Él sabía la verdad. Probablemente había sido parte del tormento que su madre había atravesado —parte de la razón por la que Lexi había sido arrastrada de un lugar a otro desde que podía recordar.

La rabia se mezcló con sus facciones y él le ahuecó el lado de la cara en la mano. La preocupación guiñando su oscura frente y un destello iluminando sus pálidos ojos, haciéndolos brillantes. Su pulgar raspó ligeramente el hueso de su mejilla, acariciando su piel hasta que vibró.

Se sentía demasiado bien para ser real. Intentó recordarlo, pero con todo, le costaba cada onza de la voluntad que tenía no inclinarse a su toque. No perderse a sí misma en la agradable calidez de su caricia.

Él susurró:

—Lo siento mucho, cariño. Sé que has estado pasando por mucho. Todo lo que puedo decir es que esa parte de tu vida ahora se ha acabado. No voy a dejar que nadie te vuelva a hacer daño.

Lexi dejó que la fuerza de su resolución la bañara. Sus palabras eran una promesa dada por un hombre con poderes sobrenaturales. El diario de su madre decía que eso quería decir que él tenía que mantener esa promesa.

Pero de nuevo, quizás eso era sólo una mentira más que habían inventado para volver a los humanos confiables y manejables.

—Eso no lo sabes —le dijo.

Quería haber puesto más calor en sus palabras, pero estas habían salido con un susurro sin aire.

Él cambió su postura, cerrando la distancia entre ellos. El intoxicante calor de su cuerpo la empapaba a través de sus ropas y entraba en su piel. Su especiada esencia se abrigaba a su alrededor, haciendo que le diera vueltas la cabeza. Tintineantes chispas de energía salían de su mano donde ahuecaba su cara. La urgencia de frotarse ella misma contra él para absorber más de esa energía la estaba volviendo loca.

No podía pensar correctamente cuando estaba usando esas armas contra ella.

Todo en lo que podía pensar era en lo cerca que estaba él.

Lexi se lamió los labios secos. Los ojos de Zach siguieron ese pequeño movimiento. Sus pupilas dilatadas, se tragaban el pálido verde hasta que sólo quedó un delgado borde de color. Parecía hambriento, igual que el depredador que era, pero Lexi no podía siquiera preocuparse.

Sus dedos se cerraron alrededor de duro músculo, y hasta entonces, no se había dado cuenta que se había acercado a él. Estaba sujetando sus brazos, aferrando sus bíceps igual que un salvavidas. Él estaba vibrando con tensión bajo las puntas de sus dedos. Sintió sus músculos abultarse e hincharse y entonces su brazo estuvo rodeando su cuerpo, atrayéndola cerca.

No intentó luchar con él. No le empujó para apartarlo. Y no sabía por qué.

Su cabeza bajó hasta que su nariz estuvo a sólo una escasa pulgada de la de ella.

La respiración de Lexi se aceleró y su corazón latió más deprisa. Iba a besarla y ella iba a dejar que lo hiciera. Dios la ayudara, necesitaba que él la besara. Ya no le importaba nada en absoluto que aquello fuera un truco. Lo deseaba demasiado como para preocuparle.

Su mano se deslizó por su mejilla hasta la parte de atrás de su cabeza. Él la inclinó de modo que tuviese un mejor ángulo. Podía sentir su enorme cuerpo temblando con necesidad. O quizás era ella la única que estaba creando todo el temblor. No podía estar segura.

—Sabes que voy a besarte ahora, ¿verdad? —preguntó él, su profunda voz baja en la silenciosa casa.

Lexi no podía hablar. Le dedicó un ligero asentimiento de cabeza. No sólo lo sabía, lo deseaba.

Zach cerró la distancia un centímetro en otra fracción de minuto. Lexi cerró los ojos y se entregó. Él era su enemigo, pero eso parecía difícilmente importarle ya. Si era condenada, quería serlo de esta manera —besando a un hombre que hacía que le bullera la sangre y derritiera su cuerpo.

—Bien, estás equivocada —le dijo—. Al igual que estás equivocada en todo lo demás.

Con eso, la dejó ir y dio un paso atrás.

Lexi tuvo que agarrarse a la pared para estabilizarse a sí misma. La cabeza le daba vueltas y el cuerpo le dolía por la pérdida de su toque. Abrió los ojos justo a tiempo para verle cerrar la puerta de un dormitorio detrás de él. Se deslizó hacia abajo por la pared hasta que se sentó sobre la descolorida alfombra, abrazando sus rodillas.

Él no volvió a salir. No la atacó. No hizo nada.

Sólo se quedó encerrado detrás de esa puerta.

Lexi esperó en agonía. Temblaba con frío y confusión. ¿Por qué no la había besado? Le habría dejado hacerlo. Demonios, le habría dejado hacer mucho más que sólo besarla.

¿Y qué había querido decir él acerca de estar equivocada en todo lo demás?

Cuando la niebla de la lujuria se desvaneció de su mente, se dio cuenta de que eso era una buena cosa. No quería que él la besara o hiciera nada. Era el enemigo. Ella quería matarlo.

¿Verdad?

Lexi se cubrió la cara con las manos y dejó escapar un frustrado gruñido.

Él le había hecho esto a propósito. Estaba utilizando su diabólica magia para confundirla. Para manipularla.

Esa era la manera en que lo hacían los Centinelas. Ellos engañaban a su presa en complicidad. Las utilizaban y entonces las mataban.

El diario de su madre había sido claro en eso.

Entonces, ¿por qué se había detenido él? Zach la había tenido donde quería. ¿Por qué detenerse allí?

Lexi se enderezó sobre sus tambaleantes piernas. Tenía que pensar —alejarse de él lo bastante para aclararse la cabeza. No podía huir porque tenía que acabar su misión y rescatar a Helen, pero podía poner bastante espacio entre ella y Zach de modo que su cerebro empezara a trabajar otra vez.

Se volvió para encontrar algo que pudiera cortar el brazalete de su muñeca cuando oyó un profundo gruñido de dolor procedente tras la puerta de Zach. Este se detuvo como si se cortara de golpe; entonces hubo un ruido sordo igual al de algo pesado cayendo al suelo. ¿Quizás un hombre de más de noventa kilos?

¿Qué si estaba herido?

Lexi estaba estirándose hacia el pomo de la puerta antes de que se diese cuenta de que probablemente aquello era otro truco. Descolocarla, entonces hacer que ella fuese corriendo hacia él.

Eso no iba a funcionar. No iba a caer en una trampa así.

Su madre le había enseñado bien, y era hora de que Lexi empezara a escucharla.

Oyó otro gruñido filtrándose a través de la puerta y tuvo que cubrirse las orejas. De pronto, sentía pesados los pies y su estómago se revolvió con náuseas, pero se las ingenió para alejarse de Zach sin mirar atrás.

Zach se estaba muriendo.

Su cuerpo se arqueó bajo otra ola de dolor tan intensa que le cegó.

El sudor empapó sus ropas y la tela se adhirió contra su piel hasta que estuvo seguro de que estaba sangrando. Intentó arrastrarse al baño, para lavarse la sangre, de modo que esta no pudiera atraer a los Synestryn hacia Lexi, pero estaba demasiado débil.

Los miembros le temblaban e incluso el tomar otra respiración lo dejó exhausto.

Era tan estúpido. Nunca debería haberse alejado de ella de esa manera. Había estado tan cerca de besarla —tan cerca de reclamarla para sí mismo— pero algo le había hecho retroceder.

Ella no confiaba en él. Él quería probarle que podía, y la única manera en que pensaba podía hacerlo era mostrándole su contención.

Mal plan.

Y ahora estaba pagando el precio. Había tenido su oportunidad para saborear su dulce boca y hacerlo a un lado, y esto lo había matado. Literalmente.

Otra pulverizante ola de dolor se estrelló en él y obligó a salir el aire de sus pulmones. Las lágrimas se derramaban por su cara, refrescando su caliente piel. Cada músculo en su cuerpo vibraba bajo la fuerza de resistir la agonía de su hinchado poder. Enormes puños de energía palpitaban en su interior, exigiendo que fuera a Lexi y la obligara a dejarlos salir. Hacer que el dolor se detuviera. Pero era demasiado tarde para eso. No podía ir ahora a ella. Ni siquiera podía alzar la cabeza. Todo lo que podía hacer era tenderse allí y escuchar los lamentables sonidos de dolor que emergían de su garganta.

Estaba bastante seguro que eso sería la última cosa que oyera.

CAPÍTULO 5

Lexi se quedó parada en el porche delantero. Era lo más lejos que podía llegar sin sentir esa persistente picazón que le provocaba el brazalete cuando se alejaba de Zach.

Quería aclararse la cabeza, pero en todo lo que podía pensar era en los ruidos que había oído saliendo de su habitación.

Estaba sufriendo.

Se dijo a sí misma que no le importaba. Se dijo que él se lo merecía por todas las vidas que había arruinado.

Bueno, te equivocas. Igual que te equivocas sobre todo lo demás.

¿Qué había querido decir con eso? ¿En qué estaba equivocada? ¿Era sólo otra trampa?

Podía haberla besado. Podía haber usado su mal mojo para esclavizarla, justo allí, en el vestíbulo y no podría haber hecho nada para detenerle. Pero él no lo había hecho.

Maldita sea. Era todo demasiado confuso. Él había vuelto su mundo del revés, haciéndola cuestionarse lo que le habían enseñado durante toda su vida.

Bueno, había una manera de averiguar si estaba jugando con ella y lo iba a desenmascarar.

Lexi regresó a la casa, encontró un buen y afilado cuchillo en la cocina, y abrió la puerta de Zack de golpe.

La habitación estaba oscura. Encendió la luz.

Al principio pensó que nunca había estado allí porque no le vio. Entonces, escuchó un sonido procedente del otro lado de la cama, un gorjeo como si se estuviera asfixiando.

Lexi se apresuró en rodear la cama y le encontró tumbado sobre su costado, enroscado sobre sí mismo. Estaba sudando y temblando, y sus ojos estaban en blanco como si estuviera teniendo algún tipo de ataque o algo así.

El pánico corrió por sus extremidades, tomando el control. Dejó caer el cuchillo y se arrodilló a su lado. Sus manos se movieron sobre sus brazos hasta llegar a su rostro. No tenía ni idea de qué hacer para ayudarle, pero recordó haber escuchado en algún sitio sobre gente asfixiándose con su propia lengua.

Movió su cabeza para poder ver su boca, pero en el instante en que sus dedos tocaron su mejilla, el sonido gorjeante paró. Inspiró con fuerza estremeciéndose y su cuerpo dejó de temblar.

Los ojos de Zach rodaron como si estuvieran sueltos dentro de su calavera, pero aparentemente parecía poder ver que ella estaba allí.

—Lexi —suspiró, con la voz áspera y rasgada como si hubiera estado gritando durante horas.

—Estoy aquí —le dijo, totalmente perdida.

Sus manos tentaron a ciegas sobre su cuerpo hasta que encontró sus brazos desnudos, y entonces tiró de ella hacia él. Lexi no opuso resistencia. Fuera lo que fuera lo que le estaba pasando, parecía mejor ahora, y no pensaba estropearlo por muy estúpido que pareciera.

Le dejó mover su cuerpo hasta que estuvo tumbada a su lado, de espaldas a él. Él se enroscó a su alrededor y la sujetó con fuerza. Unos segundos más tarde, sintió cómo tiraba del bajo de su camisa hasta que la parte baja de su espalda estuvo desnuda, y después cómo se subía su propia camisa. Lexi trató de recolocar su ropa, pero él frustró sus intentos y tiró de ella de nuevo hasta que estuvieron piel contra piel.

Su piel estaba caliente y húmeda, firme sobre sus acordonados músculos, y una corriente de energía corrió por su médula minando su voluntad para moverse. Se sentía demasiado bien como para luchar contra él. Estaba totalmente fuera de su elemento aquí y no había nada en el diario de mamá que dijera algo sobre sentirse así. Era como tocar la felicidad. Una maravillosa satisfacción.

El pecho de Zack vibró con un gruñido de satisfacción y supo que él se sentía igual. Fuera lo que fuera lo que había entre ellos, era bueno. Quizá sólo era otro truco más diseñado para esclavizarla, pero realmente no le importaba. Estaba demasiado adormecida para que le importara.

Le daría diez minutos. Luego se iría. Ya estaría mejor entonces y podría dejarle para encontrar su compostura. Había leído el diario de mamá y recordaba por qué debía permanecer alejada de él, por qué no debía permitirle tocarla.

Sólo serían diez minutos. Estaba segura de que esa pequeña cantidad de tiempo no le haría daño.

Nika observó a Madoc a través de los árboles. Su poderoso cuerpo estaba protegido por una pesada chaqueta de cuero que no pudo esconder el montón de estupendos músculos cuando cortó al sgath que se cruzaba en su camino.

En un pequeño rincón de la mente de la bestia que ahora ocupaba ella, la tristeza y la rabia crecieron por la muerte de sus hermanos. Quería arremeter contra Madoc y destrozarle la garganta. Quería beber su rica sangre y hacer un festín con su carne hasta que no quedaran más que huesos.

Nika reunió valor y obligó a la bestia a permanecer quieta mientras se acostumbraba a ella. Ignoró su necesidad de matar y observó mientras Madoc rebanaba a otro sgath en dos.

Se movía de una manera tan hermosa... una gracia mortal y fluida que la hacía sentir protegida sólo por saber que él estaba cerca. Si su cuerpo humano no hubiera sido tan débil, habría ido a él y le habría dicho lo mucho que le necesitaba, preguntándole por qué ya no iba a tocar su mano.

La boca del sgath que había mirado se movió y se dio cuenta de que estaba tratando de hablarle. Desde luego, ninguna palabra humana salió de su hocico, y todo lo que ella pudo hacer fue soltar un gruñido bajo.

La cabeza de Madoc se giró hacia ella. Su espada estaba goteando sangre negra y tuvo que pasar sobre los peludos cuerpos de las bestias que había matado para acercarse.

Se movió con cautela, sus ojos estrechándose en la oscuridad del bosque. Un gruñido torció sus toscos rasgos cuando acortó la distancia entre ellos. Sólo estaba a metros de ella y un estremecimiento recorrió el cuerpo prestado de Nika.

Quería que la tocara. Que la sostuviera.

Trató de decírselo, pero de nuevo las palabras no surgieron. ¿Cómo iba a contactar con él?

—Te veo, peludo hijo de puta —dijo Madoc—. No conseguirás escapar.

Iba a matarla. O al menos, iba a matar el cuerpo que ahora ocupaba. A pesar de que odiaba que Madoc la atacara, también sabía que sería más seguro para él si permanecía en la mente del sgath hasta que él golpeara, evitando que la bestia le atacara.

Nika no podía mirar. Cerró los ojos del sgath y se congeló en el sitio. El mordisco de la hoja atravesándole el hombro la hizo retroceder y se oyó a sí misma lanzando un horrible aullido de dolor. Otra caliente ráfaga de dolor atravesó su pecho, y esta vez sintió desintegrarse su corazón cuando la sangre manó de él humedeciendo su pelaje.

Abrió los ojos, esperando que Madoc viera algo de ella dentro del sgath, pero en lugar de eso, vio una pesada y enorme bestia en los árboles sobre su cabeza. Tenía seis ojos y estaban todos clavados en Madoc, brillando con un fuego hambriento.

El sgath estaba casi muerto y salió de su mente antes de que se la llevara con él.

Al pasar junto a Madoc, trató de susurrar en su oído que estaba en peligro, pero no hizo ningún sonido. Trató de acariciarle la piel y avisarle, pero no sintió nada. Era menos que aire y tan ligera que estaba siendo arrastrada de vuelta a su destrozado cuerpo humano.

No podía ayudarle aquí. Tenía que volver a la noche y encontrar la manera de decirle que estaba siendo cazado.

Los verdaderos ojos de Nika se abrieron y se encontró en una habitación que apenas reconocía. No estaba en el hospital, sino en la nueva casa de Andra.

La dulce mujer que había estado cuidando de su cuerpo estaba sentada en el rincón, haciendo punto. Tenía un halo de rizos oscuros y unos tristes ojos marrones. Sus dedos se movían rápidos y seguros, dejando en su estela un punto tras otro.

Grace. Ese era su nombre. Grace la ayudaría.

—Madoc —dijo Nika, y su voz fue débil y rasgada, apenas audible en la silenciosa habitación.

La cabeza de Grace se alzó y sus ojos se encontraron con los de Nika. Se abrieron completamente por la sorpresa, y entonces se levantó de la silla para ir junto a Nika, dejando que su punto cayera a la alfombra.

—Shh —dijo Grace—. No trates de hablar todavía. Déjame traerte un poco de agua antes.

—No hay tiempo. Madoc está en peligro.

Grace vertió agua en un vaso de plástico y acercó el borde a los labios de Nika.

—Toma un trago.

Nika bebió lo suficiente para que la mujer la escuchara.

—Llama a Madoc.

—Lo siento, mi señora. No sé su número. Déjeme ir a buscar a su hermana.

Andra la había escuchado antes. Lo haría de nuevo. Grace marcó un número.

—Nika ha despertado. Quiere llamar a Madoc.

Nika oyó el zumbido tenue de la voz de Andra a través del plástico.

Grace miró a Nika.

—¿Qué quiere que le digan?

—Que mire arriba, hacia los árboles. Sobre él.

A pesar de parecer confusa, Grace repitió lo que Nika había dicho a Andra.

—De acuerdo, se lo diré.

Colgó y se sentó en el borde de la cama. Sus dedos acariciaron el dorso de la mano de Nika, el primer contacto real que había sentido en mucho tiempo.

—Andra viene de camino. Está llamando a Madoc ahora mismo y no quiere que se preocupe.

¿Cómo podía Nika no preocuparse? Madoc estaba sólo ahí fuera. Si algo le ocurriera...

—Tome otro trago de agua —le instó Grace.

Sus labios estaban secos y su cuerpo estaba tan débil que apenas podía tragar, pero hizo lo que se le dijo.

—¿Cómo se siente? —preguntó Grace.

—Necesito volver ahí fuera con Madoc. Me necesita —un desenfrenado sentimiento de perdición se apoderó de ella, aplastándola.

No podía perderlo.

—Estoy segura de que está bien. Es un experto guerrero.

Grace no lo entendía. Nadie excepto Andra, y ella sólo la escuchaba a veces.

—Tengo que volver a dormirme... Tengo que encontrarle.

—No lo haga, por favor —dijo Grace—. Sólo quédese despierta hasta que llegue Andra. Déjela hablar con usted.

Los ojos de Nika pesaban. Estar despierta era duro. Se sentía demasiado sola cuando no estaba con él.

La puerta se abrió y Andra irrumpió, respirando con fuerza y con la cara rosa por el ejercicio.

—Nika, bebé —jadeó—. Estás despierta.

Andra atravesó la habitación y Grace se hizo a un lado.

—¿Has hablado con Madoc?

—Sí. Está bien.

—¿Le dijiste sobre el monstruo del árbol?

—Ya lo había encontrado y, para cuando le llamé, ya lo había matado.

El alivio corrió a través de Nika como agua fresca, llevándose el pánico. Se aferró a la mano de Andra.

—Gracias.

Andra le sonrió casi llorando.

—¿Cómo te sientes?

—Cansada. Quiero estar con él.

—¿Él? —preguntó Andra

—Madoc.

—Necesitas quedarte aquí, bebé. Todavía no estás lo suficientemente fuerte como para viajar.

—No necesitaré mi cuerpo —explicó Nika.

Andra frunció el ceño y le acarició el pelo. Desde el rincón donde estaba Grace se oyó:

—¿Quiere que avise a Tynan?

—Sí. Dile que Nika despertó.

—No quiero a Tynan. Quiero a Madoc.

Nadie la escuchó y Nika empezó a preguntarse si su boca en ese cuerpo funcionaba bien.

Estaba cayendo dormida de nuevo, incapaz de impedir que se llevara su mente lejos. Quería permanecer despierta para verle, pero eso ya no sería posible. Estaba demasiado débil incluso para buscar a uno de los sgath.

—De acuerdo —la calmó Andra—. Le traeré aquí. Lo que quieras.

—Quiero a Madoc —dijo Nika mientras se alejaba a la deriva del mundo.

CAPÍTULO 6

Zach estaba muerto. Sabía que tenía que estarlo, porque había estado vivo durante siglos y nada que hubiera experimentado antes había sido tan bueno.

Abrió los ojos apenas para ver la cabeza de Lexi. Su suave cabello marrón era un completo desastre, como si él hubiera estado frotando su cara sobre las finas hebras durante horas, revolviéndolos con su barba de tres días. Basándose en la brillante luz del día filtrándose por entre las cortinas, ese debía haber sido el caso.

Su cuerpo estaba curvado sobre el suyo, tocando en tantos lugares como le era posible. Era cálida y flexible, y la sensación de tener su dulce trasero presionándose contra su polla dura era suficiente para hacerle creer en el cielo. Su brazo estaba enrollado con fuera a su alrededor, manteniéndola en el sitio, y sus dedos se habían colado bajo su camisa para posarse sobre sus costillas, justo bajo su pecho. La sensación de la piel desnuda de Lexi bajo su mano era demasiado buena para ser cierta. Tenía que estar muerto, o soñando.

Lentamente, la niebla que llenaba su cabeza empezó a disiparse lo suficiente para reconocer lo que le rodeaba. No estaba muerto. Estaba tumbado en el suelo de la casa Gerai con sólo la anticuada alfombra para amortiguar sus cuerpos. No era lo suficientemente suave para Lexi, pero no estaba muy seguro de cómo solucionar eso. Su cerebro todavía estaba abotagado y su sangre hervía con una lenta llama de excitación sexual.

No habían tenido sexo. Lo sabía cierto porque no había manera de que hubiera olvidado algo así. Además, estaban ambos todavía vestidos y en el suelo. A Zach le gustaba pensar que era lo suficientemente cortés como para ponerla en la cama antes de tomarla.

Así que, si no la había seducido, ¿cómo la había llevado ahí?

Lo último que recordaba era el dolor. Montañas de dolor aplastándolo, exprimiéndole la vida. No estaba seguro de cómo había sobrevivido, pero tampoco le importaba. Mientras ella estuviera ahí, en sus brazos, merecía la pena sufrir.

Lexi se movió en sueños, palpando como si estuviera buscando una almohada. Zach movió su brazo para que hiciera de cojín para su mejilla, y ella se volvió a dormir.

Dijo que no confiaba en él. El destello de un gran cuchillo a sus pies demostraba que lo decía en serio. Entonces, ¿por qué estaba allí tumbada con él?

Zach no cuestionó su buena suerte. Ella estaba ahí y eso era suficiente.

Bostezó, preparándose para pasar unas cuantas horas más descansando con la mujer de sus sueños. La expansión de su pecho le presionó aún más contra su espalda, y ella se puso rígida en sus brazos.

Mierda. La había despertado.

—Lo siento —susurró sobre su cabello—. No quería despertarte. Vuelve a dormir, cariño.

Aparentemente, Lexi tenía otros planes. Se impulsó hacia arriba y Zach la dejó ir. Era demasiado temprano para un combate de lucha libre, y cada músculo de su cuerpo todavía le dolía por lo que fuera que le hubiera pasado la noche pasada.

Ella se revolvió apartándose de él hasta que estuvo aplastada contra la pared. Instantáneamente, el cuerpo de él se tensó en una ola de dolor. Aspiró jadeando y trató de relajarse, dejar que pasara a través de él. Sabía cómo tratar con el dolor. Podía hacerlo.

En un intento para distraerse, miró a Lexi. Su pelo era un desastre y sus ojos estaban hinchados por dormir, pero todavía era la cosa más hermosa que había visto jamás. Podría despertarse con una visión como esa cada día durante el resto de la eternidad y todavía no tendría suficiente.

Ella se frotó los ojos y lo miró de la cabeza a los pies. Su mirada de detuvo, y sus ojos se abrieron y se retiraron al ver su erección. Pero no había nada que él pudiera hacer al respecto. Así ella sabría que la quería. No era precisamente un gran secreto.

Una arruga frunció su frente y se frotó el punto bajo su pecho donde la mano de él había estado mientras dormían.

—¿Qué me has hecho? —preguntó.

Sus músculos se inmovilizaron, tensos y doloridos, y su polla estaba aún peor. Pero podía manejar todo eso. Lo que no podía manejar era la mirada de miedo que Lexi lucía.

—No hice nada —dijo—. Todavía llevas los pantalones, ¿no?

Ella tragó y sus dedos se movieron hasta la cinturilla de sus vaqueros, que estaban todavía abotonados. Mierda, todavía llevaba puesto ese corto delantal lleno de bolsillos de su trabajo. Varias de las monedas se habían caído en la alfombra mientras dormía, así que Zach las recogió y se las tendió.

Lexi no las cogió. Miró su mano y se quedó quieta, poniendo aún más distancia entre ellos.

Genial. De vuelta a la primera base.

—Lexi, no, por favor —le dijo.

Había un rastro de ruego en su voz y lo odió. Nunca había rogado por nada en su vida.

—Podía haberte hecho cualquiera de las cosas horribles de las que me crees capaz ésta noche si hubiera querido, pero no lo hice. ¿No te demuestra eso que no voy a hacerte daño?

—Es una trampa. Tu piel es venenosa. Narcótica. Por eso se siente tan bien.

Zach se quedó colgado en la parte de hacerla sentir bien durante un segundo más de lo que debería. La idea de que podía hacerle eso hacía hervir su sangre. Involuntariamente le había contado cómo llegar a ella, y tenía todas las intenciones de explotar esa debilidad.

Se suponía que Lexi era suya, y ahora también sabía cómo convencerla de que eso era cierto.

Trató de esconder su sonrisa de vencedor, pero teniendo en cuenta la manera en que sus ojos se abrieron, estaba seguro de que no lo había conseguido.

—No es veneno, cariño. Es química. Tú y yo estamos destinados a estar juntos y esa sensación es el modo que tiene la naturaleza de hacérnoslo saber.

—Mentiroso.

Zach ignoró el insulto y se incorporó. Ella movió las caderas, advirtiendo de su intención de correr, pero él se movió rápido para bloquearla. Estaba atrapada entre la pared y su cuerpo, y no la dejaría marchar.

La enjauló con un brazo mientras deslizó el dedo con suavidad por su mejilla. Era demasiado suave para ser real, y sus ojos se cerraron para poder absorber más de ella. Pequeñas chispas de poder saltaron entre ellos, sangrando una diminuta porción de energía que se agitaba dentro de Zach. Parte del dolor se fue con ellas. Su dedo se deslizó hacia abajo hasta que hizo camino sobre su garganta, donde su luceria estaría pronto.

Lexi dejó escapar un suave gemido, aunque él no sabría decir si era de placer o de miedo. Podía escuchar su agitada respiración, y sentía la tensión endureciendo sus miembros. Sus manos se abrieron sobre su cuello hasta que podía sentir las delicadas crestas de su clavícula bajo sus dedos.

Más chispas se retorcieron hacia su cuerpo, y ella jadeó agitada.

Zach bajó la mirada hacia ella. Su oscura piel destacaba en marcado contraste contra la palidez de ella. Incluso en la tenue luz, Zack habría sido capaz de ver sus propias manos deslizándose por su cuerpo, dándole placer.

A duras penas podía esperar.

Su cabeza estaba inclinada a un lado, y sus manos eran puños cerrados. Su cuerpo vibraba al compás de la débil corriente de poder que goteaba desde su palma hasta ella.

Quería besarla, pero los instintos le decían que el control era la mejor manera de conseguir su objetivo final. Una vez que fuera suya, tendría la eternidad para besarla, para tocarla.

—¿Todavía crees que miento? —preguntó Zack.

Sus ojos eran del color del chocolate agridulce y, cuando elevó la mirada hacia él sólo durante un momento, pensó que había visto un destello de inseguridad.

—Para, por favor —susurró ella—. No puedo hacer esto.

—¿Hacer qué, cariño?

Lexi rodeó su muñeca con los dedos. Sus manos eran pequeñas, pero sus dedos eran gráciles y fuertes. Trató de tirar de su mano y apartarla, pero Zach no cedió.

—No puedo dejar que me seduzcas —dijo ella.

—¿Por qué no? Vamos a estar mejor juntos. Me aseguraré de que no te arrepientas.

Ella cerró los ojos y negó con la cabeza.

—No.

Zach se inclinó sobre ella y acercó los labios a su oído.

—Oh, sí. Tú y yo estamos hecho el uno para el otro. Cuanto antes lo aceptes, más tiempo tendré para hacerte disfrutar. Tú quieres eso, ¿o no?

Recalcó la pregunta con un pulso de energía tan poderoso que pudo oírlo crepitar.

—Oh, Dios.

Ella se mordió el labio inferior, y él podía sentir su corazón martilleando con fuerza bajo su mano.

—No luches contra mí. Déjame mostrarte lo bueno que puede ser para nosotros.

Deslizó la lengua por la curva de su oreja, haciéndola temblar.

—Eso es —la animó—. Déjate llevar.

—Yo... tengo que ir al baño.

Era una táctica de escape y lo sabía. Debería haber sabido que no se lo iba a poner fácil.

Zach suspiró y retrocedió a regañadientes. Lexi huyó de sus brazos, tropezando de camino al baño.

Su polla dolía de necesidad, pero iba a tener que seguir doliendo de momento.

Casi la tenía. Estaba seguro de eso. Había sentido su determinación desmoronarse. De hecho, estaba sorprendido de que hubiera sido capaz de alejarse. Estaba seguro como el infierno que él no iría a ningún sitio durante un rato. No hasta que se hubiera controlado.

Se oyó sonar el baño, el grifo se abrió y ce cerró de nuevo. Pero ella todavía no salía.

Zach suspiró. Aparentemente, su persecución no había llegado a su fin. Parte de él estaba emocionado con la idea de perseguirla, pero el resto estaba sencillamente exhausto y demasiado dolorido como para querer continuar con eso.

Se frotó el pecho. La única hoja de su marca vital se había marchitado más desde ayer. Era el momento de que ella cesara de huir.

Se paró frente a la puerta y cruzó los brazos sobre el pecho. No había ventanas allí. Ninguna otra salida más que por la que ella había entrado.

No podía quedarse ahí para siempre y, cuando saliera, estaría esperándola.

Lexi presionó la tela húmeda contra su cara, esperando refrescar su enfebrecida piel.

¿En qué demonios estaba pensando para permitirle tocarla así? ¿Estaba loca?

Sí. Sin duda. Estaba comprobado.

Frotó con violencia su oreja, tratando de quitarse la sensación de su cálida lengua volando sobre su piel. Sólo el recuerdo hacía que sus rodillas flaquearan tanto que tuvo que asegurarlas para permanecer erguida. Cualquiera que fuera la magia que Zach estaba utilizando con ella, era algo poderoso. No estaba segura de cómo iba a ser capaz de resistirse el tiempo suficiente como para rescatar a Helen, pero tendría que encontrar la manera.

Los Defensores la habían precavido de que sería difícil, pero hasta ahora se había imaginado que no la conocían lo suficientemente bien. Porque era pequeña, la gente la veía como alguien débil y frágil. Y era todo lo contrario.

Excepto a lo que Zach se refería.

Lexi gruñó de frustración, abriendo el agua fría para meter la cabeza bajo el grifo. El frío extrajo el aliento de sus pulmones, pero al menos la ayudó a despejar la cabeza de la niebla con la que Zach le había llenado la cabeza.

Tenía que pensar. Organizar un plan. No era como si tuviera que resistirse a él durante todo un año o nada parecido. Sólo lo suficiente como para que la llevara al recinto. Los Defensores estaban seguros de que estaba en alguna parte del Medio Oeste, así que no tendría que llegar tan lejos con Zach. Quizá un día en coche.

Sólo un día. Podía mantener la lengua fuera de sus orejas, o de cualquier otro lugar, durante ese tiempo.

—¿Necesitas que alguien te frote la espalda, cariño? —se oyó la profunda voz de Zach a través de la puerta.

Incluso su voz hacía que su cuerpo se suavizara igual que su determinación. Necesitaba amordazarle, o quizá taponarse los oídos. Y definitivamente necesitaba llevar más ropa. Cuanta menos piel desnuda hubiera al alcance de su mano, mejor.

—Vete —le dijo ella.

—Eso no va a pasar. ¿Algo más que pueda hacer por ti?

Tener unas bragas secas sería buena idea, pero no estaba dispuesta a decirle eso.

—Mi maleta.

—Por supuesto, cariño. Vuelvo enseguida.

No estuvo mucho tiempo fuera antes de que ella oyera sus fuertes nudillos tocando a la puerta.

—Aquí tienes.

—Sólo déjala fuera de la puerta.

Una bochornosa diversión resonó en su voz.

—¿Tienes miedo del que gran lobo malo te coma?

Ojalá tuviera esa suerte. Había pasado mucho tiempo desde que había estado con un hombre, y lo que Zach acababa de hacerle le recordó lo mucho que se estaba perdiendo. Incluso la idea de tenerle besándola y lamiéndola era suficiente para marearla.

Lexi se agarró a la pila dispuesta a mantener el equilibrio frente al bombardeo de imágenes que él había puesto en su cabeza. Estaba segura de que si hubiera llegado a desnudarla, se habría sentido la mujer viva más afortunada del mundo, justo hasta que él la matara.

—Que te jodan —dijo ella, pero sonó más como una débil pregunta que como un insulto.

—Lo que tú quieras. Sólo abre la puerta y déjame el resto a mí.

—Ni lo sueñes, Zach.

Su voz bajó de tono tanto que tuvo que esforzarse por escucharlo.

—Sólo es cuestión de tiempo, cariño. Puedes luchar contra mí todo lo que quieras, pero los dos sabemos cómo serán las cosas al final.

Sí, él y todos sus amiguitos iban a ser pequeños restos de carne sanguinolenta tintando el paisaje.

Por alguna razón, ese plan no parecía tan bueno como lo había sido la noche anterior.

CAPÍTULO 7

Zach observaba comer a Lexi. Ver su boca moverse sobre el tenedor era la cosa más deseable que alguna vez hubiera visto. Por otra parte, no había mucho en ella que no fuera sexy. Su dulce, compacto cuerpo y el asesino culo le volvían loco. Los atisbos que continuó captando del tatuaje en la base de su columna le acabarían por llevar al manicomio si no conseguía ver hasta dónde llegaba debajo de sus pantalones vaqueros. Y el contraste entre el personaje de niña mala con pelo en punta que había usado la primera vez que la conoció, y su lado más suave, más vulnerable de la mujer que estaba viendo ahora era la clase de cosa que alimentaba las fantasías de un hombre. Era todas las clases de mujeres que alguna vez había querido, todo en uno. Incluso esa veta independiente de ella lo encendía.

Todos los Theronai sin compañera en Dabyr iban a quererla. No podía correr el riesgo de que a ella le gustara uno de ellos. Debía aventurar su reclamo antes de llevarla a su casa y lograr que se colocara su luceria así todos los hombres sabrían que estaba fuera de sus límites.

Deslizó otro panqueque en su plato con la esperanza de que le dejara verla comer un poco más.

Lexi se limpió la boca con una servilleta y se recostó en su silla.

—¿Cuánto tiempo nos llevará volver a tu casa? —preguntó.

Zach consideró mentirle, haciéndole pensar que tendría más tiempo para pasar a solas con ella, pero no era así como quería que las cosas comenzaran entre ellos. La honestidad era importante para él. Si la quería de ella, era parecía justo si se la ofrecía en primer lugar.

—Cerca de nueve horas, pero no estoy listo para irme todavía.

—¿Por qué no?

Tomó un sorbo de café para ganar tiempo para pensar. No quería estropearlo. Lexi ya tenía algunas ideas erróneas acerca de su mundo, y no estaba seguro de lo bien que se tomaría lo que tenía que decir.

Por último, se le ocurrió:

—No quiero compartir.

—Um. Está bien. ¿Compartir qué?

—A ti.

Lexi parpadeó rápidamente un par de veces, pero aparte de eso, su rostro era estoico.

—Por favor, dime que significa algo distinto a lo que creo que significa.

—Los otros hombres en mi casa, Dabyr, todos te querrán.

Sus dedos retorcieron la servilleta de papel hasta hacerla trizas.

—¿Para qué?

Tenía miedo. Había visto la mirada suficientes veces como para saber que, a pesar de su erguida columna y la barbilla alta, estaba temblando por dentro.

—Nunca te lastimaríamos, Lexi. Ninguno de los hombres lo haría, no importa lo que pudieras pensar. Todos queremos lo mismo, tenerte a nuestro lado por un largo tiempo.

Ella soltó un gruñido, pero sonaba más a desahogo que a confianza.

—No lo creo. E incluso si éste fuera el caso, no estoy buscando ninguna… relación en éste momento.

—No la estarás buscando, pero una te encontró.

—¿Qué se supone que significa eso?

Zach trató de alcanzar su mano, queriendo tocarla, pero ella se apartó antes de que pudiera hacerlo. Cruzó las manos sobre el regazo, intentando demostrar que no le acababa de rechazar.

La decepción acuchilló a través de él, pero la dejó ir. Ahora no era el momento de presionar. La delicadeza le llevaría mucho más lejos.

—Te necesito, Lexi. Nunca te he ocultado ese hecho. Incluso después de que me apuñalaste.

—Creí que era una locura temporal —dijo—, o que simplemente estabas mintiendo.

—Cada palabra que alguna vez te haya dicho es la desnuda, honesta verdad. Te necesito, y no voy a compartirte.

Levantó la taza de café, y Zach vio vibrar el líquido oscuro bajo sus temblorosos dedos. Genial. La había asustado más o cabreado. Supuso que asustado, ya que si la hubiera cabreado, probablemente le habría tirado el café caliente a la cara.

—Muy bien. Voy a empezar desde el principio. Párame si te pierdes.

Lexi asintió con la cabeza, pero no lo miró. Definitivamente asustada.

—No estoy seguro de cuánto sabes de los Theronai.

—No mucho. Sólo lo que mi mamá me dijo, y lo que escribió en su diario.

Eso era algo, al menos.

—Somos una de las razas de los Centinelas. ¿Has oído hablar de los Centinelas?

—Sí. Desde antes de que pudiera caminar.

—Bien, entonces puedo omitir la parte donde hacemos todo lo posible para salvar a la humanidad y proteger el portal de acceso a otro mundo. Esto es lo que puede no sepas. La pareja Theronai la forma un equipo de un hombre y una mujer. El hombre puede recoger la energía del aire y la almacena, y la mujer tiene la habilidad de canalizar ese poder, pero no puede almacenarlo por su cuenta. ¿Me sigues hasta ahora?

—Creo que sí.

No estaba seguro de lo que eso significaba, pero siguió adelante, con la esperanza de acabar con eso lo más rápidamente posible.

—Nosotros formamos parejas, pero cuando lo hacemos, es una especie de unión permanente.

—¿Al igual que el matrimonio?

—A veces, pero no siempre. Ha habido casos raros en nuestro pasado, cuando miembros familiares se emparejaban, pero para que funcione, tiene que haber algún tipo de estrecho vínculo. Cuanto más tiempo una pareja está junta, más fuertes se hacen.

—Es por eso que Drake quería a Helen, ¿verdad? ¿Porque era una de esas mujeres?

Él asintió con la cabeza.

—Y tú también.

Sus oscuros ojos se entornaron y una clase de amotinada cólera apretó su boca.

—No, no lo soy.

Por lo tanto, a ella no le gustaba la idea. Fantástico. Eso haría las cosas mucho más difíciles, y no tenía tiempo para eso. Incluso con el goteo de energía que ella había absorbido a través de su contacto, Zach seguía sufriendo. Tenía una gigantesca ola de presión esperando para salir, y no mucho tiempo para que ocurriera.

Había comprobado su hoja más temprano y estaba marchita y marrón, apenas adherida a su árbol.

—Puedo demostrarlo —le dijo.

Zach envolvió sus dedos alrededor de su muñeca. Ella se sintió tan bien en su toque que casi se olvidó de lo que estaba haciendo. Un mar de remolinos azules y verdes se batía dentro de la banda alrededor de su dedo.

—¿Ves la forma en que cambian los colores en mi anillo cuando te toco?

Lexi se lamió los labios y asintió.

—Hay más verde y azul que cualquier otro color. Además, sientes esas pequeñas chispas de energía arqueándose entre nosotros, ¿verdad?

Una vez más, asintió con la cabeza, aunque no había apartado los ojos del anillo.

—Esas son señales de que eres como yo. Eres una Theronai.

—No. No lo soy. —Había más que una ardiente negativa en su voz.

Había algo más, una especie de frenética desesperación, como si le hubiera dicho que sólo tenía una semana de vida.

No podía aceptar lo que era todavía, pero él entendía eso. Al igual que Helen y Andra, había sido criada como un ser humano. Una vez que le mostrara su mundo, lo aceptaría todo pronto, al igual que las otras mujeres habían hecho.

Lexi trató de tirar de su mano, pero Zach apretó su agarre. Necesitaba que ese contacto le recordara que todavía había esperanza. Que aún había tiempo.

Hizo que su voz sonara casual cuando continuó.

—Por lo tanto, ésta conexión que tenemos permite que el poder fluya entre nosotros. Cuanto más larga y más fuerte sea ésta conexión, más poder fluirá a la vez.

—¿No se agota? —preguntó.

—Puede bajar el nivel, seguro, pero hay más a nuestro alrededor, en el aire, en la tierra, en todas partes. Cala en mi interior lo quiera o no, que es por lo que te necesito. Ya he absorbido más energía de la que pueda contener. Me está matando.

Ella seguía mirando a su anillo y el movimiento hipnótico de los colores en su interior.

—¿Y crees que puedo detenerlo?

—Puedes desviar lo suficiente para reducir la presión. Lo suficiente como para mantenerme vivo. Es por eso que te necesito.

Ella guardó silencio por un momento, y él le dio el tiempo para asimilar lo que había dicho.

—¿Y si no coopero? —preguntó.

—Entonces moriré, o al menos mi alma. Ya no seré uno de los chicos buenos nunca más. No me preocuparé por el bien o el mal, sólo por lo que quiera.

Su voz era apenas un susurro.

—Nunca he oído hablar de eso antes.

—No es algo que enseñen en las escuelas.

—Sí, bueno, nunca fui a la escuela. Mi educación fue un poco más… práctica que la mayoría. Aprendí todo sobre los Centinelas y nunca escuché nada de esto.

Eso le hizo preguntarse lo que le habían enseñado y cuánto de eso era una completa mierda.

—No te miento, cariño. Estoy poniéndolo todo al descubierto. Quiero que sepas lo que te pido.

—¿Y qué es exactamente lo que pides?

Le puso su dedo bajo la barbilla y le alzó la cara hasta que ella lo miró. Quería que supiera que hablaba en serio.

—Quiero que te pongas mi luceria. Quiero que seas mi compañera. Para siempre.

Su cabeza se movió ligeramente. Zach no estaba seguro de que ella supiera siquiera lo que hacía.

—Apenas te conozco.

—Lo entiendo. Entiendo que esto es alarmante para ti. Todo es nuevo y extraño, pero no es del todo un acuerdo unilateral. Conseguirás algunos beneficios adicionales.

—No me importa.

—Eso es porque no sabes lo que te pierdes. Si estás de acuerdo en hacer esto, tendrás la capacidad de usar la magia.

Ella tiró de su mano y movió su silla hacia atrás para ponerse fuera de su alcance. Ni siquiera tuvo la cortesía de mirarle.

—No lo quiero. No quiero ser parte de tu mundo.

Zach ignoró el insulto y continuó.

—Apenas envejecerás con el paso de los siglos. Vivimos un tiempo muy largo, a menos que muramos en combate.

—No quiero pelear.

Bueno, a él tampoco le entusiasmaba esa parte, pero era necesario. Por lo menos tenía un propósito.

Se estrujó el cerebro, con la esperanza de encontrar algo que le gustara, algo para convencerla a salvarlo.

—Nunca estarás sola de nuevo. Tendrás una familia. Una casa.

Con sus últimas palabras, sus ojos se dispararon a su cara como si estuviera buscando algún tipo de truco.

—¿Qué te hace pensar que me gustaría ser parte de tu familia?

—No me crees. —Podía verlo en sus ojos, en la forma en que se entornaban con desconfianza.

—No sé qué creer.

—No tienes que decidir en éste mismo segundo. —Él lo quería, quería que el demoledor dolor desapareciera, pero podía esperar hasta que estuviera segura—. Es una gran decisión. Pídeme lo que quieras y te diré la pura verdad.

—¿Es esto lo que hizo Helen?

—Sí.

—¿Está a salvo?

—Más a salvo que antes de que estuviera con Drake. Nuestros trabajos son peligrosos, pero cuidamos de nuestras mujeres. Vosotras sois raras y tomamos todas las precauciones para mantenerlas fuera de peligro.

—¿Así que las mimáis?

—No. Helen va a la batalla contra los Synestryn junto a los hombres. La necesitamos allí, pero nos aseguramos de que haya un montón de espadas entre ella y los dientes y garras. Eso es todo.

—¿Y crees que soy como ella?

—Sé que lo eres.

—Vamos a asumir que lo soy. Si hago esto, dijiste que era permanente, ¿no?

—Algo así. La intención es ser permanente. Tú me haces una promesa, que tradicionalmente significa que una mujer luchará al lado de su hombre para siempre. Pero no tiene por qué ser tanto tiempo.

—¿Si no es así?

—Una vez que la promesa se haya cumplido, la luceria se cae y vuelves donde estaba antes.

—¿Y tú también?

Odiaba contarle esa parte, pero le había prometido decirle la verdad, por lo que lo haría.

—Si no nos hemos unido por completo, sí.

—¿Qué pasa si lo hacemos?

—Entonces estaré fuera.

—Morirás —supuso ella a través de su eufemismo.

—Sí.

—¿Quieres darme el poder para matarte?

—No. El poder para salvarme.

Él tenía las manos extendidas sobre la mesa, donde las había estado manteniendo a la vista para no asustarla más. No quería que ella tuviera miedo de él. No quería que ella tuviera miedo, y punto.

Sus ojos volvieron a su anillo, que, sin el contacto con ella, había vuelto a un remolino lento de reluciente iridiscencia.

—¿Qué pasa si digo que no? —preguntó.

Mierda. Allí estaba la parte problemática. Tenía que tener cuidado de ser honesto sin ahuyentarla con sus intenciones. Independientemente de lo que pasara entre ellos, no la dejaría ir.

—Si te niegas a ayudarme, te llevaré de vuelta a Dabyr y veré si hay otros hombres que sean compatibles contigo, hombres que podrías salvar. Puedes elegir, por supuesto, asumiendo que haya otros como yo.

—¿Qué te sucederá?

—Tengo unos días más en el mejor de los casos. Luego iré a mi batalla final.

—¿Quieres decir que te dejarás matar?

—¿En lugar de convertirme en aquello con lo que lucho? Sí. Pero déjame ser claro, Lexi. No es lo que quiero. Quiero vivir. Contigo.

—Ni siquiera me conoces.

Zach se encogió de hombros.

—Tendremos años para llegar a conocernos. Tú ya me gustas. Con el tiempo, llegaré a amarte.

—No lo sé. No puedes predecir a quién amarás.

—Claro que puedo. Lo he visto pasar decenas de veces en mi vida. ¿No crees que haya una razón para que no todas las mujeres Theronai sean compatibles con todos los hombres? Me imagino que la magia utilizada para alimentar la luceria es suficientemente inteligente para saber quiénes serán adecuados compañeros y quiénes no. —Lentamente, así realmente le oiría, dijo—: Tú y yo estábamos destinados a estar juntos.

Anhelaba tocarla de nuevo, pero se había quedado fuera de su alcance y estaba haciendo todo lo posible para respetar sus elecciones en ese momento. Llegaría el momento en que no podría dejarla elegir, cuando la vida de su familia tuviera prioridad y la obligara a volver a casa con él, pero todavía no había llegado a ese punto.

—No puedo hacer esto ahora mismo. No puedo decidirme.

La decepción casi le aplastó, dificultándole respirar. En todas sus fantasías, ella siempre le había querido. Había corrido a sus brazos y reclamado su lugar junto a él voluntariamente. Nunca se había parado a pensar que no lo quería hasta ahora.

Zach quería presionar, pero era una decisión muy importante para ella. Tenía que hacerlo con los ojos abiertos. Sin engaños. Sin mentiras.

Si Zach le daba toda la verdad, y ella todavía no lo quería, encontraría una manera de lidiar con ello. Mientras ella estuviera a salvo en Dabyr, tendría que ser suficiente para satisfacerlo.

—Te daré todo el tiempo que pueda.

Dos días, quizás tres. No era mucho tiempo para convencer a una mujer para pasar el resto de su vida con él, pero tenía que intentarlo.

—Pensaré mejor en el coche. Deberíamos ponernos en movimiento.

Hacia Dabyr y todos los otros hombres de allí que, sin duda, también la querrían. Nunca había deseado ningún mal a sus hermanos, y el hecho de que el pensamiento cruzara por su mente, incluso ahora le demostraba el poco tiempo que le quedaba.

Lexi se sabía casi de memoria los diarios de su madre y no había ni una sola palabra en ellos que apoyara nada de lo que Zach había dicho.

Los Centinelas quieren tu sangre. Lo usan para alimentar su magia. Se alimentan de sus mascotas.

Y sin embargo, había pasado la noche con Zach, había estado completamente vulnerable, y él no había derramado ni una gota. Tal vez la engañaba, calmándola en una falsa sensación de seguridad, pero no se sentía de esa manera.

Por supuesto, sus instintos siempre habían estado cerrados cuando se refería a Zach. Nada nuevo. Desde el momento en que la había tocado esa noche en el Restaurante de Gertie, su mundo se había puesto del revés, y nada tenía sentido.

Habían estado conduciendo durante horas y todavía no sabía qué pensar acerca de su propuesta. Pasar la eternidad con él. Nunca envejecer. Nunca sola.

Tendría una casa. Después de tantos años de correr, podría detenerse. Tendría su propia cama, tal vez incluso pudiera coleccionar algunas cosas a parte de las simplemente necesarias. Parecía demasiado bueno para ser verdad, y eso era realmente lo que más le preocupaba. Cualquier cosa que fuera demasiado buena para ser verdad, probablemente no lo fuera.

Lexi observaba el paisaje deslizarse por la ventana mientras se dirigían hacia el norte. Habían dormido hasta tarde, y no habían salido a la carretera hasta después del mediodía. Ahora el sol comenzaba a ponerse. Muy pronto, los monstruos que los Centinelas mantenían como mascotas saldrían a jugar.

Al menos había dormido mucho, estaba bien descansada y en mejor forma para hacerles frente de lo que había estado en las últimas semanas. Eso era algo por lo que alegrarse.

—¿Quieres comer algo? —Preguntó Zach—. Nos estamos acercando a Wichita y hay mucho para elegir.

—Claro que sí. Está bien.

—¿Algo que te apetezca?

Cualquier lugar con mucha gente y las brillantes luces.

—Lo que sea estará bien.

Zach suspiró.

—Realmente te he asustado ¿verdad?

—Un poco. —Era el eufemismo del año.

Él se rió y el sonido se envolvió alrededor de sus oídos, haciéndole sonreír, justo hasta que él dijo:

—No hay nada más sexy que una mujer que pueda hacerme reír. Sólo pensé que deberías saberlo.

—Aclaremos algo ahora mismo —le dijo—. Incluso si decido ayudarte, y estoy bastante segura que no lo haré, no habrá asuntos sexuales de ningún tipo entre nosotros.

Él le lanzó una breve y divertida mirada.

—¿Por qué no?

—Porque no me acuesto con hombres en quienes no confío.

—Podrías aprender a confiar en mí si quisieras.

Cuando el infierno se congelara, tal vez.

—Ni en sueños.

Envolvió su mano alrededor de la de ella, sujetándola contra su muslo. Un enjambre de hormigueos eléctricos se deslizó en su interior, haciendo a su cuerpo zumbar. Su cabeza cayó hacia atrás contra el reposacabezas y dejó que la vertiginosa sensación barriera sobre ella.

—Tendremos que trabajar en eso —dijo él, pero ella apenas podía dar sentido a las palabras—. Tengo una meta ahora, y soy el tipo de hombre muy orientado a cumplir con mi objetivo.

Ella apostaba que lo era. Dudaba que hubiera mucho que hubiera dejado en el camino de lo que quisiera, y ahora mismo, era a ella. Una parte chillona, loca de ella estaba animada con la noticia, por lo que se calló disparándola al infierno.

Lexi necesitaba una distracción. Algo, cualquier cosa, para impedirse imaginar qué tipo de amante sería. Orientado a un objetivo, de hecho. Era suficiente para hacerle retorcerse en su asiento.

—¿Qué pasa con mi coche? Poniéndonos a correr y apartándolo de mis manos no es la mejor manera de que confíe en ti.

Una lenta sonrisa calentó la cara de Zach. Era demasiado guapo cuando sonreía. Demasiado tentador.

—Ya se han encargado. Dejé tus llaves en la casa Gerai, y en estos momentos, nuestros hombres probablemente puedan reparar el motor. Una vez que hayan terminado, lo conducirán a Dabyr y recuperarás tu coche.

A menos que encuentren los explosivos escondidos en su maletero.

No estaban a la vista, y alguien tendría que buscar a través de sus escasas pertenencias para encontrar la caja cerrada llena de C-4. Y entonces tendrían que romper la cerradura y ver lo que había dentro.

La buena noticia era que si lo hacían, sabría que los Centinelas no eran tan confiados y serviciales como Zach la indujo a creer. Sabría con seguridad que no estaban de su lado, y no tendría ningún problema volándolos a todos ellos al infierno si tuviera la oportunidad.

Al menos eso era lo que se decía a sí misma.

Zach le daba una divertida mirada.

—¿Qué? ¿No es eso lo que querías?

—Sí.

—¿Entonces por qué de repente pareces enferma?

—No estoy enferma. Tengo hambre. Quiero un bistec —exclamó, con la esperanza de distraerlo.

—¿Qué?

—Quiero un bistec. —No lo había comido en años, y gracias a él, aún tenía el dinero suficiente para pagar por una buena comida.

Lexi firmemente se negó a pensar en esa como su última comida. Iba a salir de ese lío vivita y coleando, arrastrando a Helen y a la señorita Mabel.

Él entrelazó sus gruesos dedos con los de ella y dijo:

—Entonces será bistec. Conozco exactamente el lugar. Está un poco fuera del camino, pero el viaje vale la pena.

Y una vez que llegaran allí, ella llamaría a Jake Morrow, su contacto en los Defensores, y le haría saber que no había abandonado su misión.

CAPÍTULO 8

Joseph levantó la vista de su escritorio para ver a Iain Terra llenando el marco de la puerta. Sus ojos negros destellaban bajo las brillantes luces de la oficina, pero su rostro era una máscara en blanco, impasible. Esperaba en silencio, incluso después de que Joseph se hubiera fijado en él.

—¿Necesitas algo? —preguntó Joseph.

Sus ojos ardieron, y sabía que no iba a dormir de nuevo esa noche. Había demasiadas cosas por hacer y demasiados sueños para atormentarle cuando cerraba los ojos.

Todo el mundo contaba con él para ser un gran líder. ¿No sabían todos que él era sólo un hombre? ¿Uno no más capaz de mantener vivo a su pueblo que cualquier otro Theronai?

Por lo que parecía ser la millonésima vez, maldijo su posición incluso mientras lo aceptaba. No fracasaría. Las vidas de innumerables almas dependían de él.

—Oí un rumor —dijo Iain.

Su profunda voz era sosegada, pero llegaba fácilmente a través de la oficina.

—Parece que hay muchos de esos dando vueltas estos días.

—No como éste.

Genial. Más problemas.

—Escúpelo, Iain. Estoy ocupado.

—¿Hay Synestryn con caras de niños humanos?

Sin andarse por las ramas allí. Lástima, también. Joseph no estaba dispuesto a reconocer públicamente el giro que las noticias habían dado a la guerra. Todavía no estaba completamente seguro de que los Centinelas no hubieran perdido ya y simplemente no quería saberlo todavía. Entre eso, el muro roto y las lentas reparaciones, las noticias de que la fortaleza europea se estaba desmoronando por la política interna, y el constante y fuerte dolor en la cabeza que le estaba haciendo difícil concentrarse en el mejor de los días, las cosas parecían bastante sombrías.

—Sí. Es cierto —dijo Joseph—, pero realmente me gustaría mucho que no ayudaras a difundir el rumor más lejos de lo que ya lo ha hecho.

—¿Dónde? —preguntó Iain.

—¿Dónde qué?

—¿Dónde encontraron esas cosas?

—Sólo había una —dijo Joseph.

—Me voy a asegurar que no haya más.

—No quiero dejarte ir. Te necesito aquí, al menos hasta que el muro esté alzado.

—Si espero, será demasiado tarde —dijo Iain.

—¿Demasiado tarde para qué? Gilda y Angus ya se encargaron de la amenaza.

—Sabes tan bien como yo que los Synestryn no se detendrán con uno. Voy a averiguar cómo están haciendo esto y detenerlos.

Joseph se frotó las sienes, respirando profundamente mientras el dolor empeoraba.

—¿Solo?

—Es mejor así. La mayoría de los hombres aquí se negarían cuando vieran lo que tendrían que destruir.

—¿Y tú no?

—No. Yo no.

—Entonces, ¿sólo vas a marchar hacia un nido y comenzar a matar cosas que se parecen a nuestros hijos?

—No son nuestros hijos. Seré capaz de recordarlo cuando alguien como tú no podría.

Tal vez tenía razón. Joseph no estaba seguro de poder obligarse a hacer lo que era necesario, pero Iain parecía que sí. Nadie más se había ofrecido voluntario para el trabajo.

—De acuerdo. Compruébalo tú mismo. Habla con Angus si necesitas más detalles. Él estaba allí. —Joseph desenrolló el mapa de los nidos y ataques Synestryn conocidos.

Iain se acercó a la mesa y miró donde Joseph señalaba. El punto que identificaba ese incidente era bastante fácil de detectar. Era el único en el mapa de color rosa bebé.

Que jodidamente bien le iba.

Joseph apartó la vista del mapa. Había demasiados puntos para contar, y se estaban acercando más a Dabyr cada noche.

Eso tenía que parar. Tenía que hacer algo, alzar algún gran plan, o nada más de lo que hiciera iba a importar.

Quinientas treinta y siete personas. Esos eran cuantos estaban, contándole a él, justo allí bajo su propio techo. Eso no incluía a los humanos fuera de esos muros que eran víctimas de hostigamiento todas las noches, o los otros Centinelas esparcidos por todo el planeta. No incluía a aquellos que sabía cuánta gente estaba en Athanasia ahora que no tenían ni idea de cuán cerca estaban los Centinelas de perder la guerra. La puerta de entrada a su mundo les protegía, pero sólo mientras él y sus hombres la guardaran y la mantuvieran a salvo. Una vez que se hubiesen ido, no quedaría nada para detener a los Synestryn de inundar ese mundo, también, nada para detenerlos de matar a todos y dirigirse al siguiente planeta.

Sin presión.

Iain se dio media vuelta para marcharse sin decir una palabra. Joseph se sintió obligado a decir algo, pero no tenía idea de qué. El hombre iba a hacer algo que Joseph sabía que él nunca podría hacer. Iba a capturar la más grande arma que los Synestryn nunca hubieran creado, monstruos con los rostros de niños. Y después los iba a matar.

—Ten cuidado —fue todo lo que a Joseph se le ocurrió decirle.

Iain se detuvo en la puerta y se volvió.

—Esto no es acerca de ser cuidadoso y lo sabes.

—No. Es sobre tener un estómago fuerte y recordar lo que está en juego.

—No te preocupes. Soy tu hombre.

Algo sobre la manera en que Iain lo dijo molestó a Joseph. Sonaba vacío. Hueco. Sin emoción.

Tal vez a Iain se le había acabado el tiempo, y ese era su último acto heroico. Joseph no se atrevía a preguntar. No quería decirle adiós a su viejo amigo.

—¿Estás diciendo que puedes hacer esto y todavía dormir al final del día?

—¿Quién dijo que duermo? —dijo Iain, después se había ido.

Joseph ni siquiera podía escuchar sus fuertes pasos resonando en el silencioso pasillo.

Lexi tenía sus dudas cuando se detuvieron en el aparcamiento de grava del destartalado restaurante. Estaba al final de un largo camino de tierra, a kilómetros de la carretera, y completamente fuera del paso, pero el aparcamiento estaba lleno por las prisas por la cena, lo que tenía que significar algo en esa parte casi desierta del mundo.

—Voy a ir a usar el aseo de señoras —le dijo Lexi.

Él miró hacia su muñeca para asegurarse que el brazalete todavía estaba en su lugar, encadenándola a él. Cuando vio que no había encontrado una manera de quitárselo, le dijo:

—Voy a conseguirnos una mesa. No tardes.

Lexi volvió por la puerta que conducía a los aseos y el teléfono público. Tenía un montón de cambio en su bolsillo por las propinas de la noche pasada, y comenzó a meterlo en el teléfono. Marcó el número de Jake Morrow, que se sabía de memoria, rezando que estuviera para no tener que dejar un mensaje.

—Hola —dijo él, sonando desconfiado con esa sola palabra de saludo.

—Soy Lexi. No tengo tiempo.

—¿Estás bien?

—Sí. Bueno. Sólo quería hacerte saber dónde dejar mi coche. Zach va a hacerlo reparar y traérmelo una vez que llegue al complejo.

—Hemos estado vigilándolo, y alguien lo arrastró al lugar del mecánico hoy temprano. Hablé con el dueño y dijo que todo había sido pagado por adelantado, lo que quiera que necesitara ser hecho. Se supone que llamará cuando esté arreglado.

—Zach ya debe tener a sus hombres en ello. —Lexi se inclinó, y miró por la puerta, comprobando para asegurarse que Zach no se dirigiera hacia allí.

No vio ni rastro de él.

—¿Estás segura que estarás bien con esto? —preguntó Jake.

Sonaba preocupado, y ella quería abrazarlo por su preocupación. De todos los Defensores, era el único que parecía preocuparse por lo que le pasara a ella. Los otros, todo lo que veían en ella era alguna clase de herramienta para ser usada y desechada según fuera necesario.

—Por supuesto. Trataré de llamar de nuevo cuando pueda, pero éste fue el primer teléfono al que tuve acceso que no perteneciera a Zach. No quiero que sea capaz de rastrear tu número.

—Si estás en problemas, no te preocupes por eso, ¿de acuerdo? Sólo llámame.

—Tengo que irme antes de que venga a buscarme. Quédate tranquilo y estaré en contacto.

—Ten cuidado, Lexi. Mantente a salvo.

—Gracias, Jake. Tu, también. —Lexi colgó y fue a encontrar su mesa.

A medida que se acercaba, Zach le sonrió, como si estuviera feliz de verla. Como si fuera su amiga.

El estómago de Lexi se retorció de vergüenza. Él no tenía ni idea de lo que estaba planeando. Por supuesto, ese era el punto, pero de alguna manera diciéndoselo a sí misma no la hacía sentir nada mejor que una perra mentirosa.

Ellos tratan de engañarte. Usan poderes mentales para absorberte. Entonces absorberán tu cuerpo hasta dejarlo seco y dejarán tu cadáver descomponerse.

Las palabras de advertencia de mamá. Había cientos más como ellos, también. Lexi tenía que recordar eso y endurecerse contra cualquier culpa que pudiera sentir. Eso era un trabajo. Estaba haciendo lo correcto, salvando innumerables vidas humanas. Si le gustaba o no el trabajo era irrelevante. Alguien tenía que hacerlo, y ella era la mejor candidata.

Así pues, alejó cualquier culpabilidad residual y fingió que todo estaba bien. Quería estar allí, teniendo un almuerzo agradable con Zach. Quería que la llevara a casa. Quería que fueran amigos.

Fingir era más fácil si olvidaba por qué lo estaba haciendo, así que eso fue lo que hizo. Noventa minutos después, estaba llena y más a gusto con Zach de lo que hubiera pensado posible.

No la había acribillado sobre su decisión de convertirse en su compañera, o hablar de nada serio durante la cena. En su lugar, habló sobre cosas pequeñas, como la forma en que había encontrado ese lugar tan lejos del camino transitado una noche cuando su coche se había averiado, y cómo él, y sus amigos, habían hecho un concurso para encontrar los mejores lugares para comer en el país.

Decía que era el campeón reinante, y Lexi tenía que estar de acuerdo.

Pero una vez que salieron por la puerta del restaurante, su encantadora actitud casi juguetona cambió de repente. Sus pálidos ojos estaban brillantes y atentos y maniobró casualmente a Lexi para ponerse entre ella y las tierras de cultivo abiertas a su alrededor.

Zach se acercó lo suficiente como para que ella pudiera sentir el calor de su piel fluyendo entre ellos, la tensión acordonando su musculoso cuerpo. Él tomó una profunda inspiración por la nariz, como si estuviera olfateando el aire.

—¿Todo bien? —preguntó Lexi.

La ansiedad le secó la boca, y estaba segura que todo no estaba definitivamente bien.

—No —dijo Zach mientras la agarraba por el brazo y la lanzaba hacia la camioneta, prácticamente llevándola para apresurarla.

Estaba estacionada en el lado opuesto del aparcamiento. La hora de la cena se había terminado y todos los coches que habían ocupado el estacionamiento antes se habían ido ahora, dejando el lugar casi desierto. El fresco aire de la noche de repente se sintió helado contra su piel, y sólo el calor de los fuertes dedos de Zach alrededor de su brazo le impedía temblar.

—Creo que podríamos tener visitantes —dijo Zach con la voz tensa.

—¿Visitantes?

—Synestryn.

—¿Tus mascotas están aquí? —soltó ella antes de poder detenerse.

Zach le dio una mirada afilada.

—No son nuestras mascotas, Lexi. No sé dónde has oído eso, pero los Synestryn son cualquier cosa menos amistosos perros leales. Son nuestro enemigo, y nos matarán si nos encuentra. No puedo arriesgarte así.

¿No podía arriesgarla? ¿Qué pasaba con él?

Abrió la camioneta y la empujó sobre el asiento del conductor.

—Toma las llaves —le dijo—. Necesito mantener las manos libres para pelear.

Le agarró el brazo, el que llevaba la pulsera de cadena de oro, y cerró los ojos durante un breve segundo. Una caliente chispa de poder se disparó a través de su muñeca y el brazalete cayó abierto. Lo cogió y se lo guardó en el bolsillo.

Lexi le dio un gesto interrogatorio.

—No quiero que te quedes atrapada a mi lado si las cosas se ponen feas —dijo él.

El miedo se deslizó girando dentro de su vientre, amenazando con empujar su comida fuera todo el camino.

—¿Feas?

Un espeluznante aullido quebró la noche, silenciando a los grillos cercanos.

—Hay un mapa en la guantera. En él hay un punto de tinta roja al noreste de Kansas City. Eso es Dabyr. Ve allí. Diles quién eres y te dejarán entrar. Me encontraré contigo.

—¿Quieres que te deje aquí? —preguntó ella.

Sentándose alta en la camioneta, tenía una buena vista del campo de maíz. Altos tallos de maíz se separaron mientras algo grande se acercaba. Varios algo.

—No puedo dejar a ésta gente aquí a su suerte. Tengo que quedarme y luchar.

—¿Tu solo?

Él le guiñó un ojo.

—No estás dispuesta a ayudarme, sin embargo desearía como el infierno que lo hicieras. Vete ahora. No hay más tiempo.

Zach la cerró en el interior de la camioneta y sacó una espada que había sido invisible hacía sólo un momento. Se alejó, hacia el borde del campo de maíz, su paso seguro y estable.

La mano de Lexi tanteó la llave, tratando de separar la que necesitaba del resto. La metió en el encendido al tercer intento, y la camioneta arrancó fácilmente. Nada que ver con su antiguo Honda.

Lo que quisiera que estuviera allí fuera en el maíz se acercaba rápidamente, estaba a sólo unos cuarenta y cinco metros de distancia ahora. Zach se había movido hasta el borde de los altos tallos, colocándose entre la gente del restaurante y lo que quisiera que se dirigiera en su dirección. Alzó su mano preparándose, y se quedó allí, esperando.

Lexi no quería dejarle allí solo. Dijo que esas cosas no eran sus mascotas. La forma en que actuaba demostraba que no mentía.

Otro profundo aullido hizo saltar a Lexi. Un espeso miedo aceitoso se cerró alrededor de su garganta hasta que sólo pudo respirar entrecortada y superficialmente.

Tenía que salir de allí. Zach podría cuidar de sí mismo. No se habría quedado allí solo si no pudiera. ¿Podría?

Sus pies no podían tocar los pedales, así que se deslizó hacia delante en el asiento. El primer Synestryn irrumpió a través del campo, entrando a la vista.

Era una enorme bestia descomunal, tan ancha como alta. Largos colmillos estallaban de su mandíbula, chorreando saliva. Tenía un hocico grueso y cubierto de largas púas de arriba abajo. Su espinosa piel brillaba húmedamente en la penumbra, y todas esas púas se sacudían a medida que la cosa posaba sus ojos sobre Zach.

El cuerpo de Lexi se agarrotó de terror. Nunca había visto algo así antes.

Un alto sonido siseante salió de la cosa, y Zach cayó al suelo, aplastándose contra la tierra seca. Decenas de púas salieron disparadas de la piel del monstruo y algunas de ellas se incrustaron en un árbol cercano. Sólo una fracción de un par de centímetros de las largas púas sobresalía de la dura corteza.

Lexi no quería pensar qué le habría sucedido al cuerpo de Zach si le hubieran dado. Era duro, pero un infierno mucho más blando que ese árbol.

Antes de tener tiempo siquiera para darle sentido a lo que estaba viendo, Zach estaba de nuevo de pie, espada en mano, acercándose al monstruo. Su espada brilló mientras atacaba, pero Lexi no lo vio. Un movimiento más lejos en el campo demandaba su atención.

Había tres cosas más acercándose rápidamente. No sabía si eran las mismas cosas que la que estaba peleando con Zach o no, pero estaba bastante segura que en realidad no importaba. Cuatro contra uno no era el tipo de probabilidades contra las que un hombre sobrevivía.

Trató de auto convencerse que no le importaba si sobrevivía. No lo necesitaba más. Tenía su camioneta, dinero, un mapa, a Helen y su coche en camino. Tenía todo lo que necesitaba para llegar a Dabyr y reventarlo. Incluso la había desencadenado, liberándola para que huyera sin enfermarse.

¿Por qué había hecho eso? ¿Porque no quería hacerle daño? ¿O porque sabía que iba a morir?

Lexi no lo sabía. No comprendía por qué la había liberado cuando había estado claro que tenía la intención de aprisionarla de por vida.

Lo que sabía era, hasta que separara la verdad de las mentiras, que no podía dejar morir a Zach.

Puso la camioneta en marcha y pisó el acelerador. La grava salió disparada de las ruedas, pero la camioneta se echó a andar a toda prisa. Se inclinó hacia el campo, y se dirigió hacia los dos monstruos que estaban entre el maíz seco. Eran los dos únicos lo suficientemente cerca para poder llegar a los dos a la vez.

Una rápida mirada en dirección a Zach le dijo que se había ocupado del primer monstruo, dejándolo en sangrientos pedazos en el suelo. Un segundo saltó desde el maíz, disparando sus púas al pasar. El cuerpo de Zach se arqueó mientras esquivaba la rociada, pero su hombro se tambaleó hacia atrás cuando una de los pinchos dio en el blanco.

Oh, mierda. Eso no podía ser bueno.

Lexi se echó hacia atrás conduciendo justo cuando el parachoques delantero golpeaba al primer monstruo, seguido de cerca por el segundo. La camioneta saltó en el aire casi un metro, y oyó un silbido estallar de al menos dos neumáticos cuando las púas los pincharon.

Un fuerte ruido, como granizo golpeó el techo de la camioneta, rebotó desde abajo. Tres de esas desagradables púas se dispararon a través de las tablas del suelo a sólo unos centímetros de sus pies, pasando cerca de ella y alojándose en la cabecera de la camioneta.

Lexi gritó, e instintivamente se apartó del ataque. Sin su pie sobre el acelerador, la camioneta desaceleró rápidamente, barriendo un amplio sector de plantas de maíz por debajo.

Miró por el espejo retrovisor, buscando señales de movimiento de los dos a los que había aplastado. Estaban tumbados en húmedos montones, retorciéndose, pero no levantándose.

Empujó el acelerador, tirando con fuerza del volante, y volviendo la camioneta para otro pase. Frenéticamente, examinó la zona donde había visto por última vez a Zach y no vio nada, ni siquiera el movimiento en el maíz o la punta de la hoja brillando sobre los tallos.

El pánico se apoderó de ella, vaciándola, como si estuviera flotando justo por encima de su cuerpo. Parecía que había tardado una eternidad poner al camioneta en marcha por el camino correcto.

¿Estaba Zach herido? ¿Muerto?

La idea la dejó helada y temblando.

Se armó de valor contra lo que iba a hacer a continuación mientras las ruedas desinfladas crujían sobre los cuerpos de los monstruos. Si se levantaban ahora, sabía que era el momento de correr.

Lexi detuvo la camioneta, preocupada de que Zach estuviera oculto en el maíz. Yaciendo herido y sangrando. Si le golpeaba, nunca sería capaz de vivir consigo misma.

Salió de la camioneta en marcha y saltó de la cabina. Un húmedo sonido chorreante salió de debajo del camioneta, pero se dijo a sí misma que era sólo condensación del aire acondicionado, no pedacitos blandos de tripas de monstruo.

Desarmada y desesperada, Lexi se abrió paso de vuelta a donde había visto por última vez a Zach. Los cadáveres de dos monstruos yacían allí, goteando lentamente espesa sangre negra sobre el suelo.

Zach no estaba por ningún lado.

—¡Zach! —gritó.

Ni siquiera le importaba que alguna de las personas que quedaban en el asador la oyera. Los Defensores y su madre siempre le habían dicho que tenían que mantener todo ese tema de monstruos en silencio, pero le importaba una mierda eso ahora. Necesitaba encontrar a Zach.

Le llamó por el nombre otra vez, pero no obtuvo respuesta. Entonces le pareció oír algo. Un profundo gemido.

Lexi se detuvo en seco, dejando que los susurros de las plantas se detuvieran a su alrededor.

Ahí estaba de nuevo. Definitivamente un gemido.

Se acercó hacia él, coreando el nombre de Zach, rogando que estuviera bien, mejor de lo que sonaba.

No lo estaba. Su gran cuerpo estaba tendido en el suelo, su espada yaciendo a pocos metros de distancia. La sangre goteaba del hombro de su camiseta. No podía ver la púa, y no sabía si estaba incrustada en él, o si le había travesado. Su piel morena estaba brillando de sudor, aún cuando su cuerpo se estremecía con escalofríos.

—Zach —exhaló mientras iba a su lado.

Él abrió los ojos y las pupilas eran pequeños puntitos de color negro. No era una buena señal.

—Vete, Lexi. Pueden oler mi sangre. Vendrán más.

—Estás loco si crees que te voy a dejar aquí. Nos vamos juntos.

Ella tiró de su brazo sano, tratando de levantarlo y ponerlo de pie. Hombre, era pesado, pero se las arregló para poner su hombro bajo él y, con su ayuda, lo levantó. Estaba tembloroso y ella apretó los dientes contra el dolor de mantenerlo levantado. El hombre estaba lleno de pesados músculos y probablemente pesaba el doble que ella.

Si no lo metía en la camioneta mientras él todavía podía ayudar, nunca lo haría.

—Espada —dijo él, sonando casi en pánico.

—Déjalo. Puedes conseguir otra.

—¡No! —Viró hacia la cosa y Lexi no tuvo otra opción que ayudarle a llegar allí o dejarle caer.

Aparentemente era demasiado importante para dejarla atrás.

Le sostuvo con una mano mientras cogía el arma, pero no tenía dónde ponerla. Frustrada, se la metió bajo el brazo y la prendió a su costado, rezando para no cortar a uno de ellos con la perversa hoja.

Satisfecho, Zach cooperó de nuevo con ella y se dirigieron hacia la camioneta.

—Eso es —dijo jadeando bajo su peso, agradecida de no ser una blanda—. Casi llegamos.

—No voy a durar mucho más —le dijo a ella—. Veneno.

—Infiernos que no. Sólo dime qué hacer.

Llegaron a la camioneta y lo apoyó contra ella mientras manoseaba para abrir la puerta del acompañante. Consiguió abrirla, él entró de cabeza, desplomándose contra el asiento, pero era lo suficientemente bueno.

Lexi arrojó la espada a las tablas del suelo a sus pies, cerró la puerta y corrió alrededor de la camioneta. Iba a conducir con las llantas, pero eso era demasiado malo. De ninguna manera se iba a quedar el tiempo suficiente para arreglar los neumáticos y ver qué más se presentaba.

—Cinta adhesiva —susurró Zach.

No tenía ni idea de por qué la quería, pero no se detuvo a hacer preguntas estúpidas.

—¿Dónde está?

—Caja. Bajo el asiento.

Ella la encontró y ya estaba tirando del extremo.

—¿Qué hago con ella?

—Tapa mi herida. Lanza la camiseta fuera como distracción. La sangre.

Correcto. Ellos podían olerla.

Lexi se puso de rodillas sobre el asiento y tiró con fuerza de la camiseta de Zach. Él siseó de dolor, revolviéndole el estómago, pero no se ralentizó o trató de ser más suave. Ahora no era el momento de ser suave. O lenta.

La camiseta cayó, empapada de sangre y sudor. Ella la usó para limpiar el hilillo de sangre que manaba de la fruncida herida. No podía ver si la púa había traspasado o no, pero necesitaba detener el sangrado, así que usó una tira de la cinta para vendarlo, cubriendo tanto la parte trasera como la delantera de su hombro. Le iba a doler como el infierno cuando se la quitara, pero tratarían con eso más tarde. Asumiendo que vivieran lo suficiente.

—Tira la camiseta por la ventanilla. Si no van por ella, tírame.

Lexi aplastó la oleada de pánico que crecía dentro de sí.

—No va a pasar.

Él alargó la mano hacia el picaporte, pero Lexi golpeó el botón que la bloqueaba para que no se abriera. Él trató de accionar el interruptor de su lado, pero sus dedos estaban temblando tanto, que no podía hacerlo funcionar. Se dejó caer en el asiento y su brazo cayó desmayado a su lado.

Lexi puso la camioneta en marcha y se dirigió a la carretera. La camiseta de Zach estaba al alcance de su mano, lista para ser lanzada, pero no iba a hacer eso tan cerca del restaurante. No quería atraer más monstruos allí a la agradable gente indefensa.

Ambos neumáticos delanteros estaban planos y tenía problemas de dirección, pero se las arregló para llevarlos más de cuatro kilómetros y medio camino abajo. Tiró la camiseta por la ventanilla y siguió adelante.

Zach estaba haciendo bajos ruidos de dolor, pero no le había dicho una palabra en varios minutos. Estaba tumbado lánguidamente en el asiento, deslizándose cada vez que ella daba un giro. Se acercó y presionó una mano contra su frente.

Estaba ardiendo.

Un enfermo miedo desvalido se levantó en su interior. Eso era como cuando mamá había muerto. La había encontrado demasiado tarde. No había nada que pudiera hacer. Lexi había sido una adolescente, perdida, sola y asustada.

No podía pasar a través de eso otra vez. Esa vez, tenía que hacer algo para detenerlo.

Manteniendo un ojo sobre la carretera, tanteó sobre la piel caliente de Zach hasta que encontró su cinturón y el teléfono móvil enganchado en él. Se sabía el número de Helen de memoria. Lo marcó mientras comprobaba el indicador de la gasolina. Sólo quedaba un cuarto de tanque y no estaban haciendo un buen tiempo. El motor estaba gritando, pero los neumáticos estaban realmente ralentizándolos, haciendo difícil el avance, incluso con la dirección asistida.

Le tomó varios timbrazos a Helen contestar.

—Hola. —Parecía sin aliento y su voz era débil por la fatiga.

—Helen. Zach está en problemas. Ha sido envenenado.

—Oh no.

—¿Qué hago?

Se oyó un ruido rayado en la línea.

Una voz de hombre salió por el teléfono, fuerte y confiada. Drake.

—Lexi, ¿estás a salvo?

La pregunta la sorprendió. No había esperado estar hablando con Drake, ni habría pensado que su seguridad iba a ser la primera cosa en su mente.

—Sí, pero Zach no.

—Dime que pasó.

Zach dejó escapar un profundo gemido y Lexi apretó más el volante.

—Fue alguna clase de cosa puercoespín. Una púa atravesó el hombro de Zach.

—¿Sólo una? —preguntó Drake.

—Creo que sí.

—¿Está consciente?

Lexi tragó con dificultad para aliviar la opresión en la garganta.

—En realidad no. Está sudando y temblando.

—No te asustes, ¿de acuerdo? Vamos a arreglarlo, pero te necesito para detener la hemorragia.

—Ya lo hice. Me hizo ponerle cinta adhesiva sobre la herida.

—Eso funcionará —dijo Drake.—¿Dónde estás?

—Kansas. En su camioneta.

—¿Qué ciudad?

—No lo sé. Me llevó a un asador en medio de la nada. —No podía recordar el nombre y entró en pánico de nuevo.

Drake debía haberlo percibido en su voz.

—De acuerdo, Lexi. Conozco el lugar, pero no puedes perder las formas. Tienes que mantenerte en movimiento.

—Lo estoy, pero las dos ruedas delanteras de su camioneta están pinchadas, y estamos casi sin gasolina.

Ella le oyó pronuncias una vil maldición, pero amortiguada, como si hubiera cubierto el micrófono, no queriendo que ella la oyera.

—Irá bien. Alguien estará cerca que pueda ayudar. Sólo quédate fuera de las carreteras principales para que no te pare la policía, ¿de acuerdo?

—Sí. Puedo hacer eso. —Esperaba—. ¿Puedes adivinar dónde está el hospital más cercano?

—Los médicos humanos no pueden ayudarle, pero dame dos minutos y encontraré a alguien que pueda.

Antes de poder responder, la voz de Helen volvió a la línea, llena de alegría fingida.

—Hey, Lexi. Drake fue a encontrarte ayuda, pero nos pondremos al día de los viejos tiempos mientras él está trabajando en ello.

Era difícil mantener el teléfono en la oreja mientras conducía la camioneta, pero Lexi necesitaba el sustento de la voz de su amiga para mantener el equilibrio. Demasiado estaba pasando demasiado rápido.

—Qué tal empezar por decirme por qué sonabas tan cansada cuando llamé. ¿No te dejan dormir?

—Estoy ayudando a reconstruir el muro. Es agotador, pero necesario.

—Pensé que había montones de hombres fornidos allí. Que hagan ellos el trabajo pesado.

—No estoy construyéndolo físicamente. Estoy empujando un montón de magia en él para hacerlo más fuerte. Muy chulo, ¿eh?

Lexi no estaba segura de qué chulo fuera la palabra que usaría, pero no quería entrar en una discusión sobre su opinión ahora.

—Si tú lo dices. ¿Hiciste las maletas como te dije?

—No. Lexi, yo…

—Si no puedes hablar, lo entiendo. Sólo dime algo mundano y lo pillaré.

—No es eso. Soy libre de decir lo que quiera. Sólo creo que podrías haber obtenido algunas ideas equivocadas acerca de éstas personas en algún momento.

—Te están haciendo decir eso, ¿verdad?

—No. —Helen dejó escapar un suspiro—. Escucha, sería más fácil hablarlo en persona una vez que estés aquí.

—Asumiendo que llegue tan lejos.

—Lo harás —dijo Helen—. Veo al líder de los Centinelas cruzar el patio. Ya está con su teléfono, llamando probablemente a hombres de todas partes para venir a ayudar. No te defraudarán.

La idea de un puñado de hombres como Zach acercándose hacia ella era más que un poco desalentadora. Apenas podía mantener la cabeza con un grande y sexy Centinela. Más de uno iba a ser muy difícil de controlar.

—No. No quiero un puñado de gente cazándome.

—No van a cazarte, Lexi. Van a ayudar.

Lexi seguía sin estar convencida. Al menos si sabía lo que estaba en camino, podía dejar a Zach en algún lugar donde su gente iba a salvarlo. No tenía que quedarse.

—Oh, espera un segundo —dijo Helen—. Drake vuelve.

Él volvió a la línea, su profunda voz llenándole el oído de serena confianza.

—Ronan se va a reunir contigo en una casa Gerai cerca de donde estás. Es como un médico. Puede ayudar a Zach, ¿de acuerdo?

Lexi no estaba segura si confiar en nada que Drake dijera, y estaba incluso mucho menos segura de querer a esa persona Ronan cerca de ella. Las buenas noticias eran que si sólo era un hombre, Lexi no tendría problemas para irse mientras estaba ocupado ayudando a Zach. Iba a encontrar una manera de quitarle las llaves al hombre y dirigirse a Dabyr por sí misma.

Lexi enderezó la columna, y esperó no estar cometiendo un enorme error.

—Sólo dime dónde ir.

CAPÍTULO 9

Grace apenas se las había ingeniado para conseguir llevar la pesada bandeja a través de la puerta de la suite sin tirarla. Había bastante comida para alimentar al menos a tres Theronai, pero ella sólo estaba preocupada por conseguir que uno de ellos comiera.

Torr.

Había dejado de comer hacía más de una semana y, ni apelar a la lógica ni rogarle, había servido para que cambiara de opinión. Iba a emplearse a fondo. No había forma de que fuera a observarle morir de hambre sólo porque quería morir.

Grace no estaba lista para eso todavía, y probablemente nunca lo estaría.

Joseph Rayd, el líder de los Centinelas, estaba allí con él cuando ella entró, hablando en voz baja. Ninguno de los hombres advirtió su entrada.

—No —dijo Joseph, su voz dura e inflexible—. Es demasiado pronto.

—Es mi vida. Mi elección. Si mis piernas todavía funcionaran, habrías respetado mis deseos —la rabia de Torr hacía que el estómago de Grace se encogiera con fuerza.

—No voy a enviarte a los Cazadores para ser asesinado. Todavía tienes bastantes hojas para que te queden dos o tres años.

—Dos o tres años inútiles. No puedo pelear. Estoy drenando preciosos recursos que no tenemos para malgastarlos. ¿Tienes idea de cuánta sangre han desperdiciado en mí los Sanguinar?

—No es un desperdicio, maldición. Encontrarán una cura para esta cosa. Sólo dale más tiempo.

Torr se quedó en silencio durante un largo momento.

—Estoy demasiado herido, Joseph. Crees que porque estoy paralizado esto ya no duele, pero la presión sigue construyéndose en mi interior, ni siquiera puedo ejercitarme a mí mismo lo bastante para aliviarlo.

—¿Qué hay de la meditación? —preguntó Joseph.

—Lo he intentado. Ya no ayuda.

Grace oyó el dolor chocando en él desde el otro lado de la sala y tuvo que morderse el labio para evitar precipitarse hacia él y ofrecerle cualquier comodidad que pudiera darle.

—Te enviaré a Tynan —dijo Joseph—. Puede inyectarte con su sangre y ayudar a disminuir el dolor, tan sólo por un momento.

Torr sacudió ligeramente la cabeza.

—No. No puedo ir por ese camino. Voy a morir sobrio para que todo el mundo sepa que estoy en perfectas facultades.

—Tú no vas a morir en absoluto. Te ordeno que comas hasta que encontremos una cura.

Torr forzó una mordaz risa.

—Eres realmente insistente, hombre. Ya déjalo. Lo tengo.

Joseph colocó una mano sobre el hombro de Torr, incluso aunque Torr no podía sentirlo.

—No voy a rendirme contigo. Necesitas saber eso.

Grace decidió que ese era el momento para hacer notar su presencia antes de que oyese algo que no debería.

—Yo tampoco voy a rendirme con él.

Joseph la miró y se apresuró a ayudarla con la puerta. A Torr, le dijo:

—Ves, ya no soy el único que piensa en tu bienestar —le dedicó a ella una galante inclinación de cabeza—. Buenas tardes, Grace.

Grace advirtió su mirada, sintiendo la repentina urgencia de hacer una reverencia. Por supuesto, de haberla hecho, habría tirado la bandeja repleta de comida, así que ladeó la cabeza.

—Señor Rayd.

—Joseph. Puedes llamarme Joseph al igual que todo el mundo.

No, no podía. El hombre se había ganado un lugar como cabeza de este todo poderoso grupo de gente. Si alguien se merecía respeto, ese era él.

—Gracias —susurró ella, manteniendo los ojos bajos, mirando sus manos.

Sabía que nunca la golpearía, pero algunos hábitos eran más difíciles de romper que otros.

Aprender a esquivar los puños era uno de ellos.

Joseph sostuvo la puerta mientras ella entraba, para salir él por ella.

—Ya que tú estás aquí, voy a hacer mi trabajo. Gracias por cuidar de él.

—De nada —dijo Grace.

Joseph se marchó, dejando a Grace a solas con Torr.

—¿Cómo estás esta noche? —le preguntó ella.

—Márchate —llegó su brusca voz desde la sala de estar.

Estaba de espaldas a ella. Estaba mirando a la noche, observando el lento proceso de la reconstrucción del muro derruido en la distancia.

—Te traje la cena —le dijo, manteniendo su voz cuidadosamente neutral.

—Que se joda.

Grace ignoró su rudeza y agarró una bandeja de televisión para poner la comida.

Él ni siquiera se dignó a echarle un vistazo.

Ella caminó frente a su silla de ruedas y cruzó los brazos sobre el pecho. Su largo cuerpo estaba atado con correas, aguantándole derecho. No parecía sano en absoluto. Estaba un poco delgado, por supuesto, pero eso no era nada que le preocupara. Eran los círculos oscuros bajo sus ojos y la flojedad en su piel y pelo lo que le habían preocupado. Él no había estado así anteriormente esa mañana, cuando había venido a echarle un vistazo antes de trabajar. Realmente había desistido de la vida.

Sus ojos ámbar se deslizaron sobre su cuerpo de la cabeza a los pies. Todo lugar que tocaba su mirada se calentaba un poco. Tanto como odiara admitirlo, le gustaba la manera en que él la miraba como si fuera algo que hundir en chocolate y lamer hasta limpiarlo.

Viniendo de otro hombre, eso quizás le habría intimidado, pero no de Torr. Él no podía herirla. Ni siquiera podía moverse, y se sintió completamente a salvo con él.

—¿Lasaña, pollo Alfredo o pizza pepperoni? —le preguntó.

Él tenía debilidad por la comida Italiana y Grace no había dudado en utilizar esa debilidad desvergonzadamente.

Él no dijo nada, pero sus ojos se deslizaron por delante de ella, despidiéndola para ir a mirar por la ventana otra vez. Un rastrojo de barba sombreaba su mandíbula y ella hizo nota mental de darle una afeitada antes de que se marchara por la noche. La idea de tener una razón para tocarle era demasiado difícil de resistir.

Un impaciente suspiro se construyó en su pecho, pero se negó a dejarlo escapar y hacerle saber que le estaba afectando. Paciencia y terquedad eran aquí la clave y Grace estaba armada con bastante de ambas.

Alcanzó una silla frente a él y levantó la tapa del primer plato. El vapor de la lasaña flotó por el aire, llenando la habitación con el fresco aroma del ajo asado. Ella tomó una porción con el tenedor, pero antes de llevárselo a los labios como en incontables ocasiones antes, se lo comió ella misma.

Torr parpadeó en sorpresa, pero no dijo nada. Ella oyó rugir su estómago bajo sus sueltos pellejos y eso fue todo lo que pudo hacer para no llorar.

Él se estaba dejando morir a sí mismo —el único hombre que la había hecho sentir a salvo. Una rareza como él no aparecía más que una vez en la vida, y no iba a dejarle ir sin luchar.

—¿Algo nuevo sobre la reconstrucción del muro? —preguntó para romper el silencio, entonces tomó otro mordisco.

—No. Aunque deberían haberlo hecho ya.

—No hay bastante poder masculino. O poder femenino, como puede ser el caso. Sólo pueden ir tan rápido como Helen y Gilda son capaces.

La boca de Torr se estiró y su mandíbula se apretó. Ella podía prácticamente sentirle doliéndose por ir ayudar a sus hermanos y deseaba que hubiese algo que pudiera hacer para facilitárselo. No importaba cuánto tiempo o con qué fuerza pensara en ello, nada se le ocurría. No podía sanar su columna, o hacer que volviera a caminar, y esa era la única cosa que él quería.

Tomó otro mordisco, aunque tragar era lo difícil. Su garganta estaba cerrada, y tenía que luchar con las lágrimas que parecían emerger cada vez que veía el dolor de Torr.

Él miró la bandeja, entonces le dedicó una conocida mirada.

—Eso no va a funcionar. He tomado mi decisión. Joseph no va a darme una muerte honorable, así que estoy eligiendo una.

—Te rindes demasiado pronto —le dijo ella—. Han pasado sólo unas pocas semanas.

—Si los Sanguinar fueran a encontrar una cura para mí, a estas alturas ya lo habrían hecho. Todo lo que estoy haciendo es malgastar valiosa sangre cuando es necesaria en otros lados. Le he estado ofreciendo a Tynan que beba de mí hasta drenarme, así al menos tendría alguna utilidad, pero se ha negado.

—Vale la pena salvarte.

Esta vez, no pudo evitar que las lágrimas le picaran en los ojos. Se giró de modo que Torr no tendría que ver su debilidad.

—Ya he tenido bastante, Grace.

Su nombre sobre sus labios envió un temblor a través de ella. Su voz era baja y gentil, desprovista de la mordaz cólera a la que se había acostumbrado.

—¿Pero qué hay del resto de nosotros? Nosotros no estamos listos para dejarte ir.

—¿Lo estarías alguna vez? Es más fácil tener esperanza cuando no eres el único encadenado a esta silla día y noche. No sabes lo que es esto.

—No, pero ocuparía tu lugar si pudiera.

Su voz se endureció con rabia.

—No permitiría eso. Nadie se merece ese destino. Especialmente, no tú.

Grace sorbió silenciosamente e intentó limpiarse sutilmente los ojos con la manga. Tenía que recomponerse. Sólo le estaba haciendo las cosas más difíciles y no quería eso. Él tenía bastante que sobrellevar.

Fue a él y se arrodilló frente a su silla.

—Por favor, Torr. Dale algo más de tiempo.

Él bajó la mirada hacia ella, sus ojos deslizándose sobre su rostro en una manera casi palpable.

—Yo he vivido mucho más tiempo que tú. Me he pasado la vida luchando contra el mal y siendo útil. Es hora de dejarlo ir.

—Pero ahí fuera puede haber una mujer que pueda salvarte, una como Helen o Andra.

La sola idea era suficiente para hacer que el estómago de Grace se anudara con los celos, pero ignoró esa egoísta acción. Ella quería que se pusiera mejor, incluso si eso significaba no verle nunca más.

—Si está allí, nunca la encontraré. E incluso si lo hiciera, ¿quién dice que eso haría algún bien? Fui envenenado, Grace. Mi médula espinal se ha derretido prácticamente donde ese slug se unió. Simplemente no se arregla algo como eso.

—No lo sabes. Sólo lo supones.

Su boca se convirtió en una línea.

—¿Por qué te importa tanto?

Grace tuvo que apartar la mirada. No podía dejarle ver la verdad en su rostro. Lo  fácilmente que se había enamorado de él. Lo mucho que lo amaba.

—Ayudaste a salvarme la vida.

—No veo que estés holgazaneando alrededor de Iain o Alexander, y ambos estaban también allí esa noche.

—Pero ellos no me necesitan —susurró ella.

—Ni yo tampoco, Grace —sus palabras la golpearon como un puño y ella apenas oyó el resto de lo que decía—. Yo ya no necesito a nadie. Todo lo que quiero ahora es que me dejéis morir en paz.

Ella agarró su mano y la presionó contra su mejilla. Estaba fría, inerte y sin vida, pero la sostuvo allí, necesitando que la tocara, incluso si él no podía sentirlo.

—Sólo date otras pocas semanas. Por mí.

Ella lo vio tragar, su garganta moviéndose como si estuviese repentinamente seca.

—No necesitas sentirte culpable. Mis heridas no son culpa tuya.

—Lo son al menos en parte. Si no nos hubieses salvado a mí y a mi hermano, nunca habrías estado en posición de ser envenenado por esa cosa.

—Yo no te culpo.

—Por supuesto que no. Eres bueno, un hombre noble. Eres mejor que eso.

—No soy tan noble como piensas que soy —le dijo.

No lo creyó ni por un segundo.

—Sigue diciéndote eso a ti mismo si quieres, pero no vas a convencerme.

—¡Maldición, Grace! No soy ningún héroe.

Ella dio un respingo ante su duro tono, pero se mantuvo en el sitio.

—Sí, lo eres.

Sus mejillas se oscurecieron y sus ojos se iluminaron con algo que nunca había visto antes, algo peligroso e hipnótico.

—No, no lo soy. Y si pudiera moverme, de hecho, lo sabrías porque ya te habría tenido en mi cama.

La sorpresa llenó sus pulmones, haciendo que se mareara. Se agarró a sus rodillas para estabilizarse a sí misma y levantó la mirada hacia él, agitándose por anclarse a la realidad.

—Quieres decir… —no podía acabar la frase.

La idea de que él la deseara era demasiado ridícula siquiera para considerarla.

—Sexo. Quiero decir sexo, Grace. Habría utilizado tu conveniente caso de adoración como tu héroe para conseguir meterme entre tus piernas. Te habría follado y me habría ido a librar una nueva batalla —a encontrar la próxima conquista— antes incluso de que hubieses tenido tiempo de despertarte y saber que me había ido.

Ella sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos se esparcieran alrededor de su cara.

—No te creo. Sólo lo dices para asustarme y que me vaya, de modo que te deje solo.

—¿Quieres apostar? —le preguntó él—. Ya no soy un verdadero hombre, pero apuesto a que si somos creativos, todavía podría hacer que te corrieras sólo con mi boca. Eso quizás sea lo único que me quede de valor.

Oh, Dios. Los interiores de Grace vibraron y su piel se sintió como si hubiese sido arrasada por una corriente eléctrica. Tenía que mantenerse alejada, poner algo de distancia entre ellos.

Estaba a mitad de la puerta cuando se dio cuenta de lo que él había hecho, y se detuvo en seco. Había estado intentando asustarla para que se marchara. Había querido que huyera y casi lo había conseguido.

Grace cerró los ojos y rogó en busca de fuerza. No sabía si quería decir nada de lo que había dicho, o si había sido todo un juego, pero se iba a tragar su camelo.

Cerró la puerta y pasó el cerrojo, de modo que nadie pudiera entrar, entonces cruzó la habitación y tiró de las cortinas sobre los raíles.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Torr.

Su cuerpo estaba temblando por dentro, y un fino sudor había erupcionado sobre su espalda, pero iba a hacerlo. No podía dejarle morir.

Sus dedos fueron a los botones de su camiseta.

—Voy a darte lo que quieres —dijo, orgullosa de cómo su voz sonaba segura y estable.

—¿Qué demonios se supone que quiere decir eso?

El primer botón se soltó libre y ella vio como los ojos de él se cerraban sobre sus manos.

—Quiere decir que voy a dejarte… hacerme eso —ni siquiera podía pronunciarlo. No era lo bastante fuerte—. Me quitaré una prenda de ropa por cada bocado de comida que tomes.

—¿Qué es esto, alguna clase de broma?

—Ninguna broma.

—Para, Grace.

Otro botón abierto.

—¿No quieres jugar? —había intentado sonar seductora, pero no tenía ni idea de si lo estaba consiguiendo.

Nunca se había desvestido antes para un hombre.

—No —fue débil y menos enfático que antes.

Sus manos dudaron.

—¿Eso significa que no quieres verme desnuda? —preguntó.

Su mandíbula se apretó, pero no apartó la mirada. Ni tampoco lo negó.

Grace deslizó los dedos bajando al siguiente botón. Este saltó libre y ella abrió la camiseta lo suficiente para que el pudiera ver el borde de su sujetador. No era de fantasía o encaje, pero a Torr no parecía importarle. Parecía estar más interesado en lo que cubría.

Ella se acercó más y se inclinó hacia delante. Sus pechos no eran enormes, pero eran lo bastante grandes como los que solían mirar los hombres. Nunca le había gustado tanto como ahora mismo, viendo cómo las pupilas de Torr se expandían y sus mejillas se oscurecían con deseo.

Él estaba metiéndose en el papel, y el cielo la ayudara, Grace también. Ella sintió un poco de poder atravesándola, pero más que eso, era una sensación de victoria. Podía verlo en su cara. Ella había ganado.

—Un mordisco y el resto de la camiseta se irá —le coaccionó ella.

—Jódete —gruñó Torr—. No puedes hacerme esto.

—Puedo y lo haré —troceó un poco de lasaña y se lo llevó a los labios—. Abre.

Él le lanzó otra furiosa mirada antes de que sus ojos se deslizaran de vuelta a la uve de su camiseta. Entonces abrió la boca y comió la comida que le ofrecía.

Fiel a su palabra, Grace liberó el resto de los botones y deslizó la tela por sus hombros.

Pensó que esto le haría sentirse sucia, o alguna clase de puta, pero en vez de eso, todo lo que sintió fue alivio. Había conseguido que comiera y eso era lo que realmente importaba.

Torr la observó moverse, su cara una mezcla de rabia y lujuria, y algún desesperado tipo de hambre que nunca antes había visto.

Indicó con un gesto de la barbilla la bandeja de comida y entonces fijó sus ojos sobre ella.

—Más Grace. Quiero más.

Grace se había quedado en sujetador y braguitas cuando Torr finalmente entró en razón. No fue fácil, sin embargo, porque ella estaba constituida igual que su favorito sueño húmedo. Sus pechos eran llenos y redondos, así como sus caderas y, con todo, tenía todavía una cintura pequeña que hacía que deseara que funcionaran sus manos sólo lo suficiente para sentir su piel. Todas esas suaves curvas le recordaron la mujer que había anhelado en su juventud, hacía siglos, antes de que las revistas dictaran como se suponía que debería verse una mujer. Sus piernas no eran muy largas, pero eran justo correctas para rodear sus caderas y sostenerlo firmemente mientras se enterraba dentro de ella.

No es que fuera a tener esa suerte. Ella estaba casi desnuda, de pie frente a él y su polla no parecía siquiera advertirlo, mucho menos reaccionar. Su mente estaba totalmente embotada y lista para ir, pero su inservible cuerpo sólo permanecía allí, mofándose de su inhabilidad para actuar.

La ira le golpeó con fuerza, y deseó tanto que su fantasía funcionase —dejar que ella acabase lo que había empezado y le hiciera sentir igual, o incluso una fracción, al hombre que había sido una vez.

Pero no podía hacerle eso. Ella era demasiado dulce y tierna. No se merecía convertirse en su puta.

Y eso era exactamente lo que le estaba haciendo. Le estaba obligando a desvestirse, pagándole con pobres bocados de comida. Todo porque ella no quería que muriese.

—Basta —le dijo cuando ella se estiró detrás de sí misma para soltar el sujetador—. Para.

Grace se detuvo en aquella torpe posición.

—No voy a retractarme de mi palabra, Torr.

—Lo sé. Quiero que te detengas.

Un precioso sonrojo se deslizó por su piel, elevándose a sus mejillas. Ella intentó cubrirse con sus brazos, como si de repente estuviese avergonzada por su belleza.

—¿Por qué?

—No puedo dejarte hacer esto por algún sentido del deber —le dijo él—. No es justo para ti.

—¿Deber?

—Te sientes como si me lo debieras. No es así. Por favor, vuelve a ponerte la ropa. Comeré.

Torr nunca había visto a nadie vestirse tan rápido como lo había hecho ella. Si él se había hecho alguna pregunta de si quería o no haberlo hecho, ahora sabía que no era así. No es que le sorprendiera. ¿Por qué demonios alguien querría desnudarse con un guiñapo como él? Grace se merecía un hombre real —uno que pudiera darle todo lo que necesitaba. Uno que pudiera mantenerla a salvo de los Synestryn que querían su sangre.

Ella se sentó entre él y la bandeja de comida. Todavía estaba sonrojada y no encontraba su mirada. No es que la culpara después de humillarla de esa manera.

—¿Qué es lo que te gustaría a continuación? —preguntó ella en tono vacilante.

—Helado —le dijo.

Sabía que no tenía ninguno en la bandeja y quería darle una excusa para que se marchara. Suponía, también, que ya no regresaría. Enviaría a alguien más y no volvería a verla.

Eso probablemente fuera lo mejor. Si ella volvía a andar a su alrededor, no sería capaz de pensar en nada excepto en lo hermosa que estaba frente a él, casi desnuda. Habría pensado en eso, y ella lo vería, y se volvería a avergonzar. Todo lo que dejaría entre ellos sería incomodidad y no quería eso para ella.

De una manera u otra, no iba a vivir mucho tiempo. Eventualmente, Joseph vería que no había esperanza y le entregaría su muerte. Cuanto menos atado estuviese Torr a Grace cuando muriese, mejor sería para ella.

—De acuerdo —dijo ella—. Yo, uh, volveré ahora.

—Estaré aquí —dijo Torr, sabiendo que no tenía intención de volver otra vez.

El hombre que Drake había enviado para curar a Zach estaba esperando a Lexi cuando ella salió de la diminuta casa. Si Drake no hubiese estado con ella al teléfono, dándole indicaciones de por dónde girar, nunca habría sabido que alguien vivía en esa granja alejada del camino.

La casa era de planta baja, diminuta, quizás de seis metros de largo de cada pared y ya brillantemente iluminada. Al lado, había una furgoneta negra y, sobre los peldaños de cemento que dirigían a la casa, un alto y delgado hombre. Cuando Lexi giró, y las luces de la camioneta iluminaron su rostro, tuvo un buen vistazo de él.

Era maravilloso —el tipo de hombre que hacía que una mujer dejara de pensar y empezara a desvestirse. Sus pálidos ojos parecían lanzar trozos de helada luz azul cuando lo alcanzaron los faros. Su pelo castaño estaba apartado de su amplia frente en una ingeniosa onda, y su largo abrigo de cuero negro se mecía lentamente en la veraniega brisa. Él se dirigió hacia la camioneta antes de que acabara de aparcar, y sus movimientos eran llanos, casi elegantes.

Lexi apagó el motor justo cuando él abrió la puerta de Zach.

—Soy Ronan —anunció, cuando presionó su pálida mano contra la cabeza de Zach y otra contra su pecho desnudo. El tatuaje del árbol que cubría a Zach desde el hombro izquierdo a algún lugar bien debajo de su cinturón se balanceaba mientras él respiraba. Las ramas estaban desnudas por lo que Lexi podía ver, y el diario de su madre la había advertido que tuviera cuidado con los hombres marcados de esa manera. Ellos eran peligrosos depredadores —asesinos que caminaban con apariencia humana.

—Soy Lexi —le dijo a Ronan cuando bajó de la camioneta para ayudar.

Tan pesado como era Zach, Ronan iba a necesitar su ayuda ahora que él estaba totalmente inconsciente.

Ronan deslizó el cuerpo de Zach hacia la orilla del asiento.

—Drake dijo que el Synestryn que le había herido tenía plumas. ¿Es así?

—Sí.

—¿Sabes cuantas veces le golpeó?

—Solo una, creo. No sé si esto está todavía allí dentro.

Ronan asintió.

—Vamos a llevarlo a dentro y lo comprobaremos.

Entonces, sacó a Zach de la camioneta como si no pesara nada.

El enfermizo miedo se elevó por la garganta de Lexi, haciéndola jadear. Ronan no era humano.

Esa gente no eran sus amigos. Ellos habían matado a su madre. Habían secuestrado a Helen. Querían su sangre.

Ronan arqueó una perfecta ceja ante ella.

—¿Me abres la puerta? —pidió él.

Lexi se sacudió a sí misma y asintió. Tenía que seguirle el juego. Fingir ser la presa agradable y confiada. Justo hasta el momento en que apretaría el detonador.

Entonces, otra vez, quizás sólo con sacar a Helen y la señorita Mabel fuera suficiente. Lexi no era una asesina o un soldado. No quería participar en esta guerra. Todo lo que quería era que la dejaran en paz.

Por supuesto, para conseguir esa paz —para ganarla para todos esos humanos de ahí fuera que no tenían ni idea de lo que estaba pasando realmente— tendría que matar a aquellos que la cazaban. Si quería ser libre para dejar de huir, tendría que aguantar. No debería importar que sus enemigos fueran hombres maravillosos que fingían que querían mantenerla a salvo. Eso era solamente todo una actuación.

¿Y si no lo era?

Sólo creo que quizás tengas algunas ideas equivocadas de la gente de ahí fuera a este lado de la línea.

Eso es lo que le había dicho Helen. Ella parecía estar segura de que Lexi era la única que estaba equivocada, y había estado viviendo con ellos durante más de un mes.

Pero, ¿y qué pasaba con el diario de mamá? ¿Qué había de todas aquellas lecciones acerca de cómo los Centinelas utilizaban a los humanos para deporte y comida? Mamá también parecía segura de eso.

Lexi deseó poder decir lo mismo.

—¿Eres delicada? —preguntó Ronan.

Él tenía voz profunda, rica y culta, igual que si se hubiese criado fuera de los Estados Unidos, o en algún colegio exclusivo.

—No particularmente.

—Bien. Voy a necesitar tu ayuda —tendió a Zach sobre la única cama en la casa.

—Claro. ¿Quieres que te traiga algo de tu camión? ¿Material médico? —preguntó ella.

Todo lo que necesitaba eran sus llaves y se largaría de allí.

Ronan la miró, su mirada tan intensa que sintió como si le hubiese sujetado la cara y no la dejara ir.

—¿Realmente piensas que soy tonto?

—¿Porque me estoy ofreciendo a ayudarte?

Él se levantó, cerniéndose sobre ella. Lexi estaba acostumbrada a eso y se negaba a sentirse intimidada. En lo que a ella concernía, ser más baja sólo quería decir que era más fácil alcanzarle y retorcerle las pelotas, dejándole en un montón sobre el suelo.

—Sé quién eres, Lexi Johns. Todo el mundo lo sabe. Zach te ha estado persiguiendo durante semanas. No voy a dejar que te largues y tenerlo a él tras de mí cuando se despierte.

Quebrado. Hora del plan B. Todo lo que tenía que hacer venía con ello.

—Así que se despertará.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De si eran una o dos las plumas que le golpearon.

Esas noticias dejaron a Lexi tambaleante.

—¿Estás diciendo que esa es toda la diferencia entre que viva o muera?

—Eso, y mi intervención.

—Entonces ¿a qué diablos estás esperando? Atiéndelo ya.

—No hasta que sepa que te quedarás mientras lo hago —le dedicó una pequeña sonrisa, una que lo hacía tan atractivo, que se olvidó de respirar—. ¿Te ato físicamente o prefieres darme tu juramento de que te quedarás aquí?

Lexi dio un involuntario paso atrás. La idea de que él la atara y la encerrara en un armario la enfermaba.

—No dejaré que me toques.

—Entonces, dame tu palabra de que te quedarás aquí hasta que yo me haya ido, y no intentarás huir.

—Claro —mintió ella, solo para sacárselo de encima—. Me quedaré.

Cuando sintió una repentina presión caer una vez sobre su cuerpo, fijándola en el lugar, se dio cuenta de su error.

Nunca les hagas ninguna promesa. Pueden atarte a su voluntad.

Su madre le había advertido y ella no le había escuchado. Ahora era demasiado tarde.

La sonrisa de Ronan se amplió.

—¿La primera vez que haces una promesa a uno de nosotros? —le preguntó.

Lexi no podía responder. Se sentía atrapada e indefensa. Ella no era como ellos. Era humana.

—No te preocupes —le dijo Ronan—. Será fácil.

Lexi realmente lo dudaba.

—Cúralo —le dijo ella entre dientes.

Él le dedicó una formal inclinación de cabeza.

—Por supuesto, mi señora.

CAPÍTULO 10

Madoc deseaba estar en cualquier otro sitio que junto a la cama de Nika. No tenía nada que hacer allí, pero Andra alegó que Nika había pedido por él.

Ella le llamó y prácticamente había roto el record de velocidad en la tierra para volver a su lado.

Eso era todo en cuanto a sus buenas intenciones de mantener la distancia. Madoc se quedó ahí, tieso e incómodo, inseguro de qué hacer ahora que estaba ahí. Nunca debería haber ido.

Nika apenas estaba hecha un nudo en la cama. Su cabello blanco había sido lavado y cepillado hasta que brillara, y se desplegaba como un abanico alrededor de su cabeza. Estaba delgada, frágil, casi etérea. Rompible. Si se acercaba demasiado, estaba seguro de que podría lastimarla accidentalmente.

Andra le miró expectante, como si él tuviera todas las respuestas.

—¿Qué coño quieres que haga? —él le preguntó.

—No lo sé. Sólo siéntate con ella y sostén su mano, supongo.

—No voy a tocarla —le dijo a Andra.

—Bien. Entonces, sólo sienta tu culo ahí hasta que ella despierte otra vez.

Oh, no. No había dejado de hacer lo que estaba haciendo para convertirse en niñera. Tenía sgaths que matar. Ya había matado a setenta y dos en lo iba de la semana. Si tuviera que decir algo al respecto, sería que tendría exterminados a los hijos de puta de la faz de la tierra antes de fin de año.

Tal vez entonces Nika estaría bien.

—Sólo puedo quedarme unos minutos —dijo Madoc.

Andra apretó la mandíbula y su boca se tensó como si no quisiera escupir las palabras.

—Tu seguridad fue la primera cosa en su mente después de estar inconsciente durante más de una semana. Y creo que podrías ser un poco más cuidadoso.

No, no podía. El cuidado era para los hombres con almas. Él estaba encogido. Sólo el rígido anillo negro que llevaba mantenía la última hoja de su marca de vida de completar su caída. La hoja colgaba en éxtasis sobre sus costillas, congelada como a mediados de otoño. Su marca de vida estaba desnuda. Su alma estaba tan bien como muerta. No le importaba nada más que matar y follar. Y Nika no era buena para ninguna de las dos cosas.

Sin embargo, había hecho un juramento como uno de la Banda de Áridos, el grupo secreto, sólo por invitación, de Theronai que se mantenían con los árboles desnudos como él, de ser descubiertos y enviados a la muerte. Había prometido pretender que aún seguía siendo uno de los chicos buenos, así ninguno de ellos sería descubierto. Si uno de la banda fuera revelado, sabía que cada Theronai a salvo estaría buscando signos de traición. Las falsas hojas tatuadas en sus marcas de vidas no engañarían a nadie que mirara de cerca. Por ahora tenía que desempeñar su papel como le había prometido a Iain que lo haría. Tenía que actuar como antes de que su alma hubiera muerto.

Era eso, o dejar que enviaran a los cazadores para asesinarle, junto con todos los otros hermanos de la banda.

Ni una puta oportunidad.

Madoc dejó escapar un largo suspiro, y se dejó caer a sí mismo en el borde de la cama. El cuerpo de Nika se desplazó hacia la depresión en el colchón.

Se puso tenso, preocupado de que ella pudiera tropezar con él y conseguir tocarle o algo así. Pero ella no lo hizo. Ni siquiera le tocó, que era lo mejor. Al menos fue eso lo que trató de decirse a sí mismo.

Andra miró su reloj.

—Joseph dijo que otros tres Theronai se reportaron para venir a ver a Nika. Deberían estar aquí pronto.

—Bien. Deja que uno de ellos juegue de niñera.

Andra dejó caer su largo cuerpo en una silla y se cubrió el rostro con las manos. Se la veía cansada, y Madoc por una fracción de segundo se preocupó por ella. Extraño.

—Espero por Dios que uno de ellos sea compatible con ella. Tynan dice que eso podría salvarla, restaurar su cordura.

El estómago de Madoc se contrajo contra el golpe de los celos. No quería a ningún otro Theronai cerca de ella, tan estúpido como era. Quería ser el único que la salvara, lo cual era completamente ridículo. Había estado cerca de ella el tiempo suficiente para saber que eso nunca pasaría.

De hecho, basándose en la velocidad en la que su anillo estaba perdiendo su color, su vida, estaba fuera de tiempo para los milagros de ninguna clase. Incluso si una mujer compatible entrara por la puerta ahora mismo, tal vez no sería lo suficientemente pronto. Una vez que los colores se hubieran ido, no sería capaz de vincularse con nadie, compatible o no. Había estaba roto, una concha vacía de lo que había nacido para ser.

—¿Qué? ¿No hay palabras vacías de esperanza? —preguntó Andra.

Tenía los ojos cerrados, como si estuviera demasiado cansada para molestarse en mantenerlos abiertos.

—La esperanza es para las personas que no han sacado su cabeza de su culo lo suficiente como para ver la realidad —dijo Madoc.

—Ah. Un optimista. Encantador. —Dejó escapar un largo bostezo.

Madoc soltó un bufido.

—Ve a tomar una siesta. Me quedaré hasta que los demás lleguen.

Un golpe sonó en la puerta principal de la suite de Paul y Andra.

—Tal parece que te has librado —dijo Andra—. Ellos están aquí.

Ella salió de la habitación y se demoró más de lo que esperaba. Tal vez se estuviera entrevistando con ellos, o algo parecido.

Eventualmente, regresó con una estela de tres Theronai tras ella. Cada uno tenía una mancha de sangre en su camisa de donde habían dado a Nika su juramento para protegerla.

Ella se veía un poco verde, y más que un poco inquieta cuando se hizo a un lado y dejó que los hombres vieran a Nika.

Madoc sabía todo de ellos, por supuesto. Había estado luchando a su lado ahí fuera durante varios siglos. Eso no significaba que confiara en ellos. No alrededor de Nika. Iba a quedarse ahí hasta que ellos se fueran.

O hasta que uno de sus anillos comenzará a reaccionar a ella.

La sola idea era más de lo que su estómago podía soportar. Apretó los puños y se levantó de la cama. No quería una vista cercana del espectáculo por venir.

Nika dejó escapar un pequeño gemido, tan bajo que no estaba seguro si Andra lo había escuchado. Y si así fue, ella no mostró ninguna reacción.

Madoc frunció el seño y se felicitó a sí mismo por evitar ir a comprobar cómo estaba. Incluso podía ver el ascenso y descenso de su respiración desde ahí. Eso iba a tener que ser lo suficientemente bueno.

—Caballeros —dijo Andra—. Ésta es mi hermana, Nika.

Las miradas de esperanza, reverentes en su rostro, hicieron a Madoc querer golpear algo con sus puños. ¿Cómo se atrevían a mirarla como si… como si ya fuera de ellos?

Neal se adelantó primero. Todavía llevaba su chaqueta cuero, probablemente reciente de la cacería. Su pelo negro estaba lleno de polvo y había una mancha de suciedad en su mejilla. No se había molestado en tomar una jodida ducha antes de ir allí.

Cabrón.

La miró con ojos que brillaban de inteligencia. Una línea de risa profundizaba la esquina de su boca mientras sonreía. Extendió su mano hacia la de Nika, frágil y huesuda, y fue todo lo que Madoc pudo hacer para mantenerse en su lado de la habitación.

Quería arrastrar a Nika en sus brazos y llevársela lejos de todo eso. Estaba demasiado débil para tener a esos hombres escarbando en ella.

Neal observó su anillo mientras tomaba la mano flácida de ella en la suya. Madoc observó también.

No pasó nada. Su anillo de colores se quedó fijo.

Nika gimió y retiró la mano a distancia.

Madoc dejó escapar un largo suspiro de alivio y la aguda mirada de Andra se encontró con la suya.

—¿Problemas? —ella preguntó.

—No —gruñó Madoc, dándole un jodido ceño fruncido.

—¿Alguna cosa? —preguntó ella a Neal.

El rostro del hombre cayó, eliminando todo rastro de sonrisas en su rostro.

—Nada.

Andra asintió con la cabeza una vez, y señaló al siguiente hombre para que se adelantara. Ese era Morgan Valens, un destacado mujeriego. No perdió el tiempo, simplemente se acercó y acarició con su mano de piel oscura, la mejilla de Nika.

Madoc iba a tener que matar al hijo de puta por tocarla tan íntimamente. Tenía la mano sobre su espada, dispuesto a hacer exactamente eso cuando Morgan dio un paso atrás, casi tropezando lejos de ella.

Los ojos de Nika se abrieron de golpe y miró a Morgan con horror. Un alto, dolorido sonido se elevó de su garganta, y Madoc cruzó el espacio hasta su lado. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, estaba sentado en la cama y había arrastrado a Nika prácticamente sobre su regazo.

Ella lo vio y sus claros ojos azules se llenaron de lágrimas.

—Volviste —le dijo, y hundió la cara contra su cuello.

Morgan negó con la cabeza, mirando como si hubiera visto un fantasma o algo así.

—No sé lo que esa mujer es, pero no es para mí.

—¿Cómo puedes estar seguro? —Preguntó Andra—. Ella tuvo un tipo de reacción a tu toque.

—No una buena. Créeme.

Andra puso su mano sobre el brazo de Nika.

—Nika, nena ¿estás bien?

Los brazos de Nika se levantaron alrededor del cuello de Madoc y se aferró más fuerte a él. Cuando no contestó, Andra le dijo a Madoc.

—Revísala y asegúrate de que no está herida.

Como si él fuera algún médico. Carajo.

Madoc no sabía cómo sacarse a Nika sin tocarla, y si la tocaba, podría lastimarla también.

Con tanto cuidado como podía, la sacó lejos de su cuello y revisó su rostro marcado por los daños.

—¿Ese hijo de puta te hizo daño? —le pregunto.

La cara de Nika estaba roja y una ampolla se había levantado donde Morgan la había tocado. Ella asintió con la cabeza, sus ojos brillando con lágrimas.

—Sí.

Madoc iba a tener que matarlo. Simplemente, no había ninguna manera que pudiera evitarlo.

La habitual sonrisa de Morgan no se veía por ningún lado.

—Siento mucho haberte herido Nika. En verdad. No voy a tocarte de nuevo. —Salió de la habitación como si estuviera en llamas y Madoc se alegró de verle irse.

Neal dio una nostálgica mirada por última vez a Nika, y luego salió justo detrás de Morgan.

Samuel Larsten dio un paso adelante, con los ojos fijos en Nika. Madoc tuvo que sofocar el impulso de enrollar su cuerpo alrededor de ella y esconderla de su vista.

—Tal vez yo pueda ayudar —dijo Samuel en una voz suave y tranquila—. Me gustaría mucho ayudarte Nika.

Su cuerpo se estremecía en contra de Madoc. Podía sentir sus huesos asomando dondequiera que se tocaban. Ella estaba débil. Frágil. Quería que ella descansara y sanara.

A pesar de lo que Madoc quería, Nika necesitaba encontrar al hombre que estaba destinado para protegerla. Por todo lo que sabía, ese hombre podría ser Samuel.

Extendió la mano hacia ella. Su mano izquierda estaba cubierta de cicatrices de quemaduras, por lo que su anillo resplandecía limpio y prístino en contraste.

Nika le miró la mano y tomó aliento.

—¿Feo, eh? —preguntó Samuel con una sonrisa tímida—. Lo siento por eso.

—No quiero que me lastimes —ella le dijo.

—No quiero eso. Si quieres, puedo volver más tarde —dijo Samuel.

La garganta de Nika se movía mientras tragaba nerviosamente. Sus dedos encontraron la mano de Madoc y ella apretó con fuerza. La piel donde Neal la había tocado era roja también, y pensó que podía ver la formación de pequeñas ampollas extenderse por su por su delicada piel.

Samuel miró más allá de Nika, a Madoc.

—Tu toque no parece herirla. ¿Estás seguro de que ella no es tuya?

Madoc no dijo nada. En lugar de eso, levantó la mano izquierda, mostrando a Samuel su descolorido anillo.

El rostro de Samuel palideció, y le dedicó un corto asentimiento con la cabeza.

—Ya veo.

Vio que Madoc ya estaba fuera de tiempo, y sin embargo, no se regodeó ni mostró el más mínimo signo de alivio por ello. Una chispa de respeto por el hombre se encendió dentro de Madoc. Si Nika iba a acabar con alguien más aparte de él, quería que fuera con un hombre como Samuel.

—Dale tu mano, Nika —la instó Madoc.

—No. —Enrolló las piernas debajo de él y se escabulló más en su regazo.

—No va a lastimarte.

—Los otros lo hicieron —dijo Nika.

Andra miró de Samuel a Nika con la misma clase de esperanza que había visto en los hombres. Madoc no estaba al tanto de todo lo que Tynan le había dicho a Andra acerca de la condición de Nika, pero estaba claro que ella pensaba que eso era lo mejor para ella, lo que significaba que probablemente lo era.

La voz de Andra era suave y tranquila.

—Necesitamos saber si él puede ayudarte.

—No quiero su ayuda —dijo Nika.

—Pero la necesitas, cariño.

—No quiero forzarte —dijo Samuel—. Volveré un poco más tarde, ¿está bien?

—No, no, no —dijo Nika—. No más tarde. Sólo hazlo.

Nika le tendió la mano y tensó su cuerpo, encogiéndose contra el dolor que sabía que estaba por llegar.

Samuel rozó la punta de su dedo sobre su mano y Nika se echó atrás. Su boca se torció en una mueca resignada. Mientras tanto, observaron la piel de Nika oscurecerse y volverse de un brillante, furioso color rojo. Esa vez las ampollas llegaron rápido, un burbujeo a lo largo de su piel como si hubiera sido quemada.

Entonces él le dijo a Nika:

—Supongo que no voy a poder ayudar. Estoy realmente arrepentido por el dolor que te he causado mi señora.

No tanto como lo sentía Madoc. Sabía que eso sólo era el comienzo de su sufrimiento. Más hombres vendrían cada día, ahora que sabían que ella estaba allí. Todo lo que ellos querrían sería tocarla. Lastimarla.

—Esto no va a funcionar —le dijo Madoc a Andra.

Ella asintió tensamente

—Parece que no. Voy a ir a hablar con Tynan. ¿Puedes quedarte aquí con ella?

—Tengo cosas que hacer.

—¿Cosas más importantes que asegurarse que Nika no trate de vagar por ahí?

—Creí que no confiabas en mí —dijo Madoc.

—No lo hago. Pero Nika sí.

—No voy a dejar que me abandones de nuevo —dijo Nika. Sonaba cansada, desgastada de su terrible experiencia con los hombres. No quería lloriquear o suplicar, simplemente le dijo—: Te necesito.

Carajo. ¿Cómo podía decir que no a eso?

—Bien —dijo Madoc a Andra—. Me quedaré, pero sólo por un rato. Apresúrate a volver aquí, o consigue a Grace.

Él sintió la sonrisa de Nika contra su cuello, la suave piel de su mejilla acariciando su piel, su luceria. Andra cerró la puerta, encerrándolos a los dos juntos en la habitación.

Madoc trató de no entrar en pánico. No iba a lastimar a Nika. Iba a tener mucho cuidado y se aseguraría de no cometer ningún error. Todo lo que tenía que hacer era sentarse allí y dejar que se aferrara a él hasta quedarse dormida.

No pasó mucho tiempo. Su cuerpo se relajó y recostó su espalda debajo de las mantas, justo donde ella debía estar. Luego trasladó una silla hasta el más lejano rincón de la habitación y dejó caer su culo ahí.

Se moría de ganas por volver junto a ella, pero no se atrevía. Estaba más segura con todo ese espacio entre ellos. Cuanto más lejos se quedara de Nika, mejor sería para los dos.

Pasó casi una hora para que Ronan terminara lo que sea que estuviera haciendo a Zach. Había enviado a Lexi a quemar todas las cintas y vendas ensangrentadas, y cuando ella regresó, se dio cuenta de que Ronan había estado bebiendo la sangre de Zach.

Un extraño y ofuscante tipo de asco la mantuvo en su lugar. Se quedó de pie en la entrada, mirando. Ronan despegó la boca de la muñeca de Zach y ahí no había sangre, pero había algo diferente en Ronan ahora. Su piel tenía un color saludable y su rostro ya no lucía tan delgado como antes.

Ronan despojó su abrigo pesado de su cuerpo y se arremangó la camisa. Tomó una jeringa de su maletín médico y deslizó la aguja en su vena.

—Zach es el enfermo aquí —dijo Lexi.

Ronan tiró del émbolo y la jeringa vacía se llenó de un líquido amarillo pálido. Eso brillaba.

—¡Santo cielo! ¿Qué diablos eres? —preguntó antes de que pudiera pensar dos veces en ello.

Ronan le dedicó una sonrisa divertida.

—Un Sanguinar.

Vampiro. El diario de su mamá tenía docenas de páginas llenas de detalles acerca de lo peligrosos que eran los Sanguinar. Podían hipnotizar a su presa con una simple mirada y drenar su sangre en cuestión de segundos. Tenían garras largas y afiliadas, y se alimentaban con el dolor de sus víctimas.

Y Lexi estaba atrapada en esa casa con uno de ellos.

Su corazón pateó duro y se recostó hacia atrás, golpeando su cabeza contra el marco de la puerta.

—Sugiero que te controles a ti misma, pequeña niña —le reprendió Ronan—. Zach no tiene tiempo para que tengas miedo.

—No te tengo miedo —mintió.

Ronan hizo girar los ojos.

—No me mientas. Puedo oír tu corazón acelerado.

Podía leer sus pensamientos, también. Mamá lo había dicho.

Oh, Dios. Y si él sabía lo que ella estaba planeando, ¿qué iba a escapar de ellos? Ella estaba muerta.

—Ven aquí Lexi. Necesito que me ayudes a sostenerlo hacia abajo.

—¿Por qué? —preguntó, con la esperanza de ganar tiempo para calcular una manera de salir de ese desastre.

—Porque cuando consiga inyectarle el antídoto para el veneno, a él no va a gustarle. Es doloroso.

—No te dolió cuando estaba dentro de ti.

Él cruzó la habitación en dos pasos. Sus claros ojos azules, brillaban de furia.

—Sí, lo hizo. Y me puso un poco más que irritable, así que te sugiero que comiences a cooperar.

La agarró del brazo y tiró de su cuerpo de vuelta a la cama, la empujó hacia abajo de modo que estuviera sentada sobre las piernas de Zach.

—Trata de mantenerlo quieto ahí —dijo Ronan.

Luego inyectó esa cosa brillante de color amarillo en el brazo de Zach.

La reacción fue inmediata. Zach se revolvió y un grito de dolor escapó de sus labios. El corazón de Lexi subió a su garganta y se mordió los labios para no llorar en respuesta al dolor de él.

Zach pataleó, y ella luchó consigo misma para mantener su posición de modo que no pudiera lastimarse con su poderoso cuerpo. Ronan prácticamente había trepado sobre el torso cubierto de Zach y parecía mantenerlo ahí sin mucho esfuerzo. Lexi no tuvo tanta suerte.

Mantuvo a Zach de que hiciera daño a cualquiera de los dos, pero eso era todo. Sus costillas iban a ser golpeadas por sus luchas.

Después de lo que le pareció casi la mitad de un año, la reacción violenta cedió y Zach se recostó sobre la cama. Estaba sudando y temblando y hacía sonidos lastimeros y agonizantes, lo que le hizo contraer el estómago en simpatía.

—¿No puedes hacer algo por él? —preguntó ella.

Ronan recogió su abrigo de donde lo había dejado caer en el suelo y se lo puso.

—Ya he hecho todo lo que puedo. No estoy lo suficientemente fuerte como para acabar con su dolor, también.

Él actuaba tan casual al respecto. Lexi quería gritar.

—Tiene que haber algo que puedas hacer por él.

Ronan cambió, su mirada brillante y hambrienta.

—Hay una sola manera. Me podrías dar de tu sangre. Eso me daría la fuerza necesaria para aliviar su dolor.

Él quería su sangre. Justo como su madre le había dicho. El miedo se cerró en torno a ella, llenando el aire con su hedor. Tenía que huir antes de que fuera demasiado tarde.

Lexi retrocedió, tropezando con la pata de la cama.

—De ninguna maldita manera, chico vampiro. ¡Quédate atrás!

Ronan levantó las manos, con las palmas hacia fuera.

—Como desees. Déjale sufrir. No me importa.

—Pensé que eras su amigo.

Una diversita, condescendiente sonrisa jugó en la esquina de su boca.

—Los Sanguinar no tenemos amigos. Harías bien en recordar eso.

—Entonces, ¿por qué le ayudas?

—Porque lo necesito para sobrevivir. Justo como tú lo necesitas, joven Theronai.

Lexi se negó a creer que era uno de ellos. Ese era un truco que usaban para atrapar a los humanos inocentes. Era más inteligente que eso. Lo sabía todo.

—Estás equivocado.

Un segundo estaba al otro lado de la habitación; al siguiente, justo frente a ella, sosteniendo su cara entre sus frías manos. Su tacto era suave, pero sentía su fuerza contenida vibrando a través de su brazo. Temía que si tan solo se estremecía, él le rompería el cuello.

Sus ojos destellaron con una ráfaga de luz, y Lexi se sintió a sí misma caer. Él era tan hermoso. Podría mirarlo por siempre.

—Es cierto —murmuró él—. Solo déjate ir. Te tengo.

Ella no quería hacerlo. Era peligroso; simplemente no sabía por qué.

Desde algún lugar lejano, oyó a Zach gemir de dolor.

—Te necesita, niña —dijo Ronan—. Tienes que ir a él ahora. Consuélale. Si sobrevive a la noche, se recuperará por completo. Debes ayudarle.

Sí. Zach la necesitaba.

—No sé cómo.

—Tú presencia. Tu tacto. Piel desnuda contra piel desnuda.

Ella podría hacer eso. Aún más, quería hacer eso.

—Puedes tocarle todo lo que gustes. Dónde quieras —dijo Ronan.

La sola idea fue suficiente para que sus entrañas se volvieran líquido con la necesidad. Zach estaba ahí tendido para su placer. Podría recorrer sus manos sobre todo él y nunca nadie lo sabría.

—Perfecto —ronroneó Ronan—. Eres una buena chica.

Su elogio le calentó y le hizo sentir mareada. Algo no estaba bien allí, fuera lo que fuera, no podría ser importante. Nada era más importante que escuchar a Ronan y mirar fijamente sus ojos. Y ciertamente, nada era tan importante como poner sus manos sobre Zach.

—Te quedarás aquí y me llamarás si empeora, ¿no?

La urgencia de asentir en acuerdo era fuerte, pero ella se contuvo. No podía quedarse. Tenía que correr. No sabía por qué, pero sabía que era importante.

—No. Me tengo que ir.

—No ésta noche. Es seguro aquí ésta noche.

Lexi no estaba segura, pero seguramente Ronan no le mentiría.

—¿Es seguro?

Su pulgar acarició un lado de su rostro y la luz en sus ojos brilló más fuerte por un momento.

—Sí, estarás con Zach y entonces podrás tocarlo.

Seguro y tocar a Zach. Eso sonaba bien.

Ronan tuvo que abandonar la casa antes de que tomara la sangre de Lexi contra su voluntad. Ella olía tan dulce, tan pura. Estaba seguro que el zumbido de poder que recorrería sus venas sería rico y embriagador.

Y necesitaba tan desesperadamente esa fuerza. Estaba cansado. Hambriento. Su interior giraba contra el vacío que ninguna comida normal podía aliviar.

Necesitaba sangre. Y mucha. Necesitaba una fuente rica con la que pudiera sustituir la fuerza que la curación de Zach le había drenado. Una fuente como la mujer dentro de esa harapienta casita, a la que había hipnotizado con tanta facilidad con la mirada.

Ella le habría dado cualquier cosa que pidiera si hubiera permanecido más tiempo con ella. Podía haber tenido su sangre, así como su cuerpo. Era tan bonita, casi como un hada-mujer, la idea era más que un poco tentadora.

Lástima que Lexi no era humana. Si lo hubiera sido, se habría alimentado de ella sin considerar sus deseos. Pero si ella le creyó o no, era una Theronai. Protegidas. Y si se alimentaba de ella en contra de su voluntad, prácticamente estaría declarando la guerra contra su pueblo.

Eso no podría pasar. Los Sanguinar necesitaban demasiado la sangre de los Theronai como para correr el riesgo de irritarlos.

Pero no por mucho tiempo.

El Proyecto Lullaby iba bien. Sólo era cuestión de tiempo antes de que los Sanguinar fueran libres otra vez para hacer lo que quisieran, como antes, cuando ellos eran los más fuertes de todos los Centinelas.

Ronan no estaba seguro si debía esperar ese día, o temerlo.

El hambre retorció el vientre de Connal. Podía oler su comida cerca, oler el miedo de su presa desde dónde él se escondía en la oscuridad.

El callejón donde Zillah había escogido reunirse era un tramo de asfalto sucio y lleno de huecos en el centro de la ciudad de Kansas, que apestaba a basura humana y grasientos charcos de lluvia. La mayoría de las luces allí habían recibido un disparo, dejando convenientemente profundas sombras oscuras. No era que a Connal le hiciera falta la luz. Incluso tan débil como estaba, aún podía ver a través la asfixiante oscuridad, dónde Zillah lo esperaba.

—Acércate —siseó, sus cuerdas vocales vibrando como un apretado alambre de púas.

—No hasta que sepa qué quieres de mí —dijo Connal.

Estaba demasiado hambriento para los juegos de Zillah, casi tambaleante sobre sus pies con su necesidad de sangre.

Zillah empujó a la mujer enfrente de él, sin tener más cuidado con su comodidad de lo que hubiera tenido con un periódico usado. Ella tropezó, pero el agarre de hierro de Zillah la mantuvo sobre sus pies.

Era joven, quizá de diez décadas de edad. Tenía el cabello sucio colgando alrededor de su demacrado rostro, rígido por los enredos. No sabía qué color habría sido si hubiera estado limpio, pero ahora era de un aburrido y sucio marrón, cayéndole casi hasta las caderas. Sus brazos y cuello estaban llenos de furiosas marcas donde otros se habían alimentado de ella sin siquiera molestarse en curar las heridas. Una cristalina, salvaje mirada llenaba sus ojos, aunque ella nunca se encontró con la mirada de Connal.

¿Cuánto tiempo habría sido prisionera de los Synestryn? ¿Habría conocido alguna vez la libertad? ¿O había nacido en sus manos?

No era que a Connal le importara. Mientras sus venas estuvieran llenas, nada más importaba.

Se movió hacia delante, deslizándose por el áspero suelo, esperando que ella lo mirara sólo por un momento. Eso era todo lo que necesitaba para atraparla, capturar su mirada.

—Has hecho bien —dijo Zillah—. El muro que rodeaba Dabyr se desmoronó como habías dicho que haría.

—Y Sybil aún permanece con nosotros. Fallaste en capturarla. —Después de las oportunidades que Connal les había dado, ese pedazo de fracaso rozaba con su demasiada escasa paciencia.

Zillah se encogió de hombros y su movimiento sacudió a la frágil mujer.

—Habrá otras oportunidades. Somos pacientes.

Pero Connal no lo era. Necesitaba alimentarse. Necesitaba sentir la sangre de esa mujer deslizándose por su garganta, llenándole su vientre, bañándolo con su poder. No iba a llegar a la salida del sol sin ella, la espera por el necesario permiso de Zillah ya lo estaba volviendo loco de impaciencia.

—Su guardaespaldas aún está inconsciente.

—Tal vez deberías ser el que se encargue de él. Aliméntate de él y termina lo que empezamos.

—No puedo actuar tan abiertamente. Lo sabes. Si fuera descubierto, no me matarían simplemente. Tirarían de mi mente en pedazos para encontrar tu identidad.

—Aún no estoy preparado para que eso suceda —dijo Zillah, como si hubiera considerado permitir que eso realmente sucediera—. Tengo otra tarea para ti.

—No, no hasta que me dejes tenerla. Tengo que alimentarme.

La mujer se quedó indiferente dentro del agarre de Zillah. Incluso cuando Connal habló de beber su sangre, como evidentemente muchos otros había hecho, ella no mostró ninguna reacción.

Zillah la empujó bruscamente hacia Connal, y si no la hubiera atrapado, ella simplemente se habría desplomado sobre la calle como si fuera basura.

La cogió por los hombros, sintiendo los frágiles huesos bajo sus manos, oliendo el hedor de su cuerpo sin lavar. Ella le miró entonces, y pudo ver que ya no había vida en sus ojos color avellana, sólo una sombría aceptación. Todo lo que quedaba de lo que había sido en otro tiempo, ahora era un cascarón vacío.

Connal quería sentir lástima por ella. Quería ser el tipo de hombre que peleara por ella y la salvara. Pero no lo era. Estaba demasiado desesperado para eso. Demasiado hambriento.

Entrelazó los dedos en su enmarañado pelo, tiró de su cabeza hacia atrás para desnudar su cuello y mordió profundamente.

Dulce, el perfecto poder fluía sobre su lengua, haciendo a la bestia hambrienta en su interior rugir en señal de triunfo. Su pulso latía en sus oídos, contra sus labios, un constante contraste con el frenético sonido elevándose de su garganta mientras tragaba.

Su comida luchó débilmente, pero aún así él la mantuvo, llenándose de ella, sabiendo que nunca sería suficiente aunque le drenara dejándole seca.

—Suficiente. —Escuchó el silbido de Zillah, demasiado cerca para su seguridad—. Vas a lastimar al niño.

—¿Niño?

El alimento de Connal fue arrancado de sus brazos, desperdiciando preciosas gotas de sangre que se derramaron por su cuello y su barbilla. Él limpió el lío con sus dedos y los lamió.

Zillah pasó su demasiado largo dedo sobre la herida abierta y su piel se cerró bajo su toque, deteniendo el fluido.

Connal se sacudió a sí mismo, tratando de aclarar la bruma de poder que empañaba sus pensamientos. El poder cortaba a través de su cuerpo, quemándolo de dentro hacia fuera.

La rabia brotó dentro de su pecho. Quería machacar algo en el suelo, reducirlo bajos sus pies hasta que no quedara nada. La necesidad de violencia se retorcía dentro de él, hasta que avanzó hacia la mujer, hacia Zillah.

—Alto —fue todo lo que él dijo.

Y la sola orden, casi un susurro, congeló a Connal en su lugar.

Una lenta y constante sonrisa dejó al descubierto los afilados dientes de Zillah.

—Veo que nuestras transformaciones mutaciones han funcionado.

—¿Qué transformaciones? ¿Qué has hecho conmigo? —demandó Connal.

Zillah extendió su mano sobre el vientre de la mujer. Su piel se extendía sobre sus dedos, dándole articulación extra a cada dedo mortífero.

—Ella lleva a mi hijo. Mi arma. Y tú has bebido su sangre. Ahora eres mío.

—Estaba haciendo lo que querías. No tenías que recurrir a esto.

—¿No? Podía oler tu simpatía por la mujer a un kilómetro de distancia. Sólo era cuestión de tiempo antes de que cometieras una imprudencia. Ahora ya no tendré que preocuparme por eso.

Connal trató de moverse pero su cuerpo se negó a responder. Era como si fuera un juguete y sólo Zillah tuviera el control remoto.

—Sólo dime qué quieres y déjame ir.

—Hay algo —dijo Zillah—. Conseguirás una caja de Dabyr para mí.

—¿Qué hay en la caja?

Zillah sonrío.

—La muerte de los Theronai. Ésta pequeña criatura adorable podría cazar e incapacitar a sus mujeres, haciendo que parecieran muertas. Tú podrías declararlas muertas y traer sus cuerpos a mí.

—Podría ser atrapado y asesinado.

—Entonces no serás de ninguna utilidad para mí y estarías mejor muerto.

Significaba que Zillah lo mataría. O peor, que se alimentaría de él.

El pánico se apoderó de Connal, haciendo que sus palabras salieran aceleradas y sin aliento.

—Voy a encontrar una manera.

Zillah sonrió abiertamente, mostrando sus afilados dientes.

—Por tu bien, espero que así sea.

CAPÍTULO 11

Lexi se sacudió intentando deshacerse de la sensación de estar drogada que empañaba su cerebro. Ronan le había hecho algo. Estaba segura.

La cólera brilló resplandeciente en sus entrañas, consumiendo el resto de la niebla que la infectaba.

Ese bastardo. Iba a matarle por invadir su mente de esa manera, o al menos le retorcería sus testículos hasta que deseara estar muerto. Entonces le obligaría a deshacerlo. Lo que fuera que hubiera hecho.

Salió apresuradamente del salón y atravesó la puerta principal justo a tiempo de verle ponerse al volante de su furgoneta y alejarse. Llegó hasta el último escalón antes de que la misma repugnante e irritante sensación que tuvo con la pulsera se abalanzara sobre ella, haciéndola patinar para detenerse. Sus intestinos se retorcieron y se agarró con fuerza su estómago en un esfuerzo de adivinar dónde rascarse. Nada ayudó.

Derrotada, Lexi cerró la puerta y apoyó su cabeza contra el interior de la fría madera.

No era rival para ese hombre. No tenía poderes mágicos y apenas tenía algún conocimiento de lo que él era capaz. Había quedado claro como el cristal cuando Ronan la había engañado para que prometiera quedarse allí.

Sólo hasta que Ronan se fuera, lo cual había hecho ahora.

Podía irse. Al menos creía que podía hacerlo.

Lexi miró con atención hacia la ventana, buscando algún signo de que Ronan estuviera cerca. Estaba oscuro, pero no vio ningún resplandor de las luces delanteras en la distancia o una columna de polvo de su pasada sobre las carreteras de grava.

Se había ido. ¿Podía irse ahora o su promesa todavía la mantenía cautiva?

Lexi abrió la puerta y dio un paso fuera, preparándose para sentir esa horrible sensación. No llegó. Dio otro paso y aún no llegó. Estaba a medio camino de la camioneta y se sentía bien.

Podía irse ahora y ser libre. Las llaves estaban en su bolsillo. El dinero que Zach le había dado estaba en su maleta. Podía hacer que durase mucho tiempo, escondiéndose donde Zach no pudiera encontrarla. Podía derrochar algo en un nuevo tatuaje que cubriese el marcador de sangre que había retrasado su regreso, y no sería capaz de encontrarla jamás. Podía devolver a los Defensores el mapa que revelaba la situación del recinto de los Centinelas y dejarles a ellos tratar con el salvamento de Helen. El cielo sabía que estaban mejor equipados para manejar algo como eso de lo que ella estaba.

Pero ¿qué pasaría con Zach?

Ni siquiera estaba segura de que sobreviviese a la noche, e incluso aunque había planeado ser la que lo asesinara justo ayer, algo había cambiado. No podía dejarle allí para morir. No si había algo que pudiera hacer.

Entonces… ¿qué hacía ahora? ¿Iba a remendarlo otra vez para que así los Defensores pudieran asesinarlo? ¿Podría ella?

Lexi frotó sus manos sobre su cara con frustración. Si Zach fuera como Ronan, todo ese lío sería mucho más sencillo. Pero no lo era. Él había sido amable.

Le había dado dinero así podría sobrevivir en su huída. Le había quitado la pulsera de su muñeca, liberándola para que pudiera huir con seguridad sin él. Había salido a enfrentarse a los monstruos antes de dejar que atacaran a la gente en el restaurante.

Esas no eran las acciones de un perverso asesino. Esas eran las acciones de un hombre compasivo y protector.

Quizás Zach era un Centinela que merecía salvarse. Lexi tenía que seguir sus instintos y arriesgarse a equivocarse. No sería capaz de vivir consigo misma si al menos no intentaba salvarle ahora y así podría averiguar si mentía.

Por supuesto, nada en el diario de mamá la ayudaba cuando intentaba tratar con el envenenamiento de monstruos.

Piel desnuda contra piel desnuda.

Probablemente era algún tipo de truco que Ronan utilizaba sobre ella, tomando ventaja de su ignorancia. Pero ¿con qué propósito? No se había quedado alrededor para reírse de ella cuando cayera en su trampa.

Lexi volvió a la casa y se quedó de pie cerca de Zach. Su cuerpo estaba bañado en sudor; su pecho estaba desnudo excepto por el gran árbol tatuado. Incluso desde allí, podía ver las ramas bamboleándose a ratos con el viento de fuera. La herida de su hombro se había cerrado, pero todavía era una arruga furiosamente roja que estropeaba su suave piel morena.

Incluso con la herida, su cuerpo era hermoso. Tocarle no sería incómodo.

Él cambió de posición en la cama y un profundo sonido de dolor brotó desde dentro de sus labios. Estaba sufriendo y ella tenía que pararlo.

Piel desnuda contra piel desnuda.

Quizá no fuera una broma, si no una forma de conseguir que continuara con cualquier perverso plan que ellos tuvieran. Si era así, probablemente iba a funcionar. La idea de estar parada ahí mientras él sufría la volvía enferma.

Lexi mojó una tela en el fregadero y fue hacia Zach. No estaba segura de si estaba equivocada con él o no, pero estaba segura de que no podía sentarse a observar y no hacer nada.

Se sentó en la esquina de la cama y presionó la tela en su cara, enjuagando el sudor. Él aspiró un sobresaltado aliento y sus ojos revolotearon abiertos.

Con una mirada de alivio tan intensa que ella podía sentirla calentar su piel a través de su cara. Él se estiró hacia arriba con una mano temblorosa y tocó su mejilla.

—Estás a salvo —suspiró.

Lexi intentó darle una sonrisa reconfortante.

—Totalmente a salvo. Y así estarás tú una vez que descanses un poco. Ronan te curó.

Su mano cayó hacia su pecho como si estuviera demasiado exhausto para sujetarla arriba.

—Dime que no le diste tu sangre.

—No. La conservo toda.

Sus ojos se cerraron otra vez y dejó salir un largo aliento.

—Bien. Estás a salvo.

Justo entonces, se volvió a dormir, dejando a Lexi devanándose. Él no había preguntado si se iba a poner bien. Su única preocupación había sido para ella.

Ese tipo de desinterés no era como ninguna versión de maldad que alguna vez encontrase. De hecho, incluso la gente buena y decente habría al menos preguntado por su condición. Pero Zach no.

Quizá Helen tenía razón y Lexi había estado equivocada todos esos años. O quizá su preocupación era alguna clase de acto con la intención de confundirla.

Lexi ya no sabía qué pensar. Estaba cansada de estar preocupada. Cansada de estar confundida y sola. De una forma u otra, iba a llegar al fondo de todo eso o morir intentándolo.

Con un profundo aliento para animarse, se tumbó al lado de Zach y presionó su cuerpo a lo largo del suyo. Se levantó el frente de la camiseta para que así su estómago desnudo le tocara de lado, y envolvió sus brazos alrededor de su pecho.

Un ligero calor se hundió en su piel, dándole la sensación de absoluta satisfacción. Lo que fuera que tuviera él que hacía a sus entrañas cantar, estaba funcionando, y estaba contenta por el momentáneo desvío de la realidad.

Su estómago estaba lleno, nadie la perseguía y tenía a un espléndido hombre entre sus brazos. En lo que a ella concernía, eso era lo más cerca del cielo en la tierra que conseguiría estar.

Zach tomó conciencia de una necesidad tan intensa que apenas podía respirar. Su piel se sentía tirante, quebradiza, como si fuera a desgarrarse si se atrevía a llenar sus pulmones. Su cuerpo ardía, su sangre latía caliente y fuerte a través de sus miembros. Su pene pulsaba, doliendo por sentir el deslizamiento del cuerpo de Lexi mientras la llenaba. Sólo ella podía aliviarle, pero nunca lo haría.

Había estado soñando con ella otra vez. Sueños calientes, febriles, que le dejaban estremeciéndose y sudando, en el borde del paraíso, pero sin alcanzarlo nunca. No podía tocarla en sus sueños. Se burlaba de él, moviendo sus caderas y enviándole besos mientras se alejaba. No podía cogerla incluso aunque supiera que ella corría hacia el peligro.

La llamaba, pero no salía sonido de sus pulmones, sólo calor, desesperados alientos de aire caliente que dejaban su pecho rugiendo bajo la necesidad de más oxígeno.

Zach frotó sus ojos, intentando librarse de la pesada somnolencia que le incomodaba. Su codo pasó rozando contra algo suave enroscado a su alrededor.

Lexi.

Estaba acurrucada a su lado. No necesitaba abrir los ojos para saber eso. Podía oler el dulce y fresco aroma de su cuerpo y sentir la suave almohadilla de su cabello en su pecho. Su piel estaba fría contra la suya, extrayendo algo del calor que hervía en su interior.

Sus brazos estaban débiles, pero los forzó a curvarse alrededor de ella y sujetarla más cerca. No podía dejarla marchar. Jamás.

Ella bostezó y se apartó de su cuerpo, quitándole la refrescante comodidad de su piel. Intentó detenerla, pero no estaba lo suficientemente fuerte. El veneno le había dejado desvalido y dolorido.

Lexi presionó su muñeca en su frente.

—Todavía estás caliente. Déjame traer una aspirina.

—No ayudará.

—Tampoco puede dañar.

—Por favor, sólo vuelve aquí —le dijo a través de sus dientes apretados.

—Entonces, al menos, déjame ir por un paño frío. No puede ser saludable para ti estar tan caliente.

Empezó a moverse fuera de la cama, pero Zach agarró su muñeca y la detuvo.

—No. Quédate.

Ella frunció le frunció el ceño y entonces dijo:

—Sólo será un segundo.

No podía dejarla ir, ni siquiera por ese tiempo.

Necesitaba sentir su piel en la suya. Toda ella. Su toque era la única cosa que podía enfriar su sangre.

Zach utilizó un arranque de fuerza para empujarla sobre la cama, entonces la inmovilizó bajo él. El esfuerzo le dejó jadeando de agotamiento, pero al menos la tenía donde la quería, donde la necesitaba.

—Suéltame, Zach. —Su tono era duro y frío.

Él no escuchó. En lugar de eso, empujó su camiseta hacia arriba sobre sus pechos y presionó su desnudo pecho contra su cuerpo. Su sujetador le irritaba, pero no estaba seguro de si le dejaría quitárselo también. De hecho, la forma en que se estaba retorciendo bajo él, hacía que no estuviera seguro de que se quedase quieta durante mucho rato.

—Te sientes tan bien —le dijo—. Tu piel es tan fresca y suave.

Presionó su mejilla en la de ella y no pudo resistir la necesidad de deslizar sus manos por los costados. Sintió el delicado contorno de sus costillas, el estrecho tramo de su cintura, y por último, el gentil abultamiento de sus caderas que estaban desnudas debido a los vaqueros de cintura baja. En cualquier lado que tocara, calientes cintas de poder escapaban de su cuerpo hundiéndose en el de ella. Se sentía tan bien, su cabeza giró y empezó a sacudirse.

Lexi todavía estaba debajo de él y su voz estaba llena de desasosiego.

—¿Qué estás haciendo?

—Sólo necesito tocarte —susurró.

Enterró su nariz en su cuello y llenó sus pulmones con su aroma. Dulce. Limpio. Suyo.

Tenía que saborearla. Sólo un poco.

La punta de la lengua de Zach se deslizó fuera, apenas rozando su piel, pero fue suficiente para llegar a su cabeza. Sabía a salvación, a mujer y a algo más que no podía nombrar. Algo poderoso y escurridizo que pertenecía sólo a ella.

Lexi tembló bajo él y sus brazos se arrastraron alrededor de su cintura y se agarraron a su espalda.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó ella en un tono suave, casi temeroso.

¿Le estaba haciendo daño?

Zach levantó su cabeza para poder mirar su cara y asegurarse. No creí que sobreviviera si se alejaba de ella, sus brazos se agitaban como locos, pero si le estuviera haciendo daño, encontraría la forma de alejarse de ella.

No vio signos de dolor en su cara. Sus ojos estaban cerrados y sus labios estaban separados. Su cabeza estaba inclinada hacia un lado, dándole un mejor acceso a su cuello. Un profundo rubor coloreó su piel de rosa sonrosado y podía ver su pulso corriendo por su garganta.

—¿Qué sientes? —preguntó él.

—Estás tan caliente. Está... deslizándose dentro de mí y no puedo detenerlo.

—Se supone que no debes intentarlo —le dijo.

—Pero se siente demasiado bien. Tiene que ser algún tipo de truco.

—No hay truco. Sólo déjalo ir. —Estaba duro y dolorido, su erección presionaba dolorosamente contra los límites de su ropa.

Los quería a ambos desnudos, despojados de todas las barreras que los separaban, así podía tomarla adecuadamente y darle el tipo de placer que podría atarla a él para siempre. Pero no estaba los suficientemente fuerte aún para impedirle que escapara, y si intentaba desnudarla, su asustadiza Lexi definitivamente escaparía.

Cada instante que pasaba tocándola se hacía más fuerte, aún cuando lo llevaba más cerca de perder el control. Si pudiera mantenerse despierto sólo unos minutos más, podría tener todo lo que quería.

Una ola de calor se mezcló con su poder levantándose dentro de él y arrollándolos a los dos. Lexi aspiró un estremecido aliento, presionando sus pechos contra el de él. El aliento salió como un gemido de placer bajo y Zach casi se corre sólo escuchándolo.

—Eres tan adecuada —le dijo—. Tan suave.

Acarició el borde de su cara, pero sus manos estaban torpes y tenía miedo de clavarle un dedo en el ojo. En lugar de eso, se decidió a extender los dedos a través de su suave cabello.

—No debería dejarte hacer esto —dijo ella—. No está bien. —Su voz ondeaba con incertidumbre.

—Te necesito, Lexi. —Las palabras estaban todas deformadas.

Estaba quedándose tan dormido que apenas podía soportar lo suficiente de su peso para no aplastar sus costillas, así que rodó para quedarse de lado, enfrentados uno al otro, su brazo sujeto con fuerza a su alrededor.

Ella lamió sus labios.

—Necesitas un médico.

—Necesito tu toque.

—Piel desnuda con piel desnuda —susurró—. Eso es lo que Ronan dijo.

—Para purgar afuera el calor —se percató él.

—No funciona lo suficientemente rápido.

—Funcionará —dijo Zach, incluso mientras se sentía a sí mismo desvanecerse rápido.

Había sido envenenado con anterioridad, y llevaba un tiempo recobrarse. Eso era todo. Se negaba a morir y dejar a Lexi sola y desprotegida.

Apenas podía mantener sus ojos abiertos más tiempo, a pesar de que amaba la vista de ella tan cerca de él. Podía ver una dispersión de pecas sobre sus mejillas y la forma en que la piel entre sus cejas se arrugaba cuando decía algo que ella no quería escuchar.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, mirándolo finalmente a los ojos.

Era tan hermosa que creyó que su corazón saldría a golpes de su pecho. Nunca se cansaría de mirarla, no si tenía la suerte de tenerla a su lado durante milenios.

—Sí.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Porque no voy morir hasta que consiga besarte.

Lexi vio cerrarse los ojos de Zach mientras perdía la batalla contra el sueño. Había pensado que la ayudaría a relajarse el no tenerle mirándola como si fuera su salvación, pero no lo hacía. Su cuerpo estaba tenso, zumbando con alguna clase de extraña energía que no había sentido nunca antes, como si estuviera inyectándose un Red Bull o algo así.

Le alisó el pelo hacia el costado de su cara, disfrutando de la sedosa sensación que se deslizaba por sus dedos. Era un hombre tan guapo, de una forma áspera, oscura, nada parecido al niño bonito de Ronan. Una barba incipiente sombreaba su ancha mandíbula, que se apretaba con dolor, incluso mientras dormía. Sus pálidos dedos brillaban contra su morena piel mientras movía la yema de los dedos sobre su mejilla y a través de sus labios.

Zach gimió profundamente en su garganta, y el brazo que tenía envuelto alrededor de ella se apretó. Probablemente debería bajarse la camiseta, pero sentir su cuerpo sobre el suyo era demasiado bueno para resistirse. Donde quiera que su piel tocara la de ella, sentía su calor y su poder impregnándose en ella. Era casi embriagador.

Quizá la estaba drogando, haciéndola tolerante a sus planes. Si era eso, no estaba segura de que le importara. Nunca se había sentido más viva. Más necesitada.

Era algo potente ser necesitada. Había estado sola durante siete años, deambulando por el país, sólo pensando en sí misma. Antes de eso, había estado sólo ella y su madre, y Lexi había sido la que necesitaba.

Pero las cartas habían cambiado y ahora era importante para alguien más. Crucial. No estaba sólo traqueteando alrededor del país, dejando los años transcurrir mientras se mantenía escondida y sola.

De hecho, mucha gente la necesitaba. No sólo Zach, sino todos los Defensores que contaban con ella.

Para asesinar.

El estómago de Lexi dio un fuerte empujón de náusea y gateó fuera de la cama hacia el cuarto de baño. Consiguió llegar al inodoro, pero no salió nada. Se arrodilló allí, en el frío suelo, intentando no pensar en lo que había acordado hacer.

Parecía tan buena idea. Una honesta cruzada para matar al dragón.

Pero ahora el dragón yacía durmiendo en una habitación a sólo unos pocos pasos, dejando salir gruñidos bajos de dolor porque se había alejado de él. No era la terrible bestia que creía que sería. Era un hombre, o al menos se parecía lo suficientemente a uno, que no podía ver efectivamente tantas diferencias.

La confusión y la indecisión nunca habían sido problema para ella antes. Necesitaba estabilizarse a sí misma, para recordar qué era importante y en qué confiaba. Lo que era real.

El diario de mamá. Lexi necesitaba releerlo, reagrupar y decidir por sí misma el camino que elegiría, todo mientras permanecía los suficientemente cerca de Zach para aliviar su fiebre, sólo por si acaso él era lo que parecía.

Con algo de suerte, encontraría alguna pista en esas páginas, como porqué Zach no parecía el monstruo que una vez había creído que era. Y si no...

Si no, entonces Lexi tendría que asimilarlo y ponerse una piel más dura. No podía dejar que los Centinelas siguieran asesinando personas y arruinando sus medios de vida, no importaba lo bien que uno de ellos le hiciera sentir.

CAPÍTULO 12

Nika luchó contra el tirón de los monstruos, forjando su mente en contra de la fuerza de su llamada. No quería estar con ellos esta noche. Quería estar con Madoc, en su verdadero cuerpo, y deleitarse con la intrepidez que le rodeaba.

Cuando estaba cerca de él, no tenía miedo. Se sentía casi normal. Madoc le confortaba con su presencia.

Pero él no quería estar con ella. Lo había dejado claro cuando la dejó mientras dormía. Se había ido y no había regresado.

La idea de dormir sola la asustó. Necesitaba que él la librase de los monstruos que tiraban de ella para separarla mientras dormía. ¿Por qué no entendía eso?

Andra entró en la habitación de Nika mientras terminaba de pasarse un gran suéter por su cabeza. El suéter que le había pedido prestado a Andra colgaba bajo sus huesudas caderas y se agrupaba alrededor de sus tobillos, pero la ayudaba a mantenerse caliente contra el aire acondicionado moderadamente frío del interior de Dabyr.

Se sentía más fuerte, hambrienta por primera vez de lo que sintió en años. Ya había tomado tres comidas desde que se había despertado, pero estaba lista para otra.

—Es la hora —dijo Andra—. Los hombres te están esperando.

Nika había recuperado la conciencia sólo durante un puñado de horas, pero desde entonces, siete Theronai habían venido a verla. Para tocarla.

Trató de no tener miedo, pero sin Madoc aquí, no era fácil combatir el dolor y el pánico de tantos desconocidos manoseándola.

—No voy a dejar que me toquen —le dijo a su hermana—. Duele —las ampollas del último lote todavía no se habían curado.

La boca de Andra se tensó.

—Sé que duele, pero es la única manera de estar seguros. Son hombres buenos, Nika. No tienen intención de hacerte daño. De hecho, uno de ellos puede ser capaz de ayudarte.

—No quiero su ayuda.

No eran Madoc.

Andra la miró desde su imponente altura, dándole a Nika esa mirada de desesperada preocupación que había llegado a conocer tan bien durante los últimos ocho años.

—Lo sé, pero no hay otra manera.

—Por favor, no me hagas hacer esto.

Él pánico comenzó a derramarse en su estómago, ahuyentando el hambre bajo su abrumador peso. Nika no podía soportar las manos de los hombres en ella. Todos querían algo de ella y sentía su desesperación hundirse más en ella con cada toque. Acababa de recuperar lo suficiente de su mente para estar empezando a sentir de nuevo otra vez y, a continuación, llegaban todos estos hombres, cada uno de ellos deseando coger un pedacito suyo.

Ellos la dejaban con astillas de su necesidad y dolor, empujándolas en su piel como agujas, tan profundas que no podía sacarlas.

Andra se sentó en la cama junto a Nika y le tomó la mano. Los dedos de Andra eran largos, fuertes y capaces, a diferencia de los de Nika, que eran débiles.

Deseaba tanto ser fuerte como Andra. Para saber lo que era real y lo que no. Para poder permanecer dentro de su mente y no ser lanzada a través del espacio hacia monstruos sedientos de sangre, hasta que ya no supiera quién era.

Andra acarició el dorso de la mano en un círculo calmante.

—Odio hacerte esto, cariño. Realmente lo siento, pero Tynan está convencido de que lo mejor para ti es encontrar a tu Theronai. Una vez que lo hagas, él podrá ayudarte a sanar. 

—Madoc está ayudando —dijo Nika.

La mandíbula de Andra se tensó.

—Lo sé. Ha estado fuera matando a diestro y siniestro a los sgaths y eso es genial, pero no es suficiente.

—¿Cómo lo sabes?

Andra miró hacia otro lado, hacia la puerta donde ella deseaba poder escapar. Sus ojos se oscurecieron hasta que fueron del mismo color zafiro que la luceria alrededor de su cuello.

La mano de Nika fue a su propia garganta, que estaba desnuda y huesuda, y sintió una sensación de pérdida.

—Madoc lo ha comprobado e hizo una doble verificación. No eres compatible —dijo Andra.

—¿Cómo puede estar seguro? —preguntó.

—Créeme, cariño. Es lo que él quiere, también. Todos los hombres quieren que tú seas la única que pueda salvarlos, pero eso no significa que pueda ser. 

Nika se negó a creerle.

—Si Madoc no pretende ser mío, ¿por qué me acerqué a él? ¿Por qué él es la única persona aparte de ti que me hace sentir segura? 

Andra acarició el cabello de Nika apartándolo de su rostro y un titubeante brillo de lágrimas centelleó en sus ojos.

—Es un truco de tu mente, nena. Al igual que todos los demás.

—¿Y las ampollas? ¿Son un truco de mi mente, también?

—No lo sé. Tal vez. Pero no quiero que te preocupes. Encontraremos a alguien que pueda ayudarte.

Nika no estaba tan segura. Ella se había roto. Nunca podría encontrar al hombre que pudiera darle el don de la magia.

Y si ese hombre no era Madoc, ni siquiera quería intentarlo.

—Estaré junto a ti —dijo Andra—. Sólo hay dos hombres en este momento, por lo que no tomará mucho tiempo.

—No quiero hacerlo —dijo Nika.

Sonaba como un niño testarudo, pero no le importaba. Estaba cansada de hacer las cosas que no le gustaba. Cansada de no tener opciones. Todo el mundo le decía lo que tenía que hacer. Tenía casi veintiuno y era lo bastante mayor como para tomar sus propias decisiones.

—Podemos esperar hasta mañana si quieres. No les gustará, pero te esperarán. Voy a decirles que no te sientes lo bastante bien como para verlos. 

—No—dijo Nika. Si quería que la gente comenzara a tratarla como si fuera un adulto, iba a tener que actuar como tal. Haciendo cosas difíciles—. Vamos a acabar con esto.

Y luego, una vez que el dolor se apaciguara, se deslizaría fuera de su cuerpo e iría a buscar a Madoc. Él no sabría que ella estaba allí, observándole cazar, así que no podría escapar. No sería tan bueno como sentir su cuerpo, sólido y fuerte contra el suyo, pero si era la única manera en la que podía estar con él, entonces tomaría lo que pudiera.

Angus contestó al tentativo golpe en su puerta, esperando que fuera Joseph, en busca de un informe sobre los progresos en la barrera. No es que hubiera mucho que informar. Las mujeres estaban agotadas y el progreso había disminuido hasta casi detenerse. A este ritmo, iban a estar allí fuera en pleno invierno, construyendo la maldita cosa de respaldo.

Pero, en lugar de Joseph, era Tynan, con su bellamente delgado rostro apretado con hambre y fatiga.

Era casi el amanecer y por su aspecto general, no se trataba de una visita social.

Genial. Justo lo que necesitaba Angus para acabar su día de mierda. Más mierda.

—¿Necesitas algo? —le preguntó a Tynan, manteniéndose firme en la puerta para que el hombre supiera que no era bienvenido dentro.

—¿Está Gilda todavía despierta? —preguntó Tynan.

—No. Tendrás que hablar con ella mañana.

—No quiero hablar con ella. Necesito hablar contigo. A solas. 

Angus ocultó su sorpresa.

—¿Por qué?

La garganta de Tynan se balanceó mientras tragaba. Su delgada mano cogió la puerta como si fuera a perder el equilibrio.

—Por favor. Es importante. 

Angus no estaba dispuesto a despertar a Gilda después del día que había tenido, por lo que salió al desierto pasillo y, en silencio, cerró la puerta detrás de él.

—Muy bien, habla. 

—Creo que podría haberlo hecho —dijo Tynan—. Creo que podría haber encontrado una manera de curar la infertilidad de tu gente.

La esperanza llameó en el interior de Angus, pero sujetó fuertemente la emoción antes de que pudiera despertar a Gilda. No sólo necesitaba su sueño, sino que él sabía sin lugar a dudas que ella no compartiría su felicidad con esta noticia.

—¿Estás seguro? —le preguntó, oyendo su voz vacilar con una mezcla de alivio y emoción.

Tynan sacudió su oscura cabeza y sus ojos se cerraron como si el movimiento le hiciera marearse.

—No, no lo estoy. Tengo que probar mi teoría en alguien. 

—En mí. Quieres probarla en mí, ¿verdad? 

—Parecía la opción lógica. Los otros hombres están recién emparejados y pueden tener problemas con un niño tan pronto. 

Pero él y Gilda habían estado juntos desde siempre. Tiempo suficiente para que Angus supiera cómo se sentiría ella sobre tener más hijos. Sus hijos habían sido asesinados en combate y aunque Sibyl estaba a salvo, no era normal. Y Maura…

Un nudo de culpa y dolor agarrotó la garganta de Angus, por lo que su voz salió apenas como un susurro.

—No lo sé. Ha sido tanto tiempo. 

—Gilda sigue siendo fértil.

—Ese no es el punto. Quiero decir, yo ni siquiera estoy seguro de que ella estaría de acuerdo en tener más hijos.

—Ciertamente, ve la necesidad de repoblar nuestras filas.

—Tú nunca has tenido un hijo. No entiendes lo que es perder uno. O más.

Incluso después de todos estos años, Angus todavía mantenía abierta la herida en su alma por la muerte de los hijos que había dejado atrás. Podía pensar en ellos ahora y recordar los buenos tiempos que habían compartido, pero había tardado décadas en llegar a ese punto.

Y después de casi haber perdido a Sibyl hacía menos de una semana, el temor de que pudiera ocurrir de nuevo era fresco y crudo.

—Por favor, Angus. Por lo menos, considéralo. Iré a Drake o a Paul si debo hacerlo, pero ni siquiera estamos seguros todavía de dónde provienen sus mujeres. Mi cura puede no funcionar con sus alianzas. 

—¿Entonces por qué no comenzar con una de ellas? Parece que tiene más sentido, considerando como hay el doble de ellas mientras que conmigo estoy yo solo. 

—No lo entiendes. He dedicado décadas de trabajo a esta cura. Cambiarla ahora nos costaría un tiempo precioso que no tenemos. 

—Las cosas no son tan negras —dijo Angus.

Tynan se tambaleó y se agarró a la pared. Angus se acercó para sostenerlo, pero Tynan sacudió la cabeza.

—Mi pueblo ha escondido lo mal que están las cosas. No queda suficiente sangre. Todos estamos muriendo. Si no encontramos pronto la cura, es sólo cuestión de tiempo antes de que todos muramos y no quede nadie para sanar vuestras heridas. Tu gente morirá, también. 

Angus sentía el peso de tantas vidas presionando sobre él.

—Incluso si Gilda estuviera de acuerdo en tener otro hijo, ciertamente no estaría de acuerdo en dejar que sangraras al bebé.

—No durante años, sino eventualmente, ese niño crecerá y nos concederá la sangre que necesitamos.

—No todos los niños crecen —dijo Angus antes de que pudiera detenerse.

Sibyl, su hija, no había crecido desde que tenía ocho años. No desde la noche en que su último hermano, su último hijo, había muerto.

Angus empujó a un lado el recuerdo antes de que le pudiera consumir. Necesitaba pensar con el cerebro y no con su corazón.

—Sé que esto es una decisión importante para ti, pero hay poco tiempo para que te decidas. Me estoy quedando sin tiempo. Debo dormir. 

Se refería a dormir, como en ir a dormir durante años ya que era la costumbre de su pueblo. Era como conservaban la sangre cuando no había suficiente para sostener a todo el mundo.

—¿Cuánto tiempo tienes?

—Días. Semanas a lo sumo. 

Angus se pasó la mano por la cara, sintiendo las profundas líneas de los siglos que se habían grabado allí. La preocupación y el peligro y la risa habían deteriorado su piel y dejaron su indeleble huella. Parecía que estaba a punto de obtener otras pocas arrugas más.

—Muy bien. Déjame hablar con Gilda. Iré a buscarte mañana con mi decisión. 

—Haz lo correcto, Angus. Por favor —entonces, Tynan se dio la vuelta y se alejó, usando la pared para mantenerse de pie.

Sin embargo, por mucho dolor y tristeza que Angus hubiera tenido en su vida, al menos no estaba solo como Tynan. Tenía a Gilda. Tenía amor. Tenía esperanza.

Tynan no tenía nada para seguir adelante, excepto el olvido del sueño —un medio para escapar de su hambre. En alguna parte del camino, Angus se había olvidado de lo que se sentía al estar tan desesperado como lo estaba Tynan. O tal vez, nunca había estado tan desesperado. Su vida había sido dura, pero también se había llenado de bendiciones.

Era el momento de reforzar y devolver algo de la buena vida que le había ofrecido.

De una forma u otra, tenía que convencer a Gilda a renunciar a su dolor y seguir adelante. Tal vez, al hacerlo, ella sería capaz de curarse y perdonarse a sí misma por las cosas que no podía cambiar.

Tal vez Gilda aún recordase cómo sonreír de nuevo.

Zach se despertó justo antes del amanecer. Su cuerpo le dolía, pero ya no estaba afectado por el calor ardiente del veneno.

Iba a vivir.

Una oleada de alegría rodó a través de él, y sintió la necesidad de correr y encontrar a Lexi para poder celebrarlo con ella. Sólo que no tenía mucho camino por recorrer. Ella estaba tumbada en la cama, durmiendo con la cabeza apoyada en un libro abierto y su pálida mano extendida sobre su oscuro pecho.

Zach sonrió hacia ella, dejando que la visión de su belleza le llenara con un profundo sentido de satisfacción.

No le había dejado. Se había quedado justo a su lado a pesar de que le había quietado el brazalete de su muñeca, permitiéndole irse.

No tenía ni idea de cuánto sueño había conseguido ella la noche anterior, por lo que no quiso despertarla, pero no parecía cómoda, así que le apartó el libro de debajo de la mejilla y metió una almohada en su lugar.

Lexi hizo monos y somnolientos sonidos, pero no se despertó. La cubrió completamente y se fue a buscar un poco de café para ayudar a aclararse el resto de inercia de su cabeza que el veneno había dejado atrás.

Tenían un gran día por delante. Con algo de suerte, hoy sería el día que Lexi estaría de acuerdo en llevar su luceria. Después de todo, no le había dejado. Eso tenía que significar que se preocupaba por él, ¿verdad? Y si le importaba, no le dejaría solo para sufrir. Sabía que ella no lo haría.

Zach dejó el libro en el mostrador de la cocina, marcando su lugar mediante una servilleta sobre las páginas abiertas. Hurgó en los armarios hasta que encontró una cafetera y preparó café que dejó en la cocina, y luego fue al baño, se dio una ducha rápida, se vistió y regresó cuando las últimas gotas estaban haciendo ondas sobre la oscura superficie del café.

Se sirvió una taza, añadió una tonelada de azúcar y se sentó a entretenerse con su conmoción.

El libro aún estaba abierto por la página que Lexi estaba leyendo cuando se quedó dormida. Estaba escrito a mano, apretada y casi minúscula caligrafía, tan pequeña que había pensado que era de imprenta cuando lo había visto la primera vez. Cuando volvió a mirar más de cerca, vio que ciertas palabras estaban subrayadas o en círculos. Frenéticos garabatos llenaban los márgenes, con flechas señalando a diferentes pasajes.

No era dado a fisgonear, pero si éste era el diario de Lexi, no iba a ser capaz de resistirse. Podría asomarse a su mente tan pronto como se unieran, así que realmente no estaba fisgoneando, de cualquier manera. Estaba simplemente avanzando lo que iba a ver pronto.

Zach comenzó a leer la anotación, que estaba cerca del principio del libro. Estaba fechada hacía veintitrés años.

Casi nos encontraron hoy. Nos escondimos en un depósito de basura y el hedor de la basura podrida enmascaró nuestro olor. Tu olor, Alexandra. Ese dulce olor de bebé que parece atraer a los monstruos hacia nosotras.

Fuiste un buen bebé, también. No lloraste. Sólo te aferraste a mi dedo con tu regordete puño como si supieras que los monstruos me asustaban. ¿Cómo podías saberlo? Ni siquiera tenías un año de edad todavía.

Tú eres especial, Alexandra. Tu papá me dijo que lo serías la noche en que te concebimos. Me dijo que tenía que protegerte. Ocultarte.

Si algo me pasa, necesitas saber que los Centinelas te querrán por tu sangre. No puedes dejar nunca de huir. Ellos te encontrarán y te engañarán, y cuando te hayan convencido de que no son tipos malos, chuparán toda tu sangre para su magia.

No puedes dejar nunca que eso suceda. Tienes que seguir huyendo.

El cuerpo de Zach se entumeció. Lexi habría sido demasiado pequeña para escribir hace veintitrés años. Habría sido un bebé. Este no era el diario de Lexi.

Este era el diario de su madre. Alejandra era Lexi.

No es de extrañar que Lexi no confiara en él, que le hubiera apuñalado y salido corriendo cuando le había conocido por primera vez. Le habían enseñado que los Centinelas querían matarla, que querían su sangre.

Lo cual, tuvo que admitir, era parcialmente cierto. El Sanguinar querría su sangre, no es que él les hubiera dejado tomar nada de ella. Y aunque ellos la obtuvieran, no querrían matarla. No podría alimentarles si estuviera muerta.

Zach giró la página y siguió leyendo. Era más de lo mismo. Página tras página se describía a los Centinelas como el mal y cuántas veces habían intentado matar a su madre y a Lexi. El libro entraba en detalles sobre lo que parecían los monstruos y cómo evitarlos. Zach reconoció las descripciones como los Synestryn no como los Centinelas. Por supuesto, Lexi no necesariamente conocía la diferencia.

Ella pensaba que el Synestryn que los habían atacado la noche anterior había sido su mascota. No conocía nada más, lo que planteaba la cuestión, ¿qué más le había enseñado que estaba totalmente equivocado?

Zach cerró el libro y se levantó de su silla. La ira pulsaba través de él porque su madre la hubiera corrompido con mentiras como esas, pero la mantuvo a raya. No tenía manera de saber por qué su madre lo había hecho, y lo más importante, la mujer había mantenido viva a Lexi todos estos años, protegiéndola cuando él no pudo.

Lexi no necesitaba su ira. Le necesitaba para corregir su mal. Mientras tuviera todas esas ideas enredadas en su cabeza, ella estaría en peligro, huyendo de las únicas personas que podrían mantenerla a salvo.

Se giró, y ella estaba de pie en la puerta de la cocina. Tenía los ojos hinchados por el sueño y sus ropas estaban arrugadas más allá de la reparación. El cabello alrededor de su rostro estaba húmedo, como si justamente hubiera terminado de lavárselo. Ella le miró, después al libro y otra vez a él, y en ese tiempo, todo el color desapareció de su rostro. Sus ojos oscuros se ampliaron por el miedo y echó a correr hacia la puerta de salida.

Zach corrió tras ella, no dispuesto a dejarla ir. Lo que fuera que estaba pasando por esa cabeza estaba equivocado. No era culpa suya, pero no podía dejar que ella siguiera pensando que esas mentiras eran ciertas.

La cogió por la cintura directamente cuando saltaba a su camioneta. Sus brazos y piernas se agitaron violentamente, pero Zach logró impedir que se hiciera daño contra los duros bordes de metal de la puerta. La alejó de la camioneta y se sentaron en la hierba húmeda, sujetándola mientras ella se cansaba.

—No voy a hacerte daño —le dijo lo suficientemente alto para que ella lo pudiera oír sobre el enfurecido griterío.

—¡Déjame ir!

Lexi le arañó los brazos, pero él la mantuvo. El sol acababa de salir en el horizonte y él tendría horas para reparar los cortes antes de que la sangre pudiera llamar a cualquier bestia.

Poco a poco, su lucha se volvió más débil y se sentó en el círculo de sus brazos, jadeando. Zach no se atrevió a soltarla. No se fiaba que ella no tratara de huir de nuevo.

—No es cierto —dijo él, manteniendo la voz baja y firme. No quería que ella pensara que estaba enojado con ella, o darle alguna razón para que creyera que tenía intención de hacerle daño—. Ese era el diario de tu madre, ¿verdad?

—Ella lo sabía todo acerca de ti, pero no salvé su vida.

El cuerpo de Lexi se sacudió con fuerza en un silencioso sollozo y rompió el corazón de Zach.

—¿Qué pasó? —preguntó él.

—No siguió su propio consejo. Bajó la guardia. No corrió lo suficientemente rápido. Tus mascotas la atraparon una noche, cuando fui a la tienda de comestibles. Volví al motel y todo lo que quedaba eran… pedazos. 

Se estremeció con el recuerdo, los brazos de Zach se apretaron alrededor de ella y le acarició el pelo de su mejilla. La comodidad que él le ofrecía era escasa, pero no sabía qué más hacer. Tenía mejor criterio que pensar que podría solucionar este problema para ella. Su madre había muerto. Nadie podría arreglar eso.

—Cogí su diario, mi maleta y me marché. Gracias a Dios que acababa de sacarme el permiso de conducir y tenía edad suficiente para hacerlo.

Qué miedo tenía que haber pasado. Tan joven, sola y huyendo. Si hubiera sabido la verdad, entonces, podría haber venido a vivir a Dabyr. Podría haber cuidado de ella y ayudarla a dejar atrás el asesinato de su madre. Podría haberle enseñado la verdad poco a poco, mientras todavía tenía tiempo de ser paciente con ella.

Pero ella no había conocido la verdad y no había venido a Dabyr. Todo lo que había tenido para guiarla era ese diario lleno de mentiras.

Zach quería estar enfadado con su madre por engañar a Lexi, pero no pudo. Podría haber estado equivocada, pero hizo lo que creyó necesario para proteger a Lexi. Y en cierto modo, había funcionado. Lexi estaba en sus brazos, sana y a salvo, y estaba malditamente bien permaneciendo de ese modo.

—Creo que tenemos que hablar sobre el diario —le dijo suavemente—. He leído algo de él y hay un montón de cosas que, simplemente, no son verdad. 

—Por supuesto que dirías eso —escupió Lexi.

Él hizo caso omiso de su veneno.

—Vamos a comenzar con la parte de cómo los Synestryn son nuestras mascotas. Eso es totalmente incorrecto. Son nuestros enemigos. Monstruos.

Podía sentir que le escuchaba. Su cuerpo todavía estaba inmóvil y su cabeza se giró para oírle mejor.

—Cualquier cosa que matara a tu madre, no fue uno de los Centinelas, ni se hizo bajo nuestras órdenes. No hacemos daño a los humanos. Les protegemos. 

—Eso es fácil de decir.

—Pero no siempre fácil de hacer, lo sé. No lo logramos a veces, como lo ocurrido con tu madre. No puedo decirte cuánto lo siento, pero te juro que si hubiera sabido que existíais alguna de las dos, habría hecho todo lo necesario para manteneros a salvo. 

—Nos habrías secuestrado, como hicisteis con Helen.

—¿Es eso lo que piensas?

¿Cómo podía estar tan equivocada? ¿Quién le había dado esas mentiras a su madre? Seguro que no los Synestryn. Sólo unos pocos de su clase podían siquiera hablar, y los que pudieran eran tan monstruosos que ninguna persona cuerda habría conseguido acercarse lo suficiente para mantener una conversación lo suficientemente larga.

Entonces, ¿de dónde venían tantas mentiras?

—Helen está segura en casa. Verás que ella es feliz una vez estemos allí.

—Sólo porque la drogáis, al igual que tratas de hacerme cuando me tocas. Tu piel es algún tipo de arma. 

Una lenta sonrisa tiró de la boca de Zach.

—¿Te sientes drogada cuando te toco? 

—Sí.

—¿Es bueno?

—No —dijo ella, pero podía oír la mentira en la forma en que su voz temblaba.

A él le gustó saber que podría hacerle sentir bien con su toque. Le gustó mucho. De hecho, tuvo que impedirse a sí mismo deslizar sus manos sobre sus desnudos brazos. Por mucho que la deseara, tenía cosas más importantes en que pensar —como aclarar las mentiras entre ellos.

—No es una droga, Lexi. He estado tratando de decírtelo desde que te conocí. Estamos destinados a estar juntos. Todo lo que tienes que hacer es ponerte mi luceria y podrás ver la verdad. No voy a ocultarte nada. 

—No quiero tu gargantilla en mí.

Zach molió los dientes por la frustración. Sabía que si sólo miraba dentro de su mente, vería la verdad, pero no podía conseguir que ella confiara en él lo suficiente como para hacerlo. Tenía más de veinte años de mentiras para borrar —mentiras que estaban atadas a Lexi por bandas de lealtad a su madre. Eso no iba a ser algo fácil para que ella cediera. Iba a tener que ser paciente, pero no sabía cuánto tiempo iba a ser capaz de aguantar.

Desde que había estado cerca de ella, desde que ella había estado absorbiendo pequeñas corrientes de su poder al tocarse, él no había sufrido ningún daño, ni mucho menos. No estaba seguro de si eso iba a retrasar la velocidad en la que su hoja se moría o no, pero sabía que una vez que se hubiera ido, fácilmente podría convertirse en el monstruo que ella creía que era.

Y entonces, ¿qué haría? O, más importante, ¿qué no haría?

—¿Cómo puedo demostrarte que no estoy mintiendo? —preguntó él.

La cabeza de Lexi cayó hacia atrás sobre su hombro por la derrota.

—No lo sé, Zach. Quiero creerte, pero no es ese el modo en que trabaja el diablo? ¿Diciéndote bonitas mentiras en las que quieres creer? No puedo hacerle eso a mamá.

—¿Vas a tratar de huir de nuevo?

Aún tenía el brazalete en el bolsillo. Podría utilizarlo para mantenerla cerca en caso de que él quisiera.

No lo haría. Quería que se quedara junto a él por voluntad propia.

Su cabeza se movió en su hombro mientras ella la sacudía.

—No —dijo en voz baja—. Ya he terminado de huir. Esto se termina ahora, de una manera u otra.

Zach odió el sonido de la derrota en su voz, pero creía que lo decía en serio. Ya no huiría más.

—Bien. Porque si te unes a mí, hay una única manera en que las cosas pasarán. Verás la verdad, y tú y yo seremos felices el uno con el otro para el resto de nuestras vidas. 

—Bonitas mentiras —murmuró.

—Ninguna mentira, Lexi. Voy a llevarte a casa y a probarlo. Vamos. El Gerai nos trajo un coche nuevo y sólo estamos a cuatro horas de distancia de la verdad.

Odiaba llevarla a Dabyr antes de que la hubiera reclamado como su propia dama. Bien podría haber otros Theronai en su casa que también fueran compatibles con ella, y no quería dejarla escapar de nuevo. Pero lo que quería no era tan importante como lo habría sido hacía tan sólo veinte minutos. Tenía que proteger a Lexi de sí misma, así como de los Synestryn, y si eso significaba que terminaba con otro hombre, tendría que aguantarse. Al menos estaría a salvo. Eso era lo que realmente importaba.

Si ella elegía a otro hombre, no es como si tuviera mucho tiempo para sufrir, de todos modos.

CAPÍTULO 13

Lexi tomó nota mental de la ubicación de la fortaleza de los Centinelas, sólo por si acaso necesitara darles a los Defensores direcciones vía telefónica. Estaba establecida en la parte posterior de un área aislada y espesamente arbolada de Missouri, bien apartada de las carreteras principales. Unas pocas casas y granjas salpicaban los alrededores, pero la fortaleza en sí misma estaba escudada de la vista por espesas franjas de follaje.

La residencia tenía una alta pared de piedra todo a su alrededor. O por lo menos pensaba que probablemente la tenía. No podía ver la pared completa por todos los árboles que la ocultaban, así como también al monumental edificio y a las pequeñas estructuras. El edificio principal estaba hecho de una piedra rosada grisácea que brillaba bajo la luz del sol del verano tardío. Enormes alas, como brazos dando la bienvenida, se extendían por cada lado de la estructura.

Incluso aunque era un refugio para demonios y asesinos, era aún así un lugar hermoso.

Pasaron por una puerta de hierro que se abrió para Zack sólo después de que se identificara y hablara con alguien por el otro lado de la cámara. El pavimentado camino de entrada tenía, fácil, media milla de largo, y dirigía a un garaje gigante repleto de numerados sitios para estacionar.

Zack aparcó en uno, y por un segundo, Lexi creyó que su fiel Honda estaba junto a ellos. Por supuesto, su fiel Honda estaba aún en la tienda en Texas, pero dirigió una mirada nostálgica de añoranza por su amado conjunto de ruedas. Su hogar.

—Parece que ellos nos ganaron aquí —dijo Zack.

—¿Quiénes?

—Vance y Slade. Tu auto no debe haber necesitado tanto trabajo.

Lexi miró al Honda de nuevo. Elementalmente gris, mucho oxido, incluso más suciedad. Sí, ese era su auto, bien.

—¡Es mío! —gritó ella, saltando de la camioneta.

Lexi recogió las llaves del asiento delantero y se ubicó detrás del volante. Encendió el motor, y comenzó con un suave ronroneo que no había estado allí por años. De hecho, probablemente nunca había arrancado tan bien desde que lo tenía.

—Por el sonido, Nicholas le ha puesto sus sucias manos encima —dijo Zack—. Ese hombre tiene algo con las cosas móviles.

Habían arreglado su auto. Esas personas, que se suponían que eran sus enemigos, habían reparado su hogar y se lo habían traído a ella. No valía mucho, de hecho, probablemente habían invertido más dinero en la reparación de lo que ella hubiera podido ganar vendiéndolo, pero era la única cosa constante en su vida y lo amaba.

Su visión se empañó y tuvo que parpadear para retener las lágrimas antes de que cayeran.

—Gracias —le dijo a Zack sin mirarlo.

No quería que él viera cuánto la afectaba ese regalo. Cuán vulnerable se sentía sin motivos para huir como había estado haciendo por toda su vida.

Esos días habían terminado, había querido decir eso cuando le había dicho a Zack que había terminado de huir, pero sabiendo que podía hacerlo si las cosas se volvían feas la hacía sentir mucho más segura. Como si la vida volviera a la normalidad.

Y luego recordó los explosivos en el camión y todos aquellos sentimientos de seguridad y normalidad se desvanecieron.

—Yo no lo arreglé —dijo Zack—. Qué tal si entramos y buscamos a Nicholas. Puedes agradecerle por ti misma.

Lexi asintió. No podía hablar ahora mismo, no con el nudo de aprensión que se le alojaba en la garganta. Todo lo que tenía que hacer era conectar un par de cables y presionar un botón para detonar el C-4. Los Defensores la habían hecho practicar cómo hacerlo una y otra vez hasta que le llevó menos de treinta segundos realizar todo el proceso.

Y eso incluía abrir la rota cerradura de su baúl, que era una rutina en el mejor de los días.

Los dedos de Zack se posaron sobre sus hombros. Se sentían cálidos, fuertes y reconfortantes, lo que era ridículo. No debería estar reconfortándola cuando ella tenía la intención de destruir su hogar y su familia. Estaba simplemente mal.

—¿Lista? —preguntó él.

Lexi dio un tenso asentimiento.

—Seguro. Sólo déjame agarrar mi maleta.

Zack la dejó perpleja. Se colgó la mochila de lona de ella sobre su hombro, asió la agarradera de su maleta, y le ofreció a ella su brazo libre. Todo el tiempo, llevando una orgullosa sonrisa, como si quisiera impresionarla.

Un enfermizo sentido de culpa se incrustó en sus adentros. Era estúpido. Era su enemigo, así que planear hacer volar ese lugar no era una traición. La verdadera traición era la manera en que el trabajo que había resuelto llevar a cabo se tambaleaba.

Los Defensores se habían ocupado de ella y de su mamá desde que era una niña. Siempre que las cosas salían mal, mamá corría hacia ellos. A ninguna de ellas les agradaba quedarse. Héctor Morrow, el líder de los Defensores, era un enfurecido malnacido, pero era mejor que los monstruos que las cazaban. Se habían quedado lo suficiente para estar de nuevo sobre sus pies y mamá partió huyendo de nuevo.

Lexi no tenía mucho que hacer con ellos desde que había crecido. Fue sólo después de que Zack había comenzado a cazarla que se había desesperado bastante como para ir en su busca. La habían recibido y le dieron la bienvenida como si nunca se hubiera ido, como si fuera una de ellos. Le habían conseguido el trabajo con Gus y se habían asegurado que tenía un sueldo y un lugar donde dormir todas las noches. Era más de lo que había tenido en un largo tiempo, y el hecho de que estaba inclusive pensando en no hacer lo que les había prometido, era la peor clase de traición.

Le habían advertido acerca de cuán fácil podía ser influenciada. Su madre le había advertido acerca de los poderes de lavar el cerebro que poseían los Centinelas. Conocía ese riesgo, y sin embargo, aún cuestionaba su objetivo.

Lexi tomó el brazo que Zack le ofrecía, gozando de la confortable calidez que fluía entre ellos. Dos días atrás, lo habría simplemente apuñalado tan pronto como la hubiera tocado, y ahora parecía no tener suficiente de él.

Era todo demasiado confuso. Odiaba esa incertidumbre, la debilidad dentro de ella la hacía cuestionar lo que estaba bien y mal. Incluso conocer que esa confusión era parte de la estrategia de los Centinelas, aún así no podía deshacerse de ella.

Era débil. Ese era el verdadero problema allí. Nunca había pensado en ella de esa manera hasta ahora. Siempre había creído que sería inmune a sus encantos, pero ahora sabía la verdad. Eso no era algo que podía dejar de lado. Con razón Helen había sido engañada tan fácilmente. Ni siquiera había tenido el beneficio de una madre que sabía el resultado.

Lexi la había tenido, y sin embargo estaba cayendo justo en su trampa.

—Pondremos éstas cosas en mi suite. Luego te llevaré a ver a Helen mientras me registro y encuentro a Nicholas —dijo Zack.

Lexi asintió, deseando ser una persona más fuerte. ¿Cómo iba a hacer para salvar a Helen si estaba siendo engatusada ella misma?

—¿Estás bien? —preguntó Zack.

Ella alzó la mirada, plasmando una sonrisa en su rostro. Los ojos de él brillaron con preocupación, su ceja oscura se arqueó.

—Bien —le dijo—. Sólo un poco abrumada.

—Éste lugar hará eso contigo. Supongo que estoy acostumbrado.

Pasaron por un corredor que conducía a un extremadamente enorme área abierta. Los cielos rasos allí eran de vidrio y tan altos que podrías remontar una cometa dentro. Había plantas verdes y pequeños árboles creciendo por todas partes, haciendo parecer la habitación como una porción del exterior.

Docenas de personas estaban sentados a las mesas, almorzando, conversando como si estuvieran pasando el día en un shopping. Había mujeres y niños aquí, también. Lexi no había esperado ver niños.

Se detuvo allí mismo y se embebió de todo.

—¿Quiénes son todas éstas personas? —preguntó.

—Humanos, en su mayoría. Personas que hemos salvado de los Synestryn, pero que no pueden volver a casa.

No tenían la apariencia de prisioneros. Parecían… felices. Niños se repantigaban en sofás en la parte más alejada de la habitación, observando la TV o jugando a video juegos. Un grupo de mujeres estaba jugando a las cartas en una de las mesas más largas. A través de la puerta de vidrio a su izquierda, podía ver un puñado de personas afuera, ejercitando con todo tipo de equipamiento de ejercicios.

Ninguno llevaba cadenas o uniformes de prisión. Ninguno se veía enfermo o como si estuviera hambriento. De hecho, el aroma proveniente del área comedor estaba haciendo que su estómago gruñera de anticipación.

Lo que dejaba solamente una única conclusión.

—¿Mantienen humanos como mascotas? —preguntó, horrorizada ante la idea.

Zack soltó una carcajada.

—Estás bromeando, ¿cierto? ¿Qué hay contigo y ésta obsesión con las mascotas? Si quisiéramos mascotas, tendríamos gatos y perros como cualquiera, aunque la mayoría de nosotros estamos fuera demasiado tiempo como para tenerlos.

—Entonces, ¿por qué están éstas personas aquí?

—Porque no podemos limpiar lo bastante sus recuerdos como para que vuelvan al mundo de forma segura. Varios de ellos tienen pequeñas piezas de los Synestryn en sus cabezas, y eso atrae a los demonios como un faro. Si no les diéramos un lugar seguro para vivir, serían cazados como comida.

La mente de Lexi daba vueltas, tratando de añadir esa nueva pieza de información con aquella que ya sabía. Trataba como podía, pero simplemente no encajaba, lo que quería decir que él estaba mintiendo o que algo más que ella pensaba que era verdad era una mentira.

Tenía que descubrirlo pronto. No podía quedarse congelada en la indecisión por siempre. Tenía que continuar con su plan o volver afuera y asegurarse que los Defensores supieran cuán equivocados estaban acerca de todo esto.

—Necesito ver a Helen —dijo Lexi.

Quizá hablar con ella la ayudaba a esclarecer las cosas.

Zack le dirigió una mirada rara, mitad curiosa, mitad sospechosa.

—Seguro, cariño. Lo que quieras.

Él bajó las mochilas, y marcó un número en su celular.

—Helen, Lexi está aquí y quiere verte. ¿Dónde estás? Está bien, estaremos en breve allí. —Colgó y dijo—. Está en su suite. Te llevaré allí.

Vagaron por varios largos corredores hasta que llegaron a una puerta que se veía igual a las otras. Lexi memorizó el número de la habitación, esperando que pudiera recordar cómo llegar allí.

Helen abrió la puerta antes de que Zack hubiera terminado de golpear. No estaba encadenada, hambrienta o herida. Se la veía… bien. Lexi se quedó parada allí confusa, tratando de añadir esa nueva pieza de información al rompecabezas.

Helen no esperó a que Lexi se acercara. En cambio, corrió atravesando la puerta, pasando junto a Zack y atrajo a Lexi a un fuerte abrazo.

Lexi le devolvió el abrazo. Tras un mes de preocupación, finalmente había encontrado a Helen, la mejor amiga que alguna vez tuvo. Era una triste observación de su vida que una mujer a la que le había servido la cena unas cuantas noches a la semana allí en Gertie´s Dinner por un total de tres meses estaba más cercana a ella que nadie más desde su madre, pero así era. Simple y llanamente. Había extrañado a Helen tanto, y ahora estaban juntas de nuevo.

No fue hasta que Lexi sintió las frías vetas sobre su rostro que se percató de que había estado llorando. Se apartó y se limpió las lágrimas con el reverso de su mano. Helen hizo lo mismo, aunque le dirigió a Lexi una lagrimosa sonrisa.

—Estoy tan contenta de que estés aquí —dijo Helen—. Hemos estado tan preocupados por ti.

—¿Preocupados por mí? Tú eres la que fue secuestrada por un grupo de atemorizantes hombres.

Zack aclaró su garganta.

—Las voy a dejar a ustedes dos para que se pongan al día. Helen sabe mi número si me necesitas. De lo contrario, te encontraré luego.

Helen asió a Zack alrededor del cuello y lo acercó para darle un abrazo también. Ella besó su oscura mejilla y dijo:

—Gracias por traerla sana y salva a casa. Te lo debo.

—Entonces deja de besarme antes de que Drake lo vea y me corte algo mío que me agrada.

Helen rió, palmeó el pecho de Zack y tomó el brazo de Lexi.

—No quiero verte por al menos dos horas, ¿entendido?

—Sí, mi señora —dijo Zack, su voz caldeada por su sonrisa. Él tocó el costado del rostro de Lexi, apenas rozando su piel. Felices estremecimientos se deslizaron por su garganta y se ubicaron en su estómago—. Después de que termines de hablar con Helen, después de que aclares las cosas, entonces tú y yo vamos a tener algunos temas propios que discutir.

Lexi no estaba segura si era una promesa o una amenaza, pero se encontró esperando estar a solas con Zack de nuevo. Lo que la volvía loca.

—No hemos comido, así que haré que les preparen el almuerzo para ambas —él les dijo.

—El desayuno para mí, por favor —dijo Helen—. Fue una larga noche.

—¿La pared?

Helen asintió.

—Sí. Desafortunadamente.

—Bien —dijo Zack—. Desayuno será. —Luego recogió las mochilas y volvió al corredor por el que vinieron.

Lexi lo observó partir, disfrutando de la vista de sus largas y fluidas zancadas, la manera en que sus músculos se flexionaban debajo de sus ceñidos jeans. Estaba tan bien constituido que aún difícilmente podía creer que fuera real, mucho menos que deseara tener algo que ver con ella.

—Esa es una imponente vista —susurró Helen.

—Amen —dijo Lexi.

Zack desapareció al voltear la esquina, y Lexi estuvo finalmente libre de su atracción. Se dio a sí misma un buen sacudón mental y dijo:

—Está bien, entremos y veamos si podemos deshacer cual sea el lavado de cerebro que estos Centinelas te han hecho.

—¿Lavado de cerebro?

Helen le dirigió una larga mirada a Lexi conforme entraban a la suite. Claramente, Lexi tenía algunos temas que necesitaba esclarecer. Al menos estaba allí, sana y salva, y Helen era capaz de hacer ese esclarecimiento.

—Lindo lugar —dijo Lexi—. ¿Hay alguien más aquí?

Helen miró alrededor de la habitación. Era en realidad bastante sencilla, pero pulcra y ordenada. Había estado viviendo allí durante unas pocas semanas, y tenía intención de redecorar el lugar, quizás repintar unas cuantas habitaciones, pero no había tenido el tiempo. Cualquier exceso de energía que tenía, la había estado poniendo en esa espeluznante pared, imbuyendo las piedras con el poder para mantenerlas unidas contra lo que fuera que Synestryn les arrojara en adelante.

¿Quién sabría que la magia podía ser tan agotadora?

—No, estamos sólo nosotras. Drake está en una reunión con algunos de los hombres.

—Ah. El club de los muchachos.

Helen puso los ojos en blanco.

—Pueden quedárselo. Participé una vez y mis ojos se mantuvieron abiertos cerca de treinta segundos. Pueden continuar hablando por horas de mapas, estrategia y sobre cualquier cosa relacionada. Todo lo que necesito saber es dónde están los monstruos que quieren que incendie.

Lexi soltó un bajo silbido.

—¿Tú? ¿Incendiar cosas?

Por supuesto Lexi no lo creería. Cuando se encontraron por primera vez, Helen había estado aterrada de los encendedores de cigarrillos. El cielo prohibiera que alguien le pusiera una vela de cumpleaños en su torta. Se había asustado más de una vez por la visión de una llama, pero ahora las cosas eran diferentes.

Ahora, el fuego era su arma de elección.

Ella abrió su palma y convocó a una pequeña llama, usando la invisible corriente de poder fluyendo dentro de ella proveniente de Drake. La anaranjada llama de fuego oscilaba sobre su palma, apenas cálida contra su piel.

—Las cosas han cambiado —le dijo a Lexi—. Para mejor.

Las rodillas de Lexi se tambalearon y se hundió estupefacta en el sillón, sus ojos abiertos de par en par.

—Vaya. Está bien. Para nada lo que esperaba.

—Imagino que va a haber mucho de eso para ti por un tiempo. Aún me estoy acostumbrando a todo esto. Algunas cosas son realmente poco convencionales. Tienes que ver a esa señora, Gilda, en una pelea. Es como contemplar una bizarra serie animada o algo.

—¿Cuántas mujeres como tú hay aquí?

—Unas pocas. Yo, Gilda, Andra y su hermana, Nika, aunque ella no se encuentra bien. Todos estamos esperando que sobreviva.

—Y la señorita Mabel está aquí, también, ¿cierto?

—Seguro —dijo Helen, dejando que la llama en su mano se disipara en una nube de humo al unirse a Lexi en el sillón—. Podemos ir a visitarla en un instante, pero primero, cuéntame qué te ha ocurrido. ¿Por qué estás preocupada de que me hayan lavado el cerebro?

—Probablemente no crees que te lo hayan hecho, pero está bien. Aún así, nosotros podemos deshacerlo.

—¿Nosotros?

—Me refiero a mí. Puedo revertirlo.

Helen no se lo estaba creyendo. Lexi estaba ocultando algo.

—¿Nosotros quién, Lexi?

—No te preocupes por ello. De verdad. Sólo ten en cuenta que tú y yo no estamos solas. Vamos a ser capaces de sacar a todos a salvo.

—¿A todos quién? ¿Sacar de dónde? No sé de qué estás hablando.

—Sacar de aquí.

—Éste es mi hogar. No tengo intención de dejarlo.

Lexi dejó escapar un largo suspiro como si tratara de reunir paciencia.

—Está bien. Estupendo. No hay problema.

Helen caminó hacia el refrigerador, agarró dos latas de gaseosa y le entregó una a su amiga.

—Escucha, necesitas entender unas cuantas cosas. Primero, estoy feliz aquí.

—Fuiste secuestrada. Es el Síndrome de Estocolmo.

—No, no lo es. Soy feliz. Amo a Drake. Él me ama.

Helen podía ver que Lexi no le estaba creyendo ni una palabra de lo que había dicho, pero eventualmente, lo haría. Sólo necesitaba algo de tiempo.

—Segundo, estás a salvo aquí. Nadie va a lastimarte.

—Eso es lo que continúa diciendo Zack.

—Está diciendo la verdad. Deberías escuchar.

La boca de Lexi se aplanó en una testaruda línea.

Helen la ignoró.

—Y tercero, Zack te necesita. Puede estar lleno de orgullo como para decírtelo, pero se está muriendo.

Una mirada de culpa cruzó por el rostro de Lexi, pero la cubrió tomando un gran sorbo de la lata.

—Mencionó algo de eso.

—Bien, es más franco de lo que Drake fue entonces. Eso es bueno.

—No para él. —Lo dijo como si ya hubiera decidido dejar morir a Zack.

—Dime que al menos estás pensando acerca de ayudarlo. —Helen tenía que conseguir que Lexi salvara a Zack.

Le había tomado cariño desde que se había mudado allí, y ahora que era parte de esa guerra, sabía simplemente cuán importante podía ser Lexi al ayudar en su lucha para salvar al mundo de la invasión Synestryn. No creía que comenzando a contarle a Lexi que estaría luchando una guerra, fuera una gran estrategia para obtener su cooperación, pero enganchándola con Zack… ese era su clase de atracción. Helen amaba a su esposo, pero eso no quería decir que no pudiera ver cuán atractivo hombre era Zack.

Lexi volteó su cabeza y miró fijamente por las ventanas.

—Honestamente, no sé qué pensar.

—No te mentiría a ti. Lo sabes, ¿cierto?

Lexi se encogió de hombros.

—Sé que nunca me mentirías intencionadamente. Lo que me preocupa es que ya ni siquiera sepas cuál es la verdad.

—Crees que me han lavado el cerebro. Es lo que dijiste antes.

—Sí, la idea me cruzó por la mente.

—¿Por qué pensarías eso? ¿Qué fue lo que te dio esa idea?

—El diario de mi mamá. Un grupo llamado los Defensores de la Humanidad.

Helen había oído una única mención a ese grupo en algún lugar recientemente.

—¿Estás hablando de los hombres que portan rifles y creen que los Centinelas tienen la intención de arruinar su tierra de labranza?

—Es más que eso. Están cansados de tener una guerra emprendida justo en sus patios traseros. Están cansados de que su tierra sea destruida y sus familias asustadas. Han estado en los alrededores por algún tiempo. Saben que los Centinelas se han juntado para ningún bien. También saben cómo detenerlos.

Un frío estremecimiento de terror recorrió a Helen.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo van a detenernos?

La boca de Lexi se tensó y no dijo nada.

—Esos hombres son un grupo de granjeros, Lexi. No saben lo que realmente está ocurriendo. Van a terminar consiguiendo que los hieran. O maten.

—Me dijeron que dirías eso. Y que si lo hacías, no habría nada que pudiera hacer para salvarte.

Eso se le estaba yendo de las manos rápidamente. Helen se inclinó hacia adelante y tomó la mano de Lexi.

—Necesito que me escuches, ¿está bien? Lo que fuera que te dijeron no es verdad. No son malos muchachos, sólo no conocen la historia completa.

—¿Y qué si lo hacen? —Preguntó Lexi, elevando su puntiaguda barbilla—. ¿Y qué si ellos son los que tienen razón?

—No lo son.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque estoy vinculada a Drake de tal forma que puedo ver su mente. Sabría si me estuviera mintiendo acerca de algo grande.

—¿Cómo lo sabrías?

Helen dejó salir un suspiro frustrante.

—Es como tratar de explicar el concepto de color a alguien que nació ciego. Vas a tener que aceptar mi palabra de ello. O ir con Zack y ponerte su luceria. Entonces lo entenderás. Lo prometo.

—¿Y si así es como llegan a ti? Esa puede ser la forma en que te lavan el cerebro de forma permanente.

—¡No me han lavado el cerebro! —Helen lo había gritado y tuvo que contenerse y controlar su temperamento.

Estaba simplemente demasiado cansada del trabajo extra. No estaba obteniendo el descanso suficiente, y eso la estaba poniendo de mal genio e irritable. Lexi merecía más, merecía su paciencia. Todo eso era demasiado para asimilar para cualquiera.

En una calmada voz, dijo:

—Hay un montón de personas aquí que no están portando una luceria. Habla con ellos si no me crees. Habla con los adolescentes. Si alguien va a luchar contra un masivo lavado de cerebro, será alguno de ellos. Y por supuesto, está Miss Mabel, y sabes lo testaruda que puede llegar a ser. Habla con cualquiera de ellos. Nadie te detendrá.

—Podrían.

—No, no lo harán. Eres libre de hacer como quieras aquí mientras no estés planeando herir a nadie.

Lexi se movió en su asiento y sus ojos se apartaron de los de Helen.

—No estás planeando herir a nadie, ¿cierto, Lexi?

En una baja voz, replicó,

—No quiero hacerlo.

—¿Qué quieres decir? Si no quieres, no tienes que hacerlo. Nadie puede obligarte a hacer algo que no quieres hacer.

Lexi presionó sus pulgares contra sus sienes como si su cabeza le doliera.

—Sólo necesito un tiempo para pensar. Eso es todo.

Helen no creía que eso fuera todo. Ni por un segundo. Lexi tenía algo bajo la manga, y por mucho que Helen la amara, no podía dejar que su amiga lastimara a alguien allí. Esas personas eran su familia, y había jurado protegerlos, justo como Drake había hecho.

Pero, en lugar de forzar el tema, Helen lo dejó ir. Le haría saber a los hombres que Lexi podría ser un peligro, y que todos debían mantener un ojo en ella. Una vez que estuviera allí por un par de días y tuviera la oportunidad de ver por sí misma que no era lo que sospechaba, sería más razonable.

Helen sólo esperaba que Zack tuviera ese tiempo para esperar que Lexi creyera la verdad.

Lexi testeó la teoría de Helen de que tendría la libertad de deambular alrededor, haciéndolo. Después de un tenso almuerzo que apenas se las había arreglado para tragar, Lexi dejó la suite de Helen y paseó por los corredores hasta que se encontró de nuevo en la habitación del gran cielo raso de vidrio.

Para ahora, la multitud había disminuido y el área de la TV estaba vacía de niños. Unas pocas personas estaban sentadas a las mesas, bebiendo café o terminando sus almuerzos. La señorita Mabel estaba sentada en un extremo del área comedor, leyendo un gigante y antiguo libro. Cada pocos segundos, alzaba la mirada a los niños cercanos, como si necesitara mantener un ojo sobre ellos. Después de enseñar en una escuela pública por tanto tiempo, Lexi suponía que era más un hábito que cualquier otra cosa.

Apartó una silla y se sentó en diagonal a la mujer. La señorita Mabel alzó la mirada y le sonrió ampliamente.

—¡Lexi! Cómo que vivo y respiro. ¿Qué estás haciendo aquí?

Se la veía más joven, como si algunas de las arrugas hubieran sido borradas de su rostro. Aún usaba el mismo chillón lápiz labial y el rodete blanco sobre su cabeza estaba aún sostenido en su lugar por un amarillo lápiz número dos, pero todo lo demás acerca de ella parecía… diferente.

—¿Recuerda a esos groseros hombres del restaurante? —preguntó Lexi.

—Por supuesto.

—Uno de ellos me encontró.

—Ah. Zack. Ese pobre muchacho ha estado suspirando por ti desde que huiste. Estoy contenta de que finalmente te alcanzara.

—¿Contenta? Ellos la secuestraron a usted y a Helen y las trajeron aquí en contra de su voluntad. ¿Cómo puede ponerse de su parte?

Los ojos de la señorita Mabel se estrecharon y apuntó con un nudoso dedo a Lexi.

—No te pongas presumida conmigo. Puede que condene sus métodos, pero si no fuera por ellos, estaría muerta ahora mismo. También lo estaría Helen.

—Eso dicen ellos. No lo puede saber de seguro.

—Sí, puedo. He hablado con los suficientes niños aquí para saber qué ocurre con aquellos que los Theronai no logran encontrar a tiempo. Tantos de ellos han perdido a sus padres, a sus familias. Los Synestryn hacen cosas horribles que ni siquiera se acerca al pecado de forzar a alguien a estar a salvo en contra de su voluntad.

—¿Cómo sabe que los niños no están mintiendo? —preguntó Lexi.

La señorita Mabel alzó una blanca ceja.

—Treinta años de experiencia. Así es como lo sé.

—¿Cómo sabe que no les han lavado el cerebro? ¿Cómo sabe que sus padres no están allí afuera, buscando a sus niños perdidos?

La anciana mujer negó con su cabeza, frunciendo el ceño.

—Eres una niña testaruda y probablemente sólo creerás cuando lo veas con tus propios ojos, pero cuando hayas pasado aquí el tiempo suficiente, sabrás lo que yo sé. Verás a un gran y fornido hombre cargar un niño ensangrentado a través de aquellas puertas, uno que estará llorando y aferrándose a él como si la vida le fuera en ello. Leerás los periódicos y verás fotos de los padres brutalmente asesinados, reducidos a pedazos por monstruos. Sólo entonces sabrás la verdad, bien en el fondo, como yo la sé.

—¿Cómo sabe que no son aquellos grandes y fornidos hombres quienes matan a los padres? Ellos sí portan espadas, ¿sabe?

—¿Eres realmente tan ciega? —Preguntó la señorita Mabel—. ¿Puedes realmente mirar alrededor de éste lugar de refugio y ver tanta maldad? Porque si puedes, entonces tendré que preguntarme qué es lo que está mal contigo.

Y ese era el quid del problema. Desde que había llegado allí, no había visto ni un solo signo de tortura o maltrato. Todos parecían contentos, a salvo.

La señorita Mabel se puso de pie, sin la ayuda de su andador, sin ni siquiera reclinarse en la mesa en busca de apoyo. Incluso aunque no llegaba a los cinco pies de altura, ya no se encontraba encorvada por la edad. Se giró en círculo, sus movimientos suaves y fluidos.

—Aquí no se hacen lavado de cerebros, niña. Los Centinelas no tenían que sacarme mi dolor o liberarme de ese condenado andador, pero lo hicieron. Y bajo un costo muy grande, también. Nunca he tenido una fascinación por los vampiros como estos jovencitos tienen, pero el que me curó casi se enferma haciéndolo. Hicieron falta tres Theronai dispuestos a abrir sus venas y sangrar por mí para lograrlo, también. Estos hombres podrán ser grandes y brutos groseros, pero son buenos, grandes y brutos groseros. Sin ellos, odiaría pensar dónde estaría el mundo. Tal vez deberías pasar más tiempo pensando en ello por un momento.

—Lo he hecho. Créame. Nada parece claro ya.

—Entonces, diría que necesitas echar una mirada alrededor. Velo por ti misma.

—Eso fue lo que dijo Helen.

La señorita Mabel volvió a sentarse y despidió a Lexi con un gesto de su mano.

—Anda. Tengo trabajo que hacer. Hay aquí una estantería repleta de libros que aún no he leído y eso simplemente no lo puedo soportar. —Volvió a su lectura, despidiendo a Lexi.

Con un suspiro por la fatiga y la confusión, Lexi se retiró. En todo en lo que podía pensar era que si los Centinelas querían mantener prisionera a la señorita Mabel, la última cosa que habrían hecho era darle la capacidad para huir más fácilmente.

Como tantas otras cosas de las que había sido testigo, esa no tenía ningún sentido.

La luz del sol en el exterior clamaba por ella. Tal vez algo de aire fresco la ayudaría a comprender. Y si no lo hacía, al menos caminando libraría el exceso de energía arañando en su interior, volviéndola ansiosa.

El área de ejercicio al aire libre estaba repleta de hombres musculosos, sin camiseta y brillando como si supieran que ella se estaba acercando y quisieran brindarle un fantástico show.

La mayoría de los hombres eran Theronai, podía darse cuenta por sus tatuajes del árbol. Unos cuantos humanos se mezclaban con ellos, sudando y levantando pesas, aunque no tanto. Aparentemente, los Theronai eran súper-fuertes. O tal vez habían estado levantando pesas por más tiempo.

Lexi disfrutó de la vista al salir por las puertas y caminar justo hasta la mitad del área como si fuera la dueña del lugar.

Estaba bastante segura de que ellos no le permitirían pasar, pero más que algunas miradas interesadas, algo a lo que estaba acostumbrada, nadie se movió para interceptarla.

Hasta ahora, todo bien.

Siguió un camino hacia la derecha, y vio agua brillando a la distancia, era un lago o un estanque verdaderamente grande. El césped era espeso y abundante, y las flores estaban plantadas en bastantes pequeños grupos alineados junto al camino. Al pasar por la esquina de un ala, vio un área encercada y oyó el divertido chillido de pequeños niños. Detrás de esa cerca de hierro y los setos a lo largo de un costado, encontró cerca de una docena de preescolares jugando. Algunos de ellos escalaban por el firme tobogán de plástico, o corrían hacia la pequeña casa de juego. Dos niños estaban haciendo rodar una pelota entre ellos, su puntería era tan mala que tenían que correr detrás de la pelota, lo que era aparentemente parte del juego, basado en la forma en que reían mientras lo hacían. Tres niñas en un gigante arenero construían un torcido castillo de arena.

Lexi posó los brazos en la baranda superior y simplemente los contempló, ignorando las miradas de los adultos que mantenían un ojo sobre los traviesos chiquillos. No había esperado ver niños allí, y ciertamente no tantos.

Parecían felices. Saludables. ¿Cómo podía eso ser cuando ellos estaban siendo criados junto a monstruos?

A menos que, por supuesto, Helen y Zack hayan estado diciendo la verdad todo ese tiempo, y era la madre de Lexi y los Defensores quienes hubieran estado equivocados.

Ese era su hogar. No había forma en que ella destruyera eso, y ciertamente no había forma en que los llevara a todos a la seguridad.

Lo que quería decir que no sólo no podía hacer volar ese lugar, sino que tampoco podía dejar que los Defensores lo hicieran. Estaba tan claro como el agua. Tenía que buscar una manera de contactarse con ellos y hacerles saber que había niños allí.

Se alejó del jardín de juego y regresó por el mismo camino en que había venido. Sólo que esa vez, cuando trató de pasar por el área de ejercicio, cuatro altos Theronai se interpusieron en su camino.

—Déjenme pasar —les dijo, estirando su cabeza para mirarlos a los ojos.

El que tenía una cicatriz en el rostro le dijo:

—No hasta que te toquemos.

Lexi retrocedió y chocó contra otro hombre. Él la aferró por sus antebrazos y el pánico se deslizó por ella por medio segundo antes de que su cuerpo se tranquilizara, y toda la preparación que había hecho apareció.

Eso era lo que había estado esperando todo el tiempo y sabía bien cómo manejarlo.

CAPÍTULO 14

Nika estaba encortinada sobre Madoc como una manta cuando él se despertó. Por un momento, pensó que estaba soñando otra vez, pero en sus sueños no sufría, así que tenía que estar despierto.

El reloj de la mesilla le dijo que eran casi las dos de la tarde. Había dormido más de lo normal, aún teniendo en cuenta lo exhausto que había estado la noche anterior.

La cabeza de Nika estaba plegada debajo de su barbilla y podía sentir su aliento deslizarse fuera de sus pulmones, haciéndole cosquillas cuando pasaba rápidamente por el pelo de su pecho. Una de sus manos estaba clavada en su cintura y la otra ahuecándole el culo. Sus delgadas piernas se habían reacomodado entre sus muslos, y su dura polla latía contra su estómago.

No tenía ni idea de cómo se había metido en su habitación, o lo que en el infierno la había poseído para venir, pero todo eso era insignificante ahora. Nika estaba aquí, en su cama, y todo dentro de él gritaba por esa causa, era suya para tomarla.

El sudor perlaba sobre su piel y comenzó a temblar contra la necesidad de lanzarla debajo de él y follarla, conducirse al interior de su cuerpo hasta que un poco del dolor se purgara y pudiera pensar correctamente.

No le había pedido que viniera a él. Tenía que estar aquí porque eso era lo que ella quería hacer, ¿cierto?

Había algo en esa línea de lógica que estaba mal, Madoc se mantuvo quieto, luchando contra sí mismo hasta poder averiguar de qué se trataba. Trató de recordar lo que había hecho antes de que su alma comenzara a morir, antes de que hubiera pasado de ser un hombre noble a este asesino sediento de sangre que era ahora.

Nika estaba enferma. Frágil. Completamente loca. La chica no sabía lo que quería. Quizá por eso necesitaba mantenerse a raya.

Sus dedos se rizaron contra su pecho desnudo y dejó escapar un suspiro. La sangre de Madoc latía con fuerza a través de él, feroz y duramente.

¿Por qué diablos estaba aquí?

¿Para follar? ¿O es que lo necesitaba? Tal vez había venido aquí en busca de ayuda y había estado demasiado cansada para volver a su habitación. Tenía más sentido que cualquier otra cosa.

Poco a poco, para no despertarla, Madoc giró su cuerpo sobre el colchón. Acunó su cabeza en la mano, manteniéndola firme mientras cambiaba su ligero peso. La chica ya tenía demasiado liado su cerebro para que le hiciera más daño presionando en su cabeza, pero la parte de él que solía ser buena le recordó que se suponía que debía ser cuidadoso con ella. Ella podría ser capaz de salvar a uno de sus hermanos.

Su blanco cabello se derramó sobre las sábanas, mezclándose con sus oscuras pestañas, los labios rosados eran visibles en la tenue luz de su dormitorio. El pálido camisón que llevaba caía casi hasta los tobillos y escondía los huesudos contornos del consumido cuerpo.

A Madoc no le gustaban los pollitos flacos y huesudos. Nika no debería haber hecho nada por él, aunque su polla pensaba de otra manera. No es que pudiera escucharla por consejo, la cosa tenía una mente propia.

Antes de que pudiera detenerse, miró el anillo en su dedo, esperando una señal de que  podía salvarlo. Como siempre, no vio nada en las pálidas profundidades de la banda, ningún pulso de color o luz de esperanza.

Madoc ni siquiera pudo encontrar la fuerza para lamentarse por lo que podría haber sido. Estaba vacío. Hueco. Vacío de todo excepto de dolor e ira.

Más esos fieles compañeros le habían servido bien la pasada noche mientras los cazaba. Dieciséis sgaths más habían caído por su espada. No sabía si alguno de ellos había robado trozos de la mente de Nika, pero si lo hubieran hecho, estaría mucho más restaurada cuando se despertara hoy.

Matar era todo lo que tenía para ofrecerle, por más que deseara que fuera diferente.

Con una última mirada, Madoc se deslizó de la cama para vestirse para en un par de horas de bombear hierro en el patio de formación. Después de eso, iría a buscar a una puta o tres para follar, luego salir a matar a algunos sgaths más al caer la noche. Misma vida, misma rutina. Por lo menos ahora que habían encontrado lo que estaba plagando a Nika, tenía una razón para levantarse de la cama cada día.

—Madoc—. La débil voz de Nika flotó desde la cama.

Se congeló, sabiendo que si se daba la vuelta ahora, podría cambiar de opinión acerca de las putas y usarla a ella en su lugar. Estaba aquí, y él sufría como el infierno. Podría encontrar un poco de alivio dentro de su cuerpo, flaca o no, aunque fuera sólo por un tiempo.

—Te vi anoche —dijo—. Cazando.

Si lo había visto, entonces, una astilla de su mente había estado en las bestias que había matado. Por lo menos había encontrado al sgath correcto. Eso era algo.

—¿Cómo fue mi técnica?—Preguntó sin volverse.

Oyó un movimiento de la tela, el leve crujido de la cama cuando se movió bajo su escaso peso. Se acercaba a él. Podía sentirlo en el endurecimiento de sus músculos, la percepción del calor de su piel.

Su parte sin alma la desafió a que lo tocara. Que tratara de tocarlo. Era toda la excusa que necesitaba para abatirla y usarla. Si lo tocaba, entonces debía querer que la tomara. No tendría más motivos para contenerse. Podría ceder a esa perversa parte suya que quería la liberación que podría conseguir en el interior de una mujer. Todo lo que tenía que hacer era poner un solo dedo en su cuerpo y sería suya. Madoc se apartó, fuera del alcance de la cama.

—¿Tienes miedo de mí? —Preguntó.

No lo quiso decir como una burla, pero la sangre de Madoc corría caliente, y esa es la impresión que tuvo, de todos modos. Se giró en redondo, sin molestarse siquiera en ocultar la gruesa erección de su vista, como hubiera hecho antes de haber perdido su alma. Su honor.

Parecía casi etérea, demasiado pálida y resplandeciente en la oscuridad. Estaba arrodillada en la cama, y el blanco vestido agrupado en torno a sus rodillas, ocultando el cuerpo de su vista.

Madoc quiso despojarla de él y verla desnuda. Mantenerla de ese modo. Ni siquiera importaba si era huesuda y débil. Iba a encontrar una manera de arreglarla y hacerla lo suficiente saludable para el tipo de tratamiento que tenía que ofrecerle.

Cuando habló, su voz era áspera por la excitación.

—No, pero tú deberías tener miedo de mí. ¿Qué diablos estabas pensando para entrar en mi habitación? ¿En mi cama? 

Nika frunció el ceño por la confusión.

—He dormido aquí todos los días y no te has quejado.

—Como el infierno lo has hecho—escupió Madoc—. Creo que me acordaría si tuviera a una mujer en mi cama.

Aunque había dormido como un tronco desde hacía algunos días, así que tal vez estaba equivocado. ¿No sería genial saber que había cometido un desliz durante tanto tiempo que ni siquiera podía mantenerse a salvo de quien quisiera entrar?

Miró hacia abajo, haciendo que su pelo se deslizara desde de su hombro.

—Oh. Tienes razón. Hoy estoy usando mi cuerpo. Eso lo hace diferente. 

Madoc no tenía ni una jodida pista de lo que eso significaba.

—¿Y tú no te fuiste antes? 

—No. Estaba demasiado débil para llegar conmigo. Estoy mejor ahora.

Cerró los ojos y deslizó sus manos por el cuerpo. Obviamente se estaba revisando a sí misma buscando algo, y no había tenido la intención de darle a Madoc un show erótico tocándose, aunque lo hiciera de todos modos.

La visión le hizo temblar de necesidad. Quiso que esas fueran sus manos, o al menos que hiciera eso mismo estando desnuda. Se estaba burlando, y a él no le gustó ni un poquito. Le demostraría lo que le pasaba a las mujeres que jugaban con él.

Su polla se crispó contra los confines de sus bóxers, y apenas pudo contenerse a tiempo, para evitar tratar de alcanzarla. Necesitó cada pedazo de fuerza para bloquear los pies en su lugar. Si la tocaba ahora, sabía cómo iba a terminar. Estaría desnuda, debajo de él, y no le importaría una mierda si lo quería. Si a ella le gustaba o no.

Cerró los ojos, y le ayudó a recuperar suficiente fuerza de voluntad para hablar.

—No vengas aquí otra vez—ordenó.

—Pero te necesito, Madoc.

Sus palabras le golpearon como un puño en el estómago. Sacudiendo el aire de sus pulmones y dejándole tambaleante por el control. Había pasado siglos con la esperanza de oír esas palabras de una mujer Theronai, pero ya era demasiado tarde. No podía salvarlo.

La confusión empañó sus ojos azules. No estaba cuerda. No entendía lo que Madoc quería hacerle, lo que le hacía a él, y tuvo que dejar de esperar que ella fuera capaz de hacerlo.

Reunió la poca paciencia que pudo encontrar y obligó a su voz a ser suave, aunque el dolor rabiando dentro de él era todo lo contrario.

—Nika, me necesitas para matar a los sgaths que mantienen tu mente cautiva. Eso es todo. 

Se movió en la cama, más veloz de lo que hubiera sido posible para ella en su debilitado estado. No lo esperó, y no fue lo suficientemente rápido como para evadir su agarre. Presionó su mano sobre su marca de vida. Su palma sobre su piel desnuda estaba caliente, pero eso fue todo. Madoc se encontró esperando en vano para sentir algo, cualquier cosa, incluso el más mínimo cambio de las ramas de su árbol.

La única hoja congelada a medio camino de su torso se sentía muerta bajo su mano. Y, por supuesto, las otras falsas hojas que se había tenido que tatuar en el pecho permanecían inmóviles y sin vida.

No era suya. Lo sabía. Lo había sabido desde aquella primera noche, cuando la había rescatado de un hospital psiquiátrico. Ya era hora de seguir adelante y dejar de permitirle que lo torturara.

—Estás equivocado —le dijo—. Te necesito. Por favor no me eches. 

Quiso llegar a un acuerdo. Quiso darle todo lo que alguna vez hubiera querido, pero tenía mejor criterio. No era capaz de darle otra cosa que dolor y pena.

—No puedo confiar en mí mismo para no hacerte daño.

—Yo confío en ti.

Sintió que su labio se fruncía en la auto-repugnancia.

—Entonces eres una niñita tonta que mereces todo lo que recibes. —Levantó la mano de su piel, la dejó caer, y luego le volvió la espalda—. No vuelvas otra vez. Si lo haces, me aseguraré de que lo lamentes.

Zach vio el alboroto en el patio de formación y fue a ver qué pasaba. Pensó en ignorarlo así podría regresar más rápidamente con Lexi, pero su sentido del deber no le permitió alejarse de sus hermanos. Con la barrera siendo vulnerable, no quería correr ningún riesgo de que lo que estaba pasando no fuera más que una escaramuza impulsada por la testosterona.

Cuando apartó las puertas de cristal, vio a Nicholas, Neal y Morgan retrocediendo de alguien. Sus grandes cuerpos se desviaron lo suficiente y tuvo una visión de quién era ese alguien.

Lexi.

Llevaba una barra de levantar pesas en las manos, blandiéndola como si fuera un bastón, con esa misma fiera expresión que había tenido la primera vez que la conoció, la noche que le había apuñalado. Lexi La Vengadora.

Samuel Larsten estaba en el suelo, sujetando su cicatrizada mano contra su cabeza para disminuir el sangrado. Nicholas levantó las manos, como lo hizo Neal y Morgan, aunque Morgan estaba sonriendo como un tonto.

—Es enérgica—dijo—. Me gusta eso.

Un primitivo garrote de celos golpeó a Zach sobre la cabeza, y estaba caminando hacia adelante antes de que tuviera la oportunidad de pensar dos veces acerca de lo que pensaba hacer. Con un poderoso empujón de sus palmas contra los hombros de los hombres, Morgan y Neal salieron volando en direcciones opuestas.

Nicholas esquivó a sus amigos voladores y dio un paso hacia delante de Lexi, como para protegerla. De Zach.

—Fuera del camino—gruñó Zach.

—No hasta que te hayas calmado, hombre—dijo Nicholas.

Una posesiva furia martilleó contra Zach, calentando su sangre y haciéndole ponerse rojo de ira.

—Es mía.

—Tal vez sí. Tal vez no. Todo lo que estoy diciendo es que no te acercarás a ella a menos que te calmes lo suficiente. 

El estruendo de metal golpeando cemento sonó desde detrás de Nicolás cuando la barra cayó de las manos de Lexi. En un abrir y cerrar de ojos, corrió a toda prisa, sus zapatillas de tenis abofeteando contra el suelo.

Zach no estaba dispuesto a dejarla escapar. No esta vez.

Chocó contra Nicolás con toda la fuerza de su peso, balanceando al hombre sobre sus talones. Fue todo el espacio que Zach necesitó para adelantársele y se lanzó a una carrera de muerte, siguiendo a Lexi sobre el rico césped.

La emoción de la caza corría a través de él, haciendo que su sangre cantara en sus venas. El poder inundó sus miembros y una salvaje sonrisa estiró sus labios. Podía correr así durante horas y nunca cansarse. No, cuando perseguía a una presa con un culo tan bonito como el de Lexi.

Oyó unos pasos detrás de él, probablemente sus hermanos que venían a salvarla del lobo grande y malo, pero no bajó el ritmo.

Se dirigió a la hilera de árboles que escudaban varias cabañas. No a todos los Centinelas les gustaba la vida comunal y preferían tener cuatro paredes suyas sin que nadie les molestara. En la actualidad, sólo dos de esas cabañas estaban ocupadas.

La siguió a través de los árboles, manteniendo una distancia lo suficientemente amplia para que pudiera pensar que en realidad podía escapar.

Nicolás se acercó corriendo a su lado, alcanzándolo por fin.

—No puedo dejar que le hagas daño —dijo.

—No voy a hacérselo.

—Tienes que dar marcha atrás.

—No. Es hora de acabar con esto. Estoy fuera de tiempo y la reclamaré mientras todavía tengo lo suficiente de mí mismo para ser cortés al respecto —dijo Zach.

—¿Está seguro que lo serás mientras tu cabeza está en otro sitio?

Zach había estado manteniendo un atento ojo sobre Lexi, pero le dio a Nicholas una rápida mirada. Las cicatrices en la cara del hombre estaban fruncidas por la preocupación. Zach sintió una oleada de gratitud, sabiendo que su amigo nunca le dejaría hacer nada estúpido que pudiera dañarla.

—Estoy seguro.

Nicolás asintió con la cabeza, manteniendo el ritmo.

—Ninguno de nosotros era compatible. Supongo que es toda tuya. Entenderás que no pueda quedarme y observar ¿verdad?

Ver a Zach conseguir lo que todo hombre allí congregado quería más que nada, una mujer que pudiera salvarlos y les permitiera seguir luchando contra los Synestryn. Había sido duro ver a Drake encontrar a Helen, verlos felices juntos, cogidos de la mano y sonriendo. Amaba a Drake como a un hermano, pero los celos rabiando a través de él no habían sido muy divertidos de sufrir. No deseaba infligirle eso a nadie.

—Sí. Regresa y dile a los hombres que está a salvo. Y que nos den algún tiempo a solas. 

Nicholas desapareció entre los árboles y Zach aceleró, acortando la distancia con Lexi. Cuando la tuvo a la vista, giró a la izquierda de la cabaña de lan, Zach la siguió. Sus largas piernas se comieron el suelo mientras su cuerpo ansiaba recuperarla a donde pertenecía, a su lado, para siempre.

La siguiente vez que ella miró por encima de su hombro, él estaba al alcance del brazo. Sus ojos color chocolate se ampliaron y se tropezó con la raíz de un árbol.

Zach agarró la parte posterior de su camiseta para detener la caída, después, la cogió en sus brazos. No la dejó moverse. La mantuvo sujeta en sus brazos y continuó hacia la siguiente cabaña desocupada. No era tan elegante como lo eran las suites en el edificio principal, pero tenía un colchón en la cama que serviría de almohada al trasero de Lexi y eso era lo que realmente importaba.

—Pensé que habías dejado de correr—le dijo.

 Su voz era áspera y más dura de lo que había previsto.

—Suéltame—jadeaba.

Sus mejillas estaban ruborizadas y el pecho le subía y bajaba, presionando deliciosamente en contra de él.

Zach pateó la puerta de la cabaña abriéndola y la cerró de golpe una vez que habían entrado. Las puertas se cerraban desde el interior con gruesas y fuertes vigas de madera sobre soportes de hierro. La golpeó con el codo y la viga cayó en el soporte, encerrándolos.

El lugar olía un poco a humedad, pero el aroma de pino lo hacía tolerable. Estaba oscuro en el interior, en comparación con el exterior, con sólo un pálido rayo de luz que se filtraba deslizándose por entre los árboles a través de las polvorientas ventanas. La cabaña era pequeña, quizá de unos 18 metros cuadrados. Una cama se ceñía a una pared y a lo largo de la pared de enfrente había una chimenea y una mesa con dos sillas. En la esquina, había un cuarto de baño con todo el equipamiento necesario, aunque nada de eso era de lujo. Aparte de comida, aquí tenían todo lo necesario.

—Bájame, Zach.

La voz de Lexi tembló y ya no sonaba como la de una mujer lo suficientemente segura de sí misma como para enfrentarse a un grupo de hombres grandes armada sólo con un palo de metal.

Zach hizo lo que le dijo y la puso en el desnudo colchón. Antes de que pudiera intentar nada, gateó encima de ella y la enjauló con su cuerpo. Mantuvo su peso sobre sus manos y rodillas, conservando la mayor distancia entre sus cuerpos mientras pudiera. No confiaba lo suficiente en sí mismo como para presionar completamente su cuerpo sobre el de ella y mantener el control. Así y todos, su polla estaba dura y su sangre exigía que estacara un reclamo físico en su cuerpo y al infierno con la luceria. La quería desnuda y húmeda y extendida para su placer. Sólo la idea de deslizar las manos sobre su piel desnuda fue suficiente para hacerle temblar.

Pero tenía que hacerlo bien. Un paso a la vez, y eso significaba mantener sus manos quietas y su polla dentro de sus vaqueros, muy a su pesar.

—Tenemos que hablar—le dijo.

—Sólo quiero salir, ¿de acuerdo?

—Es demasiado tarde para eso. No tengo tiempo para encontrarte otra vez.

Podía sentir su última hoja apenas prendida en la rama. Estaba seca y marchita, y estaba seguro de que no iba a durar hasta la mañana. No sin Lexi dándole lo que necesitaba.

Zach trazó un dedo sobre su garganta. Podía sentir su pulso deslizándose bajo su dedo. Su piel estaba caliente y tan suave y sedosa que tuvo que cerrar los ojos y disfrutar de la sensación, perdiéndose por completo en ese toque único por un buen rato.

—Me estás asustando —susurró.

Zach no quería eso. Quería hacerla feliz. Para ocasionar que se sintiera bien.

Le había dicho que se sentía bien cuando la tocaba, por lo que Zach extendió la mano sobre su garganta, deleitándose con el contraste de su piel más oscura contra la de ella, la rugosidad de sus manos contra la perfecta suavidad de su cuello. Envió una cinta de energía a través de su brazo, dejando que la chispa entre ellos, se expandiera en un millón de pequeños fragmentos de sensación.

Los ojos de Lexi se agitaron cerrándose y dejó escapar un suave sonido de placer.

—¿Todavía asustada? — Le preguntó, forzando a su tono a permanecer suave a pesar de que la necesidad de reclamarla rugiendo a través de él era cualquier cosa menos suave.

Agarró su muñeca, envolviendo ambas manos a su alrededor. No le apartó, simplemente se agarró, temblando en la indecisión.

Su labio inferior temblaba, y quiso besarlo y alejar la preocupación que escuchó en su voz.

—Helen dice que estoy equivocada. La señorita Mabel dice que estoy equivocada. Tú dices que estoy equivocada. Todos vosotros decís que los Centinelas son los buenos. ¿Cómo puede mi vida entera ser una mentira? 

Zach no quería hablar. Quería pedirle que le diera lo que necesitaba, tanto su cuerpo como su promesa de permanecer a su lado para toda la eternidad. Sabía lo que eso significaba, que ambos serían felices si se hubiera despojado de las mentiras de su educación humana y lo dejara mostrarle la verdad de su raza. Su raza, también.

Le deslumbró con una mirada de desesperación, tan fuerte que supo que tenía que reducir la velocidad. Necesitaba que le hablara, la calmara, y al final, él no podría negarle nada.

Zach contuvo su martilleante lujuria y deseo para sí mismo para hablar.

—Nadie puede obligarte a creer. Todo lo que puedo hacer es ofrecerte un medio para conocer la verdad por ti misma. 

Su mirada se trasladó a la garganta. A su luceria.

—Yo… no puedo.

—¿Por qué no?—Esa pregunta le costó otra preciosa astilla de control, aunque la ofreció, no obstante.

—Si mamá tenía razón, entonces una vez me ponga eso será demasiado tarde. Estaré encarcelada. 

—Esa no es la forma en que funciona. No puedo obligarte a usarlo, créeme. Si pudiera, ya serías mi dama. 

—¿Otra mentira?—Preguntó con un deje de desafío levantando la barbilla.

Zach sonrió. Le encantaba eso de ella. Allí estaba, atrapada debajo de él, mientras estaba encerrada en una cabaña dentro de un complejo del que no podría escaparse fácilmente, y aún así, no se daba por vencida. Su Lexi era una luchadora hasta la médula, y era un hombre afortunado por haberla encontrado.

—Hay una manera de averiguarlo —se burló—. A menos que tengas miedo.

Las chispas de rebelión iluminaron sus ojos.

—Supéralo. No eres lo suficientemente espeluznante para meterme miedo. Me he pasado la vida escapando de monstruos más temibles que tú. Cuando te crezcan algunas garras o dientes o algo, hablaremos. 

—Entonces, ¿qué te detiene? —Inclinó la barbilla, dejando al descubierto la garganta—. Toma. Depende de ti el tiempo que decidas llevarla. 

Levantó la mano y el cuerpo de Zach se tensó en la anticipación. A pesar de lo que decía, tenía miedo. Podía sentirlo en la forma en que su brazo temblaba, la forma en que sus pupilas se habían reducido hasta pequeños puntos de color negro. Pero aún con ese miedo, no dio marcha atrás. Pasó el dedo a lo largo de la banda y Zach sintió deslizarse a través de él ese único toque, como un relámpago, chisporroteando hasta la punta de sus pies. Su pene tiró para la liberación y un zumbido caliente de deseo se abrigó alrededor de sus venas.

—No sé qué hacer.

—Sólo tienes que cogerla.

Zach estaba jadeando, aspirando el aire suficiente para mantener el control.

Envolvió sus finos dedos en torno a la luceria y le dio un ligero tirón. Se abrió y ella jadeó, dejándola caer, como si fuera una serpiente viva, pero a la luceria no le importó. Cayó en su cuello, trabándose en su lugar como si hubiera estado esperando toda su existencia para este momento único en el tiempo.

Los ojos de Lexi se ensancharon y empujó con fuerza contra Zach. Se movió lo suficiente para dejarla sentarse, pero todavía se mantenía a horcajadas sobre sus piernas, asegurándose de que no fuera a ninguna parte. No hasta que esto se hiciera. Permanente.

Zach le sonrió. No podía evitarlo.

—Nunca he visto nada más bonito en mi vida que tu ahora mismo.

Tiró de la luceria.

—No se caerá.

Zach capturó sus manos antes de que pudiera lastimarse.

—Aún no me has dado tu juramento.

—No sé qué decir.

Zach la quería para siempre. Pero para conseguir lo que quería, tenía que ser inteligente, actuar con cautela. Si seguía viéndole como su enemigo, nunca iba a aprender a confiar en él, y si eso ocurriera, su vínculo no funcionaría bien. La confianza era vital para el flujo de poder entre ellos.

A pesar de que odiaba la idea, sabía lo que tenía que hacer. Si quería su confianza, tenía que ofrecerle la suya.

—Promete llevarlo hasta que cambies de opinión. De esa manera, si ves algo que no está bien y que ya no quieres estar conmigo, te podrás ir. 

—¿Qué será de ti?

—He vivido mucho tiempo. No te preocupes por mí.

—Confíe o no en ti, no quiero ser la que te mate, Zach.

—No lo harás. Incluso si decides irte, mi muerte no será culpa tuya. Me dirijo a ella rápidamente de todos modos. Cualquier tiempo adicional que me des es un don, que extiende mi vida natural.

Simplemente no estaba listo para que se acabara todavía. No, si Lexi podía ser parte de ella.

Con mucha suerte y paciencia, vería la verdad y nunca se quitaría la luceria. Encontraría una manera de hacer que eso sucediera.

Zach se levantó de la cama y se arrodilló junto a ella. Se quitó la camisa sobre su cabeza, desenvainó la espada e hizo un pequeño corte sobre su corazón.

—Mi vida por la tuya, Lexi. Por siempre. 

Negó con la cabeza, frunciendo el ceño.

—No me gusta eso. Hazme un juramento diferente.

Un lado de su boca se ladeó en una sonrisa.

—Lo siento, cariño. Ese es el que recibes. Es tu turno.

Presionó una gota de sangre sobre la luceria, haciéndola cobrar vida. Se encogió encajándose en su esbelta garganta. Ella tragó saliva y el movimiento causó que la luceria brillara en un remolino de verdes cintas de color.

Después de tomar una respiración profunda, dijo:

—Me comprometo a llevar esta gargantilla todo el tiempo que desee. Tan pronto no quiera usarla, entonces se caerá.

El juramento surtió efecto. Sintió el sutil poder de ello pesando sobre él. La luz en el cuarto se expandió hasta que presionó contra él como una manta, sellando su juramento dentro de él.

Era suya. Iba a asegurarse de que permaneciera de esa manera.

Su mundo se inclinó y cayó a medida que la luceria le revelaba una atesorada parte de Lexi que quería ver. Zach contuvo la respiración y dejó que pasara la visión sobre él. Luces y colores pasaron velozmente y alcanzó a detenerse fuera de la puerta de un restaurante a lo largo de un tramo de la carretera. Lexi estaba allí de pie, con el pelo recogido en coletas. Tendría cinco o seis años, pero reconoció su delicada barbilla y el desafiante conjunto de sus hombros. Era tan bonita, tan pequeña y vulnerable, que hizo apretarse su pecho con la necesidad de protegerla.

Su madre, a quien reconoció por las fotos del Honda de Lexi, se inclinó para que pudiera oírla por encima del ruido intermitente de camioneros que pasaban a toda velocidad.

—¿Recuerdas tu nombre?—Le preguntó a Lexi.

— Lucy James.

—Bien. ¿Y de dónde venimos?

Se mordió el labio un instante y luego dijo:

—Minnia plis.

—Minneapolis. Está en Minnesota. Hace frío allí.

—No me gusta el frío —se quejó Lexi.

—Lo sé. Asegúrate de decirle eso a la gente. Es una buena razón para habernos ido. 

—Pero ¿qué pasa con los monstruos? Pensé que nos íbamos por los monstruos. 

—No puedes decirle a nadie nada sobre los monstruos. ¿Te acuerdas? 

Lexi asintió con la cabeza. Su cabello había sido más claro entonces, pero igual de fino que el de un bebé como ahora y bamboneándose alrededor de su dulce rostro.

—Si se lo contamos a alguien, los monstruos nos comerán como quieran comernos.

—Así es. Es nuestro secreto, ¿de acuerdo?

Lexi asintió de nuevo y los colores en torno a Zach comenzaron a desdibujarse una vez más cuando la visión cambió. Esta vez, Lexi era unos años mayor. Estaba en el coche con su madre, mirando por la ventana al pasar por una escuela. Un montón de niños de su edad se vertieron a través de las puertas, riendo y ansiosos por salir de allí.

—¿Por qué no puedo ir a la escuela? —Le preguntó a su mamá.

—No es seguro. Yo te enseño todo lo que necesitas saber, Ali. 

Lexi se cruzó de brazos sobre el pecho, deslizándose más abajo del asiento y frunció los labios.

—No me gusta ese nombre.

—Muy bien. Puedes elegir tu nombre para el siguiente pueblo

—Alexandra Johnson.

—No. No puedes usar tu nombre real. Ya lo sabes. 

—No es justo. Estoy cansada de mudarme, mamá. Yo sólo quiero ser normal. 

Su madre suspiró como si se preparaba para repetir algo por milésima vez.

—Nunca serás nunca normal, Ali. Los Centinelas quieren tu sangre. Si nos quedamos en un lugar durante mucho tiempo, te encontrarán y te matarán. No voy a dejar que eso suceda. 

—Nunca hemos visto siquiera uno de los Centinelas, sólo a sus mascotas —se quejó Lexi.

—Los he visto. Se parecen a los hombres con árboles creciendo en su pecho, pero por dentro, son gusanos y carne podrida. 

—No te creo. Estás tratando de asustarme.

El coche se sacudió hasta detenerse dando un patinazo y la gente detrás de ellos tocó la bocina. La madre de Lexi los ignoró y se volvió en su asiento, con los ojos azules ardiendo de furia.

—Debes tener miedo. Sólo los estúpidos no lo tienen. Quiero que detengas esta tontería o vamos a tener que ir a ver a los Defensores de nuevo. 

El miedo hizo cambiar de color a Lexi.

—No, mamá. Por favor.

—Entonces, ¿Te acuerdas de las lecciones que te enseñaron?

—Sí.

—¿Y qué te enseñaron? 

Las lágrimas brillaban en los ojos oscuros de Lexi.

—Las niñas malas mueren gritando.

Zach extendió la mano para tomarla en sus brazos y consolarla, pero antes de que pudiera, la visión cambió de nuevo, derritiendo la imagen de la cara llorosa de Lexi en un baño de color.

Esta vez, cuando la visión se detuvo, Lexi conducía. Era invierno y la nieve caía con tanta fuerza que sólo había ligeras señales del camino delante de ella. Los limpiaparabrisas del Honda estaban abofeteando de un lado a otro a tanta velocidad, que dejaban tenues vetas de hielo detrás.

El cuerpo de Lexi se desplomaba por el cansancio y sus ojos estaban rojos como si no hubiera dormido en días. O tal vez había estado llorando. Cada pocos segundos, comprobaba su espejo retrovisor y agarraba el volante más fuertemente en las enguantadas manos.

Una nevada señal indicaba un área de descanso más adelante y Lexi tomó la rampa. Aparcó su coche lo más cerca del baño que pudo, pero no salió. En su lugar, se deslizó al asiento trasero, desenrolló un saco de dormir y se deslizó en su interior, con zapatos y todo. Cerró la cremallera hasta arriba y se colocó una gorra de media hasta las orejas. Así, la nieve había cubierto las ventanas del coche, casi bloqueando la luz de seguridad de encima de su coche.

Tocó una fotografía de su madre con la punta de un dedo enguantado.

—Buenas noches, mamá. Te echo de menos.

Su aliento emergió como una plateada pluma de escarcha. Incluso en el interior del coche se estaba congelando.

Lexi se acurrucó en el interior del saco de dormir, en la medida que pudo y se cubrió la cabeza. Incluso en la penumbra, podía ver la tela brillante del saco de dormir temblar con su estremecimiento.

Zach deseaba ir a ella, calentarla. Pero no pudo. No estaba realmente allí, esto estaba todo en su pasado, y no había nada que pudiera hacer excepto observar y retorcerse con frustración.

¿Cuántas noches había dormido en su coche? ¿Cuántas noches habían sido más frías que ésta? Incluso sin la amenaza de los Synestryn, todavía se estaba poniendo en peligro a sí misma durmiendo en un área de descanso en la carretera. Cualquier loco podría haber entrado por la ventanilla y robarle, o simplemente haberla matado.

El hecho de que hubiera sobrevivido a pesar de las probabilidades la hacía mucho más que en un milagro. Su milagro.

Por último, la visión se desvaneció, y aunque sólo habían transcurrido unos breves segundos, esos segundos habían cambiado a Zach. Le habían dado una pequeña parte de Lexi y de alguna manera le hicieron sentirse más entero.

Cuando la realidad regresó, recolocándole dentro de la polvorienta cabaña, Zach pudo finalmente tocarla. Alargó la mano hacia ella, se dio cuenta de que aún sostenía la espada y la dejó caer. Se limpió la sangre del corte, que ya se estaba cerrando, en su camisa y se movió a la cama junto a ella.

Lexi miraba fijamente con ojos ciegos, presenciando cualquier cosa que la luceria quisiera mostrarle. Esperaba que lo que viera fuera algo bueno, alguna acción valiente, noble que hubiera hecho por el camino. No quería que ella viera lo mucho que había sufrido a través de su vida. Se merecía ver sólo las partes buenas, para no sentirse agobiada por la simpatía hacia él.

Lexi hizo un ruido de dolor y se contoneó. Zach la atrajo contra él para estabilizarla, deleitándose con la sensación de ella tan sólida y cálida en sus brazos. Tan viva y segura. Apoyó la mejilla contra su hombro y pudo sentir la ráfaga de aire de sus pulmones barriendo a través de su piel.

Era suya. Aún mientras su pulso se estabilizaba, el dolor que había estado con él durante tanto tiempo empezó a desvanecerse. En su lugar se sentía una sensación de satisfacción y propósito. Totalmente correcto.

—¿Estás bien? —le preguntó a ella.

Asintió con la cabeza temblorosa.

—Espero que sí. Eso fue…

—¿Qué has visto?

—Batallas. Tú y Drake y un centenar de hombres luchando contra otros monstruos. Siglo tras siglo. 

—Los Synestryn —dijo, dándole el nombre de su enemigo.

Su respiración se había igualado, pero su color todavía no estaba bien. Estaba pálida y temblorosa, pero aun así, fue lo suficientemente fuerte como para empujarle así podría montarle a horcajadas sobre su estómago y mirarle a los ojos.

Lexi ahuecó su cara entre las manos y el tacto de sus delgados dedos en su piel reavivó una parte de esa lujuria que pensó que la visión había apagado. Su expresión era seria y sus oscuros ojos se deslizaron sobre sus rasgos, estudiándolos.

¿Estaba ya pensando en abandonarle? ¿Almacenando los recuerdos de él como si fueran las fotos de su madre?

—¿Por qué lo haces? —Preguntó.

—¿Hacer qué?

—¿Seguir luchando? ¿Mantenerte vivo cuando todo lo que hay pendiente es más batalla y derramamiento de sangre? 

No entendía por qué tenía todas estas preguntas, pero le dio las respuestas que necesitaba, la verdad.

—Porque prometimos que lo haríamos. Porque no hay nadie más que pueda hacerlo. 

—Tú no eres quien yo creía que eras —le dijo en voz baja—. No eres el villano que mi madre pensó, tampoco.

El alivio le atravesó como una brisa fresca.

—Entonces, ¿Me crees ahora? 

Ella vaciló y supo que el alivio había llegado demasiado pronto.

—Quiero creerte.

—Entonces hazlo.

—¿Qué pasa si se trata de un truco? ¿Si es una parte del proceso de lavado de cerebro? 

Zach se debatía entre sentirse insultado por su falta de confianza y con ganas de consolarla y alejar todas las dudas que le causara miedo. Tenía que ser difícil para ella estar tan cerca de él cuando no estaba segura de si estaba o no tratando de convertirla en una especie de zombi controlado mentalmente, o cualquier otra ridícula idea que tuviera en esa cabeza suya.

—¿Cómo puedo demostrarte que no lo es? Quiero decir, nada que pueda decir te convencerá porque pensarás que es parte de mi diabólico plan para convertirte en mi esclava con el lavado de cerebro, ¿no? 

Tuvo la cortesía de ruborizarse, al oír sus ideas expuestas en términos tan ridículos.

—Todo lo que puedo hacer es mostrarte cómo usar mi poder. Puede que una vez te des cuenta de lo que puedes hacer ahora, te darás cuenta que ninguna persona cuerda jamás le consentiría a un esclavo el tipo de magia que tu posees ahora. 

Lexi se bajó de la cama y dio un paso atrás.

—No estoy lista para nada más ahora mismo. Esto ya es demasiado. 

—Esto es simplemente demasiado malo. No voy a dejar que te vayas de aquí creyendo que tengo la intención de hacerte daño de alguna manera. 

—No me puedes hacer nada.

Se levantó de la cama y luego la agarró por la cintura. Se sentía bien bajo sus manos, suave y delgada. Su cintura acunó sus manos y tuvo que impedirse también abrazarla fuertemente.

—¿Quiere apostar?

Su barbilla se levantó rápidamente cuando lo miró.

—¿Así que todo esto era sólo una manera de conseguir que yo hiciera lo que querías?

—No, es una manera para que logre lo que tú quieras. Es una manera para enseñarte cómo protegerte en caso de que decidas huir de mí otra vez. No es que te dejaría ir muy lejos, ya que eres demasiado preciosa como para arriesgarte, aunque sea por un momento.

—¿Qué pasa si lo que quiero es alejarme de ti?

Zach sintió una sonrisa de victoria curvando su boca y apretó su agarre sobre su cuerpo.

—Inténtalo. Adelante. Te desafío.

Lexi estaba bastante segura de que estaba siendo servida en un montón de mierda. Quería creer que le había regalado una especie de poder mágico, pero ése era el problema. Quería creer.

—No lo creo.

—Por supuesto que no. Ya sé que no vas a creer nada de lo que te diga hasta que lo veas por ti misma. Es por eso que quiero que hagas esto, así tendrás la prueba. 

—Muy bien. ¿Qué debo hacer? 

—¿Puedes sentir el luceria?

—Sí.

—¿Cómo te sientes?

—Hace calor. Zumbando.

—Cierra los ojos—instó—. Puede que te sientas mejor si cierras los ojos.

Después de un terco momento, Lexi lo hizo.

—La luceria te conecta a mí, a mi poder. ¿Te acuerdas de todas esas pequeñas chispas que saltaron de mí cuando nos tocamos? 

Chico, lo hizo. Lexi a regañadientes asintió con la cabeza.

—Es como eso, sólo que más. Más fuerte. 

Lexi podía sentir algo allí, pero no podía alcanzarlo. Hubo algo de apremiante calor etéreo en su mente, pero no había nada a lo que agarrarse, nada sólido o real.

Fuera lo que fuera, se moría por poseerlo, como si le perteneciera de alguna forma, un juguete favorito que le habían quitado antes de que hubiera tenido la oportunidad de jugar con él.

Lo intentó más duramente, extendiendo las manos hasta que le temblaron. De hecho, toda ella estaba estremeciéndose.

Lexi retrocedió cuando ya no pudo más, antes de que esta cosa, lo que fuera, la atrajera y no la dejase ir nunca. Al instante, todo ese ardiente calor se desvaneció, desapareciendo fuera de su alcance, dejándola tambaleante.

Su mundo entero se había trastornado en el espacio de unos breves minutos, y todavía estaba dando vueltas, buscando algo a lo que agarrarse para no caer.

Al parecer, esa cosa era Zach. No podía dejar de tocarlo. La masa sólida de su cuerpo parecía ser la única cosa real que pudiera encontrar en este momento y se aferró a él como un salvavidas.

Su piel era suave y firme bajo sus dedos. La masa de poder que casi había tocado le produjo una acometida que justo ahora empezaba a desvanecerse. Dejó atrás un núcleo vibrante de energía que le calentó desde adentro hacia afuera. La luceria alrededor de su cuello pulsaba con más de ese poder embriagador, pero Lexi no se atrevió a alcanzarlo. No quería saber que algo tan hermoso era mentira.

Sus dedos se deslizaron subiendo por la columna de Zach hasta su nuca. Dejó escapar un profundo ronroneo de placer y ese sonido la sacudió hasta sus Nikes.

Le podría hacer sentir bien, lo cual era otro tipo de acometida de completo poder. Lexi había tenido unos pocos amantes en el pasado, pero nunca duraron demasiado tiempo porque nunca estaba en un lugar durante más de unas breves semanas. Y ninguno de esos hombres habría querido recoger su vida en una maleta y salir a la carretera sólo para estar con ella.

No es que los culpara. La vida en la carretera no era divertida, y Lexi no iba a volcar ese tipo de problemas en nadie.

Pero con Zach, no tenía que hacerlo. O estaba diciendo la verdad y había encontrado por fin una manera de luchar contra los monstruos que querían hacerle daño para que ya no tuviera que seguir corriendo, o era mentira y estaba atrapada, siendo demasiado tarde para correr.

Lexi sabía cuál de esas opciones esperaba que fuera cierta, pero también sabía que no debía mantener esas esperanzas demasiado alto.

Su garganta se apretaba alrededor de un trozo de anhelo. Quería creer que Zach era el tipo de hombre que había visto en las visiones que le mostró la luceria. Ese hombre era amable y abnegado y dedicado. Ese hombre jugaba con los niños y les enseñaba cómo luchar para que pudieran defenderse. Ese hombre acogía a los niños, manteniéndolos y asegurándose de que nunca tuvieran que utilizar las habilidades mortales que les enseñaba.

Y las mujeres en su vida habían sido las personas más afortunadas sobre la faz de este planeta. Lexi había visto como había hecho el amor con ellas. Vio la forma en que había tenido la precaución de darles placer, en lugar de limitarse a tomar el suyo. Había visto cómo había sido amable y dulce con cada una de ellas, garantizando su seguridad, incluso después de que hubiera dejado sus camas.

Lexi había gastado mucho de su vida deseando tener lo que otros daban por sentado, una casa, una familia, una vida normal, una sensación de seguridad, pero nunca antes había sentido el mismo tipo de salvajes celos que había experimentado al ver a Zach amar a las innumerables mujeres que habían entrado y salido de su vida durante siglos.

Trató de decirle que realmente no lo quería, que era sólo una parte de todo el esquema de lavado de cerebro, pero ella sabía que era una mentira. Había algo muy dentro de ella que se levantó y gritó que él le pertenecía a ella, no a esas otras mujeres.

A medida que sus manos recorrían la hermosa espalda, consiguiendo más eróticos sonidos de su ancho pecho, Lexi supo la verdad. Enemigo o no, iba a encontrar una manera de tener lo que todas las otras mujeres habían tenido. Por una vez, iba a ser imprudente y tomar lo que quería de la vida, a pesar del peligro.

Zach era suyo y lo iba a tener.

Lexi se inclinó y besó suavemente su hombro. Su cuerpo se tensó y sus músculos se abultaron en duras cordilleras.

—Cuidado—le advirtió a ella—. Besándome es la mejor manera de obtener más de lo que estás pidiendo.

Lexi ignoró la advertencia, lo empujó hacia abajo sobre la cama, se sentó a horcajadas sobre él, y lo besó otra vez. Esta vez, se mudó al lado de su cuello y deslizó la punta de la lengua sobre su piel salada.

—¿Lexi?

No estaba segura de si lo había querido formular como una pregunta, pero sabía la respuesta.

—Sí.

Zach la miró. Sus ojos verdes despedían un primitivo resplandor de deseo que se deslizó sobre su cuerpo, gravitando sobre su garganta y sus senos el tiempo suficiente para hacerla estremecer.

—¿Qué quieres? —Preguntó.

—A ti.

Cerró sus ojos con fuerza, como para bloquear su visión y le dijo:

—Sé más clara, cariño. Tengo todo tipo de fantasías ocurriendo aquí.

Lexi nunca había sido tímida sobre el sexo, y no iba a empezar ahora. No cuando tenía tanto que perder.

Se estiró a su lado en la cama para que su rostro estuviera en nivel con el suyo. Le agarró la nuca y lo mantuvo ahí hasta que cerró la distancia entre ellos. La necesidad de besarlo le hizo temblar, pero se controló durante un momento más, para darle las palabras que él quería.

—Te quiero desnudo. Te quiero duro. Te quiero dentro de mí. ¿He sido bastante clara? 

Abrió sus ojos y le dirigió una mirada tan caliente y llena de potente lujuria masculina que comenzó a sudar.

—Oh sí. Cristalina —dijo.

Sintió los músculos agruparse y endurecerse alrededor de su cuerpo, y lo siguiente que supo, que estaba debajo de él, mirando su boca llena, tentadora. Todavía tenía firmemente sujetado su cuello y lo tiró hacia ella. Sus labios eran suaves contra los suyos y tan ansioso que supo que no estaba sola en la locura de su necesidad por él. Él también la quería. Podía sentir esa necesidad dura y gruesa contra su montículo, meciéndose en un lento y constante movimiento que hizo a su cuerpo volverse líquido y flexible.

Su lengua como una pluma contra su labio superior, buscando la entrada y Lexi le dejó. El sabor de él en su boca la volvía loca. El hábil deslizamiento de su lengua a través de su delicada piel justo dentro de sus labios la hizo desear más. Podía oler la sal de su piel y un sutil y mundano aroma de masculina excitación en el aire a su alrededor. Su cuerpo estaba vacío, dolorido y en llamas. Su piel parecía extenderse, pero era demasiado pequeña para contener toda la necesidad retorciéndose en su interior. Ni siquiera estaba segura de qué era lo que necesitaba, sólo que Zach era la única persona que podía dárselo.

Una fina capa de sudor cubrió su cuerpo, pero no hizo nada para calmarla. La boca de Zach comió en la suya, bebiendo todos los frenéticos sonidos que ella no podía dejar de hacer. Sus manos se aferraron a la dura espalda, tratando de acercarle más cuando no había suficiente espacio entre ellos.

Zach deslizó la mano por su lado y la apoyó, facilitando el camino por debajo de su camisa para que las cálidas manos acariciaran su desnuda piel. Lexi se retorció, tratando de decirle que quería más. Quería sentir su mano acunando su seno, su palma rozando su pezón. Tal vez eso aliviaría el dolor punzante en su interior.

Pero no le dio lo que quería. Sólo la acariciaba como si se empapara de sentir su piel, sin ninguna prisa en absoluto por ir más rápido.

Lexi iba a tener que hacerlo por sí misma.  

Sus manos se movían por su espalda, acariciando la caliente y tensa piel por donde ella tocaba. Los vaqueros eran ajustados, pero no tan apretados que no pudiera deslizar una mano por debajo de la pretina, bajo el algodón elástico de sus bóxers. La sensación de su suave y firme culo en su mano le hizo calentar la sangre y esa piscina de calor bajó lentamente hacia su vientre.

Zach tomó un sobresaltado aliento y sus caderas contactaron con las de ella en un suave círculo. La presión del movimiento frotó la costura de los vaqueros contra su clítoris y envió una chispa de sensación que chisporroteó a través de ella. Lexi dejó escapar un suave grito y desesperada por más, pero en vez de darle lo que quería, su cuerpo estaba todavía encima del suyo.

Abrió las piernas, dando cabida a su gran cuerpo entre sus muslos. Encajaba perfectamente en su contra, gravitando sobre ella, manteniendo el resto del mundo a raya. No existía nada, excepto la sensación de su peso encima de él, el calor de su aliento mientras ella lo succionaba en sus propios pulmones, el recorrido de su mano por sus costillas y el sabor de él en su lengua.

La rodeaba y aún así no era suficiente.

Lexi presionó calientes besos sobre su mandíbula y por el costado del musculoso cuello. Gruñó, emitiendo un áspero y rudo sonido animal de placer y cambió de posición. Un momento después, sus largos dedos se deslizaron entre sus pechos y en la clavícula, el brazo tirando de la camisa a su paso. Acarició la luceria alrededor de su garganta, afiladas y calientes puntas de energía corrieron a través de ella.

—Ábrete para mí —murmuró contra su pelo.

No tenía ni idea de lo que quería. Sus piernas ya se habían expandido tan amplias como podían. De hecho, se estaba frotando contra él, tratando en vano de encontrar el dulce punto que le había tocado antes.

Otra sacudida de la energía la atravesó, haciéndola gritar jadeante. El calor de eso se deslizaba por su piel, chamuscándola hasta que estuvo segura de que se quemaría. Era casi doloroso, pero no demasiado, y mucho más intenso como para llamarse placer.

—Vamos, cariño—le susurró persuasivamente—. Déjame entrar

—Tengo que bajarme los pantalones—le dijo. Estaba jadeante, casi incongruente.

—Así lo haremos. Por supuesto. Pero eso no es lo que quiero decir. Déjame entrar aquí. —Trazó con el dedo sobre su sien, a través de su frente hasta la otra sien.

Lexi no entendía, pero estaba tratando de averiguarlo. Una vez que ambos estuvieran desnudos, todo estaría bien. Estaba segura de ello, así que fue a por el botón de sus vaqueros, tratando de abrirlo.

—Oh, no, no —le dijo—. Todavía no. Vamos a hacer esto bien. 

—Eso es. Ahora mismo. ¿Cuál es la diferencia? Me estás matando.

Una sonrisa arrogante ladeó su boca. ¿Cómo podía sonreír cuando estaba a punto de arder en llamas? Esa necesidad roedora en su interior estaba creciendo, como una criatura hambrienta. Si no la alimentaba pronto, estaba segura de que la consumiría.

Nunca había sentido algo como esto antes. Cuanto más tenía, más necesitaba.

Lexi trató de abrir de nuevo ese botón, pero Zach reunió sus manos y las apretó contra su caliente pecho. Los músculos estaban rígidos y vibrando con la tensión.

Cerró los ojos y disparó otra descarga de energía a través de ella, formando un arco desde donde su anillo tocaba la parte de atrás de su mano, hasta el brazo, a la luceria alrededor de su garganta. Oyó la pequeña explosión de energía y el chisporroteo en la tranquila cabaña, luego rasgó por su columna y lo único que escuchó fue su propio grito sorprendido.

El ansia hambrienta dentro de ella se abalanzó sobre ese poder, consumiéndola y creciendo mientras lo hacía. Golpeó en su mente, exigiendo entrar, pero Lexi se resistió, manteniendo las puertas cerradas en sí misma y trabadas, como mamá le había enseñado.

La presión se construyó dentro de su cabeza hasta que se volvió dolorosa. No podía respirar bien.

Algo estaba mal, terriblemente mal.

Zach se apartó de ella, y Lexi dejó escapar un grito desesperado, tratando de tirar de él hacia ella. Lo necesitaba para eliminar esta hambre en su interior. Para llenarla. Pero él no se movió.

—¡So! Cariño. Despacio. Reduce la velocidad. 

Lexi no podía. Despacio no iba a solucionar esta necesidad arañándola en su interior, la presión que amenazaba con dividirla en dos.

Un fruncido ceño arrugaba la oscura cara de Zach.

—Lexi? ¿Qué te ocurre? 

—Necesito… —No sabía lo que necesitaba, sólo que él lo tenía—. Algo.

Su ancha mano apartó el pelo de la sudorosa frente.

—Shh. Relájate. Está bien. 

—No me siento bien.

—Te opones a ello. No luches contra eso.

Estaba luchando para no romperse.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Es la luceria tratando de unirnos. No te resistas. Simplemente deja de empujar.

—Si supiera cómo, lo haría.

—Te lo puedo mostrar. Deja que me deslice dentro de tu mente, sólo un poco, ¿de acuerdo? 

¿Dentro de su mente? Como el infierno. Había demasiados secretos. No podía dejar que los viera.

Le tomó un segundo para darse cuenta de que eso era de lo que había estado hablando todo el tiempo, diciéndole que le dejara entrar. Había sido el que trataba de derribar sus defensas mentales y no una bestia imaginaria.

—Aún no confías en mí. —No fue una pregunta. Su voz era lisa, con desilusión y resentimiento—. Joder.

Se dio la vuelta y se cubrió los ojos con su antebrazo. Ahora que no la tocaba, una parte de esa desesperación golpeándola empezó a remitir.

Tomó una profunda respiración. Otra. Poco a poco, la opresión en su piel disminuyó.

Lexi se arriesgó a mirarle. Su pecho era hermoso levantándose y bajando con su agitada respiración. Un brillo de sudor brillaba sobre sus músculos duros y las ramas desnudas del árbol se estremecieron y se inclinaron como si se esforzaran por acercarse a ella. Todo su cuerpo estaba apretado, resonando al mismo tiempo con su propia salvaje necesidad sexual, y su tensa erección contra la parte delantera de sus vaqueros.

Se quedó mirando esa gruesa protuberancia tanto tiempo que su boca comenzó a babear. Quiso retroceder y retomarlo donde lo dejaron, sin todos los juegos mentales.

—¿Por qué haces esto? —Preguntó ella—. ¿Por qué tratas de hurgar en mi cabeza cuando yo estaba más que feliz dejándote entrar en mi cuerpo?

—Es la forma en que se supone debe ser. Por lo menos entre las personas que confían entre sí.

—No tuve la intención de engañarte —le dijo—. Lo siento.

Su voz fue profunda y áspera con lujuria insatisfecha.

—No tanto como lo siento yo. 

Necesitaba poner un poco de espacio entre ellos y pensar. Yaciendo aquí, mirando su cuerpo, no estaba ayudando nada para aclarar su cabeza. Su presencia no le dejaba lugar al pensamiento racional. Era demasiado grande. Ocupaba toda su atención cuando estaba cerca de él.

—Voy a dar un paseo —dijo Lexi.

Se sentó en el borde de la cama, dejando que su mareada cabeza se asentase.

Él se trasladó a sentarse a su lado y aunque tenía la mandíbula apretada, su tono era suave.

—Me gustaría que te quedaras.

—¿Así nos podremos frustrar más? —¿Así podría ver que había estado planeando matarle?— No, gracias.

—Actuamos demasiado rápido, eso es todo. Sólo necesitas algo de tiempo para ver que puedes confiar en mí. 

Tragó saliva, tratando de aliviar la estrechez en su garganta.

—Zach, tengo que ser completamente honesta. No hay forma de que nunca vaya a confiar en nadie lo suficiente como para dejar que rebusque dentro de mi cabeza. 

—Sólo necesitas acostumbrarte a la idea. Dale tiempo para que crezca en ti.

—No. Lo digo en serio. Podríamos estar juntos por una docena de siglos y ni así podría darte ese tipo de poder sobre mí. 

—¿De qué estás hablando? ¿Qué poder?

—¿Hablas en serio? ¿No crees que ser capaz de ver dentro de mi mente es como el último viaje de poder? ¿Quién sabe lo que podrías hacer una vez que estuvieras ahí dentro? 

—Ese es el punto. Si confías en alguien lo suficiente como para dejarle entrar, confías en que no te joderá más. 

—No tengo ese tipo de confianza —dijo Lexi.

Zach enderezó los hombros.

—Entonces, iré yo primero. Adelante. Echa un vistazo en el interior y mira lo que quieras. No tengo nada que esconder.

Lexi estuvo tentada. El breve destello de las imágenes que había recibido cuando se puso su luceria la había intrigado. Se moría de ganas de ver más, pero no era justo. No podía invadirle de esa manera.

—Lo siento.

Su mano cubrió la de ella y una oleada de calor reconfortante emanó hasta su brazo.

—Sólo necesitas más tiempo. Tengo que encontrar la paciencia para dártela. 

No creyó que el tiempo fuera la solución a todo esto, pero mantuvo la boca cerrada. Tal vez después de que tuviera algo de espacio para estar sola y pensar, pudiera encontrar la manera de manejar las expectativas extravagantes de Zach.

—No creo que nunca pueda acostumbrarme a todas estas… sensaciones.

—Tal vez deberías hablar con Helen sobre ello. Ha pasado por todo esto. 

—Helen es mucho más confiada que yo.

Zach suspiró.

—Tal vez. Pero no te preocupes. Lo vamos a resolver, cariño. Vamos a hacer que funcione. 

Lexi apretó los dientes contra las lágrimas que picaban en sus ojos.

—¿Y si no podemos?

—Lo haremos. —Una total confianza radiaba de él—. No permitiremos que suceda de otra manera.

Lamentó no poderle creer, pero tenía mejor criterio. Incluso si su fantasía era cierta, y Zach era todo lo que pretendía ser, le había traicionado. Había planeado matarle a él y a su gente, y después de ver cómo había matado a las criaturas que habían tratado de hacer eso mismo, no estaba segura de que alguna vez fuera capaz de perdonarla. Claro, tal vez lo podría pasar por alto si él se mantenía vivo, pero que no era el tipo de vida que Lexi quería. Quería una casa. Un lugar donde pertenecer. No un lugar que tolerara su existencia porque Zach la necesitaba para seguir vivo.

Por supuesto, lo que quería realmente nunca había importado en el gran esquema de su vida.

Lexi se dirigió a la puerta y levantó la pesada barra.

—Volveré más tarde —le dijo.

No se atrevió a darse la vuelta por miedo a ver la mirada de desilusión en su rostro. Eso no era algo a lo que no podía enfrentarse en este momento. No por encima de todo lo demás.

Lexi cerró la puerta detrás de ella y sintió una arrebatadora ola de desesperado anhelo traspasándola. Estaba a diez metros de distancia antes de que se diera cuenta de que lo que sentía no provenía de ella. Había llegado de Zach. Había sentido lo que él estaba sintiendo.

Se detuvo en seco y deslizó su pulgar bajo el resbaladizo peso de la luceria. Estaba caliente contra su cuerpo, tal vez incluso más que caliente. Frenéticas vibraciones de energía pulsaron a su alrededor, como si imploraran ser usadas.

Lexi estaba convencido de que había cometido un terrible error al ponerse la gargantilla, pero ya era demasiado tarde. Sustentaba plenamente la vida de Zach en sus manos, y no lo iba a defraudar.

Al menos no todavía.

Tal vez no fuera del tipo confiado, y tal vez nunca le dejara examinar sus pensamientos e invadir su privacidad, pero no era una completa inútil.

Había poder en el interior de la banda alrededor de su cuello, y estaba más que dispuesta a aprender cómo usarlo.

CAPÍTULO 15

Zach vigilaba a Lexi, manteniéndose atrás lo suficientemente lejos para creer que ella no lo vería. Quería darle algo de espacio, pero no tanto como para que corriera peligro.

El sol aún no había caído, así que Lexi estaba a salvo, pero Zach no tomaría ningún riesgo. No iba a arriesgarse a que ella lo dejara otra vez.

Ahora que usaba a su luceria, su alma había dejado de morir. Él podía sentir que la descomposición de su marca de vida había cesado, y aunque la presión del poder alojado dentro de él todavía era fuerte, ya no sentía dolor. Lexi lo había salvado.

Zach esperaba como el infierno que fuera suficiente... que no tuviera que pedir más. Pero tenía que hacerlo. Necesitaba todo de ella, no solamente la parte que quería dar. No solamente su cuerpo, sino su confianza.

Tal vez llevaría años, pero Zach juró que encontraría la manera de demostrarle que era digno de un regalo tan precioso.

—¿Qué haces ocultándote alrededor de los árboles? —Drake pregunto desde atrás de él.

Zach simuló que no había sido sorprendido, y se dio la vuelta para mirar a su amigo.

—No estoy escondiéndome. Vigilo a Lexi.

Los ojos de Drake se deslizaron hacia la garganta de Zach, entonces se ampliaron. Una sonrisa dividió su cara y sus ojos se cerraron por un momento de alivio.

—Ella lo hizo.

—Sí —dijo Zach simplemente.

—Felicitaciones, hombre. Esa son noticias fantásticas. Helen va a estar fuera de sí.

—Podrías querer demorarte en decírselo. No estoy seguro de cuánto tiempo va a durar.

La boca de Drake se apretó.

—¿Cuánto tiempo te dio?

Zach se encogió de hombros, sintiéndose rígido y nervioso. Miró de nuevo hacia Lexi, observándola mientras ella arrastraba su mano a lo largo del muro de piedra que rodeaba a Dabyr.

—Hasta que se harte de mí. Hasta que la ahuyente.

La voz de Drake tenía un borde de acero cuando habló.

—No la dejaremos irse. Vendrá de visita.

—Ya veremos.

Zach se movió a través de los árboles, avanzando al mismo paso que el progreso de Lexi.  Drake era una sombra a su lado.

—Ella no quiere forjar cualquier clase de conexión mental conmigo —dijo Zach. No estaba seguro de por qué había compartido esa información, pero era muy tarde ahora.

—¿Que quieres decir?

—Quiero decir que ella me bloquea. No me deja entrar.

—Deberías hablar con Gilda.

—No, gracias. En realidad preferiría no ir esparciendo nuestros problemas por ahí. Especialmente si resulta que algunos de los otros hombres son compatibles con ella.

—Correcto. Gran secreto. Entiendo.

Lexi miró en dirección a ellos y ambos hombres se quedaron quietos, escondiendo su posición. Después de algunos segundos, ella reanudó su paseo, ignorándolos.

Drake recogió una lata de soda descartada para poder continuar su camino en el bosque.

—Sabes —él dijo —su resistencia podría tener algo que ver con lo que Helen me dijo.

—¿Qué?

—Ella dijo que Lexi vino aquí pensando ayudarle a escapar.

El corazón de Zach se retorció fuertemente y el sabor amargo de la traición llenó su boca.

—No era extraño que Lexi me dejara encontrarla. Ella quería que la trajera aquí.

—Lo siento, hombre.

Zach la observó desacelerar hasta detenerse, entonces apretó la mano contra su pecho. Ella se inclinó hacia adelante, y repentinamente él comprendió que Lexi estaba sintiéndole ahora mismo... sintiendo lo que él sufría.

Parte de él quiso ir hacia ella y consolarla, pero otra parte quería gritarle que tenía exactamente lo que merecía. ¿Cómo se atrevía a embaucarlo así? ¿Cómo se atrevía a intrigar a sus espaldas para robar a la esposa de su hermano?

Zach sujetó fuertemente la conexión escuálida que fluía entre ellos. Era completamente unilateral de cualquier manera. ¿Cuál era el punto de mantenerla abierta?

—Ella esta usándome —diciendo esas palabras hizo sus puños endurecerse en bolas letales. Quería lanzar un golpe fuerte y pegarle a algo hasta que ahuyentara el dolor y la humillación que su traición le había causado.

—Tal vez, pero mira donde estas metido. Ella está usando tu luceria. Tienes la posibilidad de hacer que esto funcioné.

—No sin su cooperación —Zach dijo. Sus palabras fueron duras, como fríos trozos de hielo.

—Entonces oblígala a cooperar. Encuentra la manera dentro de sus defensas. Engáñala si tienes que hacerlo.

—Ella sin duda alguna no tuvo ningún problema en engañarme.

La mano de Drake se fue acercando al brazo de Zach. Él no se había percatado hasta entonces, que había empezado a caminar en dirección a ella furioso.

—Cálmate, Zach. Necesitas detenerte y pensar antes de actuar. Ponte en sus zapatos, y si no puedes hacerlo, entonces ve a pasar algo de tiempo de calidad con el pesado saco antes de que vayas a ella.

Zach se tragó algo de su furia y dio una rígida inclinación de cabeza.

—Ella no comprende nuestro mundo.

—Como tampoco lo hacía Helen.

—Lexi es peor, porque no sólo no lo comprende... tiene todas estas ideas que su equivocada madre puso en su cabeza. En verdad creía que los Synestryn eran nuestras mascotas.

—¿Lo dices en serio?

Zach asintió con la cabeza.

—No sé si alguna vez la obligaré a confiar en mí.

—Ciertamente no lo harás si vas tras de ella con esa mirada letal adornando tu rostro. Necesitas un plan.

Zach no estaba seguro de que nada tan racional como planificar fuera a funcionarle justo ahora. Todo lo que quería hacer era desahogar su ira, arrojar su peso alrededor, y obligar a Lexi a ser lo qué él necesitaba que fuera.

—¿Hay alguna grieta en sus defensas? —Drake pregunto—. ¿Cualquier cosa que puedas mostrarle o te pueda ayudar a ganar su confianza?

—He estado intentando hacerlo desde que la conocí. Nada ha funcionado.

Zach tiró de su memoria, intentando aclarar dónde estaban los botones de Lexi. Había química sexual entre ellos, por supuesto, pero él no estaba completamente seguro que esa fuera la forma en que funcionara. ¿Qué pasaría si se acostaban juntos y ella se arrepentía? Podría ser un enorme retroceso.

La única vez que él había visto cualquier emoción real fluyendo de ella fue sobre su coche.

Su casa.

Eso era. Zach supo lo que necesitaba hacer.

—¿Tienes un par de horas que puedas darme para trabajar en algo?

 Drake le dirigió un ceño desconcertado.

—Seguro. Helen está tomando una siesta, conseguí que descansara algo más para el trabajo sobre el muro esta noche. ¿Qué necesitas?

—Cuatro hombres más, algunos levantadores de pesas, y una buena cantidad de suerte.

Connal cubrió su cuerpo de los rayos del sol que quedaban del atardecer con un manto pesado y llevó la caja a Zillah, al bosque detrás de Dabyr.

A través de los árboles, podía ver a la nueva mujer caminando a lo largo de la pared, arrastrando los dedos sobre la piedra. Él aún no la había conocido, lo cual era una pequeña bendición. Era más fácil desatar a la bestia de Zillah en una mujer que no conocía.

Cualquier cosa que estuviera allí había estado rasguñando y siseando, rascando en la caja de madera sin parar. Nunca durmió, nunca descansó. Eso solo era suficiente para alarmar a Connal, pero aún peor era el hecho que hacía algunos momentos, una de las garras negras de la criatura finalmente había atravesado la jaula de madera.

Connal podía sentirle observándole. Podía sentir la compulsión que Zillah de alguna manera había infundido con la sangre de su mujer, obligándole a obedecer. Él ya no podía combatirlo más Tenía que dejar salir a la criatura.

No era que Connal le deseara cualquier daño al Theronai... él simplemente ya no podía aguantar la tortura del hambre constante. Zillah lo alimentaba. El Theronai se rehusaba. Para Connal, eso delineaba sus lealtades más claramente que lo que el honor alguna vez podría.

Y ahora el Theronai iba a pagar el precio por su mezquindad. Cualquier cosa que estuviera en la caja cazaría a las pocas mujeres ahí abajo y las incapacitaría. Todo lo que tenía que hacer era seguir atrás y beber hasta llenarse antes de llevar sus cuerpos a Zillah.

Lexi hizo su trayecto todo alrededor de la pared gigante hasta que estuvo de regreso en el lugar donde había comenzado. El hueco abierto en la piedra era de diez pies de ancho y ella podía ver la diferencia sutil en la construcción... la variación en los boquetes entre las rocas... donde otros diez pies de muro habían sido reparados.

Cualquier cosa que se había abierto paso aquí había preparado un infierno de un golpe.

Y todavía este lugar permanecía en pie.

Una sonrisa ridícula tiró de su boca. Si la clase de poder que podría hacer tanto daño no derribaba este lugar, los pocos ladrillos de C—4 en su cajuela ni siquiera iban a hacer mella.

No es que ella alguna vez fuera a usarlos. No ahora que había visto a todos los hombres, mujeres y niños humanos aquí. No había manera de que pudiera explotar este lugar, aun si pensara que era correcto hacerlo. Lo cual no creía. Ya no más. Dabyr era un lugar de seguridad y refugio. Era un hogar para cientos de personas. No había forma de que pudiera destruir eso. Un hogar era un lugar sagrado. No podría destruirlo más de lo que podría rociar pintura sobre la Mona Lisa.

La mano de Lexi corrió sobre los pedruscos donde la reparación se había hecho. Podía sentir una baja vibración rezumando fuera de la roca. Se sentía cálido y limpio, como la luz del sol en medio del invierno, y había algo más allí...  algo poderoso y fugaz que casi podía tocar.

Ella cerró los ojos y presionó ambas manos contra la sección reparada del muro. Fatiga. Cansancio. La pared estaba cansada.

Lexi se apartó, sintiendo su corazón latiendo contra sus costillas. ¿Cómo diantres podía sentir ella eso? ¿Y cómo diantres una pared podía estar cansada? Tenía poco sentido.

No obstante, no mucho de cualquier cosa había tenido sentido en este lugar. Especialmente Zach. Él no quería tener sexo, ¿pero si quería leer su mente? ¿Qué clase de jodida lógica era esa?

Había estado preguntándose eso por horas y todavía no tenía ninguna respuesta. Todo lo que tenía era el comienzo de un dolor de cabeza y un retumbante estómago. Necesitaba cenar.

Empezó a regresar adentro donde ella había visto el comedor, y por primera vez advirtió que no era la única.

Varios hombres de gran tamaño hacían guardia alrededor de la abertura en la pared. No habían estado allí antes, pero el sol comenzaba a caer, y ella apostaría buen dinero a que debían estar aquí para mantener a los monstruos fuera.

Uno de ellos se dio la vuelta en dirección a ella, y vio su luceria vibrar, refulgir gruesa alrededor de su nuca. Él tenía ojos azul profundo y una constitución alta, delgada. Su cara era estrecha, pero bien parecida, y tenía una forma de moverse que era casi hipnótica.

Cuando él la vio, dio un paso en su dirección, haciendo que el cuerpo de Lexi se tensara. No quería otra repetición de lo que había ocurrido en el área de ejercicios cuando todos esos hombres se habían ido acercando a ella, haciéndola atragantarse de pánico. Ella estaba desarmada, y Zach no se encontraba por ninguna parte.

El hombre debió haber visto su ansiedad, porque se detuvo en sus pasos y sostuvo en alto sus largas manos. Su voz fue tan suave como la luz del día desvaneciéndose.

—No tengo la intención de asustarla, mi señora. Sólo quería darle mi voto.

Lexi no supo lo que él quiso decir, pero era una de esas cosas que probablemente sería mejor no saber.

—No, gracias. Estoy bien.

Él la miró ceñudamente.

—¿Prefiere esperar a la ceremonia?

—Sí, no estoy realmente muy metida en ceremonias, pero estoy segura de que pasarás un buen rato sin mí.

Una media sonrisa alzó un lado de su boca.

—La ceremonia es para usted, mi señora.

¿Por qué se mantenía llamándola "señora"? Él debía de ser de la edad de Zach, y no estaba al corriente de la manera en la que las personas modernas hablaban.

—No hay necesidad de armar un lío.

Él dio un paso más cerca sin parecer que se había movido. Su cuerpo sólo se movió con un suave deslice sobre el suelo.

Los otros hombres observaban ahora, y también se acercaron, sus expresiones intensas y su lenguaje corporal amenazador, mostrando demasiado interés en ella para la tranquilidad de su espíritu.

Una oleada de ansiedad revoloteó abajo por su columna vertebral.

—Necesito irme. Nos vemos más tarde.

Ella retrocedió hasta que estuvo fuera de alcance, entonces caminó tan rápido como pudo sin que pareciera que estaba escapando. Se agazapó en los árboles y miró a hurtadillas sobre su hombro para asegurarse de que ninguno de ellos la seguía.

Caminó unos treinta metros en el bosque, de regreso donde las cabañas estaban abrigadas por los árboles, apartadas del resto de los terrenos.

El viento cambio, y repentinamente Lexi tuvo la impresión de que estaba siendo observada. Las últimas semanas de aventajar a Zach le habían enseñado bien esa sensación. Pero esto era diferente. Era más… malévolo, como si cualquier cosa que le estuviera observando, le odiara.

Nunca antes había experimentado nada parecido, y eso la dejó sintiéndose ansiosa y nerviosa. Especialmente ahora que el sol había caído y la oscuridad llegaba velozmente dentro de la espesura de los árboles.

Miró por encima de su hombro, mirando con atención a través de los árboles, escaneando las profundas sombras en busca de cualquier cosa que pudiera estar allí. No vio a nadie. Ni siquiera un movimiento más allá del ocasional balanceo de las hojas en la brisa.

Tanto como quería decirse que estaba siendo estúpida, Lexi había aprendido a escuchar sus instintos. Alguien o algo estaba ahí fuera, y la observaba. Era hora de regresar dentro.

Lexi se volteó para regresar al edificio principal cuando algo se movió a gran velocidad desde los árboles y se lanzó sobre ella.

Sus instintos afilados por los años de esquivar comida derramada y evitar de cerca colisiones con las otras meseras le permitió esquivar la veta negra.

Ella golpeo duro el suelo, pero una profunda sensación de pánico estalló dentro de sí, adormeciendo su cuerpo y haciéndole más rápida. Gateó sobre sus rodillas mientras se apresuraba a entrar en la maleza.

Un gruñido bajo vibró en las hojas, mucho más profundo para haber venido de algo del tamaño de un gato doméstico. Esa sensación de ser observada se intensifico hasta que tembló por su malevolencia.

Esa cosa...  cualquier cosa que fuera... quería matarla.

Lexi se puso de pie y retrocedió tan pronto como pudo sin tropezar. No quería volverle la espalda ni por un segundo. Era mucho más rápido para que le ganara.

Ahora mismo, habría dado cualquier cosa para que Zach estuviera aquí con esa espada letal en mano, parado entre ella y el monstruo.

De en alguna parte lejos, oyó un bramido de afrenta. Resonó en su mente, fuerte y desafiante.

Una veta negra en movimiento salió disparada del escondite de la cosa, directo hacia su cara. Lexi se aplanó en el suelo, pero sintió un tirón en su manga. Miró hacia abajo y vio el corte preciso de bisturí en su blusa.

Si había golpeado su piel...

Ella no iba a esperar a ver que qué ocurriría entonces. Agarró una vara tirada en el suelo y se puso de pie.

Esta vez, no perdió el tiempo vigilando su espalda. Sólo corrió.

Un silbado siseo en el aire le advirtió un milisegundo antes de que el siguiente ataque llegara. Ella esquivó hacia la izquierda, aterrizando duramente en su hombro. La vara se sacudió con fuerza hacia atrás y golpeó su cabeza, conmocionándola por una fracción de segundo.

Un gruñido fiero sonó cerca. Demasiado cerca. Su pobre aterrizaje la había sacudido, haciéndole difícil decir donde había ido la cosa.

Antes de que pudiera lograr parase completamente, la veta se abalanzó con furia contra ella otra vez. Sus instintos le hicieron alzar la vara en su camino y la madera se partió por la mitad, enviando a volar la parte superior de su arma.

Ahora todo lo que tenía eran treinta centímetros de madera, y si aquella cosa se acercaba lo suficiente como para golpearla, estaría en serios problemas.

Lexi ni siquiera se había puesto sobre sus manos y rodillas aún, cuando aquel monstruo arremetió contra ella de nuevo, siseando en su dirección. Sostuvo en alto su débil arma, encogiéndose contra el golpe que sabía que no podría evadir.

El tintineante sonido de metal sobre metal llenó sus oídos, y antes de que pudiera abrir los ojos para ver lo que era, Zach había saltado entre ella y el monstruo.

Su espada estaba desnuda. Su posición era violenta en su determinación.

Lexi se apresuró a levantarse, quedándose cerca de Zach. Ni siquiera se molestó en sacudirse el polvo y pasto de su ropa.

—¿Viste a dónde fue? —ella preguntó.

—No —esa sola palabra estaba cargada de furia. Su cuerpo vibraba en tensión.

—¿Qué es eso?

—Algo muerto. Tan pronto como lo vea.

Lexi escudriñó el área circundante, intentando ver a través de la creciente oscuridad lo suficiente como para localizar a la cosa.

Ese escalofriante gruñido siseado se levantó detrás de él. Lexi giró rápidamente. Zach la apartó de un empujón, poniéndola detrás de su cuerpo con una mano.

Una oleada de movimiento estalló desde la maleza, disparando fragmentos de hojas afuera cuando la cosa se disparó en dirección a ellos.

La espada de Zach cortó el aire y un grito de dolor resonó en sus oídos, demasiado alto y metálico para ser humano. Un porrazo húmedo golpeó el suelo a su derecha.

La criatura había sido cortada en dos, y cada la mitad ya había comenzado a disolverse en una pila de gusanos negros contorsionándose. Se retorcían, excavando en la tierra.

El estómago de Lexi se elevó.

El pesado golpeteo de botas hizo eco cerca, volviéndose más fuerte. Lexi no podía apartar la vista de la fea escena. Cualquier cosa que fuera, había querido matarla. Si Zach no hubiera aparecido...

—Termínalo, Andra, —ordenó Zach en una rígida voz.

—Cúbrete los oídos —ella advirtió.

Lexi estaba todavía demasiado impactada para moverse, pero manos fuertes y cálidas se ahuecaron sobre sus oídos, resguardándolos del retumbar de la magia de Andra.

Suciedad y blandas partículas negras se levantaron, salpicando contra la parte interior de una burbuja invisible. Esa burbuja llena de  suciedad se elevó, dejando un  perfecto cráter semicircular en el suelo.

Lexi observo como Andra de alguna manera movió todo ese peso sobre el muro varios centenares de metros antes de dejarla caer.

—Creo que eso servirá —ella dijo, quitándose el polvo de las manos—. Pero estaré por ahí, por si acaso.

—Gracias, Andra —Zach dijo, un poco demasiado fuerte, como si el estruendo hubiera estropeado su audición.

Lexi se dio vuelta en dirección a él, dejando al alivio inundarla. Agarró firmemente su camisa, enterrando su nariz contra su pecho. Él olía a especias, calor y seguridad. Ella lo inhaló, dejando a su olor reconfortante calmar sus nervios destrozados.

Sus manos anchas se deslizaron alrededor de su cuerpo, moviéndose arriba y abajo por su espalda a un ritmo reconfortante.

—¿Estás bien? —él preguntó. Su boca se movió contra su pelo. Su cálido aliento húmedo en su cuero cabelludo, aligerándola de los últimos restos de miedo que quedaban deslizándose dentro de ella.

—Sí —respondió. Porque él le había salvado—. ¿Y tú?

Él estaba tenso, rígido.

—Nunca debería haberte dejado sola.

—No arruines toda esta buena voluntad que siento hacia ti volviéndote cavernícola conmigo.

Él la abrazó más apretado. Las voces se desvanecieron mientras los hombres dejaron de buscar por todos los sitios a más monstruos.

Lexi no quería tomar cualquier parte de esa cacería. Estaba todavía temblando y necesitaba relajarse.

—¿ Podemos entrar ahora? Me siento un poco vulnerable aquí afuera en la oscuridad

—Cualquier cosa que quieras, querida.

Él se alejó lo suficiente para poder bajar la mirada hacia ella. Sus ojos verde pálido estaban iluminados de preocupación, dándole una necesaria distracción. Era un hombre tan hermoso con una bonita boca. Los músculos debajo de sus palmas la llamaban, haciéndole querer tocar su cuerpo hasta que lo conociera mejor que el suyo. Quería absorberlo, absorber toda esa fuerza y confianza.

Él dijo algo, pero ella no escuchó las palabras. Estaba demasiado ocupada combatiendo el deseo de besarlo y continuar donde se quedaron en la cabaña. Todo en él la llamaba en un nivel profundamente femenino. Si alguna vez consiguiera sacarle esos jeans, sabía que serían buenos juntos, completamente explosivos.

Una sonrisa afectuosa curvó su boca y Lexi se estiró arriba para recorrer su dedo sobre su labio inferior. Él tomó su mano y presionó un suave y cálido beso en su palma.

—Cuando me miras así, no me importa aunque no estés escuchando.

—¿Escuchando qué? —ella preguntó, oyendo el zumbido aturdido en su voz.

—Dije que tengo una sorpresa para ti. ¿Quieres verla?

Contra su voluntad, sus ojos se deslizaron abajo por su cuerpo hasta su entrepierna.

Zach dejó escapar un ladrido de risa, y alzó su barbilla con la mano.

—Me matas, mujer. Vamos.

Él entrelazó sus dedos con los suyos y la condujo por un camino sinuoso entre los árboles. Salieron a un claro, y desde ahí, pudo ver la pared de atrás del edificio principal y una febril actividad en el área de ejercicio.

Ella se tensó y Zach apretó su mano.

—Nadie aquí va a lastimarte. Es sólo que todos están ansiosos por conocer a la chica nueva, eso es todo.

Aspiró profundamente y exhaló con fuerza. No estaba acostumbrada a estar alrededor de tantas personas, especialmente no unos tan voluminosos y poderosos como los hombres sin camisa haciendo pesas a sólo algunos metros de distancia.

Zach la condujo a través del grupo sin percance, pero ella podía sentir las miradas intensas de demasiados ojos sobre ella. Se sentía como presa cuando la observaban así, y ella no podía evitar sufrir un arranque de miedo que la instaba a correr y esconderse. Había estado haciendo eso toda su vida, y mantener su posición ahora había sido más duro de lo que alguna vez había imaginado.

Fuertes dedos reconfortantes se deslizaron de arriba a abajo por su antebrazo. La voz baja y tranquilizadora de Zach se deslizó en su oído.

—Sólo un poco más allá.

Sin embargo, una vez que atravesaron las puertas de cristal, ella aún estaba segura de que todavía la observaban. No necesitaba mirar atrás para verificarlo.

—¿Tienes hambre? —él le preguntó.

Había tenido antes del ataque, pero no tanta ahora. Su estómago se había apretado, haciendo al hambre escapar.

—No puedo sentarme aquí y dejarlos observarme comer.

—Estaba pensando en algo un poco más privado. Cena para dos.

Lexi asintió con la cabeza. Cualquier cosa para apartarse de todos esos ojos.

—Está bien.

—Bueno. Es parte de tu sorpresa.

Zach la condujo a un corredor, y el ruido de la gente en el área del comedor se desvaneció detrás de ellos. Lexi respiró de un jalón, y luego otro. Finalmente, pudo llenar sus pulmones y exhalar una parte de la tensión dentro de ella.

Ella se enfocó en las puertas deslizándose por ellos, contándolas mientras se iban. Probablemente debería haber prestado más atención a las vueltas a lo largo del camino, pero sus nervios estaban demasiado en carne viva para cualquier cosa tan complicada.

Zach la llevó para detenerse afuera de una entrada y señaló su derecha.

—La suite de Drake y Helen está a dos puertas abajo. Creí que podrías querer estar junto a ella —él tomó su mano y puso una tarjeta llave de plástico en su palma—. Esto es para ti.

Lexi miró la llave. No había marcas en ella, simplemente plástico blanco con una banda magnética ancha corriendo a lo largo por un lado.

—Adelante —él le dijo, sonriendo abiertamente—. Ábrela.

Lexi deslizó la llave, y la luz cambió de rojo a verde. Abrió la puerta y entró.

La primera cosa que le golpeó fue el olor de pan recién horneado. Inhaló el aroma en sus pulmones, gimiendo mientras su hambre volvía de nuevo en plena fuerza.

Zach estaba justo detrás de ella, tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo. Lexi le dio su llave y fue a buscar ese pan. Antes de que pudiera quitarse, él agarró su muñeca y regresó la llave a su mano.

—Es tuya, Lexi. Esta suite entera es tuya.

Ella pestañeó hacia arriba a él, esperado a que se desvaneciera el ensueño demasiado bueno para ser verdad.

—¿Qué?

—Éste es tu nuevo hogar —Zach dobló los dedos flojos alrededor de la tarjeta y le dirigió una sonrisa tan dulce que se sintió desgarrada.

—¿Hogar? —ella repitió la palabra, intentando envolver su mente alrededor del concepto. Nunca había tenido un hogar sin ruedas antes.

Su brazo hizo una barrida, abarcando lo que estaba detrás de ella.

—¿Qué piensas?

Aturdida por el impacto, y con una gruesa capa de sospecha para protegerla, Lexi se dio la vuelta. Dio tres pasos por el pequeño vestíbulo de la entrada hasta que pudo ver todo el lugar. El salón era enorme, con cielos rasos altos y ventanas de altura imponente enmarcando un camino de árboles que delineaban el resplandeciente borde del lago. Las paredes estaban pintadas de un relajante verde que hacía juego perfectamente con el mobiliario de aspecto confortable de piel. Una TV gigante colgaba en la pared y los estantes vacíos estaban allí, esperando ser llenados de libros y baratijas.

Nada de lo cual Lexi poseía.

Una cocina en miniatura estaba metida en una esquina, ya aprovisionada con una cafetera y una mesa para dos. Velas ardían entre dos platos cubiertos de comida, y un vino tinto de un profundo rojo resplandecía dentro de copas delicadas de cristal.

Sobre sus piernas débiles, se movió hacia adelante donde los dormitorios estaban. Dos de ellos. Cada uno con un cuarto de baño privado y armarios lo suficientemente grandes para que ella estacionara su coche adentro.

—¿Dos? —ella preguntó con incredulidad.

—En caso que quieras tener un invitado para quedarse —dijo Zach.

—O lo puedes usar para oficina o cuarto de computadora o algo por el estilo. Cualquier cosa que a ti te guste. Son tuyos para hacer con ellos lo que te agrade.

Suyos. Ella todavía no podía captar el concepto.

Ambos dormitorios estaban completamente amueblados con camas King size, con gruesos edredones encima y montañas de almohadas superfluas, resplandeciendo en telas sedosas para las que ella no tenía nombre. Una estaba decorado en un rico, azul profundo y la otra estaba hecha en un amarillo pálido, mantequilla.

Ambas eran las más bellas y lujosas que cualquier cosa que alguna vez hubiera visto en la vida real.

—Puedes escoger la que sea que te guste, o pasar la noche en ambas. Es decisión tuya.

Lexi se apresuró a entrar, alcanzando los cuartos de baño. Uno de ellos tenía una bañera gigante lo suficiente grande para dos, y el otro ostentaba una gran cabina de ducha con chorros para el cuerpo y las suficientes boquillas para hacerle tener la impresión de que estaba en un auto lavado.

—Guau —ella no podía formar las palabras. Ni siquiera podía pensar correctamente.

Estaba allí, en el dormitorio amarillo, temblando. Zach llegó a ella, con una cálida sonrisa en su cara. Tomó sus hombros en sus manos y preguntó.

—¿Te gusta?

Lexi abrió la boca, se dio cuenta de que estaba más allá del habla, y la cerró otra vez.

Su pulgar grueso borró lágrimas de debajo de sus ojos. No se había dado cuenta de que estaba llorando hasta ahora, pero no parecía poder detener el flujo.

Ella tragó y e inhalo aire. Sabía cómo hablar. Sólo tenía que reunir la fuerza para hacerlo.

—Es... asombroso.

La sonrisa de Zach se ensanchó.

—Pero no lo puedo aceptar.

Su sonrisa vaciló y él la jaló un poco más cerca de su calor. Sus muslos rozaron los de él y sus manos eran suaves contra su cara.

—¿Por qué no, querida?

—Es demasiado, Zach. Demasiado.

—Es solamente una suite —él dijo con indiferencia.

No. Era mucho más que eso. Un hogar... un lugar de refugio, de esperanzas y sueños. Un concepto mítico que, hasta ahora, Lexi nunca se había atrevido siquiera a esperar obtener. Y Zach acaba de dárselo.

El deseo de acoger su regalo era casi abrumador. Esto era lo único que quería más que cualquier otra cosa. Alejarse de eso iba a desgarrarla.

—Lo siento.

—¿Pero por qué? Todo el mundo aquí recibe su propio hogar ¿Por qué no deberías tener uno, también?

—No puedo pagar por él.

—No necesitamos dinero. Te necesitamos. Te necesito. Créame, te ganarás el sustento y aun más una vez que te enseñe cómo usar tu magia. Sólo pregúntale a Helen.

—Helen no tiene su propio lugar. Ella está viviendo con Drake.

—Porque ella quiere, no porque tenga que hacerlo. Además, tenemos todas estas suites vacías simplemente desocupadas. No quieres que se vayan a desperdiciar, ¿verdad?

—¿Desocupadas? ¿Completamente amuebladas y decoradas? —ella preguntó con incredulidad.

Zach le dirigió una mirada tímida.

—Bueno, no. Tomamos las mejores cosas de varias suites diferentes y las pusimos aquí para ti, pero ese no es el punto.

—El punto es que, tanto como quisiera poder aceptar tu generoso regalo, no puedo hacerlo. Aun no sabemos si esta cosa entre nosotros va a funcionar.

Su mandíbula se apretó con un pulso de la cólera, pero entonces desapareció como si él lo hubiera expulsado.

—Tengo que creer que funcionará, Lexi.

Necesitaba que ella sobreviviera. En lo más profundo, Lexi sabía que nunca le dejaría morir. A pesar de que se quedara con él, o no, ella llevaría la luceria y le mantendría vivo hasta que fuese su turno de irse, o hasta que él encontrara a otra mujer para tomar su lugar.

Otra mujer. Una oleada profunda y feroz de celos se levantó dentro de ella, dejándole ciega por un breve momento. Ella no quería que él encontrara otra mujer. Tan egoísta como eso era, quería ser la única en su vida... la única que pudiera salvarlo.

Los vinculaba juntos, los hacía casi como familia. Ella no renunciaría a eso sin una pelea. Pero tampoco podía inducirlo a pensar que alguna vez podría ser la clase de mujer él quería. Ese nivel de confianza que le pedía simplemente no era parte de su carácter. Lexi no creía que siquiera hubiera confiado en su madre lo suficiente como para dejarla vagar en su mente.

Tomó la áspera mano de Zach en las de ella, celebrando la fuerza y el poder irradiando de su cuerpo.

—También quiero que las cosas resulten, pero aún así, éste es un regalo demasiado grande para que yo lo acepte.

Ella podía ver una sombra cruzar sus facciones y apretar sus cejas oscuras. Había lastimado sus sentimientos, pero eso no podía ser evitado. Le había mentido por tanto tiempo que le debía tanta honestidad como ella fuera capaz de dar.

—Bien. No lo aceptes aún, pero tampoco lo rechaces. Solamente quédate aquí por ahora. Si quieres conservarlo, es tuyo. Si no, sin presión. ¿Está bien?

Lexi se volvió a mirar el lujo y la comodidad que este lugar tenía que ofrecer. Vivir aquí iba a ser fácil. No enamorarse de este lugar iba a ser duro.

—Está bien. Me quedaré, pero solamente por ahora. Todavía tenemos un montón de cosas que necesitamos resolver entre nosotros.

Él acarició su cara, sus dedos dolorosamente gentiles mientras resbalaban sobre su piel, como si estuviera hecha de vidrio soplado delgado como el papel.

—Lo sé. Pero nosotros hemos conseguido tiempo. Por ahora, permítenos sólo compartir una comida tranquila. Necesitas algo de tiempo para ajustarte, y estoy muy hambriento.

Lexi necesitaba más que solamente tiempo. Necesitaba coraje. Sabía que tenía que contarle a él sobre los Defensores y su conspiración con ellos para explotar este lugar. Eventualmente, él se enteraría, e iba a ser más fácil para ambos si ella actuaba como adulta y se sinceraba.

No estaba segura de cómo reaccionaría él, pero sabía que no la lastimaría. Confiaba en eso por lo menos eso, aunque sólo fuera porque la necesitaba para  sobrevivir.

Pero los otros hombres aquí... los que la miraban con ojos hambrientos...  estaba bastante segura de que realmente no iban a ser tan comprensivos.

Zach procuró llenar a Lexi de comida, esperando que eso ayudara a relajarle. Había tenido razón acerca de que tenían un montón de cosas que resolver, y la mayor parte de esas era mejor manejarlas con un estómago lleno.

Encendió algunas velas que había encontrado más temprano, y trasmitieron una sensación de bienestar sobre la sala de Lexi.  Zach no era  diseñador de interiores, pero pensaba que a ella le gustaban las cosas suaves y confortables que habían puesto en su hogar. La manera en la que sus ojos se iluminaban cada vez que miraba más allá de él alrededor, lo había convencido de eso.

Él le había dado un hogar. Le había hecho llorar, pero en una buena manera. Ahora todo lo que tenía que hacer era obligarla a quedarse aquí. Tal vez le dejara compartir la morada con ella. Luego de dos noches con ella en sus brazos, no creía que pudiera ser capaz de lidiar con una cama vacía.

Él se había asegurado de que ambas camas en su suite fueran lo suficientemente grandes para contenerlos a los dos, por si acaso. Se prometió a sí mismo que no la presionaría, pero la idea de desnudarla y hacerle sentirse bien se estaba volviendo una obsesión velozmente.

Ella deslizó el último bocado de pastel de chocolate fuera de su tenedor y se recostó con un suspiro satisfecho.

—Eso estuvo fabuloso, Zach. Gracias.

—No soy muy buen cocinero, pero lo ordené de la cocina yo mismo.

Sus ojos resplandecieron con la sonrisa que él había puesto ahí, haciendo a su pecho calentarse de satisfacción.

—Dejé todos los números importantes en el frigorífico para ti en caso de que necesites a alguien, o no te guste comer en el comedor.

—Sí, no estoy tan segura sobre eso. Todos esos hombres mirándome es un poco extraño.

Zach se paró y le alargó la mano.

—Se acostumbrarán a ti, así como están acostumbrados a Helen ahora. Simplemente dales algunos días.

Lexi puso su pequeña mano en la de él, y se veía perfecta ahí, rodeada por él, protegida.

—¿Qué hay con los platos? —ella preguntó.

—Los pondré en las bandejas en el vestíbulo más tarde. No hay prisa.

—Pero... —ella miró de los platos a su fregadero y de regreso otra vez—. No quiero dejar todo en un completo desorden.

En su casa nueva. Ella no había dicho esa parte, pero él lo podía sentir en el aire, rondando sobre sus labios.

—¿Quieres lavarlos?

Ella sonrió y asintió con la cabeza, como un niño preguntado si quería entrar en la tienda de juguetes.

Zach se encogió de hombros.

—Cualquier cosa que te haga feliz, querida. —él tuvo que conseguir que alguien les trajera algo de jabón y paños de cocina... había olvidado adquirir esas cosas para ella... pero poco tiempo después, habían terminado la tarea domestica y Lexi estaba radiante.

¿Quién habría pensado que algo tan simple como lavar un fregadero lleno de platos podría hacerla feliz? Él se encontró mirando alrededor, buscando algo diferente que pudiera hacerla sonreír.

—¿Así que, ahora qué? —ella preguntó—. Está obscuro. ¿Vas a ir a cazar monstruos?

—Normalmente. Joseph me ha dado algunos días de descanso para ayudar a establecerte. Tendré que revisar el horario, pero creo que se supone que deberé estar de guardia la semana próxima. Tenemos hombres adicionales en el trabajo aquí debido a que las reparaciones en la muro todavía no terminan.

Zach la condujo al cómodo sofá de cuero, y se hundieron en sus mullidas profundidades. Lexi rebotó arriba y abajo un par de veces, sonriendo, y luego se sentó al lado de él. Ella no había arrancado la mano de la suya. De hecho, había entrelazado lo dedos, cerrándolos juntos.

—¿Tendré un empleo, también? Si me quedo, quiero decir.

Él no la dejaría irse, pero decidió que era mejor mantener las cosas ligeras y no ir todo cavernícola sobre ella. Si intentara irse, entonces él dejaría en claro las cosas.

—Tú y yo seremos un equipo —él dijo—. Joseph Rayd... nuestro líder... nos asignará nuestros deberes tan pronto como puedas canalizar mi poder consistentemente.

—Sí, he estado pensando acerca de eso, y quiero practicar algo más.

—Estupendo. Saldremos al patio de entrenamiento e intentaremos algunas cosas. Veremos lo qué funciona para ti.

—¿Qué clase de cosas?

—El fuego es bueno. Mata montones de snarlies. Helen patea traseros arrojando fuego por todos lados.

Lexi negó con la cabeza, haciendo a su fino pelo balancearse.

—Nunca lo habría creído si no lo hubiera visto por mí misma.

—Probablemente va a haber bastante de ver para creer al principio. Prometo que te acostumbrarás.

—Soy ruda. Voy a arreglármelas —dijo ella—. ¿Qué más?

—Aprender a protegerte es vital. Ese es mi trabajo, pero sólo soy uno, y quiero que estés a salvo de más, por si acaso. Andra es buena en crear escudos, así que ella puede darte algunas indicaciones. También es realmente buena en explotar cosas.

El color se deslizó de la cara de Lexi y su mano comenzó a sudar.

—Creo que daré un paso sobre eso. Sólo por ahora.

Zach hizo una nota mental de que la idea la había dado miedo. Podría ser una señal de lo que sería su especialidad, si el miedo inicial al fuego de Helen fuera cualquier indicación. Él la convencería de intentar algo más tarde, pero ahora no era el momento. La quería relajada y cómoda para que no notara cuándo se moviera subrepticiamente dentro de esas paredes mentales suyas. Una vez que estuviera allí, una vez que supiera que él no planteaba ninguna amenaza, entonces se ocuparían del resto.

—Seguro. Es decisión tuya. No entraremos en el campo hasta que te encuentres cómoda.

Ella le dirigió una sonrisa juguetona.

—¿Puedo volar?

—Tal vez. Todo el mundo es diferente. Gilda... otra mujer aquí como tú... ella puede saltar tan lejos que es casi como volar, pero ha estado haciendo esto por siglos, así que ella tuvo algo de tiempo de preparar el terreno para eso.

—Creo que reservaré ese, también. No quiero darme cuenta en la forma más difícil de que no puedo volar.

Sus dedos se habían relajado otra vez, y sus hombros ya no estaban arriba junto a sus oídos. Zach tiró fuertemente de su mano, instándola a acercarse.

Pateó afuera sus zapatos, dobló las piernas debajo de ella y amoldó su cuerpo contra el suyo. Su hombro estaba debajo de su brazo y su cabeza descanso contra su pecho.

Un sentido de perfección completa lo llenó, haciéndole resplandecer adentro. Él envolvió su brazo alrededor de ella, su mano descansando sobre su deliciosa cadera. El anillo en su dedo vibró felizmente. De hecho, todo en él estaba feliz y contento.

Todos sus planes para ganar su confianza y quebrar sus defensas se volvieron polvo y se los llevo el viento. Eran insignificantes comparados con la satisfacción monumental que sentía ahora mismo.

Zach podía haberle ofrecido algunas paredes y un techo sobre su cabeza, pero ella era la que le había dado un hogar. Lexi era su hogar. Simplemente no se había dado cuenta de lo que había estado perdiéndose toda su vida.

Sus dedos delgados se deslizaron sobre su pecho hasta que alcanzaron la piel desnuda de su garganta. La banda que había estado allí tanto tiempo, cubriendo su piel, se fue, sensibilizando su carne al tacto. Lexi le acarició, como si supiera que ese era el caso, y el cuerpo de Zach comenzó a calentarse con una dosis previsible de lujuria. La mujer fue directamente a su cabeza.

—Tu piel esta mucho más clara aquí —ella dijo.

—Hambrienta de luz del sol desde que nací —Zach tembló y sus músculos se tensaron. Sangre caliente corrió a su ingle, poniéndole tan duro tan rápidamente que era doloroso.

—¿Te lastimé?

—No mi cuello —él le dijo entre dientes apretados.

Ella se movió para poder ver su cara. Sus ojos chocolate agridulce se deslizaron sobre él, buscando la fuente de su incomodidad. Inevitablemente, vio su erección y sus pestañas descendieron, cubriendo una llamarada de avidez femenina. Una sonrisa tibia calentó su boca, haciéndola casi irresistible.

—¿Quieres que la bese y la haga mejorar? —ella preguntó.

Un puñetazo de deseo en bruto lo golpeó en las entrañas, haciéndole gruñir contra la fuerza de ello.

—Estás tratando de matarme, ¿verdad?

Lexi negó con la cabeza.

—No. Te quiero, Zach. Pero te quiero sin los juegos mentales. ¿Crees que puedes hacer eso?

Él no estaba seguro, pero sabía que lo intentaría como el demonio. Haría casi cualquier maldita cosa para darle lo que quería, queriéndole sólo a ella a cambio.

Él asintió con la cabeza.

—Sólo sexo —ella le dijo, lamiendo sus labios.

No era lo que él quería, no era como se suponía que fueran las cosas entre ellos, pero sabía que tomaría lo que pudiera conseguir. Especialmente si implicaba tener a Lexi desnuda sólo para él.

Zach intentó estar de acuerdo, pero sus cuerdas vocales estaban aseguradas apretando dentro de su garganta. Se acomodó para la acción en lugar de las palabras, tomando su boca en un beso suave.

Lexi dejó escapar un gemido de satisfacción y profundizó el beso, deslizando su dulce lengua contra la de él. Ella agarró su cabeza y extendió sus dedos a través de su pelo, sujetándole mientras bebía hasta llenarse.

Zach intentó dejarla marcar el paso, pero no podía mantener sus manos para sí mismo. Él no era tan fuerte. Le agarró sus caderas en sus palmas y la presionó abajo contra su erección estirándose. El contacto, aún a través de todas esas capas de ropa, disparo chispas a lo largo de su columna vertebral y desgarró un sonido animal de lujuria de su garganta.

Todas sus buenas intenciones de hacerle la corte, hacerle confiar en él, se deslizaron a través de sus dedos, perdidas y olvidadas. Palidecieron en comparación con el resplandeciente fuego de necesidad arañando sus entrañas.

Los dedos de Lexi se deslizaron abajo de su cuerpo y tiraron del dobladillo de su playera sobre su cabeza, dejando al descubierto su pecho. Romper el beso le disgustó y él la arrojó abajo sobre el sofá donde podía mantenerle justo donde le quería.

Sus labios estaban rojos, húmedos e hinchados y sus ojos resplandecían con anticipación. Ella extendió sus manos sobre su pecho y Zach sintió su marca de vida oscilar, las ramas desnudas arqueándose bajo su toque.

Antes de que se olvidara de sí mismo y terminara lastimando a uno de ellos, Zach desabrochó su cinturón de cuero para llevar la espada y la coloco al alcance de su mano. Parpadeó ante la visibilidad, el patrón de la hoja de plata que adornaba la empuñadura y la vaina resplandeciendo en la luz amarilla de las velas que todavía ardían en la cocina.

Él quería ver la piel de Lexi bajo esa luz cálida. Toda ella

—Quítate la blusa —él le dijo, renuente a confiar en sí mismo para hacer el trabajo sin arrancarla de su cuerpo. Su voz salió pesada y oscura, casi siniestra, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. No ahora, mientras su necesidad por ella lo golpeaba.

Lexi no le había oído. Sus ojos estaban cerrados mientras deslizaba sus manos sobre su pecho. El sudor trataba valientemente de enfriar su piel sobrecalentada, pero no pudo lograr exitosamente la tarea, no mientras Lexi estuviera tocándole.

La mirada de absorción y disfrute total en su cara era humillante. La idea de que podía complacerla con algo tan simple como su pecho desnudo le hizo sentirse poderoso, dándole más esperanza para su futuro de lo que creyó posible.

Su luceria brilló tenuemente alrededor de su garganta, resplandeciendo como un plumaje pálido y luminoso de jade y verdes esmeraldas.

Una ráfaga de posesividad estalló dentro de él. No iba a dejarla ir. No iba a dejarla esconderse de él. Quería cada parte de ella. Su cuerpo, su mente, su alma. Todo eso. Para siempre.

Lexi aspiró un aliento jadeante y sus ojos se abrieron desmesuradamente. Tembló debajo de él  y sus dedos se clavaron en sus hombros.

— ¿Qué fue eso?—ella preguntó con voz desesperada.

Zach no sabía lo que quiso decir, y no iba a desperdiciar ese pequeño pensamiento racional que le había quedado para aclararlo. Necesitaba eso para recordar como desnudarlos a ambos. Ahora.

Él deslizó sus manos debajo de su blusa, frotando sus nudillos a través de la piel de raso de su vientre. Chispas de poder salieron a raudales de él, hundiéndose en ella dondequiera que tocara. Sus músculos temblaban bajo sus dedos y él sintió su respiración acelerarse, vio sus pezones tensarse debajo de su ropa.

El deseo de sentir esos rígidos puntos contra su lengua lo abrumó, y empujó su blusa arriba sobre sus brazos. No podía recordar cómo conseguir quitar su sostén, pero echó abajo el pedacito de tela de encaje y lo que quería estaba justo allí, apretado, ansioso y mendigando por él.

Zach ahuecó su pecho suave en su mano y cubrió su boca con la de él. Ella se levantó fuera del sofá en un poderoso arco. El movimiento machacó su muslo contra su pene, y él casi se vino en ese mismísimo momento. Necesitó varias inhalaciones por la nariz para calmarse, pero no podía resignarse a mover su boca. Su pezón estaba duro contra su lengua y el sabor de mujer de su piel lo llenó y le puso más hambriento al mismo tiempo.

Lexi tomó su pelo en sus puños y lo sostuvo con fuerza, haciendo ruidos eróticos de ánimo. Sus caderas se mecieron debajo de él, frotándole perfectamente. Demasiado perfecto. Él no quería venirse aún y terminar el placentero tormento. Colgar sobre el borde de locura se sentía demasiado bueno y la quería justo allí mismo con él cuando cayera.

De alguna forma, logró abrir sus pantalones vaqueros y sus dedos se deslizaron debajo de sus calzones hasta que sintió su resbaloso calor. Ella estuvo mojada y lista para él tan rápidamente que quiso caer de rodillas en agradecimiento. No estaba seguro de que pensara lo suficiente claro como para hacer esto bien, y él en realidad quería que fuera adecuado para ella.

Ella levantó la cabeza y cubrió su boca en un beso abrasador. Sonidos ansiosos, necesitados llenaron sus pulmones y él los bebió de un trago, muriendo por oír más.

—Te necesito —ella le dijo.

Las palabras lo llevaron más allá de lo posible.

Ella se apartó, despojándose de su blusa y su sostén en un tiempo récord. De alguna manera, salió de debajo de él y se arrodilló delante de él en el sofá, esforzándose por retorcerse fuera de sus jeans.

La tierra en el mundo de Zach se detuvo. El titilar de las llamas de las velas sobre su piel desnuda y ruborizada la recorrió lentamente en una perezosa caricia de calor y luz. Sus pezones estaban brillantes y distendidos por la humedad de la succión de su boca. Sus pechos pálidos lanzaron sombras cariñosas sobre sus costillas. La curva suave de su estómago refulgía de sudor. Lentamente, tan despacio que él pensó que perdería la razón, Lexi empujó sus jeans y los calzones abajo, desnudándose ante él hasta que se arrodillo allí, desnuda y gloriosa, ofreciéndosele.

Un regalo que él no podía rehusar.

Ella se inclinó hacia adelante hasta que su boca estuvo al nivel de su pecho y presionó un beso contra su marca de vida. El zumbido llenó su cabeza y su árbol se estremeció debajo de su boca.

Su aliento barrió sobre su pecho y ella le contempló desde debajo de largas pestañas. Era la clase de mirada que un hombre soñaba con ver una sola vez en su vida, llena de deseo y lujuria y el suficiente calor para abrasar su alma. Aún sin poder ver dentro de su mente, él sabía sin duda alguna que lo que estaba ocurriendo entre ellos era exactamente lo que Lexi quería.

Sus dedos fueron a sus pantalones vaqueros y esta vez, él no le impidió hacer chasquear el botón. Ella solamente quería sexo, así que eso sería lo que le daría. El suficiente como para hacerla gritar de placer. El suficiente como para dejarla doliendo por más, porque él estaba seguro de que nunca a conseguiría suficiente. Si ésta era la única parte de ella que le permitiría tener, iba a usarla para su completa satisfacción.

Él le ayudó a librarlo de sus ropas y sus zapatos, entonces apretó los puños en sus costados mientras sus ojos oscuros vagaban por su cuerpo desnudo en oscura apreciación.

—Eres un hombre atractivo, Zach.

— Recuéstate —las palabras sonaron cortantes y afiladas, pero al menos salieron. Era más de lo que él esperaba.

Lexi sacudió la cabeza y gateó lejos en un alboroto de piernas y brazos flexibles. Dijo algo mientras salía, pero Zach no lo oyó. Su sangre martilleaba en sus oídos, su pulso un rugiente tambor de necesidad.

Ella le había dejado. Otra vez.

Zach observó su bello culo contonearse mientras caminaba. El tatuaje de leopardo en su hombro le devolvió la mirada, burlándose de él con su verde mirada. Ella tenía los dos hoyuelos más sexys que alguna vez hubiera visto en la base de su columna vertebral. De alguna manera, eso no hizo la vista de ella dejándole más fácil de soportar. Todas esas noches de desesperación sin esperanza... noches que había pasado buscándola mientras sufría a través de horribles espasmos dolorosos... regresaron a él.

Ella no iba a dejarlo. No ahora. Nunca más.

Los instintos animales... la necesidad de reclamar a su compañera asumió el control y él saltó de pronto. No estaba seguro de cómo había cruzado la habitación, pero lo había hecho, y Lexi estaba inmovilizada debajo de él sobre el tapete, sus ojos amplios con aprensión.

A Zach no le importó. Ella había intentado dejarlo otra vez, como si fuera basura arrojada en la calle. No iba a dejarle hacer eso. No esta vez.

Él empujó sus muslos abiertos, empujando su rodilla entre ellos. Su pene se deslizó a lo largo de sus pliegues resbaladizos, latiendo, grueso y caliente. Su respiración se aceleró y sus dedos se apretaron contra su pecho. Él tenía sus brazos sujetos para que ella no pudiera moverse, pero eso era joder rudo. Ella había intentado escaparse. Necesitaba saber que él no lo iba a consentir.

—Zach. — Su nombre fue una plegaria desgarrada por algo que él no podía descifrar.

Estaba tan mojada, tan lista para él. Zach se abrió paso, deslizándose dentro de su cuerpo fácilmente, empujando la cabeza de su erección justo dentro de ella. Lexi era cómoda, ardiente y el deseo de empujar su polla en ella hasta venirse era casi abrumador.

Pero él se contuvo, aunque no estuviera seguro de por qué.

Sus ojos se agitaron cerrados y un rubor rosa oscuro se extendió sobre sus mejillas. Calientes listones de poder manaron de él, aliviando una parte de la presión en su interior, ayudando a aclarar su cabeza.

Su boca estaba abierta, su aliento caliente llenando el espacio entre ellos. Sus pechos eran suaves contra su pecho húmedo, contra sus pezones duros apuñalándolo.

Él empujó hacia adelante sus caderas, necesitando estar dentro de ella en su totalidad, llenándola, reclamándola.

Lexi se volvió tensa y él sintió su cuerpo atenazando duro en su polla.

—Déjame entrar —él ordenó.

Ella no respondió. No se relajó. Él no quería lastimarla, pero tampoco podía detenerse. No ahora que estaba tan próximo a ser parte de ella.

Zach no supo qué más hacer, así es que cubrió su garganta con su mano, cerrando las dos partes del luceria juntos. El poder se levantó en él, agitándose y burbujeando.

Él canalizó ese poder a través de su enlace y lo forzó a deslizarse bien dentro de ella.

Ella jadeó y se arqueó fuera del piso, alojándole más profundamente dentro de su cuerpo apretado. Chispas azul brillante de energía se derramaron de su piel, hundiéndose en la suave alfombra. Ella tembló, sus músculos se tensaron y sus ojos se apretaron firmemente.

La estaba lastimando.

Zach entró en pánico y yació allí paralizado, clavando su cuerpo en el lugar. La había lastimado, pero no podría retroceder, no podía detenerse. No podía dejarla ir.

Encontró la fuerza suficiente para decir.

—Lo siento —lamentaba lastimarla. Lamentaba que no pudiera detenerse.

CAPÍTULO 16

El cuerpo de Lexi no le pertenecía. Era una cosa extraña, necesitada y desesperada, llena con tantas chispas de energía que difícilmente podía encontrar el espacio para respirar. La altura de Zach la mantenía en el suelo, negándole lugar al que huir. Su gruesa erección estaba posicionada en su entrada, estirándola tan apretadamente que casi dolía. No había estado lista para esto. Tampoco había estado lista para el calor de esos tintineantes lazos de energía hundiéndose en su interior.

Piel desnuda sobre piel desnuda.

Y él estaba definitivamente desnudo. Suave y duro, deslizándose dentro de ella. El pensamiento le molestó, provocándole un parpadeo de preocupación, pero no podía centrarse en ello lo bastante para descubrir el por qué. Todo lo que podía hacer era estremecerse bajo la fuerza de su presencia, la intensidad de aquellos ojos verdes contemplándola.

—No te dejaré ir —le gruñó él, su voz vibraba en su masivo pecho y las puntas de sus pezones se presionaban contra éste.

Todo había estado bien hasta el momento en que ella se había alejado para entrar en un dormitorio. Ahí fue cuando él la había atrapado he ido tras ella igual que alguna clase de animal salvaje. Esa fiera mirada estaba todavía allí. Su mandíbula apretada. El sudor delineando sus cejas. Ella podía sentir los gruesos cordones de sus músculos mientras él trataba de controlarse a sí mismo y al fuerte latido de su corazón. No estaba segura de cuánto tiempo resistiría.

La necesidad de calmarle se elevó en su interior. Ella no estaba segura de si eso era porque estaba asustada de lo que le hacía, o si temía que quizás dejase de hacerlo.

—No voy a dejarte. Sólo quisiera acabar en una de las camas.

—¿Camas? —dijo él como si no reconociera la palabra.

Lexi consiguió liberar sus brazos y Zach hizo más presión con su cuerpo sobre ella, dándole una estruendosa advertencia desde la garganta. Nunca había oído a un hombre hacer un sonido así, y tuvo que luchar con la astilla de miedo que amenazaba con deslizarse en su interior.

No había lugar para el temor. Ella ya había roto las costuras con más sensaciones de las que podía soportar.

Hizo que sus músculos se quedaran laxos bajo él, diciéndole con su cuerpo que no iba a intentar huir.

Algo de la tensión en su mandíbula se borró y ella se dio cuenta en ese momento de que él estaba actuando por miedo, no por rabia. Tenía miedo de que fuera a huir otra vez. ¿Y por qué no iba a tenerlo? Ya lo había hecho antes.

—No voy a irme a ningún lado —le dijo. Le acarició el rostro con el suave deslizar de la punta de sus dedos por su frente, mejillas y boca—. Estoy justo donde quiero estar.

Y esa era la verdad. No había ningún otro lugar en el que quisiera estar más que con ese hombre, recreándose en el placer que le daba con su simple presencia.

Tiró de su cabeza hacia abajo, de modo que pudiera besarle, diciéndole con sus labios y lengua que se rendía. Que era suya.

Su cuerpo se suavizó, relajándose alrededor de su erección, facilitándole la entrada para que empujara profundamente dentro de ella. Él era grande, y había pasado mucho tiempo desde que había estado con un hombre —ninguno de los cuales podría haberla preparado para esto, de todas formas.

Zach la estiró hasta los límites, alcanzando terminaciones nerviosas que no sabía ni que existían hasta que cobraron vida. Estaba temblando, vibrando bajo la presión de tal sensación. Con lento y doloroso progreso, combinó sus cuerpos hasta que no hubo lugar que él dejara sin llenar.

Presionó su frente contra la de ella, su cuerpo todavía profundizando. Su respiración salía en caliente jadeos, mezclándose con la suya. Su erección se movía dentro de ella, palpitando con calor.

Lexi gimió, sorprendiéndose con el sonido de su resonante necesidad tan clara en su voz.

—¿Duele? —pronunció la palabra en una arenosa voz.

—No.

Una llama de satisfacción iluminó sus ojos; entonces deslizó sus brazos alrededor de ella, uniendo su cuerpo contra el suyo y empezando a moverse. La fácil y deslizadiza sensación de él dejando su cuerpo vacío, le hacía dolerse. Ella se agarró a sus hombros y arqueó las caderas hacia él cuando volvió a deslizarse en ella en una llana embestida.

El potente calor corría a lo largo de su columna y le llenaba la cabeza. Un ruido de rabioso placer llenó el espacio entre ellos, pero no podía decir quién lo había hecho. Quizás ambos. Sus gruesos brazos la acunaban, sosteniéndola estable mientras imponía un lento y profundo ritmo. Brillantes globos de luz danzaban en sus ojos y, cuando se aclararon, todo lo que vio eran brillantes lazos de poder fluyendo dentro de ella. Estaban conectados entonces, unidos con seguridad con ninguna posibilidad de escapar.

No es que ella quisiera alguna. Todo lo que quería estaba justo aquí, dentro de ese abrazo, y todo ello era un regalo de Zach.

Su boca cubrió su pezón, succionándolo con más calor. Arcos de placer saltaron a su matriz, haciendo que tensara su agarre alrededor de su erección.

Zach gruñó contra la carne, la vibración causando un nuevo disturbio de placer arremolinándose profundamente dentro de ella.

El poder de su cuerpo le asombraba. El agarrador fluido y la liberación de sus músculos le empujaron más alto con cada latido de su corazón. El calor se escurría de ellos, causando que el aire a su alrededor estallara y chisporroteara. Zach plegó la rodilla de ella contra su cuerpo, haciendo sitio para que su mano serpenteara entre ellos.

El cambio de posición hacía que él golpeara un nuevo y más sensible punto. Deslizó sus dedos a través de los rizos cubriendo su montículo hasta que ella sintió las ásperas yemas de sus dedos abriéndose paso a través de sus resbaladizos pliegues. Con infalible exactitud, acunó su clítoris entre dos gruesos dedos. El balanceo de su cuerpo movió su mano lo suficiente como para hacer que sus interiores se apretasen igual que un enrollado capullo. La exquisita presión de su mano era perfectamente calculada para obligarla a ir donde él quería.

Lexi no tenía otra opción excepto entregarse. Estaba demasiado cansada de luchar, tan cansada de que nada en su vida fuese fácil. Hasta ese preciso momento.

Zach cubrió su boca con la suya justo cuando su clímax se estrelló sobre ella. Toda la tensión dentro de ella explotó en un estallido de luz y sensaciones. Ésta sólo se drenó una fracción de segundo antes de deslizarse fuera de ella otra vez.

Era demasiado repentino. Él la dominaba, la destruía, la hacía completa.

Sus sordos gritos de liberación llenaron sus oídos y sintió como los brazos se Zach se apretaban alrededor de ella. Otra temblorosa ola de placer brilló desde ella justo cuando su erección aumentó y pulsó dentro de ella. El último eco de su suave orgasmo se extendió por ella, haciéndola apretarse alrededor de Zach mientras él gruñía desde lo más profundo de su culminación.

Su respiración se normalizó mientras el sudor refrescaba sus cuerpos. La boca de Zach estaba en su garganta, mordisqueándola, sorbiéndola con besos que dejarían marcas.

Una satisfecha sonrisa estiró su boca. Dejaría que la marcara. No le importaba. Se sentía demasiado bien para importarle ninguna otra cosa que el cómodo peso de su cuerpo sobre el de ella y el protector círculo de sus brazos, todavía anclados a sus caderas, manteniéndolos unidos.

Zach se movió, dejándole sitio para respirar, pero no demasiado. Se sostuvo sobre sus codos y le acarició el pelo apartándolo de la sudorosa frente. Una extraña y casi vulnerable mirada oscurecía su rostro.

Quería consolarle, darle las palabras cualesquiera que necesitara. Pero profundamente, sabía que lo que él necesitaba de ella no eran palabras. Eran acciones. Quería que ella se abriera a sí misma y le dejara entrar. No sólo en su cuerpo, sino en su mente.

¿Cómo podría hacer eso? ¿Cómo podría poner ese tipo de confianza en las manos de un hombre que había creído su enemigo durante tanto tiempo?

Entonces de nuevo, después de lo que habían compartido, ¿cómo no podría?

Esto no había sido sólo sexo. Eso es lo que ella había querido que fuera, pero era más que eso. Había visto lo mucho que la necesitaba —lo vulnerable que era realmente a sus caprichos. Ella tenía el poder de aplastarle, destruir su mundo con nada más que un pensamiento —que la luceria cayera de su cuello y esto lo mataría— y con todo, sin embargo, su confianza en ella no era suficiente.

Esa clase de confianza era humillante. Cambiaba vidas.

—Estás pensando demasiado —le dijo él—. No debo haber hecho un buen trabajo si todavía eres capaz de pensar correctamente.

Lexi le dedicó una sonrisa y le besó la punta de la nariz.

—Si lo hubieses hecho mejor, me habrías matado.

Una arrogante sonrisa se extendió por su boca, haciendo que sus blancos dientes brillaran en la tenue luz.

—¿Podríamos darle una oportunidad a esa teoría?

No podía aceptar más intensidad ahora mismo. Se sentía demasiado delicada. Demasiado frágil.

—¿Lo dejamos para otro momento?

—Para cuando quieras, cariño. Sólo di la palabra.

Su generosidad hacía que sus defensas se rompieran más con cada acto de bondad. No estaba segura de cómo sabía qué armas esgrimir contra ella para hacer que se derritiera a sus pies, pero parecía tener un instinto para ello.

Él se retiró de su cuerpo, todavía tan grueso y duro como si no se hubiera corrido. Pero ella sabía que lo había hecho. Podía sentir el semen goteando de su cuerpo, verlo brillando en la oscura cabeza de su pene.

No habían usado preservativo. Eso era de lo que se había olvidado antes.

Las ramificaciones de eso azotaron contra ella, una por encima de otra hasta que no pudo hacer otra cosa que mirarle.

Lexi nunca había considerado tener un niño. Nunca arrastraría a un niño a través del país, viviendo en la parte de atrás de su Honda, poniéndolo en constante riesgo de ser atacado y asesinado por los monstruos. O peor, que se lo llevaran igual que a tantos de las historias que había oído a lo largo de los años.

Pero las cosas ahora eran diferentes. Tenía una casa y, aunque todavía no había completa aceptación en su mente, en su corazón, su lugar era este. Este era seguro. Podía criar un niño aquí sin preocuparse, sabiendo que habría otros iguales a él o ella. Su hijo se sentiría normal. Su hijo podría ir al colegio y jugar con otros niños y tener una vida de verdad.

Una familia.

Empezó a temblar cuando los fundamentos de toda su vida y sus planes para el futuro se vinieron abajo sobre ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zach, el pánico filtrándose en sus palabras.

—No tomo nada para el control de natalidad.

Su mano se deslizó sobe su pelo en una tranquilizadora caricia.

—Está bien. No tienes que preocuparte. No puedo dejarte embarazada.

—¿No puedes?

Los brillantes sueños se deshicieron y se disolvieron antes incluso de que acabaran de formarse.

—No. Nuestros hombres son estériles. Algo que nos hicieron los Synestryn —a pesar de la gentileza de su mano, sus palabras eran secas y cortantes. Amargas.

—Lo siento.

Y lo hacía, pero no sólo por él.

—Sí. Yo también, pero es una historia antigua —se levantó y le tendió una mano—. ¿Qué te parece si probamos esa ducha nueva nuestra?

Lexi asintió. Una ducha sonaba bien. Distrayente. Tenía demasiadas cosas moviéndose a través de su cabeza ahora mismo. Demasiadas preguntas. Demasiada confusión. Lanzar algunas de ellas por el desagüe sonaba como una maravillosa idea.

Angus encontró a Gilda en la Sala de los Caídos. Un fuego bajo ardía en el hogar, calentando la sala, haciendo que las pulidas espadas de los guerreros muertos brillaran en la oscuridad.

Gilda se sentaba en una silla de piel con una espada en su regazo. La seda gris de su vestido brillaba a la luz del fuego, abrazando su cuerpo y haciendo que se doliera por deslizar sus manos por sus lujuriosas curvas. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que la había sostenido en sus brazos y le había hecho el amor —casi una semana. Ella había estado distante últimamente, y no importaba lo duro que lo intentara él, parecía no poder traer de vuelta una sonrisa a sus labios.

El fracaso pesaba sobre sus nervios, robándole su generalmente tranquila paciencia y férreo control. Si ella no le decía lo que podía hacer para agradarla, iba a encontrar su propia manera de ayudarla —una que estaba absolutamente seguro que ella no aprobaría.

La enorme silla de cuero parecía tragar su pequeño cuerpo, haciéndola parecer débil y vulnerable. Protectores y afilados instintos de hace más de cien años se elevaron fácilmente a la superficie, acelerando el paso de Angus.

Sus delgados dedos recorrían amorosamente la hoja. La espada de su hijo —Angus la reconoció ahora que estaba cerca. Conocía cada mella y rasguño sobre esa hoja, cada gastado lugar por el apretón de su hijo.

Los ojos oscuros de Gilda revolotearon cerrándose cuando extrajo un recuerdo de las espejas profundidades del acero, reviviendo un momento del pasado de su valiente hijo. Una única lágrima se deslizó por su mejilla y jadeó en un sollozo.

—Gilda —le dijo suavemente, de modo que no la sobresaltara.

Ella levantó la cabeza y la fuerza de su belleza le golpeó con la fuerza de un martillo neumático. Cada línea de su rostro estaba perfectamente formada, cada exquisita curva. Incluso las insondables profundidades de sus ojos negros le atraían y le hacían temblar contra la necesidad de tocarla, consolarla.

El tiempo no había alterado demasiado su apariencia a lo largo de los siglos. Había una madurez en ella, aunque no tenía una sola arruga. La sabiduría brillaba en cada movimiento suyo, aunque ni uno de sus cabellos se hubiese vuelto gris como  lo había hecho el de él. Ella era una belleza intemporal y de infalible lealtad.

Angus la amaba muchísimo, algunas veces estaba seguro de que su corazón se abriría resquebrajándose por el pecho.

—No deberías estar aquí —le dijo—.  No es sano para ti hurgar en estos recuerdos.

—Eso es todo lo que me queda de él. Un recuerdo de mis errores.

Él tomó la espada de sus manos y la colgó de regreso en su lugar de honor.

—No todos los errores de nuestra gente son tuyos.

—Nuestros hijos han muerto y no hay allí ninguna culpa excepto la mía —dijo ella.

—Sibyl todavía vive. Y Maura.

Gilda apretó la mandíbula.

—No. Maura está muerta. Sólo es su cuerpo el que está vivo.

Angus no estaba de acuerdo, pero ahora no era momento para ese viejo argumento. Ambos lo sabían demasiado bien.

—¿Y qué hay de Sibyl? Ella ha vuelto a casa con nosotros. A salvo.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Gilda mirando al fuego.

—El muro está siendo levantado tan rápido como podemos arreglarlo.

La rabia estiró su llena boca y Angus no pudo recordar la última vez que la había visto sonreír.

—El muro no la ha protegido antes. No lo hará ahora, nadie más que tú o yo podemos hacerlo. Su abducción lo probó más allá de toda duda.

—La esperanza no se ha perdido. ¿No lo ves?

Ella se levantó y se giró, sus faldas grises girando en un furioso arco.

—¿Crees que sólo porque unas pocas hembras Theronai han atravesado nuestras puertas todo irá bien? ¿Realmente eres tan estúpido?

El afilado comentario le hirió, pero aceptó el dolor sin quejarse, perdonándola por ello incluso cuando había dejado su boca. Él sabía bajo cuanta presión estaba. No era ella misma —no la misma mujer a la que había crecido amando a lo largo de los años, aunque no pudiera amarla menos, incluso si lo intentaba.

—Creo —dijo él cuidadosamente—, que las cosas están cambiando para mejor. Prefiero vivir en esperanza que morir en la desesperación —tomó una profunda respiración, acorazándose a sí mismo para la reacción que sabía tendría ante sus próximas palabras—. Lo cual es por lo que voy a permitir a Tynan que intente restaurar mi fertilidad. Él piensa que tiene una cura.

Su cuerpo se tensó y sólo sus ojos se movieron. Estos se entrecerraron peligrosamente, hirviendo con una emoción demasiado fuerte como para nombrarla. Angus extendió la mano por la conexión de la luceria que los vinculaba, buscando sentir lo que iba más allá de aquellos ojos, pero encontró un duro muro.

Ella le estaba bloqueando. Rechazándole.

Angus encajó la sorpresa. Ella nunca, ni una sola vez, le había rechazado de ese modo. Ni siquiera cuando estaba enfadada. Claro, él había sentido el repliegue de sus emociones y filtrar las cosas que no quería que sintiese, pero nunca se había negado a él tan completamente, nunca ni una sola vez, le había cerrado la puerta de esta manera en su propia cara.

La furia y la soledad se estrellaron en él, pero se negó a rendirse.

—Sabía que mi decisión te molestaría, pero no tenía idea de cuánto.

—¿Molestarme? —respondió en un bajo tono de voz despectivo—. Tomaste una decisión como esa sin ni siquiera pedir mi opinión, ¿y crees que estoy simplemente molesta?

—Furiosa, entonces. Si no me dejas entrar en tus pensamientos, no seré capaz de decirlo, ¿no crees?

Ella ignoró su insulto y sus puños se cerraron en su falda, arrugando la delicada tela.

—No daré a luz a otro niño. Ni siquiera por ti.

—Tampoco te he preguntado. Conozco tus sentimientos sobre ese tema.

—¿Y todavía permitirás que Tynan te cure?

—Sí, de ese modo descubrirá cómo curar a los otros hombres. Tú puedes no querer niños, pero ¿qué hay de las otras mujeres que tenemos con nosotros?

—Asumo que ninguna de ellas querrá ver a sus hijos masacrados como yo tuve que ver a los míos. Les estás haciendo un favor rechazando a Tynan —dijo Gilda.

Angus respiró profundamente, buscando paciencia. El profundo dolor de Gilda por la muerte de sus hijos no conocía límites. No había sanado como era natural, como él había sanado. Su pena no se había diluido durante décadas. De alguna manera, todo el miedo, la cólera y la pérdida habían ulcerado el interior de Gilda, volviéndose más grande y más oscuro con el paso del tiempo.

Debería haberse dado cuenta antes. Debería haber procurado ayudarla antes, pero no lo había hecho y ahora temía que esa aflicción que sufría fuera demasiado amplia y profunda para ser curada.

Excepto, posiblemente, por el nacimiento de otro niño. Uno que protegerían y mantendrían a salvo de daño. Uno que salvaría a su madre de la pena.

El alma de Angus se dolía por sostener un bebé en sus brazos, por oír el sonido de su risa y sentir el orgullo de verlo crecer fuerte, valiente y amable. Apreciaba a todos sus hijos, incluso a aquellos que habían hecho pobres elecciones. Los extrañaba, y siempre había un vacío en su corazón por no poder sostenerlos y hablarles, pero ese vacío no le había destruido. Eso no le había arrancado su voluntad de vivir o su habilidad para ver la alegría que les rodeaba. Esto no había deslustrado el orgullo que tenía al trabajar para mantener a tantos humanos a salvo.

—No voy a volverle la espalda a mis responsabilidades —dijo Angus, refiriéndose a más que sólo sus responsabilidades para sus hombres.

Gilda también lo necesitaba, aunque dudaba que estuviese de acuerdo.

—No, en vez de eso, me estás volviendo la espalda a mí.

Él se estiró hacia ella, pero ella le evitó, y dejó que su mano cayera a un lado.

—Eso nunca, amor. Tú eres ahora y lo has sido siempre el centro de mi mundo. Haría cualquier cosa por ti.

—¿Cualquier cosa excepto decirle que no a Tynan? —Sus manos se aflojaron y su rostro mostró impasibilidad—. Hazlo. No te detendré, pero entiende esto: mientras haya la más leve posibilidad de que seas fértil, no permitiré que te vayas a la cama conmigo.

Angus casi se rió ante la absurda declaración hasta que vio el destello de letal hostilidad brillando en sus ojos. La risa que burbujeaba en su interior murió y apretó los labios para callar otro desastrado sonido.

—Eso es lo que dices. Hemos hecho el amor durante más días que siglos, sin permitir que nada se interponga entre nosotros. ¿Cómo puedes siquiera decir eso?

—No traeré otro niño a este mundo.

—¿Ni siquiera si es lo que yo quiero?

Ella le dedicó una llana mirada.

—Te amo. He intentado darte todo lo que quieres, pero esto no puede negociarse. No te amo lo bastante para ver morir a otro de mis hijos.

—No seremos capaces de resistirnos el uno al otro —le dijo Angus con completa confianza.

—Para evitar la muerte de otro niño, lo haré. Créeme.

Angus no dudaba de su sinceridad, pero ya no podía dar marcha atrás. Tenía que encontrar una manera de curarlos a todos ellos, traer los niños de vuelta a sus vidas.

—Tengo que hacerlo, Gilda. Los hombres me necesitan. Pero si insistes, podemos utilizar los métodos humanos de anticoncepción.

—No —la palabra fue llana, final y sucia—. Si haces eso, no me tocarás.

Una pesada sensación de derrota cayó sobre Angus, haciéndolo sentirse viejo y cansado. Él y Gilda había atravesado mucho y siempre habían salido al otro lado más fuertes y más cercanos que antes. Esta vez, por primera vez, Angus se cuestionaba esa posibilidad.

Ella le había cerrado sus pensamientos. Nunca antes había hecho eso. Nunca le había vuelto la espalda.

Angus no podía quedarse allí y mirarla de esa manera, incapaz de encontrar una manera de ayudarla y poco dispuesto a darle lo que ella pensaba que quería. Tenía que actuar con su conciencia y rogar que, finalmente, Gilda viese que era lo correcto. Era lo único que podía hacer.

Se volvió, dejando la Sala de los Caídos y a Gilda tras él.

Cuando el sordo ruido de sus botas hizo eco a lo largo del corredor, Angus sufrió en silenciosa frustración. Tenía que hacerlo. Tenía que dar a su gente esperanza de algún tipo de futuro. Si los cálculos de Tynan eran erróneos y las posibilidades de cura no eran buenas, Angus sería el único que sufriría.

Y si esto tenía éxito, esas paredes resonarían otra vez con el sonido de felicidad de los niños. Niños Theronai.

Angus se llenó con un renovado sentido de propósito. Iba a ayudar a sus hombres.

Si alguna vez tenía otro niño, se juró que haría lo que fuera necesario para ver que sus hombres también los tuvieran. Reconstruirían sus filas y la esperanza se restauraría. Angus no permitiría ningún resultado menor.

Gilda estaba herida ahora mismo. Débil por sus esfuerzos de restaurar la pared. Por supuesto, reaccionaría mal a una petición tan sensible. Difícilmente era culpa suya que sufriera así, y la perdonaría. Infiernos, ya lo había hecho. Pero eso no quería decir que fuera a dejar que continuara destruyéndose a sí misma.

Todavía no lo habían hecho. No por un largo disparo. Ella lo había callado, pero Angus se negaba a quedarse de brazos cruzados. Estaba demasiado herida para que él lo hiciera. Se diera cuenta o no, le necesitaba y si eso significaba que tendría que engañarla, entonces eso es lo que haría. Su mujer era obstinada, y algunas veces, la única manera de conseguir entrar en esa dura cabeza suya era a fuerza de voluntad —del tipo de fuerza de la que un hombre como Angus estaba más que equipado.

La seduciría. No sería capaz de resistirse a él. Nunca lo había hecho.

Y una vez su hijo creciera dentro de ella, encontraría de nuevo la felicidad. Se ablandaría y vería que él sólo quería lo mejor para ella —lo mejor para todos ellos.

Gilda observó salir a Angus, manteniendo las rodillas cerradas hasta que estuvo finalmente fuera de la vista. Cuando la puerta de madera tallada se cerró de golpe, se dejó caer al suelo. Su cuerpo estaba débil y e inútil, pero se aseguró que la barrera que había puesto entre ellos estaba todavía a salvo en su lugar.

Las lágrimas mojaban sus mejillas, pero las ignoró. Estaba demasiado débil para contenerlas, demasiado cansada para que le importara que alguien las viese o no.

Físicamente, la tensión de usar tanta magia día tras día le estaba pasando factura. Su cuerpo temblaba, apenas capaz de mantener el esfuerzo de moverse como si nada ocurriera. Mentalmente, estaba hecha pedazos. Bloquear a Angus le había tomado hasta la última de sus reservas, y sólo podía esperar que esa barrera se mantuviese a salvo en el lugar hasta que la pared estuviese restaurada y tuviera una oportunidad para descansar.

Pero no tenía elección. Esa barrera había sido necesaria.

Gilda no podía dejar que Angus descubriera la verdad. No eran los Synestryn quienes habían robado a Angus su habilidad de tener hijos. Había sido Gilda. Ella había esterilizado a todos los hombres Theronai en un arrebato de rabia y pena la noche en que su hijo más joven murió.

De pie sobre el sangriento parche de hierba que había sido la única cosa que quedó de su hijo, supo que nunca podría ver morir a otro niño. Y la única manera de asegurarse era que nunca tuviese otro niño.

No había querido utilizar su magia más allá de Angus. No había querido hacerlo cuando puso tanto poder en el hechizo, causando que este se extendiera y esterilizara a todos los hombres, asegurándose que ella no pudiera concebir por ninguno de ellos. No había querido permitir que su pena se vinculara con ese poder, dándole bastante fuerza para hacerlo irreversible. Al menos para ella.

Quizás Tynan había encontrado una manera donde ella no había podido.

Pero ella había privado a los hombres de algo tan fundamental que no se había parado a pensar en si importaba o no.

Si Angus alguna vez averiguaba lo que ella había hecho —si alguno de los hombres lo hacía— estaba segura de que la odiarían y la rechazarían. O peor. La desterrarían. Enviándola a los Cazadores igual que un hombre cuya marca de vida había muerto, dejando que esas bestias hicieran con ella lo que quisieran.

La muerte vendría, pero no rápidamente. Gilda había oído las historias de que los Cazadores tenían prisioneras femeninas.

No podía dejar que eso le sucediera. Más importante, no podía dejar que eso le sucediera a Angus.

Sus destinos estaban unidos juntos. Si ella moría, él moriría con ella, y Gilda le amaba demasiado para dejarle ser testigo de su violación y asesinato. Sería más amable terminando con su propia vida o matándole incluso a él primero, antes de tener que vivir a través de eso, indefensa para evitarlo.

Gilda intentó levantarse, pero sus brazos estaban demasiado débiles. Normalmente, Angus habría sentido su debilidad y habría estado a su lado, levantándola en sus fuertes brazos y cuidando de ella hasta que la debilidad disminuyera.

Pero esto no era normal. Angus no podía sentir su debilidad. No podía sentir nada. Ni siquiera la pena que ardía tan brillante en su interior que estaba segura que haría que le ardiera la piel.

Gilda se cubrió la cara con las manos, deseando haber hecho cosas diferentes.

Desearlo no cambiaba nada. Por supuesto, ninguno tenía décadas de invertir toda su fuerza para encontrar una manera de revertir la magia que había creado. Nada de lo que había hecho había ayudado. Cuanto más tiempo permanecían estériles los hombres, más fuerte parecía hacerse la magia. Había intentado todo lo que sabía, salvo el contarle a alguien lo que había hecho.

Quizás era tiempo de confesar, o al menos decirle a Tynan que lo había hecho. Tanto había protegido su secreto, constantemente preocupada de que uno de los Sanguinar lo hubiese descubierto. Se había negado a dejar que nadie excepto Logan se alimentara de ella, y sólo cuando era vital. Angus, con más probabilidad, le daría su propia sangre que permitir que la tocaran a ella, y Gilda había aceptado su protección, sabiendo que inadvertidamente ocultaba su secreto con su bondad.

Angus era un hombre demasiado bueno para ella. Gilda lo sabía, pero eso no cambiaba nada. No iba a dejarle ir, incluso si había cientos de mujeres compatibles esperando en fila.

Y no iba a dejarle morir con ella. La posibilidad de que Tynan pudiera encontrar una manera de revertir su magia era demasiado arriesgada.

Perder a Maura casi la había matado. El que Sibyl se negara a hablarle era igual que morir un poco cada día. El tiempo no había borrado el dolor que el rechazo de su última hija viva le causaba.

Pero Gilda se merecía lo que tenía. Todo ello. Era su culpa que ninguno de los hombres pudiera tener hijos, como lo era el que su niña nunca se convirtiera en una mujer.

Gilda se quedó mirando el fuego mientras esperaba que las lágrimas dejaran de caer, mientras esperaba que el temblor en sus miembros cesase lo suficiente para permitirle ponerse en pie.

Ahora estaba sola. Sus errores habían matado a todos aquellos a los que amaba y había ahuyentado al resto. Todo lo que quedaba de ella era pena y desconsuelo, y ninguna de ellas iba a ayudarla a ponerse en pie. Estaba sola en esto. Era hora de endurecerse.

CAPÍTULO 17

Lexi dejó la gigante ducha antes de que Zach pudiera distraerla con su delicioso cuerpo. Una mirada a su erección rebotando contra su musculoso abdomen y todo lo que quería hacer era arrodillarse y succionarlo en la boca, sintiéndolo explotar contra su lengua.

Lamentablemente, eso no iba a conseguir acercarla a confesar sobre la bomba que había en su camioneta, así que mantuvo los ojos en su barbilla, consiguiendo lavarse y secarse tan rápidamente como pudo.

Apenas acababa de vestirse cuando él entró en la habitación, llevando sólo una húmeda toalla alrededor de sus estrechas caderas. Su erección había disminuido y se encontró preguntándose si se habría encargado de sí mismo sin ella antes de salir de la ducha.

La extraña sensación de resentimiento enderezó su columna y dejó que la sensación resbalase. Si él iba a correrse, quería ser la única que se lo provocara.

—Si no dejas de mirarme fijamente, no voy a caber en mis vaqueros —le dijo él.

Lexi mantuvo los ojos cerrados y volvió corriendo al baño a por su cepillo para el pelo. Cuando salió, Zach estaba vestido, sentado sobre la orilla de la cama, poniéndose las pesadas botas.

—Pensé que podríamos salir e intentar algunas cosas para ver cómo manejas mí poder —dijo él.

—Hay algo que tengo que decirte primero. —Su voz tembló con aprensión y los ojos de Zach ascendieron de golpe a su rostro, entrecerrándose en preocupación.

—Puedes decirme lo que quieras, cariño. No hay necesidad de tener miedo. —Palmeó la cama junto a él, pero Lexi sabía que si se acercaba, perdería los nervios.

Ella empezó a pasearse, manteniéndose al alcance de un brazo.

—Ya sabes que fui criada para no confiar en vosotros, ¿verdad?

—Sí.

—Y que realmente creía que erais los tipos malos.

—Lo cual es por lo que has seguido huyendo.

—Correcto —dijo.

—Lo entiendo, cariño. No voy a utilizar eso contra ti. Puedes relajarte.

Quizás no utilizara su educación contra ella, pero ¿cómo se iba a tomar su plan para hacerle volar por los aires?

—No soy yo sola, Zach. Un montón de gente piensa que vosotros sois los tipos malos.

—Te refieres a los Defensores.

Ella asintió.

—Mi mamá era muy cercana a ellos.

Zach se encogió de hombros, atrayendo sus ojos por la impresionante anchura de sus hombros. El impulso de pasarle los dedos por su lisa piel y los músculos que había debajo le hacían agua la boca, pero lo resistió. Tenía que pasar por eso.

—Tampoco diría exactamente que soy cercana a ellos. Aunque pensé que eran decentes, agradables de un modo sentimental, pero hacia el final, antes de que me encontraras…

Zach se puso en pie y dio un paso hacia ellos. Lexi alzó las manos, diciéndole que se mantuviese atrás.

Sus ojos verdes se entrecerraron.

—¿Hacia el final, qué, Lexi?

Lexi, no cariño. Eso no era buen augurio.

—Estaba desesperada. No tenía dinero. No podía encontrar trabajo. Conseguir un número de la seguridad social falso se ha hecho mucho más difícil recientemente, y no tenía ninguna clase de efectivo para granjearme una nueva identidad.

—Deberías haberme llamado —dijo Zach—. Odio la idea de que hayas sufrido de ese modo.

Ella le dedicó una avergonzada sonrisa.

—Sí, bueno, tú eras precisamente la razón por la que necesitaba una nueva identidad en primer lugar. Estaba bastante segura de que serías capaz de rastrearme.

—Lo intenté. No fuiste fácil de encontrar.

Ellos le habían borrado las pistas.

—De todas formas, estaba desesperada, así que fui a buscar a esos tíos con los que solía quedarse mi madre cuando las cosas iban mal.

—Los Defensores —sugirió Zach.

—Sí. Me acogieron como si fuera una de los suyos. Su líder, Héctor Morrow, incluso me recordaba de cuando era niña. —Y ella también le recordaba a él.

—Me alegro de que tuvieras un lugar a donde ir.

—No vas a alegrarte cuando oigas el resto.

Zach dio otro paso hacia ella, esa vez ignorando su deseo de ayudarla en la distancia. Cubrió sus hombros con las manos, y resbaló sus manos por los brazos. El toque de su piel en la de ella hacía que le diera vueltas la cabeza, y la envolvía en un capullo de comodidad.

Tío, iba a extrañar eso. No había forma de que fuera a tocarla de esa forma cuando oyera la verdad.

—Mientras que hayas estado a salvo, estaré bien. Acaba tu historia.

—No es una historia. Es una explicación. Quiero que entiendas por qué hice lo que hice.

—¿Y qué hiciste?

—Todavía no. Déjame acabar.

Zach asintió y Lexi tomó una respiración para ganar fuerza.

—Los Defensores me dieron un trabajo en ese bar. Me dieron un lugar para dormir. Me alimentaron. Me prometieron que no dejarían que me encontraras.

Su mandíbula se endureció entonces, y un brillo de rabia iluminó sus ojos.

—Ninguno de ellos me habría detenido. Lo sabes, ¿verdad?

Lexi tragó un repentino nudo de nerviosismo.

—Me alegro que no llegásemos a eso, para ser honestos. Esos hombres no eran malos tipos.

—No hubiese sido diferente si fueran santos si intentaban evitar que te encontrara.

—Bueno, no tuvieron oportunidad. En vez de eso, nosotros… elaboramos un plan.

Los dedos de Zach se apretaron ligeramente alrededor de sus brazos y su voz se endureció.

—¿Qué tipo de plan?

Lexi no podía mirarle a los ojos. Estaba tan avergonzada de lo que había hecho.

—No es agradable, Zach.

—Sólo. Dímelo.

Era hora de afrontarlo.

Lexi alzó la barbilla, enderezó los hombros y lo miró directamente a los ojos.

—Los Defensores habían intentado encontrar vuestra casa durante mucho tiempo. Cuando supieron que me estabas buscando, me dijeron que yo haría de gran cebo. Estuve de acuerdo.

—Así que querías que te encontrara. Ya lo sé —dijo Zach.

—Sí. Eso es por lo que llamé a Helen. Estaba segura que le habían lavado el cerebro. Sabía que ella te diría dónde estaba yo.

—Así que, ¿esa noche tu llamada y el que sonaras tan asustada…?

—Era un truco. Sabía que vendrías si pensabas que estaba en problemas, aunque, al mismo tiempo, pensé que era por que querías tener el placer de matarme tú mismo.

Su mandíbula se apretó con rabia; su garganta trabajó como si estuviese intentando tragarse sus palabras. Una vena palpitaba en su sien.

Lexi se estaba quedando sin tiempo para acabar su confesión. Tenía que conseguir soltarlo todo antes de que él pudiese ser bueno y estar cabreado todo al miso tiempo. No estaba segura de tener las agallas para enfrentarlo de esa manera otra vez.

—Así que te llamé. Viniste, justo como planeamos. Se suponía que te llevaría en mi coche y nos dirigiríamos aquí, pero mi coche se averió.

Una mirada de mortal sospecha cruzó su cara. Estaba segura de que esa era la mirada que vio el Synestryn justo antes de que lo partiera a la mitad.

—¿Por qué tu coche?

—Porque era donde estaban los explosivos. Tengo una camioneta de C-4 y los Defensores me enseñaron cómo utilizarlos. —Se negó a estremecerse—. Fui enviada aquí para volar éste lugar, junto con todo lo que hubiera en él.

Lexi había estado planeando matarle.

El shock ni siquiera empezaba a cubrir lo que estaba sintiendo ahora mismo. La traición venía de cerca, pero no lo bastante cerca. Su cuerpo se sacudió con rabia y un dolor tan profundo que no sabía que tuviera ninguna terminación nerviosa allí hasta ahora. Años de sufrimiento no lo habían preparado para un golpe como ese.

Lexi, la mujer con la que suponía que pasaría su vida, amaría y defendería, había planeado matarle.

Y a todo el mundo allí, todas esas inocentes almas que había jurado proteger.

Zach no podía concebir algo así. Quizás nunca podría ser capaz, pero habría tiempo para que lo intentara después; ahora mismo, tenía que encargarse de esa crisis y asegurarse que nadie salía herido. Incluyendo a Lexi.

Los Theronai no iban a tomarse su traición tan a la ligera.

—¿Hay algún riesgo de que esa mierda se escape? —exigió él.

—No. Es seguro. Tengo que enganchar todo al C-4 antes de que haya una amenaza.

—¿Estás segura?

—No estaría aquí por aquí si no lo estuviera. Hay niños alrededor. Nunca me arriesgaría a hacerles daño. Me crees, ¿verdad?

No tenía más opción que creerle por ahora, hasta que tuviese tiempo para comprobarlo por sí mismo.

—Me utilizaste —se ahogó él, incapaz de formar las palabras.

El dolor de su traición corría profundo y más profundo de lo que había considerado posible en su breve tiempo juntos.

—Te utilicé. No espero que me perdones, pero no sabía qué estaba haciendo.

—¿Y ahora lo sabes? ¿Ahora sabes cuán jodido era éste plan tuyo?

Sus ojos oscuros se mantuvieron inamovibles, pidiéndole que creyera en ella. Que confiara en ella.

—Lo siento de veras, Zach, nunca le haría daño a la gente de aquí. Lo sabes, ¿verdad?

Quería creerle, pero las vidas de demasiadas personas estaban en juego.

—Sólo hay una forma en la que pueda estar seguro de eso, Lexi.

—¿Cómo? Quiero arreglar esto. De verdad lo quiero. Eso es por lo que estoy dejándome las tripas aquí. —Parecía sincera.

Le sostuvo la mirada y no se retorció cuando la fulminó al devolvérsela. Parecía que no estaba intentando mentir.

A nadie más.

Todavía, el hecho de que hubiese mentido la hacía sospechosa. Zach conocía una única manera de probar su inocencia.

—Vas a dejarme entrar en tu mente. Vas a dejarme ver tus pensamientos.

—No, Zach. Eso es demasiado escalofriante. Demasiado intrusivo.

—Demasiada mierda que lo sea. Te has metido en éste lío mintiendo, y la única manera de aclararlo es esa. Voy a tener que decirle a Joseph lo que has hecho. Posiblemente no pueda atestiguar a tu favor si no me dejas hacer esto.

—Tiene que haber otra manera.

—No la hay.

Lexi retrocedió, golpeando la pared tras de ella.

—Soy una persona reservada.

Zach la siguió, buscando cualquier signo de que quizás intentara huir.

—Ya no. Vamos a hacerlo, Lexi. De una manera o de otra. Tengo un juramento hacia esa gente que mantener.

—¿Qué hay de tu juramento hacia mí?

—He dado mi vida para protegerte, incluso cuando estoy tan furioso como lo estoy, pero lo que voy a hacer de ninguna manera violará eso. —E iba a hacerlo. Incluso si tenía que obligarla.

No sería agradable, pero sería un infierno mucho mejor que lo que Joseph quizás se viera forzado a hacer para obtener la verdad de ella. Quizás llamara a uno de los Sanguinar, y Zach no iba a dejar a uno de esos chupópteros hurgando en su mente.

—No quiero eso.

—No me importa. Esto va en serio.

—También yo —dijo, alzando la barbilla.

Joder. Sabía malditamente bien que si ella peleaba con él sobre eso, quizás acabara lastimada. Con todo, tenía que hacerse. Tenía que estar seguro, sin lugar a dudas, que no había nada que ella le estuviese ocultado. Demasiadas vidas estaban en juego si estaba equivocado.

—Ésta es la única manera en la que puedo protegerte, Lexi. Si no hacemos esto, alguien más lo hará, y no serán tan cuidadosos contigo como lo seré yo.

Ella se le quedó mirando durante un momento. Sus pupilas habían descendido a helados puntos de negrura. Todo el color se había desvanecido de sus mejillas, dejando atrás la grisácea palidez del miedo.

Zack no podía soportar verla así. Tenía un trabajo que hacer, e iba a hacerlo, pero eso no quería decir que no pudiera hacérselo tan fácil como fuese posible para ella. Nadie más lo sabía. Todavía tenía tiempo para tomárselo con calma. Hacerlo fácil.

Alisó su pelo, fino como el de un bebé, apartándoselo de la frente. Todavía estaba húmedo de la ducha y se pegaba a sus dedos, atándolos.

—Necesito que me dejes hacerlo. Si me obligas a utilizar la fuerza, te hará daño.

Su cabeza cayó contra la pared y vio cómo tragaba nerviosamente.

—Sí. Claro. Yo me he metido en esto. Aceptaré mi castigo como una adulta.

—Esto no es un castigo. —Aunque quizás eso fuera lo que le estuviera rondando todavía por la cabeza.

—Seguro que se le parece.

—Sólo cierra los ojos y relájate. Yo haré el resto.

Lexi hizo como le dijo Zack e intentó no caer enferma a sus pies.

No podía creer que fuera a dejar que alguien jugara en el interior de su cabeza. Si hubiese sabido el costo de pactar con los Defensores, antes habría decidido pasar hambre.

La mano de Zach se extendió sobre su garganta, y ella sintió alzar su collar hasta que éste entró en contacto con su anillo. Las dos bandas se juntaron igual que imanes, y un lento chorro de cálida energía se hundió en su piel, irradiando del collar.

El vello de su cuerpo se le puso de punta, y un potente temblor la recorrió, iluminando cada terminación nerviosa.

Lexi dejó escapar un bajo gruñido de placer. No podía evitarlo. Lo que quiera que le estaba haciendo se sentía tan bien, casi igual que un narcótico atravesando como un rayo su sistema.

Sus huesos se suavizaron y su cuerpo se deslizó por la pared. El fuerte brazo de Zach alivió su caída, evitando que cayese con fuerza. Ella acabó en un montón en el suelo con la camiseta subida por la espalda, dejándola expuesta contra la fría y dura pared.

—Eso está bien —le susurró él—. Solo relájate.

No tenía realmente otra opción, no era que estuviese cooperando. Si hubiese sabido que estar jodiendo la mente de alguien se sentía tan bien, quizás le habría dejado hacerlo antes.

Sus ojos apenas estaban abiertos, sólo lo justo para poder ver la oscura cara de Zach cerniéndose sobre ella. Era tan guapo, tan masculino. Esa boca suya era llena y suave, al contrario del resto de su duro y delgado cuerpo, y sabía cómo utilizarla para hacerla sentir bien. Sólo los besos ya eran mejor que todo el paquete del sexo con otros hombres. No estaba segura de cómo funcionaba, pero estaba segura de que si pasaba algún tiempo estudiándolo, lo adivinaría.

Lexi se estiró a por él, sus brazos yendo a rodear su cuello en un descuidado paso de sus dedos. No podía encontrar la fuerza para sujetarlo, y sus manos se deslizaron a su regazo. Lo intentó otra vez, pero Zach le cogió las muñecas en su mano libre y las mantuvo en el sitio.

—Solo relájate —le dijo.

Si se relajaba aún más, iba a hundirse en la alfombra, haciendo un charco de humedad. Quizás eso fuera lo que él quería. Pensó que podría hacerlo si así fuera.

—Lo estás haciendo fantástico, cielo.

Cielo. No la llamaría así si la odiara, ¿verdad?

Lexi se concentró en aquella idea y la retuvo. No quería que la odiase. Quería que la amase.

Amor. El pensamiento la impresionó calmándola. ¿Por qué querría que la amase? Eso sólo complicaría las cosas. No había decidido siquiera si la vida que él llevaba iba a funcionar o no para ella. Claro, él había hecho un largo camino para convencerla de que se quedara. Le había dado una casa, la había hecho sentir como una reina. Haciéndola sentir importante. Necesitada.

¿Qué chica no se acostumbraría a algo como eso? Eso sólo demostraba que estaba cuerda.

Pero el amor era un gran problema. Eso cambiaba las cosas. Las hacía más difíciles. Más complicadas.

Mejores.

Una embotada presión detrás de sus ojos la hizo hacer una mueca, distrayéndola de su hilo de pensamientos.

—No luches con ello —dijo Zach.

Lexi no quería luchar con nada, pero su boca no estaba funcionando tan bien para decírselo.

La presión se incrementó hasta hacerse dolorosa. Un quejido se escapó de sus labios y el dolor se alivió en algo, pero no desapareció.

—Estás luchando conmigo, cariño. Tienes que bajar esa guardia tuya.

—No sé cómo —se oyó decir a sí misma.

Él se quedó en silencio durante un momento, y ella sintió una sutil tensión traspasando su mano. Un simple pulso de miedo se deslizó a través de ella y pudo decir instantáneamente que no era suyo. Era una sensación diferente a ello. Una forma diferente, más dentada y áspera que la suya propia.

Era el miedo de Zach. Tenía miedo. Por ella.

Algo iba mal, pero Lexi no podía entenderlo.

—Está bien. Lo intentaremos de nuevo. Ésta vez, quiero que te imagines un muro de ladrillo en tu cabeza. ¿Puedes hacerlo?

Ella dio un pequeño asentimiento y el muro cobró vida en el interior de su mente.

—Bien. Ahora echa esa pared abajo, ladrillo a ladrillo. Ya no lo necesitas. Estás a salvo conmigo.

A salvo. Eso era agradable.

Lexi hizo como le decía, derribando la pared, sólo que nunca alcanzó el fondo. Siempre había más ladrillos, igual que si estuviesen creciendo de los que caían a la tierra como una fluida construcción dentro de su cabeza.

Negándose a rendirse, siguió haciendo lo que él le había dicho mientras la presión tras sus ojos empezaba a aumentar nuevamente. El calor creció dentro de su cabeza, haciendo que temblara. La pared seguía creciendo, evitando cada intento que hacía para derribarla.

El dolor irradió, llenando su cráneo de forma explosiva. Un ruido apareció en algún lugar distante: un grito de agudo dolor y el seco traqueteo de una agitada respiración. Las duras bandas se apretaron sobre sus muñecas y un frágil punto de calor en su cuello.

Eso estaba mal. Incluso sin ningún tipo de experiencia en ese tipo de cosas, sabía en su alma que algo iba terriblemente mal.

La pared de ladrillo se alzó, espesándose a medida que crecía. Más alta que la judía de Jack y más amplia de lo que podía ver, la cosa siguió creciendo e hinchándose, luchando contra la presión de su cabeza.

Un zumbido obstruyó sus oídos. Su sangre ardió mientras se apresuraba por sus venas, chamuscándola de dentro hacia fuera. No había ninguna parte a la que huir para que se detuviera. Nada que pudiera hacer.

Débilmente, sintió un reventón en el interior de su cabeza, igual que pequeños estallidos de electricidad estática iniciados por oxígeno. Con cada chispa que reventaba, sentía menos del mundo a su alrededor. La audición se desvanecía. La agradable presión de la pared contra la parte baja de su espalda se convirtió en un recuerdo. La sensación de las manos de Zach alrededor de sus muñecas desapareció, junto con la sensación de las mismas muñecas. La conciencia de su cuerpo se disipó como la niebla bajo el sol hasta que no quedó nada excepto la pared de ladrillo y un incesante golpeteo tras ella.

Entonces de repente el golpeteo cesó. O tal vez no se había detenido, pero ya no podía sentirlo de ningún modo. Todo excepto la pared se escabulló y Lexi dejó que se fuera todo. Ya no necesitaba nada de eso. Todo lo que necesitaba era dejarse ir.

CAPÍTULO 18

Lexi estaba flácida en los brazos de Zach. El sudor le bajaba por la sien, mofándose de su punzante dolor de cabeza. Él estaba temblando igual que si hubiese acabado tras tres días de batalla sin agua, y requirió toda su fuerza el mantenerse erguida en posición sentada. Lo cual era triste, considerando que la pared hacía prácticamente todo el trabajo.

Había fallado. Nada de lo que había intentado parecía haber funcionado. Lexi era demasiado fuerte, sus defensas impenetrables.

Ella no confiaba en él. Profundamente en su interior, donde más importaba, no confiaba en él. Sabía que ese era el por qué había fallado.

Zach esperó a que la debilidad se desvaneciera lo bastante como para poder moverse; entonces cambió la cabeza de Lexi de modo que descansara más cómodamente, buscando un ángulo sobre su hombro. La luceria brillaba bajo las luces del dormitorio, mostrando un furioso remolino de verdes y quizás algo de azul.

El azul no había estado antes ahí, y con un enfermizo sentido de temor, Zach se dio cuenta que lo que quiera que acabara de ocurrir había realmente invertido el proceso de enlazarlos juntos.

Mierda.

La rabiosa frustración royó sus interiores. Quería repartir golpes a diestro y siniestro y expresar en algo su cólera, pero no había nadie alrededor merecedor de esa clase de trato. La fuente de la desconfianza de Lexi eran las enseñanzas de su madre y estaba seguro de que la mujer lo había hecho únicamente pensando que tenía que proteger a su hija.

Zach se negó a mantener eso en contra de ella. Había mantenido a Lexi a salvo durante todos esos años cuando él no había podido y le debía respeto, no resentimiento.

Sacudió ligeramente a Lexi.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella no respondió. Su respiración se había nivelado y su pulso era estable y fuerte, pero no se despertaba.

¿Y si le había hecho daño?

Un enfermizo sentido de pánico le atravesó y sacó su teléfono móvil. No estaba seguro de si Logan estaba en Dabyr o no, pero él era el único de los Sanguinar en el que Zach confiaba lo bastante para dejarle tocarla.

—¿Estás en casa? —preguntó tan pronto Logan respondió.

—Acabo de salir. ¿Por qué?

—Te necesito. Es Lexi.

—Iré ahora mismo.

Ahora la parte difícil. Zach marcó el número de Joseph Rayd, el líder de los Theronai. Por mucho que odiara hacerlo, Zach tenía que hablarle a Joseph sobre los explosivos.

Joseph respondió al sexto tono; su voz tirante. Cansada.

—Sí.

—Necesito que vengas a la habitación de Lexi —dijo Zach.

—Sea lo que sea, puede esperar. Estoy ocupado —sonaba más que solamente ocupado. Su voz era tensa, como si tuviese la garganta tan apretada que le fuera difícil incluso formar las palabras, desgarrándolas—. Ahora no es un buen momento.

Zach bajó la mirada a la forma inerte de Lexi.

—Va a tener que serlo. Tenemos una… situación.

Una sorda maldición llegó del otro lado de la línea, y supo que Joseph le prestaba atención.

Zach no tenía idea de lo que quería decir, pero podía suponerlo. Estaba sucediendo algo, y no era bueno.

—Dame un segundo —dijo Joseph—. Estaré ahí.

Zach hizo a un lado su debilidad y consiguió colocar cómodamente a Lexi en la cama. Le temblaban los brazos, así que ayudó a levantarla y empujó un par de mullidas almohadas detrás de su espalda.

Lexi se frotó las sienes y parpadeó. Le miró, y aunque no tenía ni idea de qué estaba mirando sobre su rostro, debió haber sido malo, basándose en la manera en que sus ojos se ensancharon y se lanzó a por él como si estuviese a punto de caerse por un acantilado.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

Sus ojos se cerraron sobre la luceria en su garganta. Definitivamente había mucho más azul ahora. Había perdido terreno con ella.

—Bien —la palabra salió dura y entrecortada.

—Parece como si fueras a vomitar. ¿Ha sucedido algo mientras estaba inconsciente?

—Sólo estuviste inconsciente algunos segundos.

—¿Entonces qué pasó? —preguntó ella.

—Eso es lo que me gustaría saber —dijo Joseph desde la entrada del dormitorio Su enorme y pesado cuerpo llenando el espacio y su rostro constituido en rígidos ángulos—. Mejor que sea malditamente importante.

—Lo es —dijo Zach—. Tenemos un problema.

—Fantástico. Justo lo que este lugar necesita. Otro problema —Joseph dejó escapar un cansado suspiro y cruzó los brazos sobre su amplio pecho—. Adelante. No tengo todo el día.

Zach sintió que Lexi se ponía tensa con cada momento que pasaba. El aire alrededor de ella parecía haberse congelado y estaba perfumado con el fuerte sabor del pánico.

—Todo va a ir bien —le dijo Zach a ella—. Joseph no te hará daño.

Una expresión de indignado desprecio cruzó la cara de Joseph.

—Por supuesto que no voy a hacerle daño. ¿Qué demonios está pasando?

Zach encontró la mano de Lexi y le di un apretón de ánimo. Abrió la boca para hablar, pero ella le golpeó con fuerza.

—Es mi problema. Yo se lo diré —dijo ella.

Zach asintió, y una sensación de orgullo se rizó a su alrededor. Ella quizás estuviera asustada, pero no iba a dejar que eso la detuviera de hacer lo correcto.

Él amaba eso de ella.

Lexi se enderezó y balanceó las piernas sobre la orilla de la cama.

—Supongo que no debería andar con rodeos.

—Eso sería agradable —aceptó Joseph—. Soy un hombre ocupado.

—Originalmente, vine aquí para hacer volar este lugar. El C—4 está en mi camioneta.

Joseph se quedó inmóvil durante un momento; entonces se apartó lentamente del marco de la puerta, su cara oscureciéndose más y más con cada segundo que pasaba.

Zach movió su cuerpo de modo que estuviese entre Joseph y Lexi, y se llevó la mano a su espada.

—Quédate dónde estás —le advirtió a Joseph.

Aquella furiosa mirada se giró hasta caer sobre Zach.

—La trajiste aquí.

—Lo hice.

—Él no lo sabía —dijo Lexi. Ella estaba a su lado, intentando pasar a Zach, pero él no se movía—. No es culpa de Zach.

Las palabras de Joseph salieron igual que losas de hielo, frías y pesadas.

—Has cometido un acto de guerra.

—No, planeaba uno. Realmente no llegó a cometerlo.

—Gilipolleces —gruñó Joseph—. Ella trajo explosivos dentro de nuestra propiedad, en nuestros hogares. Hay humanos aquí. Niños.

—Lo sé —dijo Lexi—. Ese es el por qué no seguí adelante. Nunca les habría hecho daño a los niños. Pensé que todos vosotros erais monstruos. Ahora veo que estaba equivocada. Lo siento mucho.

—Sentirlo no significa una mierda, niñita. Tu acción es castigada con la muerte.

—Por encima de mi jodido cadáver —dijo Zach.

Sacó su espada y sostuvo la desnuda hoja con la punta apuntando al corazón de Joseph.

Zach captó un movimiento desde el umbral de la puerta, pero no se volvió.

—Aparentemente, he llegado justo a tiempo —Logan arrastró las palabras desde el umbral—. ¿Le importaría a alguien explicármelo?

—Zach está apenas sellando su destino por estar al lado del enemigo —dijo Joseph.

Lexi se escabulló desde atrás de él y envolvió su mano alrededor del muy afilado acero. Si Zach tan sólo respirara con fuerza, este se deslizaría a través de su delicada piel.

—Dejad ya esta mierda de macho —le ordenó ella—. Estás poniendo peor las cosas.

Rabia y un enfermizo sentido de temor rodó por su interior, haciéndolo tensarse. No podía dejar que Joseph la hiriera, sin importar cuánto lo hubiese estropeado ella.

Lexi se volvió a Logan, manteniendo su mano sobre el borde afilado de la espada.

—Yo he cometido un error. Uno enorme. Joseph saltó, lo cual es totalmente comprensible, y ahora a estos dos se les está escapando testosterona por todas partes en mi nueva habitación.

—Quizás deberíamos empezar apartando las armas —sugirió Logan.

Joseph apretó la mandíbula, pero alzó las manos, con las palmas hacia fuera, y dio un largo paso atrás.

—No voy a lastimarla. Aún. Se merece una oportunidad de hablar.

Zach reunió cada gramo de control que pudo encontrar y tiró con fuerza. Lexi lo miró a los ojos, sus ojos suplicándole, aunque el qué, no estaba seguro. ¿Bajar el arma? ¿Sacarla de este lío? ¿Volver el tiempo atrás de modo que nunca se hubiesen conocido?

—Mierda —escupió él—. Saca la mano de mi espada y la bajaré.

Lexi lo hizo y Zach envainó la espada.

Sus protectores instintos estaban todavía corriendo en caliente, palpitando a través de él igual que un martillo perforador. No estaba seguro de ser capaz de controlarse a sí mismo lo bastante como para pensar racionalmente, pero lo intentaría. Por Lexi.

—Bien —dijo Logan—. Este es un buen comienzo. Ahora, mi señora, si eres tan amable, ¿podrías darme algunos detalles más?

—Traje una camioneta llena de explosivos aquí para haceros volar a todos al infierno. No necesito decir que cambié de idea. En realidad, no soy gran fan del asesinato, así que para mí funcionó.

—¿Por qué querías matarnos a todos? —preguntó Logan con sólo el más débil interés coloreando su cultivada voz.

—Porque pensé que erais los tipos malos.

Logan asintió.

—Dada la manera en que esos dos estaban actuando justo ahora, difícilmente pudo culparte.

—Ella está cometiendo un acto de guerra —clamó Joseph—. Iba a matar a los niños.

La voz de Logan se derramó como agua fría sobre la chamuscada tierra.

—Entiendo lo mucho que esto debe haberte molestado, Joseph, pero creo que podemos hacer una excepción, considerando las circunstancias. La necesitamos, y ella ha confesado.

—Eso no hace que esté bien. Ni mucho menos. Ni siquiera sabemos si está mintiendo —dijo Joseph.

—Zach lo sabrá. Están conectados. Él será capaz de ver si está mintiendo —Logan se volvió a Zach—. ¿No es verdad?

—No —dijo Zach, sintiéndose como un traidor ante la única mujer que podía salvar su lastimoso culo—. Intenté entrar en su cabeza, pero no fue muy bien.

La mirada de Logan se entrecerró con sospecha y giró la cabeza hacia Lexi.

—¿Es verdad? —le preguntó a ella.

Lexi alzó la barbilla y miró a Logan directamente a los ojos.

—Soy demasiado estúpida, supongo.

—Has estado bloqueándole. Manteniéndole fuera —dijo Joseph.

—No quise decir eso.

—Intentó dejarme entrar, pero no funcionó —dijo Zach—. Ha erigido demasiadas defensas mentales o algo así.

—Cualquiera que sea la defensa que tenga, no influirá en mí —dijo Logan deslizándose más cerca. Sus labios se levantaron una fracción de pulgada, suficiente para que Zach viese el perlado brillo de sus colmillos.

Los instintos se reunieron dentro de Zach, llenándole con una potente y feroz rabia. Lexi era suya. Había jurado protegerla y pensaba hacer justamente eso. No importaba a quién tuviera que cortar en pedazos para hacerlo.

—De ninguna jodida manera —gruñó Zach empujando a Logan hacia atrás—. No vas a conseguir su sangre.

—Es la única manera de estar seguros —dijo Logan.

—Entonces vais a tener que seguir haciéndoos preguntas, porque ninguno va a tomar su sangre.

—¿De qué está hablando, Zach? —preguntó Lexi, su voz teñida con un tinte de temor.

 Ella había estado a su lado y se acercó medio paso.

—Logan quiere chuparte la sangre y dar un paseo por tu cabeza.

—Déjale —ordenó Joseph—. Es la única manera de que salgáis de esto con vida.

La mano de Lexi se cerró alrededor de su bíceps. Sus dedos estaban fríos y temblorosos.

—Tiene que haber otra manera.

Joseph avanzó, cerniéndose sobre ella, haciéndolo parecer más grande y significativo de lo que Zach había visto alguna vez. Por lo general era un hombre razonable, amable, pero todo eso había volado cuando su cara descendió sobre Lexi.

—No la hay, y no me arriesgaré a que vayas a herir a mi gente. O lo haces o te mataré yo mismo.

—Tendrás que matarme a mí también —dijo Zach—. Has estado fuera de los campos de batalla demasiado tiempo, probablemente sea la última cosa que hagas.

—¡Suficiente! —gritó Logan—. Ninguno va a morir aquí esta noche. Hay una simple manera de solucionar esto.

—¿Una que implica que le chupes la sangre, sanguijuela? —le dijo Zach.

Los pálidos ojos de Logan llamearon más brillantes durante un segundo, emitiendo un misterioso brillo.

—Creí que éramos amigos, Zach. Había esperado que confiaras en que no lastimaría a tu mujer.

No lo hacía. No confiaba en nadie lo bastante para dejar que sangrara a Lexi.

El cuerpo de Zach se tensó y su mano se estiró otra vez a por su espada. Iba a tener que cortar su camino para salir de aquí.

Iba a tener que matar a sus amigos.

Cuando se movió para hacer eso, Lexi puso una estable mano sobre su brazo.

—No lo hagas —dijo suavemente—. Sé lo que estás pensando y no puedes. Dejaré que él tome mi sangre.

—No.

Lexi dio un paso adelante. Sus ojos vagaron sobre su rostro y ella le ofreció una valiente sonrisa.

—Estaré bien. Soy la única que ha tomado la decisión de venir aquí bajo falsas pretensiones. Soy la única que accedió a matar a gente antes de que tuviese todos los hechos. Seré la única en tratar con las consecuencias.

—Estarás perfectamente a salvo —dijo Logan.

Él le puso la mano sobre el hombro y ella se estremeció ligeramente antes de permitir el contacto.

Zach odiaba esto, pero ¿qué elección tenía? Ella había estado de acuerdo. Había sellado su destino.

Zach le dedicó a Logan una dura mirada, llena de promesas de venganza.

—Será mejor que lo esté.

Logan decidió que su mejor curso de acción iba a ser hacer esto tan rápido como fuera posible.

Zach hervía con rabia apenas contenida. Joseph había maniobrado de modo que pudiera retener a Zach de ser necesario, y Lexi —valiente chiquilla que era ella— había cuadrado sus hombros y esperaba mirando a Logan directamente a los ojos.

—Esto no dolerá —le aseguró cuando se llevaba su muñeca a la boca.

Ni soñar con tentar al destino poniendo sus labios en su garganta. Logan no estaba completamente seguro de que Joseph fuera lo bastante fuerte para contener a Zach si las cosas se ponían difíciles.

—Sólo hazlo —le gruñó ella.

Una pequeña cosita tan hermosa. Su fina barbilla en alto y sus ojos oscuros fijos en matar. Era completamente posible que ella todavía estuviese planeando destruirlos, pero dado que había accedido a este tratamiento, Logan lo dudaba.

Tomó una firme sujeción y se acercó de modo que ella no tuviese más elección que mirarle a los ojos. Logan reunió el pobre poder que le quedaba y dejó que inundara sus ojos, succionándola. Capturándola.

Su mirada deslumbrante se desvaneció y un somnoliento peso bajó sus párpados. Le llevó sólo un breve segundo atraparla, pero podía sentirla empezando a luchar contra él como si se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

Antes de que pudiera reaccionar, mordió la delicada piel de su muñeca, perforando la vena. Dulce sangre caliente brotó sobre su lengua igual que la lluvia más pura. Ella no había sido nunca sangrada. Logan era el primero para ella, y el poder que lo llenaba era una embriagadora mezcla de inocencia y fuerza.

El monstruo hambriento en su interior cobró vida, asumiendo su cuerpo. No se movió de su muñeca, sorbiendo el poder a enormes tragos. No perdió el tiempo respirando. Cada segundo contaba, y en algún lugar en la parte de atrás de su mente, sabía que Zach no iba a permanecer de brazos cruzados y permitirle alimentarse más tiempo.

Los latidos de su corazón rasgueaban a través de su lengua mientras se hacía una parte de él. A donde quiera que ella fuera, mientras viviera, él sería capaz de encontrarla de nuevo, de modo que pudiera alimentarse de ella.

Sintió que ella se debilitaba y su brazo se abrigó alrededor de su cintura, sosteniéndola derecha. Ella luchó, pero él no se ablandó. Necesitaba más. Mucho más.

—Suficiente —oyó en la distancia, pero ignoró la exigencia en esa voz.

Todo lo que importaba era la calidez de su sangre atravesándole, llenando todos los vacíos agujeros en su vientre.

A Logan le dio un vuelco la cabeza cuando su poder regresó. Su cuerpo ardía y su piel hormigueaba cuando fue restaurado a su verdadera forma, no este frágil y hambriento cuerpo descarnado que tenía que utilizar.

Los músculos se hincharon y sus huesos se endurecieron. La constante y fastidiosa hambre que lo molestaba se disipó con cada trago.

El peso de la mujer en sus brazos se incrementó a medida que ella se debilitaba, pero eso no importaba.

Logan ahora estaba fuerte, fácilmente capaz de soportar su insignificante peso.

El latido de su corazón fluctuó y la cabeza de Logan comenzó a girar.

Todavía no había empezado a respirar y sus pulmones estaban ardiendo por oxígeno.

—¡Para! —el imperioso grito lo devolvió a sí mismo.

Se suponía que estaba haciendo algo —algo importante.

Traición. Se suponía que tenía que estar investigando en el interior de la mujer buscando signos de traición.

Antes de que perdiera la posibilidad, Logan se metió en su mente, golpeando los formidables escudos que ella había construido. Estos eran gruesos y fuertes, pero Logan era mucho más fuerte ahora, gracias a su sangre. No tuvo problemas en romper lo que le había llevado años erigir.

Ella estaba aterrada. Débil.

Logan la estaba matando y él no se había dado cuenta de que lo había estado haciendo.

Inmediatamente, selló la herida de su brazo, lamiendo los restos de sangre que dejó atrás. Rastreó su mente, averiguándolo rápidamente, antes de que fuese demasiado tarde.

Vio parpadeos de su vida —breves flashes de gente y lugares que ella había visto. Sintió algunos momentos de triunfo y pánico, pena y alegría. Su vida era como la de muchas otras, llena de una brillante mezcla de sentimientos, recuerdos y esperanzas.

Logan encontró los que quería y se paseó por ellos. Ella se estaba desvaneciendo rápidamente, hundiéndose en la inconsciencia.

Tomó algo del altísimo poder que ella le había dado y lo dejó volver a filtrarse en ella a través de la sujeción sobre su brazo. Si ella se desmayaba, estaba seguro de que Zach lo cortaría en pedazos.

Un frágil recuerdo le molestó. Él había probado sangre como la suya antes; sólo que no podía recordar dónde o cuándo.

Céntrate. Necesitaba concentrarse en la parte de los planes que tenía de destruir su hogar.

Logan indagó en aquellos pensamiento, vio un collage de caras masculinas que no reconoció, entonces seleccionó lo que necesitaba.

Lexi le estaba diciendo la verdad. No tenía intención de matarlos. No, desde que había descubierto que ellos no eran los monstruos que había creído.

Logan se esforzó por encontrar su voz, y cuando lo hizo, esta salió áspera y arenosa.

—Es como ella dijo —le dijo a Joseph.

Ambos hombres se relajaron visiblemente aliviados, y Zach se precipitó hacia delante para tomar el blando cuerpo de Lexi de brazos de Logan. La dejó sobre la cama con exquisito cuidado, como si su cuerpo fuese de cristal soplado.

—Ella necesita líquidos —le dijo Logan.

Zach le dedicó a Logan una fiera mirada.

—Tomaste demasiado.

—Sus defensas son formidables. Era necesario —eso era una mentira, pero una que sentía que Zach aceptaría.

La última cosa que necesitaba era cabrear a Zach lo bastante para que partiera a Logan a la mitad y perdiera todo el precioso poder fluyendo en sus venas.

Aquel poder era necesario en otra parte. El Proyecto Lullaby estaba alcanzando su estado crítico, y todos sus parientes que dormían bajo tierra tenían que ser alimentados.

—Dale un par de horas y estará bien —dijo Logan.

—Mejor reza para que ese sea el caso, sanguijuela.

Joseph le dio a Logan un formal asentimiento de cabeza.

—Gracias por tus servicios.

Esa era una despedida y Logan lo sabía.

Bien. Tenía mejores cosas que hacer, de todas maneras, y la rica sangre que lo llenaba iba a hacerlas todas ellas posibles.

Alexander era una de esas pocas personas a las que realmente les encantaban los hospitales. Veía esperanza donde otros sólo veían enfermedad y desesperación. Era dentro de las paredes de hospitales como este donde encontraba la oportunidad de salvar a su raza de la extinción.

El estéril olor, combinado con el de los débiles cuerpos humanos, llenó su nariz mientras se deslizaba a lo largo de los bajos corredores. Era demasiado tarde, bien pasada la hora de visitas, pero nadie cuestionó su presencia. De hecho, pocos advirtieron siquiera que pasaba él. No era más que un borrón de movimiento, una ráfaga de aire tibio deslizándose sobre su piel.

Con sus sentidos en máxima alerta, Alexander se movió con exactitud infalible hacia su objetivo. Empujó la puerta de madera y se deslizó en su interior, pasando desapercibido para las enfermeras en el escritorio cercano.

La habitación era oscura. Tranquila. No había televisión que llenara el silencio, sólo el tenue suspiro del aliento entrando y saliendo del cuerpo de la mujer, el seco traqueteo de la laboriosa respiración de un hombre mucho más rápido que el suyo. Ella apestaba a pena y desesperación, pero Alexander arreglaría eso dentro de poco. Había aprendido hacía mucho tiempo que la esperanza de su raza —los Sanguinar— estaba estrechamente ligada a la frágil esperanza de ciertas especies humanas especiales, aquellas con sangre fuerte corriendo por sus venas, la sangre del mismo Solarc.

Alexander inhaló profundamente a través de la nariz, detectando la especiada riqueza de esa sangre. El hambre le roía el vientre, pero había vivido con ella lo bastante para mantener el impulso de alimentarse a un lado durante el tiempo que necesitara. Su tarea era más importante que su hambre, porque si esta funcionaba, un día su gente ya no sentiría más el vacío constante del hambre.

Se movió lentamente de modo que no la asustara, apartando la cortina de tela que bloqueaba la visión de la cama desde la puerta. Allí estaba tendido un hombre, inmóvil y desgastado. Parecía estar alrededor de los sesenta, aunque Alexander suponía que era una década más joven. Su piel estaba amarillenta por la enfermedad y colgaba flácida de su cuerpo. Un delgado tuvo claro en su nariz le suministraba oxígeno y un grueso tuvo de drenaje serpenteaba por su lado regalo de una reciente cirugía.

Alexander comprobó el historial. Cáncer. Casi siempre era cáncer.

Eso le satisfizo. Había afinado bien sus habilidades y combatir esas voraces células era casi una segunda naturaleza para él.

La mujer estaba sentada en una rígida silla, dormida sobre la cama. Su corto pelo rubio estaba revuelto, como si no se hubiese peinado en días y brillante rubor enrojecía sus mejillas.

Alexander presionó su mano contra su frente, sintiendo el calor de su fiebre alcanzando su brazo. Había pasado bastante tiempo al lado del hombre para enfermarse también algo, probablemente porque no había estado cuidando de sí misma.

Brevemente, Alexander puso en duda el que ella fuera una buena candidata, pero lo rechazó en el momento. Alguien que se dedicaba a amar a alguien hasta el punto de auto sacrificarse iba a ser un valioso activo para sus planes.

La mujer se movió ante su contacto, despertándose. Alzó la vista con sus amplios ojos marrones y apartó su mano.

—Estás enferma —le dijo en voz baja.

Ella parpadeó un par de veces y se pasó las manos a través del pelo como si quisiera arreglárselo.

Alexander suprimió una conocedora sonrisa. Los de su tipo eran atractivos y siempre parecían tener efecto sobre los humanos. Era una pena que hubiesen pasado décadas desde que Alexander había sentido la urgencia de tener sexo. Estaba demasiado hambriento para pensar demasiado en ello, y demasiado débil para actuar incluso aunque el pensamiento le cruzase por la mente.

—Estoy bien —dijo ella—. ¿Cómo está papá?

Ah, así que este era su padre. Y ella pensaba que él era un médico.

Alexander mantuvo la falsa suposición y miró el críptico de su padre. Sabía bastante acerca de la medicina humana para ver el patrón de la muerte colgando por todo ese hombre.

—Está débil. Muriéndose.

El olor de la pena se hizo más fuerte, casi sofocando a Alexander. Este era un olor empalagoso, igual de que los viejos pétalos de una flor a punto de decaer.

—¿No hay nada que pueda hacer?

Esa era su oportunidad, dada tan fácilmente que casi retrocede antes de aceptarla.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó él.

—Meghan Clark —Las lágrimas hicieron que las palabras temblaran con desesperación.

—Meghan —repitió él, usando el poder de su nombre para atraer su atención hacia él—. Hay una cosa que sé que quizás funcione, pero tú no querrás hacerla.

Nunca lo hacían. Al principio.

—¿Algo experimental? ¿Si se está muriendo, qué peligroso podría ser para él?

—Esto no es peligroso para él —dijo Alexander, acordonando sus palabras con una indirecta de lo que él era oscuro, desesperado. Hambriento.

Meghan se reclinó en su silla, poniendo más espacio entre ambos. Sus ojos volaron al botón de la enfermera, pero este estaba en el otro lado de la cama, bien fuera de su alcance.

—¿Quién es usted?

—Todo lo que necesitas saber es lo que puedo ofrecer: esperanza.

Su garganta se movió cuando ella tragó nerviosamente, y los ojos de Alexander se deslizaron a lo largo de la columna de carne, hueso y sangre. Podía ver su pulso latiendo, su corazón bombeando sangre a través de sus venas.

Su estómago se encogió dolorosamente, y tuvo que apretar los dientes para mantener la compostura y no lanzarse por ella. Alimentarse de ella hasta que sólo quedara una bonita y femenina cáscara vacía.

Eso no lo llevaría a ningún lugar en el largo recorrido. Bajando por ese camino de hambre.

—¿Qué tipo de esperanza?

—Te ofrezco un intercambio. Yo puedo salvar a tu padre, a cambio, quiero algo de ti.

—No eres médico, ¿verdad?

—No. Como tú los conoces, no.

Ella se levantó lentamente, enderezando su columna y moviéndose de modo que él ya no pudiera ver a su padre.

La pequeña Meghan Clark —quien apenas le llegaba por el hombro, a quien podría matar con un simple pensamiento— estaba protegiendo a su padre.

El humor de la situación le hizo sonreír, aunque no intentó descubrir sus colmillos. No quería que ella armase un jaleo.

—No voy a dejar que le toques —dijo ella.

—¿Cómo puedo curarle si no puedo tocarle?

—No creo que puedas. No sé qué tipo de broma enfermiza estás jugando, pero quiero que te marches —se balanceó un poco sobre sus pies.

Tal vez la fiebre y su cansancio le estaban pasando más factura de la que él había pensado.

—Relájate —dijo él, imbuyendo la palabra con los menguantes restos de su poder.

Meghan Clark se tambaleó y Alexander la agarró antes de que pudiera caer. El calor de su piel se hundió en él, haciéndolo temblar. Él estaba frío todo el tiempo, incluso cuando se alimentaba. Se había acostumbrado tanto a ello que había olvidado lo que era estar caliente.

—No voy a haceros daño a ti o a tu padre. Simplemente te ofrezco un trato.

—¿Qué tipo de trato?

—Salvaré su vida a cambio de otra.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente y luchó contra su agarre. Alexander apretó su sujeción, teniendo cuidado de no lastimarla.

—Deja de luchar conmigo —ordenó él.

—Nunca mataría a alguien, ni siquiera para salvar a mi padre —la furia endurecía sus palabras, y cuando ella se las lanzó, él sintió cada una de ellas.

Estaba tan cansado de la desconfianza. Tan cansado de luchar por cada pequeña pizca de fuerza que necesitaba para sobrevivir.

Estaba cansado, y punto. Quizás era hora de irse a dormir a las cámaras debajo de Dabyr, dejar que otro ocupase su lugar, sólo durante unos pocos años. No es que hubiese alguno de su clase a quien dejar que tuviera el nivel de habilidades que él tenía.

Si se iba a dormir, seguramente nunca volvería a despertar. El hecho de que tuviera que decidir si esa era o no su mejor opción le asustaba.

—No te estoy pidiendo que mates a nadie. Todo lo que quiero de ti es que hagas un viaje. Que vayas a Minnesota.

Ella dejó de luchar y le miró como si estuviese loco.

—¿Minnesota? No entiendo.

—Allí hay un hombre. Si curo a tu padre, entonces quiero que vayas allí. A encontrarte con él.

Sus ojos se entrecerraron en sospecha.

—¿Por qué?

Porque él era el hombre cuya sangre mejor se mezclaría con la suya. Él era el hombre que Alexander quería que engendrara sus hijos. Por supuesto, decirle eso sólo la espantaría. Había aprendido eso por el camino difícil.

Tynan prefería un acercamiento más directo, pero Alexander prefería la sutileza. Le gustaba dejar que la gente pensara que no estaban siendo manipulados. Creía que esto hacía los vínculos entre ellos más fuertes, más puros —la sangre de sus hijos más rica.

—¿Importa el por qué? —preguntó él—. Todo lo que quiero de ti es esta pequeña bendición. ¿Es demasiado pedir a cambio de la vida de tu padre?

Meghan sacudió la cabeza.

—No sé nada de esto. Probablemente sea algún tipo de sueño inducido por la fiebre.

—Entonces ¿qué daño hay en acceder? Si tu padre no se recupera, tú no me deberás nada.

Ella se soltó de su agarre y él la dejó ir, manteniendo una mano en su codo por si empezaba a caerse otra vez. Ella volvió la cabeza y se quedó mirando la forma desahuciada de su padre.

—¿Eso es todo? ¿Sólo tengo que hacer un viaje si… cuando él se ponga mejor?

—Eso es todo.

Meghan alzó la mirada hacia Alexander otra vez y le dio un ligero asentimiento.

—Está bien. Trato hecho.

El poder de su promesa se vinculó alrededor de él, dándole esperanza que era casi cálida, no lo suficiente.

—Hay una cosa más —dijo él.

—¿Qué?

Alexander la cogió en sus brazos y activó su magia, viendo el débil brillo de luz azul cruzando por su cara —un brillo que venía de sus propios ojos. Engatusarla era bastante fácil; apenas le costó energía, lo cual era bueno, considerando que tenía tan poca.

—Voy a necesitar algo de tu sangre.

—¿Sangre? —preguntó ella en un tenue susurro.

Ella estaba más allá del temor ahora, flotando en un ligero trance donde las inhibiciones normales no significaban nada.

—Sólo un poco —dijo él, bajando la boca a su frágil cuello—. Sólo lo bastante para ahuyentar tu enfermedad. Te necesito bien y sana para tu viaje.

CAPÍTULO 19

Nika vagó por los pasillos de Dabyr, siguiendo el débil rastro de poder dejado por la estela de Madoc.

La estaba evitando, pero no le importaba. Lo necesitaba. Era la única cosa que mantenía al sgath alejada de su camino, fuera de su cuerpo. Seguramente no la dejaría sin al menos decirle adiós.

Entonces otra vez, quizás no se lo había dicho con su voz lo mucho que lo necesitaba. Algunas veces mezclaba las cosas que decía con aquellas que pensaba, así que no podía estar segura.

¿Dónde estaba él? Necesitaba encontrarlo antes de que fuese demasiado tarde y la dejara sola.

Nika no quería estar esa noche con el sgath; no quería que ellos la arrancaran de su cuerpo y la lanzaran a la oscuridad. Cada vez que estaba con ellos la hacía enfermar, y no quería vomitar la comida que había conseguido ingerir antes. Quería estar fuerte, sana, igual que estaba su hermana Andra.

Esa era la única manera de ir a encontrar a su hermana, Tori. La verdadera Tori, no esos extraños huesos que Andra había enterrado.

Pero la salud y la fuerza estaban lejos de ella. Su cuerpo era frágil, sus huesos débiles. Le llevaría tiempo reconstruir su fuerza, y el único momento incluso posible era cuando Madoc estaba allí para alejar las oscuras cosas lo bastante para que pudiera comer.

Una ola de debilidad la golpeó y se tambaleó contra la pared. El sgath cazando en el exterior tiraba de su mente, agarrándola, amenazando con despedazarla en pequeños fragmentos sangrientos. Querían que fuera a cazar con ellos, para alimentarse de la carne y sangre de los humanos que encontraban.

Solían utilizarla para comunicarse unos con otros. Estaba segura de eso.

Había menos de ellos ahora, gracias a Madoc y a los otros Theronai, quienes habían hecho el cazarlos su prioridad principal. Pero los sgaths que quedaban eran los más fuertes. Más inteligentes. Más altos. Tenía problemas para resistirse a su llamada.

Nika no podía soportar el pensamiento de ir con ellos esa noche. Necesitaba a Madoc, así que se empujó a sí misma y siguió la pulsante corriente de poder que había dejado atrás cuando ella iba a la deriva por los silenciosos corredores de Dabyr.

El rastro acabó en una puerta igual a todas las otras puertas en ese corredor. Nika giró el pomo, encontrándolo sin llave y empujó abriéndolo.

La suite era oscura, pero un vacilante rectángulo de luz brillaba sobre la alfombra, cayendo desde la puerta abierta de una de las habitaciones.

El rastro de Madoc conducía allí, así que lo siguió entrando en la luz.

Una enorme cama llenaba la habitación, y sobre esa estaba un hombre enorme. Era guapo en una forma áspera, y varios días de barba ensombrecían su mandíbula. Un vendaje cubría sus sienes y varias heridas marcaban su rostro con enfermizos verdes y amarillos. Sus manos eran enormes, extendidas a los costados, y cerca de la cama se sentaba Sibyl con su diminuta mano envuelta alrededor de dos gruesos dedos del hombre. En su otro brazo, llevaba una muñeca de porcelana que se veía como ella, llevando un precioso lazo azul en su pelo.

Los ojos de negro cristal de la muñeca se abrieron y miraron a Nika. La malevolencia flotó de esa cosa, haciendo que Nika diese un vacilante paso atrás.

Un segundo después, Sibyl alzó la mirada lentamente. Sus rubios rizos se deslizaban sobre sus hombros y una leve sombra oscurecía sus brillantes ojos azules. Estaba asustada.

La niña no mostró sorpresa ante la llegada de Nika, como si la hubiese estado esperando todo el tiempo.

—Ven y siéntate conmigo —dijo Sibyl.

Nika vaciló. Madoc no estaba allí. Podía sentir el vacío de ese lugar sin él, y la necesidad de buscarle se hacía más fuerte con cada paso que dada.

Con todo, él había estado allí. Quizás ese hombre fuera importante para él. Quizás eran amigos.

—¿Quién es él? —preguntó Nika.

La voz de Sibyl se rompió como si no la hubiese utilizado durante días.

—Cain. Mi guardaespaldas.

—¿Está enfermo? —preguntó.

—Fue herido la noche en que me raptaron. Los Sanguinar han hecho todo lo que pueden.

—Andra me dijo que tú podías ver el futuro. ¿No sabías que esto iba a suceder?

La pena colgaba en sus palabras, haciendo que se descolorara cuando salieron.

—No a Cain. Eso es por lo que le permití entrar en mi vida. Él era… tranquilo.

Las débiles piernas de Nika empezaron a temblar con la debilidad ahora que ya no estaba caminando. Avanzó y se dejó caer en la cama, procurando no tocar al hombre tendido allí. No podía soportar el contacto de ningún otro hombre excepto Madoc.

—Él estuvo antes aquí, viendo a Cain —dijo Sibyl, como si le leyera la mente—. Apenas se marchó de caza.

—¿Dijo cuándo volvería?

—No.

Durante un breve instante, Nika consideró pedirle a la vidente cuando volvería a casa, pero hizo a un lado la idea. Claramente Sibyl estaba sufriendo, doliéndose por el hombre tendido en la cama.

Nika iba a tener que responder la llamada del sgath y encontrar a Madoc ella misma.

—¿Cuánto tiempo ha estado así? —le preguntó a la niña.

—Casi dos semanas. Se pone más débil cada día. No puedo detenerlo.

—¿Piensas que deberías ser capaz de detenerlo?

Sibyl se encogió de hombros, cambiando la muñeca en sus brazos. La cosa todavía contemplaba a Nika, y su estómago dio un vuelco.

—Si estuviese con alguien más, sé que lo haría, incluso si supiera que es hora de dejarlo ir.

—¿Crees que eso es lo que habría querido? ¿Qué lo dejases ir?

—En el fondo Cain es un luchador. No podría soportar verme sufrir. Es un buen hombre. —Las lágrimas vacilaron en los ojos de Sibyl durante un breve segundo antes de desaparecer.

—¿Quieres que se lo pregunte?

Sibyl inclinó la cabeza y durante un segundo, Nika pensó que vio los ojos de la muñeca entrecerrarse. Otro truco de su mente, no había duda.

—¿Cómo lo harías? —preguntó Sibyl.

Nika bajó la mirada al hombre tendido, viendo el poder que una vez había tenido en sus fuertes miembros y amplio pecho. Incluso inconsciente, tenía un aire de fuerza en él que empequeñecía la vespertina energía de Nika.

Allí fuera había tantas cosas aterradoras, y necesitaban a cada guerrero que pudieran encontrar para luchar contra ellas. Si había una oportunidad de que Nika pudiese ayudar, tenía que intentarlo.

—Sólo tengo que abandonar mi cuerpo y entrar en el suyo.

—¿Puedes hacer eso?

Nika asintió.

—Creo que sí. ¿Quieres que lo intente?

—¿Es seguro?

Para Cain, sí. Para Nika… no había forma de estar seguros. Cada vez que dejaba su cuerpo había una oportunidad de que no pudiera volver atrás, pero esa era la única que ella afrontaría. Si su cáscara muriese, buscaría a Madoc y se haría una parte de él. No tendría que alejarse nunca más de él, incluso si él no sabía que ella estaba allí.

—Es seguro —dijo Nika.

Sibyl agarró la muñeca con más fuerza y le dio un simple asentimiento.

—¿Quieres que le diga algo?

La niña pequeña se mordió el labio como si fuese por una gran lista, escogiendo lo que era más importante.

—Dile que lo necesito. —Tragó y encontró la mirada de Nika. El miedo surgió en sus brillantes ojos, haciéndolos brillar—. Dile que no quiero estar sola.

En ese momento, Nika se dio cuenta que tenía mucho más en común con esa niña de lo que tenía con nadie, incluyendo a su hermana. Ese era un triste comentario sobre la retorcida vida de Nika, quizás, pero al mismo tiempo, iba a hacer todo lo que pudiera para aliviar los miedos de Sibyl.

Nika se tendió al lado de Cain, estirando su cuerpo a lo largo del suyo. Se sentía insustancial cerca de él, como si pudiese hundirse en las mantas y ninguno advirtiera su pérdida.

Apretando los dientes, Nika entrelazó sus dedos en los de Cain. Su estómago se rebeló ante el toque, pero tragó hasta que estuvo segura que su comida se quedaría ahí donde pertenecía. Si iba a ponerse mejor, tendría que aprender a controlarse a sí misma. Ese era tan buen lugar para empezar como cualquiera.

Nika cerró los ojos y se llevó a sí misma deslizándose a través de su brazo a entrar en el de Cain. Era alarmantemente fácil cómo su espíritu dejaba su cáscara, como si ese ansiase la posibilidad de ser liberado de aquel débil saco de piel que lo encarcelaba.

Atravesó como un rayo el poderoso músculo y sólido hueso hasta que pudo deslizar su espíritu en el interior de la mente de Cain.

Estaba atrapado en una pesadilla. Nika olvidó el por qué estaba allí al enfrentarse con tanta sangre y dolor. Vio a Cain caer bajo los golpes de tres diferentes clases de demonios. Su enorme cuerpo voló a través de una habitación como si fuese una muñeca de trapo. La sangre cubría las paredes, goteando como galones de pintura. No había manera de que él pudiera haber vivido a través de eso, pero aparentemente, lo había hecho. O quizás eso no era lo que le había sucedido, sino algo que su mente había hecho para repetir una y otra vez dentro de sus sueños.

Los gritos de una niña hacían eco en su cabeza, haciéndose más débiles con cada segundo.

—¡Sibyl!

La palabra resonó, sacudiendo el espíritu de Nika con su ferocidad.

Él se imaginaba que eso era lo que le estaba sucediendo a ella. La veía siendo hecha pedazos por aceitosas garras negras. Veía los sangrientos hocicos de los sgath cuando se alimentaban de sus entrañas. Veía sus potentes mandíbulas desgarrando los miembros de su cuerpo mientras se alejaban corriendo para limpiar la comida de sus huesos igual que perros.

A Sibyl no le había sucedido nada de eso, pero Cain no lo sabía.

—Ella está a salvo —dijo Nika, esperando calmar la masa de imágenes que destellaban por su cabeza.

Una poderosa conciencia se apresuró hacia ella y pudo oír sus pensamientos latiendo a través de su frágil esencia, amenazando con romperla.

—¿Quién eres?

—Nika. Me envía Sibyl.

—Sibyl está muerta.

—No. Está ahora contigo. Sosteniéndote la mano. ¿No puedes sentirla?

Imágenes del cuerpo roto de Sibyl y los ojos azules sin vida se alzaron, empujando a Nika hasta que casi la expulsaron de su mente.

—¡Parad! —le ordenó, lanzando tanta fuerza de voluntad como podía en su orden.

Las imágenes de detuvieron, y la mente de Cain se calmó. Un parpadeo de esperanza floreció dentro de él, el color de la naciente primavera. Los aromas del fresco y rico suelo nuevamente cultivado flotó por el aire a su alrededor, aunque no tenía idea de cómo podía ver sin ojos o oler sin nariz.

—¿Está viva? —le preguntó.

—Me pidió que te diera un mensaje. Te necesita. No quiere estar sola.

—Sola. —La palabra brilló con emoción. Culpabilidad, más que nada—. La he dejado sola.

—Vuelve a ella —dijo Nika—. No la dejes sufrir más.

El paraje cambió, y de repente Cain estaba de pie ante ella. Nika no se había dado cuenta hasta entonces que había construido una forma física para su conciencia. Se veía como ella misma, o al menos como pensaba que debería verse. Su pelo era negro y su cuerpo fuerte y ágil, no delgado y gastado.

—¿Quién eres tú? —le preguntó.

—Nika.

Él avanzó hacia delante y la tierra bajo sus pies se llenó con suave hierba, con florecientes flores. El aire era cálido y se mecía alrededor de sus tobillos.

Lo había hecho para ella, cambiando la composición de modo que se sintiera más cómoda. Nika podía sentir su innata necesidad de ver por su comodidad, aunque no tenía idea de por qué le importaba a él.

—Nika —repitió él—. ¿Puedes ayudarme?

—¿Ayudarte a hacer qué?

—Conseguir volver a Sibyl. No sé cómo encontrarla.

Nika asintió.

—Toma mi mano.

Se preparó a sí misma para el toque, fortaleciéndose contra la chirriante sensación sobre su piel. Pero esa no llegó. Él sujetaba su mano y no dolía.

—Sígueme —le dijo ella. No estaba segura de qué estaba haciendo, pero sus instintos eran fuertes, así que los escuchó—. Cierra los ojos.

Cain lo hizo, y Nika se levantó de un salto, llevándolo con ella. Lo condujo fuera de las partes más profundas de su mente, hacia la superficie. Cuanto más lejos iban, más difícil se hacía, pero Nika siguió tirando.

En la distancia, podía ver el brillo superficial de su consciencia, igual que si estuviese mirando desde el fondo de una piscina. Vio a Sibyl sentada al lado de Cain, y su propia forma esquelética tendida cerca de él. La muñeca de Sibyl todavía la observaba, como si pudiera ver su espíritu deslizándose por el cuerpo de Cain.

Quizás pudiera.

El cansancio la arrastró, igual que garras alrededor de sus tobillos, tirando de ella hacia abajo. Nika dio un rápido puntapié, y finalmente, la cabeza de Cain rompió la superficie.

Oyó su jadeo de respiración, sintió su poderoso cuerpo estremeciéndose mientras jadeaba por aire. Pero allí no había ninguno para ella. Nika todavía tenía que encontrar su forma de regresar a su propio cuerpo, y ese era un largo viaje.

Tan cansada como estaba, tan rápido como su fuerza se estaba desvaneciendo, no estaba segura de que fuera capaz de hacer todo el viaje.

Al menos había despertado a Cain y se lo había devuelto a Sibyl.

Madoc no podía quitarse de encima la acuciante necesidad de volver a Cain. Había estado hacía sólo unos pocos minutos, pero todo en su interior le gritaba que volviera.

Quizás su amigo se había puesto peor.

La pena agarró a Madoc por la garganta y luchó para respirar mientras los pasos de sus pesadas botas aporreaban a través de los pasillos. Recordó su amor por su hermano, incluso si ya no podía sentir cómo corría por él, dándole fuerzas. Todo lo que sentía ahora era miedo de que perdieran a un gran guerrero.

Empujó abriendo la puerta de la nueva suite de Cain y atravesó la oscura sala de estar hacia su habitación. Él no era un gran fan de Sibyl, pero sufriría la escalofriante mirada de la extraña niña lo suficiente para echarle un vistazo a su amigo.

La primera cosa que vio era que Cain estaba despierto. Estaba sentado en la cama y los delgados brazos de Sibyl le rodeaban el cuello en un apretado abrazo. El hombre la abrazó durante un único segundo, antes de soltarle suavemente las manos.

La segunda cosa que vio fue la enferma mirada de miedo en los ásperos rasgos de Cain. Desde que Madoc no podía recordar la última vez que había visto a Cain asustado, lo dejó alucinado.

Por una buena razón.

Nika estaba en su cama. Tendida cerca del hijo de puta. Estaba blanca como el hielo y lo extraño de todos modos, era que su mano izquierda estaba roja y ampollada.

La rabia se estrelló en el interior de Madoc, golpeando sus costillas hasta que estuvo seguro que se romperían. No podía perderla. Había luchado demasiado para liberarla de cada sgath sobre el que podía poner las manos encima, y seguro como el infierno que no lo había hecho para que pudiera morir ahora sobre él.

—¿Qué le has hecho? —su voz salió afilada y fría.

Los ojos verdes de Cain encontraron los de Madoc y se abrieron desmesuradamente. Intentó hablar, pero no salió nada. El hombre había estado inconsciente durante días y su garganta era igual que un tubo de papel de lija.

—No ha hecho nada —dijo Sibyl—. Nika se ofreció a ayudar.

Ella trepó desde la cama y fue a por una taza de agua para él.

—¿Ayudar? ¿Cómo? Apenas es lo suficientemente fuerte para mantenerse a sí misma.

Madoc fue al lado de Nika y presionó los dedos contra su escaso cuello. Un débil pulso latía bajo la superficie de piel delgada como el papel.

Estaba viva.

Quería sentir alivio, pero todo lo que sintió era la necesidad de aporrear a Cain con los puños hasta que ella despertara.

Igual eso ayudaba.

Madoc tenía miedo de tocarla más de lo necesario. Ella era tan frágil. Rompible. Pero el impulso de sentir el calor de su piel bajo los dedos era demasiado para resistirlo. Le apartó el pelo blanco de la cara, mostrando las delgadas líneas azules de sus venas corriendo a lo largo de sus sienes.

—Me trajo de vuelta —susurró Cain. Su voz eran trozos desgarrados de sonido, pero se las arregló para mantener su punto—. Sentí que se hacía más débil. Me empujó hacia la superficie y se hundió de nuevo. Intenté agarrarla, pero ya se había ido.

Ido.

Esa palabra hizo eco en la cabeza de Madoc igual que un cañonazo.

Ido.

De ninguna jodida manera.

—Salid de aquí —vociferó él.

Cain le dedicó una extraña mirada, pero se deslizó de la cama, poniendo su cuerpo entre Madoc y Sibyl cuando la condujo fuera de la habitación. Arrastraba los pies, apenas capaz de sostenerse, pero eso era sólo jodidamente malo. Se lo merecía por hacerle eso a Nika.

La puerta se cerró tras ellos con un clic, dejándolo solo en la habitación con Nika.

Madoc quería tomarla en sus brazos, pero no se atrevió. Estaba temblando tanto que seguramente la rompería.

—Nika. Despierta.

Ella tomó una respiración, pero eso fue todo.

—Maldición, Nika. —Su voz sonó demasiado alta en la silenciosa habitación. Demasiado dura. Con todo, no podía controlarlo. Estaba demasiado desesperado por arreglar eso. Por hacer que se pusiera bien. Envolverla y mantenerla a salvo por la eternidad—. ¡Despierta joder!

Sus párpados revolotearon y Madoc contuvo el aliento. Lentamente, sus ojos se abrieron, revelando el azul claro de los cielos de invierno. Tan jodidamente hermosos que le rompió el corazón.

—Volviste —dijo ella en un débil soplo de aire.

—Nunca me fui. —Aunque había estado a punto.

Cuanto menos estuviese a su alrededor, mejor. La deseaba demasiado para seguir resistiéndose a ella, especialmente cuando se despertaba con ella sobre él, su propia cálida manta viviente.

—¿Cain está bien?

—Jodidamente bien. ¿En qué demonios estabas pensando, utilizando un truco así? ¿Metiéndote en la cama de otro hombre?

—Sibyl lo necesitaba.

Una frase tan simple, pero decía demasiado de ella para la paz mental de Madoc. Nika no se había parado a pensar en lo que le costaría hacer lo que quiera que la jodida hubiera hecho. Sibyl necesitaba a Cain, así que Nika lo había despertado.

¿Quién más iba a necesitar algo que quizás consiguiera matarla?

Sus huesudos dedos se cerraron alrededor de su muñeca y ella tiró de su brazo hacia el pecho. Sus senos eran pequeños, casi inexistentes, pero él los sintió igual, suaves y cálidos contra su antebrazo.

La sangre se reunió en su polla, haciendo que se hinchara y palpitara. No debería haberse encendido por esa esquelética figura de niña, pero lo había hecho. No importaba con cuanta fuerza lo intentara, no podía quitársela de la cabeza.

Tal vez si sólo tomara lo que ella inconscientemente le ofrecía y le daba una agradable y dura cabalgada, conseguiría sacársela de su sistema.

Sí, y quizás también la matara en el proceso. No era un hombre suave. Si la jodía, ella lo sentiría. Y luego otros.

Era malditamente frágil. No tenía nada que hacer tan cerca, dejar que ella lo tocara.

—No quiero que salgas otra vez con algo como eso, ¿entendido?

Nika no respondió. Se había dormido, su respiración profunda y llana. Era un sueño natural. Pobre niña se había agotado salvando a Cain.

Madoc le debía una por eso. Todos los Theronai se la debían. Necesitaban cada guerrero que tuvieran, y Cain era uno de los mejores.

Y por que Madoc le debía su sacrificio, liberó su muñeca de su apretón, volviéndose y saliendo de la habitación sin mirar atrás.

Cuanto más lejos de ella se mantuviese, más segura estaría ella. Todo lo que ella necesitaba de él era la sangre de un sgath en su espada, tantos y con tanta frecuencia como fuera posible.

Era hora de ir a cazar.

CAPÍTULO 20

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Lexi.

Tanto Zach como Joseph le estaban mirando como si esperaran que hiciera algún número de circo.

—Ahora nos contarás todo lo que sepas sobre estos Defensores —dijo Joseph.

Podría jurar que no confiaba en ella por la rigidez de sus hombros y el helado brillo en sus ojos color avellana, sin importar cuánto se lo hubiera garantizado Logan.

Bien. No necesitaba su confianza. Mientras Zach creyera en ella, sería más que suficiente.

Lexi dejo escapar un fuerte suspiro.

—No sé mucho más aparte del hecho que querían deshacerse de los Centinelas.

—Son dorjan —afirmó Joseph con una retorcida mueca de asco.

—¿Qué es un dorjan?

La boca de Zach sonaba tensa cuando habló.

—Son humanos que trabajan para los Synestryn a cambio de algo que desean. Dinero, poder... ese tipo de cosas.

Lexi negó con la cabeza.

—Eso no suena como si fueran estos tipos. Saben acerca de los Synestryn, pero seguro como el infierno que no trabajan para ellos.

Joseph dejó escapar un bufido de incredulidad.

—¿Y por qué querrían matarnos a menos que estuvieran trabajando para los Synestryn?

—Porque destrozasteis su tierra con vuestras batallas. No volverá a crecer nada en esa tierra bañada en sangre por vuestra guerra. Saben que no son lo suficientemente fuertes como para hacer frente a vuestras mascotas así que creen que si vosotros, los Centinelas, os vais entonces los Synestryn se irán también y la tierra volverá a ser un lugar seguro.

Ambos hombres le miraron como si necesitara una camisa de fuerza.

Zach se recuperó primero.

—¿Nos estás diciendo que esos Defensores realmente creen que los Synestryn se irán si no queda ninguno de nosotros para tenerlos bajo control

—Si —miró a uno y otro hombre, sintiéndose más y más incómoda por su silencio—. ¿Qué? ¿Se equivocan?

—Están totalmente equivocados —dijo Joseph—. No son nuestras mascotas. No podemos controlarlos. Si nosotros desaparecemos, no quedará nada que impida a los Synestryn invadir el planeta. Lo convertirán todo en una gigantesca granja y desangrarán a todos los humanos para alimentarse.

—Oh —eso no sonaba bien—. Tenemos que decirles a los Defensores lo equivocados que están.

Zach negó con la cabeza.

—Los hombres como ellos no escuchan. Lo hemos intentado en el pasado con otros grupos. Normalmente, con el tiempo, desaparecen hasta que alguien se topa con los desvaríos de algún loco en su diario.

Un diario como el de su madre. Lexi hizo una mueca de dolor cuando la punzante verdad la golpeó. Su madre había sido una de esas lunáticas y había educado a Lexi para seguir sus pasos. No lo había visto con sus propios ojos, pero ella todavía estaría convencida de que esos hombres eran el mal encarnado.

—¿Qué más sabes sobre ellos? —preguntó Joseph.

—Están liderados por un hombre llamado Héctor Morrow. Vive en el norte de Dallas. Su hija fue asesinada hace años y os culpa a vosotros.

—¿Cómo lo conociste? —preguntó Zach.

—Mi madre se quedaba con él a veces mientras yo estaba creciendo. Cuando nos quedábamos sin dinero o ella pensaba que los monstruos nos acechaban. Él nos acogía y le daba a Mamá trabajo, y nos quedábamos durante un par de semanas. Lo suficiente como para volver a la carretera.

Omitió la parte sobre las lecciones que Héctor les daba a los niños que estaban en su esfera de influencia. Ese hombre le había provocado más pesadillas con las historias de la muerte de su hija que ningún monstruo de verdad jamás lo había hecho. Lo único que había aprendido de él había sido que, si no se portaba bien, los monstruos la encontrarían y se la comerían. Si era mala, moriría gritando de dolor, tal y como su hija lo había hecho.

—¿Te pidió que hicieras algo más? —preguntó Joseph.

—¿Quiere decir aparte de mandar vuestro recinto a la mierda? No. No que yo recuerde.

Miró a uno y a otro hombre. Joseph estaba al otro lado de la habitación, con uno de sus macizos hombros apoyado contra la pared. Zach estaba sentado en la cama con ella, con su cuerpo entre ellos. Lexi estaba más que segura de que no era por casualidad.

Claramente Zach todavía no se fiaba de la presencia de Joseph cerca de ella.

Una extraña sensación de paz se desplegó en su interior. Zach le estaba protegiendo. Nadie se había preocupado tanto por ella como para protegerla desde que su madre había muerto. Era agradable sentir eso de nuevo. Un consuelo.

Lexi no iba a hacerle arrepentirse por ese regalo. Iba a ponerse en pie y hacer lo que hiciera falta para arreglar eso.

—Necesito ir a buscar el C-4 y sacarlo de aquí para que no ocurra nada malo por accidente.

La mandíbula de Joseph se tensó.

—No vas a acercarte a esos explosivos, chica. Tengo a un hombre ocupándose de eso.

—¿A uno que sabe manejar explosivos?

Él elevó una oscura y burlona ceja.

—Hemos vivido varios siglos. Creo que sabemos manejarnos.

—Es algo relativamente seguro mientras los detonadores no estén conectados. Cosa que no están.

—¿Cómo ibas a poner en marcha el dispositivo? —preguntó Zach.

—Un temporizador. Tendría diez minutos para salir de aquí —dijo Lexi, sintiéndose más y más culpable mientras revelaba sus planes.

—¿Y si no hubiera sido suficiente? —preguntó Joseph.

Lexi se encogió de hombros, pero sus articulaciones aún se sentían oxidadas y rígidas. Lo que fuera que Logan le había hecho aún no se había disipado.

—Creo que habría tenido que vérmelas con el resto de vosotros.

Zach maldijo, escupiendo una palabra violenta. Joseph apenas le miró.

—¿Hubieras muerto? ¿Voluntariamente?

—No era mi primera opción, no, pero estaba cansada de huir. Cansada de tener miedo todo el tiempo.

Zach tomó su mano y la rodeó entre las suyas, calentando sus dedos fríos.

—No tienes que huir nunca más.

Lexi miró a Joseph.

—No estoy segura de eso, Zach. Parece como si vuestro audaz líder aquí presente prefiriera que volviera a la carretera.

—Y una mierda —dijo Zach.

—No vas a ir a ningún sitio —ordenó Joseph—. Te quiero exactamente donde pueda tener un ojo sobre ti.

—¿Así que ahora soy una prisionera? —preguntó ella.

La oscura cara de Zach se endureció con un ceño pétreo al mirar a Joseph.

—No lo es, ¿verdad?

—No quiero que abandone el recinto. No quiero que haga ninguna llamada. ¿Está claro?

—Tengo que llamar a los Defensores para que sepan que sois de los buenos.

Joseph se aparto de la pared con un empujón engañosamente perezoso.

—Eso no va a pasar. Dejemos que piensen que te hemos descubierto y te matamos.

—Lo intentarán de nuevo. Alguien necesita convencerles de que no sois los monstruos que ellos piensan.

Joseph negó con la cabeza.

—No hay manera de razonar con hombres como ellos. Dejemos que lo intenten de nuevo. Estaremos preparados.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Zach.

Los hombros de Joseph parecieron curvarse ligeramente como si alguien hubiera puesto un peso sobre ellos.

—Lo único que podemos hacer. Eliminar la amenaza.

Zach se levantó de la cama tan rápido que pareció haber sido lanzado por una catapulta.

—No pretenderás matarlos, ¿no? —preguntó con incredulidad.

—¿Cuando no sean más que una molestia, cruzándose en nuestro camino? No. ¿Pero ahora? —Negó con la cabeza con pesar, aunque sus ojos eran duros como la roca—. Pretenden matarnos a todos. Quieren matar a los niños. Y lo intentarán de nuevo. No puedo dejar que ese crimen quede sin respuesta.

—No puedes tomar represalias, Joseph. Son humanos.

—No puedo dejar que me importe. Nunca más. Esto es un acto de guerra. Me voy a asegurar de que no ocurra de nuevo.

Los ojos de Joseph fueron hacia Lexi y ella sintió un escalofrío recorrerle la espalda. No había misericordia dentro de aquel hombre. No había compasión.

—Quiero una lista de nombres. Cada persona que hayas conocido que esté relacionada con los Defensores.

—No te la daré —le dijo a él—. No te ayudaré a matarlos. Están equivocados, pero eso no significa que no podamos arreglar las cosas. Tráelos aquí, déjales ver lo que yo he visto y ellos entenderán.

—Es demasiado tarde para eso. Me darás la lista.

—No, no lo haré.

—Entonces le daré órdenes a Logan para que te saque la información —dijo Joseph mientras se giraba para salir de la habitación—. No será tan agradable para ti, pero será igual de eficaz.

Lexi oyó la puerta de su suite cerrarse de golpe, haciéndole saltar.

—Nunca le había visto así —dijo Zach.

—¿Lo dice en serio?

—Cada palabra.

—¿Dónde nos deja eso? —preguntó.

Zach negó con la cabeza.

—Algo va mal. Él no es así. Dame unos minutos para comprobar algo y vuelvo enseguida, ¿de acuerdo?

Lexi asintió.

—Desde luego. Haz lo que tengas que hacer.

Le tomó la cara en su gran mano y Lexi se recostó buscando el contacto.

—Estarás aquí cuando vuelva, ¿verdad?

—Lo prometo.

Lexi sintió el peso de la promesa cerniéndose sobre ella, fijándola a la cama.

—Descansa un poco. Seré rápido. Llámame al móvil si me necesitas.

Con eso, se fue. Lexi no estaba segura de lo que él iba a hacer, pero si de algo estaba bastante segura era de que no quería saber nada.

Cuando Zach encontró a Drake, él estaba fuera ayudando a Helen a reparar una sección rota de la pared. Helen estaba arrodillada en el suelo, sus esbeltas manos en una piedra del tamaño de su cabeza. Los dedos de Drake rodeaban su nuca, claramente visibles entre las dos coletas que sujetaban su oscuro cabello. Un cabello del mismo color marrón suave que el de Lexi, ahora que ya no se lo teñía.

Zach ardía en deseos de volver al lado de Lexi y confortarla, asegurarse de que supiera que su error no era algo imperdonable, pero todavía no podía hacer eso. No hasta que supiera con seguridad que su líder estaba en su cabales.

Un sutil zumbido de poder vibró en el aire que rodeaba a Drake y Helen cuando ella vertió un torrente de magia protectora dentro de la roca, fortaleciéndola contra ataques. El sudor perló su frente, y la espalda de su camiseta roja estaba oscura y se pegaba a su columna.

Zach detuvo su caminar a unos pies y los miró. Él tenía a su dama, su Lexi, pero no tenía lo que Drake sí: su unión, su conexión.

Lexi dijo que confiaba en él, pero todavía no tanto como para permitirle acercarse lo suficiente para completar su propósito. No como para dejarle ver sus pensamientos o conocer sus sentimientos. Incluso después de que Logan se hubiera abierto paso, cuando Zack quiso alcanzarla, todo lo que sintió fue una fría y dura pared. No había calor de vida, ni bienvenidas.

Quizá su educación había dejado cicatrices, y ellos nunca tendrían lo que Drake y Helen.

Cuando una espina de dolor creció en su interior, Zach la alejó. Se negaba a dejar las cosas así. Tendrían una vida plena. Ambos lo merecían. Especialmente Lexi, después de todo lo que había sufrido. Se merecía un hogar y una familia, y Zach quería ser todo eso para ella. Siempre.

La amaba demasiado como para no luchar por algo que sabía que podían tener juntos. Ella era todo lo que siempre había querido, y él iba a hacer lo que hiciera falta para hacerla feliz.

Todo lo que tenía que hacer era darle tiempo para que confiara en él, para demostrarle cada día que era digno de ese regalo. En algún momento entraría en esa testaruda cabeza suya y la haría ver lo que él veía. Que se pertenecían el uno al otro.

Pero antes de que pudiera volver con ella y trabajar en sus planes, tenía un trabajo que hacer. Se puso en marcha y fue con Drake.

—¿Tienes un segundo?

Drake debió ver algo en la expresión de Zach porque la mirada de orgullo y adoración que mantenía mientras miraba a Helen desapareció, y todo lo que quedó fue su cara de juego serio.

—Vuelvo enseguida —le dijo a Helen—. Quédate y descansa un minuto.

Ella asintió y se tumbó sobre su costado en la hierba sin prestar atención a la suciedad o los bichos. Aparentemente, reconstruir esa pared estaba cobrándose su costo. Gilda estaba desaparecida, y ella era la Thenorai más fuerte del recinto.

Angus trabajaba sólo en el lado más alejado de la zona de construcción, transportando las rocas con su fuerza bruta. La única cosa que debía mantener a Gilda alejada de su lado era el absoluto agotamiento.

Bien. Eso significaba que Angus también podía echar una mano. Iban a necesitar toda la ayuda que pudieran reunir.

Zach llevó a Drake en esa dirección. Cuando Angus los vio aproximarse, dejó caer la roca, se limpió las manos y se acercó a recibir a la pareja.

—¿Algo va mal? —preguntó Angus con voz ruda.

Zach hizo un rápido examen para asegurarse de que no había nadie en los alrededores y habló.

—Sí. Creo que tenemos un problema.

Hizo una rápida recapitulación de lo que había pasado con Lexi y Joseph, asegurándose de que ambos sabían sobre la traición de ella. La historia se sabría pronto, y era mejor que lo supieran por él antes de que los rumores corrieran.

—¿De verdad dijo que iba a matar a los Defensores? —preguntó Drake con total incredulidad.

—Si —dijo Zach—. Tengo miedo de que Joseph se haya quedado sin tiempo.

—Su marca vital —conjeturó Angus, frotando una mano contra su angulosa cara—. Crees que está vacía.

—Eso explicaría el modo en que está actuado con Lexi.

Drake suspiró, sus ojos oscureciéndose con aflicción.

—Tenemos que averiguarlo. Y necesito decirle a Helen lo que está pasando con Lexi. Dame dos minutos para explicarle las cosas y vuelvo enseguida.

Drake se alejó tranquilamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Nadie que lo viera podría alguna vez averiguar lo que estaba pasando.

—Podemos pedirle a Nicholas que haga una comprobación con sus ojos electrónicos —le dijo Zack a Angus—. O podemos hacer el trabajo nosotros mismos. Ahora mismo.

Angus pareció envejecer de repente, más desgastado. El paso de los siglos había sido clemente con él, dejándole apenas unas arrugas y algunas canas. Pero de un segundo a otro, empezó a parecer un hombre viejo.

—Lo haremos ahora. Tranquilízate, porque si tenemos que enviarlo con los Cazadores, entonces lo haremos esta noche antes de que nadie lo sepa.

Enviarlo con los Cazadores. Las antiguas leyes demandaban que eliminaran a cualquier Thenorai que hubiera perdido su alma. Podían ser malvados, peligrosos. Ya que los Cazadores eran los Centinelas más antiguos, eran los responsables de las leyes que habían creado. Con una conveniencia brutal.

No importaba que sus razas se hubieran enredado en una guerra estancada. No importaba que los Cazadores se hubieran criado con humanos hasta llegar al punto que ya no eran las criaturas temibles que una vez fueron. Todo lo que importaba es que se ocuparan de las leyes.

Si el árbol de Joseph estaba sin hojas, los Cazadores lo ejecutarían.

Las piernas de Helen se sacudían mientras corría por los pasillos hacia la nueva habitación de Lexi. Y no sólo porque estuvieran físicamente exhausta.

Lexi había planeado matarles. A su familia. A su esposo.

Helen todavía tenía problemas para creérselo. ¿Cómo podía haber estado tan equivocada con la mujer a la que consideraba una amiga?

Tocó a la puerta de Lexi y, cuando se abrió, Lexi la miró con la nariz roja y los ojos brillantes. Había estado llorando, y no habían sido lágrimas de niña, precisamente. Por el tamaño del fajo de pañuelos de papel empapados de su mano, habían sido grandes lagrimones de culpabilidad.

Todos los pensamientos de Helen sobre estar equivocada con Lexi desaparecieron. Cualesquiera que hubieran sido las elecciones de Lexi desde que sus caminos se habían separado, se estaba arrepintiendo de ellas. No había ni una sola duda en la mente de Helen.

La necesidad de consolarla creció en su interior y pasó los brazos alrededor de la pequeña mujer, sujetándola con fuerza.

Lexi sollozó, su voz apagada contra el hombro de Helen.

—Te lo dijeron, ¿verdad?

Helen asintió contra la cabeza de Lexi. Su cabello estaba más oscuro ahora, más suave. No más deslumbrantes puntas rubias. Pero era un buen aspecto para ella incluso si la hiciera parecer más vulnerable, más humana.

—Todo irá bien —dijo Helen.

Lexi se apartó del abrazo y Helen la dejó ir a regañadientes, cerrando la puerta frontal.

—No estoy segura de eso. Por la manera en que Zach dejó la habitación, con tanta prisa, estoy segura de que nada va bien. Pasa algo, ¿verdad?

—Vamos a sentarnos. Tomemos un té. No deberíamos afrontar todo esto sin unas comodidades básicas, ¿de acuerdo?

Era una técnica evasiva y Helen lo sabía; era sólo que todavía no estaba preparada para afrontar lo más grave todavía. A pesar de lo triste que fuera, incluso aunque sólo se conocieran de unos pocos meses, Lexi era la amiga más cercana de Helen sin contar a Drake. No podía creer que hubiera tenido tan poco criterio como para hacerse amiga de alguien que estaba dispuesta a matar inocentes.

Lexi se movió en silencio a su cocina, rebuscando para localizar las cosas en el nuevo espacio. Sus movimientos eran torpes, y sus dedos temblaban cuando tiró los pañuelos y se lavó las manos.

—Iba a rescatarte —dijo Lexi—. Estaba segura de que te habían lavado el cerebro para que creyeras que ellos eran los buenos. Creo que al final era yo la que tenía la cabeza llena de pájaros, ¿huh?

—No puedo culparte por actuar de acuerdo a lo que considerabas correcto.

—¿Incluso aunque no lo fuera? —los remordimientos hicieron sonar la voz de Lexi débil y difícil de escuchar.

—Yo también estuve equivocada sobre Drake al principio. Todo este mundo es tan irreal que se necesita algo de tiempo para acostumbrarse.

—¿Me odias? —preguntó Lexi en un hilo de voz.

—No. Por supuesto que no.

Lexi puso dos tazas de agua en el microondas, dándole a Helen una mirada sombría sobre su hombro.

—Iba a matar a Drake. Ya lo sabías, ¿verdad?

Helen asintió, con la garganta demasiado seca para hablar. Ni siquiera podía pensar en perder a Drake. Era parte de ella. Si algo le ocurriera, estaba segura de que eso acabaría con ella.

—¿Y aún así no me odias?

—No. Nunca lo habrías hecho —dijo Helen.

—Lo habría hecho. Si no hubiera sido por Zach y la manera en que me trató, lo habría hecho.

—Llevas su luceria. Eso está bastante lejos de odiar a alguien lo suficiente como para matarlo.

Lexi se encogió de hombros.

—No quería que muriera. Si llevar esta cosa le mantiene con vida, entonces la llevaré. Es lo mínimo que puedo hacer.

—Y la parte de la magia también es bastante genial, ¿huh?

—No lo sé. No funciona conmigo.

Lexi se mantuvo dándole la espalda a Helen todo el tiempo, así que ella le sujetó por el brazo y le obligó a dar la vuelta. Un brillante rubor de turbación hacía que su cara estuviera tan roja como su nariz.

Con voz amable, Helen le preguntó:

—¿Qué quieres decir con que no funciona contigo?

—Me refiero a que estoy rota —tiró de la luceria y ésta pulsó con vivos verdes y azules—. Esta cosa no funciona conmigo de la manera que se supone que tiene que hacerlo.

—Dale tiempo. A mí me llevó un tiempo cogerle el truco a esto de usar fuego.

—Si, Zach me dijo que eres toda una Provocadora de Fuego. Difícil de creer.

—Para mí también. Creí que nunca amaría a alguien más de lo que temía el fuego, pero me equivoqué.

—Así que, ¿le amas? —preguntó Lexi.

Sus ojos oscuros bajaron hacia el suelo como si no pudiera soportar mirar a Helen.

—Lo hago. Y mucho.

Después de un breve silencio, Lexi dijo:

—Me alegro por ti, Helen. De verdad que sí.

La campana del microondas sonó, dándole a Lexi la excusa de dedicar su atención a cualquier otra cosa.

Helen no iba a dejarle escapar tan fácilmente.

—Me parece que si mi miedo por el fuego me impedía usarlo, quizá tú tengas algunos miedos propios a los que enfrentarte.

Lexi resopló y echó las bolsitas de té en las tazas.

—Demasiados para contarlos. Creo que ese es el problema.

—Lo solucionarás.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? ¿Tan segura? Ni siquiera nos conocemos. No realmente. Y tú acabas de saber que estaba tratando de matar al hombre al que amas.

—Sé que no fue idea tuya. No eres del tipo violento.

Lexi llevó las tazas humeantes al salón.

—¿Te has olvidado del episodio en el Gertie's Diner? Apuñalé a Zach. Eso es bastante violento.

—Estaba siendo demasiado enérgico. Se merecía un recordatorio de que no puede maltratar así a las mujeres.

Lexi negó con la cabeza, sonriendo ligeramente a Helen.

—No estoy segura de que él estuviera de acuerdo con eso.
—No te guarda rencor, ¿o sí?

—No. El hombre no se enoja. No tengo ni idea de por qué sigue perdonándome por cada mierda de cosa que hago.

—Te necesita, Lexi. Todos lo hacemos. Si tenemos que hacer la vista gorda con algunos errores, eso es lo que haremos.

—Yo no diría que he cometido un error. Es más grave que eso.

—Te sientes culpable. Bien. Deberías, pero tenemos que seguir avanzando. Estamos... desesperados.

—¿Cómo de desesperados?

Helen no estaba segura de cuánto debería contarle a Lexi. Era obvio que todavía se estaba acostumbrando a su nueva vida, y Helen sabía por experiencia propia lo difícil y agradable que podría ser la transición. Pero si Lexi no estaba preparada para comprometerse con la lucha, no quería asustarla más. La necesitaban demasiado.

Helen se conformó con decirle:

—Lo suficientemente desesperados para que Zach y el resto de los Thenorai estén deseando darte el beneficio de la duda. No eres la única aquí que tuvo impresiones equivocadas sobre los Centinelas y lo que son. Por otra parte, necesitamos toda la ayuda que podamos reunir.

La última parte salió casi en un jadeo de agotamiento, a pesar de los esfuerzos de Helen por permanecer en pie.

La expresión de Lexi se endureció y chispas de rabia brillaron en sus ojos.

—Te han tenido trabajando demasiado duro, ¿verdad?

—Yo he estado trabajando duro. Es mi elección. Tenemos que levantar esa pared. Es importante.

—¿Lo suficientemente importante para que te estés matando para hacerlo?

Helen hizo un ademán de desdén con la mano, pero la mano le pesaba demasiado para aparentar el aplomo que había pretendido.

—No seas tan melodramática. No me estoy matando.

Pero estaba bastante cerca. No podía dormir lo suficiente para alejar el cansancio que la perseguía. Cada día se levantaba más cansada que el anterior. Si no sucedía algo pronto, iba a enfermar. Tal vez se quemaría viva.

—¿No puedes tomarte un descanso? —preguntó Lexi.

—No del todo. Los días se hacen cada vez más cortos, y las noches más largas, lo que significa que hay más posibilidades de un ataque cada día. La pared es lo único que mantiene a los Synestryn fuera. Ya hemos tenido que afrontar dos intentos de romperlo la semana pasada. Se pondrá peor conforme se acerque el invierno.

—¿Crees que puedo ayudar?

—Eso espero. Necesitamos todo lo que podamos conseguir. Hay mucha gente que depende de nosotros, muchos niños que no tienen dónde más ir. Si este sitio cae...

Lexi levantó las manos para detener a Helen de decir algo más.

—Lo pillo. Este lugar no puede sucumbir.

Aspiró un largo suspiro y lo dejó salir lentamente.

—De acuerdo, cuéntame sólo lo que necesite saber.

—Primero, necesitamos deshacernos de todo lo que se cruce en nuestro camino. Lo que sea que te impide usar el poder de Zach.

—¿Crees que el problema está en dónde acabé?

Habiendo estado donde Lexi estuvo, estaba más que segura de eso; pero en lugar de eso, dijo:

—Lo averiguaremos. Es un buen lugar tan bueno como cualquiera para empezar.

—Bien. Estoy en el juego. Tengo mucho que compensar y haré todo lo que sea necesario.

Helen no era una experta, pero tenía un par de ideas de lo que podía ir mal e incluso más ideas de cómo arreglarlo. Lexi iba a disfrutar hasta la última de ellas, y Zach iba a disfrutar aún más.

CAPÍTULO 21

Zach se acercó a la oficina de Joseph con el corazón apesadumbrado. Rezó para estar equivocado, que el alma de Joseph todavía estuviera en buenas condiciones, pero no podía pensar en ninguna otra razón de por qué su hermano se apartaría de su camino elegido hasta ahora tanto como para estar dispuesto a matar a los Defensores.

Con Angus a un lado y Drake al otro, hacían un trío formidable mientras entraban en la oficina de Joseph sin llamar. Si la confrontación se ponía fea, iban a necesitar al menos mucha ayuda para someter al hombre al que habían elegido para guiarlos.

Joseph levantó la mirada de su escritorio con los ojos legañosos. Tenía el pelo desordenado y el creciente número de canas en sus sienes brillaba bajo la luz brillante. Los papeles abarrotaban el lugar y los mapas estaban clavados sobre tres paredes. Centrado enfrente de él había un montón de fotos. Zach no podía distinguirlas debido al resplandor que cruzaba sus superficies brillantes, pero tenía cosas más importantes sobre las que preocuparse.

—¿Qué es esto? —Preguntó Joseph—. No parecéis como si estuvierais aquí para una visita de cortesía.

Mejor ir al grano.

—Muéstranos tu pecho —dijo Zach.

Joseph se puso rígido y de pie en toda su alta y dominante altura.

—¿Perdón—preguntó en una fría voz baja.

—Creo que tu marca de vida está desnuda. Creo que por eso les has vuelto la espalda a los humanos.

La mandíbula se Joseph se apretó tres veces antes de ser capaz de pronunciar las palabras.

—No le he vuelto la espalda a nadie. ¿A quién coño te crees que estoy tratando de proteger?

—Dijiste que estabas dispuesto a matar a los Defensores.

—Lo estoy. Pero sólo debido a que se que van a salvar vidas a largo plazo —Joseph miró a Drake, después a Angus—. ¿Os lo ha dicho todo? ¿Os ha dicho que Lexi tenía la intención de masacrarnos? ¿Qué estaba trabajando para esos Defensores?

—Lexi no es el tema —dijo Zach.

—Nos lo dijo —dijo Angus, su voz tan tranquila e igualada como un estanque en calma—. La chica estaba confusa. Mi apuesta es que estos Defensores también lo están. No podemos salir y masacrar a cada grupo que esté en esto por nosotros. No hay tanto tiempo en el día.

—¿He sugerido eso? No. No lo he hecho. Y antes de que hagáis una búsqueda desnudándome, mirad esto —cogió las fotos y las arrojó hacia ellos por el escritorio.

Escombros. Toneladas de ellos. Muros rotos, suelos destrozados, techos astillados. Cemento aplastado como si alguien hubiera dejado caer un asteroide sobre lo que quiera que este edificio hubiera sido alguna vez.

—¿Qué es esto? —preguntó Zach.

—Nuestra fortaleza africana. O al menos, lo que queda de ella —dijo Joseph.

Zach pasó las fotos hasta que vio filas de ensangrentados cuerpos rotos tendidos. Docenas de ellos. Docenas de niños, sus oscuros ojos congelados en la muerte.

Angus levantó la mirada, pero Zach no podía apartar la vista de las fotos.

—¿Quién hizo esto?

—Los Defensores, o su equivalente africano, metieron a un hombre a hurtadillas. Usó explosivos como Lexi había planeado hacer. Destrozó el lugar en la mitad del día.

—¿Había Sanguinar allí? —preguntó Zach, sintiendo una sensación de temor enfermizo rodar por sus entrañas.

Los Sanguinar habían sido maldecidos a vivir siempre en la oscuridad. Si alguno de ellos se atrevía a dejar que el sol tocara su piel, habría convocado a los guerreros Solarc a este mundo, y si eso pasaba, esos guerreros, los Vigilantes, matarían a cualquiera en su camino.

Joseph asintió, confirmando los temores de Zach.

—Los Vigilantes llegaron y mataron a todo aquel que no murió en la explosión.

—¿Cuántos? —preguntó Drake.

—Cuarenta y tres Centinelas. Trescientos diecisiete humanos, la mayoría de ellos niños. Doce personas sobrevivieron. Doce jodidas personas. Y sólo lo hicieron porque no estaban allí. Estaban de camino aquí para ver si Nika era compatible con ellos.

Increíble. Incluso viendo las fotos, a Zach le fue difícil aceptarlo como verdad.

—Por lo tanto, cuando digo que estoy dispuesto a eliminar a estos Defensores, hombres que están planeando hacer eso a la gente bajo mi techo, bajo mi protección, no lo estoy haciendo debido a que no tenga alma. Lo estoy haciendo debido a que no tengo otra opción —y para demostrarlo, Joseph se abrió la camisa de un tirón, enviando botones volando golpeando las paredes.

Se quedó allí de pie, dejando al descubierto su musculoso pecho, mostrando un pequeño pero saludable montón de hojas aferrándose todavía a su marca de vida.

—¿Satisfechos? —preguntó, pero le salió más bien como un reto.

Zach no lo estaba. Ni mucho menos. Las cosas habían tomado un giro para peor, y nada de aquello le satisfacía.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Angus, todavía tan tranquilo como si estuvieran hablando sobre la mejor manera de limpiar sus espadas.

—Voy a usar a Lexi para atraerlos fuera de su escondite, y voy a asegurarme de que nunca tengan otra oportunidad de hacerle algo así a ninguno de mi gente.

—Ella no te ayudará a matarlos —Zach sabía en su corazón que era cierto.

Ella había crecido con esa gente, y no importaba lo equivocados que estuvieran, Lexi no iba a ayudar a Joseph a derribarlos.

—Sí. Lo hará —su voz sonó con una autoridad absoluta.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Drake, haciéndose eco de la pregunta que Zach no podía hacer.

—Porque no voy a darle elección. Te sugiero que comiences a tratar de convencerla ahora. Ahorrará a Logan el problema de sacar la información de ella más tarde.

Una peligrosa ira letal se levantó en el interior de Zach. Ya estaba lanzándose hacia Joseph cuando Drake y Angus le cogieron por los brazos para inmovilizarlo.

—No te voy a dejar dañarla —gruñó Zach, apenas reconociendo su propia voz.

—Logan no la herirá. Le hará sentir bien.

Y él podría, también. Logan podría hacerla correrse sólo mirándola a los ojos si quería.

Una neblina roja fluyó sobre la visión de Zach y sus músculos se tensaron, doliéndose por pegarle un puñetazo a Joseph en la mandíbula. Joseph no podía ordenarle a Logan que la tocara si no podía hablar.

Se lanzó de nuevo hacia Joseph, pero los hombres a su lado le contuvieron.

—Es hora de irse —dijo Drake.

Angus le dio un gruñido de reconocimiento, y levantaron y sacaron a Zach fuera de la habitación. Zach luchó contra su control, pero eran rápidos y fuertes como el infierno, y lo sacaron por la puerta en dos segundos.

Le dio un sólido golpe en las costillas a Drake y se encontró estrellado contra la pared del pasillo, clavado allí por cuatro manos duras. Sus pies apenas tocaban el suelo, lo que no le daba ventaja.

La entrecortada respiración de Zach entraba y salía de sus pulmones, haciéndoles arder de furia. Tendría que haber venido por su cuenta. Habría derribado a Joseph y nadie podría haberle detenido.

—¡Ya basta! —ladró Drake, a la derecha de la cara de Zach.

El tono de su compañero cortó a través de la niebla y le ayudó a recuperar la cordura lo suficiente como para detenerse de tratar golpearle las costillas.

Zach empujó fuertemente su ira, tratando de alejarla, pero en todo lo que podía pensar era la boca de Logan sobre el cuello de su mujer, tomando su sangre vital, drenándola, haciéndola correrse.

—No voy a dejar a Logan acercarse a ella.

—Por supuesto que no —le tranquilizó Angus—. Vas a llevar tu culo de vuelta a sus habitaciones y vas a convencerla de que juegue limpio para que Logan no tenga que hacerlo.

La incredulidad sacudió el aire del pecho de Zach.

—¿Estás de acuerdo con Joseph? ¿Crees que deberíamos matar a esos hombres?

Angus se quedó callado durante un momento como si estuviera escogiendo sus palabras.

—No voy a dejar que Gilda o Sibyl terminen como uno de los cuerpos en esas fotos, tendidos en el barro. Tan pronto como los Defensores comenzaron a hacer planes para matar a mi familia, renunciaron a sus derechos de seguir respirando.

—¿Y qué hay de Lexi? —Exigió Zach—. Les ayudó también a hacer planes.

—La diferencia es que ya no es una amenaza —dijo Angus—. Esos hombres de ahí fuera lo son. No lo voy a tolerar. De una manera u otra.

Nada de eso se sentía correcto para Zach. Prefería el mundo en blanco y negro donde sabía exactamente qué hacer. Todos esos tonos de gris le molestaban.

—Así que estás diciendo que si ya no son una amenaza, ¿les dejarás vivir?

Los azules ojos de Angus clavaron a Zach donde estaba. Ardían con una especie de sabiduría que sólo siglos de dolor y angustian encendían. Zach no tenía nada sino respeto por este hombre que lo había entrenado para ser el guerrero en que se había convertido. Todo su entrenamiento entró de una patada, despertando el reflejo donde Angus hablaba y Zach escuchaba.

En un tono tan lleno de calmada razón que Zach no tenía más remedio que aceptar, Angus dijo:

—Lo que estoy diciendo es que la única persona que puede salvar sus lamentables culos es Lexi. Obtén su cooperación. Tal vez tengamos suerte y encontremos una manera de mantener a los paletos respirando.

—Vale la pena un tiro —coincidió Drake.

Por supuesto que tenía razón. Angus siempre la tenía.

Toda la ira que Zach había construido se desinfló, haciéndole sentir cansado.

—Genial. Ahora todo lo que tengo que hacer es encontrar la manera de evitar que eche las tripas cuando piense que vamos a usar esa información para matar a la gente que las cobijó a ella y su madre cuando pasaron tiempos difíciles. No hay problema.

Lexi no estaba completamente convencida de que Helen supiera de lo que estaba hablando —como derribar la barrera entre Zach y ella— pero las sugerencias eran más que un poco intrigantes. Todas envolvían una gran cantidad de tocar y piel desnuda, y la sola idea era suficiente para acelerar un poco más los latidos del corazón de Lexi de anticipación.

Helen la había dejado hacía unos pocos minutos, y ahora que el lugar estaba tranquilo, Lexi estaba sola con sus pensamientos. Sus temores.

¿Y si no podía hacer lo que esta gente necesitaba que hiciera? ¿Y si no podía ser como Helen?

Ni siquiera era cuestión de si era o no lo que quería. Ya no era así. Se lo debía a estas personas por su traición, y encontraría una manera de repararlo. Pero más importante, se lo debía a los Defensores por todas las veces que las habían protegido a ella y a su madre. No podía simplemente alejarse de ellos sin al menos tratar de arreglar este lío.

Tenía que haber una manera de conseguir que los antiguos chicos buenos vieran las cosas de la manera en que ella las veía ahora. Y tal vez, si pudiera tener todo ese poder del interior de Zach, podría encontrarla. Todo lo que tenía que hacer era hacerles ver lo que ella había visto, como una especie de pase de diapositivas mentales. Estaba convencida de que si hacía eso, la creerían y todos podrían vivir felices para siempre.

Sí, claro. Incluso ella era lo suficientemente inteligente para saber que las posibilidades eran escasas. Sin embargo, eso no significaba que no debiera intentarlo.

Pero primero, tenía que pasar a través de su propia maldita obstinación y aprovechar toda la fuerza de Zach para tener una oportunidad de luchar. Por lo que Helen había dicho, era como nadar en luz de sol, todo cálido y feliz.

Lexi necesitaba una buena dosis de felicidad ahora mismo.

Se acurrucó en el sofá, metiendo las piernas bajo ella, y miró la puerta. No estaba cerrada con llave. No estaba segura si Zach tenía una llave, y quería que él fuera capaz de entrar si se quedaba dormida. Lo cual era una posibilidad real.

Logan había tomado suficiente sangre para dejarla sintiendo mareo si se levantaba demasiado rápido. Esperaba que beber líquidos le ayudara a recuperarse más rápido, pero lo que necesitaba eran cerca de doce horas de sueño completo. Tal vez mas tarde, después de que las vidas de tanta gente no estuvieran descansando sobre sus hombres, lo conseguiría.

Mientras esperaba, Lexi trató de alcanzar a Zach a través de la luceria como Helen le había enseñado. Se suponía que iba a haber una conexión entre ellos que los mantuviera unidos incluso cuando no estaban cerca el uno del otro.

Cerró los ojos y se enfocó en el anillo de piel donde la banda la tocaba, en busca de esa conexión.

Estaba caliente, como si tuviera su propio calor vital, y podía sentir el más leve zumbido procedente de la cosa de vez en cuando. Imaginó un alambre de plata uniéndose entre ella y Zach. Todo lo que tenía que hacer ahora era obtener una señal que viajara a través de él.

Lexi trató de empujar un pensamiento a través de la conexión, diciéndole a Zach que regresara rápidamente a ella. No pasó nada. Era como tratar de empujar una cuerda hacia arriba.

Así que, tal vez debería intentar tirar.

Con los ojos cerrados, y el alambre de plata con firmeza en la mente, Lexi tiró. Al principio, no creía que estuviera funcionando, pero entonces sintió un extraño cosquilleo rodear su cuello y deslizarse por su espalda. Tomó aire y lo contuvo.

Tiró con más fuerza, y en su mente, hizo crecer más grueso el alambre.

La rabia se estrelló contra ella, impulsando un rugido a sus pulmones.

Zach estaba enfadado. Podía sentirlo con tanta claridad como si hubiera sido su propia furia golpeando a través de ella. De hecho, le tomó unos pocos segundos separar los dos sentimientos para no comenzar a destrozar su nuevo lugar para vaciar algunas de las salvajes emociones.

A pesar de que lo había separado en su mente, todavía estaba temblando por la fuerza de aquello, doliéndose por ir hacia él y sacarle el infierno a golpes a cualquiera que le hubiera cabreado.

Se encontró paseando, acechando a través de la alfombra en un esfuerzo de quemar algo de la rabia. Claro, podía haberse retirado para no sentirlo más, pero quería sentirlo. Quería decir que había tenido éxito. Como un niño que anhelaba nuevas sensaciones, no podía detenerse de tirar más fuerte, buscando más.

Poco a poco, la ira se desvaneció y en su lugar hubo una sombría aceptación. Resignación.

Lo que quiera que estuviera pasando, no había acabado. El cosquilleo de su marca de sangre en su espalda le decía que se acercaba. Volviendo a ella.

La necesidad de consolarlo era fuerte, cada vez más fuerte con cada paso que daba. Había una profunda tristeza derramándose en el interior de él, derramando lágrimas que él nunca permitía caer. Y rodeando toda esa vulnerabilidad había una fuerte necesidad de mantenerla a salvo.

De qué, no tenía ni idea, pero se alegraba de haber conseguido hacer esta pequeña conexión con él, contenta de saber sin duda que él haría todo lo posible para su seguridad.

Era humillante sentir la fuerza de su necesidad de protegerla. Humildad y exaltación. Se sentía como si caminara por un precipicio sin preocuparse. Zach la cogería.

Él abrió la puerta y la cerró tras de sí. Su cuerpo estaba tenso, los músculos de sus brazos y hombros agarrotados con su firme control.

Lexi se le quedó mirando, absorbiéndole. Era un hombre tan potente, llenando la entrada con su poder. Tenía los pies separados y la más extraña expresión en su rostro. Su suave piel morena estaba tensa en una mueca, como si realmente estuviera temiendo lo que tenía que hacer ahora. Pero sus claros ojos brillaban con confianza, asegurándole que todo iría bien. No la dejaría caer.

Lexi se acercó a él, necesitando calmarle, queriendo tocarle. Muriéndose por probar algunas de las cosas que Helen le había contado.

Pasó las manos por su musculoso pecho y cerró los dedos alrededor de la parte posterior de su cuello.

Zach cerró los ojos e inhaló profundamente. Aquello los presionó a ambos más cerca, aplanando los pechos de ella contra sus costillas. Lexi sintió que se le endurecían los pezones bajo la delgada tira de su sujetador.

Lo mismo le pasaba a Zach.

Él soltó un gruñido casi inaudible de necesidad y la agarró por las caderas con sus grandes manos.

—Tenemos que hablar —le dijo a ella.

—Lo haremos. Después.

Helen decía que hacer la conexión con Zach sería más fácil durante el sexo. La intimidad y la confianza ayudaban a relajar el flujo de poder o algo así. Lexi realmente no lo comprendía, pero estaba dispuesta a poner la lección de Helen en buen uso.

Se puso de puntillas y tiró hacia abajo a Zach para poder besarle. El primer roce de sus labios contra los de ella extrajo un gemido de placer de su cuerpo, pero no era suficiente ni de cerca. Necesitaba saborearlo, sentir deslizar su lengua contra la de ella.

Zach no la hizo esperar. Inclinó la cabeza hacia abajo y profundizó el beso, separándole los labios para poder saborear su calidez, su necesidad por ella. Como un hombre famélico, se alimentó de su boca, sosteniéndola tan fuerte que pudo sentir la fuerza contenida en sus brazos.

Cuando estuvo sin aliento, él se apartó justo lo suficiente para mirarla. El deseo iluminaba sus ojos, haciéndolos de un luminoso verde. Ella no había soltado ese cordel de plata y a través de él, un único pulso de necesidad física palpitaba entre ellos. Ni siquiera tenía que concentrarse. Sólo pasaba.

Estaba funcionando.

Ella se humedeció los labios y le dio una sonrisa victoriosa.

Los ojos de Zach se concentraron en su boca y ella vio sus pupilas ensancharse, sintió aumentar el sostén que tenía sobre ella.

—Cama —dijo él— antes de que olvide usar una.

Lexi asintió y Zach la levantó hasta que la puso a caballo sobre sus caderas. Ella sintió el grueso calor contra sí, quemándola a través de sus pantalones vaqueros. Mientras la llevaba de regreso a la habitación, cada paso le enviaba una sacudida de sensación travesándola, haciendo que su cuerpo se tensara.

Zach la bajó y se desabrochó el cinturón de la espada. La espada parpadeó volviéndose visible, brillando a la luz de la sala. No se había molestado en encender la luz de la habitación, y ella consideró brevemente encender la lámpara, hasta que él se despojó de la camisa por la cabeza.

Entonces Lexi no pensó en nada que no fuera la belleza de su pecho, la anchura de sus hombros y los ensombrecidos relieves de su estómago. El árbol de su pecho se balanceaba ligeramente y Lexi se subió de rodillas sobre la cama. Presionó las manos contra la carne caliente, amando el contorno liso y duro de su cuerpo. No se cansaba. Podría pasar un año tocándole y todavía no saciar su necesidad de sentir su piel bajo las manos.

Zach se quedó allí, rígido e inmóvil, mientras ella le tocaba, pasando los dedos por las intrincadas ramas, bajando por el grueso tronco hasta que sus vaqueros le cerraron el camino.

Ella le miró mientras sus dedos hacían un trabajo rápido con el botón y la cremallera. Sus costillas se expandieron y contrajeron como si acabara de terminar una larga carrera. Un brillo de sudor brillaba a lo largo de su frente y su mandíbula estaba fuertemente apretada.

Lexi presionó un beso por encima de su ombligo, girando la lengua contra su piel. Los músculos de su estómago se apelotonaron y una oscura sonrisa de satisfacción femenina estiró la boca de ella.

Era todo un hombre, y era todo suyo.

Bajarle los apretados vaqueros por las caderas estrechas fue más difícil de lo que hubiera sido sin la pesada erección ocupando tanto espacio, pero no le importó el esfuerzo adicional. Valía más que la pena. No se detuvo para ayudarle quitándose las botas. No podía esperar tanto para conseguir lo que quería.

Lexi envolvió los dedos alrededor de su pene, deleitándose con la suave dureza de su cuerpo, el contraste de su pálida piel contra el tostado claro de la de él. Incluso en la oscuridad, era fácil ver su mano deslizándose sobre él. E incluso si hubiera estado ciega, tan pronto como hubiera oído su bajo gemido de placer, habría sabido que lo había hecho a la perfección.

La concentración era difícil, pero Lexi estaba decidida a hacerlo funcionar. Encontró ese alambre de plata allí, olvidado en su mente, y le dio un fuerte tirón.

Una ola de cruda lujuria la llenó, haciéndola aspirar una fuerte bocanada de aire. Su lujuria, pura y potente, era tan feroz que ella no tenía ni idea de cómo podía soportarlo. La cabeza de Lexi cayó sobre el abdomen de él y cerró los ojos, tratando de encontrar suficiente cordura para recordar lo que había estado haciendo. Era importante. Había tenido algún tipo de plan, sólo que no estaba segura de lo que era.

Olió el calor masculino de su piel, el almizcle de su necesidad por ella. Dentro de su férreo control, la erección de Zach palpitó, haciéndola mojarse. El alambre de plata entre ellos brillaba.

Poder. Estaba tratando de alcanzar el poder de Zach. El sexo ayudaba. La intimidad ayudaba incluso más.

De acuerdo. Lexi lo recordaba ahora. Podía hacerlo. De hecho, nunca había querido hacer algo tanto en su vida como quería hacer esto.

—Acuéstate —le dijo a ella.

No era parte de su plan. Lexi sacudió la cabeza, dejando que su pelo pasara por encima de su cadera.

—Aún no.

Ella sintió hincharse su erección y supo que estaba a punto de perder el control sobre su plan cuidadosamente coreografiado. Antes de que pudiera hacerse cargo, Lexi tomó su erección en la boca, hundiéndose profundamente.

Zach siseó de placer y su cuerpo entero se tensó. Sus manos acunaron su cabeza, deslizando los dedos convulsivamente sobre su cuero cabelludo.

Ella se echó atrás, dejándolo casi libre. Se le hizo la boca agua mientras giraba la lengua encima de él, sacando un suspiro de su poderoso cuerpo. Sabía bien. Caliente, masculino, una combinación intoxicante de necesidad y hambre que sólo ella podía satisfacer.

Su propio cuerpo se arqueó, pero lo que ella quería era más importante que el placer. Quería esperanza, la promesa de ser lo que Zach más necesitaba. Una compañera.

La luceria vibraba alrededor de su garganta, calentándose más con cada movimiento de sus labios y lengua sobre su dura carne. Podía sentir algo maravilloso justo asomándose fuera de su alcance, a un pelo de distancia. Ese algo brillaba y pulsaba, inundando su visión de luz y color. Hermoso verde jade, como los ojos de Zach, tan lleno de promesas que casi podía saborearlas.

Lexi lo alcanzó, luchando por mantener la concentración.

Su cabeza giró y el rico sabor del cuerpo de Zach desapareció. Oyó un sonido rasgado. El aire frío asaltó su piel y cuando abrió los ojos para averiguar qué iba mal, se encontró sobre la espalda, su camisa rasgada por la parte delantera y los frenéticos dedos de Zach deshaciéndose de sus vaqueros.

Eso no era en absoluto lo que había planeado.

—Zach, espera —dijo.

Se detuvo y la miró, con el rostro tenso de lujuria insatisfecha. Ella vio su boca moverse como si estuviera tratando de encontrar las palabras, pero ninguna salió. En cambio, sintió temblar la luceria, entonces se llenó con un deseo tan desgarrado y duro que estalló en su interior, haciéndola gritar por la fuerza de la misma.

Su cuerpo se estremeció y puso los ojos en blanco. Puro y crudo placer rasgó su cuerpo, reuniéndose en su seno, empujándola hasta el borde del orgasmo. No era lo suficientemente grande para contener tanta sensación. No le daba espacio para respirar.

Y no le importaba.

Antes de tener tiempo para ajustarse a tantas sensaciones, Zach le dio más. Ella sintió estirarse su conexión, haciendo a la luceria calentarse bajo la tensión. Y entonces, todos los pensamientos de planes y conexiones fueron expulsados de su mente cuando una burbuja de placer estalló en su interior, haciéndola correrse.

Ella cabalgó las olas de la sensación, dejando que la arrastraran, llevándola donde quisieran. Pensó que el poder podría desgarrarla, pero en su lugar, la acunaba y facilitaba su vuelta a la realidad cuando pasó golpeando.

Tenía los parpados pesados, pero se obligó a abrirlos. Zach estaba sobre ella, apoyando su peso de manera que los músculos sobresalían en sus brazos. Sintió la cabeza de su erección presionar contra su centro y estaba tan suave y resbaladiza que se deslizó con facilidad. Su cuerpo se extendió para aceptarlo sin quejas. De hecho, cada centímetro de terreno que él ganaba hizo que se le enroscaran los miembros con una nueva agitación de deseo.

El aliento de Lexi ni siquiera se había igualado por su orgasmo, y ya, él la llevaba a otro. Si no actuaba rápido, iba a perder su oportunidad de fortalecer su vínculo.

Zach se movió en su interior, asentándose profundamente. Ella pudo sentir el palpitar de su corazón latiendo en su erección, verlo golpeando en la vena a lo largo de su cuello. Tenía los ojos abiertos, un verde sexy adormilado, mirándola. Vio su garganta moverse como si estuviera intentando hablar, entonces, en mitad de su agitada lujuria, sintió un sutil aleteo de preocupación deslizarse hacia ella.

Estaba preocupado por ella.

Le ofreció lo que esperaba fuera una sonrisa alentadora y dijo:

—Estoy bien. Mejor que bien.

Él asintió satisfecho y cerró los ojos de alivio. Sin dudarlo más, sus poderosos músculos se acumularon y flexionaron mientas establecía un ritmo constante.

Lexi apretó los dientes, tratando de permanecer enfocada en su tarea, pero era casi imposible. Su necesidad fluía hacia ella como agua, su cuerpo la llenaba, conduciéndola más alto. No podía concentrarse o recordar lo que Helen le había dicho que hiciera. Ya no más. Sentía demasiado en su interior para dejar cualquier espacio para pensar.

Derrotada, pero de la forma más dulce imaginable, Lexi se dio por vencida y se dejó ir. Llevó los dedos al sedoso pelo de Zach y tiró de su cabeza hacia ella. Le besó la boca, la mandíbula, bajando por su cuello. Cada toque de sus labios contra su piel era recompensado por un profundo sonido de placer. Cada giro de su lengua la llenaba con su embriagador sabor.

Su hombre. Todo suyo.

Zach ahuecó su pecho, pellizcándole el pezón entre dos dedos. Eróticas corrientes rasgaron a través de su cuerpo, haciéndola arquear sus caderas entre embates.

Su cuerpo temblaba, débil por la tensión y la pérdida de sangre, pero Lexi ignoró los temblores. El cuerpo de Zach se tensó y aceleró el ritmo, cambiando por lo que cada embate golpeaba solamente en los puntos correctos. Su mundo giró en el espacio de minutos entre sus tirantes cuerpos y chisporroteantes sacudidas de electricidad formaron un arco entre ellos.

Un profundo retumbar sacudió el pecho de Zach, resonando en el interior de Lexi. Envolvió su brazo alrededor de sus caderas, sosteniéndola inmóvil y metiéndose profunda y duramente en su interior. Sintió su erección hincharse y pulsar, sintió el calor de su liberación mientras pequeñas chispas bailaban por sus miembros.

Era demasiado. No podía aguantar ninguna sensación más. Toda esa tensión en espiral giró libre y rebotó dentro de su cuerpo mientras el clímax la desgarraba.

La luz bailó en su visión y sintió la calidez de la luz del sol la engullía, arrastrándola.

Minutos más tarde, aunque no tenía idea de cuántos, encontró fuerza suficiente para abrir los ojos. Zach la cubría, con la respiración ralentizándose. El sudor enfriaba su cuerpo donde las corrientes de aire la tocaban. En todos los demás estaba caliente y completamente contenta.

Zach parecía no tener prisa por moverse, y a ella le gustaba allí. Tenía cuidado con su peso para no aplastarla, pero estaba lo suficiente sólido para sentirse protegida bajo él. La articulación de su cadera había sido empujada hasta sus límites, abriendo espacio para su gran cuerpo entre sus muslos, pero incluso ese dolor era muy agradable.

La cabeza todavía le giraba, pero se había aclarado lo suficiente para recordarle la meta de su seducción, tal como era. Zach no había hecho exactamente un reto.

La idea de que él fuera tan fácil, que la deseara tanto, le hizo sonreír.

En el oscuro silencio de la habitación, con los cuerpos saciados y felices, Lexi se extendió, luchando por acceder al poder de Zach. Hasta ahora, se había figurado como sacar sentimientos de él, pero no había sido capaz de enviarlos de regreso, ni había sido capaz de encontrar la cinta de energía que Helen describía. Era como si la conexión entre ambos estuviera rota.

O tal vez, sólo era diferente.

Una delgada película, como la piel de una burbuja, flotaba entre ellos. Lexi se metió en ella, esperando romperla, pero se mantuvo firme. Empujó más fuerte y todavía no pasó nada.

Zach apoyó el cuerpo sobre un codo. Su cara brillaba de emoción.

—Sentí esa… presión. Inténtalo de nuevo.

Lexi lo hizo. Empujó la barrera hasta que se mareó, pero no se rompió.

Exhausta, dejó escapar un suspiro de frustración.

—Lo siento.

Zach le alisó el pelo de su húmeda frente y le dio una sonrisa alentadora.

—No te preocupes. Vendrá. Sólo necesitas algo de descanso. Y tal vez, algo más de práctica.

Todavía estaba semirrígido dentro de ella, la parte “semi” convirtiéndose rápidamente en un recuerdo. Pero, en lugar de aprovecharlo, Zach se retiró y se tendió a lo largo de su costado. Puso una sabana sobre su cuerpo húmedo y pasó un dedo por la luceria. Se le oscurecieron los ojos mientras observaba el juego de su dedo como si la visión le excitara. Tal vez lo hacía.

—Espero que sea suficiente —dijo ella.

—Lo será —su voz sonó con toda confianza—. Pero, por ahora, necesitas recobrar sus fuerzas. Hacer un poco de sangre nueva. Jodido chupasangre bastardo —un ceño oscureció su oscura frente.

Lexi lo alisó con el pulgar.

—Estoy bien. En serio.

—Date la vuelta y déjame acariciarte —su voz era ronca, pero a Lexi no le importó.

Sintió que él simplemente no quería que viera las emociones reproducirse en su rostro. Ya fuera que se sentía culpable, o que simplemente no quería que se preocupara, no estaba segura, pero le siguió la corriente y rodó sobre su estómago.

La amplia mano cálida de Zach se deslizó a lo largo de su espina dorsal, apartando la sábana a su paso. Sin embargo, el frío del aire no la tocaba. No con Zach a su espalda, radiando calor como un horno.

Lexi cerró los ojos y disfrutó de la sensación de él acariciándola. Pequeñas chispas saltaron en su piel, pero se estaba acostumbrando a eso ahora, y era casi como un mini masaje.

Trazó un dedo por su tatuaje de leopardo, siguiendo las sinuosas curvas de vides que rodeaban al animal.

—¿Por qué hiciste esto? —preguntó.

—Para evitar que me encontraras. Mamá estaba convencida de que mi marca de nacimiento atraía a los monstruos hacia mí, así que solía cubrirla con maquillaje. Cuando fui mayor, me la tatué.

Su mano se movió hasta la base de su columna vertebral donde las espirales de filigrana de las que ella se había enamorado con quince años estaban incrustadas en su piel. Le sintió moverse, bajando su cuerpo, sintiendo su cálido aliento barrer a lo largo de su trasero mientras se movía para una inspección de cerca.

—Aquí —dijo él, tocando un punto justo a la derecha de su columna—. Lo veo. El anillo que te marca como Theronai.

—Sí. Eso es. Mamá decía que era peligroso, así que teníamos que cubrirlo. Cuando vi esa marca cuando te lanzaste sobre mí en el Gertie’s Diner, supe que eran malas noticias. Me imaginaba que si lo cubría, tal vez te impediría seguirme.

—Y así fue. Es curioso como ninguno de nosotros sabía que funcionaría así. ¿Cómo pudo tu madre saberlo?

Lexi encogió su hombro tatuado, percibiendo a Zach sobre su cuerpo con la imagen de sus ojos sobre el cuerpo del leopardo.

—No estoy segura. El tío que me engendró le dio toda clase de instrucciones sobre cómo mantenerme a salvo, y un montón de advertencias sobre lo importante que era que me mantuviera oculta hasta que creciera. Supongo que mamá le hizo caso.

—Me gustaría más bien darle las gracias por cuidarte.

Un profundo dolor antiguo, desgastado con bordes suavizados por el tiempo, creció en el interior de Lexi. Echaba de menos a mamá todos los días, deseando poder compartir su vida con ella ahora que las cosas eran mejores. Más seguras.

A mamá le hubiera gustado Zach. Después de que hubiera terminado de tratar de matarlo, por supuesto.

—¿Por qué un leopardo? —preguntó Zach.

—Fue por la forma en que te movías. Como un depredador. La manera en que me mirabas como si estuvieras hambriento, haciéndome sentir cazada.

—Estaba cazándote. Y en cuanto a la idea de comerte entera… eso he prometido.

Un lánguido calor se enroscó en su interior.

—Cada vez que quieras.

Zach gruñó bajo en su garganta, pero se apartó.

—Necesitas descansar. Si comienzo ahora, no vas a dormir en horas.

La fatiga pesaba sobre ella, tirándola hacia la tierra de los sueños. Tanto como quería a Zach, sabía que se dejaría seducir sin esfuerzo si estuviera a su alrededor. El hombre era irresistible, aun cuando no estaba tratando de serlo.

—No estoy segura de que pueda durar mucho.

Él le dio un rápido beso en el hombro y se levantó de la cama.

—Por eso voy a irme un rato. Lexi, desnuda eres demasiado tentadora para resistirme, y estoy determinado a ser un buen chico y permitirte dormir. Si crees que puedes.

—Creo que me gustaría probar. Hay un montón de cosas en mi cabeza ahora mismo.

Zach asintió.

—Sí. Un montón de eso por aquí.

—¿Quieres hablar de ello?

— Ahora no. Mañana es muy pronto. Descansa un poco. Voy a salir y ver si puedo echar una mano con el muro. A menos que prefieras que me quede.

Lexi necesitaba algo de tiempo para pensar, y estaba segura como el infierno de que no iba a dormir si su varonil cuerpo estaba justo allí, distrayéndola con lo delicioso que era.

—No, vete. Necesitan tu ayuda. Helen dijo que no iba bien.

—No, pero saldremos adelante. Siempre lo hacemos.

Lexi observó mientras él cubría su firme trasero con los descartados vaqueros, bloqueándole la hermosa vista.

—Aguafiestas —bromeó ella.

Zach soltó una carcajada, sacudiendo la cabeza.

—Deja de tratar de hacerme sonrojar, mujer. Podría tomar represalias.

—Suena divertido.

Se abrochó el cinturón de la espada alrededor de las caderas y la cosa brilló antes de desaparecer de la vista.

—No estás en forma para más diversión —se inclinó y le besó la punta de la nariz—. Duerme. Entonces veremos si podemos encontrar algo para divertirte.

Estaba justo cerrando la puerta del dormitorio cuando Lexi le detuvo.

—¿Zach? ¿Qué pasa si no puedo hacerlo? ¿Si nunca consigo recurrir a tu poder?

Se quedó inmóvil con la mano sobre el pomo y le dio una sonrisa tan llena de confianza que casi la hizo creer en los milagros.

—Puedes.

—Pero, ¿qué pasa si no puedo?

Él la miró justo a los ojos y dijo:

— Te querré de todos modos.

CAPÍTULO 22

Zach se estaba arrepintiendo de su confesión de amor al mismo tiempo que golpeaba en el patio de formación. Continuaba palpando a su alrededor, tratando de conectarse a Lexi, buscando algún tipo de reacción a su declaración. Pero lo único que sintió fue una abismal laguna de nada estirándose entre ellos.

Mierda.

Sabía que ella lo estaba intentando. No podía culparla por eso, pero todavía le molestaba que las cosas no estuvieran funcionando entre ellos como debieran.

Debido a que todavía no confiaba en él. Ese tenía que ser el problema.

La frustración lo montó con fuerza mientras se acercaba a las desmoronadas ruinas del muro. Miró su móvil para asegurarse de que estaba conectado y así Lexi pudiera ponerse en contacto con él, luego se entregó por completo al duro trabajo. Levantar rocas era eso e incluso más.

Una hora después de que Zach saliera, Lexi se había convencido de que él en realidad no quiso decir que la amara. Era sólo una manera de hablar. Una expresión que su pueblo usaba o algo así.

Te amaré de todas formas.

Quería tanto que fuera cierto que le dolía el corazón. Nadie la había amado desde su madre, y se encontró muriendo por más, deseándolo como el respirar.

Lo cual era totalmente injusto por su parte. Allí estaba ella queriendo su amor cuando no estaba aún en condiciones de corresponderle. No es que Zach no fuera adorable. Demonios, nunca había conocido a un hombre que cantara a su alma en la forma que él lo hacía. Estaba segura de que podía llegar a amarlo.

Si se permitiera creer que todo esto era real y que él era lo que parecía.

Todavía había una astilla de duda alojada profundamente en su interior de que tal vez todo lo que había visto y sentido desde la noche en que Zach la había encontrado en la barra de Gus había sido algún tipo de truco. Una alucinación provocada por los monumentales poderes que ejercían los Centinelas.

Y no importaba cuántas veces se dijera a sí misma que esto tenía que ser real, que la astilla de duda todavía la hería y acosaba, volviendo una y otra vez a su mente. Quería que todo esto fuera verdad tan desesperadamente que estaba segura de que quedaría devastada. Alguien levantaría una cortina y mostraría su realidad, y todas sus esperanzas y sueños se disolverían como un cubo de azúcar lanzado dentro de agua caliente.

En el fondo, Lexi sentía que era este último pedacito de duda el que se sujetaba en el fondo, pero no sabía cómo sacudirla. Era lo único protegiéndola, y no importa lo segura que se sentía en los brazos de Zach, sabía que también podía ser parte de la ilusión. Su verdadera seguridad sólo radicaba en aferrarse a esa duda, manteniéndola cerca de su corazón para que al menos esa parte fuera invulnerable.

Si todo esto era una mentira, y la cortina se abría, por lo menos Lexi sabría que había retenido la parte más importante de sí misma. Podría ser despojada de su orgullo y estar humillada, podrían reírse de la mujer tonta que cayó bajo su hechizo tan fácilmente, que incluso podrían matarla, pero al menos no moriría con el corazón destrozado.

Era un triste consuelo.

Lexi apartó las mantas, encontró algo de ropa nueva que no estaba rasgada por la mitad, se duchó y se vistió.

Su primer impulso fue salir a buscar a Helen para hablar con ella, pero estaría ocupada en el muro, o si no lo estaba, estaría probablemente durmiendo. Ya que Lexi era inútil cuando se trataba de echar una mano mágica, lo menos que podía hacer era mantenerse fuera del camino y no ralentizar a todos los demás.

Sólo había una cosa que Lexi pudiera hacer para ayudar: obligar a los Defensores a ver la realidad y ponerlos del dado de los Centinelas. Había centenares de ellos, tal vez incluso algunos miles, dispersos por todo el país. Si se aliaran con los Centinelas y ayudaran a combatir contra los Synestryn, tal vez ayudaría a igualar el juego.

Claro, no eran más que humanos sin poderes mágicos, pero estaban fuertemente armados y dedicados por completo a la humanidad. Incluso si sólo accedieran a proporcionar ojos y oídos, podrían ayudar a inclinar la balanza a favor de los Centinelas.

Valía la pena intentarlo.

Además, si se las arreglaba para convencer a los Defensores de que todo lo que esperaba fuera cierto, entonces eso recorrería un largo camino hasta arrancar esa última astilla de duda.

¿Y si no pudiera convencerlos? Bueno, no estaba segura de lo que haría a continuación, pero tenía que intentarlo.

Lexi no era tan estúpida como para reunirse con ellos cara a cara, pero una llamada telefónica no le haría daño. Ya sabían dónde estaba, y puesto que la bomba no había detonado, probablemente también sabrían que había sido comprometida.

Creía poder obtener una línea exterior, y llamaría a Jake Morrow, hijo de Héctor. Era romper la cadena de mando, pero Jake era un hombre mucho más razonable que su padre. Si alguien iba a escuchar su versión de los hechos, sería él.

Zach miró por encima del quebrado muro, dándose cuenta por primera vez cuán vulnerables eran en realidad. Y cuánto tiempo iba a permanecer así.

Habían trabajado toda la noche y sólo añadieron medio metro a la estructura. Todas las rocas se amontonaban, listas para ser utilizadas, pero sólo podían colocarse después de que una de las mujeres hubiera tejido magia defensiva a través de las moléculas de la piedra. De lo contrario, lo único que iba a mantener fuera serían humanos y animales.

El amanecer se acercaba y todos menos unos cuantos Theronai habían entrado a buscar su descanso. No había nada más que pudieran hacer ahora que Helen y Gilda se habían ido a dormir al interior, ninguna lo suficientemente fuerte como para mantenerse en pie sin ayuda.

Drake había tenido que llevar en brazos a Helen, y aunque Gilda había aceptado el apoyo de Angus, no le había permitido hacer lo mismo. Había una especie de extraña distancia entre ellos que Zach no entendía, pero que esperaba como el demonio que se arreglara pronto. Este lugar les necesitaba fuertes, funcionando como un equipo.

Le necesitaba a él y a Lexi haciendo lo mismo.

A Zach le dolía la espalda, pero la ignoró, prefiriendo la monotonía autómata del trabajo sobre las preocupaciones que le carcomían.

¿Qué ocurriría si los temores de Lexi eran ciertos y nunca lograba acceder a su poder? Estaba seguro de que el fracaso la aplastaría, sin mencionar el hecho de que no tenía ni idea de lo que significaría para él. Su marca de vida ya no se estaba muriendo, pero no se renovaba, tampoco. No había nuevas hojas formándose, ningún brote.

Paciencia. Tenía que dejar de preocuparse y tener algo de fe. Habían sido sólo un par de días. Tenía que darle un tiempo a Lexi para resolver las cosas. El cielo sabía que ella lo estaba intentando.

Una cálida sonrisa tiró de su boca. Apenas podía esperar a que volviera a intentarlo.

Un pequeño gemido de sonido llegó hasta sus oídos, apenas audible. Zach se calmó y contuvo la respiración, escuchando. Llegó de nuevo, un poco más fuerte esta vez, desde los arbustos al otro lado del muro. Sonaba como un animal herido.

O un niño.

El miedo le pateó duro, haciendo ponerse al cuerpo de Zach en acción. ¿Y si uno de los niños humanos vagaba a través de la apertura y sufría algún daño? Había tanto caos alrededor del destrozado muro que podría haber sucedido.

El sonido se repitió, un pequeño sonido de lloriqueo de dolor y terror. Definitivamente no era un animal.

Zach gritó a los hombres más cercanos.

—Neal, ven aquí. Respáldame.

El cielo se había aclarado lo suficiente que los reflectores que iluminaban el área de trabajo se habían apagado. Todos los humanos que habían necesitado la iluminación se habían ido al interior para comer, de todos modos.

Las profundas sombras dejaban huecos oscuros sobre el paisaje, pero Zach había servido lo suficiente en el perímetro para conocer el área al dedillo y no tuvo ningún problema para detectar las depresiones y surcos en la penumbra.

Neal llevaba el torso desnudo. Cogió su camiseta de la cintura de su pantalón y se limpió el polvo y el sudor de su rostro.

—¿Qué sucede? —Preguntó Neal. Su voz era engañosamente perezosa cuando llegó junto a Zach, moviéndose con tanta discreción, que era difícil verle.

—Creí oír algo. Como un niño. 

—Lo dudo —Neal arrastró las palabras mientras dejaba caer la camiseta y sacaba su espada.

Zach había formado equipo con Neal lo bastante a menudo como para saber que a pesar de su manera casual, el hombre podría pasar de cero a asesino en unos tres segundos.

—Sí, yo también. Supongo que ya veremos —Zach comprobó el cielo—. Sea lo que sea, no puede ser malo por mucho tiempo. El Sol casi se ha levantado.

El lastimero sonido llegó desde el fondo de un barranco poco profundo a unos quince metros de distancia.

—Sin duda alguna suena humano —dijo Neal, pero no apartó su espada.

Llegaron al borde, y Zach vio un movimiento en la maleza de abajo. Algo llevando puesto azul claro.

—Ayúdame —dijo el chico, y era definitivamente un niño—. Estoy atrapado.

Los dos hombres se deslizaron por el lado del barranco, que tal vez tendría unos dos metros de profundidad y unos seis de ancho. Durante la temporada de lluvias por la grieta corría el agua, pero ahora mismo, estaba llena de arbustos secos, barro y maleza.

Neal envainó la espada mientras Zach se abría paso entre la maleza hacia el niño. Era un niño pequeño, tal vez de diez años. Vestía jeans desteñidos y cerca de él había una caña de pescar y una caja de aparejos. Sus pies se hundían en el lodo hasta las pantorrillas y se había vuelto a caer de espaldas, hundiendo sus brazos y su culo en el espeso fango también.

Zach no reconoció al niño, pero había un montón de niños en Dabyr, todo el tiempo.

—¿Cómo te llamas, hijo? —le preguntó Zach, mientras buscaba una manera de llegar al niño sin quedarse atrapado.

—Clay.

—¿Está herido, Clay?

—Me torcí el tobillo.

Sorbió por la nariz y parecía que deseara poder secarse las lágrimas de su rostro antes de que Zach estuviera lo bastante cerca como para verlas. Su visión nocturna era lo bastante buena que no tuvo problemas para divisar las brillantes vetas en el rostro del niño.

—No te preocupes. Te sacaremos de aquí.

Su voz temblaba de genuino miedo.

—¿Vas a decírselo a mi mamá?

Por supuesto, pero no tenía sentido meterle miedo al niño. Tenía que aprender lo peligroso que era salir fuera del muro, que lo aprendiera lo suficientemente bien para que no lo volviera a hacer de nuevo.

—No te preocupes por eso ahora mismo. Vamos a centrarnos en sacarte de aquí. 

Detrás de él, Zach oyó el chasquido metálico de un arma siendo cargada. Se volvió para ver qué estaba ocurriendo, aunque ya sabía que era malo.

Un corpulento hombre con un mono de mezclilla estaba en la pendiente de atrás y por encima de Neal con una pistola negra apuntando a la cabeza del Theronai.

—Moveos y volaré sus sesos —dijo el desconocido.

Zach se puso delante del niño para protegerlo de las balas perdidas.

La mano de Neal se movió a su espada.

—Yo no haría eso —dijo otro hombre detrás de Zach.

Zach se dio la vuelta y vio a un flaco humano con una desaseada barba, al otro lado del barranco. En sus manos llevaba una escopeta, y apuntaba al chico.

La indignación aumentó a través de Zach. Todo esto había sido una trampa con el chico actuando como cebo.

—No vas a matarlo —dijo Zach—. Este niño es uno de los tuyos.

—No es mi hijo —dijo el flaco, con la voz fría de indiferencia—. Adelante. A ver si voy de farol.

Los ojos del muchacho se desbordaron por las lágrimas y su nariz comenzó a gotear.

—Dijiste que íbamos de pesca.

—Cállate —ladró el flaco.

—¿Qué quieres? —Preguntó Zach.

—Tú y tu amigo vendréis con nosotros.

—Al igual que el infierno —dijo Neal, lenta y pesadamente.

Y luego fue un borrón de movimiento que cortó la mano del arma del hombre en la muñeca, enviándola a dar vueltas por el aire.

El hombre gritó, sosteniendo su sangrante muñeca contra su cuerpo.

Zach no esperó a ver lo que Neal hacía a continuación. En su lugar, se abalanzó sobre el chico y lo arrancó del barro. Se dio la vuelta, poniéndose de espaldas a la escopeta, conteniendo la respiración a la espera de la explosión.

Ninguna llegó. Zach arrojó al niño a unos matorrales cercanos para amortiguar su caída y sacó la espada.

—¡Corre! —Ordenó al muchacho.

Un segundo después, un dolor candente floreció en su espalda cuando el poder diluvió sobre él, estirando sus entrañas hasta que pensó que estallaría.

Rugió de cólera y se dio la vuelta en un torpe arco, golpeando su puño contra el hombre detrás de él. El hombre se tambaleó hacia atrás, revelando a dos hombres agazapados en la maleza.

Zach sacó su espada y fue a la carga.

Uno de los hombres levantó algún tipo de arma y disparó. Un sonido crepitante rompió el aire, y un instante después, otro mazazo de dolor se estrelló contra el pecho de Zach.

El segundo hombre apuntó y disparó.

Los músculos de Zach se tensaron, completamente fuera de su control. Las ramas de su marca de vida se estremecían de dolor, y un alto chillido brotó de su garganta en contra de su voluntad.

Cayó al suelo, aterrizando sobre su costado, quedándose sin aliento, tratando de parpadear para aclarar su visión. Cuando se despejó, tenía frente a sí un par de gastadas botas de trabajo. Intentó moverse, pero no pudo. Una de esas botas retrocedió y se estrelló contra su cabeza, lanzándole de espaldas. Miró hacia arriba y vio a un anciano cuyo rostro estaba a la sombra de un sombrero de vaquero sosteniendo una especie de pistola eléctrica en la mano.

Los alambres se arrastraban fuera del instrumento, directamente hasta Zach.

¿Eso era lo que habían utilizado? ¿Armas eléctricas?

—Funcionó a las mil maravillas —dijo el hombre—. Justo como ese espeluznante socio prometió.

Zach tuvo problemas para darle sentido a lo que el hombre había dicho, pero no perdió el tiempo pensando en eso. A lo lejos vio a Neal desplomándose en el suelo, con la cabeza sangrando mucho, un par de cables de transmisión en su pecho desnudo. Mientras Zach observaba, varias hojas en su marca de vida cayeron mientras yacía allí, con contracciones.

La adición de tanta energía en el cuerpo de Neal tan rápidamente y sin forma de expulsarla iba a matarle. Zach tenía la ventaja de estar conectado a Lexi, pero Neal no tuvo tanta suerte.

El flaco levantó otra pistola paralizante de su cinturón y apuntó a Neal. Zach no creía que su amigo sobreviviera a otra descarga.

Zach trató de llegar a su espada para matar a ese bastardo antes de que pudiera matar a Neal, pero no podía moverse. Ni siquiera podía encontrar el aire suficiente como para pedir ayuda.

Si no hacía algo, ambos acabarían muertos. Tal vez el niño junto con ellos.

Ese fue el pensamiento que le quemó a través de la parálisis y consiguió poner su cuerpo en movimiento otra vez. Encontró la empuñadura de su espada y tiró para liberarla de la vaina.

—Oh, no, no lo harás —dijo una áspera voz.

La conmoción hizo al cuerpo de Zach entumecerse, y un segundo después, se dio cuenta de que había sido pateado en la cabeza otra vez. Era curioso, pero no le dolió.

Trató de reaccionar, pero nada parecía funcionar bien. Perdió el agarre sobre su espada mientras sus flojos dedos se desprendían inútilmente. Incluso su cuello no podía moverse. No podía girar la cabeza para mirar a sus atacantes y defenderse.

Otro golpe sacudió su cuerpo. Perdía el sentido. Trató de alcanzar la mente de Lexi, tratando de enviarle una advertencia: Dabyr está siendo atacada. No estaba seguro si él consiguió enviarla o no, pero mientras su visión se desvanecía, supo que era demasiado tarde para él y Neal. No había nada que se pudiera hacer a tiempo para salvarles.

Jake Morrow respondió a la llamada de Lexi al primer timbrazo, a pesar de que no eran ni las 6 de la mañana. No parecía somnoliento, lo que le hizo preguntarse si habría pasado la noche sin dormir, también.

—¿Hola? —preguntó.

—Soy Lexi.

—Gracias a Dios —respiró con alivio—. Creíamos que te habían matado.

—Estoy bien. De hecho, mejor que bien. Nos equivocamos sobre los Centinelas, Jake. Y esto no es ninguna clase lavado de cerebro parlante, tampoco. 

Esperó.

El silencio se derramó sobre la línea por un momento.

—¿Estás sola? —Preguntó.

—Sí, ¿por qué? 

—Sólo quería asegurarme de que podías hablar libremente.

—Puedo. Soy yo, Jake. No estoy segura de donde mi mamá consiguió todas esas ideas que mantenía en su cabeza, pero todas están equivocadas. Estos hombres son buenos. Están dando sus vidas para proteger a los humanos de los Synestryn.

Otra larga pausa que la puso nerviosa.

—Quiero saber lo que has aprendido. ¿Puedes reunirte conmigo para que podamos hablar de ello?

Reunirnos. Sólo había una razón para que quisiera hacer eso en lugar de hablar por teléfono.

—No me crees. Crees que me han lavado el cerebro, ¿verdad? 

—Sólo quiero estar seguro, Alex. La única manera de hacerlo es sacarte de ahí. Lejos de cualquier agarre que puedan tener sobre ti. 

—Es Lexi, no Alex. No volveré más a la clandestinidad.

—Tal vez deberías hacerlo. Sólo reunámonos durante unos minutos, y déjame que juzgue por mí mismo si realmente eres tú la que habla. 

No era inteligente. Sabía cómo trabajaban. Si creían que le habían lavado el cerebro, dejarían de confiar en ella, o peor aún, la verían como su enemigo.

—No puedo. Lo siento, Jake, pero no confío en que no cometas alguna imprudencia. 

—¿Saben lo del C—4?

Lexi cerró los ojos en señal de frustración. Deseaba tanto que Jake viera lo que ella tenía, pero no sabía cómo hacerle abrir los ojos.

—Sí. Se lo dije. 

Oyó el sonido de un siseo que podría haber sido Jake profiriendo una maldición, pero no estaba segura.

—Eso no fue una buena idea. Nos lo harán pagar. 

—Es gente razonable, Jake. Todo lo que necesitamos hacer es sentarnos juntos y hablar las cosas. Déjales mostrarte esto, verás todos los niños que han salvado, y sabrás que no son los monstruos que mi madre y tu padre creían. 

—¿Hay niños ahí?

—Muchos.

—Joder. No me extraña que no activaras el detonador. 

—Sí, incluso si hubieran sido tipos malos, no podría haberlo hecho. —Otro largo tramo de silencio hizo que Lexi agarrara el teléfono duramente—. ¿Jake? ¿Estás ahí? 

Jake bajó la voz como si estuviera tratando de ocultar la conversación.

—Escucha, Lexi. Sólo tengo un par de segundos. Tienes que salir de ahí. Saca a todos los niños. Ahora mismo.

Un sentimiento de fatalidad pesó sobre ella, deslizándose por su garganta hasta que se asentó pesadamente en su estómago.

—¿Por qué?

—¿De verdad necesitas preguntarlo? Sólo hazlo. 

Los Defensores estaban atacando. Lexi no había hecho lo que había venido a hacer aquí, así que estaban tomando las cosas en sus propias manos.

Hubo un ruido fuerte y un gruñido de dolor. No tenía ni la menor idea de lo que era el ruido, pero el pánico fluyó en el interior de Lexi, haciendo que se le revolviera el estómago.

Desesperada, dijo:

—Cancélalo, Jake. Haz que tu padre lo cancele.

Pero no fue la voz de Jake la que volvió a la línea. Fue la de Héctor. El sonido profundo de su ira era inconfundible.

—Es demasiado tarde para eso, niña. Tenemos a tu hombre. 

Justo cuando decía esas palabras, la cabeza de Lexi se llenó con el sonido del desesperado grito de Zach. ¡Lexi! ¡Estamos siendo atacados!

Oh, Dios. Ya era demasiado tarde. Tenían a Zach.

Hizo un sonido de asfixia y casi dejó caer el teléfono. Todo su cuerpo estaba entumecido con incredulidad cuando intentó alcanzar a Zach, necesitando estar junto a él. Como siempre, lo único que la saludó fue el silencio. No le podía sentir.

Héctor siguió como si su mundo no se hubiera salido fuera de control.

—Tienes un par de opciones. Puedes dar la alarma, y le mataremos junto a su amigo en este momento, o puedes caminar tranquilamente a través de esa ruptura en el muro, y le dejamos vivir. Todo depende de ti. ¿Qué vas a hacer? 

—No le hagas daño —le dijo para tomar esos preciosos segundos para pensar.

Su mente voló a través de sus opciones mientras hablaba. Un plan esquemático se formaba en su cabeza, dándole una idea de cómo podía proteger al pueblo de Dabyr.

—Déjame hablar con Zach. 

—No puede. El hombre está fuera como una luz, sangrando por todo el maldito lugar. 

Oh Dios. Zach.

Lexi cerró los ojos y tragó saliva, tratando de aclararse la cabeza de la imagen de su cuerpo roto postrado al antojo de Héctor.

No iba a dejar morir a Zach. Su pueblo lo necesitaba demasiado.

Ella lo necesitaba demasiado.

Lexi no podía permitir que mataran a Zach y al que estaba con él, pero sabía que si simplemente se iba sin avisar a nadie habría una buena oportunidad para que más gente muriera.

—¿Por qué quieres que salga? ¿Por qué no me matas con todos los demás? —Preguntó, orgullosa del hecho de que realmente pudiera formar palabras en medio de la mezcla caótica de pánico y miedo revolviéndose en su interior.

—Le prometí a tu madre que me ocuparía de ti. Soy un hombre de palabra.

Había más que eso, podía oírlo en su voz, pero Lexi no perdió el tiempo tratando de averiguarlo.

—¿Qué será, muchacha? ¿Sales o le mato ahora y dejo que escuches como escupe su último aliento? 

—Voy —susurró ella.

—Buena chica. Me imaginé que verías las cosas a nuestra manera.

—¿Qué vas a hacerme? —preguntó.

—¿Te preocupa que te hagamos daño? Eres una de nosotros. Lo que te hicieron no es culpa tuya. —La comprensión sonaba extraña viniendo de los labios de Héctor. No era del tipo compresivo—. Aclararemos tu confusión y entonces nos explicarás lo que has aprendido sobre ese lugar. Serás un activo muy valioso. 

¿Eso era todo? ¿Querían información?

Algo sobre eso no parecía estar bien, pero se le estaba acabando el tiempo y no se le ocurría ninguna opción nueva.

—Y prometes que no le harás daño a Zach?

—No, te dejaremos que hagas los honores de matarlo a él y su amigo una vez que hayas recuperado tu sano juicio. Tengo que admitir que voy a disfrutar del espectáculo. He visto lo feroz que puedes ser cuando estás enojada. Y una vez que ya no controlen tus pensamientos, definitivamente estarás enfadada. 

—¿Cómo te encontraré? —Preguntó.

—No te preocupe. Te encontraremos. Simplemente sal, y nosotros haremos el resto. 

Lexi nunca le haría daño a Zach. Nunca. Pero Héctor no tenía por qué saberlo. Le seguiría el juego y haría todo lo posible para mantener a la gente de aquí segura y luego salvaría a Zach.

Claro, no tenía ni idea de cómo iba a lograrlo, pero era buena pensando rápidamente. Había conseguido algo más de los diez o quince minutos que necesitaría para cruzar a través del desmoronado muro.

Sí, claro.

Antes de que perdiera los nervios, Lexi marcó el número de móvil de Helen.

Drake respondió en tono malhumorado.

—¿Qué?

—Soy Lexi. ¿Puedo hablar con Helen? 

—Está durmiendo.

Genial. Ahora tendría que tratar con un hombre al que apenas conocía, en quien no confiaba, al menos no como confiaba en Zach.

—Tenemos un problema. Los Defensores están planeando atacar Dabyr.

—¿Cuándo? —Preguntó, la palabra fue una fuerte punta de hielo en su oído.

—Ahora. Necesito que evacues a todo el mundo, pero hazlo en silencio. Pueden tener alguna forma de vigilarnos. Si saben lo que estás haciendo, es posible que se muevan más rápido.

—Sabías esto todo el tiempo, ¿no? —Exigió él.

—No. Te lo juro —No había tiempo para convencerle, así que no se molestó en intentarlo—. ¿Hay alguna salida secreta de este lugar? ¿Un cuarto seguro donde la gente puede ocultarse o algo así?

—No pienso decírtelo. ¿Crees que soy un tonto? 

—Sólo hazlo, Drake. Lleva a todo el mundo a un lugar seguro. 

—¿Hay otra bomba? —preguntó.

—No sé lo que están planificando, pero estoy segura que tienen algo bajo la manga. Y creo que están cerca. —Lexi tomó un profundo aliento y lo dejó ir en una confesión—. Tienen a Zach y a alguien más. No sé de quién se trata. 

Un rugido de salvaje rabia vibró sobre la línea.

—¿Dónde están, Lexi?

—No lo sé, pero voy a averiguarlo. Vienen a por mí. 

—No puedes ir sola.

—Si alguien viene conmigo, Zach es un hombre muerto.

—Joder —escupió, y en el trasfondo, Lexi oyó la apenas perceptible inquisitiva voz de Helen—. ¿Qué vas a hacer?

—Tendré que resolverlo cuando llegue el momento.

—No es un buen plan. Hay demasiado en riesgo.

El corazón de Lexi golpeaba con fuerza. Había empezado a temblar, gracias a una buena dosis de adrenalina. Seguir hablando con Drake no conseguiría nada.

—No tengo más tiempo para discutir contigo. ¡Saca a los niños, maldita sea! 

Colgó el teléfono, cogió un cuchillo afilado de la cocina, la única arma que pudo encontrar, y se dirigió hacia la puerta.

Aunque no oyó las sirenas, las luces en el edificio empezaron a conectar el fluido eléctrico mientras ella corría sobre la hierba mojada de rocío. Drake había dado la alarma.

Sólo rezaba porque lo hubiera hecho a tiempo.

CAPÍTULO 23

  Grace corrió a través de los corredores hacia la suite de Torr, su corazón latía con fuerza por el miedo. Hacía menos de un minuto, su teléfono había sonado, despertándola de un sueño profundo. Joseph grabó el mensaje diciendo que estaban en peligro inminente de ataque y que fueran inmediatamente a ponerse a salvo, bajo el ala de los corredores de la parte de Dabyr que pertenecía a los humanos.

Ella había enviado a su hermanastro con otra familia, pero no podía irse todavía. Tenía que encontrar a Torr y ponerlo a salvo. Los Theronai estaban demasiado ocupados cuidando de los niños, y ella no podía arriesgarse a que él fuera olvidado en el caos.

Se pegó a la pared, evitando el montón de gente que fluía pasando junto a ella. Después de unos pocos giros, pasó la muchedumbre. Corrió bajando por el corredor hacia Torr y se detuvo de golpe fuera de su puerta. Esa estaba sin cerrar como era costumbre, y cuando entró dentro, Torr estaba en su cama, la cual estaba elevada para que pudiera mirar más allá de la explanada como a él le gustaba hacer.

El sol apenas empezaba a iluminar el horizonte en un precioso brillo rosado. Todo parecía normal, aunque sabía que ese no era el caso. La otra única vez que se había dado una alarma como esa fue la noche en que cayó el muro.

—Tenemos que irnos —le dijo ella, su voz agitada cuando corría hacia su cama.

—¿Qué está ocurriendo?

—Hay algún tipo de ataque. No conozco todos los detalles.

Su mandíbula se tensó y una mirada de furia cruzó sus facciones.

—No deberías haber venido a por mí. Tienes que ir abajo con los otros humanos.

Ella ató las correas a la grúa que solía utilizar para levantarle.

—No voy a irme sin ti.

—Esto es una estupidez. No hay nada que ellos puedan hacerme.

—Podrían matarle.

—Ya estoy muerto, y ambos lo sabemos.

—Todavía no, no lo estás y tampoco voy a dejar que eso suceda ésta noche.

—No merezco el riesgo, Grace. Por favor, ve debajo de modo que sepa que estás a salvo. Ahora.

Ignoró su orden y continuó nivelando la cama de modo que pudiera levantarle hasta su silla. Su cuerpo estaba flácido cuando la máquina lo levantó de la cama a su silla de ruedas. Sus ojos ardían con cólera, y ella prácticamente podía oírle apretando los dientes.

—¿Tienes alguna idea de lo que esto me hará si tú mueres intentando salvarme? —exigió él.

—No vamos a averiguarlo.

—Ni siquiera sabes bajo qué amenaza estamos. Los Synestryn podrían estar marchando a través de los pasillos mientras hablamos.

El pensamiento la hizo estremecer, pero no dejó de moverse. No lo dejaría.

—Más razón aún para que te lleve conmigo. Tenemos tiempo para ponernos a salvo. Ambos.

Ella vaciló sólo un momento antes de tomarse el tiempo para apretar rápidamente las correas que mantenían su cuerpo en el lugar. Tenía poco tiempo, pero si él se deslizaba de su silla, nunca sería capaz de levantarle de nuevo sin ayuda.

Cerró la última de las hebillas y le miró a los ojos. Ella estaba lo bastante cerca para sentir su respiración pasando junto a su mejilla. Quería besarle con tanta desesperación que le temblaba el cuerpo con el esfuerzo de contenerse.

Además, ahora no había tiempo para eso. Después, lo habría. Se prometió a sí misma que sería lo bastante valiente para besarle. Pronto.

Su voz estaba espesa por el deseo.

—Me estás matando, Grace.

—No, te estoy salvando.

—Si te pierdo… —se cayó, cerrándosele la garganta.

Ella le acarició la mejilla, sintiendo el calor de su piel bajo sus fríos dedos.

—Así es exactamente como me siento yo. Tampoco puedo perderte.

Él apartó los ojos mientras los cerraba.

—Por favor. No podemos hacer esto. No puedes hacerte esto a ti misma.

Sabía que él estaba hablando de su relación, pero decidió entenderle mal a propósito.

—No estoy haciendo nada que no quiera hacer. Necesito que estés a salvo.

Antes de perder más tiempo, lo hizo girar hacia la puerta, hacia la entrada del túnel.

Si algo le sucedía a Torr, no estaba segura de que sobreviviera. Ya había perdido mucho en el ataque de los Synestryn sobre su familia. No podía perderle también a él.

Cuando Zach recuperó la conciencia, estaba tendido de costado, atado tan apretadamente con cuerdas que se le incrustaban en la piel con bastante fuerza como para cortarle la circulación. Miró alrededor, intentando averiguar dónde estaba, pero los apretados límites del oscuro espacio no le dieron ninguna pista. Todas las ventanas estaban cubiertas, y su prisión estaba en movimiento. Podía sentir las vibraciones bajo él, oír el zumbido de los neumáticos en la carretera.

A su lado, estaba atado Neal, su ensangrentada cabeza dejaba un oscuro charco bajo él. Su pecho se movía cuando respiraba, pero no mucho. No lo bastante para un hombre de su tamaño.

Un poco de luz se filtró en el pequeño espacio, pero era la suficiente para decirle a Zach que ahí fuera era de día. Al menos toda la sangre que habían derramado no sacaría a los Synestryn a jugar.

Le latía la cabeza y sus músculos estaban tiesos de todas las convulsiones, pero además de eso, difícilmente podía sentir ninguna cosa. Sus brazos y piernas estaban adormecidos por la pérdida de circulación. Cuando se movió, se dio cuenta que estaba sobre una superficie blanda, parecida a un colchón. Se incorporó y echó una mirada alrededor lo suficiente para suponer que estaba en la parte de atrás de una caravana, tendido en una cama. La puerta de la cabina principal tenía la abertura de un pie, y a través de ella, podía ver varias formas borrosas moviéndose.

¿Borrosas? Fantástico. Debían haberle golpeado con más fuerza de la que pensaba.

El auto caravana se detuvo. Oyó pasos, sintiendo cómo la cosa se movía cuando se añadió un nuevo peso. Entraron varias personas, cerrando la puerta tras ellos. Empezaron a moverse nuevamente, dirigiéndose hacia la carretera.

—¿Dónde está Zach? —Era la voz de Lexi, clara y exigente.

El corazón de Zach dio un salto, aliviado ante el dulce sonido de su voz. Entonces su brumoso cerebro de dio cuenta de lo que significaba que ella estuviese allí.

Lexi también había sido secuestrada por esos hijos de puta.

A Zach se le congeló el aire en los pulmones, haciéndole contener la respiración. Se estiró a por su espada, pero ya no era sólo que su mano no se moviese; estaba seguro que le habían quitado el arma antes de llevarlo allí.

Todavía cada protector instinto que poseía se alzó sobre sus temblorosas piernas y aulló. Zach intentó gritar una advertencia, pero todo lo que salió fue un ahogado sonido de derrota. Le habían tapado la boca, amordazándole y en su aturdido estado no se había dado cuenta hasta ahora. No era buena señal que todo fuese escaleras arriba.

Zach se esforzó por moverse, obligando a su entumecido cuerpo a obedecerle. Tenía que llegar a ella. Protegerla. Salvarla.

—Está en la parte de atrás —dijo el hombre.

—Voy a verle. —Su voz era firme, pero vacilante por el miedo.

—Bien —dijo el hombre—. Pero que sea rápido. Tenemos un espectáculo que representar. La gente espera.

Un segundo después, apareció la cara de Lexi, acercándose cada vez más hasta que ya no fue un borrón. Sus ojos marrón chocolate brillaban con lágrimas de preocupación que no había dejado caer. Sus dedos temblaban cuando los deslizó por su rostro. Cuando los retiró, estaban untados con sangre.

—Podrías haberlo matado —acusó Lexi, volviéndose al hombre de pie detrás de ella.

Él era alto, grueso tanto con grasa como músculo. Tenía un aire de autoridad en él tan enorme que los otros hombres en la auto caravana se mantuvieron varios pasos por detrás como si no quisieran tener que estar bajo ese peso.

Quizás le tuviesen miedo.

—Los muchachos son resistentes —dijo el hombre—. Tuvieron que golpearlos bien y con fuerza para someterlos. Esas pistolas aturdidoras funcionaron igual que un hechizo. Definitivamente añadiremos esas a nuestro arsenal.

Lexi arrancó la orilla de la cinta de la boca de Zach. Esa picaba, pero él le dio la bienvenida al dolor. Eso quería decir que estaba vivo. Que todavía había una oportunidad para luchar.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz tensa, como si apenas pudiese contenerse a sí misma.

Tan pronto como su boca quedó libre, él dijo:

—Sal de aquí.

Ella le dedicó una triste y temblorosa sonrisa.

—No sin ti.

—Basta de reuniones —dijo el enorme hombre tras ella—. Tenemos cosas que discutir.

Lexi se volvió, la exasperación vibrando a lo largo de su espalda.

—No me han lavado el cerebro, Héctor. Todos vosotros estáis cometiendo un error.

—Solo déjala ir —dijo Zach—. Ya nos tienes a Neal y a mí. No la necesitas.

Héctor empujó a Lexi a un lado y se cernió sobre Zach. El odio brillaba en sus ojos, haciendo que se hincharan.

—Ahí es donde te equivocas, chico. Lexi es parte del plan principal. Y tú… bueno, la muchacha te ha tomado cariño, lo que te hace absolutamente útil.

Útil. O mierda. Él era la palanca de accionamiento.

Tenía que salir de esas cuerdas, pero no podía sentir sus dedos para que aflojaran soltando los nudos.

—Sólo vete, Lexi —le rogó Zach.

Héctor le dedicó una fría sonrisa.

—Lo hará. No te preocupes. Sólo necesitamos que detone primero.

Una enfermiza situación de temor se apozó en el estómago de Zach. Detonar. Eso no sonaba nada bien.

Cuando Héctor cruzó el pequeño espacio a un minúsculo armario y sacó un chaleco cubierto con alambres y bloques de explosivos de grado militar, Zach supo cuán malo iba a ser.

El chaleco era demasiado pequeño para que lo llevara uno de los hombres presentes. Era de la talla de Lexi.

Lexi se quedó mirando el chaleco, y el miedo cayó sobre ella igual que una avalancha, dejándola aterrada y sofocada. Apretó las rodillas para mantenerse en pie, pero los bordes de su visión se desvanecieron en gris.

—Eso es para mí, ¿no es así? —le preguntó a Héctor.

—Hecho a medida por mis propias manos —dijo él—. Chicos.

Dos hombres detrás de ella agarraron sus brazos. Estaba demasiado sorprendida incluso para pensar siquiera en pelear. Pero ahora que ellos la tenían encerrada en sus fuertes apretones, sus instintos de supervivencia patearon y volvió a luchar, repartiendo golpes a diestro y siniestro con pies y puños. Había conseguido dar varios golpes, pero los hombres que la sujetaban eran demasiado fuertes, enormes sacos humanos acostumbrados a golpes más duros.

Ellos trabajaban para Héctor, después de todo.

—Parad sus pataleos y sujetadla —dijo Héctor mientras empezaba a deslizar sus brazos a través de los agujeros con más que un poco de ayuda de los hombres que la sujetaban—. Tenemos un horario que mantener.

Zach dejó escapar un bramido de pura rabia y se retorció hasta que golpeó el suelo. Su cuerpo estaba atado con fuerza, enrollado con una fuerte y delgada cuerda. No había manera de que se soltara sin ayuda.

Lexi estaba frenética, muriéndose por hacer algo para evitar que eso sucediera. Sabía que el poder para hacerlo estaba allí, justo en su garganta, cerniéndose sobre la luceria, y lo alcanzó, tirando contra la barrera que los separaba.

Los ojos de Zach se cerraron en los suyos y su cuerpo se aquietó, igual que si sintiese su intento. Sus ojos clavados en los de ella, y le dio un simple asentimiento.

¿Había funcionado? Lexi no sentía ningún poder, ninguna energía fluyendo como había descrito Helen. Empujó otra vez, pero la barrera estaba todavía en el lugar, interceptándola.

El fracaso destruyó su cuerpo, haciéndola deslizarse del agarre de los dos hombres. Todavía no podía alcanzarle. Él estaba allí, complaciente y preparado para compartir con ella todo lo que necesitaba para salvarle a él, a Neal y a sí misma, pero ella no podía alcanzarlo.

—Es la hora —dijo Héctor—. Antes que los Centinelas descubran que todos vosotros habéis desaparecido. —Agarró una cazadora y se la puso encima como si ella tuviese dos años.

Y al igual que alguien de dos años, ella quería luchar con él a cada paso del camino. Sólo el hecho de que llevaba un arma sobre sí misma le impedía hacer algo así.

—No quiero hacer esto —susurró Lexi—. Sea lo que sea que quieras, no lo haré.

—Sí, lo harás. Vas a dirigir tu culo directamente de vuelta al interior de ese complejo y quedarte en el medio igual que una buena niña hasta que apriete el detonador.

—Como el infierno que lo haré —dijo Lexi.

—Lo harás, o empezaremos a quitar trozos de tu amante aquí, una a una. Es tu vida o la suya.

—Márchate, Lexi —dijo Zach—. Puedes quitarte esa cogida cosa una vez que salgas de aquí.

Héctor sonrió abiertamente

—¿Crees que no había pensado ya en eso? —Señaló con un regordete dedo una serie de discos metálicos que se agrupaban al frente del chaleco, atados a cables que la rodeaban por completo—. Conectores magnéticos. Rompe el circuito y la cosa hará boom. La única manera de que nuestra chica salga de éste chaleco es en pequeños trozos.

Oh Dios. El estómago le dio un vuelco y tuvo que tragar para evitar vomitar todo sobre los alambres. Quién sabía si eso lo haría también estallar.

Héctor debió haber visto cómo se le ponía verde la piel, porque subió la cremallera de la cazadora, protegiendo el artefacto de la vista y el desastre gastrointestinal.

Zach gruñó a modo de derrota y se volvió hacia Héctor. Héctor lo pateó en las costillas con fuerza con la punta de su bota, haciendo que Zach jadeara de dolor.

Lexi se estremeció y un grito de angustia escapó de sus labios, traicionando sus sentimientos por Zach a Héctor.

Tu vida por la suya.

No. Ambos iban a morir, y Lexi lo sabía. Estaban unidos. Si ella moría, también lo haría él. E incluso si eso no era verdad, no había forma de que Héctor liberara a Zach una vez que Lexi hubiese hecho lo que él quería. Su odio era demasiado fuerte. Su necesidad de vengar a su hija muerta hacía más de veinte años había arrasado con toda la piedad en él.

—Esto no traerá a Mindy de vuelta —dijo Lexi—. Hay niñas humanas allí iguales a ella. ¿También quieres matarlas?

La cara de Héctor se oscureció a un profundo y lívido morado.

—No te atrevas a hablar de ella —le advirtió—. No eres lo bastante buena siquiera para pronunciar su nombre. Ahora eres una de ellos.

—No hay nosotros y ellos. Todos somos los mismos. Todos queremos lo mismo, destruir a los Synestryn de modo que nunca puedan hacernos daño de nuevo.

—No somos lo mismo. Somos mejores que vosotros. Éste es nuestro planeta. ¡Nuestro!

Los hombres de Héctor empezaron a retroceder, sus caras palideciendo con miedo. Lexi sabía tan bien como ellos qué sería lo próximo que sucedería. Héctor empezaría a arremeter con quien quisiera y lo que fuera que estuviese cerca.

Lexi permaneció en pie, manteniendo la barbilla en alto.

—No lo hagas, Lexi —la voz de Zach estaba tensa, y ella podía sentir su temor por ella golpeando esa barrera entre ellos.

Le estaba gritando que huyera, pero si lo hacía, Héctor quedaría atrás para intentarlo de nuevo.

Su única oportunidad de detenerle era hacerlo caer allí mismo, ahora mismo. Le había dado el arma, atada fuertemente contra su cuerpo, todo lo que tenía que hacer ahora era encontrar el valor para utilizarla.

Lexi miró a Zach. Su pelo estaba enmarañado con sangre. Más sangre se había deslizado entre sus ojos, aquellos preciosos ojos de leopardo verdes que siempre la habían intrigado tanto, incluso cuando la habían aterrado. Ojos que le imploraban que huyera ahora. Que se salvara.

En ese momento, sabía la verdad. No más preguntas sobre lavados de cerebro, no más punzadas de duda interponiéndose en su camino. Él no la había engañado o coaccionado mientras Héctor si lo hacía ahora.

Zach no había sido sino honesto con ella desde el principio. No le había ocultado nada, ni siquiera su necesidad de ella, ni siquiera el poder que ella tenía sobre él.

Un único pensamiento y la luceria caería de su cuello. Sería libre, pero él moriría. Él había depositado su vida en sus manos. Su confianza.

Sólo había una manera en que podría devolverle el pago y esa iba a matarlos a ambos.

Lexi deseó que hubiese descubierto mucho antes la verdad. Deseaba haberlo conocido hacía años, que hubiesen tenido más tiempo juntos que ahora.

Deseó que pudiera haberlo amado durante más tiempo.

—¿Estás dispuesto a morir por tu gente? —le preguntó ella.

—Sí —dijo él sin vacilación.

—Como lo estoy yo. Éste es el único camino.

Los ojos de Zach se ampliaron ligeramente al entender, entonces se cerraron con pena. El final. Absoluto. Él le dio un casi imperceptible asentimiento, permitiéndole continuar con su plan.

Alguien nuevo entró en el auto caravana, pero Lexi no se apartó de Zach para ver quién era.

—Están listo —oyó decir a Jake detrás de ella.

—Suficiente de esto —rugió Héctor—. Mueve tu culo ahí fuera. La gente está esperando.

Lexi arrancó su mirada de Zach y la fijó en Héctor.

—Vas a darme tiempo para decirle adiós —le dijo ella.

—No, no lo haré.

—¿Qué daño puede hacer eso, Pa? —Dijo Jake—. No hay nada que ella pueda hacer para detener esto. Dale un minuto con el hombre por el que morirá para salvarlo.

Lexi lo miró a él entonces, sorprendida por el inesperado soporte. El ojo izquierdo de Jake estaba cerrado e hinchado, y una oscura contusión se estaba formando sobre su mejilla. Así que ese fue el sonido que había oído por el teléfono. Héctor lo había golpeado cuando encontró a Jake diciéndole que evacuara los edificios.

Héctor cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

—Un minuto. Y no voy a marcharme. Di lo que tengas que decir con audiencia o no lo hagas.

Lexi asintió y se precipitó hacia delante, arrodillándose sobre el suelo al lado de Zach. Mientras estaba ahí abajo, sacó el cuchillo de cocina de su zapato, su movimiento oculto por los voluminosos pliegues de la cazadora.

Se extendió a su alrededor, abrazándole con fuerza, y deslizó el cuchillo entre sus ropas. No tenía tiempo para ser cuidadosa y le preocupaba que quizás tuviera que cortarle, pero eso era todo lo que podía hacer. No había mucha elección, pero al menos era algo.

Los ojos de Zach brillaron con emoción mientras la miraba. El calor flotó en ella a través de su vínculo, consolándola.

—Te amo —le dijo él—. La muerte no cambiará eso.

Las lágrimas que había estado conteniendo desde que los hombres la habían agarrado fuera de los muros de Dabyr se liberaron y se deslizaron por su mejilla, golpeando la cazadora militar con un suave repiqueteo.

—También te amo —le dijo ella, queriendo decir más de lo que era capaz de expresar en los breves segundos que les habían dejado juntos.

Más que nada, Lexi deseó que la barrera entre ellos no estuviese allí, así él podría sentir su amor por él de la manera en que ella sentía el suyo. Quería bañarlo en él, asegurarle que sus palabras eran genuinas.

—Puedo sacarme la luceria. Si para ti es más fácil de esa manera. —No estaba segura cuánto más viviría él después de que se la quitara, pero quizás le diera unos pocos días más, incluso horas.

No quería robarle ninguno de ellos.

—No. No quiero que estés sola. Estaré allí contigo hasta el mismísimo final.

Cuando muriera. No lo había dicho, pero ambos sabían que eso era lo que él había querido decir.

Incluso aunque no podía sentirla a través de la cosa, ella podía sentirle a él. Podía sentir su amor, su consuelo.

—No quiero estar sola, nunca más.

—Estamos destinados a estar juntos —susurró en tono ferviente—. Todavía lo creo. Te encontraré. De alguna manera, te encontraré.

Lexi le creía. Era un hombre demasiado poderoso para dejar que algo tan ínfimo como la muerte se interpusiera en su camino.

—Te esperaré —le dijo ella; entonces lo besó.

Su boca era cálida y suave, tan gentil contra la suya que se preguntó cómo alguna vez podía haber pensado que quería hacerle daño. Deslizó cada trozo de amor por él en ese beso, diciéndole lo que las palabras no podían.

—Suficiente —dijo Héctor—. Es hora de irse.

CAPÍTULO 24

Héctor guió a Lexi hacia el centro de la caravana, la mayoría de las camionetas llevaban matrícula de Texas. El tamaño de la reunión la había dejado atónita. Nunca había visto tantos de ellos juntos en un solo sitio.

—Están todos aquí para el espectáculo —dijo Héctor mientras la guiaba por el brazo hacia el grupo de gente esperando—. Vamos a ser capaces de ver los fuegos artificiales desde la cima de allí. Va a ser todo un espectáculo.

—Estás equivocado con ésta gente, Héctor. No te desean ningún daño. —Sin embargo Lexi seguro que lo hacía. Enviaría su culo al infierno—. Te vas a arrepentir de ser demasiado estúpido para escuchar a la razón.

—Es el lavado de cerebro el que habla. No te preocupes. No tendrás que soportarlo mucho más.

No. No tendría. Aunque todavía tenía algunos momentos para ayudarle a ver la verdad. A menos que un montón de caballeros blancos entrasen, eso era lo único que tendría la oportunidad de salvarla.

—Hay niños humanos ahí dentro. ¿Te lo dijo Jake?

—Lo hiciste. No importa. Todos están bajo el embrujo de los Centinelas. No puedo hacer nada por ellos excepto sacarles de su miseria.

—Creía que intentabas ayudar a escapar a ésta gente de su influencia. Eso era lo que ibas a hacer con Helen.

Héctor se encogió de hombros.

—Te conté lo que querías oír para conseguir que hicieras las cosas correctas. ¿Crees que si te hubiera contado que tu amiga era una causa perdida habrías cooperado?

—Así que has estado utilizándome desde el principio.

Él dejó escapar un horrible ladrido de risa.

—Demonios, chica. Empecé a utilizarte desde antes de que nacieras. Tu madre era de naturaleza sugestionable. Creía todo lo que le contaba. Incluso lo escribió.

Así que de ahí habían venido todas las entradas del diario de mamá. No le extrañaba que sonaran tan locas. Héctor estaba loco. Cualquier noble meta que hubiera tenido, asumiendo que hubiera habido alguna, se había perdido a lo largo del camino.

—Mamá confiaba en ti —dijo Lexi.

La ira y el resentimiento ardían brillantes en su interior, pero lo mantuvo oculto.

—Siempre lo hacen. Qué pena que Jake no tenga el talento de hacer que la gente confíe en él de la forma que lo hago yo. ¿No es cierto, Jake?

Detrás de ella, Jake no dijo nada. Mantuvo su maltratada cara hacia abajo, mirando fijamente el suelo. Su cuerpo estaba tenso y ella podía sentir su ira hirviendo bajo la superficie.

—Al menos Jake escucha —dijo Lexi.

—Solamente está convencido, como su madre. Mi chico es una pura desilusión —le dijo Héctor a Lexi mientras su hijo no estaba cerca.

Jake se estremeció, entonces dejó de caminar por completo y cayó de espaldas.

Héctor ni siquiera gastó una mirada en él. ¿Qué clase de padre dañaría a su hijo de esa forma y no le importaría?

Lexi se dio cuenta de que estaba malgastando su aliento intentando hacerle ver la verdad. Incluso si viviera cien años, no habría tiempo suficiente para hacer que Héctor Morrow cambiase de idea.

Iba a morir ignorante, y no había nada que Lexi pudiera hacer la cambiar eso.

Por lo tanto, más que gastar sus últimos segundos de su vida intentándolo, Lexi se calló la boca y se enfocó en Zach. Podía sentir su presencia, rondando dentro de ella, sujetándola cerca, incluso aunque estuviera a kilómetros de distancia. También podía sentir su determinación por liberarse. No estaba segura de si había encontrado el cuchillo que ella había dejado atrás, o si incluso había sido capaz de utilizarlo, pero aún no se había rendido.

Quizá si se liberaba a tiempo… No. Había demasiados de ellos, todos armados. Incluso Zach sería incapaz de encargarse de cientos de armados tejanos.

El peso de los explosivos atados a su pecho parecía ir acercándose a ella. La realidad la había dejado entumecida, con aceptación. No estaba luchando contra su destino de la forma en que Zach lo hacía. La única manera de detener a Héctor y sus hombres de intentar herir a la gente de Dabyr era matarle.

Lexi arrastró un brazo dentro del enorme cortavientos. Todo lo que tenía que hacer era abrir de golpe uno de esos imanes y todo terminaría. No más amenaza. No más Defensores.

Al menos Helen estaría a salvo. Dabyr estaría a salvo.

Lexi calculó que era lo último que podía hacer después de su intención de volar todo el lugar.

Héctor la empujó para detenerla dentro del círculo de vehículos aparcados en un claro. Elevó su voz para hacerse oír por la multitud. Lexi no escuchaba sus palabras. Estaba demasiado ocupada contando, llevando la cuenta del número de vidas con la que iba terminar hoy. Ciento doce.

Se preguntó si esos hombres serían tan crueles como Héctor. Si vivieran, ¿se harían cargo desde donde él lo dejara? ¿Se asustarían y regresarían con sus familias para vivir una agradable y tranquila vida? ¿Y qué pasaría con los Defensores que no estaban hoy allí? ¿Cómo reaccionarían a lo que iba a hacer? ¿Aumentaría su afán de terminar con los Centinelas a causa de haber sufrido numerosas pérdidas? ¿O quedarían los suficientes de ellos para recoger los pedazos y continuar en el lugar de Héctor?

De repente Lexi sintió el peso de su decisión oprimiéndola. Una cosa era pensar en hacer volar a esos hombres. Y otra mirarles a los ojos y hacerlo. Esos hombres tenían esposas, hijos. Gente que les amaba. ¿Cómo podría terminar con sus vidas sin saber nada de ellos excepto que habían caído bajo la influencia de Héctor de la misma forma que lo había hecho su madre?

Estoy aquí. Era Zach, reconfortándola.

¿Había sentido su indecisión? ¿Su culpabilidad?

Lexi se extendió hacia él, queriendo sostenerlo en su mente como hacía él. Reconfortarle. La barrera se onduló contra su toque, pero no se rompió. Empujó más fuerte, pero parecía fortalecerse más cuanto más empujaba.

No te dejaré, amor.

Había amor en sus palabras. Tanto que hizo que las lágrimas picaran en sus ojos.

Lexi cerró los ojos y dejó que su amor se hinchara en su interior, llenándola de calor y luz. Zach estaba con ella y no se preocuparía más. Sabía exactamente lo que tenía que hacer.

Te quiero, le dijo, y esa vez, sintió su mensaje atravesar la barrera.

¡Lo había hecho! Sintió la sorpresa de Zach, su euforia por haber sido capaz de alcanzarle.

Los hombres que la rodeaban vitorearon como si supieran qué había pasado. Héctor elevó su puño como signo de victoria.

—¡Hoy, nuestros enemigos caerán! —gritó.

Más ovaciones brotaron.

—Es la hora —le dijo Héctor a Lexi—. Uno de los hombres te llevará de vuelta al muro y te enganchará a una cámara así sabré cuando apretar el botón. Y sabré que no estás intentando nada gracioso. Vete como una buena chica y dejaré vivir a tu hombre.

Era mentira, pero Lexi lo dejó pasar. Tenía mayores preocupaciones que las últimas mentiras de Héctor Morrow.

Estoy llegando, cariño. Espera.

¡No! Intentó decirle, pero no estaba segura de que su mensaje hubiera pasado. Era demasiado peligroso. Esos hombres le abatirían a tiros.

Héctor sacó un dispositivo de su bolsillo. Un control remoto que detonaría la bomba. El plástico negro relucía bajo la luz del sol de la mañana. Un diodo verde parpadeaba alegremente, indicando que todo iba bien.

Por un momento, quedó atrapada por la luz parpadeante, deseando que su trabajo ya estuviera hecho. Todo su cuerpo temblaba con ansiedad, sobre todo sus dedos, agarrados firmemente a un par de discos magnéticos.

—¿Puedo hablar? —le preguntó ella—. Si voy a morir, tengo permitido unas últimas palabras, ¿no?

Héctor estrechó sus ojos, entonces una calculadora sonrisa curvó sus carnosos labios.

—Adelante. Di lo que quieras. Todos estos hombres saben que eres el peón de los Centinelas. Sólo vas a probar mi causa.

Él sostuvo en alto su puño y los hombres que la rodeaban se callaron.

—La chica tiene algo que decir.

Los hombres se rieron como si hubiera contado un chiste. Después otra vez, quizá su charla en ese punto era divertida. Ridícula.

—Sé que todos pensáis que tengo el cerebro lavado, pero no es así. —Se rieron más alto, pero Lexi los ignoró—. He estado dentro de esos muros y sé qué clase de gente son los Centinelas. Son la clase de gente que acoge a niños huérfanos. La clase de gente que coloca en peligro sus vidas cada noche para que todos vosotros podáis dormir más a salvo en vuestras camas. —La risa de los hombres murió—. E incluso aunque cada uno de vosotros aquí los mataría antes de hablarles y conocer la verdad, si uno de vuestros hijos estuviera en peligro, uno de vuestros hijos huérfanos, ellos los tomarían y los mantendría a salvo. Sin resentimientos. Sin rencores.

Los hombres empezaron a mirarse unos a otros con nerviosismo, cambiando su peso de un pie a otro. Ella bajó su voz y miró cómo esos hombres se movían hacia ella, esforzándose por escuchar lo que tenía que decir en sus últimos momentos.

—Tenemos enemigos. Necesitamos luchar, pero estáis luchando en la guerra equivocada. El Synestryn es nuestro enemigo real. Ellos son los que quieren nuestra sangre. La sangre de nuestros niños.

Estaban los suficientemente cerca ahora.

Sus dedos aferraron los fríos discos de metal que forraban el frente de su chaleco. Empujó una uña entre dos de ellos, notando el tirador magnético que los mantenía trabados juntos estrechamente. Todo lo que tenía que hacer era girar su uña y empujar, y todo habría terminado. Se habría llevado a todos esos hombres con ella, liberando a los Centinelas y a aquellos que protegían de la amenaza que los Defensores planteaban.

Te quiero, Zach. Tenía que decírselo una vez más. Asegurarse de que lo sabía.

Sus palabras pasaron fácilmente a través de la barrera esa vez, fundiéndose. El poder rugió en su cuerpo como una ola gigantesca, haciéndola balancearse sobre sus pies. Su cuerpo parecía preparado para hacerlo, deseándolo ardientemente. Sus células lo absorbieron, haciéndola sentir más fuerte con el transcurso de cada latido.

No había sitio dentro de ella para el miedo o la indecisión. Sabía exactamente lo que necesitaba hacer, y gracias al amor de Zach, tenía el poder para hacerlo.

Sintió el amor de Zach envolviéndose a su alrededor, calentándola, deslizándose sobre su piel como una caricia. El hormigueante calor caló dentro de ella y estaba segura de que si miraba, estaría brillando.

Su voz se elevó, alta y fuerte, resonando con la energía que pulsaba en su interior. Aspiró un profundo aliento, rezando para poder canalizar ese poder y controlarlo.

—Cada uno de los Centinelas sacrificaría su vida para salvar a uno de vosotros. —Escudriñó la multitud, mirando a cada hombre a los ojos—. Y yo soy una de ellos. Recordad esto cuando les contéis a vuestros hijos lo que habéis visto aquí hoy. Recordad que un Centinela tuvo una vez el poder sobre vuestra vida o muerte. Y os dejó vivir.

Con eso, utilizó su recién adquirido poder para crear una pared lo suficientemente fuerte para contener la fuerza de la explosión, para canalizarla hacia el cielo. Entonces separó los imanes, detonando la bomba atada a su pecho.

Zach logró finalmente liberarse de las cuerdas, cogió su espada de la cabina principal de la casa rodante, y corrió hacia Lexi cuando sintió que la barrera entre ellos se fundía. El poder emergió de él, obligándolo a ponerse de rodillas en estado de shock. Las piedras herían su carne, hincándose en sus articulaciones, pero apenas lo sintió. Su cuerpo aún estaba entumecido y hormigueante por haber estado atado tanto tiempo, y aunque casi se había arrancado la piel de sus antebrazos al escaparse de las cuerdas, no sentía dolor.

En vez de eso, fue rodeado por un calor calmante como si Lexi lo sujetase entre sus brazos.

—Te quiero, Zach —susurró ella en su mente.

Las palabras estaban teñidas de resignación por su decisión. Una valiente resignación.

Zach sintió sus emociones correr a través y sabía lo que significaban. Iba a detonar el dispositivo pronto. Llevándose con ella tantos Defensores como pudiera. Había visto su plan brillando en sus ojos, lo había oído en su voz cuando preguntó a Héctor si él estaría dispuesto a morir por su gente.

Yo lo estaría.

Zach intentó gritar un aviso de que había escapado y que iba en su busca, pero era demasiado tarde. La luz relampagueó iluminando el cielo de la mañana y el trueno se extendió sobre la tierra.

—¡No! —gritó Zach mientras corría hacia ella, hacia el último lugar en que sintió todo ese amor fluyendo.

Una columna de humo y fuego subía hacia arriba como si toda la energía de la explosión hubiera sido empujada dentro de un túnel invisible.

Se extendió con su mente mientras sus pies volaban sobre el suelo mojado de rocío. El eco de su amor que flotaba a través de la luceria aún no se había apagado, pero era todo lo que quedaba: un vacío eco muriendo en un morboso silencio mientras corría.

CAPÍTULO 25

Zach trepó hasta el borde hasta que pudo ver los hombres reunidos abajo.

La rabia y la pena lo barrieron, sin dejar lugar para respirar. Ella se había ido. Su dulce Lexi se había ido.

Sus miembros estaban pesados y torpes cuando subía, su frenética rabia palpitando con fuerza en sus venas hasta que vibró en sus huesos. La sangre se deslizó por su piel, haciendo las rocas resbaladizas.

El único consuelo que tenía era que pronto se uniría a ella. Cualquier vida que tuvieran después de dejar ese mundo, iban a pasarla justos.

Pero primero, Zach iba a matar a todo aquellos hijos de puta por arrebatarle a Lexi. No estaba seguro de cuánto tendría antes de que se le acabara el tiempo, pero iba a asegurarse de que sería suficiente para hacer el trabajo.

Con su espada en la ensangrentada mano, Zach echó un vistazo por el borde, el metálico sabor de la venganza sobre su lengua. Los Defensores estaban alrededor de ella, contemplando la tierra chamuscada y el cráter que acunaba su cuerpo.

¿Su cuerpo? Seguramente después de una explosión como esa no habría ninguno.

La urgencia de reunir lo que quedara de ella en sus brazos ardía con fuerza en su interior, pero no tan fuerte como su necesidad de sangre. Quería sentir la sangre de aquellos hombres salpicando su cara, todavía caliente con la vida que les cercenaba. Quería sentirla cuando empapara sus brazos hasta que goteara de él. Quería observar cómo se apozaba en el suelo, mojando la tierra con su rabia y pena.

Los Defensores no habían advertido su acercamiento. Una satisfecha sonrisa estiró sus labios y descubrió sus dientes.

—¡Zach, no! —Por un segundo, Zach pensó que era Lexi llamándole, y sus pasos vacilaron cuando se dio la vuelta para encontrarla.

Pero no era Lexi. Era Helen. Estaba agarrándose al brazo de Drake, arrastrando los pies con fatiga.

Ella y Drake caminaban hacia los Defensores, quienes ahora los miraban con los ojos amplios, asustados.

Zach calibró su hoja y se preparó a sí mismo para las balas que no dudaba golpearían su piel en cualquier momento. Pero más que disparar sus armas, los Defensores comenzaron a dispersarse como moldes de escarcha a la luz del sol.

—¡No! —gritó Zach.

No iba a ser capaz de alcanzarlos a todos.

Helen alzó su mano y un anillo de fuego surgió de la tierra, encerrándolos en un caliente y estrecho abrazo. Incluso con la barrera evitando su huída, todos se las ingeniaron para permanecer fuera del alcance de Zach.

Él caminó majestuosamente hacia ellos, hambriento de su sangre, y entró corriendo en una invisible pared.

La rabia surgió en su interior y cortó el obstáculo, haciendo que eso vacilara y brillara en el aire.

—No vas a pasar —dijo Andra.

Sus pies firmemente anclados en el suelo, su largo y delgado cuerpo cubierto en cuero y denim.

Paul se mantenía a su lado, sin armas, sus ojos sobre el cuerpo de Lexi.

—Quizás prefieras también conservar tu fuerza.

¿De dónde había salido Andra? Zach no la había visto acercarse. O a Paul.

—Déjame pasar —ordenó con los dientes apretados.

—No —dijo ella—. Eso no va a suceder.

Paul se acercó hacia Lexi, y Zach sintió una chamuscante posesividad escaldando su interior. Corrió hacia ella, poco dispuesto a dejar que otro hombre la tocara. Paul se arrodilló al lado de ella, estirando la mano.

—¡No! —Gritó Zach cuando llegó al lado de Paul, empujando al otro hombre lejos de ella—. No la toques.

Paul alzó las manos.

—Sólo estaba comprobando si tenía pulso.

¿Pulso? ¿Por qué debería de haber pulso?

Hubo un chirriante sonido metálico que Zach sabía que significaba peligro, pero lo ignoró. Lexi absorbía todo de él. Su atención, sus emociones, sus esperanzas y sueños.

Era todo para él, y se había ido.

Debería haber encontrado una manera de salvarla. Su trabajo era mantenerla a salvo, protegida. Debería haber sido el único tendido allí en un ennegrecido cráter. Debería haber sido el único cuyo pelo estuviese chamuscado y su carne quemada.

—Tira las armas o pierde un testículo —dijo Andra en un tono de advertencia.

A Zach no le preocupaba si ellos le pagaban o no un tiro. Incluso su necesidad de venganza se había desvanecido, perdiendo importancia a medida que el cuerpo de Lexi se enfriaba.

La urgencia de mantenerla caliente mientras pudiera lo atravesó, asumiendo ese papel. Recogió su cuerpo inerte en sus brazos y la acunó en su regazo. Su cabeza aterrizó contra su hombro, untando su ropa con hollín y ceniza. Sus cejas eran las que estaban más quemadas, sus pestañas un poco derretidas. Su altiva barbilla ya no se alzaba con desafío, sino que estaba enterrada contra su pecho.

 Los dedos de Zach trazaron su rostro, memorizando las suaves curvas y gentiles líneas. El hollín ennegrecía su mano, haciendo que el remolinante verde jade de su anillo hiciera contraste.

¿Movimiento? Si se había ido, no habría ningún movimiento en el color. Se habría fijado en el momento de su muerte. Sin moverse.

Un débil aliento de esperanza se derramó sobre su piel. Zach presionó los dedos en su cuello. Su piel estaba caliente, un poco demasiado caliente incluso. Y bajo la blanda piel el débil pulso de vida rasgueando a través de sus venas.

¡Lexi estaba viva!

La alegría lo atravesó en una vibrante ola de luz y color. Su cabeza giró con el asombro y un grito de radiante júbilo se elevó de su alma, haciendo eco en el aire de la mañana. Le besó los labios, y aunque ella no le respondió, la respiración le llenó los pulmones. Él la absorbió en su interior, apreciando la prueba de vida que se expandía en él, cálida, dulce y perfecta.

Había alguna clase de conmoción a su alrededor, pero Zach la ignoró. Su total atención estaba sobre Lexi, sobre el minuto de vibración de sus rechonchas pestañas cuando intentó levantar los párpados, en el sutil mohín de su boca como si hubiese sentido su beso, en los pálidos surcos de piel donde sus lágrimas habían lavado el hollín que cubría su hermosa cara.

Dios, la amaba. Tanto que pensó que la ferocidad de ello podría hacerle pedazos y con todo no lo hacía. De alguna manera, lo hacía completo.

—Despierta, cariño —la lisonjeó.

Su voz apretada con emoción, estrangulada por las lágrimas.

Le apartó el pelo de la cara, sintiendo los gruesos trozos de mechones quemados rompiéndose en su palma, dejando sólo suavidad tras ellos.

Gilda se arrodilló a su lado, sin importarle que la ceniza ennegreciera su vestido gris. Se estiró hacia Lexi, pero Zach la movió, protegiéndola con su cuerpo. Nadie podía tocarla. Sólo él.

—No voy a lastimarla —dijo La Dama Gris, su voz tranquila y calma—. Simplemente quiero ofrecer mi ayuda, ya que los Sanguinar no pueden ayudarla aquí, bajo el sol.

—Mía —era todo lo que Zach podía lograr pasar por su apretada garganta.

—Por supuesto que lo es —lo calmó Gilda—. ¿Puedo tocarla?

Una pequeña y pálida mano se estiró hacia Lexi. Ninguna amenaza. Sólo Gilda.

Zach relajó su agarre y le dio a Gilda un ligero asentimiento.

Angus dio un paso hacia ella, una espada en sus manos. Los instintos protectores de Zach se alzaron y un profundo gruñido de advertencia llenó su pecho.

—Mantente atrás, Angus —dijo Gilda.

—Estás débil —replicó él, su tono afilado.

—Ahora mismo no te necesito —dijo ella.

El cuerpo de Angus se tensó como si hubiese encajado un golpe físico, pero se apartó, permitiendo a Zach tomar una profunda bocanada de aire.

Gilda puso su mano sobre la cabeza de Lexi y una pálida y acuosa luz blanca se derramó de su palma. Los ojos de Lexi se abrieron y se estiró como si quisiera quitar la mano de Gilda.

—Es suficiente —dijo Zach—. ¡Detente!

Su orden fue áspera y completamente fuera de lugar. Oyó que los sonidos a su alrededor murieron como si su arrebato hubiese captado su atención.

Gilda apartó su mano y se hundió de nuevo en el débil zumbido de actividad alrededor de Zach y Lexi. Zach no se molestó en ver lo que ellos estaban haciendo. No le importaba. Nada fuera del tesoro que sostenía en sus brazos significaba nada para él. El resto del mundo podía desaparecer y Zach no lo extrañaría.

Tenía a Lexi y no necesitaba nada más.

CAPÍTULO 26

A Lexi le tomó un par de días recuperar sus fuerzas. Flotaba entrando y saliendo de la inconsciencia, luchando en la ciénaga gris que tiraba de ella, succionándola, alejándola de la realidad para introducirla en un mundo de caóticos sueños y alucinaciones. Durante ese tiempo, hubo un único constante, una única cosa que sabía que era real y sólida.

Zach.

No la había dejado ni una sola vez. Ni siquiera cuando el calor de la explosión se había apiñado a su alrededor, sorbiendo el oxígeno de sus pulmones. Él estaba allí, sólido y fuerte, sosteniéndola dentro de la seguridad de su vasto poder, protegiendo su cuerpo.

Todavía estaba a su lado, su fuerte cuerpo estirado a su lado, su brazo pasado a través de su pecho con la palma abierta sobre su corazón como si estuviese comprobando su pulso.

Lexi se incorporó de la cama, golpeando su grueso brazo hacia su regazo. Él se despertó instantáneamente, sus ojos inyectados en sangre explorando su cuerpo, recorriéndola como había hecho otras veces en las que había salido a la superficie en los pasados días. Su pecho estaba desnudo, y cientos de pálidas y brillantes hojas habían brotado de las ramas de su marca de vida.

—¿Estás bien? —preguntó él, su voz era un crudo sonido fragmentado.

Ella asintió, no confiaba en sí misma para que el habla pasara por la árida estrechez de su garganta.

Zach se estiró hacia la mesita de noche y agarró una taza con agua. Le sostuvo la pajita en los labios y ella bebió, sintiendo el frío del agua bajar todo el camino. Se sentía bien, pero ni de cerca tan bien como lo era el ver a Zach entero y a salvo a su lado.

—¿Tienes hambre? —preguntó él—. ¿Necesitas ir al baño?

—No —respondió—. Sólo quiero mirarte.

Examinó su rostro, tan hermoso para ella. Especialmente sus ojos. Brillaban con amor. Por ella.

—Te amo, Zach.

Su enorme cuerpo se estremeció de placer y él envolvió sus brazos alrededor de ella, rodeándola con su calor.

Lexi suspiró de placer, recordando la sensación de su protector abrazo cuando eso la protegió de aquella explosión.

—Gracias —le dijo contra su hombro.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por salvarme.

Zach se echó atrás, observándola con una angustiada expresión de auto aborrecimiento.

—No te salvé, cariño, aunque desearía como el infierno haberlo hecho. Lo hiciste todo tú sola.

—No —dijo—. Te sentí rodeándome con tus brazos, protegiéndome.

Él le ahuecó la mejilla y ella se inclinó en su toque.

—No estaba allí. Apenas acababa de librarme de tres de las cuerdas, y corrí hacia ti cuando la bomba estalló. —Tragó con fuerza, entonces en un angustiado tono dijo—. No estuve allí para ti.

—Estabas allí. Tu poder lo estaba. Se deslizó sobre mi piel y evitó el aplastante peso y el calor.

—Tú eres la única que puede usar mi poder.

Ella sacudió la cabeza.

—Estás equivocado en eso. No tengo idea de cómo usarlo. E incluso si lo hubiese hecho, tú eres el único que me provee el poder, el único que me mostró qué hacer. Te vi en mi cabeza, sosteniéndome cerca y a salvo. Tanto como a mí concierne, eso te hace mi héroe.

—No estoy seguro de estar de acuerdo, pero ahora mismo estás demasiado débil para una buena discusión.

Tenía razón. Estaba débil, pero sentía que su fuerza aumentaba por minutos.

 —¿Qué le sucedió al hombre que estaba contigo?

—Neil se está recobrando, aunque el ataque le costó caro. Necesitará encontrar su dama pronto o se quedará sin tiempo. La energía de esa maldita pistola se añadió al creciente poder en su interior de una manera que nunca habíamos considerado.

—Lo siento, Zach. Siento haber dejado caer todo esto sobre ti.

—No te culpa más de lo que lo hago yo. Ni siquiera los otros. No podías controlar las acciones de los Defensores.

—¿Qué les sucedió a ellos? —preguntó, no muy segura de querer saberlo.

—Varios de nuestros hombres han tenido una encantadora y larga charla con ellos. No creo que nos molesten más. Sé que Héctor no lo hará. Joseph lo tomó en custodia para responder por los crímenes de aquellos que dirigía.

—¿Qué le harán?

—Uno de los Sanguinar pondrá una atadura de paz sobre él. Entonces lo dejarán ir. —Zach no sonaba feliz en esa parte.

—¿Una atadura de paz?

—Es una manera de impedir que alguien decida hacernos daño. En el momento en que intente hacernos daño a nosotros, se hará daño a sí mismo. Por lo general no es letal, sí efectivo y mucho más de lo que se merece. Debería ser ejecutado por lo que te hizo.

Lexi se encogió de hombros.

—Déjalo ir. No vale nuestro tiempo. Excepto, quizás sólo lo suficiente para ver cómo reacciona a esa cosa de la atadura de paz. Me gustaría ver eso.

Zach sonrió con fiereza.

—Me aseguraré de que lo consigas, cariño.

Ella sofocó un bostezo.

—Con Héctor fuera del mapa, los Defensores necesitarán un nuevo líder, alguien que quiera ayudarnos a luchar contra los Synestryn. Tal vez podríamos convencer a Jake de aceptar el trabajo.

—¿Por qué él?

—No es en absoluto como su padre. Es razonable y amable. Me gustaría hablar con él, traerle aquí, dejarle ver lo que yo he visto.

La boca de Zach se estiró.

—No estoy seguro de que sea una buena idea.

—Quizás seamos capaces de hacer de él y el resto de los Defensores un aliado. Ellos ya están ahí fuera. Saben sobre los monstruos. Quizás también utilicen sus ojos y oídos. Además, la mayoría de ellos son hombres orgullosos. Permitirles ayudarnos quizás sea sólo la única oportunidad que tengamos de protegerlos.

—Hablaremos de esto con Joseph cuando estés mejor para ver si lo permite.

—He sido yo sola mucho tiempo. No voy a empezar a pedir permiso para dirigirme a la gente. Demonios que hablaré a quien yo quiera, cuando quiera.

Zach le dedicó una perezosa sonrisa.

—Vuelve a alzar la barbilla.

—¿Qué? —preguntó.

Él le dio un toque a su barbilla con el dedo índice.

—Siempre que hagas algo obstinado como eso, realmente hunde tus talones y alza la barbilla.

Ella la alzó aún más, haciéndolo reír. El alegre sonido flotó sobre ella, aliviando los dolores de su cuerpo, reparando las contusiones en su espíritu causadas por sufrir todo aquel miedo. Iba a llevarle bastante tiempo sobrepasar un miedo así, pero sabía que Zach estaría con ella, ayudándole a atravesarlo.

Lucien apretó los dientes contra el dolor de viajar a la Tierra. El vapor se elevaba de su piel y mantuvo su concentración hasta que la brillante puerta se cerró tras él.

La Piedra Centinela era suave y sólida bajo sus dedos, su dentada talla mordiéndole el costado cuando su peso cayó contra ello. Cuando la última luz del portal se desvaneció, Lucien se dejó ir y se deslizó hacia la suave hierba a sus pies.

Era de noche, por supuesto. Ellos sólo podían ir allí de noche. La luz del sol se plegaba a las órdenes del Solarc, y rebelaría la entrada de un hijo errante igual que él, tan seguro como si estuviesen de pie en la misma habitación. Sólo el cuidadoso cálculo y planificación aseguraría que ninguno de los hombres que viajaban allí con Lucien hiciera caer la mirada del Solarc.

Cuando los sentidos de Lucien comenzaron a funcionar otra vez, captó la esencia del polvo y la frescura de la hierba. Oyó voces en la distancia, aunque si eran humanos o Centinelas no podía asegurarlo. El cielo estaba oscuro, las estrellas ocultas por el cercano brillo de la iluminación humana.

Lucien bizqueó para centrar su enfoque y reconocer las fuertes líneas de Dabyr surgiendo a sólo unas yardas de distancia.

Sus cálculos habían sido correctos. Había entrado a través de la Piedra Centinela correcta. Ahora todo lo que tenía que hacer era descubrir exactamente cuándo había llegado.

Aquellas voces se elevaban, las guturales palabras en inglés le taladraban los oídos. Lucien se puso en pie a tiempo de ver que una multitud de Theronai armados se dirigían directamente hacia él.

Sabiendo que eso podía acabar mal para todos los involucrados, Lucien alzó las manos, mostrándolas desnudas de armas.

Los hombres se reunieron alrededor, sus espadas brillando bajo la luz de la simple luna.

—¿Quién eres? —exigió el hombre al frente.

Tenía un rostro curtido y brillantes ojos azules sombreados con pena.

—Soy el Príncipe Lucien, hijo del Solarc —dijo, su boca entorpecida por los agudos bordes de su lenguaje.

Una abundante cantidad de ojos que lo miraban con sospecha se cerró en él.

—¿Cómo llegaste aquí? —preguntó el hombre.

—Llegué a través de la Piedra Centinela.

Los cuerpos de los hombres se dividieron, permitiendo paso a una mujer. Tenía el largo pelo negro y llevaba un vestido gris. Aunque era pequeña, su presencia llenó el espacio abierto cuando sus ojos negros cayeron una vez sobre él. La luceria alrededor de su garganta brillaba, marcándola como una de las creaciones de su padre.

Lucien inclinó la cabeza.

—Mi señora —dijo, imbuyendo su tono con respeto.

El hombre que había estado interrogando a Lucien dio un protector paso más cerca de la mujer, obviamente su compañera.

—¿Por qué estás aquí? —exigió ella.

Demasiadas razones para nombrarlas, así que Lucien se enfocó en la más importante en su mente.

—Sentí que mis hijas estaban aquí. Tenía la esperanza de posar los ojos sobre ellas.

Los labios de la mujer se dividieron en shock.

—¿Hijas?

—Sí. ¿Están aquí? —preguntó Lucien.

—Yo soy Gilda, la Dama Gris —dijo la mujer—. Si tus hijas están aquí, puedes verlas. ¿Cuáles son sus nombres?

Los extraños, nombres humanos cayeron fácilmente a sus labios, aunque nunca los había dicho en voz alta en su propio hogar por temor a que su padre los oyera.

—Jackie, Helen y Alexandra.

Un femenino jadeó se elevó desde la parte de atrás del grupo, y una mujer dio un paso adelante. Su pelo recogido en dos trenzas sobre sus hombros y la gentil curva de su mejilla, tan parecida a la de su madre, hizo que sus dedos le dolieran por estirarse y tocarla para ver si ella era real. La luceria en su garganta era de un rico y fiero rojo.

Lucien no la había visto nunca antes, pero sabía en ese instante que era de su sangre. Su hija.

—Soy Helen —dijo ella, su voz suave vacilante con emoción.

Lucien se tambaleó hacia delante, su cuerpo torpe por el físico peaje que le había cobrado el viaje.

Un oscuro hombre al lado de Helen levantó su espada e interpuso su cuerpo de modo que escudó el de Helen.

—Quédate atrás —le advirtió, su boca tensa con la rabia.

—Perdonad mi falta de modales —rogó él—. No tenía intención de asustarlos a ninguno de vosotros.

—Déjame ir, Drake —dijo Helen—. No va a hacerme daño.

La muchedumbre a su alrededor empezó a crecer, y susurrantes voces repitieron a los recién llegados lo que había pasado.

Helen extendió su mano y Lucien vio que temblaba.

—¿De dónde vienes? —preguntó ella.

—Athanasia.

Gilda silbó y retiró la mano de Helen.

—Mentiroso. La puerta está cerrada.

—No para mí. Ni para ninguno de mis hermanos que ya pasaron a través de éste mundo.

Gilda no le creía. Podía ver su desconfianza brillando en su rostro.

—¿Por qué vienes ahora? —le preguntó ella.

—Vosotros estáis perdiendo la guerra contra los Synestryn. La cólera de mi padre excluyó el portal cerrándolo, pero algunos de nosotros sabemos la locura en eso. Sabemos que si vosotros los Centinelas caéis, no quedará nada entre nosotros y los Synestryn. Nos hemos vuelto débiles en nuestra decadencia. Nos destruirían.

La voz de Gilda temblaba con rabia.

—Así que, ¿vienes aquí para rogarnos que os ayudemos? ¿Para elevar nuestra moral de modo que peleemos con más fuerza? ¿Realmente creéis que queremos sacrificar más a favor de vosotros que nos rechazáis?

El corazón de Lucien se dolió oyendo la amargura que vomitaba esa mujer. Sólo la profunda pérdida creaba una rabia como la suya. Una pérdida que Lucien conocía demasiado bien.

—¿Cuántos de tus hijos han muerto? —preguntó él con voz tierna.

Gilda apretó la mandíbula, pero vio el brillo de las lágrimas iluminando sus negros ojos por un mero segundo antes de que la cólera los quemara.

—Vuelve por dónde has venido. No te necesitamos aquí.

—Pero lo hacéis —dijo Lucien, mirando a los desesperados hombres reunidos a su alrededor—. Vuestros hombres están muriendo, y mis hermanos y yo hemos estado trabajando durante mucho tiempo para salvaros.

El hombre vinculado a Gilda lo captó a la primera.

—Habéis venido aquí y os habéis acostado con mujeres humanas, ¿no es verdad?

Lucien asintió.

—Hemos engendrado hijas. Es difícil saber cuántas desde que no podemos viajar aquí a menudo, y el tiempo pasa mucho más rápidamente aquí en la Tierra.

—Mi madre —susurró Helen—. ¿Tuviste con ella una aventura de una sola noche?

Lucien frunció el ceño ante el término, sin entenderlo.

—Estuve con tu madre, si eso es lo que quieres decir. Y viéndote a ti aquí, una mujer adulta… Me encontré con ella hace sólo unos meses. Si hubieses nacido en mi mundo, aún serías un bebé.

Helen miró a su marido, entonces volvió de nuevo a Lucien.

—Pensé que nos habías abandonado.

—Nunca. Si yo hubiese sido capaz, habría estado contigo cada día. Pero esto es… imposible.

Helen se adelantó y tomó a Lucien en sus brazos. Él se quedó allí de pie, tieso en su abrazo, sin saber con seguridad qué hacer. No la conocía, no la había visto crecer, y con todo todavía la amaba. ¿Cómo podía ser? ¿Cómo podía fluir tanto amor de él y todavía permanecer intacto?

Lucien no lo sabía, pero ahora, en ese momento, no le importaba. Helen estaba allí y a salvo. Había encontrado su lugar entre esa gente.

Ella se echó atrás, sorbiendo las lágrimas.

—Dijiste que había otras. ¿Tengo hermanas?

Lucien asintió.

—Dos. Jackie y Alexandra. ¿Están aquí?

Gilda sacudió la cabeza.

—No. Pero debemos encontrarlas. Asumiendo que estén todavía vivas.

—Espera —dijo el marido de Helen—. Alexandra quizás sea Lexi.

Los ojos de Helen se abrieron desmesuradamente y hurgó por algo en su bolsillo. Jugó con ello un momento.

—Lexi. ¿Cuál es tu verdadero nombre?

La hija de Lucien sonrió y fue la cosa más hermosa que había visto en su larga, larga vida.

—Deberías salir fuera —dijo ella—. Tenemos una sorpresa para ti.

CAPÍTULO 27

Lexi y Zach salieron corriendo hacia la conmoción en el patio de entrenamiento. El cuerpo de Lexi estaba aún débil y Zach estaba justo ahí, a su lado, con su fuerte brazo en su codo, sosteniéndola.

Una multitud de personas se habían reunido alrededor de la roca grabada en el campo de entrenamiento, y en el centro de esa conmoción había un hombre que Lexi nunca había visto antes.

Tenía extraños ojos de oro líquido, y cabello oscuro y abundante. Era hermoso, de la misma manera en que los Sanguinar lo eran, como si hubiese sido esculpido para situarlo sobre un estante y admirarlo. Pero no tenía sus facciones pálidas y demacradas.

Lucía saludable. Robusto, como los Theronai.

Helen se situó en el borde de la multitud, cambiando su peso de una pierna a la otra ansiosamente mientras esperaba que Lexi se acercara. Se veía más joven, y brillaba con una alegría infantil.

Sólo ver a su amiga tan feliz hacía que el corazón de Lexi se calentara.

—¿Qué es? —preguntó.

—Nunca lo vas a creer —dijo Helen. Apretó los labios cerrándolos como si estuviera conteniendo un secreto, entonces espetó—. Nuestro padre está aquí. Vino de éste otro mundo de donde todos los Centinelas vinieron. Quiere conocernos.

—¿Conocernos? ¿A nosotras?

La importancia de las palabras finales de Helen cayó sobre ella y Lexi tuvo que agarrarse al brazo de Zach para no hundirse en el suelo.

 —¿Somos hermanas?

Helen asintió, haciendo a sus trenzas balancearse, luego abrazó fuertemente a Lexi alrededor del cuello.

—No es de extrañar que me desahogara contigo cuando apenas te conocía. Supongo que incluso entonces teníamos una conexión.

Lexi estaba demasiado anonadada para hablar. Era demasiado para creerlo. Su padre era algún tipo de alienígena de otro planeta. Y estaba allí.

—Tranquila —susurró Zach.

El agarre en su brazo se apretó y deslizó su brazo alrededor de ella para afianzarla. Ella no se había dado cuenta hasta entonces de que casi se había caído sobre el culo.

—Quiero verlo —dijo Lexi.

Helen la condujo hacia el hombre de los extraños e inquietantes ojos de color oro. Lexi levantó la mirada hacia él, mirándolo realmente. Él se quedó en silencio, dejándola estudiarlo, sin siquiera pestañear, aunque sus ojos estaban líquidos por la emoción.

—Así que, ¿tú eres el tío? —preguntó.

Él frunció el ceño un instante, luego asintió.

—Desearía haberte encontrado antes —dijo él.

—A mí también me hubiese gustado.

Él dio un respingo y Lexi quiso retractarse de sus palabras.

—No podía estar aquí, Lexi —dijo Helen—. En nuestro planeta.

—Tengo veintiséis. Creo que podría haber encontrado tiempo en alguna parte para hacer el viaje. O al menos para enviar una postal.

—El tiempo es diferente allá. Además, tiene que ser cuidadoso. Si su padre descubre que está aquí, será ejecutado.

El padre de Lexi extendió su mano.

—No, tiene razón. Debí encontrar la manera. Lo siento, Alexandra.

—Lexi —dijo—. Soy Lexi ahora.

Él asintió, y ella observó cómo formaba la palabra en su boca silenciosamente, como si la estuviera memorizando.

—Soy Lucien.

Los dedos de Zach se deslizaron por su brazo, calmándola. Lexi no estaba segura de cómo sentirse acerca de todo eso, pero una cosa era segura: la vida era demasiado corta para guardar rencores. Cualesquiera que fueran sus razones para no haber estado en su vida, estaba allí ahora. No quería perder el tiempo que estuvieran juntos estando enojada.

Lexi ignoró su mano extendida, y lo abrazó. Él la envolvió en sus brazos, y aunque no parecía lo suficientemente mayor para ser su padre, sabía en ese instante que lo era. Sintió el amor de él surgiendo a través de ella, rellenando todos los espacios vacíos que su pasado había dejado.

—Mamá murió —susurró.

—Lo siento.

—Era una buena mujer. —Y entonces, Lexi supo que era cierto.

Seguro, su madre había estado equivocada sobre muchas cosas, pero había hecho bien las grandes cosas. Le enseñó a Lexi a ser fuerte, a ponerse de pie por sí misma, y a cuidar de la gente a su alrededor. Le dio su amor y le enseñó las cosas importantes, como atesorar cada día y jamás rendirse. Le enseñó a Lexi cómo amar incondicionalmente.

Y ahora, de pie delante de ese hombre que no conocía, Lexi puso en práctica esa lección. Iba a amar a ese hombre, su padre, independientemente de sus faltas. No había estado allí para ella en toda su vida, pero estaba allí ahora. Y le había dado a Helen. Le había dado una familia.

—¿Cuánto tiempo puedes quedarte? —le preguntó.

—No mucho. Sólo hasta el amanecer.

Las esperanzas de Lexi se hundieron.

—Eso es sólo unas pocas horas.

Le dedicó una sonrisa triste.

—Lo sé, pero así debe ser. Si el Solarc se entera de que he estado aquí, tu vida y la vida de tus hermanas estarán en peligro.

—¿Hermanas? ¿En plural?

—Jackie no está aquí —dijo—. Debes encontrarla. —Levantó la cabeza y se dirigió a los hombres. —Puede ser capaz de salvar a uno de ustedes. Y hay otras. Hijas de mis hermanos y primos.

—¿Cuántas? —preguntó Joseph.

—Más de dos veintenas, aunque no sabemos si están todas vivas.

—¿Y vas a tener más hijos? —preguntó uno de los Sanguinar que Lexi aún no había conocido.

Los ojos de Lucien se atenuaron por la tristeza.

—No yo, no puedo volver. Demasiados viajes a través de la puerta nos debilitan. Es difícil ocultar nuestro paso, y debemos evitar la detección por encima de todo.

—Pero, ¿vendrán otros? —preguntó el Sanguinar.

—Sí, más se unen a nuestra causa cada día. Sabemos que todos ustedes han luchando. Sufriendo. Tratamos de ayudarlos de todas las formas que podemos.

—Estamos muriendo de hambre —dijo el Sanguinar—. Necesitamos más sangre.

—Lo sé, hacemos lo que podemos, pero no nos arriesgaremos a ser atrapados. Antes de que me vaya, tendrán un poco de mi sangre. Los mantendrá por un tiempo.

Los ojos del Sanguinar brillaron de un extraño plateado, y Lexi sintió un escalofrío de repulsión recorrer el cuerpo de su padre.

Lucien buscó dentro de su camisa y sacó una foto.

—Aquí hay tres mujeres más que deben encontrar. Hijas de mi hermano, Eron.

Al lado de Lexi, Helen jadeó.

—Esa es de Andra y Nika cuando eran jóvenes.

Andra se adelantó y tomó la foto de la mano de Lexi.

—Lo es. Fue tomada justo antes de que Tori fuese asesinada.

—¿Tori? —preguntó Lucien.

La boca de Andra se tensó.

—Nuestra hermana menor.

Lucien tendió la mano para recuperar la foto.

—Te pediré que me dejes devolver ésta muestra de recuerdo a tu padre. Con mucho gusto le emitiré un mensaje de tu parte si ese es tu deseo.

Andra asintió rígidamente.

—Dile que estoy bien, como puedes ver. Nika está viva y Tori está muerta.

Los ojos de Lucien se cerraron, y ella oyó una serie de fluidas y elegantes palabras abandonar sus labios.

—Siento tu perdida.

—Al menos nos hemos tenido la una a la otra mientras crecíamos —dijo Andra—. Puedes agradecerle por eso.

—¿Puedo ver a Nika? ¿Hablar con ella?

—No —dijo Andra—. Está demasiado… débil para eso.

—¿Hay algo que pueda hacer por ella?

—¿Eres un sanador?

—Lamentablemente, no.

—Envía uno —demandó Andra—. Si hay alguno de ustedes que pueda sanar su mente, entonces puedes enviarlo aquí.

—Trataré —dijo Lucien—. Lo prometo.

A Andra se le doblaron las rodillas y Paul la agarró del brazo.

—Es hora de irse —dijo Angus en una atronadora voz—. Vamos a darle a Helen y a Lexi tiempo a solas con su padre.

La multitud se marchó, pero no se alejó mucho. No era que Lexi los culpara. No era como si un alien fuera a visitarlos todos los días.

—Cuéntenme de sus vidas —dijo Lucien—. Me gustaría tener retazos y pedazos de ustedes para llevarme conmigo y calentar mis pensamientos.

Aunque fue difícil al principio, Lexi encontró trocitos brillantes de su vida para compartir con el padre que nunca había conocido. Cuando Helen y ella compartían historias, fluían con más naturalidad, y Lexi se dio cuenta que su vida no había sido tan triste como había imaginado. Habían muchos buenos momentos, y ese, sentado bajo las estrellas alrededor de su recién descubierta familia, ahora iba a estar metido entre ellos.

Lentamente, el sol se deslizó hacia el horizonte, señalando que su tiempo había terminado. Helen y Lexi se despidieron de Lucien con torpes y lagrimosos abrazos. Zach encontró una cámara digital y tomó fotos de ellos juntos, imprimiendo una para que su padre se llevara con él.

Lucien la sostuvo contra su corazón y lloró. Esas lágrimas seguían cayendo cuando levantó su mano y convocó un anillo de luz brillante.

Lexi sostuvo la mano de Helen cuando entró en esa luz y desapareció.

—¿Crees que alguna vez lo volveremos a ver? —preguntó Helen.

—Dijo que no podía regresar.

—Quizá las cosas cambien. Quizás éste gilipollas de Solarc deje de ser un idiota.

—Debiste preguntarle a Lucien si eso era posible —dijo Lexi.

Helen se sonrojó.

—Nunca hablaría de esa manera delante de mi papá. ¿Estás bromeando?

Lexi miró a Helen y estalló en risas.

Se aferraron la una a la otra, riendo y llorando mientras salía el sol.

CAPÍTULO 28

Lexi no podía soportar la idea de volver adentro ahora. El aire de la mañana se sentía bien sobre su piel, frío, claro y perfumado con rocío. Y Zach. Estaba a su lado, su silenciosa sombra, dándole el tiempo que necesitaba para absorber todo lo que la había ocurrido en pocos días.

Tenía un padre. Una hermana. Un hogar.

Era más de lo que nunca había esperado, y lo que lo hacía más dulce era que tenía a Zach para compartir su alegría.

—Debes regresar dentro y descansar —dijo él.

—En unos pocos minutos. Sólo quiero sentir el sol en la cara durante un momento.

Asintió con la cabeza y deslizó los dedos sobre ella. Su anillo emitió un feliz zumbido, y ella sintió una corriente de energía que le recorría el brazo, calentándola.

Lexi pasó la mano por la pared de piedra que rodeaba Dabyr, la trazaba con el dedo mientras se acercaba a la sección rota. Habían puesto unos pocos Theronai apostados como guardia en la abertura, pero la mayor parte de la actividad se había reducido. Sin Helen y Gilda, era poco lo que podían hacer. Al parecer, cada piedra sólo se podía poner después de que las mujeres hubieran hecho su magia.

Lexi podía sentir que la magia recorría la roca en la punta de los dedos. Era antigua y una vez había sido poderosa, y ese poder se había cansado con el tiempo, permitiendo que pequeñas grietas se formaran en su armadura. Esas grietas la atrajeron, rogando que las cubriera. Casi podía oír su áspero crujido.

Un jirón de poder se agitó en una oleada a través de ella, y por primera vez, Lexi sabía lo que Helen quería decir. Ese poder estaba allí, fluyendo fácilmente en la punta de los dedos de Lexi, obedeciendo a su voluntad.

Quería que Dabyr fuera un lugar seguro para todos los que vivieran allí. Quería que los niños se fueran a la cama por la noche sin que se preocuparan por si los monstruos los iban a encontrar. Quería que jugaran y rieran y supieran en sus corazones que si permanecían dentro de esas paredes, nada podría hacerles daño.

Todo lo que querían, todo lo que necesitaban, se deslizaba hacia afuera de Lexi, viajando a través de sus dedos dentro de los trozos de piedra debajo de ellos.

Sutiles grietas a lo largo de la unida superficie y otras más profundas, que sólo podía ver en su mente, se cerraron. Una profunda y chirriante vibración se propagó por la pared, lejos de la abertura. Lexi observó cómo se movía entre los árboles, lanzando a pájaros que estaban descansando al aire. Vio que se formaban ondas en la superficie del lago, oyó el grito de miedo de la gente cerca del edificio principal.

—¿Lexi? —Dijo Zach en voz baja, en tono de pregunta—. ¿Qué estás haciendo?

—Arreglando el muro.

Continuó vertiendo poder en la tarea, sintiendo el flujo a través de ella como agua, líquido y fácil. Las moléculas de roca se desplazaban, cerrándose completamente hasta que la superficie de la piedra brillaba como una cáscara dura.

Hombres armados llegaron corriendo por el camino y los pocos guardias aportados allí se giraron asombrados por ella.

—¿Estoy haciendo algo mal? —le preguntó a Zach.

—No, es sólo... asombroso. Eso es todo. Estás haciendo en segundos lo que otros han intentado hacer durante días.

—¿Debo parar? No quiero herir ningún sentimiento.

Sonrió hacia ella, sus verdes ojos brillaban con amor y orgullo.

—No te detengas. Esto es bueno, Lexi. Muy bueno.

Después de la breve explicación de Zach, los hombres empezaron a transportar las rocas a la abertura escalonada. Lexi tocó cada piedra que colocaron, enlazándolo con el poder viviente que sobreviviría hasta mucho después de que ella muriera y se fuera. Se hacía más difícil a medida que avanzaba, pero no rompió la calma ni una sola vez o sintió la necesidad de parar.

Zach y ella estaban cubiertos de polvo y sudor cuando Helen los encontró.

—¡Wow, Lexi! Eres buena.{1}

Lexi gruñó ante el mal juego de palabras.

Helen estudió el trabajo, que estaba casi completo.

—¿Cómo has hecho esto?

Lexi se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Es su don —dijo Zach—. La protección es el don de Lexi, de la misma forma que el fuego es el tuyo, Helen. Así es cómo sobrevivió a la bomba. Simplemente no lo entendí hasta que vi esto.

—Genial —dijo Helen—. Me pregunto cuál será el don de nuestra otra hermana.

Zach sonrió.

—No lo sé, pero si está por ahí, nuestros hombres la encontrarán y la traerán de vuelta. No tendréis que esperar mucho.

—Y entonces podremos ser una familia —dijo Lexi mientras se agarraba del brazo de Zach para ganarse su atención—. Todos nosotros.

Zach sonrió y pasó un brazo alrededor de su cintura.

—¿Crees que quiero ser parte de una loca familia como la tuya?

—Lo sé.

—¿Cómo lo sabes? — se burló.

Lexi dejó que lo hiciera. Abrió las compuertas que había interpuesto entre ellos durante mucho tiempo, haciéndole experimentar todo lo que sentía por él. Lo tocó con su mente a través de un rápido movimiento, desde su miedo inicial, a través de su desconfianza, a la esperanza vacilante, hasta el final. Un cálido y brillante amor que estaba segura de que nunca se desvanecería o se desgastaría.

Zach le apretó los dedos en la cintura y se le cerraron los ojos. Un profundo gemido de placer se levantó desde el pecho y se convirtió en un suspiro de alegría.

Cuando abrió los ojos, brillaban de felicidad.

—Dios, te quiero, Lexi.

—Eso lo dices porque mi padre es un príncipe.

Soltó una carcajada y levantó la barbilla de ella con los dedos.

—Dime que me amas también. Aquí. En presencia de testigos.

—¿Por qué? —le preguntó, sintiendo lo importante que eso era para él.

—Porque quiero que todo el mundo sepa lo afortunado que soy.

Lexi se puso de rodillas y lo besó, sin importarle de que había un público que empezaba a aplaudir. Los gritos de alegría de Helen eran los más ruidosos.

Hermanas. ¡Por Dios!

—Te quiero —le dijo—. Y será mejor que no hagas que lo lamente.

Zach le correspondió la sonrisa.

—Sin promesas.

AVANCE

LIVING NIGHTMARE

(VIVIENDO PESADILLAS)

Omaha, Nebraska 3 de Marzo.

Nika no estaba loca y la única manera de probarlo era exhumar los huesos enterrados en la fría tumba de su hermana.

Cavó un poco con las palmas de las manos, frotándolas en carne viva. Una fría ráfaga de viento amenazaba con arrancarle la capucha de su pesado abrigo y expulsar el calor de su preciosa piel. Le dio la espalda al viento y siguió cavando. Tenía que terminar antes de que los centinelas la encontraran y la llevaran de regreso a Dabyr.

Nika era mucho más fuerte ahora de lo que era hacía unos meses cuando apenas se aferraba a la vida, pero con cada lamentable palada a medio llenar, se dio cuenta de que aún no lo estaba lo suficiente como para estar haciendo esto. No sola, y ciertamente no en la mitad de la noche —el único momento en el que podría estar sin que nadie le viera profanando una tumba.

Era peligroso estar aquí en la oscuridad. Lo sabía, pero no tenía opción. Nadie quiso escuchar a la loca sin pruebas, y los huesos enterrados a casi dos metros de profundidad eran la única prueba tangible que podía encontrar de que Tori aún estaba viva.

Tori estaba allí. Nika podía sentir la presencia del bebé de su hermana en el interior de su astillada mente, en medio de los otros siniestros y extraños seres que compartían el espacio. Tori no era como solía ser —no era la dulce e inocente niña que los Synestryn se habían llevado— pero seguía siendo la hermana de Nika. Ella aún la quería. Se merecía la oportunidad de ser libre sin importar lo que le costara.

Además, si Nika podía llevarla a casa y parar la tortura que Tori soportaba, la vida de ambas sería mejor. Estaban conectadas —aunque no tan fuertemente como lo habían estado una vez— y Nika se preguntaba a menudo cómo su hermana había sobrevivido tanto tiempo.

La noche en que los Synestryn la habían secuestrado, Nika había prometido que nunca la dejaría sola. Ahora, casi nueve años después, había mantenido esa promesa a pesar de que casi consiguiera matarla en más de una ocasión.

Tori se estaba alejando, y Nika tenía la sensación de que su hermana lo estaba haciendo por su propia voluntad, que le estaba apartando por una razón que no podía entender.

Nika se negaba a renunciar a ella. Con o sin ayuda, iba a encontrar a Tori y la liberaría de sus captores. O moriría en el intento. Eso era definitivamente otra alternativa —quizá más que probable debido a la forma en que sus músculos ya estaban ardiendo por la fatiga.

Si no podía acabar el simple trabajo de cavar un agujero, ¿cómo podría ella ejecutar una posible misión de rescate?

Tras una hora cavando, apenas había hecho mella en el suelo congelado. A este ritmo, todavía estaría aquí al amanecer cuando las autoridades pudieran verle y arrastrarle al hospital psiquiátrico más cercano. No podía volver allí. Ocho años de reclusión, interrogatorio y tortura por parte de doctores de sonrisas falsas y ojos muertos, era más de lo que podía soportar. Si regresaba a esa vida, se volvería verdaderamente loca.

E incluso si no era ahí donde terminaba —si regresaba a Dabyr— las posibilidades de escapar de nuevo a su atenta mirada eran más escasas. Sólo iba a tener una oportunidad para esto —para probar que Tori estaba viva y que necesitaba ser rescatada.

Era hora de cavar más rápido.

La pala se deslizó de su débil agarre, rasgándole una capa de piel. Tendría que haberse traído unos guantes, pero no había ido tan lejos. Sólo el recuerdo de la pala había ocupado su mente, consumiendo el pequeño espacio para el pensamiento racional.

También se había olvidado del dinero y la comida. No tenía ni la menor idea de cómo regresar a casa —el tanque de gasolina estaba casi vacío. Había dejado el teléfono móvil en casa para que no pudieran seguirle la pista y encontrarla antes de que lo hubiera hecho. Todo lo que sucedería después de que cogiera los huesos de la desconocida parecía lejano y sin importancia.

Una especie de punzante presión tiró de su mente. Nika se congeló al instante, luchando contra él. La pala cayó de sus dedos congelados. Se agarró la cabeza, sabiendo que no serviría de nada.

Ella no quería ir allí esta noche. No quería ser empujada a la mente de un monstruo a cazar, matar y comer. Tenía demasiado trabajo que hacer.

Un espeluznante aullido vibraba en la base de su cráneo, y eso fue lo único que pudo hacer para no levantar el mentón y aullar junto a la criatura. Su propia visión se apagó y fue reemplazada por la de otro.

La alta y congelada hierba se separaba a lo largo de su hocico mientras ella cazaba a su presa. El calor de la comida brillaba en la oscuridad que tenía enfrente. El hambre rugía dentro de la mente de Nika. El recuerdo de la sangre en su boca le hizo agua la boca.

Ella luchó por salir de la mente del Sgath antes de presenciar la muerte, pero este era más fuerte. Le gustaba tenerla con él. Le gustaba saber que ella no quería estar allí, que sufría.

Nika apretó los dientes y se detuvo intentado luchar contra la fuerza de su atracción. En cambio, se centró en la sensación de sus miembros contra el frío suelo en las almohadillas de sus patas. El viento le agitó la piel, pero estaba caliente, incluso en el frío.

No por mucho.

Ella cogió el frío de su propio cuerpo, la debilidad de sus propios miembros y los obligó a introducirse dentro del Sgath. La bestia paró de moverse y un bajo gruñido reverberante le atravesó mientras luchaba contra ella. No le gustaba lo que le estaba haciendo. No le gustaba el frío.

Una vibración le llenó el cerebro mientras luchaba contra el Sgath. Le susurró que estaba demasiado cansado para cazar. Demasiado helado. Necesitaba dormir.

El Sgath rugió en la oscuridad y empujó a Nika de su mente, echándola fuera.

Ella aterrizó sobre el trasero, golpeándose contra el montículo que malamente había escavado en la falsa tumba de Tori. La fatiga le mantuvo en el sitio mientras intentaba recuperar el aliento. El pecho le quemaba mientras el aire helado le llenaba los pulmones una y otra vez, expulsando estelas plateadas. Su cuerpo temblaba de frío y cansancio.

¿Cómo podría seguir adelante? ¿Cómo iba a cavar hasta el fondo y abrir el ataúd que se encontraba debajo? ¿Por qué se le había ocurrido que podría hacer esto por sí sola?

¿Por qué la había abandonado Madoc? No lo había visto en siete meses.

Su hermana mayor Andra le dijo que la distancia era lo mejor —que estaba demasiado enfadado y que era peligroso para ella estar con él. Todos parecían estar ciegos a la verdad: que él estaba sufriendo y la necesitaba para detener su dolor. Eso saltaba a la vista pero nadie más parecía verlo.

Y eso, en pocas palabras, era la historia de su vida. Ella veía cosas que nadie más hacía o creía.

Pero todo iba a cambiar tan pronto como tuviera los huesos. El Sanguinar sería capaz de decir que no eran los de Tori, y si no podía, los test de ADN lo harían. De una forma u otra, iba a hacer que la gente a su alrededor le escuchara.

Si sobrevivía a esa noche.

Ya podía sentir a más Sgaths clamando por su atención, intentando aspirarle la mente. Sentían su debilidad. Incluso aunque había menos de los que había antes —gracias a la búsqueda de Madoc para extinguirlos— esos que quedaban eran más fuertes y más inteligentes que el resto. Habían evadido el filo de Madoc, ocultándose de él, aprendiendo de los errores de los otros.

La mayoría de las noches Nika podía resistir su atracción, pero hoy estaba más débil, fuera de los muros mágicamente mejorados de Dabyr, que al parecer habían contribuido en su protección. Su huida de Dabyr había sido exasperante. Conducir hasta aquí —la primera vez que lo había hecho— había sido aterrador. Todo combinado con el esfuerzo del trabajo físico fue demasiado para ella.

Quería ser más fuerte que eso. Quería estar sana. Quería ser normal.

Pero con desear no iba a conseguirlo para ella y Tori, de todas formas, así que se puso en pie, se sacudió el polvo de las manos, y cogió la pala. Era hora de volver al trabajo.

Nika permitió al frío embargarla. Dejó que el viento le arrancara la capucha, despojándola de su hinchado abrigo, y poniendo la idea de sus dedos helados y el dolor en sus piernas al frente del resto de sus pensamientos. Cualquier Sgath que quisiera contar con ella para el paseo de aquella noche, iba a terminar con sus peludas nalgas congeladas.

―¿Qué coño quiere decir que Nika se ha ido? ―gruñó Madoc al teléfono móvil.

La rabia estaba siempre cerca de la superficie, empujada por su constante dolor, hirviendo, esperando a que la dejara suelta. Su alma ya estaba casi muerta, y ocultar ese hecho se hacía más difícil cada día que pasaba. Necesitaba acabar de matar a todos aquellos cabrones que habían tenido la sangre de Nika antes de que fuera demasiado tarde y no le importara si se comían la mente de esa polluela loca.

Joseph sonó cansado.

―Robó uno de los coches del garaje y se fue.

Algo sospechosamente parecido al miedo se retorció dentro de él, haciendo que una oleada de dolor le golpeara el pecho. Necesitaba un poco de alivio. Ahora. Todas esas jodidas horas de meditación que acababa de terminar no le habían hecho una mierda.

―¿Dónde diablos estaba su hermana? ―demandó.

―Andra y Paul fueron al norte a buscar a un niño perdido. Traté de llamarlos pero no ha entrado la línea. Probablemente están en el interior de las cavernas, donde no hay cobertura.

―Si ella se fue, entonces, ¿quién la estaba vigilando? ―iba a tener que encontrar a los responsables y darles una paliza a cada uno de ellos. Sin piedad.

―Nadie. Estuve intentado decirte que Nika está mejor ahora. Es una adulta y no necesita un guardia.

―Obviamente, te equivocaste ―espetó Madoc―. Deberías haber puesto a alguien como su niñera.

―Puedes quedarte con el trabajo todo el tiempo que quieras― dijo Joseph.

―No me interesa ―si él se quedaba cerca de ella, la lastimaría. Sabía que lo haría. No podía estar con polluelos, pero había algo en ella que lo encendía y le hacía sentirse violento todo el tiempo. No era una combinación sana, sobre todo para Nika.

―Eso has dicho. Es una lástima que note que estás más cerca de ella, o al menos de donde paró su coche. Nicholas lo siguió a Omaha, y ya que estás cerca, eres el voluntario para ir a ver si ella aún está en él.

―Envía a otra persona ―no debería estar en ningún sitio cerca de ella.

―¿Por qué? ¿Porque parece que tiene algo contigo? Desearía tener ese tipo de problemas.

―No tiene nada conmigo. Está loca. Por eso se niega a permanecer lejos. La polluela tiene problemas.

―Como todos. Escucha, sólo ve a buscarla, ¿vale? Nicholas te enviará un mensaje con la información que necesitas para encontrar el coche. Si no está en él, tendrás que buscar una pista. Y date prisa como el infierno. No me gusta tenerla sola por ahí en la noche. Quien sabe lo que le puede pasar.

Joseph colgó, dejando a Madoc lleno de frustración y miedo. El último lugar del planeta en el que quería estar era cerca de Nika, y sin embargo, la idea de ella sola en la oscuridad, débil e indefensa, era más de lo que podía soportar.

―Joder ―soltando una maldición a la noche, envainó la espada y regresó de nuevo a su camión. El nido que había estado a punto de aniquilar tendría que esperar. Nika no podía.

El plan de Nika había funcionado. Los Sgath odiaban el frío, y cada vez que intentaban arrastrarse a su mente, daban un respingo con ira.

Desde luego, la otra brillante cara de su plan es que estaba muriendo de frío. Su cuerpo se estremecía y no podía sentir los dedos de las manos y los pies. La pala se le resbaló, pero al menos ya no podía sentir las ampollas de las manos.

Trabajó durante una hora sin interrupción y se sintió realmente encantada consigo misma. Hasta que oyó el primer grito de caza de un hambriento Sgath cercano. Esta vez, el sonido no estaba en su mente, sino en sus oídos. Era real y estaba cerca.

La habían encontrado.

El pánico se apoderó de ella, subió por su cuello y atrancó el aire en sus pulmones.

¿Cómo la habían encontrado? Había sido cuidadosa conduciendo sólo durante el día cuando todos dormían y no podían leerle los pensamientos. Y esa noche ninguno de ellos había intentado extraer de su interior dónde había ido desde que dejó la seguridad de Dabyr. No podían saber dónde estaba.

Tentativamente, Nika envió su mente fuera buscando a cualquier Synestryn cercano. Sus extraterrestres pensamientos y su hambre descontrolada serían fáciles de encontrar entre los seres humanos cercanos. Sus pensamientos eran sombríos, enconados puntos de oscuridad entre nítidos y claros patrones del pensamiento humano.

Si sólo había un Synestryn y no era demasiado fuerte, probablemente podría controlarle la mente el tiempo suficiente para matarlo con la pala. Si tenía suerte.

Su cuerpo cayó lejos mientras salía a buscar la fuente de ese espeluznante grito de hambre. Encontró a un Synestryn escabulléndose en la oscuridad a menos de un cuarto de milla de distancia. Era pequeño —del tamaño de un perro— y estaba débil por el hambre. Esa hambre le dio la ventaja a ella.

Nika había empezado a susurrar en su mente que viniera a su encuentro cuando sintió otro Synestryn cercano. Luego otro. Había tres, luego cuatro, después siete. Se estaban acercando. Olían sangre. Su sangre.

Antes de que pudieran atraparla dentro de ellos, Nika recogió su mente y se examinó el cuerpo en busca de rastros de sangre. Había una mancha en la pernera de los vaqueros, llena de barro, pero definitivamente de sangre.

Se miró las manos. Efectivamente, la pala le había rasgado varias capas de piel hasta hacerle sangrar. Los Synestryn lo olían y se estaban preparando para la fiesta.

El coche estaba aparcado fuera de la valla metálica a varios cientos de metros de distancia. Tan frías y débiles como se encontraban sus piernas, no estaba segura de poder llegar al coche antes de que la atraparan, pero tenía que intentarlo. No podía dejarlos coger su sangre. Gracias a las recientes matanzas de Madoc, había recuperado una parte de sí misma de lo que le habían arrebatado aquella noche. Había vivido casi nueve años dentro de una pesadilla, incapaz de decir lo que era real y lo que no, y se negaba a regresar a ese infierno.

Preferiría morir antes que dejar que ellos se quedaran con su mente otra vez.

Nika agarró la pala, sabiendo que era la única arma que tenía para mantenerlos a raya, y corrió hacia la valla.

Detrás de ella, un coro de ruidosos y ásperos aullidos se alzaron en la noche mientras los Synestryn se acercaban.

Madoc encontró el Volkswagen escarabajo robado fuera de un cementerio, pero Nika no estaba dentro del coche como esperaba. Una intensa presión le atravesó en una dolorosa oleada, creciendo hasta que estuvo seguro de que lo destrozaría en pedazos. Aspiró grandes bocanadas de aire frío pero poco le sirvió.

Necesitaba estar matando o follando —quitándose algo de la tensión— no estar detrás de una chica demasiado loca para salir sola corriendo en la oscuridad.

Evidentemente, lo que quería no tenía que ver con la realidad.

Madoc luchó contra el dolor que volvió con un gruñido, esto no iba a llevarle mucho tiempo. Si no estaba cerca, entonces llamaría a Joseph y le diría que enviara a alguien más para buscarla. Si lo estaba, la iba a poner de espaldas y regresaría su culo de vuelta a Dabyr, donde pertenecía. No más juegos de carreras. No más sustos de mierda para él. Ella estaría enterrada.

Pero primero tenía que encontrarla.

Saltó la valla y cayó con un ruido sordo cuando sus pesadas botas tocaron el suelo congelado. Había levantado el viento, que tiraba de la parte delantera de su chaqueta de cuero abierta.

Si Nika encontraba aquí en este frío viento, seguramente estaría helada hasta la médula de los huesos. No es que le importara. Había utilizado su derecho de dejar la casa, donde estaba caliente y segura.

—Ellos quieren tocarme. No me gusta, Madoc. Me hace daño cuando otros hombres me tocan.

Ella le había rogado que la llevara con él la última vez que estuvo en casa, para alejarse de los hombres Theronai que venían de las cuatro puntas del mundo para ver si ella podía canalizar sus poderes y salvarles la vida. Eso había sido siete meses atrás, cuando él había tenido un momento de debilidad y había vuelto a casa necesitando verla. Por desgracia, viéndola alejarse de esos hombres —viendo la pizca de dolor en sus rasgos— era más de lo que Madoc podía soportar. Se había lanzando a la carretera y no había vuelto desde entonces.

La mejor decisión que había tomado nunca. Estando solo era más seguro para todos. Además, tenía un montón de putas para hacerle compañía. Eso y un montón de desagradables sorpresas para matar era todo lo que necesitaba.

Un agudo alarido femenino rasgó el aire frío de la noche. El miedo brillaba en el interior de ese sonido, y con ello, un reconocimiento inmediato. Esa era la voz de Nika. Había oído su grito de miedo demasiadas veces como para no reconocerlo.

Madoc se dirigió al sonido, liberando la espada de la vaina con un silbido casi inaudible de acero sobre acero. Corrió por el suelo, dejando que la rabia que hervía bajo la superficie quedara libre.

Cualquier cosa o quien fuera que la había hecho asustarse iba a morir.

Llegó a la cima del lugar para ver a Nika, y casi murió en el instante. La mitad de una docena de Sgath la rodeaban. Estaba de espaldas contra un grueso árbol. La luz de la luna brilla sobre su cabello de un blanco brillante y, ella utilizaba una pala como si fuera una especie de garrote, con la que golpeaba a cada Synestryn que se acercaba siquiera una pulgada. Sus ojos azules abiertos por el miedo —una visión familiar— pero el gruñido de rabia que torcía su boca era nuevo y completamente sorprendente.

Ella subió la pala, golpeando a un Sgath en la cabeza. No había fuerza suficiente detrás de ese golpe para obtener algún resultado, y rebotó, haciendo que se le moviera todo el cuerpo. Estaba ilesa, pero no iba a durar mucho tiempo así si no daba un paso adelante y asumía el control.

Madoc acortó la distancia, levantó la espada y dejó escapar un grito de guerra.

Inmediatamente, seis pares de brillantes ojos verdes se volvieron hacia él. Una lenta sonrisa se le extendió por la boca. La hora de jugar por fin había llegado.

{1} N del T: En el original utilizan la palabra “rock”, que se puede traducir como roca o buena o dura. De ahí el que Helen haga el juego de palabras.