…ARDIENDO VIVA...

Ellos son los Centinelas...

Tres razas descendientes de antiguos Guardianes de la Humanidad, cada una posee habilidades únicas en su batalla por proteger la humanidad contra sus eternos enemigos-- Los Synestryn.

Ahora, un guerrero debe luchar contra su propio deseo si quiere descubrir el poder que yace junto su verdadero y único amor...

Helen Day es acechada por visiones de sí misma rodeada por llamas, mientras un hombre de cabello oscuro la observa arder.  Así que cuando ve el hombre de sus pesadillas mirándola fijamente desde una mesa alejada intenta huir en vez de terminar en los brazos del hombre. Allí, ella despertará una fuerza más poderosa y atractiva de lo que nunca pudo imaginar. Ya que el hombre es el Guerrero Theronai Drake, cuyo dolor es alejado por la presencia de Helen.

Juntos, pueden convertirse en más que amantes, pueden convertirse en un arma de luz que podrá equilibrar la balanza de la guerra y salvar a la gente de Drake...

CAPÍTULO 1

27 Junio, Olathe, Kansas.

El hombre iba a quedarse y observar mientras Helen se calcinaba igual que su café negro.

Helen alzó la mirada de su menú y, cruzando el pequeño comedor, le vio allí sentado, ni a seis metros de distancia. Era el hombre de sus sueños -o mejor dicho, de sus visiones. Técnicamente, sólo era una visión. Se lo repetía una y otra vez. Ella estallaba en llamas mientras él la observaba. Sonriéndole.

—¿Ves algo que te guste? —Preguntó Lexi, la única camarera de servicio en el comedor.

Sólo llevaba trabajando en el Gertie´s Diner un par de meses, pero había algo en ella que hacía que Helen confiara en la mujer lo bastante como para compartir cosas que ninguna otra persona viva sabía, incluyendo las visiones de Helen sobre su propia muerte.

—El cocinero tiene el día libre, así que todo lo que tenemos es estofado, pollo asado y carne asada. Elige tu porción.

Al otro lado de Helen, su compañera de comedor, la señorita Mabel, se alzaba sobre sus botas de vinilo rojo. Sus ancianos hombros apenas sobrepasaban la mesa. Sus agarrotadas manos agarraban la lámina del menú, la cual se sacudía tanto que Helen no estaba segura de cómo podía leerlo sin que se moviera más lentamente.

—¿Qué tal está el estofado? —Preguntó la señorita Mabel.

Lexi era una bajita veinteañera, con un cuerpo de muerte y un cerebro a juego. Qué estaba haciendo sirviendo mesas en Olathe, Kansas, y viviendo en su coche, era un total misterio para Helen -uno que Lexi se negaba a resolver sin importar cuántas veces se lo preguntara. Le había ofrecido a Lexi quedarse con ella hasta que encontrara un lugar, pero Lexi dijo que no traería problemas a los pies de la puerta de Helen cuando obviamente ya tenía bastantes con los suyos propios.

Lexi se inclinó hasta que los mechones de su cabello rubio platino amenazaron con quitarle un ojo a la señorita Mabel.

—Se salvaría de comer la res atropellada hace dos días, lo cual es lo que supongo que está usando Paulo para hacer el estofado. Se marchó antes de que empezara a preguntar sobre ello. Es un hombre escurridizo.

La señorita Mabel palideció un poco.

—Definitivamente el estofado no. Tomaré la carne asada.

Lexi hizo un guiño y lo escribió en su libreta de apuntar las órdenes.

—¿Qué hay de ti, Helen? ¿Qué puedo traerte hoy?

Helen intentó centrarse en su menú mientras lo sostenía en alto para escudar su rostro de modo que el Hombre de la Visión no pudiera verla. Sus manos temblaban, haciendo que las palabras le resultaran borrosas. Ya estaba al borde del pánico. Si él la pillaba observándolo, estaba segura de que sería su completa perdición.

Helen quería gritar a Lexi que lanzara la cafetera de café humeante en su regazo y huyera. En vez de eso, luchó contra su creciente pánico por una oportunidad de aprender algo más acerca de él con la esperanza de escapar de la visión.

Se hundió en su asiento e intentó fingir que todo estaba bien, lo cual hacía de maravilla. Helen tenía un montón de práctica en fingir que todo estaba bien.

—No estoy segura —dijo Helen para obtener más tiempo, esperando que sus manos dejaran de temblar con tanta fuerza para que pudiera leer el menú.

Contra su mejor juicio, hizo el menú a un lado de modo que pudiera echar un rápido vistazo. Quizás se había imaginado que era él.

No. Era el Hombre de la Visión. En carne y hueso.

Atendía a lo que el hombre sentado frente suyo le estaba diciendo mientras sorbía su café. Tenía un delgado brazo extendido a través del respaldo de la cabina y todo lo que pudo ver fue algún tipo de tatuaje bajo la camiseta del Hombre de la Visión. ¿Hebras de pelo, quizás? ¿Vides?

No podía estar segura a esa distancia y no pensaba quedarse mirándolo el suficiente tiempo como para adivinar lo que era en un corto movimiento. No quería que se diese cuenta de que lo estaba contemplando. Eventualmente, tampoco quería que la advirtiese a ella.

Tenía el fino pelo castaño lo suficientemente largo para que pareciera un poco rizado. Y eso era la única cosa en él que parecía suave. Tenía pómulos altos, casi agudos, con profundos hoyuelos. Su boca estaba presionada en una dura y delgada línea mientras escuchaba a su amigo, su expresión era tensa, casi enfadada. Los músculos en su mandíbula se abultaban como si estuviese apretando los dientes, y Helen tuvo la distinta impresión de que sentía dolor. Montones de dolor.

Bien. Se lo merecía por verla morir. No es que hubiese cometido ese crimen en particular aún, pero lo haría. Lo sabía cómo sabía que el sol se pondría en algunos minutos. No había nada borroso o distorsionado en su visión. Había intentado durante años encontrar alguna pista, algún indicio de duda de que lo que veía fuera real. Lo intentó y falló. Y ahora sabía que su momento estaba cerca.

El hombre en su visión era ese hombre, no una vieja versión de él.

Helen iba a morir pronto. Quizás esta noche.

El alivio y el miedo se instalaron en su pecho y luchó por echarlos abajo. Centrándose en su respiración fue relajando cada pequeño músculo empezando por sus dedos. Había aprendido la técnica de su terapeuta, el cual estaba convencido de que estaba sufriendo algún tipo de alucinación. Todo lo que tenía que hacer era afrontarlo y eso se marcharía. Bueno, ahora lo estaba afrontando y no se iba a ningún lado.

Cincuenta mil dólares y muchos años después, todavía se engañaba, pero al menos podía mantener el temor a raya. Respirando y relajándose era la única manera que sabía para controlar el pánico.

La única manera para evitarse a sí misma el gritar de terror.

Quemada viva. Que jodido y asqueroso destino.

Había intentado prepararse a sí misma para ello pero, obviamente, había fallado. Era demasiado pronto. No estaba lista para morir todavía. Tenía aún tanto trabajo por hacer. Tantas personas que necesitaban su ayuda.

—¿Estás bien? —Preguntó Lexi, su pálida frente fruncida con un ceño.

Echó una mirada sobre su hombro a donde Helen estaba intentando no mirar. El Hombre de la Visión y otros dos estaban sentados tomándose un café y comiendo tarta como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Hombre, no era eso encantador.

—¿Esos tíos te preocupan? —Preguntó Lexi, sonando más preocupada por la falta de respuesta de Helen.

—Uh, no —sólo respira. Eso era todo lo que tenía que hacer. Dentro. Fuera—. También tomaré la carne asada.

Lexi se volvió.

—Ahora sé que algo no va bien. ¿Qué ocurre? Tú nunca comes carne roja.

—Sí, bueno, no se puede vivir para siempre —dijo Helen.

El menudo cuerpo de Lexi se enderezó y Helen casi pudo oír los tacones volviéndose en su cabeza.

—¡Mierda Santa! Es él, ¿verdad? —Preguntó Lexi en un cercano susurro.

Helen deseó por millonésima vez haber mantenido la boca cerrada, o que Lexi no fuera tan intuitiva. Lexi debería haber sido forense o interrogadora en vez de camarera, por la forma en la que era capaz de que una mujer escupiera sus secretos.

Los labios escarlata de la señorita Mabel se curvaron hacia abajo en un desaprobador ceño.

—Pensé que había tenido suficiente de oír esa clase de conversaciones cuando me retiré de enseñar en el Instituto.

—Lo siento, señorita Mabel —dijo Lexi, palmeando la mano de la anciana—. La tarta es mi pago por mi boca de orinal de esta noche.

—Olvida la tarta, háblame acerca del hombre.

La señorita Mabel giró su cuerpo inclinado alrededor de su asiento de modo que pudiera ver hacia dónde estaba mirando Lexi. No es que los hombres fueran difíciles de pasar por alto, viendo que eran los únicos clientes en la cena -mucho después de la apresurada cena.

Helen sintió una frenética burbuja de temor elevarse en su interior.

—¡No mires!

—Nunca me dijiste que tuvieras novio —dijo la señorita Mabel como si fuese el crimen del siglo. Una enorme traición para su amistad el que hubiese guardado un secreto.

—No es mi novio. ¡Deje de mirar!

Estaba empezando a bordear el pánico. ¿Y si las pillaba mirándole? ¿Qué ocurriría si se paseaba hasta allí ahora mismo y la miraba con su media sonrisa en la cara -la que llevaba cuando la veía morir?

Estos podrían ser sus últimos pocos minutos sobre la tierra y el único consuelo que podía encontrar era el que su testamento estaba al día y todo el dinero que había heredado de su madre ayudaría a las víctimas pediátricas de quemaduras.

Lexi -bendita ella- deslizó sus delgadas caderas de modo que ellas estaban entre los hombres y la atenta y obvia mirada de la señorita Mabel. Helen sabía que si los hombres se molestaran en mirar hacia allí, un vistazo al culo de Lexi sería suficiente distracción para que cualquier hombre con sangre en las venas, olvidara lo que estaba pensando.

La señorita Mabel luchó para conseguir que su frágil columna cooperara, pero no pudo arreglárselas para esquivar a Lexi -no con sus reflejos de camarera. La anciana dejó escapar un frustrado suspiro.

—Alguna de vosotras va a decirme lo que está pasando o cogeré mi andador e iré allí y lo descubriré por mí misma.

Lexi le dedicó una mueca de disculpa.

—Debería mantener mi boca cerrada. Si quieres, los echaré fuera.

—Eso realmente no ayudaría a todo eso de “intentar-no-llamar-la-atención” que estoy intentando obtener aquí —dijo Helen.

—¿Por qué no quieres que esos hombres te vean? ¿Son asaltantes? ¿Debería llamar a la policía? —Preguntó la señorita Mabel—. Sé que debería haber comprado uno de esos teléfonos móviles.

—No —dijo Helen, intentando pensar lo bastante rápido para burlar a una mujer que había estado en la escuela pública durante treinta años.

—Es sólo es un tipo al que tengo echado el ojo. No quiero que él lo sepa.

—¿Por qué no? Eres una chica adorable y deberías ir allí mismo y pedirle salir. Así es como se hace estos días, y si yo no soy demasiado vieja para saberlo, entonces tú tampoco.

—No puedo hacer eso —Helen se deslizó hundiéndose en el asiento y alzó el menú para escudar de nuevo su rostro.

—Bueno, entonces, lo haré yo. Necesitas un hombre, Helen. No voy a dejar que acabes vieja y sin hijos como yo.

Y con esa declaración, la señorita Mabel alcanzó su andador puesto al otro lado del asiento colocándolo de modo que pudiera levantarse.

Helen tenía que conseguir detener a la señorita Mabel antes de que el Hombre de la Visión la viera. Quizás si Helen salía de allí sin que la viese, habría tiempo antes de que muriese. Incluso si sólo eran unos pocos días más, o incluso horas, Helen quería cada uno de ellos.

—No puedes. Está casado.

La mentira se deslizó tan suavemente de su boca que sorprendió a Helen. Era la primera vez en su vida que había mentido a una profesora, y ya su estómago se estaba revolviendo por ello.

La cabeza de la señorita Mabel se giró más rápido de lo que Helen habría creído posible, considerando su frágil cuello y el peso del gigante moño que mantenía sujeto por un simple lápiz amarillo del nº 2.

—¿Estás tras un hombre casado? —Susurró como si decir las palabras fuera un pecado—. Oh, cariño, ¿no sabes que eso sólo puede acabar mal?

Gracias a Dios, la señorita Mabel se tragó la mentira.

—Lo sé —dijo Helen, manteniendo la cabeza todavía estratégicamente colocada detrás del menú—. Eso es por lo que me mantengo apartada de él. No puedo evitar sentir lo que siento por él, así que me mantengo a distancia.

—Nos encargaremos de que lo hagas —dijo la señorita Mabel, deslizándose a su voz de lectura—. Quizás deberíamos irnos y cenar en otro lado.

¡Aleluya!

—Buena idea. Podemos ir a cualquier sitio que quiera —le dijo Helen a la señorita Mabel.

Ellas siempre salían a comer los martes por la noche. Había pasado los últimos diez años intentando hacer algo significativo con su vida. No era lo bastante inteligente como para encontrar una cura para el cáncer ni lo bastante fuerte como para unirse a los militares o lo bastante valiente como para unirse a la policía o a los bomberos, pero marcaba una diferencia para algunos pocos, llevándoles comida y compañía o sólo manteniéndolos fuera de casa durante unas pocas horas. Para ella no suponía mucho, pero sí para ellos. Lo veía en sus ojos cada vez que aparecía en sus puertas y cada vez que se marchaba. Para algunas de esas personas, era todo lo que ellos tenían y eso era suficiente para ella. Tenía que serlo.

—Creo que es demasiado tarde para escapar —dijo Lexi—. Está mirando hacia aquí.

Helen bajó el menú lo suficiente como para echar un vistazo por encima y asegurarse, Lexi tenía razón.

Drake vio a la preciosa joven intentando ocultarse de él. Bajo normales circunstancias, no habría mirado dos veces a un humano -hermoso o no- pero algo en ella atrajo su atención. Cada vez que la miraba, algo de la presión en su interior se aliviaba. El hecho de que ella estuviese intentando pasar desapercibida sólo aumentaba su curiosidad.

—¿Alguno de vosotros ha visto a la mujer de trenzas antes? —Preguntó a sus compañeros, Thomas y Zach.

Thomas se giró, inclinándose de modo que pudiera vez más allá de Zach. Encogió sus enormes hombros.

—No que yo pueda recordar.

—Lo siento, tío —dijo Zach, con una apreciativa sonrisa en su oscuro rostro.

—Estás mirando a la camarera —bufó Drake.

—Sí, lo estoy.

Sin disculparse como siempre, Zach se frotó una mano sobre la mandíbula y miró a la camarera con el nombre en la etiqueta de identificación que decía LEXI.

Drake pensó en recordarle a Zach lo mucho que se distraía, pero sabía que no serviría de nada. Además, nada era demasiado importante para Zach. Podía mirar a todas las mujeres que quisiera y si las cosas se iban al infierno, todavía tendría su espada en la mano más rápido que cualquiera de los otros hombres en la mesa. Lo cual era bueno, considerando su misión.

Él, Zach y Thomas estaban tras el rastro caliente de los Demonios Synestryn que habían cogido la espada de Kevin después de haberlo matado, y lo último que necesitaban ahora era una distracción.

Esta ciudad suburbana de Kansas estaba infestada de demonios. Literalmente. O al menos, sería así una vez se pusiera el sol.

Drake miró su reloj. Las ocho y treinta y dos. Nueve minutos para la puerta de sol. Entonces Logan aparecería y todos ellos volverían al trabajo. Eso le dejaba ocho minutos para descubrir quién era esa mujer y por qué se ocultaba de él.

Drake se levantó y fue a hacer justo eso.

La camarera se interpuso en su camino como si realmente pudiera detenerle. Que mona. Dudaba que midiese más de metro y medio, incluyendo esos ridículos mechones rubios puntiagudos saliendo de su cabeza.

—¿Puedo traerte más café? —Preguntó con una alegre y falsa sonrisa.

—No. Aunque mis amigos podrían querer uno más —Zack había estado mirando a la camarera toda la noche y en lo que a Drake concernía, podía tenerla. Era sólo una mujer desechable -demasiado frágil para la verdadera diversión.

La tímida morena por otro lado… tenía potencial. La había visto entrar en el comedor con la anciana, siendo muy cuidadosa en ayudarla a caminar sin dañar el orgullo de la mujer mayor.

Era toda suaves curvas y brillante calor. Su cabello marrón claro caía sobre sus hombros en dos trenzas, atrayendo sus ojos directamente a sus pechos. Como si necesitara ayuda para encontrarlos. Llenaban su camiseta, lo cual obviamente notó. Era cinco centímetros más alta que el promedio y toda esa altura extra estaba en sus piernas -largas, depiladas, desnudas bajo el pantaloncito corto de color caqui. Todo en ella era curvilíneo, suave y femenino, y Drake odiaba haberse dado cuenta.

Tenía cosas más importantes en las que pensar -como matar una ciénaga de demonios- y era bastante difícil centrarse en el trabajo cuando el dolor se hacía peor cada día. Seguro como el infierno que no necesitaba ninguna suave y curvilínea distracción.

La camarera no había cogido la indirecta y todavía se interponía en su camino. No era una buena idea considerando que nunca dejaba que nada se interpusiera en el camino de lo que quería -ciertamente no. No algo que pesaba tanto como una semana de lavandería.

—¿Qué hay de un poco más de tarta? —Preguntó ella.

—No, gracias.

La levantó por debajo de los brazos, igual que a una niña, y la hizo a un lado.

—¡Hey! —La oyó farfullar detrás de él y casi esperaba que le saltara a la espalda.

—La tengo —dijo Zach, su voz profunda y satisfecha con la tarea de mantener a Lexi a un lado.

Drake echó un vistazo por encima de su hombro y vio a la camarera mirando fijamente a Zach como si estuviese a punto de comérsela entera. Quizás lo estaba. A Zach le iban las mujeres humanas. Tan a menudo como podía.

Drake sintió una media sonrisa tironeando en su boca.

—Apuesto a que lo harás.

La morena se había vuelto a esconder detrás del menú y había empezado a recoger su monedero y gafas de sol para irse. Ni remotamente. Al menos no hasta que estuviera listo para dejarla ir.

Drake cubrió la distancia entre ellos y colocó una mano sobre el respaldo de la cabina y la otra sobre la mesa, enjaulándola dentro. Ella se deslizó al borde del asiento, pero con Drake en su camino, no tenía ningún sitio a donde ir. Se inclinó, haciéndole saber con su lenguaje corporal que estaba atrapada. Examinó su cara, la lisa curva de su mejilla y la plenitud de su boca. Ella había permanecido bajo el sol a lo largo del día y su nariz y la cima de sus mejillas estaban rosadas. No era mortalmente magnífica, pero era adorable. Desde aquí, era fácil ver el miedo en sus claros ojos pardos, resaltando las virutas de oro y verde.

Le tenía miedo. No tenía idea del por qué, y seguro como el infierno que no le gustaba.

—Por favor déjame ir —dijo.

Su voz era baja. Suave, igual que el resto de ella, y se deslizaba sobre sus sentidos como una caricia.

Un ingrávido calor centelleó a través de él, lavando décadas de tensión y tormento. Por primera vez en más de un siglo, Drake no sentía el agonizante dolor. Dejó salir una lenta respiración de alivio. Incluso la inagotable presión del poder que contenía no golpeó en su interior buscando una salida, intentando abrirse camino a través de la carne y el hueso. Cada desenfrenado pedacito de energía en su interior se aquietó ante el sonido de su voz como si la escuchara.

Sin el dolor que había sido su constante compañero durante más años de los que la mayoría de las personas vivían, una ola de aturdidora revelación amenazó con ponerlo de rodillas. Agarró el asiento y la mesa para mantenerse en pie, pero no podía evitar que sus ojos se cerraran, sólo por un momento. El disfrute de simplemente no estar dolorido era tan intenso que era casi como una propia clase de dolor. No estaba seguro de cuanto le tomó recuperar sus sentidos, pero cuando lo hizo, ella estaba mirándole, los ojos abiertos desmesuradamente y temblando.

—¿Quién eres? —Exigió.

Ella parpadeó como si se sorprendiera por la pregunta.

—Por favor. Déjame ir. No quiero morir.

¿Morir? ¿Qué infiernos?

—No voy a hacerte daño —le dijo, su tono fue un poco más rudo de lo que había pensado.

Había pasado su demasiado larga vida en el infierno defendiendo a los humanos de los Synestryn con un gran coste personal. No había manera de que ella pudiese haber sabido eso, pero todavía le jodía que saltara a la conclusión de que estaba aquí para lastimarla.

Lo que realmente quería era tocarla y ver si se sentía tan suave como se veía. Todas esas curvas lisas y femeninas lo volvían un poco loco. Y la locura era la única explicación de lo que estaba sintiendo -esa incontrolable necesidad de tocar a una mujer que ni siquiera conocía. Una mujer humana. Quizás ella era sangre pura -una descendiente de los Solarc- y ese era el por qué de su reacción tan fuerte. Nunca había experimentado nada igual a eso antes, incluso con una sangre pura humana, y no estaba completamente seguro de que le gustara. La parte de liberarse del dolor era fantástica, realmente fantástica, pero nada que fuera bueno venía sin un precio.

—Tengo que llevar a la señorita Mabel a casa. Se está haciendo tarde —su boca tembló un poquito y maldito fuera si no quería inclinarse y besarla para hacer que parara.

Esto era una locura. Drake respiró profundamente, pero sólo consiguió llenar sus pulmones con su esencia.

Lilas. Olía a lilas.

Drake no tenía ni una aterradora oportunidad de resistirla. Se estaba acercando, completamente, al borde de la locura.

Se inclinó hasta que su nariz estuvo en la curva de su cuello, y la inspiró hacia su interior. No había nada que pudiera hacer para detenerse a sí mismo, y el hecho de que ella no retrocediera apartándose simplemente lo volvía mucho más loco. Las sedosas hebras de su trenza cosquillearon en su nariz y la flexible venda de luceria alrededor de su cuello tarareó feliz, enviando un temblor bajando por su espalda. Sentía algo mutando en su interior. Profundo y duro, casi dolorosamente. Esta mujer lo había cambiado de alguna manera, con su mera presencia, y nunca sería el mismo otra vez.

Quienquiera que fuera ella, la conservaría.

Helen no se atrevió a moverse. No con el Hombre de la Visión estando tan cerca, casi tocándola. Sintió su caliente respiración resbalando sobre su cuello, girando alrededor de su oído.

Estaba ronroneando -un bajo y profundo sonido de satisfacción- y el ronroneo resonó en su interior.

Todo lo que podía ver era el lado de su grueso cuello donde se unía a su hombro, los rizos de su oscuro cabello y una sección de ese collar que llevaba -algún tipo de iridiscente gargantilla de dos centímetros y medio de ancho. Cada color imaginable giraba en el interior de la flexible venda como las luces del comedor jugando en esa superficie. Sintió la urgencia de tocarlo para ver si era tan resbaladizo como parecía, si era tan cálido en su piel.

En vez de eso, abrazó su monedero con más fuerza contra su pecho, todavía sosteniéndole, rogando que se apartara de ella antes de que perdiera la cabeza y pasara sus dedos sobre la banda.

Estaba respirando demasiado rápido, haciéndole marearse. Cerró los ojos para bloquear la visión de él de modo que pudiera calmarse, pero en vez de eso la visión destelló en su cabeza, alejándolo todo.

Él estaba de pie a unos pocos pasos. Todo estaba oscuro alrededor de ellos y la única razón por la que podía casi ver su cara era que el fuego que consumía su cuerpo reflejaba los agudos planos de sus mejillas, la sombría línea de su mandíbula, los fuertes tendones de su cuerpo y la amplia extensión de sus hombros.

Las llamas bailaban reflejadas en sus ojos marrón dorado y una media sonrisa orgullosa inclinaba su boca. Podía sentir su carne quemándose, sentir el calor consumiéndola. El dolor de su piel llena de ampollas cuando se ennegrecía era demasiado para soportarlo. Gritó, rogando que la muerte viniese a reclamarla.

La realidad se encajó a presión nuevamente en su lugar, alejando la visión. Helen jadeó en una desesperada respiración. No estaba muerta. Al menos no todavía. Las brillantes luces del comedor hirieron sus retinas y el olor de carne quemada fue reemplazado por el de cebollas y patatas fritas. Un rastro de la salida del aire acondicionado refrescó su piel, haciéndola temblar. Obligó a su cuerpo a relajarse, a recordar dónde estaba. Sólo respira. Sus pulmones se expandieron, absorbiendo la esencia del hombre que la tenía atrapada. Jabón. Café. Limpia piel masculina. Olía bien. Seguro. Y si eso no era la cosa más ridícula que nunca había pensado, entonces no sabía lo que era. Si había una persona en el planeta en cuya cercanía no estaba segura, era él, sin importar como oliese.

Estaba todavía sólo unos centímetros alejado de ella, emitiendo ese bajo ronroneo en su pecho. Helen no estaba segura de si quería empujarlo lejos o frotar ligeramente su dedo sobre la curva de esa intrigante gargantilla que usaba. Algo en ella tiró de sus recuerdos, aunque estaba segura que nunca había visto algo así antes.

Él no la llevaba en su visión. La revelación brotó dentro ella. Su camisa había sido diferente -no la negra de algodón que llevaba ahora, sino luminosa. Curtida. Con algún tipo de árbol pintado encima.

Los detalles de su visión no hacían juego con lo que estaba sucediendo ahora mismo, lo cual quería decir que estaba a salvo, al menos por el momento.

Algo del pánico que sentía se drenó de ella, haciéndola sentir débil, líquida. Sabía que debía hacerlo a un lado, gritar o hacer algo. Incluso si no estaba aquí para verla morir esta noche, todavía estaba demasiado cerca.

Él se inclinó acercándose una fracción de centímetro más y rodeó sus largos dedos alrededor de sus trenzas.

Sobre su dedo llevaba un anillo que hacía juego con su collar y este destellaba en un intrigante patrón de remolinantes colores que hacía que quisiera mirarlo. Un insistente tirón en su trenza la hizo inclinarse hacia atrás, estando segura de que sentía sus labios pasando a lo largo de su cuello y su mejilla.

Helen se estremeció y oyó un pequeño gemido abandonando su boca. Cada célula en su cuerpo permanecía atenta a  ese único pequeño toque. Su piel se volvió más caliente y su abdomen se encogió contra un salto de calor. Quería algo que no podía nombrar. Lo necesitaba. No era sólo deseo. Era más profundo que eso. Profundo hasta el hueso. Profundo hasta el alma. Él tenía algo que le pertenecía y ella lo quería.

Incluso si eso la mataba.

Sus labios se deslizaron sobre su mejilla, sin tocarla apenas. Quizás, ni siquiera tocándola, sólo acariciando el fino vello de su piel. Lo que fuera que estuviese haciendo, era maravilloso, aterrador o no. Se sentía como si estuviese siendo llenada de energía. Se sentía más viva incluso que antes.

Todo procedente del toque del hombre que la vería morir…

Asombrosamente irónico.

Desde algún lejano lugar apagado, Drake oyó a la anciana jadear en estado de shock y luchó con el impulso de ir hacia ella.

Lo habría hecho de no haber sido por la manera en la que ella estaba aferrando su bolso contra su pecho igual que un escudo. Todavía le tenía miedo. Mierda.

—Dime tu nombre —le ordenó, sin importarle lo ruda que sonara su voz.

Necesitaba su nombre. Maldición, necesitaba mucho más que eso, pero con la audiencia que tenía, iba a tener que conformarse con pequeños fragmentos.

—Helen Day.

Dios, amaba el sonido de su voz, tan suave y dulce. Cerró nuevamente los ojos, dejando que el sonido de ella y su olor, se hundieran en él. Podría pasarse medio año sólo escuchándola hablar, dejando que el apacible barrido de su voz lo calmara.

Estaba demasiado concentrado en ver cómo podía acortar el pequeño espacio entre ellos cuando oyó un grito de advertencia de Thomas medio segundo demasiado tarde. El andador de la señorita Mabel se deslizó sobre su cabeza, enviando un aguijoneador dolor por su cráneo.

—¡Vuelva a su esposa, usted… usted, mujeriego! —Gritó la anciana, elevando su andador para otro golpe.

—¿Mujeriego? ¿Esposa?

Drake no tenía idea de qué estaba hablando, pero no se quedó allí lo bastante como para preguntar. Ya podía sentir un chichón alzándose en la parte de atrás de su cráneo. La anciana quizás se viera frágil, pero se las ingenió para darle de puñetazos.

Drake se estiró hacia la señorita Mabel, intentando sacarle cuidadosamente el arma de aluminio de sus manos antes de que se hiriera a sí misma. O a él.

Llegó demasiado tarde. Thomas ya se había hecho cargo y tenía a la anciana dama en sus corpulentos brazos, sosteniéndola cuidadosamente a pesar de sus esfuerzos.

Helen se levantó, rodeando a Drake para llegar hasta la anciana.

—¡Déjala ir!

Thomas la ignoró, sosteniendo todavía a la anciana, intentando calmarla con suaves palabras:

—No voy a hacerle daño, señora. Ninguno de nosotros va a herirlas a ninguna de vosotras. ¿No es cierto, Zach?

A metro y medio de distancia, Zach tenía a Lexi aprisionada contra la parte de arriba de la caja registradora, casi inclinada sobre su espalda. Ella estaba peleando con él, pegándole y arañándole, pero Zach aceptaba sus golpes, haciendo una mueca como si le hicieran cosquillas.

—Hey, ella es la única que está intentando herirme. Yo sólo quería hablar —la voz de Zach se hizo más baja y su sonrisa se amplió—. Pero estoy dispuesto a jugar si tú quieres, cariño. No me importa si te gusta la rudeza.

Lexi gruñó y azotó a Zach con sus puños.

Desde la esquina de su ojo, Drake vio a Helen empezar a hacer un movimiento hacia Thomas y la anciana, pero Drake fue más rápido. La sujetó rodeando su cintura con un brazo y tirando de ella contra su pecho. Eso fue un error. Tan pronto como tuvo su suave y curvilíneo cuerpo contra el suyo, su cerebro empezó a venirse abajo. Desde una vaga, borrosa distancia, podía sentirla luchando para liberarse, empujando y tirando de su brazo. Podía oír la asustada voz pronunciando los nombres de sus amigas. Podía sentir el pánico en su interior, la frenética fuerza incrementándose con cada latido de su corazón. No podía imaginarse qué significaba todo aquello o qué debería hacer. Todo lo que sabía era que no podía dejarla ir. La necesitaba.

Toda aquella situación se había salido completamente fuera de control, pero eso no le importaba. Tenía a Helen en sus brazos, reacia como estaba, y no quería lastimar a nadie. Por primera vez en décadas, se sentía bien. Era tan sorprendente que lo dejó vacilante, contemplando estúpidamente la parte entre sus sedosas y oscuras trenzas. Quería inclinar la cabeza y besar la cremosa piel de la nuca de su cuello con tanta desesperación que temblaba.

Drake se dobló para hacer justo eso cuando su sujeción se aflojó y Helen se deslizó de su agarre.

El dolor impactó dentro de él con una palpable fuerza que lo dobló de rodillas allí mismo, sobre el suelo de azulejo. El poder lo inundaba y atravesaba sus venas, martilleando sus huesos con profunda agonía.

Estaba seguro de que se había roto alguno y que sus órganos habían sido pulverizados. Nada podría explicar tanto dolor. No podía mantenerse en pie. No podía ver. No podía respirar.

El poder que hospedaba en el interior de su cuerpo había crecido lentamente, firme, a lo largo de los años. La presión se había incrementado a lo largo de las décadas, dándole una oportunidad de conseguir utilizar el dolor que causaba eso. Pero ahora todo lo había vuelto a inundar en el espacio de un instante y su cerebro no podía ajustarse.

Su cuerpo no podía funcionar. En los grisáceos bordes de su mente, se oyó gritar a sí mismo, un terrible y agudo sonido. Sabía que se estaba muriendo, pero ahora mismo eso era algo bueno. Todo terminaría pronto, pero no parecía ser lo bastante pronto.

Helen no estaba segura de qué había hecho al Hombre de la Visión para ponerlo de rodillas, pero no se detuvo a preocuparse por ello. La señorita Mabel todavía estaba intentando alejarse del enorme boxeador que la sostenía, y se veía como si estuviese corriendo una maratón.

Lexi, por otro lado, estaba aguantando contra el tercer hombre. Él la había empujado hacia abajo, de modo que casi estaba tendida sobre el mostrador cercano a la caja registradora.

—Deja de luchar conmigo antes de que te hagas daño a ti misma —le dijo.

Lexi golpeó el dispensador de chicles al suelo, haciendo que se esparciera por todas partes.

Puso una rodilla entre ellos y empujó, pero no funcionó.

El hombre simplemente presionaba la parte baja de su cuerpo con más fuerza contra el suyo hasta que no tuvo sitio para maniobrar.

—¿Vas a seguir?

Su mano palpó sobre el mostrador hasta que encontró el pincho de metal que usaba para reunir los tickets de los pedidos y hundió el afilado pincho en el brazo de su captor.

Él bajó la mirada hacia el aguijón de metal saliendo de su piel y sonrió. Realmente sonrió.

—Buen disparo, mujer —sonaba como si estuviese orgulloso de Lexi, lo cual era completamente una locura, pero al menos Lexi todavía era capaz de luchar.

La señorita Mabel no, y Helen no estaba segura de cómo iba a conseguir liberarla. El hombre que la sostenía era enorme. Alto, pesado y musculoso. Probablemente las superara en fuerza a ella y a la señorita Mabel juntas.

—Déjala ir —exigió Helen, hurgando en su cerebro buscando algo que hacer.

Helen se estaba quedando sin ideas, así que se arrojó con lo mejor que tenía. Agarró el azucarero, pero antes de que pudiera lanzarlo, el gigante dio un paso adelante y simplemente le entregó a la señorita Mabel a Helen. No estaba segura de qué lo había hecho cambiar de opinión, pero no iba a cuestionar su buena fortuna.

Agradecida, se tomó la tarea de sujetar a la señorita Mabel. Fue cuidadoso con su frágil cuerpo, gentil. Se tomó su tiempo en hacer la transferencia y entonces, cuando ella estuvo libre, se lanzó hacia el suelo, donde el Hombre de la Visión estaba retorciéndose de dolor.

—¡Zach! —Le gritó—. Necesito un poco de ayuda aquí con Drake cuando hayas terminado de jugar con la chica.

El hombre que había cogido a Lexi –Zach- la dejó ir, arrancándose el estilete de su brazo y dejándolo sobre el mostrador, ensangrentando los tickets que quedaban en el lugar. Lexi apenas consiguió ponerse de pie antes de que él también fuese hacia el Hombre de la Visión. Zach se volvió hacia Helen, fulminándola con la mirada. Sus pálidos ojos verdes destacaban en agudo contraste contra su bronceada piel, viéndose casi como si estuvieran iluminados desde dentro.

—¿Qué le has hecho a Drake?

Helen sostuvo a la señorita Mabel un poco más cerca, volviéndola hacia la salida. Tenían que salir de allí tan rápido como fuera posible.

—Nada. Él fue quien me atacó a mí.

—No estaba haciendo otra cosa más que intentar hablar contigo. Tú eres la única que alucina. ¿Qué le has hecho? —Exigió.

El Hombre de la Visión -Drake, como le llamaban- estaba todavía convulsionándose en el suelo, su cuerpo doblado en un poderoso arco. Había estado gritando un momento antes, pero ahora hacía esos horribles sonidos ahogados, como si no pudiera respirar. Las venas en su cuello y sienes estaban hinchadas y algo extraño estaba sucediéndole a la brillante gargantilla que llevaba. Los colores que se veían, giraban en una mezcla de rojos, naranjas y amarillos. Delgadas hebras de humo se filtraban desde el collar y el anillo a juego en su mano derecha.

Helen podía oler el aroma de la carne quemada -igual que en su visión.

El hombre que había sostenido a la señorita Mabel comprobó su reloj, con expresión arrugada.

—Tres minutos hasta la puesta de sol. Logan no va a llegar a tiempo para salvarlo.

Zach se levantó y dio un paso hacia Helen. Lexi había recobrado su movilidad y encontró un enorme cuchillo en algún lugar detrás del mostrador. Y lo sostenía como si supiera lo que estaba haciendo. ¿Podría ser esta noche más extraña?

Zach debió haber visto a Lexi moviéndose hacia él, porque se volvió y apuntó un delgado dedo en su dirección.

—Mantente fuera de esto. No es asunto tuyo.

—Maldita sea si no lo es. Ellas son mis amigas.

—Y Drake es el mío —Zach se volvió a Helen—. Deja a la anciana y ven aquí —aquello no era una petición y Helen estaba segura de que si no hacía lo que le había dicho, alguien iba a salir herido cuando la obligara a hacerlo, probablemente la señorita Mabel.

La cosa estaba así. Helen estaba bastante segura que había alcanzado el final de la línea. No iba a llevar a la señorita Mabel con ella, así que dejó a la frágil mujer sentada en un asiento y le dio lo que esperaba fuera un valiente sonido.

La señorita Mabel apretó el brazo de Helen con un débiles y retorcidos dedos.

—No vayas cariño.

—Estaré bien —mintió ella.

Helen se volvió hacia Zach y dio un paso hacia delante. El enorme tipo estaba sosteniendo a Drake en el suelo de modo que no se hiciera daño a sí mismo golpeando alrededor, pero no parecía un trabajo fácil. Drake era fuerte -sus brazos y piernas estaban gruesamente torneadas de músculo. Podía ver toda esa fuerza que apretaba su cuerpo contra las convulsiones. El grandullón se llevó un codazo en el estómago por su esfuerzo, dejando escapar un dolorido gruñido. Zach había sujetado a Drake por las piernas, pero no apartaba sus ojos de Helen. Estaba segura de que si no seguía moviéndose hacia él, iría a por ella.

Hombre, no quería estar aquí ahora mismo. No quería estar en medio de este lío, completamente confundida por lo que estaba sucediendo y totalmente aterrada por estar tan cerca de un hombre que la hacía sentir mejor con casi una caricia que todas las verdaderas caricias de todos los hombres en su vida juntos.

—Se va a poner bien —les dijo, dando otro medio paso hacia delante.

—¿Cómo lo sabes? —Preguntó Zach.

Fantástico. Ahora iba y se arrinconaba a sí misma en una esquina. No podía decirles exactamente que sabía que él estaría bien porque viviría lo bastante como para verla morir.

—Sólo lo sé.

Otro medio paso y estuvo lo bastante cerca para que Zach alzara su largo brazo y la agarrara por la muñeca.

—Lo que quiera que hayas hecho, deshazlo.

—¡No hice nada! Lo juro. Todo lo que hice fue apartar su brazo y él se cayó.

El profundo ceño de Zach saltó durante un segundo; entonces esos pálidos ojos verdes suyos se abrieron desmesuradamente como si simplemente acabase de darse cuenta de qué estaba mal.

—Ven aquí —ordenó, tirando de ella hacia el suelo hasta que su mano presionó directamente contra el estómago de Drake -su desnudo, duro y cálido estómago que debería haber estado completamente cubierto por su camiseta, pero no lo estaba.

Todo ese retorcido dolor trabajó sobre sus riñones y podía ver la mitad de un largo tatuaje ascendiendo por su costado derecho. Era un árbol, entintado en realistas colores y perfectamente detallado. Cada retorcido nudo, cada retorcida raíz de árbol era tan real que estaba segura de que casi podría sentir la dureza de la rama debajo de sus dedos. Finas hebras de raíces bajaban sobre su estómago y desaparecían debajo de la cintura de sus vaqueros. Se negó a pensar hacia dónde conducían.

Sus dedos tocaron su piel, y no pasaron dos segundos completos para que Drake se relajara. Ambos hombres la miraron atónitos, entonces, se miraron el uno al otro, compartiendo algún secreto entre ellos. No tenía la menor pista de qué estaba pasando, y a estas alturas, no estaba segura de querer saberlo. Todo lo que quería era llevar a la señorita Mabel de vuelta a casa y sumergirse en un profundo baño caliente durante una semana. Estaba completamente segura de que no podría arder viva en una bañera, y esa era la única vez que realmente se relajaba.

—Vendrás con nosotros —dijo el grandullón.

Sus brillantes ojos azules escaneaban el cuerpo de Drake, la preocupación tirando de sus cejas.

—No, no lo haré —dijo Helen.

Zach dejó la muñeca de Helen y se levantó. Debería haberse apartado y dirigirse hacia la puerta, pero algo la detuvo. Estaba sucediendo algo bajo su mano. La piel de Drake estaba caliente y ella estaba inundada con ese extraño murmullo de energía que había sentido antes. Esta, la llenó interiormente, igual que una luz cálida, encontrando todo el frío, las pequeñas y oscuras grietas y agujeros en su interior. Había una sensación como de un leve fundido y el sabor de la miel en su boca y el olor de la lluvia en su nariz. Se sintió ligera. Radiante. Eso no estaba bien. Se sentía increíblemente bien, pero no estaba bien. No se suponía que sucediera. No podía ser real.

Empezó a apartar sus dedos, pero la mano de Drake cogió la suya antes de que ella acabara de alejarla de su piel. Sus dedos se enroscaron alrededor de su muñeca y pudo sentir esa extraña energía hundiéndose en ella donde cada uno de sus delgados dedos se encontraba con su piel.

Él se incorporó, pareciendo alerta y coherente, y sintió la suave sensación de su camisa contra la muñeca.

Él mantuvo su mano en el sitio y se inclinó hacia delante hasta que apenas hubo cinco centímetros entre ellos.

—No te dejaré hacerte a un lado. No, hasta que descubramos qué es esta cosa que hay entre nosotros.

Eso era un juramento. Podía sentir su poder asentándose entre los dos, apartándolos del resto del mundo.

Eso no era real. No podía estar sucediendo. Un montón de cosas extrañas le habían sucedido a lo largo de su vida, pero esto era la guinda de las cosas extrañas.

—No hay nada entre nosotros.

Le dedicó esa media sonrisa de su visión.

—Ahora sí.

Detrás de él, justo en el interior de la ventana que llevaba a la cocina del comedor, erupcionaron llamas naranjas, escupiendo hacia arriba igual que un géiser.

Fuego. El olor de la carne quemada.

El mundo de Helen se vino abajo, hacia un pico de pánico del que no podía escapar. Se infiltró en su interior y le robó todo el oxígeno. Ni siquiera podía recordar cómo respirar.

CAPÍTULO 2

A Zach le gustaba un poco de carácter en sus mujeres, pero esto era ridículo. Había visto a la pequeña camarera sexy salir de una esquina con un cuchillo. Después del truco con el que había salido con ese punzón, no dudó ni por un segundo que lo usaría. Sabía que lo haría. El rastro de sangre que bajaba por su brazo era prueba de ello.

—¿Quieres jugar, pequeñita? —Le preguntó, acercándose al acecho. Era tan malditamente hermosa que solo quería devorársela. Los grandes ojos marrones eran oscuros, igual que el chocolate amargo, lo cual suponía que pegaba bien con su personalidad. Había sido todo azúcar y sonrisas cuando les había tomado los pedidos y llevado las cenas, pero tan pronto como pensó que sus amigas estaban en peligro, toda esa dulzura voló, dejando a la verdadera mujer que había debajo. Feroz. Adorable. Su encantadoramente acentuada barbilla no lo engañaba. Era toda espíritu y oscuridad y a le encantaba.

Lexi no era muy grande, pero eso no era culpa suya. Estaba muy bien constituida en su mente, no en cantidad, y ese erizado pelo de chica mala y el breve vistazo del tatuaje que tenía bajando la espalda realmente a él le funcionaba. Zach no estaba seguro de qué imagen era –sólo tuvo una impresión de las sinuosas curvas– pero no le importaba. Le gustaba que fuera lo bastante resistente como para aceptar el dolor, que tuviera la voluntad de hacer ese pequeño sacrificio por algo que ella encontraba hermoso.

Este vicioso borde que mostraba ahora sólo era un bonus añadido.

Ahora, si pudiera conseguir que bajase el cuchillo, podrían tener una encantadora, larga charla, y quizás si le dejara hacer su trabajo, le dejaría ver cuán lejos llegaba ese tatuaje en sus pantalones bajos.

Por el rabillo del ojo, Zach vio que la pequeña anciana había recuperado su andador y se estaba dirigiendo al teléfono. La última cosa que necesitaban era que ella llamase a una dotación de policía humana para rematar las cosas.

Esa captura que había hecho Drake era suficiente diversión para una noche.

Drake ahora estaba sentado, lo cual era una buena señal, pero la puesta del sol sería en menos de un minuto, y una vez sucediera eso, las cosas irían de feo a jodidamente feo en un latido de corazón. Esos demonios eran igual que famélicos bichos que salían de las oscuras y húmedas madrigueras y empezaba a cazar. El olor de la sangre que bajaba por el brazo de Zach sería uno de los primeros lugares en los que harían una parada.

Lexi estaba rodeándolo a su derecha, hacia la anciana, como para protegerla. Como si alguno de los Centinelas fuera a herir a alguna anciana. Por supuesto, ella no podía saber eso.

—Baja el arma, cariño. Ha habido bastante sangre derramada por esta noche.

—Te diré cuando haya tenido bastante sangre. —Escupió.

Zach quería besar esa violenta boca suya. Antes, cuando había sido Lexi la Camarera, había pensado que era bastante bonita, pero ahora que era Lexi la Vengadora, era gloriosa. Apabullante.

Se movió hacia delante, manteniendo la mirada sobre el cuchillo mientras reunía una pequeña porción de energía del aire. El añadido poder hería como el infierno, pero necesitaba marcarla. No podía dejarla ir, no sin asegurarse que tenía una manera de mantener las marcas sobre ella. Un pequeño toque y dejaría una marca que sería capaz de seguir en cualquier lado. Todo lo que tenía que hacer era acercarse lo bastante para tocarla sin hacerlo abiertamente. Logan no apreciaría tener que prescindir de él antes de que la noche hubiese siquiera empezado realmente.

Lexi no se volvió. No cedió una pulgada. El cuchillo brilló en su agarre y Zach se sintió a sí mismo sonriendo. Qué mujer.

Se acercó, contando los segundos que le llevaría a la anciana alcanzar el teléfono. Quizás quince. Era suficiente para desarmar a Lexi y dejar la marca.

Zach se abalanzó hacia ella, pateando el cuchillo cuando éste se deslizó ante él a un escaso segundo de ser demasiado tarde para hacer algún daño. Le agarró la muñeca para mantener el cuchillo al borde, y tiró del cuerpo contra el suyo, su espalda contra su pecho. Bajó el brazo que tenía cruzando sobre su cuerpo para sostenerla, podía sentir la rápida elevación y caída de su pecho y el frenético latido de su corazón.

Durante un breve segundo, vaciló. Ella le tenía miedo. No quería eso.

Dejó ir la energía que había reunido y sintió una ardiente acometida de poder saltando de su mano a través del índice, el cual presionó ligeramente contra el antebrazo de Lexi. Ella jadeó en un aterrado jadeo y se dejó ir.

Zach abrió la boca para tranquilizarla, pero antes que pudiera decir una sola palabra, una gigante columna de fuego salió de la cocina y barrió a través del techo, haciendo un agujero en la azotea.

Se habían quedado sin tiempo, los demonios estaban allí y estaban cabreados.

—Cambio de planes —gritó Thomas. Drake apenas pudo oírle por encima del sonido de los platos explotando por el calor del fuego en la cocina del comedor. Con lo rápido que se estaba propagando el fuego, no había manera de que aquello fuera natural.

Alguno de los demonios que cazaban, tenía el poder de llamar al fuego. Lo usaban para crear pánico, de modo que pudieran reunirlos en grupos y asediarlos cuando huyeran.

Los Synestryn que habían causado ese fuego debían estar cerca de ellos, quizás incluso acechando en el exterior, esperando a que los últimos resquicios de sol se desvanecieran.

Drake tenía que poner a las mujeres a salvo. Especialmente a Helen.

Tiró de Helen apretándola contra él, asegurándose de que la cabeza estaba inclinada para protegerla de las brasas voladoras. Una vez había visto el fuego, se había congelado con una mirada de rígido terror en el rostro. Estaba pálida, temblando, y ya no se resistía a él. No era una buena señal.

Thomas todavía estaba junto a Drake incluso aunque Lexi agitaba un cuchillo alrededor, pareciendo alguna especie de débil orden, y la Señorita Mabel avanzaba a pasitos hacia el teléfono.

—Salgamos de aquí —gritó Thomas—. Logan tendrá que alcanzarnos. ¿Puedes caminar?

—No hay problema —dijo Drake. Lo que quiera que hubiese sucedido cuando su poder interno lo hizo sentirse mal, ahora estaba bien. Mejor que bien. Estaba listo para echarse sobre toda la jerarquía de Synestryn él mismo y recuperar la espada de Kevin con una sola mano si fuera necesario.

Todavía estaba agarrando la muñeca de Helen y se aseguraría malditamente de no dejarla ir. Esa marea de agónico dolor que se había precipitado sobre él cuando lo había apartado había sido un eficiente maestro. No era una lección que necesitara una segunda vez para aprenderla.

—Encárgate de ella —dijo Thomas—. Yo cogeré a la anciana y dejaremos que Zach se las arregle con Rambette.

Drake asintió y se puso de pie, tirando de Helen con él. Ella apenas respondía, los ojos pegados al fuego.

Había dejado caer su bolso en algún sitio, el cual se detuvo a recoger junto con el de la Señorita Mabel.

No tenía sentido dejar obvias pistas de las mujeres en la escena de lo que podría haber sido un incendio provocado. Los incendios como ese a menudo eran reportados como provocados porque nadie podría imaginarse cómo empezaron. Suponía que probablemente no habría un pequeño archivo donde apareciera la palabra magia en la mayoría de los informes de incendios.

Drake levantó el obediente cuerpo de Helen en sus brazos y se dirigió a su Chevy Tahoe. Los últimos rayos de la luz del sol parpadearon entre las largas sombras, previniendo a los demonios que habían empezado el fuego para que retrasasen el obvio ataque por unos segundos más.

Tomó varios de esos segundos conseguir llevarla al asiento trasero del SUV y ponerle el cinturón de seguridad alrededor de su cintura. Ni una sola vez dejó de tocar su piel, lo cual no era en absoluto difícil.

Para el momento en que hubo hecho aquello, Thomas había dejado a Señorita Mabel en el asiento delantero y su andador en el de atrás, pero a Zach no se lo veía por ningún lado.

Las llamas ya habían irrumpido a través de la azotea y la pared de atrás del comedor. Una pequeña muchedumbre de espectadores se estaba formando al otro lado de la calle.

Las sirenas ululaban en la distancia y cuando estuvieran allí, Drake y sus compañeros tenían que haberse marchado hace tiempo. Tratar con las autoridades no era algo para lo que tuvieran tiempo esta noche. La espada de Kevin estaba ahí fuera, capaz de hacer serio daño si los humanos se topaban con ella –capaz de hacer un daño mucho más infernal en manos de uno de los Synestryn.

—¿Dónde está Zach? —Preguntó Thomas, escaneando el pequeño aparcamiento atestado.

Los neumáticos rechinaron sobre el asfalto y Drake vió a Zach corriendo tras un viejo Honda con Lexi tras el volante. Zach era rápido, pero no tan rápido, y no tenía ninguna posibilidad de alcanzarla con su rutina salir–disparada–del–infierno. A Zach le tomó unos diez segundos darse cuenta de que no iba a alcanzarla y cambió de dirección en un rápido giro hacia el SUV.

—Tenemos que alcanzarla —dijo Zach, respirando con dificultad.

—Deje en paz a esa pobre chica —ordenó la Señorita Mabel—. Ya han hecho bastante para una noche. Prenderle fuego al comedor. ¿En qué estaban pensando?

Ese fuego no era exactamente parte de su plan, habían planeado salir fuera del comedor antes de que los demonios despertaran, pero ninguno se molestó en explicarle esa parte. Las sirenas se oyeron con más intensidad y Thomas ya estaba tras el volante, encendiendo el motor. Zach se deslizó dentro y cerró la puerta de golpe. Con fuerza.

—¿Viste cual fue el camino que tomó? —Le preguntó.

—Este. Intentaré encontrarla —Thomas condujo el vehículo al interior del tráfico y cogió el primer semáforo.

—¡Mierda! —Gritó Zach—. Atraviesa la intersección.

—¿Quieres decir pasar por encima de esa encantadora joven pareja del convertible frente a nosotros? —Preguntó Thomas, mirando con fijeza a Zach por el espejo retrovisor.

—Si eso es lo que tienes que hacer.

—Creo que no. La encontraremos, Zach. Relájate.

Zach golpeó el asiento cercano con frustración.

—No puedo creer que se haya escapado.

A Drake también le costaba creerlo, pero ahora mismo su prioridad principal era Helen y descubrir por qué no había dicho una palabra u ofrecido resistencia alguna desde el momento en que había visto aquellas llamas.

No era en absoluto buena señal.

Lexi aferró el volante con tanta fuerza que sus manos se crisparon. Odió dejar a Helen y a la Señorita Mabel detrás, pero no había nada que pudiera hacer por ellos ni por Zach. Debería haber sido más consciente, permitirse acercarse lo suficiente para importarle lo que le sucediera a los regulares clientes del Gertie´s Dinner. Ya debería haber aprendido la lección.

Encariñarse tanto de alguien era estúpido.

Helen y la Señorita Mabel se habían ido. Las tenían los Centinelas, y una vez que cogían a alguien, nunca lo dejaban ir. Su madre había grabado esa lección en ella desde antes de que fuera lo suficiente mayor para caminar.

Había estado demasiado cerca de ser secuestrada ahora mismo. Demasiado cerca. Zach la había abrumado con su tamaño, lo cual era algo que podía manejar. Pero también la había abrumado con su personalidad. Era una inquietante mezcla de encantador humor y mortal cazador y no había estado preparada para la manera en que la miraba. La manera en que le sonreía.

Le había parecido un ligón inofensivo durante la cena, lo cual era por qué no había dejado que los hombres con tatuajes y collares la alarmaran. Mientras pensaran que era humana, estaba a salvo, así que hizo su parte. Incluso le devolvió el flirteo, aceptando el número de teléfono cuando se lo ofreció.

Quedarse había sido un error.

Cuando la atacó, supo que había descubierto su secreto. Volvió a luchar con tanta fuerza como podía, pero era demasiado fuerte. Lo apuñaló y él sonrió. ¿Quién diablos hacía algo así? Sólo un lunático. Quién sino.

Un lunático cuya marca tintineaba en su brazo. Tenía que hacer algo tan pronto como fuera posible.

Maldito fuera. Adoraba su trabajo. Amaba la gente que veía cada día. Era casi como tener una familia, y Zach le había robado todo eso, solo apareciendo e inmiscuyéndose en su vida.

Lexi dejó escapar un enfurecido grito, haciendo que las ventanas de su Honda vibraran. Odiaba eso, odiaba estar asustada, odiaba estar sola, odiaba tener que reconstruir su vida cada pocos meses, pero era hora de que se moviera. De nuevo. El daño estaba hecho y ya no estaría a salvo allí.

Todo lo que poseía era este viejo y vibrante coche. Dejaba el pago de una semana atrás, pero no había nada que pudiera hacer. Tenía suficiente dinero ahorrado para alejarse y mantenerse en movimiento durante un par de semanas, lo cual era exactamente lo que iba a hacer.

Su madre le había advertido que nunca dejara que los Centinelas la encontraran. Eran hombres peligrosos que esclavizaban mujeres, obligándolas a hacer el inefable mal. Su madre nunca había estado completamente cuerda, pero en los días en que estaba lúcida, esa era la única cosa con la que perforaba la cabeza de Lexi una y otra vez, y Lexi se tomó esa advertencia a pecho. Sabía que sucedería si descubrían siquiera su secreto, si descubrían que no era completamente humana.

Tendría que tomar un nuevo nombre, variar su apariencia, y encontrar una nueva ciudad. Se estaba volviendo cada vez más difícil cambiar su identidad, y los papeles costaban cada vez más, pero no había nada que hacer. Era libre y seguiría de esa manera o moriría intentándolo. No podía dejarse caer en las manos del enemigo. La vida de demasiadas mujeres, especialmente mujeres como ella, estaban en peligro.

Helen ni siquiera podía gritar. Estaba demasiado aterrada para conseguir que entrara el aire suficiente. Viendo ese pilar de llamas mientras Drake llevaba esa media sonrisa en su rostro… Era tan parecido a su visión que simplemente esperaba que sucediera.

Pero no llegó. Y aunque había similitudes entre la realidad y su visión, no era exactamente lo mismo. Podía ver demasiado de sus alrededores, el interior era brillante, no oscuro, y el fuego estaba detrás de Drake, no engulléndola. Esa era la enorme diferencia, la única que realmente importaba. No estaba ardiendo viva.

Respira. Sólo respira. Eso era todo lo que tenía que hacer.

Todavía no podía abrir los ojos. Podía sentir la vibración de un coche bajo los muslos y la ligera inclinación de su cuerpo como cuando giraban en las esquinas. Alguien la estaba sosteniendo. Podía sentir el enormemente pesado y cálido brazo de un hombre alrededor de los hombros. Fuertes dedos dibujando confortables círculos sobre su desnudo brazo. La cabeza estaba apoyada contra su hombro y podía oler el humo anclado a su camiseta, un sutil tinte de jabón escapando de su piel. Hilos de energía que sentía igual que burbujeante agua caliente, goteaban en su carne donde la otra mano rodeaba su muñeca.

Drake. Era Drake el que la sujetaba, evitando que saliera volando. La había sacado del edificio en llamas. No la había observado morir.

Quizás su visión estaba equivocada. O quizás era sólo que todavía no era su hora de morir. De todas formas, estaba agradecida de estar todavía con vida.

—Gira ahí —oyó decir a un hombre, y obligó a sus ojos a abrirse lo bastante para echar un vistazo a los alrededores.

Estaba en la parte de atrás de algún enorme utilitario y aunque las ventanas estaban completamente tintadas, podía ver que el cielo sureño tenía un profundo naranja rosado. La Señorita Mabel estaba a salvo y se la oía en el asiento delantero, y Zach estaba casi en el regazo del conductor, ayudándole a conducir el coche.

—Bienvenida de nuevo —dijo Drake. Su cabeza estaba inclinada y no había manera de que pudiera haberla visto abrir los ojos, pero sabía que estaba nuevamente consciente.

Helen se sentó derecha, lo cual le permitió, entonces intentó escurrirse y poner un par de pulgadas entre ellos, lo cual no accedió hacer. Le puso el brazo firmemente sobre los hombros, manteniéndola derecha contra su cuerpo. Su muy cálido, muy firme y muy masculino cuerpo.

—¡Aquí, Thomas! ¡Gira aquí! —Gritó Zach. Estaba frenético por algo, pero Helen no podía siquiera preguntarle qué era lo que lo tenía tan frenético. Tenía problemas peores, por ejemplo, cómo iba a sacar a la Señorita Mabel fuera de éste lío y volver a la seguridad de sus tapetes y la gigante colección de libros antiguos.

—¿Estás bien? —Le preguntó, inclinándose un poco más cerca para oírla de modo que pudiera oírle por encima de las exaltadas direcciones de Zach.

Helen tragó, esperando que su voz no saliese en un chillido infantil.

—Estaré bien una vez me lleves de vuelta a mi coche.

—No puedo hacerlo. Los bomberos y la policía probablemente ya están congregándose en el restaurante. Quién sabe cuánto les llevará apagar el fuego.

Fuego. Cierto. Podían quedarse con su coche. No iba a ir a las inmediaciones de ningún fuego, no mientras él estuviera alrededor.

—A casa, entonces. Puedes llevarnos a la Señorita Mabel y a mí a casa.

—¡Maldición! La he perdido —Zach se pasó una frustrada mano a través del largo y ondulando pelo, arrastrando más allá de la mitad, sacando la goma que mantenía la cola de caballo en su lugar.

—Pensé que dijiste que habías puesto una marca en ella —dijo Thomas, el conductor.

¿Ella? Lexi. Oh no.

—Lo hice —asintió Zach—. También pensé que sería fuerte, pero aparentemente no lo es. ¿Cómo puede haberse escurrido tan fácilmente. No tiene sentido.

—Dime que Lexi consiguió salir del incendio —dijo Helen, alzando la mirada a la sombreada cara de Drake.

—Lo hizo. Y el cocinero ya había pedido el día, lo cual fue una suerte para él.

—Eso no fue suerte, solo holgazanería —se quejó Helen. Paulo siempre se iba temprano, haciendo que Lexi limpiase el comedor la mayoría de las noches.

—Ella no sólo salió —dijo Zach entre dientes—. También voló. ¿Sabes donde vive? —Le preguntó a Helen.

—No tengo idea. —Lo cual no era exactamente la verdad. Sabía que Lexi vivía en su coche, sólo que no sabía dónde estaba ese coche—. Y si lo supiera, no te lo diría. —Lo que era exactamente la verdad.

—Creo que ya he tenido bastante de aventuras por un día —dijo la Señorita Mabel—. Estoy lista para irme a casa.

Helen estaba absolutamente de acuerdo con la parte de la aventura.

—Realmente me gustaría saber qué infiernos está pasando. ¿Quiénes sois, tíos, y qué queréis de nosotras?

—Nosotros somos los tipos buenos —dijo Drake—. Queremos manteneros a salvo. Eso es todo.

—Entonces déjanos salir de aquí. Podemos cuidarnos nosotras mismas.

—Ni lo sueñes. —Dijo Drake—. No hasta que descubramos por qué tienes ese efecto en mí. Además, está oscuro. No estaréis a salvo corriendo por ahí una vez se ponga el sol.

—Bien. Al menos dejad ir a la Señorita Mabel.

—No voy a dejarte con esos rufianes —dijo la Señorita Mabel—. Estamos juntas en esto. Echaré un ojo a estos chicos.

—Tenemos que volver al trabajo —dijo Thomas. Era calmado donde Zach era frenético, moviendo el enorme vehículo a través del tráfico con experta pericia. Los anchos hombros sobresalían por ambos lados del asiento del conductor y la cabeza estaba a sólo unas pulgadas del techo del utilitario—. Logan debería haber acabado de alimentarse por ahora y necesitará saber dónde encontrarse con nosotros.

—En mi casa. —Dijo la Señorita Mabel—. Tiene que encontrarse con vosotros en mi casa.

Oh, no. Helen no iba a dejar que esos hombres supieran donde vivía la Señorita Mabel. Era una indefensa anciana y esos hombres emulaban lo extraño e inexplicable. No eran una buena combinación.

—No creo que eso sea una buena idea. Solo llevadnos a la estación. Algún lugar público. La Señorita Mabel y yo podemos coger un autobús o un taxi.

—¿No quieres que los grandes lobos malos sepan dónde vives? —Preguntó Drake. Sintió las palabras deslizarse por su sien en una cálida ola que contrastaba con la fría mofa en su tono.

—No soy idiota —le dijo ella.

—No, pero eres un misterio. Uno que voy a necesitar algún tiempo para descubrir.

—No tenemos mucho tiempo, aquí, Drake. —Dijo Thomas—. Tenemos un trabajo que hacer y sólo ocho horas y media para hacerlo.

Sintió el cuerpo de Drake tensarse a su costado. El agarre del brazo se hizo más duro y los dedos se tensaron sobre su muñeca como si no quisiera dejarla ir. Y eso sólo ponía a Helen más nerviosa.

Incluso esos agradables hilos de energía que flotaban en ella donde quiera que su piel se tocara con la suya, no estaba segura que le gustaba a donde estaba conduciendo su lenguaje corporal.

—Me doy cuenta de eso —dijo Drake—, pero también me doy cuenta que no voy a sobrevivir a otro ataque igual al último, así que haremos mejor en encontrar algún lugar para hacer una pequeña prueba. Y para eso, necesitamos a Logan. La casa de la Señorita Mabel es un buen lugar para eso de todos modos.

—No —dijo Helen, un poco demasiado rápidamente—. En vez de eso vayamos a mi casa. Está más cerca. —Estaba mucho mejor equipada para manejar a esos hombres de lo que estaba la Señorita Mabel, incluso si eso no significara mucho. Al menos el hogar de treinta años de la Señorita Mabel estaría a salvo. Quizás Helen le pidiera mudarse con ella después de que todo esto terminase.

—Bien. ¿Por dónde? —Preguntó Thomas.

Helen le dio las indicaciones, rogando que no hubiese cometido el mayor error de su vida.

Drake no podía dejar de tocar a Helen. No estaba seguro si era porque temía que el dolor volviese si lo hacía, o porque su piel era increíblemente suave en cada lugar que tocaba. De cualquier modo, estaba indefenso en una pelea a menos que descubriera la manera de separarse de ella.

Y luchar estaba definitivamente en la agenda de esta noche. No iba a ser fácil hacer la ruptura, pero no tenía elección. Tenían que recuperar esa espada, y si no lo hacían antes de la salida del sol, toda la horda de demonios la localizaría y no podía decir cuando encontrarían otro que los condujese a su localización.

Kevin había sido un fiero y valeroso guerrero. Había muerto con honor y Drake le había prometido recuperar la espada y colgarla en el Hall de los Caídos. Para hacer eso, iba a necesitar ambas manos.

Mantuvo una cuidadosa sujeción sobre la muñeca de Helen, reacio a romper el contacto hasta que fuera absolutamente necesario.

Quizás Logan supiese qué hacer para arreglar ese lío. Todos los Sanguinar, incluido Logan, tenían extrañas y fuertes habilidades cuando se trataba de sanar. Sabían sanar lo que quiera que estuviese malditamente mal en los cuerpos de los humanos y en los de los Centinelas por igual. Si alguien sabía qué hacer para separarlo de Helen sin dolor, sería Logan o uno de los otros Sanguinar.

Giraron por el camino de entrada de Helen y se apearon en grupo fuera del utilitario. Era un vecindario encantador. Viejo, pero bien conservado, y aunque estaba seguro que los árboles habían sido talados cuando se construyó ese edificio, los nuevos árboles habían tenido tiempo para volver a crecer, sirviendo para dar sombra a las casa del abrasador sol de Kansas durante el día. En la creciente oscuridad, esos mismos árboles dejaban parches de sombras a lo largo del camino de la acera y entre las casas.

Zach había estado sangrando, gracias a Lexi. No mucho, pero lo bastante para atraer a cada Synestryn en el radio de una milla de distancia hasta la puerta principal de Helen. Hasta que Logan lo curara, Zach era un blanco andante, haciendo de todo el mundo cercano a él un objetivo.

Incluyendo a Helen.

Le echó un vistazo cuando se abrieron paso hasta su puerta principal. La curva de su mejilla brillaba rosa en la débil luz del sol y podía entrever un racimo de pecas sobre el hombro izquierdo. Los brazos eran lisos y femeninos, bonita, pero no lo bastante fuerte para luchar con los demonios que se dirigían en esa dirección. Era demasiado suave para enfrentarse a los Synestryn, y si su reacción al fuego era una pista, también era demasiado frágil. Parte de él deseaba no haberla visto nunca, pero el resto estaba haciendo una ridícula danza, aliviado de su estado de dolor.

No sabía qué iba a hacer con ella más de lo que sabía qué iba a hacer ella con él.

Thomas llevó a la Señorita Mabel a la puerta principal del elevado rancho de Helen, lo bastante para que tuviera que subir las escaleras con el andador. Ella se quejó, palmeando ineficazmente los musculosos brazos, pero Thomas la ignoró.

Zach estaba echando un vistazo al grupo, guardándole las espaldas, escaneando las sombras en busca de demonios o alguno de los otros asquerosos Synestryn que querían un trozo de ellos.

Helen se quedó bajo la luz amarilla de su porche delantero, hurgando en el bolso con una sola mano, porque Drake no iba a dejarle ir la muñeca. Su terquedad le ganó un malhumorado ceño fruncido de parte de ella, pero era suficiente hombre para afrontarlo.

—No va a matarte darme diez segundos para encontrar mis llaves —le dijo.

—Quizás sí. ¿Quieres aprovechar esa oportunidad?

Realmente se detuvo un momento como si considerara eso como una opción. Un breve destello de pena oscureció los ojos color avellana un segundo, entonces se fue, dejando la triste aceptación a su estela.

—Bien —dijo y movió el bolso contra sus costillas—. Puedes sostenerlo mientras yo busco.

Drake se quedó mirando la parte de arriba de su inclinada cabeza. El pelo marrón era brillante en la luminosa luz del porche, y aunque las dos trenzas estaban un poco desechas, todavía lo volvían loco.

Asas. Eso fue en todo lo que podía pensar cuando las vio. La mujer había trenzado unas asas en su pelo, justo como si un hombre pudiera agarrarlas y guiar la cabeza a donde quisiera que fuera. Seguramente se había dado cuenta de eso. Seguramente había sabido que entre esas dos trenzas y su suave y llena boca, había sólo un lugar al que su mente podía ir. Un maravilloso, malo, perverso lugar donde estaba desnuda y empezando a hacerle todas esas traviesas y deliciosas cosas. Y él haría cada una de ellas antes de dejarla ir. Dos veces. Pero ahora mismo todo lo que realmente quería era agarrar esas dos asas, tirar de su cabeza hacia arriba y besarla hasta olvidar todo acerca de la muerte de su amigo, la pérdida de la espada y el brazo sangrante de Zach, el cual estaba llamando a cada demonio que viniera a tener un mordisco del buffet Theronai.

—Las encontré. —Dijo ella, sacudiendo las llaves.

Gracias a Dios. Al menos ahora tendrían una puerta que poner entre ellos y los demonios. No haría mucho frente a un ataque, pero era mejor que quedarse allí a descubierto.

Helen desbloqueó la cerradura de la puerta y todos ellos se precipitaron al interior con Zach cerrando el grupo en la parte de atrás. Thomas llevó a la Señorita Mabel el medio tramo de escaleras que conducían al salón y la dejó en el suelo. La sostuvo hasta que agarró con fuerza el andador, el cual lo hacía un hombre más valiente que Drake. El andador era un arma peligrosa en sus manos, de lo cual hablaba el palpitante chichón en la parte de atrás de su cabeza, y Thomas todavía estaba lo suficientemente cerca para ser un gigante objetivo.

Helen encendió las luces, revelando una arreglada y escasa sala de estar. Estaba hecha en tonos neutrales, montones de pardos, beige y grises. Las paredes estaban desnudas y unas pocas cajas móviles estaban apiladas en una esquina. Helen tenía que haberse mudado o estar lista para hacerlo. No podía decir cuál.

Un par de libros de la librería se amontonaban sobre la mesa de café de cristal. Ambos trataban de Combustión Espontánea.

Infierno de tópico, y uno por el que definitivamente le preguntaría tan pronto como tuvieran un momento de calma. Un par de zapatillas de correr se encontraban en medio del suelo como si los hubiese sacado allí mismo. Multitud de extintores estaban colocados en extraños lugares, tres en la sala de estar, dos colocados sobre el corazón de la chimenea que estaba totalmente llena de ladrillos. Otro frente a la puerta y podía ver un quinto sobre el mostrador de la cocina.

Aparentemente, a Helen no le gustaba el fuego.

—Gracias por traernos a casa —dijo—. No quiero entretenerlos. —Una educada manera de echarlos. Una que hacía mirando significativamente los dedos que tenía envueltos alrededor de su muñeca.

—Buen intento —dijo Drake, y sólo para contrariarla, deslizó el pulgar a lo largo del sedoso interior de su muñeca. Era tan suave, tan cálida. Drake no era muy dado a accesorios femeninos, pero Helen era uno que se estaba acostumbrando a usar, rápidamente.

Miró a Thomas, quien todavía rondaba como una gallina clueca a la Señorita Mabel, observándola como si temiese que se cayera en cualquier minuto. Por la manera en que se sacudía, quizás no fuese un movimiento tan estúpido después de todo.

—Necesitamos a Logan —dijo Drake. Sin él, esta noche iba a ir directamente al infierno junto con dos humanos detrás. No podían dejar que eso sucediese. Como una de las razas Centinela, el único propósito de los Theronai en la vida, su razón de ser, era proteger a los humanos y guardar la puerta dentro del reino Solarc, manteniendo a los Synestryn alejados de ambos. Necesitaban salir de aquí y alejarlos de Helen y la Señorita Mabel antes que los demonios aparecieran.

Y no había ningún cuestionamiento en esa parte. Ellos aparecerían.

Thomas sacó el teléfono móvil.

—Logan. Necesitamos que te encuentres con nosotros en el 17804 de East Sunflower Lane. —Los brillantes ojos azules se demoraron sobre Drake, directamente donde estaba agarrando la muñeca de Helen, y la expresión se volvió una mueca—. Yeah, tenemos un problema. Y Zach está sangrando, así que hazlo rápidamente.

Uh-oh. Ese tono exigente no iba a ir tan bien con Logan. No era un hombre al que presionar. Ninguno de los Sanguinar lo eran. Actualmente había paz entre los Theronai y los Sanguinar porque cada uno tenía algo que el otro necesitaba, pero esa paz era tenue y Thomas se caracterizaba por ser cualquier cosa excepto diplomático. La muerte de Kevin debía de haberlo alcanzado más de lo que Drake pensaba.

Thomas había sido cercano a Kevin como ninguno. Toda esa rabia hacía de Thomas un infierno más mortal en una lucha. Desde que aceptaron esta misión, el hombre había sido una máquina de matar.

Los cuatro habían masacrado a través de tres jerarquías de Synestryn en las pasadas semanas, lo cual era alguna clase de buen récord, y Thomas había estado liderando la carga cada vez.

Pero cuando había que obtener algo de uno de los Sanguinar, la delicadeza era la única manera de acercárseles.

Thomas estaba aparentemente oyendo todo acerca de su insolencia, si la tensión de la mandíbula era alguna señal.

—No, por supuesto que no he querido decir eso, Logan. —Los nudillos se volvieron blancos cuando el agarre sobre el teléfono se hizo más fuerte—. Por favor, date prisa. —Escupió, apenas de forma audible.

Zach miraba fijamente por la ventana entre las láminas de las persianas. La mano estaba presionada firmemente sobre el sangrante brazo.

—¿Cuán cerca está? —Le preguntó.

Thomas deslizó el teléfono de vuelta al bolsillo y deslizó la empuñadura de la espada para que quedara por fuera de la ropa. Todos los hombres llevaban espadas, pero gracias a un pequeño abracadabra, eran difíciles de ver siempre y cuando las llevaran envainadas.

—Cinco minutos. —Dijo Thomas.

Zach sacudió la cabeza.

—Es demasiado. Voy a salir, y alejarlos de aquí.

—Esa no es una buena idea —discutió Drake—. Vamos a necesitarte.

—No si todas las bestias me siguen a mí. Le daré algo de tiempo a Logan para que descubra lo que sea que esté sucediendo aquí contigo. —Señaló con un gesto hacia Helen.

Drake no quería dejar a Zach solo ahí fuera. Era un Theronai jodidamente bueno, pero no era invencible.

—Vas a hacerlo de modo que puedas ir tras la chica.

Zach le disparó una vibrante mirada verde.

—¿Quieres lanzar esa piedra en particular, Drake?

Mierda. Zach tenía razón. Si Helen se hubiese marchado, también habría querido ir tras ella. Asumiendo que fuera capaz siquiera de caminar, lo cual dudaba.

—Sólo ten cuidado.

—Siempre. Las llaves, Thomas.

Thomas le lanzó las llaves del Tahoe a través de la sala y Zach salió del camino de entrada en quince segundos.

Thomas miró a través de las persianas y escupió una cáustica palabra, la cual hizo que la Señorita Mabel le lanzara una reprobatoria mirada.

—Baja la ventana —dijo Thomas. Así los demonios podrían oler la sangre y seguirlo—. No me gusta esto más que a ti, pero no dejaba mucha elección. No podía quedarse aquí y arriesgar a las mujeres.

—Una de las cuales está justo aquí mismo —dijo Helen—. ¿Nos dirás al menos qué infiernos está pasando? ¿Por qué Zach se ha largado corriendo y qué importancia tiene que haya bajado la ventana?

Oh, infiernos. ¿Cómo iba a explicarle todo eso? No había demasiado para cubrirla de que empezara a entender por lo que estaban pasando. Era humana. Protegida. No le estaba permitido conocer la existencia de los Centinelas. Uno de ellos iba a tener que borrarle los recuerdos.

—No vas a zafarte de mí. Casi nos consumimos en un incendio. Lexi está ahí fuera sola y ahora también lo está Zach. Algo está viniendo hacia aquí, pero aparentemente es demasiado horrible siquiera para hablar de ello. Por favor, dime que no me lo has dicho solo para no preocuparme.

Estaba en problemas. Podía oír en su tono, la rabia, el temor. Lo que le preocupaba no era tanto que estuviese asustada como el hecho de que él realmente no quería que se asustara. Debería haber sido capaz de distanciarse lo bastante para mantenerla segura sin todo ese revuelo emocional.

Si no podía tener la cabeza clara, ella iba a estar más que asustada; iba a estar muerta.

Zach podría haber engañado a la mayoría de los demonios para alejarlos, pero no lo habría hecho con todos.

Eran como cucarachas. Siempre había más al acecho en la oscuridad.

—De acuerdo —dijo, respirando profundamente—. Sé que todo esto es bizarro para ti, pero necesito que confíes en mí.

Helen lo miró como si acabara de decirle que era su medio tío largamente perdido.

—¿Confiar en ti? Me has secuestrado.

—No. No lo he hecho. No tienes idea de qué está pasando aquí y no hay tiempo para explicarlo. Confía en mí.

—Ya está. —Dijo ella, sacando su as de la manga—. Lo hicimos aquí. Voy a llamar a la policía.

Se dirigió hacia la cocina y él se arrastró tras ella, manteniendo el sólido agarre. Podía llamar a la Guardia Nacional, por lo que le importaba. Eso no iba a cambiar nada. No iba a dejar que lo hiciera.

—Sería mejor si no intentaras involucrarlos. —Le dijo.

—Mejor para ti, quizás. —Encendió las luces de la cocina y dio un paso hacia el teléfono, pero Drake se ancló en el suelo. Había alcanzado el cable, pero eso era todo lo lejos que podía llegar. Tropezó, habiendo esperado que él la siguiera.

—¡Ouch! —Se frotó el hombro.

Su dolor fue el colmo. No iba a dejar que sucediera de nuevo. Drake tomó su cuerpo y lo presionó contra la pared de la cocina de modo que ella no tenía más elección que prestarle atención. Tenían algunas cosas que arreglar, y ahora era tan buen momento como cualquiera.

CAPÍTULO 3

Helen no podía respirar. No porque el cuerpo de Drake estuviera tan pegado al suyo que no pudiera coger aliento, sino porque estaba tan apretado contra el suyo que podía sentir como el calor de él la llegaba a través de la ropa, junto a algo más. Algo delicioso y poderoso. Esas extrañas fibras  serpenteantes de energía fluyendo hacia ella, haciendo que la cabeza la diera vueltas y que los ojos se la cerraran a la deriva.

Aquello se sentía bien y la asustaba endemoniadamente.

«Confía en mí».

Sí, claro. No era una genio, pero sabía que no debía rendirse ante esto. El único problema era que a pesar de que su mente estuviera embarcada en esta cosa de no-confiar-en-él, su cuerpo no lo estaba. Independientemente de lo que él la estuviera haciendo, estaba provocando un cortocircuito en su sistema, haciendo que se derritiera por dentro. Estando tan cerca de él era como deslizarse dentro de un baño caliente en una noche fría. Esto le provocaba escalofríos y ella sólo quería hundirse en él hasta dar prioridad a su mente. Mucha prioridad.

Esto no podía ser bueno para ella. Quien quiera que él fuese, no era normal. Él iba a observarla morir, por amor de dios. ¿Cómo podía ella caer en esta clase de seducción?

Helen se esforzó en abrir los ojos y al instante deseó no haberlo hecho. Él estaba mirándola fijamente la boca, lamiéndose los labios como si estuviera pensando en besarla. Tan pronto como ella percibió la idea cruzar por la cara de él, comenzó a pensar un poco en esa dirección también. Muy bien, tal vez más de un poco.

Besarlo sonaba adorable.

Sobre ellos, un reloj marcaba los segundos y él no se movía. Acaso se estremeció. Él sólo se quedó mirándola la boca fijamente.

Ella tenía algo que tratar, algo que iba a decir o hacer, pero por su vida que no podía recordar qué era. Ya no parecía ser relevante. La única cosa que parecía mantener importancia alguna era si podía o no tenerlo un poco más cerca. Si la daría o no espacio suficiente para ponerse de puntillas y llegar a su boca porque él no estaba dando el primer paso con la rapidez suficiente para satisfacerla.

Él tenía un tic en el ojo, luego su mandíbula se tensó y su calida mirada la recorrió de los ojos a la boca y de regreso a los ojos otra vez.

—No vamos a hacer esto —dijo, aunque sonaba como si se estuviera tratando de convencer a sí mismo.

—¿No vamos a hacerlo? —preguntó, sonando decepcionada y sin aliento.

—No, no lo harán —dijo una voz baja y culta. Alguien nuevo—. Al menos no hasta que sepamos más acerca vuestra… situación.

—Tu sincronización apesta, Logan —dijo Drake.

Alejó el cuerpo de ella escasamente una pulgada, dándole espacio a Helen para tomar aliento profundamente. Esto no ayudó. La cabeza aun estaba dándole vueltas y seguía pensando sobre cómo se sentiría la boca de Drake contra la suya. No había sido besada desde hacía mucho tiempo. Demasiado para su gusto, y él tenía una linda boca. Grande, firme y con un leve toque de suavidad.

—Drake, ¿te gustaría presentarme a tu amiga? —preguntó el nuevo.

—No realmente —dijo Drake, aún sin quitar los ojos de ella—. Pero supongo que no tengo mucha elección, ¿o sí?

—Por lo que me han dicho, no la tienes.

Drake retrocedió medio paso, pero no fue más lejos. Deslizó el pulgar por el hombro desnudo de ella, acariciándola como si tuviera derecho de hacerlo. Y ella no quería que se detuviera. Ni siquiera le importaba que tuvieran audiencia, lo que debió haber supuesto su propia campanada gigantesca de alarma.

Ella escuchó al hombre aclararse la garganta y finalmente se las arregló para alejarse de Drake lo suficiente para observar al recién llegado.

Él era hermoso. Extremadamente. Guapísimo como un modelo de perfumes. Era más alto que Drake por un par de pulgadas, sólo que más delgado, casi enjuto, pero hacía que la delgadez se luciera bien. Sus rasgos faciales eran tan perfectos, tan simétricos y equilibrados que tenían que haber sido conseguidos quirúrgicamente. Nadie era así de perfecto sin un montón de ayuda. Tenía un espeso pelo negro que le caía justo por encima del cuello abierto de la camisa. Una onda caía artísticamente sobre su frente, apenas cubriendo un ojo azul plateado. Su piel era pálida y sin defectos, haciéndolo parecer inhumano en su perfección.

Helen deseó ser la mitad de bonita.

—Bueno, infiernos —masculló Drake—. ¿Haces eso a todas las mujeres humanas?

—No. Por lo general a estas alturas ellas ya han empezado a quitarse la ropa. Ella está empezando a herir mis sentimientos.

—Necesitamos conseguirte una bolsa de papel o una bufanda gigante o algo.

—Sí —dijo el hombre en tono seco—. Iré directo a trabajar en ello.

Helen tuvo que parpadear un par de veces antes de poder dejar de mirar fijamente y sintió que se ruborizaba con vergüenza. No había sitio donde mirar que no estuviera lleno, bien por hombres hermosos, o bien por hombres varoniles, así que decidió que era mejor observar el suelo de la cocina.

—Helen, este es Logan —dijo Drake—. Está aquí para ayudar.

Bueno, ella definitivamente necesitaba ayuda. Eso era seguro.

—Diría “gusto en conocerte,” pero estaría mintiendo.

—Entiendo bastante eso —dijo Logan.

—¿Podemos apurar las cosas aquí? —Preguntó Drake—. Podríamos tener visitantes en cualquier momento y me gustaría poder ocuparme de ellos cuando lleguen.

—¿Visitantes? —preguntó Helen.

—¿Se lo has dicho? —le preguntó Logan a Drake.

—¿Decirme qué?

Drake ignoró su pregunta, dirigiéndose a Logan:

—Cuanto menos sepa ella, mejor.

—¿Discúlpame? —Dijo Helen—. Realmente desearía que dejaran de hablar de mí como si no estuviera parada justo aquí.

Drake apretó la mandíbula con frustración y ella sintió que sus dedos se apretaban alrededor de los brazos. Él se inclinó hacia delante hasta que ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Había algo realmente aterrador acechando allí, algún oscuro poder o conocimiento que no podía ni siquiera empezar a entender. Y no estaba segura de querer hacerlo.

Su voz era un murmullo bajo que no llegaría a la habitación de al lado donde estaba la Señorita Mabel.

—Entiendo que toda esta situación es confusa para ti, pero realmente estoy tratando de hacer lo que es mejor para ambas. Nos estamos enfrentando a serias limitaciones de tiempo, por no mencionar las cosas malas que pueden llegar a tu puerta en cualquier momento, y si prefieres vivir el resto de tu vida sin mí como una compañía permanente, entonces cooperarás, y dejarás que Logan haga su trabajo.

Un montón de cosas raras habían pasado esta noche, pero ella estaba empezando a pensar que aquello era apenas la punta del iceberg.

Todo lo que realmente quería era que la dejara en paz para poder volver a su vida normal y tratar de pretender que nada de esto había pasado alguna vez. Si eso significaba cooperar con niño-lindo, entonces realmente no veía otra opción.

—Muy bien. Seré buena.

—Excelente —dijo Logan. Él giró los hombros, haciendo que el cuero del largo abrigo crujiera.

¿Un abrigo? ¿Con este calor? Algo estaba mal en esa imagen, pero ella estimó que ese era el menor de sus problemas.

—¿Te dijo Thomas qué había pasado? —preguntó Drake.

—Sólo vagamente. Preferiría verlo por mí mismo, si no te importa.

Helen no sabía lo que Logan quería decir, pero a Drake definitivamente parecía que le importaba.

—¿No puedo simplemente contártelo?

—Podrías. También podrías distorsionar los hechos o dejar algo fuera que no consideres que sea importante. Y está todo este asunto del tiempo que tenemos ahora. A mi manera es más rápido.

Drake suspiró.

—Bien. Lo haremos a tu manera.

—¿Está bien para ti? —le preguntó Logan a ella.

—No tengo idea de qué estás hablando.

El pulgar de Drake se deslizó por su brazo en un relajante arco

—Él quiere ver tus recuerdos de esta noche para poder entender qué nos está sucediendo.

¿Ver sus recuerdos?

—¿Cómo es eso incluso posible?

—Simplemente lo es —dijo Drake—. Tic-tac.

—Te prometo que no dolerá —dijo Logan— y sólo tomará un momento.

Tener a alguien merodeando dentro de la cabeza estaba casi en la cabeza de su lista de cosas que no quería que pasaran. Justo por debajo de estar permanentemente vinculada a Drake, lo cual estaba justo debajo de ser quemada viva.

—Lo que sea. Sólo terminemos con esto.

—Necesitaremos un cuarto tranquilo —dijo Logan.

—Mi dormitorio está al final del pasillo. ¿Eso servirá?

Logan asintió.

Helen condujo a ambos hombres por el pasillo hasta su habitación. Ella podía sentir el peso de la presencia de Drake a la espalda, el fuerte agarre de sus dedos alrededor de la muñeca. Había pasado mucho tiempo pensando acerca de cómo sería llevar algún hombre apuesto a su cama, pero nunca había imaginado nada como esto. Incluso si tuviera tiempo para citas en este momento, cosa que no tenía, nunca habría traído a un hombre como Drake a casa. Él era demasiado… depredador para su gusto. Necesitaba un hombre bueno, tranquilo. Un contable, tal vez.

Helen encendió cada luz de la habitación. Ella no se iba a sentar a oscuras con esos dos extraños, sin importar cuán atractivos fueran. Con algo de suerte, Logan arreglaría lo que sea que estuviera mal y todos ellos se irían. Al menos por un rato. Ella necesitaba más tiempo antes de que Drake regresara a su vida para observarla morir. Sólo unos cuantos días. Ella no creía que eso fuera mucho pedir.

Logan cerró la puerta tras ellos y miró a su alrededor.

Helen amaba este espacio más que cualquier otro en la casa. Lo había decorado ella misma, usando una gama de frescos azules y verdes marinos. No había desorden porque no había vivido allí el tiempo suficiente para acumularlo, y los muebles de roble claro eran elegantes y sencillos. Había usado el dinero del seguro que había cobrado cuando su última casa se quemó para comprar unas cuantas piezas de alta calidad y amaba cada una de ellas. Realmente esperaba que los inexplicables incendios que la habían perseguido toda su vida no destruyeran este rincón de solaz que amaba tanto.

—¿Estás listo? —preguntó Logan.

—Tanto como podré estarlo —contestó Drake.

—¿Helen?

Nunca iba a estar lista para lo que sea que ellos fueran a hacer, pero mientras más pronto se hiciera, más pronto se libraría de ellos.

—Terminemos con esto.

Drake se sentó en el borde de la cama, atrayéndola a su lado. Él la acarició un lado de la cara con apenas un roce de sus dedos. Ella no podía manejar su dulzura, no cuando sabía cómo iban a terminar las cosas entre ellos.

Cubrió la mano de él para detener su caricia, pero en cambio, sólo logró presionar su mano contra la mejilla. La piel se estremeció y una estela de lo que sólo podía describir como electricidad estaba serpenteando por el cuerpo, a través del pecho y estómago, bajando por las piernas hasta que desaparecían por los dedos de los pies.

Drake le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—Todo estará bien. Lo prometo.

Helen cerró los ojos, luchando contra la picazón de las lágrimas. Él no tenía idea de lo que la iba a hacer. Podía verlo en su cara, en la seriedad de su expresión. Él nunca la dañaría a propósito. Iba a verla morir, pero no podía creer que él fuera el que la asesinara.

Logan se acercó y puso una mano elegante y de largos dedos sobre la cabeza de Drake, luego, hizo lo mismo con Helen. Ella sintió una sacudida de algo que no podía identificar y luego, de repente estaba de regreso en Gertie’s Diner ayudando a la señorita Mabel con su asiento.

Thomas no estaba seguro de qué hacer exactamente con la señorita Mabel. Ella seguía mirando la puerta de la calle como si pensara que en realidad podía ser capaz de traspasarla. La última cosa que él quería era que se lastimara haciendo algo estúpido.

—No llegaste a cenar anoche. ¿Tienes hambre? —la preguntó, esperando ayudarla a relajarse y que dejara de pensar en escapar.

—Supongo que sí la tengo.

—¿Crees que a Helen le importaría si hurgamos en su nevera?

—Estoy segura de que no le importará. La mujer no tiene un solo pensamiento egoísta en la cabeza.

Thomas comprobó el exterior de nuevo, esperando que ninguno de los Synestryn les hubiera encontrado allí. Si Zach había derramado tan solo una gota de sangre en el camino de entrada, este lugar pronto sería un hervidero de ellos.

—¿Qué estás buscando? —preguntó ella—. Me estas poniendo nerviosa con toda esa inquietud juguetona.

¿Inquietud juguetona? Sonaba como algo que un niño de dos años haría. Thomas trató de no sentirse ofendido.

—Sólo me estoy asegurando de que no nos estén siguiendo.

—¿Por quién?

No quién. Qué. Tratar con humanos era un dolor en el culo. El preferiría muchísimo más simplemente ir a matar algo. Se suponía que esta noche iba a ser el momento ideal de juerga asesina. Esta área estaba atestada de demonios, aunque nadie había descubierto aún por qué. Y a Thomas particularmente no le importaba. Se estaba quedando casi sin tiempo y quería asegurarse que aprovechaba al máximo lo que le quedaba.

Fuera el viento cambió de dirección y él sintió como en su marca de vida, la última hoja de la imagen de un árbol antiguo grabado en la carne, se balanceaba sobre la piel de su pecho. Quedaba una hoja. Una vez que se hubiera desprendido, su alma moriría y su habilidad de distinguir entre el bien y el mal se desvanecería. A él no le importaría más la gente que había amado. Ya no podría amar.

Una parte de él lo deseaba. No más amor significaba no más dolor, y la pena que él cargaba por Kevin se mantenía corroyéndolo, devorándolo desde dentro hacia fuera. Estaba tan jodidamente cansado del dolor. Cansado de ver morir a sus hermanos. Tan pronto como encontraron la espada de Kevin, iba a dejar el Theronai antes de  que pudiera herir a alguno de ellos. Encontraría el nido más grande de Synestryn que pudiera y se zambulliría de cabeza en el.

Pero antes de que pudiera hacer eso, tenía que asegurarse de que ellos encontraran la espada de Kevin, y antes de que pudieran hacer eso, tenían que asegurarse de que Helen y la señorita Mabel estaban seguras. Su promesa de proteger a los humanos no exigía menos.

—Escucha —dijo él, tratando de aferrarse a la paciencia, a pesar del dolor y la pena que le roía las entrañas—. Esto es realmente mucho más complicado de lo que parece. ¿Por qué no simplemente comemos un sándwich o algo, vale?

—No te pongas todo insolente conmigo, jovencito.

Jovencito. Thomas no podía evitar sonreír. Él podía lucir como si estuviera alrededor de los treinta, pero había pasado su cumpleaños número quinientos hacía unos cuantos años.

—No madam. No hay insolencia aquí. Vamos.

La ayudó a levantarse del sofá y la acomodó tras su andador. Era tan frágil que estaba preocupado de herirla cada vez que se le acercaba. Cada movimiento que hacía con ella estaba cuidadosamente controlado, lento y metódico. Les tomó unos minutos llegar hasta la cocina, y Thomas trató de ocultar la impaciencia. No tenía idea de cuánto tiempo tardarían Logan y Drake, pero mientras más tardaran, más peligrosas se iban a poner las cosas.

Thomas sentó a la señorita Mabel a la mesa de la cocina y buscó dentro de la nevera de Helen. Había varias pilas de bandejas selladas con tapas transparentes. Dentro de cada una había una comida completa, aunque probablemente necesitaría tres o cuatro de ellas para satisfacerlo. Había más de dos docenas de bandejas y cada una de ellas estaba marcada con fechas y el contenido sobre una tira de cinta adhesiva. Tío, esta chica era organizada.

—¿Qué quieres? ¿Pollo y fideos, filete Stroganoff o espagueti con albóndigas?

—No podemos comer eso —dijo ella— son las comidas de mañana.

Thomas la observó por encima de la puerta de la nevera.

—No hay forma de que ustedes dos puedan comerse toda esta comida en un día.

—No sólo nosotras. Helen lleva comida por toda la cuidad, entregándola a personas como yo, que tienen problemas para prepararla por su cuenta.

—¿Así que ella te trae la comida?

—Cada día. Y salimos al menos una vez a la semana. Me gustaría salir más a menudo, pero ella siempre está muy ocupada. Esta noche era nuestra noche de salida, la cual vosotros chicos arruinaron por completo.

De nuevo, Thomas tuvo que luchar para no sonreír. La señorita Mabel era linda cuando se contrariaba.

—Lo siento por eso. No quería echar a perder tu diversión.

—No sé qué está pasando allá atrás con Helen, pero no me gusta ni un poco.

—No te preocupes por ellos. Cuidarán muy bien de ella.

La señorita Mabel resopló.

—Todo lo que vosotros los hombres, habéis hecho desde que los vimos ha sido acosarnos. Hicieron que Lexi huyera, por el amor del cielo. No confío en vosotros ni un poco. No me importa qué tan apuestos seáis.

—¿Piensas que soy apuesto, cierto?

Su tono de coqueteo la hizo ruborizarse.

—Eso no fue lo que quise decir.

—Mis disculpas entonces, por malinterpretarte.

Ella se levantó de la silla y pudo verla temblando por el esfuerzo que ello le suponía. La pobre se había agotado con toda la excitación de esta noche.

—Voy a ver cómo está Helen —dijo ella.

Thomas cerró la nevera y se interpuso en su camino

—Esa no es una buena idea. Te prometo que ella estará bien. Sólo dales algo de tiempo para solucionar las cosas, ¿vale?

—Es mi amiga —dijo la señorita Mabel.

La mujer ni siquiera le llegaba al esternón y estaba doblada por el peso de la edad, pero había una fiereza en sus ojos que le decía a Thomas que ella haría lo que fuera necesario para mantener a Helen segura.

—¿Has escuchado gritos? —la preguntó.

—No.

—¿Cualquier ruido accidental o cualquier otra cosa que te lleve a creer que la están hiriendo?

—No, pero eso no significa…

—Ella está a salvo. Deja a Logan terminar su trabajo y tú y yo simplemente nos sentaremos aquí a comer un buen sándwich de mantequilla de cacahuete.

—Eres un hombre insolente. ¿Sabes eso, cierto?

—Sí madame. Me lo han dicho una o dos veces.

Ella lo miró fijamente por un largo rato como si estuviera debatiendo qué hacer.

—No me gusta esto —dijo ella.

—Lo sé.

—Y pienso que todos vosotros no sois buenos en absoluto.

¿Qué otra cosa era nueva?

—Sí, madame.

—Si le hacen daño, os haré pagar por ello. Puedo ser vieja, pero eso no significa que no puedo hacerlos sufrir.

—Eso es malditamente cierto. Tienes a la AARP{1} de tu lado.

—¡Deja de ser insolente! Pasé treinta años enseñando en un colegio y sé todas las mejores formas de castigar a chicos traviesos.

—Ahora simplemente estas tratando de asustarme.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás y él se preguntó cómo ese moño se mantenía firme. Parecía como si lo único sosteniéndolo fuera un simple lápiz, pero eso parecía una imposibilidad arquitectónica.

—¿Estás mas allá de la esperanza, cierto?

—Absolutamente. Una causa perdida andante.

La mirada de ella se suavizó y le observó con algo cercano a la lástima. Si ella hubiera sido un hombre, la habría derribado por mirarlo de esa manera. Pero ella no lo era y todo lo que él pudo hacer fue mantenerse allí y aceptarlo.

—¿Tú realmente piensas eso, no es así? ¿Que eres una causa perdida?

No sólo lo pensaba, lo sabía, pero aún así no había razón para tenerle lástima. Thomas no podía soportar la forma en que ella lo estaba observando, así que se dio la vuelta y se alejó hasta el otro lado de la cocina. Tal vez una ración gigante de mantequilla de cacahuete la callase.

Él juntó una pila de sándwiches y los arrojó sobre la mesa.

Ella miraba expectante la silla vacía de enfrente, luego a él y simplemente se le quedó mirando hasta que se sentó con ella a la mesa. Esperó hasta que él alcanzó un sándwich antes de decir:

—Olvidaste la leche.

Logan amaba caminar a través de los recuerdos de las personas. Tal vez era el voyerista en él, o tal vez era una especie de viaje de poder, pero lo que sea que fuera, no lograba hacerlo con suficiente frecuencia.

El cuerpo estaba en la casa de Helen, pero la conciencia estaba en el pequeño restaurante llamado Gertie’s Diner. Logan tomó los recuerdos de ambos, Drake y Helen y los superpuso unos sobre otros hasta que el tiempo estuvo sincronizado.

Cuando él aprendió por primera vez a caminar en los recuerdos, había sido duro ajustarse a la sensación de ingravidez y a la realidad distorsionada que diferentes personas percibían. Aunque mucha gente veía las cosas de la misma manera, otras no. Los colores eran lo peor. Mientras algunos veían el cielo azul, otras lo veían púrpura o verde, sólo que ellos habían aprendido a llamarlo azul porque así era como les habían enseñado a llamarlo. Cada vez que él caminaba en los recuerdos de alguien así, siempre le hacían sentir nauseas.

Tal vez era su percepción la que estaba equivocada, pero él nunca había dejado que nadie caminara por sus recuerdos, así que no había forma de saberlo. Preferiría morirse que arriesgarse a dejar a alguien escarbar en su mente como lo estaba haciendo con Drake y Helen. Tenía demasiados secretos que ocultar.

Si cualquiera de los Theronai aprendía lo que su gente estaba haciendo a los humanos de sangre pura, sería el fin de su raza.

Logan alejó el desagradable pensamiento y se enfocó en el trabajo. Adelantó los recuerdos de la pareja hasta que vio a Drake levantarse de su asiento en el restaurante casi vacío. Helen estaba tratando de ocultarse tras un menú. Ella tenía miedo de Drake, aunque Logan sabía, por haber estado en su mente, que ella nunca lo había visto antes.

Logan congeló el avance de Drake a través del suelo de baldosas y se concentró en Helen. Él se sumergió más profundo dentro de su mente, buscando la fuente de ese miedo, en busca de algún delgado hilo que él pudiera seguir atrás en el tiempo hasta alcanzar el origen de ello.

La mente de ella estaba llena de preocupación, miedo. Estaba aterrorizada por el fuego. Había pasado por los incendios de dos casas y había perdido a su madre en el primero de ellos. Él vio los rostros de muchas personas ancianas, algunos que estaban muriendo, algunos ya muertos. Aquellos que quedaban eran el centro de muchas de sus preocupaciones, pero había una que no encajaba. Una que iba más profundo, que se apartaba de aquellas caras.

Él la siguió, dejando que su mente serpenteara por el sendero, observando la película de su vida repitiéndola hacia atrás a la velocidad de la luz. La vio hacerse más joven, sintió el conocimiento escapar de ella. Perdió la capacidad de hacer cálculos simples, la habilidad de leer, de hablar y aún así el hilo continuaba.

Era diminuta ahora, incapaz incluso de darse la vuelta en su cuna. El mundo parecía enorme a través de sus ojos, y el centro de este era el rostro de una mujer. Su madre.

Logan se detuvo, incapaz de retroceder más. Él no tenía idea de dónde lo llevaría este hilo, pero nada de lo que había visto a través de sus recuerdos parecía significar algo ahora. No había marco de referencia para que ella entendiera lo que estaba pasando, lo que significaba que él tampoco. Ella no tenía experiencia del mundo y no sería capaz de interpretar nada como información que él pudiera usar.

Con un pensamiento, Logan estaba de regreso en Gertie’s Diner. Dejó que el tiempo rodara hacia delante, viendo la atracción aparentemente inevitable de Drake hacia Helen. Él sintió el deseo de Drake por ella, algo más allá que mero sexo. Él quería algo de ella que ni siquiera entendía.

Logan aún sentía el miedo de Helen, pero ligado a ello había  algo nuevo. Algo placentero. Drake estaba enviando corrientes de poder hacia ella sin siquiera darse cuenta de que lo estaba haciendo. Por lo general, liberar poder era imposible para los Theronai una vez era almacenado dentro de ellos. Esta era la razón por la que todos ellos sufrían al envejecer. Eran como baterías caminantes, almacenando más y más energía hasta que esta los mataba, consumiéndolos de adentro hacia fuera. La única salida era a través de su luceria, la combinación de cadena y anillo que ellos usaban. Antes de que la mayoría de las hembras Theronai fueran asesinadas, cada una escogía un hombre como su compañero en la batalla. Ella tomaría la luceria de él y la usaría, enlazándolos. El collar servía como un conducto, canalizando el poder del hombre hacia ella, que entonces ella podía usar para destruir a los Synestryn. Un par de Theronai vinculados era un espectáculo humillante de observar.

Logan nunca antes había visto nada como esta transferencia de poder. Incluso si Drake hubiera podido canalizar algo de su poder hacia Helen, hacerlo habría herido o posiblemente matado a cualquier mujer humana. Esto se suponía que era imposible.

Obviamente, esta hipótesis había estado errada, porque no había duda sobre lo que estaba pasando. Él podía sentir que sucedía desde ambos puntos de vista, tanto el de Drake como el de Helen. Ella estaba absorbiendo el poder de él y ciertamente no estaba muerta. De hecho, lo estaba disfrutando.

Logan sintió la chispa de una teoría formándose, pero parecía demasiado ridícula incluso para considerarla. Necesitaba más información.

Se adelantó en los recuerdos, vio a Drake besar a Helen, ambos cautivados por su conexión. La señora mayor pegó a Drake con su andador, lo que hizo sonreír a Logan.

Algo estaba sucediendo entre Zach y una pequeña mujer rubia, pero no había suficiente información de ninguno de sus recuerdos para deducir qué era. Drake tomó a Helen. Ella luchó y finalmente se liberó. Drake se derrumbó por el dolor y Logan rápidamente se apartó de la sensación antes de que ésta lo abrumara. Logan no prestó atención al dolor y se concentró en Helen. Drake estaba casi inconsciente y Logan necesitaba los ojos de ella.

Él esperó hasta que ella se giró para mirar a Drake y detuvo allí la imagen. Helen estaba frenética, preocupada por alguien llamado Lexi y por la mujer anciana, la señorita Mabel. Él pasó junto a su miedo, tratando sólo de ver lo que ella veía, sin la mancha de las emociones.

Logan estudió a Drake a través de sus ojos. Él estaba paralizado en una dolorosa convulsión, su cuerpo arqueado hacia arriba sobre el suelo. Volutas de humo se elevaban de su mano y cuello, donde él usaba ambas partes de la luceria.

Logan echó un vistazo a la imagen, tratando de averiguar que le molestaba acerca de ella. A parte del obvio olor a carne quemada.

Luego él lo vio. Solo apenas. Helen no sabía cómo se suponía que debía verse la luceria y Logan nunca prestaba atención a los colores en un recuerdo porque muchas personas los veían diferente. Por eso, él casi pasa por alto la sutil diferencia. En lugar de ser una banda plateada iridiscente, la luceria era una mezcla de rojos y amarillos.

La única vez que una luceria cambiaba de color era cuando entraba en contacto con una hembra Theronai.

¿Helen? De ninguna manera. Ella no podía serlo. Casi todas sus mujeres habían sido asesinadas más de cien años antes de que ella naciera, y aquellas que quedaron eran cuidadosamente custodiadas. La idea de que una pudiera andar por ahí desprotegida parecía ridículo.

Logan estuvo aturdido por el asombro durante un momento antes de que lograra recuperarse. Si esto era cierto y Helen era una Theronai, entonces él tenía que probarlo. Necesitaba su sangre.

No había forma de que Drake fuera a dejar que eso pasara. Logan sabía demasiado bien cuan protector los Theronai eran con sus mujeres. Incluso si Drake no sabía que ella era una Theronai, sus instintos aún estarían allí: Guardar y proteger, su vida por la de ella.

Logan iba a tener que hallar una forma de separarlos y no sólo para que Drake pudiera tener ambas manos libres para empuñar su espada. Él necesitaba tener a Helen a solas porque esa era la única oportunidad que tendría para obtener una prueba de su sangre.

Helen miró fijamente hacia la pared de relajante azul de enfrente, tratando de deshacerse de la desagradable desorientación que giraba en su cabeza. Lo que sea que Logan le había hecho, ella no quería que lo hiciera nunca más.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Logan, mirando a Helen con aquellos demasiado-lindos ojos azul plateado que casi parecían brillar.

Ella cerró los ojos, tratando de bloquear la luz con la esperanza de que la cabeza dejara de darla vueltas.

—Como si acabara de dar demasiadas vueltas en la montaña rusa.

—Eso pasará en un momento. ¿Y tú Drake?

—Estoy bien —dijo, pero sonaba como una mentira, haciéndola pensar que él probablemente se sentía tan mal como ella—. ¿Averiguaste qué está sucediendo?

—Tal vez.

Helen sintió que los dedos de Drake la apretaban la muñeca por un momento.

—Las respuestas vagas son realmente una idea poco saludable para ti en este momento. Termina con la mierda misteriosa y dime qué está pasando.

—Tengo una teoría, pero eso es todo. Lo que sea que esté pasando entre vosotros, esta es la primera vez que me he encontrado con ello.

Ella escuchó el suspiro irritado de Drake y lo miró con los ojos entrecerrados. Realmente ahora deseaba no haber encendido tantas luces. El brillo la estaba matando.

—Apaga las luces —le dijo Drake a Logan, como si estuviera leyéndola la mente. Tal vez, de nuevo él debía estar sintiéndose de la misma forma.

Logan apagó las que estaban sobre sus cabezas y ambas lámparas, dejando sólo el rectángulo de luz que entraba desde la puerta del baño.

—¿Mejor? —preguntó Drake mirando a Helen. La estaba haciendo esa gentil caricia con la punta de los dedos en el interior de la muñeca, que la hacía difícil no pensar en otra cosa más que en la sensación de su piel desnuda contra la de ella. Un pequeño escalofrío corrió por su espina dorsal y se asentó en su abdomen.

Ella tragó saliva, lo cual no aflojó su voz, entonces se aclaró la garganta.

—Sí, gracias.

Drake asintió con la cabeza hacia ella y le dedicó un guiño.

—Vamos a ello Logan. ¿Qué necesitamos hacer?

Logan posó el culo perfecto en el borde de su tocador y cruzó los delgados brazos sobre el pecho.

—Pienso que el problema fue la manera en que vosotros rompisteis el contacto la última vez.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Drake.

—Helen estaba asustada. Frenética. Estaba luchando por escapar y tú estabas luchando por no dejar que eso pasara Yo pienso que fue la violencia de la separación, o tal vez el hecho de que ninguno de ustedes dos lo quería, ése fue el problema.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Helen

—Tomarlo con calma. Facilitar la separación. Asegúrense de que es lo que ambos quieren.

—Sí lo es —les dijo ella—. Es decir, siento haberte lastimado la última vez, pero realmente tenemos que arreglar esto. Antes de que uno de los dos tuviera que usar el baño. ¿No sería eso divertido?

—Ella tiene razón. Ya llevamos aquí más de quince minutos. Zach sólo será capaz de contenerlos por poco tiempo.

Helen sintió que se la tensaban los hombros.

—¿Contener a quién? ¿De qué están hablando?

Los labios de Drake se apretaron y desvió la mirada como si quisiera haber mantenido la boca cerrada.

—Bien podrías contárselo —dijo Logan.

Drake sonaba enojado, pero Helen no tenía idea de por qué.

—Mientras menos sepa ella, más fácil será limpiarla la mente.

¿Limpiar la mente? Eso no sonaba bien. De hecho, eso no sonaba nada bien.

—¿Qué es eso?

—¿Puedes sentirla entrando en pánico? —preguntó Logan—. Si no le explicamos qué está pasando, traspasará el límite y eso no será bueno para ninguno de nosotros. Tenemos que contárselo.

Helen estaba muy segura de que no le iba a gustar lo que escuchara, pero también estaba segura que no saber tenía que ser peor que saber, incluso si ello era terrible.

Drake espetó una sola palabrota y se pasó una mano por la cara con frustración.

—Bien, le diremos, pero juro por Dios que si no eres cuidadoso con sus recuerdos, me aseguraré de que tú lo recuerdes por un largo, largo tiempo.

Logan sonrió a Drake como si él tuviera dos años y acabara de hacer algo lindo.

—Seré gentil con ella. Lo juro.

Muuy Bien. Esto estaba sonando peor a cada segundo. Exactamente ¿qué la iban a hacer con los recuerdos y por qué estaba Drake tan preocupado de que Logan no fuera gentil? Incluso peor, ¿qué ocurriría si no lo era? Toda esta situación era demasiado estrambótica para ser real

—Ella está entrando en pánico —dijo Logan.

—Me doy cuenta —dijo Drake con los dientes apretados.

—Yo puedo ponerla a dormir para ti, si quieres.

—¡No! —gritó Helen, tratando de no perder el control. Drake estaba acariciándola la muñeca para calmarla, pero no estaba funcionando. Ni siquiera aquellas fibras serpenteantes fluyendo hacia ella estaban haciendo ningún bien en este momento.

—Nadie me va a hacer nada más hasta que me digan qué está pasando.

—Muy bien —concedió Drake, un poco demasiado rápido—. Te lo diré. Sólo relájate ¿de acuerdo?

¿Relajarse? Ni inesperadamente probable.

—Escúpelo. Aparentemente no tenemos mucho tiempo antes de que lleguen aquí. Quien quiera que ellos sean.

Drake tomó un profundo aliento que estiró la tela de la camisa, mostrando más músculos de los que Helen se había dado cuenta que tenía. Oh, cielos, le tenía tan metido en la cabeza que nunca iba a sacarlo.

—Nuestro amigo Kevin fue asesinado hace unos días. Estamos tras sus asesinos.

Como revelación, esa era extraordinaria. Él había perdido un amigo y ella estaba demasiado envuelta en sus propios problemas para ni siquiera pensar acerca de aquellos a los que él se estaba enfrentando. Algo de la tensión salió de ella.

—¿Estáis seguros de que eso es prudente? Quiero decir, ¿No debería ser la policía la que haga eso?

—No en este caso.

—¿Por qué no?

Él tomo otro profundo aliento y se detuvo como si realmente no quisiera contarle nada más.

—Porque esos asesinos no son humanos. Son monstruos llamados Synestryn.

Él hablaba en serio. Helen se sentó allí, esperando que dijeran que era un chiste, pero no ocurrió. Ella miró de Drake hacia Logan y ambos tenían sendas expresiones de mortal seriedad. Esto no era una broma.

—¿Monstruos?

—Demonios, si prefieres el término.

—Sí, no tanto —dijo ella, aún tratando de asimilar lo que él estaba diciendo.

—Esos monstruos asesinaron a Kevin y tomaron algo de él, algo que debemos recuperar. Esa es la razón por la que los estamos siguiendo.

—Yo pensaba que ellos os estaban siguiendo a vosotros.

—Sólo cuando Zach comenzó a sangrar.

—¿Qué? —preguntó, frunciendo el ceño confusa.

La mandíbula de Drake se tensó bajo la presión de los dientes apretados. Él miró a Logan como si estuviera buscando una vía de escape.

—Estoy realmente haciendo un desastre de todo esto. Ella no necesita conocer esta parte.

—Sí, ella lo necesita —dijo Helen antes de que Logan pudiera responder por ella. Giró la cara de Drake de nuevo hacia ella para estar segura de que tenía su atención.

—¿Por qué están los, ejem, monstruos siguiéndoos?

El la miró fijamente por un largo segundo y ella pudo sentir su vacilación, ver el remordimiento brillar en sus ojos del café dorado.

—Ellos nos siguieron una vez que Zach empezó a sangrar porque a ellos les gustaría… comernos.

Oh Dios. Eso era demasiado repugnante incluso para considerarlo. Esto tenía que ser una especie de broma de mal gusto. Pero nadie estaba riendo.

 —¿Me estás diciendo que estáis siendo perseguidos por monstruos come-hombres y que los trajisteis a mi casa?

¿Cómo habían podido? La señorita Mabel era una indefensa anciana que sería incapaz de escapar si tenía que hacerlo.

—Ellos no son come-hombres —dijo Drake en un tono que se suponía era tranquilizador. Como si fuera capaz de ser tranquilizada con algo después de esa clase de noticias.

—¿Qué?

—¿Ellos no comen humanos?

—Pero tú acabas de decir…

—Yo dije que ellos nos comerían. Como a Thomas, a Logan, a Zach y a mí.

La línea de lógica que él dejó para que ella siguiera era corta.

—¿Vosotros no sois humanos?

Drake asintió lentamente.

Ella tenía que salir de allí. Tenía que escapar de toda esta locura. Había dejado a la señorita Mabel allá afuera a solas con Thomas. Quien no era humano.

Helen aguantó la primera oleada de temor y se forzó a sí misma a permanecer en calma porque sabía que no sería la última. Tenía que mantener la calma. La señorita Mabel la necesitaba. Trató de liberar la muñeca, tirando fuerte, pero el agarre de Drake  se mantuvo.

—No hagas esto Helen —dijo en un tono calmado—, no luches contra mí de nuevo. No te haré daño.

No se detuvo a averiguar si estaba o no diciendo la verdad. No mientras la mantuviera cautiva. Sintió que entraba en pánico. La respiración se aceleró, luego flaqueó. El corazón bombeaba fuerte y rápido, un latido se superponía al siguiente. El sudor brotaba de la piel y la mente se concentraba en un único objetivo. Escapar. Había perdido el control suficientes veces antes como para saber qué se sentía. Cada vez que las cosas iban mal y era vital para ella mantener la calma, entraba en pánico. Cada vez que veía al menos la llama de una vela, entraba en pánico.

Ahora Drake estaba tratando de evitar que escapara y a ella no le importaba si lo hería de nuevo. Ella necesitaba huir. Ahora.

CAPÍTULO 4

—Aún está asustada —dijo Logan.

Drake sintió su miedo. La complicada y escurridiza emoción corría a través de su piel donde los dedos aferraban la agitada muñeca de ella.

—¡Diablos! Dime algo que no sepa, como qué hacer al respecto.

 Los ojos color avellana de Helen estaban ampliamente abiertos, sus pupilas reducidas a pequeños puntos. Su piel se había puesto pálida y húmeda, podía sentir el ritmo salvaje de su sangre bombeando a través de la muñeca.

Su miedo le hizo daño. Por fin había encontrado a alguien que hacía que su dolor desapareciera y la había aterrorizado. No es que la culpara. Era un ser humano y no tenía ninguna experiencia con su mundo. ¿Por qué había pensando alguna vez que podía decirle lo que hizo sin aterrorizarla?

Ella soltó el brazo de un tirón, tratando de liberarse, Drake la llevó hasta la cama, sujetándola con su cuerpo. Se haría daño si seguía así y Drake no permitiría que eso sucediera.

Soltó su muñeca, pero se aseguró de que todavía tenía contacto con su piel desnuda. No fue difícil.

Con sus pantalones cortos de verano y su camiseta sin mangas, había mucha piel desnuda disponible, toda ella era suave y cálida. Se sentía tan bien debajo de él. Realmente deseaba haberla tenido ahí en diferentes circunstancias.

Helen trató de arañar su rostro, por lo que cogió sus manos y las empujó entre sus cuerpos, manteniéndolas allí. Tan pronto como se dio cuenta de que estaba atrapada, dejó de luchar y quedó inerte.

—Es humana. Incapaz de lidiar con esto, Drake. Tienes que dejarme dormirla —dijo Logan.

Estaba justo ahí en la cama con ellos, la preocupación estaba estropeando su demasiado-bonita cara.

Como el infierno que Drake iba a dejarle perder el tiempo en su mente de nuevo. Ella ya estaba sufriendo desde el primer momento.

—Para. Yo me encargaré de esto. 

Helen hizo un sonido aterrador, mitad jadeo, mitad gemido y completamente desgarrador.

—Shhh… —le dijo, apoyando su boca cerca de su oído—. Está bien, te voy a dejar ir ahora. Sólo relájate.

No tuvo reacción alguna, nada que indicara que lo había escuchado. Solo mantuvo su mirada fija, entonando un cantico en voz baja, sin aliento.

—Respira. Únicamente respira.

—Así es, cariño. Sólo respira. Estás bien. —Era mentira. No estaba bien, pero si la mentira funcionaba, la usaría. Miró a Logan—. ¿Estás seguro de que esta cosa de aliviarla lentamente va a funcionar?

—No, no lo estoy.

Genial. Justo lo que Drake quería oír. El Sanguinar -eran los curanderos más dotados entre las razas Centinela, los tíos que tenían todas las respuestas a la hora de fijar lo que te afligía- no estaba seguro. Mierda.

Drake bajó la voz a un susurro y le acarició los cabellos, alejándolos del rostro de Helen.

—Estás bien ahora. Te encuentras a salvo.

Sus trenzas eran un completo desastre y su piel estaba demasiado pálida, pero aún era hermosa y teniendo su curvilíneo cuerpo bajo él sobre una cama, incluso una que compartía con una sanguijuela, era casi más de lo que podía soportar. Deseó que las cosas se hubieran iniciado diferentes entre ellos, que pudiera haber tenido una oportunidad con ella, incluso para una breve relación. No era propenso a tener relaciones con humanos, porque simplemente no valían la preocupación de que salieran lastimados, pero por Helen, hubiese hecho una excepción. Se habría asegurado de que no se hiciera daño.

Sí, como si realmente pudiera conseguirlo.

Drake la sintió calmarse, sólo un poco. Le acarició los mechones de cabello que se habían escapado de las trenzas desde su frente. Tenía la piel fría y húmeda, pero no le importaba.

Incluso se sentía mejor bajo su mano que cualquier otra mujer que había tenido alguna vez.

Poco a poco, su respiración se calmó y su pecho se estremeció con un silencioso llanto. Ni una sola lágrima cayó a pesar de que podía sentir cuan aterrada estaba.

Abrió los ojos y la miró. Brillantes fragmentos verdes brillaban en sus ojos color avellana y a pesar de la penumbra de la habitación, las pupilas estaban diminutas. Podía sentirla calmándose, empujando el pánico lejos y forzándose a enfrentar la realidad. En lo que a él se refería, era la cosa más valiente que había visto en mucho tiempo.

—¿Mejor? —Le preguntó.

Ella asintió nerviosamente.

—Muy bien. —Le dijo—. Me voy a alejar ahora. Sólo relájate, no luches conmigo y esto se terminará pronto.

—Por favor, Drake. —Su voz se rompió en un sollozo—. No puedo hacerlo.

—No tienes que hacer nada. Sólo respirar.

Ella cerró los ojos y respiró profundo. Lo había oído y eso era todo lo que pedía.

Drake cambió de posición, rodando fuera de su cuerpo, de tal forma que estaba acostado a su lado. No trató de huir, lo que fue una buena señal. Deslizó la palma de la mano subiendo por su brazo, sobre su hombro y bajando de nuevo. Podía sentir la sutil vibración de energía que fluía en ella a través de su piel. Era vagamente erótica, la forma en que tomó su poder dentro de su cuerpo. Podría haber luchado contra su tacto, pero no se resistió a este flujo de energía entre ellos. Podía decir que la hacía sentir bien, la hacía notar cálida, la hacía percibir un hormigueo. Oh, sí, definitivamente erótico.

Sus ojos estaban aún cerrados, no podía dejar de pasar los dedos por su cara. Cerró los ojos y sintió la fina textura de su piel, la delicada estructura de los huesos, la suave curva de la mejilla. La piel de los parpados le intrigó, pero ni de cerca tanto como sus labios. Eran suaves, humedecidos por su lengua, tan llenos y calientes que tuvo que mantenerse quieto por un momento hasta que la urgencia de besarla disminuyó.

Helen dejó escapar el aliento, sus ojos fueron atraídos por el suave oleaje de los senos por encima de la camiseta. La ropa no era reveladora, pero había suficiente de ella que no podía ser completamente contenida. Sin permiso, sus dedos buscaron más abajo, sobre la mandíbula, bajando por la garganta y dibujando pequeños círculos a lo largo de la clavícula.

Las manos se apretaron en puños a su costado, su respiración se aceleró. Sintió una ráfaga de deseo inundar la conexión entre ellos, aunque no podía decir si era el suyo, el de ella o el de ambos. Fuera lo que fuese, Drake no pudo resistir un toque ligero, sólo un delicado deslizamiento de un dedo sobre la curva superior del pecho. El Poder chispeó entre ellos, arqueándose a través de su cuerpo dentro del de ella.

Ella respiró hondo, sus pezones se endurecieron, Drake se sintió endurecer en respuesta. No lo había imaginado. Quería esto tanto como él. Drake estaba dispuesto a darle más que una caricia con los dedos cuando sintió la mano de Logan sobre su hombro, recordándole dónde estaba. Y que tenían audiencia.

Con un suspiro de frustración, Drake apartó los planes de seducción y se centró en el trabajo a mano, conseguir alejarlos en vez de acercarlos cada vez más. Que mierda de plan.

Lástima que fuera necesario.

Drake se preparó para el dolor que sabía que vendría en cualquier momento. Movió su toque a territorio más seguro y trazó con un solo dedo el brazo, a lo largo de la suave piel de bebé del interior del brazo, sobre la palma de la mano hasta que la punta del dedo tocó la punta del de ella. Eso era todo el contacto que había entre ellos, Drake podía sentir una corriente que fluía a través de ese punto. Podía notar cada arista de su huella digital donde raspaba contra la suya. El calor se encendió desde ese lugar que hasta estaba seguro que una chispa se encendería.

Helen parpadeó varias veces y lo miró, luego al punto donde las puntas de los dedos se tocaban, donde las chispas de energía invisible se hundían en ella.

—¿Qué es eso? —Le preguntó.

—No estoy seguro. —De lo que estaba seguro era de que no quería retirarse. Esa avalancha de demoledor dolor estaba esperando por él.

Respiró profundamente, la sostuvo y separó ese último punto de contacto. La presión volvió en una ola grande, llenándolo hasta que estuvo seguro de que su piel se abría. No fue tan malo como antes, pero estaba lejos de ser bueno.

Drake apretó los dientes y un gruñido de dolor retumbó en su pecho. Agarró la colcha en los puños y trató de no luchar contra el dolor, trató de abrazarlo. De aceptarlo.

—No te resistas —oyó decir a Logan desde algún lugar más allá del dolor—. Puedes hacerlo.

Drake no estaba seguro. Al menos no estaba seguro de querer hacerlo.

—Tienes que hacer algo —dijo Helen. Su voz era tan dulce y clara, sólo el sonido de ella lo ayudó a centrarse.

—No hay nada que pueda hacer. Lo siento.

Drake pensó en pedirle a Logan que lo noqueara, pero entonces no sería de mucha utilidad para nadie en una pelea. Tenía que vencerlo. Había vivido con el dolor durante décadas. Era fuerte. Podría soportarlo.

—No puedo dejarlo sufrir así —dijo Helen.

—Estaré bien —dijo Drake—. Sólo dame un minuto.

Dios, ¿era esa su voz? Sonaba como si sus cuerdas vocales se hubiesen destrozado.

—Tengo que hacer algo.

Sonaba como si estuviese llorando y Drake forzó a sus ojos a abrirse. No podía dejarla llorar.

—Si no se recupera en un momento, entonces puedes tocarlo. Se paciente.

Ese fue Logan. Tranquilo, seguro, no del todo disgustado por el dolor de Drake. Por otra parte, era la cosa más parecida a un médico real que tenían y si el dolor lo asustaba, estaba en la línea equivocada de trabajo.

Logan tenía una mano sobre el hombro de Helen, impidiéndole llegar a Drake. Hizo que Drake quisiera matarlo por tocarla. Le dio algo por que luchar. Se obligó a aceptar el dolor. Nadie más iba a tocar a Helen jamás. Sólo él.

Pareció una eternidad, pero empezó a acostumbrarse a la presión. Todavía dolía como un hijo de puta, pero al menos no se retorcía en el suelo deseando morir.

—¿Lo ves? —Dijo Logan—. Ya está recuperándose.

Recuperándose. Vaya manera de decirlo. Se sentía como si le hubieran obligado a tragarse un camión, pero al menos ese camión ya no estaba incendiándose. Como liberación, era una mierda, pero había vencido.

Drake dejó su respiración ralentizarse antes de intentar moverse. Cuando miró a Helen, sus ojos avellana brillaban de lágrimas, alargó la mano para tocar su cara.

La mano de Logan se disparó más rápido que un rayo, agarró su muñeca. Metió su cuerpo entre ellos para servir como una barrera.

—No lo toques. Tendría que pasar por todo eso de nuevo y no estoy seguro de que su cuerpo pueda soportarlo ahora mismo.

—Os prometo que no podría.

—Lo siento. No sé que hice para hacerte daño, pero lo siento. Fuera lo que fuese, yo no quería…

 Drake aún no había recobrado el aliento y odiaba parecer débil delante de ella.

—No fue tu culpa.

—Debo ir a ver la señorita Mabel ahora.

—Espera un minuto —dijo Logan—. Tengo que asegurarme de estás bien, también.

Algo en el tono de Logan molestó a Drake, pero no estaba en su mejor momento ahora mismo y no podía entender lo que era. El Sanguinar se puso de pie y siguió a Helen, que estaba de pie con su mano en la puerta. Drake podía ver su cuerpo temblando un poco, pero no era totalmente inesperado, teniendo en cuenta por lo que había pasado esta noche.

—Estoy bien.

—Sólo déjame revisarte. Tardará únicamente un momento.

—¡No!

 Se apartó de Logan, sus ojos abriéndose aterrorizados.

 Maldición, Drake odiaba ver esa mirada en su rostro. Se levantó de la cama, sorprendido de que sus piernas lo sostuvieran. Apenas.

—Déjala ir, Logan. Permítele que vaya a ver a su amiga.

—Esto es importante —dijo el Sanguinar—. No está bien.

—Sí lo estoy. Sólo estoy preocupada por la señorita Mabel.

Drake tuvo que meter las manos en los bolsillos de sus pantalones para evitar llegar a ella. Quería tomarla en sus brazos y decirle que todo estaría bien una y otra vez hasta que fuera cierto. Lo que sería nunca. Uno de ellos todavía tenía que borrar de su mente los recuerdos de esa noche, al menos las partes que pudieran ponerla en peligro o darle pesadillas.

Ese proceso no era divertido y como no podía tocarla, no sería quien iba a hacerlo. El pensamiento de las manos de Logan sobre ella hacía a Drake querer tomar la espada.

Logan se volvió y miró a Drake. Niño-bonito no tenía ninguna oportunidad de intimidarlo, no importaba cuan poderoso pudiera ser. Drake había sido capaz de estar pie a pie con Thomas sin dar marcha atrás y eso no era una pequeña hazaña. Thomas sabía una cosa o dos acerca de la intimidación.

—No está bien —soltó Logan, apenas en un susurro. Era como si no quisiera que Helen oyera—. Algo está mal con ella. Debo averiguar lo que es.

Drake sintió la ansiedad deslizarse por su vientre. Si había hecho algo que dañara a Helen nunca se lo perdonaría a sí mismo. Todo lo que le había sucedido desde el momento en que se acercó a ella en el comedor era su culpa. Podía haberse quedado en su asiento. Podría haber ignorado el efecto que tenía en él.

Pero no lo había hecho. La había arrastrado a su mundo y ahora era responsable de ella.

—¿Qué quieres hacer? —Le preguntó Drake.

—Tiene que venir con nosotros. —dijo Logan—. Volver al recinto.

—Sabes lo que eso significa.

Una vez que estuviera allí, se quedaría. Su vida normal habría terminado.

—Sí, pero no hay otra opción.

—Dejen de hablar sobre mí como si no estuviera aquí. ¡Maldita sea! ¿Qué pasa con vosotros? Actúan como si fuera un niño que no puede tomar sus propias decisiones.

Tratar con humanos era tan innecesariamente complicado.

—Tienes razón. Lo siento —dijo Drake.

Miró a Logan, que no parecía nada apologético.

—Lo sentimos.

Helen puso los ojos en blanco, se deslizó por la puerta del dormitorio y la cerró tras ella.

La cabeza de Drake palpitaba.

No quedaba mucho tiempo para reflexionar sobre el problema, sin embargo, porque unos segundos más tarde, oyó el sonido de cristales rotos en la sala, seguido por el rugido distintivo de los Demonios Synestryn.

Un instante después, Helen gritó.

CAPÍTULO 5

La ventana frontal de Helen estalló dentro del salón. Una astilla de vidrio cortó su mejilla, pero apenas se dio cuenta. Su atención estaba fija en el monstruo parado en el medio de su salón. Era vagamente parecido a un lobo, pero dos veces más grande. Su hocico era totalmente erróneo, sin embargo. Tenía la mandíbula ancha de un tiburón, y llena de afilados dientes de sierra.

En donde sus ojos debían estar había vacíos agujeros negros rodeados de carne chamuscada, como si hubiesen sido arrancados fuera de la cabeza con un hierro caliente. Piel color teja cubría su cuerpo, y se sacudía los trozos de cristal roto como un perro se sacudiría las gotas de lluvia.

La sangre corría por la mejilla de Helen, la cosa giró en torno a su cabeza y la miró fijamente con esos vacíos agujeros negros. Incluso sin ojos, estaba segura de que la veía.

Helen gritó.

Estaba todavía de pie en la sala y vio correr a Thomas desde la cocina con una reluciente espada en las manos. Su gran cuerpo le impidió ver al monstruo y le dio la oportunidad de recuperar la compostura.

—¡Fuera del camino! —Gritó Drake desde atrás, y ella se apretó contra la pared para permitir que él y Logan tuvieran espacio para pasar.

Drake también blandía una espada, una muy pesada y grande que tenía que haber sido más grande que el brazo de ella. Pasó a su lado de un salto mientras un segundo monstruo brincaba por la ventana rota. Drake se movió a su derecha, de modo que estaba entre eso y ella. La cosa miró más allá de él, directo a ella, con sus vacías cuencas. Enseñó los dientes de tiburón y dejó escapar un siseo rápido que la congeló en el lugar.

—Hora de irnos —ordenó Logan.

La agarró del brazo y tiró de ella por las escaleras hacia la puerta del frente.

—¡La señorita Mabel! No podemos dejarla atrás.

Helen se apartó de su mano y vio a la señorita Mabel levantándose vacilante de una silla de la cocina. Corrió al lado de la anciana para ayudarla a ponerse de pie. Había una puerta que conducía a la terraza, pero era un grupo entero de escaleras hasta el patio trasero. La señorita Mabel nunca lo haría a tiempo, y Helen no era lo suficientemente fuerte para cargarla.

Antes de que pudiera gritar pidiendo ayuda, otro monstruo se estrelló contra el vidrio de la puerta de atrás, tratando de romperla, y ya no importaba. Estaban atrapados.

Logan estaba allí a su lado otra vez.

—Yo la sacaré. Tú sal de aquí.

Helen asintió. Logan levantó a la señorita Mabel en sus brazos, sorprendiéndola con su fuerza. Era demasiado delgado para levantarla tan fácilmente, pero Helen no se estaba quejando.

El monstruo lanzó su cuerpo contra el cristal de nuevo, y esa vez, el marco alrededor de la puerta se astilló. La puerta se abrió de golpe, y el monstruo entró sobre silenciosas patas.

—Vete. ¡Ahora! —Gritó Logan.

Helen tomó uno de los extinguidores de fuego cercanos y tiró de la clavija que lo sostenía.

—Tú primero.

—Con un demonio —dijo Logan—. ¡Drake! ¡En la cocina! —Gritó.

El monstruo olfateó el aire, y una vez más ella estaba en el lado receptor de una mirada sin ojos. Eso estaba a sólo ocho metros de distancia, y parecía que quería acercarse.

Helen apuntó el extinguidor de fuego y apretó el gatillo. Polvo amarillo salió a borbotones, golpeando a la cosa directamente en la cara. Eso soltó un rugido de dolor, abriendo la ancha boca de tiburón.

Drake corrió dentro de la cocina, y ella vio algo aceitoso y negro goteando en la hoja de la espada. Él dio un paso en delante de ellos, enfrentando al monstruo. Sus hombros eran anchos, los músculos de su espalda y brazos en espiral y listos para atacar. No estaba asustado o con la respiración dificultosa, como ella. De hecho, parecía como si eso fuese otro día normal para él. Levantarse. Ir a trabajar. Matar algunos monstruos. Ir a casa. No era gran cosa.

El monstruo merodeaba hacia delante, pero Drake se mantenía firme.

—Sácala de aquí.

Logan no tenía las manos libres para cogerla, pero la señorita Mabel lo hizo. Agarró el tirante de la camiseta de Helen con su mano huesuda y no la soltó, así que Helen tenía que o seguirlos o bien arriesgarse a herir a la señorita Mabel. Logan se dirigió a la puerta principal, pero a través de la estrecha ventana lateral, Helen podía ver al menos tres monstruos husmeando alrededor, buscando una manera de entrar.

No iban a poder salir de ahí. De ninguna manera.

—Vamos a salir por el garaje —le dijo Logan—. Mi camioneta está justo afuera y las llaves están en el encendido. Si puedes escapar, no nos esperes. Sólo vete.

—No voy a dejarlos atrás. —Helen cogió su bolso de la mesa de la puerta.

—Sabemos cómo cuidarnos. Si te quedas, sólo te atravesarás en nuestro camino.

Antes de que tuviera la oportunidad de responder, la puerta de madera que llevaba a su garaje tembló bajo el peso de un asalto. No iban a escapar por allí, tampoco.

—¿Alguna otra salida? —preguntó Logan.

—Sólo a través de la ventana del dormitorio.

—¿Qué tan alto está?

—Dos o tres metros, tal vez.

Logan miró a la señorita Mabel.

—Eso no va a funcionar.

—No se atrevan a quedarse por mí —dijo la señorita Mabel—. He tenido una buena carrera. Sólo dame uno de esos extinguidores de incendios y los contendré para que puedan salir.

El corazón de Helen se rompió un poco al ver el rostro de desinteresado valor de la señorita Mabel. Pensaba que porque era vieja, su vida tenía menos valor que la de los demás. Por lo que Helen sabía, la señorita Mabel tenía muchos años más para vivir que ella.

—No va a suceder —replicó Helen.

—Todos vamos a salir de aquí.

—Nuevo plan —dijo Logan—. Ustedes dos escóndanse en el baño hasta que podamos abrir un camino.

No había ventanas en su cuarto de baño, ninguna manera de que los monstruos entraran excepto por la puerta. Le parecía una buena idea. Helen asintió, se colgó la correa del bolso en el cuello, y cogió un extinguidor de incendios.

Al pasar por la puerta principal, uno de los monstruos arremetió contra ella. La delgada vaina de metal se clavó en la puerta dejando un tajo a la altura de la cintura. Helen gritó y trepó por las escaleras, casi chocándose contra Thomas, que estaba aguantando a una de las bestias.

Tres cuerpos peludos yacían derrumbados en su alfombra, perdiendo negra sangre. Un cuarto monstruo saltó a la garganta de Thomas y él lo cortó con su pesada espada. Marcó una línea fina a lo largo de su pecho, pero la cosa seguía viniendo. Drake había matado a otros dos monstruos en la cocina, y un tercero pasó por encima de sus hermanos caídos a fin de golpear la cara de Drake con su garra.

La garganta de Helen se cerró en un grito, y su cuerpo se tensó.

Por favor, Dios, no dejes que le hagan daño.

Drake esquivó el golpe, su espada brilló, y la cortada garra del monstruo golpeó la pared de la cocina, rebotando. La aceitosa sangre salpicó los armarios de roble de Helen, y era todo lo que podía hacer para no vomitar. Nunca sería capaz de cocinar allí de nuevo. Infiernos, nunca sería capaz de entrar en esa casa de nuevo. Suponiendo que fuera capaz de salir con vida de allí.

El monstruo que Drake había mutilado dejó escapar un grito que sonó casi humano. Escalofríos corrieron a través de sus miembros, y ella se congeló en el lugar. Lo que probablemente era lo mejor, ya que en ese momento Thomas dio un gran paso atrás. Se agachó hacia un peludo cuerpo, metió su espada en su vientre, y se puso de pie, arrojándolo sobre su cabeza, hacia el pasillo con una masiva explosión de fuerza. Estuvo a sólo centímetros de atropellarla.

El monstruo quedó tendido en el pasillo, inmóvil, empapando la alfombra con su sangre y… algo más que se filtraba de su abdomen herido.

Ahora los cinco estaban juntos en la parte superior de la escalera donde el vestíbulo, el salón y la cocina se unían. Había monstruos golpeando la puerta principal, casi a través de ella, y más estaban subiendo por la rota puerta trasera y la ventana delantera, arrastrándose sobre los cadáveres.

—Necesitamos una salida —dijo Logan en un calmado tono.

—Trabajo en ello —dijo Thomas.

Drake mantuvo sus ojos en el monstruo aproximándose que luchaba para subir encima de los cuerpos resbaladizos de los muertos.

—Tenemos quizá dos minutos hasta que los Handlers aparezcan. Luego las cosas se van a poner feas.

¿Ponerse feas? No sabía qué estaba mirando él, pero desde donde estaba parada, rodeada de monstruos muertos goteando sangre negra sobre su carpeta y cocina, nunca había visto nada más feo. Ni siquiera quería pensar en algo más feo.

Sintió el pánico empezar a asentarse ahora que no se movía, y tenía que luchar contra ello con fuerza de voluntad. No podía permitirse el lujo de perderla hasta conseguir poner a la señorita Mabel a salvo.

—La Van está en frente —dijo Logan—. No vamos a hacerlo a pie junto con los humanos.

—¿Thomas? —Preguntó Drake.

—Estoy en ello —respondió Thomas.

—¿Cuánto necesitas? —Preguntó Drake.

Helen no tenía idea de lo que estaban hablando, pero no se detuvo a hacer preguntas. La hoja de metal en el interior de la puerta principal estaba abriéndola un poco más con cada golpe. Podía ver una amplia gama de mandíbulas peludas intentando morderla a través de la grieta. De ninguna manera iba a distraerlos de asegurarse de que esos dientes de tiburón no la cogieran a ella y la señorita Mabel.

Thomas dio un paso adelante para enfrentarse al monstruo que acababa de pasar por encima de la pila, siseando y pateando los cuerpos peludos.

—Sesenta segundos —fue la respuesta a la pregunta de Drake.

—Los tienes. —Con esto, Drake y Thomas giraron a la acción, sus potentes cuerpos haciendo un rápido trabajo con el resto de los monstruos.

Nunca había visto nada tan hermoso, tan mortal, como ellos dos armados con su espada.

Con una mano, Drake levantó la mesa de la cocina de Helen sobre el montón de cadáveres y la utilizó para cubrir el agujero donde la puerta de atrás solía estar. Apoyó su mano izquierda contra ella, sosteniéndola en su lugar mientras mantenía la mano derecha, listo para atacar. Miró a Helen, le dio una sonrisa tranquilizadora y un guiño.

—Sigue a Logan fuera. Te llevará a la Van.

—No quiero dejarte.

—No lo estás haciendo. Estaré detrás de ti. ¡Ahora vete!

Helen sintió un tirón en su camiseta, los dedos de la señorita Mabel alrededor del tirante de su camiseta otra vez, y fue detrás de Logan. Thomas se había vuelto una fiera, y estaba acuchillando monstruo tras monstruo como si se estuviera cortando trigo. Tan pronto como uno se abría paso por la ventana, lo cortaba o lo hacía volar. El sudor le oscurecía el cabello y pegaba la camisa a la espalda.

Logan la llevó sobre los cadáveres, y trató de no pensar en la sensación del pelaje en su pierna desnuda, o el chapoteo de la sangre bajo su pie. Thomas fue a través de la ventana frontal, y Helen se preguntó brevemente si sus vecinos estaban viendo ese show completo. No era que le importara. Mientras todos salieran con vida, ya pensaría algo que decirles. Ataque de perros, tal vez. No iba a seguir viviendo allí, de todos modos. No después de esa noche. Que los vecinos pensaran lo que quisieran.

Logan despejó el resto de fragmentos de vidrio fuera del marco de la ventana con su bota y saltó. No estaba segura de cómo lo hizo Thomas, pero se las arregló para mantener su espada entre ellos y cada monstruo que los siguió. Y había muchos. No se detuvo a contar, pero Thomas ya había matado a un montón y había al menos cuatro más viniendo por ellos. Habían abandonado la idea de entrar por la puerta delantera tan pronto como vieron a Thomas entrar al jardín frontal. Para un tipo grande, era rápido, y utilizó ese impulso para abrirles el camino hasta la Van estacionada en su camino de entrada.

La señorita Mabel había perdido el agarre sobre su camiseta en algún lugar del camino, y ella y Logan estaban a pocos metros delante suyo. Helen saltó de la ventana, y miró por encima de su hombro con la esperanza de ver a Drake. En su lugar, vio su cuerpo volar fuera de la cocina, seguido de cerca por la mesa de la misma. Golpeó la baranda de la parte superior de la escalera, casi derrumbándola. Su cuerpo se desplomó en el suelo y la mesa de la cocina se estrelló contra él, sujetándolo allí. Entonces, nada se movió. No se levantó.

Frenética, Helen se levantó sosteniéndose de la ventana, sintiendo pedazos de vidrio cortar sus palmas de las manos, y pasó por encima de los cuerpos para llegar a él. Era grande, pero podía sacarlo. Eran sólo unos pocos metros. Podía hacerlo.

Helen empujó la mesa y él dejo escapar un gemido. Abrió los ojos y movió la cabeza, como para despejarla. Sólo tomó un par de segundos para que fuera coherente de nuevo, y cuando lo hizo, la miró cabreado.

Abrió la boca para decirle algo, pero luego su mirada se deslizó más allá de ella, y Helen volvió la cabeza para que ver qué estaba viendo.

Eso era alto, dos metros, fácilmente. Caminaba erguido como un humano, pero no estaba ni siquiera cerca de ser humano. La cabeza de la cosa era demasiado larga, le faltaba la nariz, y los labios cubrían las aberturas de su cráneo. Los puntiagudos dientes relucían y goteaban saliva. Sus piernas estaban dobladas en el lado equivocado. Su piel era de color blanco nieve, totalmente sin pelo, y para vestir, llevaba una capa hecha de piel del color rojizo de los monstruos. En una mano sostenía un látigo hecho de eslabones finos de cadena, y en la otra una barra de metal roja-caliente de tres pies de largo. Pequeñas llamas bailaban desde la punta de la vara.

Fuego.

Oh, Dios, no.

Sintió sus músculos bloquearse de terror. La cosa dio un paso adelante en sus extrañamente articuladas piernas, parecía no tener ninguna prisa.

Drake cambió el control sobre su espada, y se empujó sobre las rodillas. Lo oyó ahogar un gemido de dolor, y quería llegar a él, pero no podía. No podía moverse. No podía pensar.

La cosa restalló el látigo, golpeando la baranda sobre el hombro de Drake. La madera estalló en llamas e incluso a un metro de distancia Helen podía sentir el calor mortal. La baranda no necesitó tiempo para coger el fuego. Simplemente subió en un resplandor, extendiéndose más rápido de lo que un fuego normal podría. Pero entonces, eso no era normal.

Drake aún estaba tratando de ponerse en pie. El muslo de su pantalón estaba empapado de sangre, y podía ver la afilada punta del hueso clavándose parcialmente contra el resistente tejido. Su pierna estaba gravemente rota. No había forma de que fuera capaz de levantarse, muchos menos de pelear.

Quería decírselo, pero su garganta estaba cerrada apretadamente, demasiado apretada para hablar, demasiado apretada para respirar.

La cosa levantó la varilla candente y apuntó hacia Helen.

—¡No! —Gritó Drake.

En algún lugar, encontró la fuerza necesaria para ponerse de pie y embestir a la cosa. Su espada cortó alto, arrancado el brazo que sostenía la varilla.

El fuego surgió desde el lugar en que su brazo solía estar. Drake lanzó su cuerpo sobre el de ella, tirándola al suelo bajo él.

Helen sintió una ráfaga de calor y sonido, pero no podía ver nada. Su rostro estaba enterrado en la grasosa piel de uno de los monstruos muertos, y el olor de los pesados animales la ponía enferma.

Podía sentir el frío de la sangre bajo sus rodillas, y el peso de Drake encima de ella.

El cuerpo de Drake se tensó, y dejó escapar un gemido de dolor cada vez más fuerte hasta que se convirtió en un grito. Entonces, cayó en silencio y sin fuerzas encima de ella.

El calor disminuyó y el peso de Drake desapareció. Helen se levantó. Todo lo que quería era poner su hombro bajo el de Drake y ayudarle a salir de allí, pierna rota o no.

Pera era demasiado tarde.

Logan había sido el que lo levantó, y ahora podía ver las quemaduras corriendo por el lado derecho del cuerpo de Drake. Su pelo y parte de su ropa había sido quemada, revelando ampollas bajo la carne. Algunas eran más que ampollas, eran manchas negras.

La demasiado bonita cara de Logan se había convertido en una máscara de dolor y pena, y Helen sabía entonces que incluso si Drake estaba vivo, no sería así por mucho tiempo.

Drake había utilizado su cuerpo para protegerla del fuego, y ahora iba a morir.

Logan tenía que sacar a Helen de allí antes de que otro Handler apareciera o antes de que el fuego cerca de la escalera empezara a arder fuera de control. Drake había matado el Handler, aunque Logan no tenía idea de cómo había llegado lo suficientemente cerca para hacerlo. Los Handlers eran frágiles, pero rara vez se acercaban a menos de lo que necesitaban para restallar su látigo. Eso era, por lo general, suficientemente cerca para matar a alguien. Incluso si no lo era, el fuego de sus cuerpos quemados cuando eran heridos, quemaba lo suficientemente rápido, y lo suficientemente caliente para acabar con cualquiera con la mala de suerte de estar en su camino.

Thomas se aseguró de que el Handler estaba muerto mientras Logan levantaba a Drake de encima de Helen. No le gustaba dejar a la señorita Mabel en la Van sin protección, pero Helen era la que importaba allí. Tenía que averiguar cómo había sido capaz de absorber el poder de Drake. Podía ser la clave para detener la muerte lenta de toda la raza Centinela.

Era tan jodidamente injusto que Logan quería ayudar. Tener la habilidad de curar a su aliado, pero no la fuerza, lo ponía furioso, le daba ganas de arremeter contra todo, y drenar cada humano de sangre pura que pudiera encontrar. Tomar su poder y abandonar sus cadáveres para que se pudrieran. ¿Por qué incluso debía importarle lo que le sucediera a los humanos?

Los anchos hombros de Thomas bloquearon la luz del techo, forzando a Logan a mirar hacia arriba. Esa era la parte que más odiaba, admitir su debilidad, aplastar a los amigos de Drake con el peso de la pena. Vivir con ese peso él mismo.

—¿Qué tan grave es? —Preguntó Thomas, su voz profunda espesa de rabia.

Logan sólo sacudió la cabeza.

—Puedo aliviar su dolor. No durará mucho tiempo.

—No —dijo Helen. Su voz era débil, aguda y sin aliento—. No va a morir.

Negación. Siempre sucedía. Y Logan odiaba cada maldito segundo de ella.

—Lo siento, Helen.

—No lo entiendes. No puede morir. Tiene que verme morir.

Logan no tenía idea de lo que estaba hablando, pero algo en sus palabras, tiró de su memoria.

—No tenemos tiempo para esto ahora —dijo Thomas—. Tenemos que salir de aquí.

Logan tomó el pesado cuerpo de Drake, teniendo cuidado de evitar cortarse con su espada. Las llamas habían abrasado el puño cerrado, bloqueando el arma de su agarre. Thomas tomó a Helen del brazo. Detrás de ellos, la casa de Helen fue rápidamente engullida por las llamas. Afortunadamente, estaba demasiado preocupada por Drake para realmente darse cuenta. Un pequeño favor.

Sirenas gritaban en la distancia. Las autoridades humanas venían. Era hora de irse. Pusieron a Drake en la parte trasera de la camioneta sobre una manta blanca y limpia. Ni siquiera un gemido. El hedor de la carne quemada picó la nariz de Logan e hizo a su estómago vacío torcerse con náuseas.

Helen se revolvió tras él, y llegó a Drake, pero Logan se lo impidió.

—No lo toques. Tiene suficiente dolor así como está.

CAPÍTULO 6

La camioneta se balanceó cuando dobló la esquina, golpeando la cabeza de Helen contra la pared de metal.

—Cuidado —dijo Logan—. Va a ser un viaje lleno de baches.    

Helen ni siquiera sintió el impacto. Estaba entumecida. Sobrecargada. No podía con todo eso. Los monstruos, su casa ardiendo. Otra vez. Las horribles quemaduras de Drake. Todo era demasiado, y algo dentro de ella se acababa de cerrar. Se sentía como si estuviera moviéndose a través de algodón, cada movimiento ralentizado, sin sentir realmente nada. La única cosa que destacaba sobre todo lo borroso era la certeza de que Drake viviría. Se aferró a eso, sabiendo que era la única cosa que ahora la mantendría. Y tenía que seguir adelante. La señorita Mabel todavía la necesitaba para enfocarse, para tener su hogar a salvo.

—¿Serán capaces de ayudarle en el hospital? —Preguntó a Logan.

La piel de él había perdido todo el color, y se veía más demacrado que antes. Todavía seguía siendo hermoso, pero ahora había una fragilidad que no había estado allí antes. Parecía cansado. Frágil. Incluso la voz sonaba débil.

—No vamos al hospital.

—Tenemos que hacerlo. Necesita ayuda.

—No pueden ayudarle, Helen. Thomas sabe dónde ir.

Helen pensó en discutir, pero se mordió la lengua. Aquí estaba fuera de su elemento. Estaba forcejeando sobre intentar averiguar qué estaba pasando en su mundo normal y ordenado. Nada era igual que antes, y probablemente nunca lo volvería a ser.

—¿Cómo va todo ahí atrás? —Preguntó Thomas. Estaba conduciendo la camioneta un poco demasiado rápido, pero las grandes manos mantenían el control de las ruedas sin esfuerzo.

—No muy bien. ¿Falta mucho? —Inquirió Logan.

—Vamos a estar fuera de la carretera en cinco minutos. En otros quince en la casa. He puesto una llamada de ayuda y deberíamos tener algunos Gerai en una hora.

—No va a durar tanto tiempo —contestó Logan. La voz estaba tranquila, pero había una máscara de ira en su rostro que no se molestó en ocultar.

—¿Qué es un Gerai? —Preguntó Helen—. ¿Una medicina? ¿Un médico?

Logan presionó la elegante mano contra la frente de Drake. Tenía quemado más allá del reconocimiento un lado de la cara. Si sobrevivía, las cicatrices serían terribles.

Lo cual no coincidía con la visión de ella de todo. Por primera vez en su vida, Helen estaba comenzando a dudar de que la visión fuera real. Quería tranquilizarse con esa esperanza, pero no si eso significaba que Drake fuera a sufrir. Solo deseaba saber que era lo que estaba haciendo cuando la tiró. Lo habría detenido. No estaba segura de cómo, pero tal vez podría haberle apartado.

—No —replicó Logan—. Un Gerai en un tipo especial de persona que puede donar sangre para ayudar a Drake. Aunque no estoy seguro de que incluso eso pueda ayudar en este punto.

—Yo donaré si puede ayudar. ¿Cómo puedo saber si soy uno de esos Gerai?

Logan la miró, y algo terrible pasó por esos ojos azul plateados. Durante un segundo no se vio hermoso. Parecía mortal. Hambriento.

La imagen había desaparecido tan rápido que casi se convenció de que lo había imaginado. Casi.

Logan lanzó una mirada furtiva hacia Thomas, luego hacia abajo a Drake, como si estuviera comprobando que nadie le había visto. Hablo en un susurro bajo, apenas lo suficientemente alto como para oírle por encima del sonido de la caravana.

—¿Compartirías tu sangre?

—¿Ayudaría?

—Absolutamente.

—¿Cómo?

—Soy capaz de usar el poder en tu sangre para curar.

—¿Cómo?

—Es lo que hago. No soy humano, ¿recuerdas?

De acuerdo. No humano. Y ella le ofrecía sangre.

Logan se lamió los labios y apartó la mano de la cabeza de Drake. No había mucho espacio en la parte trasera de la camioneta, pero de repente parecía mucho más pequeña. Logan se inclinó hacia delante con un brillo depredador en sus ojos, extendiendo la mano hacia Helen.

La mano buena de Drake se disparó, agarrando la muñeca de Logan.

—No —ordenó a Logan. La única palabra rasgó a través de los arruinados labios.

Helen jadeó, no esperaba que Drake estuviera lo suficientemente consciente para moverse. El dolor le torcía la cara, o tal vez fuera la rabia. No podía estar segura, pero una cosa estaba clara: Drake no quería que Logan la tocara.

—Ella lo ofreció —dijo Logan—. Es mi derecho.

—No, hoy no lo es —las palabras de Drake fueron articuladas como si la boca intentara moverse contra la opresión de las quemaduras.

—Necesito su sangre. Te vas a morir si no estoy lo suficientemente fuerte como para salvarte.

—Entonces moriré. No quiero que la obligues —los ojos de Drake se apretaron jadeando por aliento.

—No eres tan exigente sin mi bloqueándote el dolor, ¿verdad?

Drake hizo horribles ruidos de asfixia, y ella pudo ver que le costaba respirar. Lo que fuera que Logan estaba haciendo, estaba matando a Drake.

—¡Basta! Deja de maltratarle.

—¿Qué está pasando ahí detrás? —Preguntó Thomas mirando sobre el hombro.

Logan le ignoró y la miró de nuevo. Ya no había ninguna duda sobre la pregunta de si había visto algo raro en su cara. Lo había visto. No era humano. Ni siquiera de cerca. Logan era algo más. Algo aterrador, poderoso y hambriento.

—Puedes ayudarle, Helen. Todo lo que necesito es un poco de tu sangre.

—No —exhaló Drake entre jadeos ahogados.

—¿Qué infiernos está pasando? —Gritó Thomas.

—Helen, ¿estás bien? —Preguntó la señorita Mabel.

—Morirá sin tu ayuda —siguió Logan—. Sufrirá horriblemente y después morirá.

Helen no iba a permitir que eso pasara.

—Puedes tomar tanta sangre como sea necesaria.

Una luz de triunfo brilló en los ojos de Logan.

—Júralo.

—No —jadeó Drake, apenas audible. Se estaba muriendo. Cada segundo más débil.

—Lo juro —Helen sintió el poder de su voto rodeándola, volviéndose parte de ella. Una astilla de su libre voluntad se marchitó volviéndose cenizas. No tenía ni idea de lo que había hecho, pero lo que acababa de suceder le había cambiado la vida para siempre.

Logan sonrió con una fría e inhumana sonrisa. Tan hermoso. No podía dejar de mirarle.

Ella sintió cómo se relajaba, quedándose a la deriva. Ya no podía recordar por qué había estado tan molesta. Todo lo que sabía era que el mundo había desaparecido, y lo único que quedaba era el bello rostro de Logan. Esos inquietantes ojos plateados que parecían casi brillar. 

—Cierra los ojos —le dijo, alcanzándola.

Justo antes de que le obedeciera vio los afilados colmillos blancos alargándose entre los labios entreabiertos.

Drake no se podía mover. Apenas podía respirar. No estaba seguro de si era algo que Logan le había hecho, o era a causa de las heridas, pero no importaba. No podía salvar a Helen. Le había dado su juramento de sangre al Sanguinar, y estaría atada a él durante el resto de su vida.

Drake se atragantó con la ira, luchando contra la debilidad y el dolor que le atenazaban el cuerpo. Todo lo que podía hacer era mirar como Logan descendía la cabeza contra el cuello de Helen, su hermoso y suave cuello que olía a lilas, y le hundía profundamente los colmillos. Helen ni se inmutó. Su cuerpo estaba inerte en los brazos de Logan, incapaz de luchar. No es que hubiera tenido alguna oportunidad. El juramento se aseguraba de ello. Durante el resto de su vida, Logan sería capaz de alimentarse de ella cada vez que quisiera. 

Drake oyó un lastimoso lloriqueo, y se dio cuenta que era suyo. No podía soportar verlo, pero tampoco podía apartar la mirada. Todo lo que podía hacer era dar testimonio de la traición de Logan, y rezar para que se detuviera antes de que fuera demasiado tarde.

—Esto es todo —dijo Thomas con la voz tensa de preocupación—. Me estoy acercando.

La camioneta frenó, pero no lo suficiente para hacer una diferencia. 

Logan se apartó del cuello de Helen, y un segundo después la herida se cerró como si nunca hubiera estado ahí. No quedó siquiera un punto rosa. Tendió su cuerpo inerte con suavidad en el suelo de la camioneta, y le apartó delicadamente el pelo de la cara. El toque era dulce y tierno, e hizo que el estómago de Drake se sacudiera desagradablemente.

Logan se giró hacia Drake, y éste pudo ver algo diferente en él. Logan ya no estaba tan pálido o demacrado como antes, y tenía una expresión de victoria. Conquista.

Thomas ahora estaba con ellos en la parte trasera de la camioneta, pero era demasiado tarde. No había nada que pudiera hacer para ayudar a Helen. El daño ya estaba hecho.

Drake trató de advertir a Thomas que Logan les había traicionado, pero no podía hablar.

—¿Qué le pasa a ella? —Preguntó Thomas.

—Se desmayó. Todo está bien. Simplemente conduce.

—¿Cómo está Drake?

—Despierto. Sufriendo. Déjame atenderle. Tu trabajo es llevarnos al Gerai antes de que sea demasiado tarde.

Thomas titubeó como si presintiera que algo iba mal. Apretó el dedo romo contra la muñeca de Helen, comprobando el pulso.

—¿Sabías que estaba sangrando? —Levantó la mano de Helen.

Había varios cortes profundos cruzándole la palma y cristal aún incrustado en uno de ellos.

—Me ocuparé de ella. Vete —la voz de Logan era tranquila y pareja.

Drake intentó hablar. Los ojos estaban abiertos pidiéndole silenciosamente a Thomas que entendiera que algo iba mal. Salieron esos malditos ruidos asfixiados, pero nada más. Nada coherente.

Thomas le puso la mano sobre el estómago y le echó a Drake una mirada afligida.

—Tienes que hacer algo con su dolor.

—Lo haré.

Thomas apretó la mano de Drake. Ya fuera para tranquilizarle o para despedirse, Drake no estaba seguro. Un momento después, Thomas se había marchado y la camioneta comenzó a moverse de nuevo.

—Ahora te voy a curar — dijo a Drake—, pero antes de hacerlo, quiero que escuches. Sé que tan pronto como tu cuerpo esté sano de nuevo, es más probable que me mates antes de darme las gracias.

Al menos Logan sabía el resultado. Ahora Drake no tenía la obligación de advertirle que iba a matarle por tomar la sangre de Helen.

—Helen es uno de los nuestros —susurró Logan con una voz reverente—. No sé cómo es posible, pero creo que es un Theronai. Tu Theronai. Deberías elegir reclamarla.

Drake tenía dificultades para aceptar lo que Logan acababa de decir. No tenía ningún sentido. Entre el agudo dolor de las quemaduras, y los huesos rotos, no podía pensar con claridad suficiente como para aceptarlo.

—La necesitamos —continuó Logan—. Y ella te necesita. ¿Quién sabe si alguno de los otros Theronai sería compatible con ella? Ni Thomas ni Zach lo son, o lo habrían sabido esta noche como lo hiciste tú. La habrían sometido de alguna manera. Te necesita para traerla a nuestro mundo, pero si intentas matarme no sobrevivirás. Me asegurare de ello. Antes de que te haya sanado, debes hacer un acuerdo de paz.

¡No! Drake luchó, pero el movimiento solo logró hacer que los extremos rotos de las costillas se rozaran entre ellos. Una oleada de dolor se apoderó de él, y tuvo que luchar para permanecer consciente.

Un acuerdo de paz con un Sanguinar que había dañado a Helen. No podía soportar la mera idea. Los Sanguinar eran conocidos por poner un tipo de mecanismo de auto-destrucción en la gente que sanaban como garantía de que sus pacientes no intentarían matarle cuando estuvieran bien. La guerra entre las razas Centinelas había sido común durante siglos, y el Sanguinar necesitaba ese seguro. Sin embargo no se había hecho en años. Los linajes humanos habían crecido demasiado débiles, y ninguno de los Sanguinar habían sido lo suficientemente fuertes como para ejercer ese tipo de magia.

Tal vez sólo estaba fanfarroneando para que Drake no intentara matarle al segundo en que tuviera oportunidad.

—Crees que no soy lo suficientemente fuerte, pero estás equivocado. La sangre de Helen es casi pura. No sé cómo es posible, pero lo es. No volveré a ser el débil que has llegado a conocer.

Drake se obligó a mirar a la demasiado hermosa cara del Sanguinar.

Oh, infiernos. Era verdad. Drake podía verlo en la triunfante expresión de Logan. Podía ver al poder brillar detrás de esos pálidos ojos.

Logan sonrió, la belleza demasiado intensa para que Drake la mirara demasiado tiempo. Apartó la mirada y rezó para que cualquiera que fuera el poder que Logan tuviera, no pudiera usarlo para dañar a algún humano. No había nada que los Theronai pudieran hacer para detener a un Sanguinar con toda su fuerza. Ni siquiera los Slayers tenían ese tipo de poder, y ellos eran virtualmente máquinas de matar.

—Creo que nos entendemos —afirmó Logan con la satisfacción resonándole en la voz. Abrió los restos de la camisa de Drake, soltando pequeños trozos de algodón carbonizado por el aire. Logan puso las manos sobre el pecho de Drake y cerró los ojos.

Una fría corriente de poder barrió a Drake, tan suave como una brisa. En un abrir y cerrar de ojos las quemaduras se habían ido, la pierna estaba entera, y las costillas ya no estaban aplastadas. Drake nunca había visto o sentido nada igual antes. Había sido sanado por los Sanguinar un montón de veces, pero nunca como esto. Curación de las lesiones. Todo el dolor de la recuperación estaba encerrado en un corto intervalo de tiempo, aumentando la intensidad. Los Sanguinar normalmente no tenían suficiente poder para curar y prevenir el dolor. El Theronai había aprendido a aceptar el dolor como parte del precio de la recuperación, y Drake había esperado lo peor considerando la extensión de las quemaduras.

No solo la curación no había dolido, además se sentía bien. Calmante, como agua fresca rodando suavemente sobre la piel.

Drake miró a Logan. El Sanguinar se sentó sobre los talones.

—¿Te gustaría hacer un cambio justo, ahora que sabes que las medidas que he puesto en marcha son reales?

Drake se impulsó para levantarse. Darle un golpe habría sido divertido, pero incluso pensar en ello le hacía doler la cabeza. Cualquier daño físico que le hiciera a Logan volvería a él doblemente ampliado. Un puñetazo en esa linda mandíbula podría costarle a Drake todos sus dientes, o incluso romperle el cuello.

Había tenido suficiente dolor por una noche, y necesitaba cuidar a Helen, asegurarse que el Sanguinar no le había hecho un daño permanente.

—Arréglale las manos a Helen, y la cara —ordenó Drake—. Al menos le debes eso.

Tan pronto como Logan lo cumpliera, Drake iba a traer de vuelta allí a Thomas para golpearle hasta el infierno. Drake no podía tocarle, pero seguro como el infierno que Thomas podría. Con fuerza.

A Logan sólo le llevó unos pocos segundos sacar el cristal de las heridas y unir de nuevo la piel. Incluso la sangre se evaporó, dejando sólo suave y rosada piel.

Drake ansiaba tocarla para comprobar sus lesiones, pero se contuvo. Había demasiadas cosas raras sucediendo entre ellos, y tenía que averiguarlas antes de tocarla de nuevo.

Una vez que lo hiciera, sabía que sus pensamientos se desviarían y su racionalidad volaría por la ventana. Se sentía demasiado bien bajo esas manos. Demasiado bien.

—Despiértala.

Logan se estiró hacia ella, pero dejó caer la mano.

—No. Hazlo tu mismo.

—Tendré que tocarla.

Logan sonrió.

—Lo sé.

Eso fue todo. Drake tendría que tratar con Logan. Era tiempo de que Thomas le diera un puño de ayuda.

—Thomas, frena. Ahora.

Thomas le echó una rápida mirada sobre el hombro, vio a Drake despierto y lúcido y detuvo la camioneta en seco.

Logan no iba a esperar el tiempo suficiente para que Drake le dijera a Thomas lo que había hecho. Drake no sería capaz de dañarle, pero Thomas era totalmente diferente.

Antes de que Thomas hubiera detenido completamente la camioneta, Logan saltó por la puerta trasera y corrió hacia los árboles que bordeaban el camino rural de Kansas. Su cuerpo vibraba por el poder, e incluso con la carrera no respiraba con dificultad. Marcó a Tynan esperando que ahí la señal del móvil fuera lo suficientemente fuerte como para permanecer conectado.

—Sí —respondió Tynan con voz suave y profunda. Había perdido el acento hacia años, y ni siquiera quedaba algo que hiciera notar su origen extranjero en un país que ya no existía. Los pies de Logan golpeaban sobre el suelo. El aire era cálido, y olía a tierra recién labrada y a hierba de las praderas.

—Necesito que me recojas de inmediato. Voy a pie.

—¿No estás con Drake?

—Ya no. Me he tenido que ir. Mi compañía ya no era bienvenida.

Afortunadamente Tynan no preguntó más. Como líder de los Sanguinar estaría en su derecho, pero Tynan era un hombre que apoyaba la acción, así como la protección de su propia raza.

—Puedo tener a alguien en tu camino en una hora. Tenemos un montón de hombres en la zona.

—No —respondió Logan—. Necesito que seas tú.

—Estoy más lejos. Me llevará al menos seis horas alcanzarte.

Maldición. Era demasiado cerca del amanecer para el gusto de Logan.

—¿Dónde estás?

—Justo al norte de Dallas.

—¿El proyecto Lullaby? —Preguntó Logan.

—Sí.

—Entonces definitivamente quieres reunirte conmigo. Informarme sobre tu progreso para que pueda ayudar.

—Pensé que habías dicho que no eras capaz de ayudar porque no estabas lo suficientemente fuerte —comentó Tynan con un dejo de irritación—. Por eso fuiste asignado para cazar con un Theronai.

—Las cosas han cambiado —lo que era un eufemismo. Su mundo completo había cambiado. Por primera vez en dos siglos ya no se estaba muriendo. No era débil. Quería aullar de triunfo, pero eso solo descubriría su localización.

—¿Qué ha cambiado exactamente?

—No por teléfono. Reúnete conmigo en Dabyr tan pronto como puedas.

Al Theronai Nicholas le gustaban sus aparatos, y a Logan no le sorprendería del todo descubrir que los usaba para escuchar las conversaciones telefónicas cuando le convenía.

—Será mejor que mi tiempo merezca la pena —dijo Tynan.

—Lo vale.

—¿Quieres que vaya tras él? —Preguntó Thomas.

Drake miró a Logan desaparecer en los árboles, moviéndose más rápido de lo que había visto correr a cualquier Sanguinar. Cogerle no sería fácil, y todavía había dos mujeres a quien vigilar; una inconsciente, y la otra sin su andador para moverse.

—No. Déjale ir. Al final volverá.

—¿Qué ha pasado? Te ves como si nunca hubieras sido arruinado por el Handler. Incluso te ha vuelto a crecer el pelo.

—Logan lo hizo. Inmediatamente después de engañar a Helen con un juramento de sangre y alimentarse de ella.

Thomas dejó escapar un silbido bajo.

—¿Es una Blooded{}?

—No sólo una Blooded. Logan dijo que era una de nosotros. Una Theronai. —Aún no podía creer que Helen fuera una de su clase. No le parecía posible a pesar de que explicaría mucho sobre la manera en que la había percibido. La manera en que se había sentido obligado a tocarla, no importaba cuanto le doliera alejarse. Tenía que meter las manos profundamente en los bolsillos para evitar hacer precisamente eso.

Thomas se detuvo por un momento como si absorbiera las palabras, luego miró hacia el cuerpo tendido de Helen. Una de sus trenzas había perdido la cinta que la ataba, deshaciéndose en su mayor parte.

Tenía la cara teñida de hollín, así como los brazos desnudos. Aceitosos parches negros le oscurecían las rodillas y el bajo de los pantalones cortos. Sangre Synestryn. Tendrían que haberla lavado tan pronto como hubiese sido posible, a pesar de que Drake sospechaba de que si eso hubiese dejado alguna mancha en su cuerpo, Logan la habría neutralizado.

—Si es una de los nuestros… te sentías atraído por ella. Puedes unirte a ella.

Drake asintió.

—¿También crees que sería capaz de hacerlo?

La desesperada esperanza iluminó los ojos de Thomas haciendo que el pecho de Drake se apretara. Thomas era mayor que Drake. Había tenido más años para acumular poder en su cuerpo, más años para sufrir bajo el insoportable dolor de contenerlo; como un globo obligado a contener demasiado aire, estirado hasta el punto de ruptura. Aun así, Thomas no se había quejado nunca, nunca había ignorado su deber porque fuera demasiado doloroso para seguir adelante.

Thomas ya había tocado a Helen varias veces esa noche, y si había sentido algo raro, nunca lo dijo. Drake entendía ahora a lo que Logan se refería cuando dijo que Helen le necesitaba. Hasta el momento, Drake era el único de los Theronai que podría unirse con Helen y traerla a su mundo, mostrarle el lugar que le correspondía. Solo los hombres a los que fuera capaz de unirse serían atraídos por ella. El poder entre un par de Theronai vinculados tenía que ser compatible. Esa inexplicable y casi magnética atracción era el modo en que su naturaleza les daba a conocer cuáles compañeros podrían hacer un uso efectivo de su poder. Si Thomas lo hubiera sentido no se lo preguntaría ahora. Ya lo sabía.

Thomas tendió la gran mano de dedos romos lentamente, como si temiera hacerle daño, poniéndola en la frente de ella. Drake quería detenerle. No le gustaba la idea de que cualquier otro hombre la tocara, pero sin embargo se contuvo. Silencio.

Thomas necesitaba saber la verdad, y la única manera de hacerlo era sentirlo por sí mismo. No sintió nada cuando tocó a Helen. Ni tirón, ni chispa, ni calor. Nada más que fresca y suave piel.

Helen nunca podría ser suya.

Le quedaba una hoja, solo unos días hasta que cayera y su alma se marchitara, y por primera vez en más de dos siglos una Theronai femenina había entrado en sus vidas. Eso era por lo que todos habían rezado. Era lo único que mantenía a los Theronai a pesar del dolor, a pesar de las constantes batallas y el derramamiento de sangre. Esa sola y preciosa esperanza de que algún día encontrarían una mujer que pudiera salvarles y ayudarles a combatir. Él había encontrado la mujer, pero no había nada que ella pudiera hacer para salvarle. 

No estaba seguro de si debía reír o llorar, o simplemente renunciar a todo. La voluntad separándose de su cuerpo bajo la tensión de mantener demasiada energía, y finalizar su sufrimiento.

Thomas cerró los ojos y se apartó de Drake, sin querer compartir su fracaso con nadie. Se negaba a llorar. Se negaba a revolcarse en la autocompasión. Había sabido durante demasiado tiempo que estaba cerca del final. Esto no cambiaba nada. Al menos no para él.

Drake podía reclamarla. Al menos Thomas podría tomar algún consuelo en el hecho de que su amigo ya no sufriría. No era mucho, pero era algo.

Thomas se aclaró la garganta.

—Estamos sólo a un par de kilómetros de la granja donde se supone que nos reuniríamos con el Gerai. Debemos seguir adelante.

—Thomas.

Drake se había acercado a él, pero Thomas le vio acercarse y se apartó a un lado.

—Olvídalo. Estoy bien.

—¿Cuánto tiempo te queda? —el pecho de Drake estaba desnudo, apenas con los trozos de la camisa hecha jirones colgando de los hombros. Había al menos una docena de hojas colgando del árbol de Drake.

Debajo de su propia camisa, Thomas podía sentir el minúsculo peso de la última hoja colgando en su marca de vida. Se puso la mano contra ella como si pudiera ayudarla a sostenerse solo un poco más. Podría vivir durante años incluso después de que se hubiera caído, pero lo estaría haciendo sin alma. Bueno. Malo. Pronto todo sería lo mismo para él. Lo que fuera por conseguir un trabajo bien hecho.

Thomas no iba a dejar que eso sucediera. No se iba a convertir en los monstruos que cazaban.

—Tiempo suficiente para encontrar la espada de Kevin. Vamos.

Drake no se había movido. Todavía estaba de pie al lado de Thomas, mirándole.

—Podría no ser la única. ¿Qué pasa si hay otras como ella ahí fuera? Tienes que aguantar.

—Lo haré —mintió Thomas—. Deja de preocuparte por mí. Es de Helen de la única que necesitamos preocuparnos ahora.

Drake asintió.

—Necesito limpiarla. Quemar sus ropas.

Estaban manchadas de sangre, tanto roja como negra. Demasiado peligroso para dejarlo atrás. El aroma atraería a los demonios desde kilómetros. Lo cual era solo una razón más para mantenerse en movimiento.

—No deberías estar tocándola, al menos no hasta que sepas que puedes detenerte sin hacerte daño. Si el Synestryn viene de nuevo, ella te necesitará para luchar.

—Seré capaz.

—Seguro como el infierno que no seremos capaces de luchar cuando estés en el suelo del comedor, convulsionando.

—Ahora es mejor.

—Sí, porque la estás tocando, idiota —Thomas odió el sonido de la ira en su voz. Quería a Drake como a un hermano. No era culpa de Drake que Helen no pudiera salvarle.

—Lo siento, Thomas.

—Olvídalo —Thomas miró a Helen yaciendo todavía en la parte trasera de la camioneta. Ella era un milagro, sólo que no el suyo. Cuanto menos tiempo pasara pensando en eso, mirándola, mejor—. Vamos a salir de aquí.

Drake logró mantener las manos fuera de Helen durante el resto del viaje, pero cuando llegaron a la aislada granja, le dolían los nudillos de apretar los puños con fuerza.

El Gerai ya había llegado y estaba esperándoles fuera. Dos hombres jóvenes y una chica, que no podía haber terminado la secundaria, estaban sentados en los escalones que conducían al porche cubierto. Estaban armados como lo hacían los humanos, cada uno llevaba una pistola y una escopeta. La chica tenía el cabello claro bajo una gorra de beisbol, y los ojos alertas se asomaban bajo la visera.

Los dos hombres que estaban con ella parecían tener cerca de veinte años, ambos robustos, compartiendo lo suficiente de sus rasgos faciales como para identificarles como hermanos.

Drake salió de la furgoneta manteniendo la mano cerca de la espada mientras revisaba la zona en busca de signos de Synestryn.

—Es seguro —dijo la chica. Se puso de pie y le tendió la mano en un incongruente gesto masculino—. Soy Carmen, y estos son mis primos Slade y Vance. Vivimos un condado más allá, así que pensamos que podríamos venir a ayudar. Alexander contactó con nosotros.

Alexander el Broody{}. Un Sanguinar. Genial. Justo lo que necesitaba esa noche. Otro jodido chupasangre.

Drake le estrechó la mano, comprobando para asegurarse que llevaba el anillo de los Gerai. Era una banda sencilla de plata con una sola hoja grabada. Un anillo que era dado a cada uno de los humanos pura sangre que se comprometían a ayudar a los Centinelas. Estaban bajo juramento de ofrecer ayuda cuando fuera necesario, y no era raro que familias enteras juraran lealtad. También estaban obligados a guardar el secreto. La mayoría de las veces los Gerai eran humanos que habían sido salvados de los Synestryn al menos en algún momento de su ascendencia. Un humano que tenía mayoría de sangre Athanasian corriendo por sus venas, era más difícil borrarle los recuerdos. A veces era más fácil contratar gente que lavarles el cerebro.

El anillo de Carmen emitía un sutil murmullo de poder que cualquiera de los Centinelas podía sentir. Solo funcionaba para el que había sido creado. Si alguien robaba un anillo sería inútil para hacerse pasar por Gerai. Ella era auténtica a pesar de su juventud.

Tal vez Drake se estuviera haciendo viejo.

Los dos hermanos bajaron y también le ofrecieron las manos. Ambas limpias.

—Soy Drake. Thomas es el tipo grande. La señorita Mabel está en el asiento delantero. Hemos perdido su andador, por lo que necesitará que alguno de vosotros, muchachos, le ayude a entrar. Con cuidado.

—Estoy en ello —dijo Slade, saltando los escalones. No era demasiado alto, pero tenía la constitución sólida de un hombre que había crecido trabajando duro. Teniendo en cuenta que ese era un país agrícola, era bastante probable.

Carmen tanteó bajo la barandilla del porche hasta que encontró la llave oculta que les permitiría pasar.

—Espera —dijo Thomas—. Déjame comprobarlo primero.

Carmen echó la cabeza atrás hasta que pudo verle por debajo de la gorra.

—Estoy diciendo que este lugar es seguro. Siempre puedo sentir a los Synestryn cuando están cerca. Y no lo están.

—Estoy seguro de que puedes, muchachita. También estoy seguro de que no te voy a dejar entrar en una casa oscura sin siquiera una navaja de bolsillo para protegerte.

Ella acarició la escopeta.

—Tengo a Hazel.

Thomas miró hacia abajo a su arma, levantando una oscura ceja.

—¿No te enseñaron que la mayoría de los demonios no puede ser asesinados sin una espada o magia, verdad?

—Seguro. También sé que si Hazel les da primero, tendrás un montón de tiempo tranquilo para cortarles en trozos.

Thomas gruñó.

—Solo quédate detrás de mí y mantén a Hazel apuntando en una dirección distinta a mi espalda.

Carmen aceptó la orden como un pequeño buen soldado y le dio a Thomas la llave.

—Vance —ordenó Drake—, carga los utensilios a la espalda y tráelos, así podremos inventariarlos.

—¿No sabes lo que tienes en tu propia furgoneta? —Preguntó.

Drake abrió la puerta trasera de la camioneta de Logan. No había ventanas ahí detrás, y una pesada cortina podía ser corrida para bloquear la luz. El cabrón iba a disfrutar encontrando refugio antes de que saliera el sol.

La idea hizo sonreír a Drake.

—No es mi camioneta. También traed la camilla en la que está tumbada. Tiene sangre y necesitamos quemarla.

Helen no se había movido y estaba pálida. Drake quería matar a Logan, pero la sola idea le dio un violento dolor de cabeza.

—La llevaré —ofreció Vance.

Drake debería estar de acuerdo, pero el sonido interesado calentando la voz de Vance le hizo cambiar de idea.

Sufriría el dolor de soltarla de nuevo si tenía que hacerlo, pero no iba a dejar que algunos humanos supieran que no podía tocarla.

—Como el infierno —dijo Drake.

La levantó en brazos y, al segundo de que las pieles se tocaran, le inundó un sentido de realización que llenó todos los espacios vacíos, aliviando el dolor que ni siquiera sabía que tenía. La apretó contra el pecho desnudo cerrando los ojos, permitiendo que sus poderes la empaparan, dejándola barrer la presión que ya había construido protegiendo niveles dolorosos. Menos de media hora sin tocarla y ya sufría. ¿Cómo podría dejarla ir?

No la dejaría. Esa era la pura verdad. Iba a reclamarla. Nunca sería capaz de esperar el tiempo suficiente para llevarla de vuelta y averiguar si alguno de los otros Theronai eran capaces de vincularse a ella. Iba a reclamarla como propia, y al infierno con las consecuencias. No iba a poner a Helen en exhibición y dejar que otros Theronai la tocaran. La había encontrado, y la iba a guardar para sí. Esa parte era fácil. La parte difícil iba a ser convencerla de que quisiera quedarse.

CAPÍTULO 7

—Hora de levantarse, dormilona.

Helen escuchó la voz de Drake en su cabeza tanto como la oía en sus oídos. Era una extraña sensación, un tipo de resonante eco que vibraba en su cerebro. Podía sentir su toque dentro de ella al mismo tiempo que por fuera, gentiles dedos acariciando su rostro y brazos, gentiles pensamientos acariciando su mente.

—Vamos. Tenemos que asearte. Sacarte de esas ropas.

Sintió un tirón en su cinturón y el botón siendo abierto. Le estaba quitando sus shorts.

Eso hizo que su mente se avivara. Se despertó, con sus brazos cayendo para alejar las manos de él. Forzó a sus pesados párpados a abrirse y se encontró en el baño, sentada en su regazo. Sus duros muslos eran cálidos debajo de su trasero y un ancho brazo estaba alrededor de ella envolviéndola, justo por debajo de sus pechos, evitando que se deslizara hasta el suelo.

El baño era grande, viejo y un poco derruido, pero limpio. Una gigante tina con patas con forma de garras estaba repleta de agua y podía oír el ligero sonido de miles de burbujas a lo largo de la superficie del agua. El aire era vaporoso y olía a lavanda.

Helen miró fijamente el agua con anhelo. Estaba segura en el agua, y al tiempo que los recuerdos de la noche la inundaban de nuevo, lo que realmente quería era sentirse a salvo. Saber que la señorita Mabel y Lexi estaban a salvo. Que Drake estaba a salvo, no horriblemente ardiendo y muriendo.

Pero si él se estaba muriendo, ¿quién la sostenía en su regazo? Confundida, Helen alzó la mirada hacia Drake. Él estaba entero –ni una quemadura o una cicatriz a la vista. Incluso su cabello había vuelto a crecer.

¿Estaba soñando? ¿O el ataque había sido un sueño? Su cabeza aún estaba obnubilada por el sueño y parecía que no podía encontrarle sentido a lo que estaba ocurriendo.

—Shhhh —él deslizó una mano por su cabello como si quisiera calmarla—. No trates de solucionar las cosas aún. Realmente saliste de ello, gracias a Logan. Date una oportunidad de despertarte, primero.

—Te quemaron.

—Sí, pero estoy bien ahora. No estaba tan mal como parecía.

—Mentiroso.

Probablemente había sido un infierno muchísimo peor de lo que se veía. Al menos para él. Helen había hecho un vasto monto de investigación sobre quemaduras, gracias a su visión, y sabía que eran una de las más dolorosas heridas posibles.

—Hablaremos luego. Ahora mismo necesitamos limpiar esta sangre.

Helen descendió la mirada hacia ella y se acobardó. Estaba sucia. Había manchas de sangre sobre sus ropas y piel y algo que se veía como aceite. Lo que se veía como tal, pero que no era. Era sangre de aquellos monstruos. Tenía su sangre sobre ella. Era demasiado asqueroso para ponerlo en palabras.

Helen sintió una oleada de náuseas que la recorría. Trató de luchar contra ésta. Apretó sus dientes y respiró por la nariz.

Drake la alzó en brazos y se levantó, luego dejó que sus pies cayeran al suelo. Ahora podía ver que había estado sentado sobre la tapa del retrete, la cual estaba bajada como asiento.

—Estás bien —le dijo—. Sólo respira.

Lo estaba. Estaba respirando y Drake estaba respirando con ella, y lentamente comenzó a funcionar. Sintió el áspero pulgar de Drake deslizándose a lo largo de la parte interna de su brazo, enviando rayos de energía, consoladora energía, corriendo por toda ella. Su estómago se estableció lo suficiente como para estar segura de que no vomitaría, al menos. Y estaba levantada sobre sus propios pies, lo que era un avance también. Drake aún la sostenía cerca y aún tenía su antebrazo envolviéndola, pero no la tenía en alto. Lo estaba haciendo por sí misma. Gracias a Dios.

Helen necesitaba asearse. Ese era el siguiente pensamiento racional que apareció en su cabeza. Quería cada pulgada de esta… cosa –la que no iba a nombrar- fuera de ella.

—Estoy bien ahora —le dijo—. Sólo dame algunos minutos para bañarme.

Él alzó su brazo para mostrarle sus largos dedos envueltos alrededor de su muñeca.

—Lo siento. Estamos conectados de nuevo. No te preocupes. Seré un buen chico y cerraré los ojos.

—¿No puedes alejarte de nuevo? ¿Cómo hiciste antes?

—Podría, pero dolería. Y no quieres que me duela, ¿cierto?

Estaba jugando con ella, tratando de hacerla sentir culpable. Y estaba funcionando.

Helen se giró y alzó su mirada hacia él. Los afilados ángulos de su rostro estaban altamente iluminados por la luz de la descubierta bombilla sobre el lavabo. Su camiseta ya no estaba, y podía ver el tatuaje sobre su pecho, claramente, ahora. Era un árbol que se situaba por todo su costado izquierdo. Las raíces serpenteaban hasta debajo de su cinturón y las ramas llegaban hasta arriba, hasta que algunas de ellas se extendían sobre su hombro y parcialmente a lo largo de su brazo izquierdo. Las ramas estaban mayormente desnudas, con sólo algunas pocas hojas y el trabajo artístico era tan perfectamente vívido que se imaginaba que podía ver las hojas oscilar con cada aliento que él tomaba. Sorprendente.

Hermoso.

Sin percatarse de lo que estaba haciendo, Helen alzó una mano y deslizó su dedo sobre las ramas, a lo largo del tronco hasta que se convirtió en espesas raíces. Calor y poder hirviendo debajo de su dedo y se sintió volverse más fuerte, más despierta, con cada segundo.

El estómago de Drake se tensó hasta que pudo ver una cordillera de músculos elevándose, y la mano de él se posó sobre la suya, atrapándola entre sus músculos. Agradable.

—Si vas más abajo, no serás la única que vaya a desnudarse, cariño.

Por un loco momento, sonó como una gran idea –llegar a ver toda esa varonil carne desnuda, cercana y personal. Y luego recordó dónde estaba. Quién era él. Se estaba excitando con un hombre que era peor que meramente incorrecto para ella. Él estaría allí cuando muriera. Pronto.

El rostro de Helen se ruborizó junto con el resto de su cuerpo y tuvo que suprimir un estremecimiento. Él la estaba mirando fijamente y podía jurar que aquellos ojos marrones dorados estaban brillando. Su mirada observó su rubor, siguiéndolo a lo largo de su cuello y más abajo, donde podía sentir sus pezones endurecerse.

Los músculos de la mandíbula de él se tensaron y sus fosas nasales se ampliaron al tiempo que respiraba profundamente.

—Es seguro que sabes cómo tentar a un hombre —le dijo con voz ronca—. Y estoy más que feliz de entrar a esa tina contigo y asegurarme de que estés bien limpia por todos lados, pero no podemos esperar más tiempo para sacarte de esas ropas.

Oh, hombre. Todo ello sonaba bien, cada loca parte de ello. Había transcurrido un largo tiempo desde que se había sentido así por un hombre. Quizás nunca se había sentido tal cual así. Incluso entonces, no iba a permitirse involucrarse con un hombre que iba a observarla morir. De alguna manera, ese pensamiento hacía a toda la visión aún más horrible –dándole un giro que nunca había pensado antes. Una cosa era tener a un extraño observarla morir. Era completamente diferente si la persona parada allí fuera alguien que le interesara, una que se suponía que se interesaba por ella.

Un golpe sonó a la puerta y la voz de Thomas se oyó a través de la ancha madera.

—He encendido un fuego. Necesitamos quemar sus ropas ahora.

Helen sintió su cuerpo tensarse ante la mención del fuego. Había tenido suficiente de eso por una noche. El fuego en el restaurante y otro en su casa. El cuerpo quemado de Drake. Era demasiado, así que sólo dejó de pensar en ello.

Le tomó a Helen un momento aclarar su cabeza y recapitular lo que él acababa de decir. ¿Quemar sus ropas?

La sangre. Dirigió a los monstruos hasta ellos.

A Helen ya no le importaba tener audiencia. Se quitó los shorts y tironeó de su top del torso por encima de su cabeza y se lo entregó a Drake. Alejó la mano de él con prisa y él jadeó de dolor antes de recapturar su muñeca.

—Lo siento —le dijo con una mueca—. No quería herirte.

Él asintió con conocimiento, abrió la puerta de un golpe y tiró las ropas fuera.

Helen descendió la mirada a su corpiño, sus bragas y medias, buscando signos de sangre.

—No veo más sangre, ¿y tú?

No era una encantadora mujer delgada, e inclusive así, que estaba tan cubierta como hubiera estado en un traje de baño, aún así se sentía desnuda. Expuesta. Vestirse escondía un montón de pecados, y el cielo sabía que su cuerpo tenía muchos de ellos para esconder. Deseaba con locura el haber comenzado realmente ese programa de ejercicios que había prometido que haría en Víspera de Año Nuevo.

La mandíbula de Drake volvió a tensarse al tiempo que la miraba fijamente. Sus manos encontraron su cintura y se establecieron allí, asiendo y liberando como si estuviera atrapado en un círculo, tratando de decidir qué hacer. Estaba mirando sus pechos, sus caderas, sus piernas. Seguro, le había pedido que comprobara si tenía sangre, pero lo que estaba haciendo era más que sólo una casual mirada. Sabía que su firme sostén y sus modestas bragas la mantenían cubierta, pero eso no le detenía de encontrar la manera de hacerla sentir desnuda.

Helen nunca había visto a nadie mirarla de esa manera anteriormente, ni siquiera los hombres con lo que había compartido la cama, que eran pocos. Drake la estaba mirando como si su vida dependiera de ello, como si el mundo entero estuviera allí y nada más importara.

—Dios, eres hermosa.

De todas las cosas que había esperado oírle decir, esa no estaba incluso en la lista. Se quedó sin palabras ante su absurda afirmación. Vale, no era una jorobada, pero había visto bastante televisión como para saber la clase de mujeres que los hombres realmente querían y ella ni siquiera se acercaba.

—Um —fue todo lo que se las arregló para decir.

—¿Algo más? —Thomas preguntó al otro lado de la puerta, sonando impaciente.

Los ojos de Drake llamearon con esperanza.

Helen luchó contra la urgencia de cubrirse con sus brazos.

—¿Ves más sangre? —Preguntó de nuevo.

—Date la vuelta —le ordenó en un ronco tono cargado de pecado.

Helen lo hizo y cerró fuertemente los ojos con la esperanza de que toda esta situación embarazosa desapareciera. Estaba segura de poder sentir a Drake mirando fijamente su culo. Como si no fuera a verlo.

—Tus ropas están bien —dijo con una nota distintiva de decepción. Luego, más alto, hacia la puerta—: Eso es todo, Thomas. Gracias.

Así que, ahí estaba ella, de pie, dándole la espalda y podía ver su rostro en el espejo del baño. Él aún estaba mirando hacia abajo, con una expresión que hubiera llamado lujuria en cualquier otra circunstancia, o si él estuviera mirando a alguna otra mujer. Pero la estaba mirando a ella, seguía mirando y no se detenía. Helen sintió un rubor cubriendo su piel, o quizás era sólo el cálido y húmedo aire que la había recalentado.

Aún tenía un suelto agarre en su muñeca izquierda y lo usó para empujar su espalada contra su pecho desnudo. Oh, Dios. Un rápido calor la llenó, un completo enjambre de aquellas serpentinas de energía que hacía a su cuerpo cantar. Presionó su mano sobre sus costillas y la sostuvo fuertemente. Ella podía ver sus dedos desplegados sobre su pálida piel a través del espejo. Sujetó su muñeca tras su espalda, atrapada entre sus cuerpos. Su agarre era demasiado íntimo. Demasiado posesivo.

Y, hombre, le gustaba. No quería moverse.

Le observaba en el espejo al tiempo que descendía su cabeza hasta que su boca apenas rozó su cuello. Él no se movió, no la besó, sólo respiró profundamente.

Masculló algo contra su piel.

—¿Qué? —Fue apenas un susurró, pero la oyó igual.

Miró hacia arriba, sólo elevando su rostro lo suficiente para mirarla en el espejo. Luego sonrió, una oscura y sensual sonrisa que le decía que sabía que había estado observando.

—Hueles como lilas. Siempre me han gustado las lilas.

¿Qué podía decir ante eso?

—Uh, gracias.

Al tiempo que dio la respuesta, su tono fue un diez en la escala de ronquez.

Él simplemente se rió y ella sintió el profundo sonido reverberar en su pecho. Él se apartó un poco, pero sus manos permanecieron sobre ella, dispersando sus pensamientos.

—Debemos detenernos antes de que me olvide por qué estamos aquí.

—¿Aquí dónde? —Preguntó, pasmada.

—En el cuarto de baño. Para un baño.

—Oh, cierto.

Se había olvidado, pero tenía una excusa. Un hermoso hombre la estaba mirando como si fuera una modelo de Victoria Secret que poseía la clave del significado de la vida. Nunca le había sucedido aquello antes y no estaba del todo segura de cómo reaccionar.

—Deberías irte ahora, así puedo desvestirme.

—No va a suceder. He pasado bastante tiempo con dolor esta noche. Pero prometo no mirar. A menos que quieras que lo haga —esa era una oferta que ni siquiera ella podía rechazar.

—No. Mirar es definitivamente una mala idea.

—Suena como una gran idea para mí, pero prometo jugar limpio —cerró sus ojos, pero mantuvo su muñeca cautiva.

—Voy a tenerlo difícil desvistiéndome sin mi mano.

—Estoy feliz de ayudarte.

—Gee. Gracias. Qué gentil.

Él rió.

—Está bien, está bien. Ya está —posó sus manos sobre su cintura de nuevo, portando una agradable sonrisa—. Ahora tus manos están libres.

—Estás disfrutando esto, ¿cierto?

—Ni siquiera tanto como lo haría con mis ojos abiertos, pero vales el sacrificio.

Helen sacudió la cabeza, pero no pudo evitar la sonrisa que curvó su boca. Le gustaba este lado de Drake, su lado tentador y juguetón, que nunca hubiera adivinado que existía.

Hizo un rápido trabajo con el resto de su ropa, agarró una toalla, y dirigió a Drake en los pocos pasos que había para llegar a la bañera. Entró en el agua cálida. Estaba perfecta y dejó salir un pequeño suspiro.

—No es justo —le dijo él—. Sonidos como ese me hacen querer ver.

—No te atrevas.

—Aguafiestas.

—Pervertido —retrucó.

Drake rió y tensó su agarre sobre ella.

Helen abrió las manos que él tenía sobre su cintura y se sostuvo en ellas mientras descendía en el agua. La tina era profunda y se hundió hasta el cuello. Pura efervescente felicidad. No pudo evitar gemir de placer.

—Me estás matando con esos sonidos, Helen. Ten algo de piedad.

—Lo siento.

Estaba cubierta del cuello a los dedos de los pies con burbujas, así que dijo:

—Sólo toma asiento y terminaré lo más rápido que pueda.

Drake se sentó en el suelo con su espalda contra la tina y posó los dedos de ella sobre su hombro desnudo.

—Tienes que mantener un agarre sobre mí por una vez.

Helen miró fijamente su mano. Sobre su hombro. No era gran cosa, ¿cierto? Era una mujer adulta y había tocado bastantes hombros de hombres en su vida. Incluso algunos desnudos. De acuerdo, nunca uno tan ancho o bien esculpido como el de Drake, y ciertamente ninguno con ramas intrincadamente tatuadas sobre ellos, pero eso no quería decir que tuviera alguna razón para estar mirando fijamente, incapaz de moverse o incluso parpadear. Era sólo un hombro. Ni siquiera era una parte íntima.

Lo que trajo una completa colección de imágenes a su cabeza. Partes íntimas, de hecho. Partes íntimas de un desnudo Drake. Yum.

Estoy perdiendo la cordura. Era una afirmación de un hecho a esta altura. O quizás perdido hubiera estado más cerca de la verdad. Tiempo pasado. No volverá de nuevo. Ninguna esperanza.

—No escucho ningún chapoteo allí atrás —dijo él—. ¿Necesitas alguna ayuda?

Mucha ayuda. De la variedad psiquiátrica. Más de la que él podría darle.

—Estoy bien —le salió como un chirrido y Helen dio un respingo.

—No suenas bien —comenzó a girar la cabeza.

Helen se asustó y cubrió sus senos llenos de espuma con sus brazos.

—¡No mires!

Drake dejó salir un doloroso jadeo y se dobló sobre sí mismo.

Mierda. Lo había soltado.

—Lo siento —chilló, y gateó hasta sentarse lo suficientemente cerca para alcanzarlo. El agua se derramó por un costado de la bañera, haciendo un charco en el suelo. Presionó una goteante mano contra la baja espalda de él –lo más cercano a ella- y Drake inspiró un profundo aliento.

—¡Hijo de puta!

—Lo siento tanto, Drake —acarició su espina, esperando aliviar su dolor.

Respiraba con dificultad y una fina capa de sudor había emanado sobre su espalda. Le tomó un par de minutos recuperarse, pero Helen no trató de apresurarlo. Ya se sentía lo bastante mal por olvidar que él necesitaba que mantuviera el contacto. Después de que pusiera su cuerpo entre ella y el monstruo de fuego blandiente, después recordar esa pequeña cosa, era lo mínimo que podía hacer. Se sentía horrible por haberlo olvidado.

—Ya estoy bien —dijo, pero sonaba como una mentira. Aún estaba rígido, sosteniendo sus brazos alrededor de su cintura como si el estómago le doliera.

Se inclinó hacia atrás y Helen lo acarició durante un minuto, haciendo lentas pasadas sobre su espalda desnuda. Eso parecía ayudar a relajarlo, así que dejó a su mano seguir deslizándose arriba por su espina hasta situarla en la nuca. Su cabello oscuro cayó en parte sobre su mano y pudo sentir la resbaladiza anchura de la iridiscente gargantilla que llevaba. No había ningún cierre que pudiera detectar y se preguntaba cómo se la quitaba.

—Voy a buscar en el agua y sostener tu tobillo, y juro por Dios que si quitas tu mano o te asustas de nuevo voy a entrar en esa tina contigo y asegurarme que bastante de nuestra piel este tocándose así no haya posibilidad de otro error. ¿Entendiste?

Oh, sí. Había entendido esa imagen en todo su húmedo y resbaladizo detalle. Habría un fuerte forcejeo, para hacerlo entrar en la tina con ella, pero estaba bastante segura de que podían llegar a ser lo suficientemente creativos como para arreglárselas.

—No me asustaré.

Sin girarse, alzó su mano hacia atrás y encontró su tobillo +dentro del agua cálida. Sus dedos se curvaron alrededor de éste y sólo entonces dejó salir un suspiro de alivio.

—¿Crees que puedes hacerlo rápido? Todo esto de tenerte desnuda es un poco más duro para mí de lo que había pensado.

No iba a preguntar lo duro que era. No. Ni siquiera con una oportunidad como esa. En cambio, se puso en movimiento en el proceso del aseo, frotándose de la cabeza a los pies, y había terminado en menos de tres minutos justos. Su cabello estaba aún goteando sobre su rostro cuando alcanzó la toalla que había dejado al lado de la bañera. Parte de ésta se había empapado con el agua que había derramado fuera de la tina, pero no le importaba. Tampoco tenía idea dónde estaban sus gomas elásticas para el cabello, pero si pudiera encontrar un cepillo, se sentiría afortunada.

Helen destapó la tina y se elevó un poco torpemente sobre sus pies. Tuvo cuidado de no quitar la mano de Drake mientras hacía un rápido trabajo secándose. Todo desde las rodillas para abajo aún estaba goteando, pero el resto de ella estaba bien. Cuando la toalla estuvo asegurada alrededor de su torso, dijo:

—Está bien. Estoy cubierta.

—Una pena —replicó él.

Le sonrió y le ofreció a Drake una mano. Él, galantemente la ayudó a salir de la resbaladiza tina, luego entrelazó sus dedos con los de ella.

—¿Ahora qué? —Le preguntó—. Además de la parte donde dejo de estar desnuda. Obviamente.

Él se veía como si lo hubiera golpeado en los intestinos.

—No voy a sobrevivirte, mujer.

La visión de su muerte apareció durante medio segundo, las llamas y el sonriente rostro de Drake bloqueando todo lo demás. Un momento después, estaba de nuevo en el baño, húmeda y desnuda, pero a salvo. Sintió un temblor recorrer sus miembros y trató de ofrecerle una juguetona sonrisa a Drake. Estaba bastante segura que le salió más parecida a una mueca.

—En realidad, estoy bastante segura de que me sobrevivirás muy bien.

Él la estaba mirando y su cabeza se inclinó para estar al nivel de sus ojos.

—¿Qué se supone que significa eso? ¿Y qué era eso que acabo de sentir –esa oleada de miedo?

—Nada. Sólo olvídalo.

—Como el infierno que lo haré. No es la primera vez que la siento, tampoco. ¿Qué fue eso?

—No es realmente gran cosa.

—Cualquier cosa que te dé tanto miedo tan rápido es una gran cosa. Es mi trabajo matar todo lo que te aterrorice de esa manera. Dime qué es y lo mataré por ti.

Hablaba en serio. Realmente, literalmente, quería decir que mataría algo por ella. No estaba segura si estar disgustada o halagada. Realmente sabía cómo sorprender a una mujer con una afirmación de cavernícola como esa.

—¿Qué tal si encuentras algo para vestirme, en cambio? —Sugirió.

—Ahora sólo estás tratando de distraerme, recordándome que estás toda húmeda y desnuda debajo de esa toalla.

Oh, sí, como si realmente creyera que un hombre como él podría estar tambaleándose por el pensamiento de su no-tan-caliente cuerpo. Qué ridículo.

—¿Está funcionando? —Bromeó, dándole la oportunidad de reírse.

No lo hizo. De hecho, la hizo retroceder hasta que se encontró contra la puerta. El cuerpo de él empujó el de ella y mantuvo sus muñecas contra la puerta, justo arriba de su cabeza.

—La distracción funcionaría mejor si te quitaras la toalla.

—¿Q… qué estás haciendo? —Le preguntó sólo porque no estaba segura.

—Deseándote. Necesitándote.

—Sí, claro —se burló.

—¿No me crees? —Le preguntó, sedosamente suave.

Sus caderas presionaron hacia adelante, fuerte contra ella, y pudo sentir la inconfundible longitud de su dura erección contra su vientre.

Las palabras le fallaron. La respiración le falló, también. Sólo le miró con una mirada de venado-ante-los-faros-de-un-auto porque no podía hacer nada más.

Su mirada se dirigió hacia su boca y se mantuvo allí al tiempo que inclinaba su cabeza, acercándose más y más. Helen sabía que iba a besarla y que no había nada que pudiera hacer para convencerse de detenerlo.

CAPÍTULO 8

Drake se estaba muriendo por besarla. Quería más que sólo un beso, pero la parte del beso ya no era una opción. Ella sólo le iba a dejar probarla. Después, podría patalear, gritar y despotricar, pero justo ahora iba a tener que hacerle frente. Iba a besarla y eso era todo, justo como había estado deseando hacer desde el momento en que se había acercado lo suficiente para ver su boca, esa suave y plena boca suya que ahora estaba abierta con un conmocionado aliento. Estaba mirándole como si realmente no creyera que fuera a hacerlo, y ese tipo de desafío era simplemente demasiado para resistirlo.

Agachó la cabeza y vio sus ojos parpadeando en aceptación. La emoción de la victoria corría a través de él, pero no permitió que le metiera prisa. No con eso. La besó, sólo un poco, sólo una suave presión de sus labios contra los de ella. Casi casto. No debería haber sido suficiente incluso para calentarlo —no lo habría sido con cualquier otra mujer— pero en cambio, la lujuria hirvió a través de él hasta que se sintió caliente, quemado desde el interior como si estuviera ardiendo vivo y amando cada segundo de ello.

Ella hizo un suave sonido de asombro, que le abrió los labios, y Drake se aprovechó de dicha apertura. Le deslizó la punta de la lengua por su labio superior, logrando una pequeña muestra de ella. 

Querido, dulce y piadoso cielo, sabía bien. Su estómago se tensó e intentó recordarse tener cuidado. Ir despacio. Disfrutar el paseo. En teoría, era una buena idea, pero en realidad, con el suave cuerpo contra el suyo y los labios entreabiertos invitadores, la contención no era factible. Necesitaba más de ella. Todo lo que tuviera para darle.

Enredó los dedos en el húmedo pelo de ella y le echó la cabeza hacia atrás como había estado esperando hacer toda la noche. Lástima que esas perversas trenzas se hubieran ido, porque estaba tan seguro que tirando de ellas se pondría más caliente que los fuegos del infierno. Ella cumplió con entusiasmo, yendo donde la dirigía hasta que el ángulo fue perfecto para que él atormentase su boca abierta, dándole espacio para saborearla más profundamente, hundiéndose en su interior y dejando a sus sentidos empaparse de ella.

Chispas de poder saltaron a través de él y fueron absorbidas donde quiera que la piel desnuda tocara piel desnuda. El ímpetu de la sensación le hizo marearse, ávido de más. No quería ninguna barrera entre ellos, ni espacio, ni ropas, nada.

Los dedos de ella se curvaron sobre su hombro desnudo y se aferró como si creyera que él pudiera tratar de escapar. No parecía muy probable. Ella hacía adorables ruiditos desesperados que le tenían a medio camino de la locura por la necesidad. Todo lo que podía pensar era qué sonidos haría ella una vez la tuviera extendida desnuda y abierta, y se deslizara en su interior, llenándola. ¿Se sentirían esas ráfagas de energía como ahí? ¿Sería ella capaz de soportar la intensidad? ¿Lo haría? ¿O se inclinarían ambos al borde del placer y no volverían nunca más? Estaba más que preparado para descubrirlo.

Los dedos de Helen se hundieron en su hombro y se puso de puntillas, presionando más sus cuerpos. La toalla entre ellos enojó a Drake, por lo que la arrancó, exponiendo sus pechos desnudos contra el suyo. Era tan suave, sus senos moldeados contra los duros contornos de su pecho como si hubiera sido hecha para hacer justo eso. Era perfecto. El modo en que encajaba contra él, la manera en que olía, la manera en que sabía. Todo en ella era perfecto y él no podía tener suficiente.

Sus manos se deslizaron por su espalda hasta que pudo agarrar su suave trasero, completamente desnudo y cálido bajo su control. Podría morir ahora y sería feliz por haber tenido precisamente esta gran parte de ella. Quería más, pero incluso esto —sólo la sensación del cuerpo contra el suyo, el dulce juego de la lengua sobre la suya— le estaba satisfaciendo en algún profundo y visceral nivel que nunca había conocido antes. Toda la presión que acarreaba parecía escurrirse, haciéndole sentir más fuerte, como si pudiera hacerlo todo si eso significaba que conseguiría otro momento para tenerla en sus brazos.

Helen se apartó de su boca y presionó una línea de besos sobre su mandíbula y bajando por su cuello hasta que alcanzó su luceria{2}. La húmeda y caliente ruta que su boca y lengua habían dibujado por su piel le hizo estremecerse y apretó mas fuerte su trasero hasta que estuvo seguro que ella podía sentir cuan duro estaba por ella. Helen suspiró y meneó las caderas, burlándose de él.

Oh, sí, podría definitivamente morir feliz sabiendo que ella le deseaba también.

Su lengua se deslizó bajo la luceria, y ese contacto hizo que ambos, el collar y el anillo a juego zumbaran en respuesta. Tanto el poder como el deseo surgían de su interior, mezclándose juntos hasta que no podía distinguir la diferencia entre los dos. Alguna instintiva parte de él le instaba a dejar salir ese poder, enviarlo fluyendo a Helen. De alguna manera, ese poder le pertenecía a ella y sólo lo había estado guardando el tiempo suficiente para encontrarla.

Drake no estaba seguro de lo que estaba haciendo, pero siguió sus instintos y permitió a una oleada inmensa de energía salir de él. Atravesó su cuerpo, llena de poder, concentrándose en el único rayo que corría a lo largo de su principal marca de vida, bajando por su brazo izquierdo, al interior del anillo iridiscente.

Helen jadeó y se apartó de su collar como si hubiera sido sorprendida. Se puso una temblorosa mano sobre la boca y le miró con los oscuros ojos de párpados pesados.

—¿Qué fue eso?

—No lo sé —dijo él, esperando que lo que quiera que fuera, no la hubiera disgustado o dañado.

Un escalofrío la sacudió y sintió que apretaba los muslos juntos y sus pezones se perlaron contra su pecho. Le dirigió una mirada tan llena de deseo que casi le derritió el botón metálico de sus vaqueros.

—¿Puedes hacerlo de nuevo?

Drake dejó escapar un gemido bajo.

—Oh, sí. Cualquier cosa por ti, cariño.

Ella le dio una lenta sonrisa sensual que hizo que sus tripas se anudaran de necesidad.

La puerta del baño se sacudió bajo el peso de un pesado puño golpeándola.

— ¿Vais a salir en algún momento de este siglo, o debería sólo ir a buscar la espada de Kevin sin ti? —Preguntó Thomas.

Drake cerró los ojos por la frustración y luchó para recuperar un punto de apoyo para su salud mental. Le tomó un poco demasiado esfuerzo, pero finalmente, encontró lo suficiente de sí mismo para reunir un pensamiento coherente. Thomas tenía razón. Tanto como Drake estaba disfrutando esto, todavía tenía trabajo que hacer.

—Vamos a estar fuera en un segundo. ¿Puedes encontrar algo para que Helen se vista? —Sólo hacer esa pregunta era como rasgar su propio brazo. Quería que permaneciera desnuda por mucho tiempo. 

Parecía que se acababa de dar cuenta que estaba allí de pie desnuda, presionándose contra él desde las rodillas al pecho, e intentó apartarse y cubrirse. Drake no estaba dispuesto a dejar que eso sucediera. Todavía no. Mantuvo una mano en su curvado trasero y la otra entre sus omóplatos. No iba a ir a ninguna parte hasta que la dejara.

—No voy a dejar que te vuelvas tímida ahora —le dijo—. Tan pronto como haya terminado este trabajo, tú y yo vamos a regresar aquí mismo y terminar lo que hemos empezado. Quiero que recuerdes donde lo dejamos. Tú desnuda. Yo casi. Graba a fuego esta imagen en tu cabeza porque es justo como te quiero cuando volvamos.

Un profundo rubor se deslizó a su cuello y rostro.

—Esto no está pasando.

Drake le dio un pequeño apretón en el trasero.

—Se siente como si me estuviera pasando.

—Te aseguro que es un error. Un temporal lapso de falta de juicio de mi parte. No volverá a suceder.

—Te gustó.

—Sí, bueno, eso fue parte del lapso.

—Te gustará de nuevo —le prometió.

Ella cerró los ojos y dejó caer la cabeza sobre su pecho.

—Sólo si soy lo suficientemente estúpida como para desnudarme mientras estás alrededor. Creo que es la hora de que tomemos caminos separados. Permanentemente esta vez.

—No quieres decir eso. —No podía decir eso. Drake no podía soportar la idea de ser el único que quedara ahí excluido colgando en lujurialandia{3}. La necesitaba justo allí, con él, deseándole tanto como la deseaba a ella.

—Nunca he querido decir algo tan en serio en mi vida. —Iba en serio. Toda la suavidad se había drenado fuera de ella y estaba rígida en sus brazos. Asustada.

Bueno, infiernos. Eso en cuanto a sus planes de reanudarlo más tarde.

Odiaba verla así y sólo deseaba que pudieran volver donde ella le estaba pidiendo que la hiciera sentir bien otra vez. Pero por la forma en que se estaba cerrando más cada segundo —desnuda en sus brazos o no— no creyó que fuera a suceder. Mierda.

Y tenía que encontrar la espada de Kevin. No podría hacerlo bien con ella colgando sobre él. Podría salir herida si iba con él, y si no iba, Thomas podría salir herido.

Era el momento de morder la bala. La hora de apartarse de ella y asumir el dolor como un hombre.

—No te muevas —le ordenó, sonando más áspero de lo que había previsto.

Cerró los ojos, apartando a un lado su deseo, ignorando su maldita erección, y dio un paso atrás. De ninguna manera iba a mirar su cuerpo desnudo y no arder. No había una oportunidad en el infierno. Así que mantuvo sus ojos cerrados y deslizó las puntas de los dedos por sus brazos, facilitándolo lentamente como le había enseñado Logan. Cuando la única cosa en contacto entre ellos fue la punta de los dedos en el dorso de su mano, dio una profunda respiración y se apartó.

El dolor rasgó a través de él y se sintió como si fuera a partirse en un millón de piezas en llamas. Un frío nudo de agonía se apoderó de su estómago y tuvo que luchar para mantenerse erguido. Podía sentir la piel bajo su luceria y su anillo, ardiente y ampollada y tuvo que apretar los dientes contra la compulsión de alcanzarla, forzarla a hacer que detuviera su dolor.

Drake se aferró a su control por un fino hilo y aceptó el dolor, convirtiéndolo en parte de él hasta que definía su resistencia. Todo lo que sentía era dolor. Hirviente, ardiente, triturante dolor. Nada más.

Lentamente, su cuerpo se ajustó y su mente comenzó a funcionar de nuevo. Cuando abrió los ojos, Helen lo miraba fijamente, apretando la toalla empapada contra el pecho. Su brazo estaba extendido como si le hubiera intentado alcanzarlo, pero su mano estaba cerrada en un apretado puño. Sus ojos castaños estaban abiertos con chispas doradas y verdes destacando su preocupación por él.

—Lo siento —dijo ella—. Nunca creí que te lastimaría así. Si hubiera otra manera…

—Lo sé. —Y de alguna manera, saber que a ella le importaba, hacía que le doliera menos.

Helen se salpicó agua fría en la cara esperando que le aclarara la cabeza. ¿En qué había estado pensando para dejar que Drake la besara así? Y más importante, ¿qué había estado pensando cuando le devolvió el beso? Y, oh, hombre, le había devuelto el beso. La boca abierta, las lenguas entrelazadas, piel desnuda contra piel desnuda. Sólo pensarlo hacia que se le curvaran los dedos de los pies.  

No iba a sobrevivir a otro ataque de lujuria como ese. No tenía una oportunidad. Su única opción era mantener las distancias y esperar nunca volver a verlo de nuevo hasta el día de su muerte.

Helen se pasó la enorme camiseta que Thomas había metido en el cuarto de baño por la cabeza y se deslizó los pantalones cortos de correr. El descuidado aspecto no era exactamente de una elegante chica deportista, pero era definitivamente mejor que esas ropas ensangrentadas o la toalla demasiado delgada. Definitivamente no mejor que sentir a Drake desnudo, su pecho viril frotándose contra sus pezones.

No iba a ir ahí. No si quería mantener la distancia de Drake.

Ahora que estaba decente, Helen salió del baño para ver si las llevarían a ella y la señorita Mabel a un hotel esa noche para mañana poder comenzar a limpiar los restos de su vida. Iba a necesitar encontrar a alguien que pudiera llevarle alimentos a la gente que ella suministraba hasta que pudiera averiguar qué había pasado con su coche. Y luego iba a tener que ir a enfrentar al inspector de incendios y la compañía aseguradora. De nuevo. Iban a ser todo tipo de diversiones.

Con un suspiro cansado, Helen salió del baño y se fue por el estrecho pasillo. Se detuvo ante la puerta de la habitación donde la señorita Mabel estaba durmiendo. La habitación estaba oscura, pero la luz del pasillo se derramaba sobre la cama y el pequeño bulto que el cuerpo de la señorita Mabel hacía abajo la descolorida colcha. Se la veía pálida y frágil y Helen quiso patearse por arrastrar a la pobre mujer a ese lío. Un tanto para ser cuidadora. Ahora la señorita Mabel ni siquiera podía moverse por sí misma, lo que iba a irritar su sentido de la independencia y solo recordarle cuan frágil era en realidad. Helen odiaba ser la que había causado que eso sucediera.

Iba a tener a la señorita Mabel de vuelta sobre sus dos pies tan pronto como fuera posible para evitar cualquier insulto a su orgullo.

Helen oyó voces por el pasillo y fue a reunirse con ellas. Entró en una cocina que no había sido re decorada desde 1965. El papel de las paredes de naranja y amarillo desvanecido había estado aquí el suficiente tiempo para estar de vuelta en estilo, pero nada podría haber traído al azulejo verde chillón de nuevo a la moda. Una pesada mesa deteriorada se extendía a lo largo de una pared y a pesar de que estaba rallada y abollada, parecía lo suficientemente fuerte para quedarse durante otros cuarenta años de duro uso.

Drake se apoyaba contra una pared cercana a la mesa, hablando con Thomas, y tan pronto como entró en la habitación, se quedó en silencio y sus ojos se clavaron en ella. Vio cambiar su expresión relajada, los ojos se le oscurecieron a un rico marrón y su mandíbula se tensó. No estaba segura de si su mirada se debía a la ira, al deseo o un poco de ambos, pero lo que fuera, estaba haciéndole desear quedarse en ese lado de la habitación, lo suficientemente lejos para estar fuera de su alcance.

Thomas se alejó de la mesa y del mapa que había extendido frente a él. La consideró con una fija mirada, pero algo en la forma que la miraba era diferente. Había algo triste en sus ojos azules, algún tipo de dolor que no entendía. Asintió con la cabeza en señal de saludo y tendió la mano hacia un asiento vacío.

—¿Quieres un café?

—Probablemente quiere cenar —dijo Drake—. La suya se interrumpió.

Interrumpida. Esa era una manera de decirlo.

—Estoy en ello —dijo uno de los dos hombres jóvenes que parecían casi idénticos. Tenía una gran frente y la nariz chata, pero su sonrisa era tan amable que le hacía atractivo. Abrió un armario y se asomó dentro.

—¿Quieres picar algo? —Le preguntó.

Helen miró ciegamente las filas de productos enlatados y cogió algo al azar.

—¿Remolachas en escabeche? —Le preguntó, curvando un labio con disgusto.

Eeew. No.

—Lo siento. —Leyó las etiquetas esta vez y cogió una lata de pasta precocinada.

—Mejor —dijo el hombre—. Soy Slade, de todas maneras. Mi hermano es Vance y esa es Carmen. —Movió la cabeza hacia la chica adolescente que estaba sentada en el mostrador, balanceando las delgadas piernas mientras miraba a Thomas. Helen reconoció la mirada en la cara de la joven mujer, una que proclamaba que sus hormonas adolescentes arrasaban a través de ella.

Thomas estaba completamente ajeno a la mirada de Carmen. Presa desprevenida.

—Soy Helen —respondió.

—Así que, ¿un tanto raro, huh? —Preguntó Slade de una manera amistosa que la hizo relajarse sólo un poco—. ¿Toda esa magia y cosas monstruosas?

—Uh, sí. Raro. —El eufemismo del siglo.

—Lo sé. Quiero decir, he sabido de todo esto desde que era un niño -nuestra propia familia ha trabajado para los Centinelas durante generaciones- pero la primera vez que lo ves, es como whoa, ¿sabes?

Chico, ella lo hacía siempre.

—¿Centinelas?

Slade señaló con la cabeza a Drake y Thomas.

—Tú sabes. Esos tipos.

—Y, ¿qué haces por ellos? Además de donar sangre.

Slade se encogió de hombros.

—Montones de cosas. Cuidamos de sus propiedades, vigilamos a los Synestryn. Informamos de cualquier rareza. Ese tipo de cosas.

—¿Qué es un Synestryn?

Él sonrió y movió las cejas.

—Monstruos. Demonios. Bestias. Las cosas que se arrastran en la oscuridad y comen…

—Helen —dijo Drake cruzando la habitación, interrumpiendo la cada vez más inquietante lista de Slade—. Debes venir a sentarte. Tienes una decisión que tomar.

Uh-oh, eso no sonaba bien.

—¿Qué decisión? —Se deslizó en un banco junto a Thomas, y la boca de Drake se apretó. Su elección de asiento probablemente no estaba haciendo a Carmen nada feliz, tampoco.

—Puedes venir o bien con Thomas y conmigo o bien los Gerai te llevaran a nuestra casa.

Helen había estado pensando más en la línea de coger una habitación de hotel, por lo que esto la sorprendió un poco.

—Cogeré lo que haya tras la puerta número tres.

—No hay puerta número tres —dijo Drake, con la expresión dura e inflexible.

—Claro que existe. Es en la que nos llevas a la señorita Mabel y a mí de vuelta a Olathe y vivimos felices para siempre.

—La señorita Mabel puede volver tan pronto como hayamos asegurado su seguridad. Tú, por otra parte, no puedes.

—Sí, mira, aquí está la cosa. Soy lo que llaman un adulto. —Hizo comillas en el aire con los dedos solo para molestarle—. Lo que significa que puedo tomar mis propias decisiones. Si no estás dispuesto a llevarme de vuelta a la ciudad, entonces con mucho gusto llamaré a un taxi.

Drake dio un paso adelante, entonces se detuvo, cerrando sus manos en puños a los lados.

—Hubiera pensado que habías visto esta noche suficiente para sacar toda la estupidez fuera de ti, pero al parecer, estaba equivocado.

—No es estúpido que me quiera ir a casa.

—No tienes casa. Todo lo que tienes es un montón de cenizas y escombros ennegrecidos.

Helen se estremeció ante las palabras, sintiendo un enfermizo retortijón en la boca del estómago. Tenía razón, y lo sabía, pero eso no lo hacía parecer más fácil. Había llegado a amar su nueva casa y ahora ya no estaba.

—No seas un asno insensible, Drake —le reprendió Thomas—. Me doy cuenta de lo que te estás jugando aquí, pero esa no es la manera para conseguir un acuerdo con Helen.

—¿Qué acuerdo? —Preguntó—. No sé nada sobre ningún acuerdo.

El microondas sonó y Slade le puso un humeante cuenco de ravioles en frente. Helen comió algo porque necesitaba la comida más de lo que la quería.

Drake se pasó una mano a través del pelo por la frustración. Había encontrado vaqueros secos y una camisa limpia en alguna parte, lo cual Helen tenía que admitir era una maldita lástima. Se veía bien sin camisa, incluso cuando estaba enfadada con él.

—Vas a necesitar algo de ayuda para volver a continuar con tu vida —dijo como si fuera el comienzo de un discurso que hubiera practicado frente al espejo—. Y quiero ayudarte a hacerlo.

—Aprecio la oferta, pero estaré bien. Tengo obligaciones. Necesito volver a la ciudad así podre hacer los arreglos para las comidas y las visitas de mañana.

—No puedes volver a la ciudad —dijo Slade detrás suyo—. Te buscan como una “persona de interés” en relación con los fuegos de esta noche.

—¿Me qué? —No tenía intención de gritarlo, pero era sólo demasiado malditamente malo.

La amistosa sonrisa de Slade desapareció de su cara, dejando un franco aspecto de rasgos planos.

—Lo oí en las noticias. Encontraron tu coche en el comedor. Entonces cuando tu casa ardió… supongo que la policía pensó que deberían encontrarte. El reportero dijo que no era el primer fuego conectado con tu nombre. Quiero decir, no lo dijeron ni nada, pero lo hicieron sonar como si fueras buscada por pirómana.

Bueno, no era eso sólo la crema batida encima de la pila de mierda que había sido su día. No había manera de que fuera capaz de explicarle a la policía que había pasado sin ser acusada de pirómana o arrojada a un manicomio. O ambas. Definitivamente ambas si el camino que su vida estaba tomando era de alguna indicación.

De pronto Helen se sintió demasiado cansada para moverse. Se dejó caer y apoyó la cabeza en las palmas de las manos, mirando el cuenco de humeante comida de niño. Una cálida mano fuerte se puso sobre su espalda y supo instantáneamente que no era de Drake.

—Quita tus manos de ella, Thomas —gruñó Drake. Casi podía oír el sonido de sus dientes rechinando en sus palabras.

—Que te jodan. La mujer necesita consuelo.

Helen necesitaba mucho más que eso, pero mantuvo la boca cerrada. No tenía suficiente energía para quejarse. Apenas tenía suficiente energía para preocuparse de que su mundo entero hubiera sido vuelto del revés. Si no fuera por todas esas personas que contaban con ella, podría sólo encontrar un bonito y cómodo sitio en el suelo y escapar de sus problemas en el olvido del sueño.

Pero tenía a esas personas contando con ella, así que se forzó a pensar. A preocuparse. A reagruparse así poder cumplir con sus responsabilidades.

—¿Alguno de vosotros me prestará un coche o no?

—No —dijo Drake—. Pero me aseguraré que las personas que cuidas estén a salvo.

Helen levantó la mirada.

—¿Cómo? Pensé que tenías que tener alguna espada para continuar o algo. ¿Realmente crees que tendrás unas pocas horas para pasarlas preparando y entregando alimentos a ancianos confinados?

—Slade y Vance pueden hacerlo mañana, ¿verdad? —Miró fijamente a los dos hombres jóvenes, ambos asintiendo con la cabeza y sonriendo, dispuestos a ayudar.

—Yo, también —dijo Carmen.

—¿Eres lo suficiente mayor para conducir? —Preguntó Thomas, echándole una escéptica mirada.

Carmen le disparó una mirada llena de hormonas, vidriosa de lujuria.

—Tengo dieciocho, lo suficientemente mayor para cualquier servicio que pudieras necesitar que te proporcionara, Theronai.

Oh, sí. Carmen estaba de camino hacia Thomas, pero ninguno de los hombres parecía darse cuenta.

—Bien —dijo Drake—. Entonces puedes ayudar también.

Carmen esbozó una lenta sonrisa sexy y los ojos de Thomas se estrecharon de confusión cuando la miró. Inclinó la cabeza de un lado a otro como un perro intentando entender una palabra nueva. Una fracción de segundo más tarde, los ojos de Thomas se abrieron ampliamente conmocionados y el rubor se deslizó hasta su grueso cuello.

Thomas lo había descubierto. Finalmente. Al menos se había dado cuenta de que Carmen se había enamorado de él. Si había descubierto qué hacer al respecto o no era enteramente otra historia.

Thomas volvió a su mapa lentamente y lo miró como si ahí estuviera el significado de la vida.

—¿Qué pasa con la señorita Mabel? —Preguntó Helen—. Necesita un nuevo andador y volver a casa.

—Necesita más que eso —dijo Thomas, tomando el tema como un salvavidas—. Va a necesitar que los recuerdos de esta noche sean borrados de su mente.

—¿Vas a qué? —Demandó Helen. Se puso en pie bruscamente.

—Uh, lo siento —dijo Thomas, mirando entre ella y Drake y viceversa—. Pensé que lo sabías.

—¿Que vas a joder la mente de mi amiga? Creo que habría recordado eso. A menos que hayas hecho algo con mis recuerdos, también. —La sola idea la hacía enfermar. Era una violación tan íntima, y nada en su experiencia le daba ninguna manera de justificar una cosa tan horrible.

—Nadie ha alterado tus recuerdos —aseguró Drake.

—Si, como si pudiera confiar que me dijeras la verdad. ¿Cómo puede alguien confiar en un grupo de personas que pueden borrar recuerdos? Es como confiar en un grupo de pedófilos para trabajar en una guardería.

Drake rodeó la mesa, con la boca apretada de ira, pero antes de que pudiera alcanzarla, Thomas empujó a Helen detrás de su gran cuerpo.

—Me dijiste que no te dejara tocarla de nuevo. ¿Recuerdas el dolor?

Drake escupió una sibilante maldición, retrocedió un paso y se metió las manos en los bolsillos. Cuando habló, sus palabras fueron cortantes y precisas, llenas de rabia.

—No compares lo que hacemos con pervertidos como esos. No tienes ni idea de los sacrificios que hemos hecho para mantener a gente como la señorita Mabel a salvo. He visto a cientos de personas que quiero morir para proteger a los humanos. Cientos.

Helen no tenía nada que decir a eso. Había hablado con ira, pero tal vez había juzgado demasiado rápido. Tenía razón acerca de que no tenía ni idea sobre como era su vida. ¿Cómo podría? Todo lo que había visto esa noche estaba completamente fuera de su esfera de la realidad.

Todo esto se le estaba yendo de las manos y si quería cuidar de la señorita Mabel, tenía que tragarse su orgullo, aceptar su ignorancia, y encarar la verdad: Necesitaba la cooperación de Drake.

—Siento haberte comparado con un pervertido, pero no puedo permitir que lastimes a la señorita Mabel. No puedo dejarte hacer un lío con su mente.

Él tomó un profundo aliento y lo dejó salir lentamente como si expeliera su frustración.

—Es importante, Helen. Tenemos que quitarle los recuerdos de los Synestryn y de nosotros mismos. No puede saber nada de ninguno de nosotros. No sería seguro para ella.

—¿Por qué? ¿Porque es demasiado vieja para hacerle frente a esto?

—No, porque el recuerdo de esos demonios deja detrás una huella psíquica, una especie de faro que tiene el potencial de atraer más Synestryn hacia ella. No quieren que los humanos sepan que existen. Es más fácil moverse y alimentarse de los humanos si no están siendo cazados por ellos. Una vez que los humanos saben sobre los Synestryn, estos los sienten y tratan de matar a ese humano antes de que puedan difundir el mensaje de que los monstruos son reales. Incluso un pequeño recuerdo puede actuar como señuelo, y si uno de los Synestryn encuentra a la señorita Mabel, nunca sobrevivirá. 

El miedo se deslizó a través de Helen y sintió que sus piernas comenzaban a ceder. Alcanzó la mesa para sostenerse, y Thomas -hombre cortés donde los hubiera- la tomó del brazo y la ayudó a sentarse.

—¿Estás diciendo que el sólo saber que esos monstruos existen puede hacer que vayan hacia ti?

—Exactamente.

—¿Cómo cojones es eso?

Tras ella, uno de los chicos se rió.

—No es una broma —advirtió Drake con una severa reprimenda—. Cuanto más esperemos para retirar sus recuerdos, más profundo tendremos que excavar y más difícil será para ella. Y a pesar que me golpearía en la cabeza de nuevo si me oyera decir esto, es frágil. Va a necesitar a alguien que la cuide unos días. Estará desorientada, mareada.

Pobre señorita Mabel.

—¿Estás seguro de que es necesario?

—Lo siento —dijo Drake, oyéndose sincero.

Helen deseó que no fuera tan compasivo. Por lo menos si era un gilipollas podría entender por qué se hacía a un lado y la miraba morir sin hacer nada. Toda esa bondad la confundía hasta el punto en que quería que la tomara en sus brazos y le dijera que todo era una broma de mal gusto. Que ellos le habían plantado esa visión en la cabeza. Que no era real.

Los buenos deseos no le estaban haciendo llegar a ninguna parte, así que los hizo a un lado y se centró en lo que tenía que hacer.

—Me quedaré con la señorita Mabel hasta que esté mejor. No tener casa me da una buena excusa para quedarme en la suya por un tiempo así no dañaré su orgullo.

—No puedes quedarte con ella. Tienes que venir con nosotros.

—Ésta es la parte que no pillas —le dijo a Drake—. Coge mis recuerdos, también, si es necesario, pero de ninguna manera me voy a ningún sitio contigo.

—Por favor, no me hagas obligarte, Helen.

—¿Así que estás admitiendo que me obligarás? ¿Frente a todos estos testigos? —Señaló a los jóvenes que estaban detrás de ella.

—No son testigos, son Gerai. Son leales a nosotros.

Helen se giró a mirarlos, convencida de ver una mirada de horror en sus caras ante lo que Drake estaba sugiriendo. Robar recuerdos, secuestros. En su lugar, cada uno permaneció inmóvil, mirando a Drake como si esperaran instrucciones.

—¿Es verdad? —Les preguntó—. ¿Realmente le dejaríais secuestrarme?

El mayor cruzó los brazos sobre el pecho. Sin la sonrisa entibiándole los rasgos, parecía frio, casi siniestro.

—Haremos lo que el Theronai diga. Es nuestro trabajo.

No estaba mintiendo. Lo harían. Incluyendo a Drake y Thomas, eran cinco de ellos y ella solo una y tenía que proteger a la señorita Mabel también. No había manera en que pudiera vencer ese tipo de adversidades.

—No me gusta esto —dijo Thomas—. Debería tener elección.

Drake elevó una oscura ceja.

—¿Sentirías lo mismo si estuviera vinculada contigo?

Thomas apretó la boca y sus ojos azules resplandecieron con ira.

—Debería tener elección —repitió, esta vez con los dientes apretados.

—Tiene tanta elección como nosotros tuvimos. Es una Theronai. Tiene que tomar el lugar que le corresponde.

—Ella ni siquiera sabe de qué demonios estáis hablando —dijo Helen—. ¿Qué es un Theronai y por qué crees que soy una?

La mirada dorada de Drake se cruzó con la suya y la sostuvo.

—¿Sabes lo que sientes cuando nos tocamos?

Chico, lo hacía.

—Sí.

—Así es como sé qué eres. Logan lo sintió también. Eres como Thomas y yo. Somos Theronai. Luchamos contra los Synestryn -esos monstruos- protegiendo a los humanos de ellos.

—¿Y crees que soy una, también? —Preguntó, sin ocultar su incredulidad.

—Sé que lo eres —dijo Drake.

—Pero creía que todas las mujeres Theronai habían sido asesinadas hace doscientos años —dijo Carmen.

—Lo fueron —respondió Drake—. No sé cómo ha llegado Helen hasta aquí, pero es una de las cosas que vamos a averiguar.

Helen se puso en pie, cansada de que hablaran de ella cuando deberían estar hablándole a ella.

—Perdona, pero he llegado aquí de un modo normal. Algún tipo dejó a mi mamá encinta y ta da, aquí estoy. No hay un gran misterio ahí.

—Pero no deberías existir —dijo Drake.

—Entonces tal vez no lo hago. Tal vez sólo soy un gran invento de tu imaginación, en cuyo caso, no deberías preocuparte si me voy o no con la señorita Mabel.

Drake dejó escapar un desesperado suspiro.

—Eso es todo. He terminado de intentar razonar contigo. Voy a poner esto agradable y limpio para que no haya ninguna confusión.

A Helen no le gustó como sonaba eso en absoluto. Tampoco le gustó la forma en que Drake rondaba más cerca de donde ella estaba. Dio un paso más cerca de Thomas.

—No quieres hacer esto, Drake —advirtió Thomas.

—Sí, lo sé. Nos estamos quedando sin tiempo y si no encontramos la guarida esta noche, podrían pasar semanas antes de que cojamos la pista de nuevo. ¿Realmente quieres la espada de Kevin por ahí? Asumiendo que seamos capaces de encontrar algo.

—Sabes que no, pero esta no es la manera de tratar con ella. La llevaremos de vuelta a Dabyr y dejaremos a Joseph enderezar esto.

—Joseph iría directamente al Sanguinar. No voy a dejar a ninguna de esas sanguijuelas cerca de ella. No después de lo que hizo Logan.

Helen estaba de acuerdo con él en eso. No quería ninguna sanguijuela -quién o lo que quiera que fueran- cerca suyo, tampoco. Un frágil recuerdo parpadeó en su cabeza. Algo acerca de ella ofreciéndose a dar sangre.

Thomas colocó un pesado brazo frente a Helen como si se estuviera preparando para empujarla detrás de él de nuevo.

—No tienes derecho a hacer esto.

—Estoy reclamando mi derecho —dijo Drake, pero no estaba hablándole a Thomas, estaba mirándola a ella, lanzándole una mirada tan hambrienta que le hizo preguntarse qué exactamente quería decir con reclamar.

Drake dio un depredador paso hacia adelante y Thomas empujó a Helen tras su espalda, alejándola.

—No puedes. Podría haber otros Theronai compatibles con ella que la necesitaran más.

—La encontré. La estoy conservando.

—De acuerdo —dijo Helen—. Nadie me conserva y eso es definitivo. Esta rutina de hombre de las cavernas ha ido demasiado lejos. Alguien va a empezar a responder preguntas o me voy de aquí ahora mismo, incluso si tengo que llevar en brazos a la señorita Mabel.

—No tenemos tiempo —dijo Drake.

—Haz tiempo.

Thomas dijo:

—Tiene derecho a saber en qué se está metiendo.

Drake apretó la mandíbula.

—Ambos sabemos que podría tomar años que lo supiera todo.

—¿Qué tal sobre comenzar con algunos conceptos básicos? —Dijo Helen—. ¿Qué queréis exactamente que haga?

—Ayudarnos a encontrar la espada perdida de nuestro amigo muerto.

—¿Por qué? ¿Qué es tan importante sobre ella?

—Es peligrosa —dijo Drake.

—¿Peligrosa en otras maneras que la obvia?

—Si un humano se cruza con ella, le llevará a todo tipo de inconvenientes preguntas sobre su origen, preguntas que podrían hacer que muriera gente inocente. Y si un Synestryn la encuentra, podría romper la hoja y liberar las retorcidas almas de incontables criaturas malvadas, que Kevin había matado en sus seis siglos y medio de batallas. La balanza ya está demasiado inclinada a favor de los Synestryn. La perdida de la suma del trabajo de toda la vida de Kevin sería devastadora.

¿Seis siglos y medio de batallas?

—Lo haces sonar como si estuvieras en guerra —dijo Helen.

—Lo estamos.

—¿Y todavía nadie lo sabe? Parece difícil de creer.

—Eso es porque estamos haciendo bien nuestro trabajo, ocultándole la guerra a los humanos lo mejor que podemos.

—Si le ocultan la guerra a los humanos, entonces, ¿ por qué crees que un insignificante humano como yo podría hacer para encontrar una espada que vosotros grandes hombres varoniles no podéis?

La boca de Drake se torció como si no quisiera decir las palabras.

—Creemos que eres especial.

Helen contuvo un resoplido de incredulidad por pura fuerza de voluntad.

—¿Especial cómo?

—¿Esa sensación que tienes cuando nos tocamos? Creo que significa que tienes… poderes.

Esta vez el resoplido se abrió paso.

—En verdad. ¿No crees que lo sabría si fuera cierto?

—Tal vez. Tal vez no. Si estoy equivocado, continúas con tu alegre camino con mi promesa de vigilar y proteger a la señorita Mabel y a toda la gente que te importa.

Después de que hubiera visto lo que Drake hacía con una espada, era más que simplemente tentadora la oferta. Aun así, tenía que preguntar.

—¿Y si estás en lo correcto?

—Prometerás quedarte conmigo.

Ese lado posesivo de Drake era un poco atemorizante y muy abrumador. Nunca había tenido a un hombre actuando así sobre ella y no estaba segura de cómo manejarlo. De lo que estaba segura era que quería a todos sus amigos a salvo. Si no estaba allí para cuidarlos, no habría nadie. Sus días estaba contados ahora que había conocido a Drake, de todos modos. Su visión vendría a pasar pronto. Esta era su oportunidad de ver que todo el mundo que quería era protegido. Tal vez su única oportunidad. Les debía no dejarla pasar.

—¿Cuánto? —Preguntó—. ¿Cuánto tiempo tengo que quedarme contigo?

Un destello dorado de triunfo iluminó los ojos de Drake, pero lo escondió rápidamente.

—Hasta que encontremos la espada de Kevin.

—Podríamos no encontrarla nunca —sostuvo Thomas—. No puedes atarla a ti durante tanto tiempo.

—Puedo y lo haré. Si no encontramos su espada, vamos a necesitarla más que nunca, por lo que ese es el trato. Tómalo o déjalo.

Helen estaba segura que estaba entrando en algo de lo que sabía poco, pero también sabía que si había un hombre vivo quien protegería a la gente que amaba, ese sería Drake. Le había visto pelear. Le había visto lanzar el cuerpo frente al suyo y recibir la ráfaga de fuego de ese monstruo. Era valiente y quería tenerle a su lado, cuidando de sus amigos.

—Quiero que me prometas que te encargaras de todos los de mi lista, incluso si algo me pasa. Los mantendrás a salvo durante el tiempo que vivan.

—No voy a dejar que nada te pase —dijo Drake.

Salvo que lo haría. Iba a dejarla quemarse.

—Esa es mi única condición. Tómalo o déjalo. —Devolverle las palabras se sentía bien, pero esa sensación no duro mucho.

—Hecho. —Al segundo de decirlo, Helen sintió el peso de su promesa situado entre sus hombros. Lo que había ocurrido no era normal o como cualquier cosa que jamás hubiera experimentado, pero era potente. Vinculante. Irrompible.

CAPÍTULO 9

La sonrisa de satisfacción en la cara de Drake lo hizo aún más atractivo para Helen. Como si necesitara alguna ayuda en ese departamento.

—Para sellar el pacto, deberás llevar mi luceria.

—No puedo verte hacer eso —dijo Thomas, y salió como una tromba de la cocina.

Carmen fue tras él, pero a ninguno parecía importarle una quinceañera que salía  a la oscuridad para seguir a un hombre adulto por el que estaba caliente. Drake ni siquiera le echó una mirada. Sus ojos estaban fijos en Helen.

—¿Llevar tu qué?

—Mi collar. Haremos un pacto vinculante y la luceria será una señal de ese pacto para todos los otros Theronai.

—De modo que no intenten robarte —dijo Slade.

—Silencio —prorrumpió Drake.

Ambos jóvenes retrocedieron y se veían contritos.

—No creo entenderlo. ¿El que lleve el collar es realmente importante?

—Absolutamente.

Helen suspiró y le tendió la mano.

—Bien, dámelo.

—Tienes que venir a quitarlo.

Recordó sentir la resbaladiza longitud de la luceria cuando la había besado, y no había habido cierre. Además, la verdad es que no quería estar más cerca de Drake mientras  llevara esa caliente y hambrienta mirada.

—No sé como quitarla.

—Todo lo que tienes que hacer es quitarla. Piensa en llevarla alrededor de tu garganta y caerá en tus manos.

Eso no sonaba bien, pero de nuevo, mucho de lo sucedido esa noche no era normal. Dio un tímido paso acercándose y se detuvo. No era una cobarde, pero algo en la manera en que Drake la miraba la hacía sentir asediada.

—Ven aquí, Helen.

—Se supone que no ibas a tocarme, ¿recuerdas?

—No tendremos que preocuparnos por eso una vez lleves mi luceria.

—No va realmente con mi estilo.

—Estás asustada.

—Infiernos, sí, estoy asustada. Mi mundo ha sido puesto patas arriba esta noche. No entiendo la mitad de lo que he visto y ahora le hago una promesa a un hombre que me está mirando como…

—¿Qué, Helen? ¿Cómo te miro?

—Nada.

—Bien podrías decírmelo.

—No, gracias.

—Seré capaz de saber todo lo que quiera sobre ti tan pronto como estemos vinculados, de todos modos.

—No habrá vinculación. Ninguna. Solo prometí ayudarte a encontrar la espada.

—Y para hacer eso, tienes que unirte conmigo. Esa es la única manera.

Drake lanzó una amenazante mirada a los dos jóvenes que estaban observándolos con arrebatada atención.

—Dejadnos.

Slade y Vane se apresuraron a obedecer, dejando a Helen y Drake solos en la cocina.

—No quiero que me tengas miedo —le dijo Drake mientras se acercaba más a ella—. Esto solo hará este proceso más fácil para ti.

—¿Sabes lo que haría este proceso más fácil para mi? No hacerlo.

 Helen retrocedió hasta que quedó contra el mostrador. El pánico empezaba a atravesarla junto con la emoción de algo más. Algo más oscuro y más excitante.

—Esa no es una opción. —Drake dio dos pasos y acortó la distancia. Agarró el mostrador a ambos lados de ella, encerrándola entre sus brazos, pero ni una parte de él la tocó—. Te necesito y no dejaré que te alejes. Toca la luceria, Helen.

Sus ojos descendieron a su garganta y a la iridiscente banda que la envolvía. Brillantes colores se reflejaban en esta, como un arco iris sobre una burbuja de jabón. Se quedó mirándola, fascinada por las fluctuantes cintas de color. Parte de ella quería tocarlo, pero su parte racional le advertía del peligro. Drake no se lo había dicho todo. Estaba seguro de ello.

—Continúa, Helen —la urgió en un tono bajo, seductor—. No tengas miedo. Nunca dejaré que nada te haga daño.

Sonaba sincero. Ella tenía mejor criterio, pero esa sinceridad sonando en su voz la estaba deshaciendo. Estiró un solo dedo hacia la banda y dejó la yema del dedo tocando la superficie.

Drake dejó escapar un bajo gemido de placer y sus ojos se oscurecieron llegando a desenfocarse.

—Está bien. Ahora, imagina que se abre, velo llevándolo en ti.

Helen lo hizo, y el sinuoso peso de la banda se deslizó por su cuello. La cogió antes de que pudiera caer.

El calor de su cuerpo irradiaba de la banda, empapando su palma.

Helen suprimió un temblor de placer.

Los colores se habían congelado en el lugar como si necesitaran el toque de Drake para fluir. Él extendió la mano izquierda, mostrándole el anillo a juego que llevaba. Los colores todavía estaban allí.

—Mira —le dijo—. Lo que sucede en una parte de la luceria, sucede en ambas. Es una conexión entre nosotros, atándonos juntos.

Le dio la vuelta a la mano, pidiéndole silenciosamente que le diese el collar. Helen lo dejó caer en su mano, cuidándose de no tocarle. Encontró los flojos extremos y le dio una mirada tan llena de reverente esperanza que casi trajo lágrimas a sus ojos.

—Levanta el pelo para mí.

A Helen le temblaban las manos, pero hizo lo que le pidió. Sus brazos la rodearon y él se inclinó de modo que sus ojos quedaran a nivel con los suyos. Estos relucían con una brillante luz esperanzadora.

—Mientras lo lleves nunca estarás perdida. Nunca estarás desvalida. Nunca estarás sola.

Oyó los extremos de la luceria cerrarse con un mudo clic, y todo su cuerpo se congeló en el lugar. Podía oír y ver, pero no podía moverse.

Drake hizo que apareciera una espada del aire y se arrodilló frente a ella. Tiró de su camiseta, deslizando un ligero corte bajo su corazón y diciendo:

—Mi vida por la tuya.

Entonces se puso de pie, presionando sus dedos en la sangre que manaba del corte y tocó con ello la luceria.

Ella no tenía idea de que estaba haciendo y estaba bastante segura que no quería ser parte de más sangre -suya o de él. Intentó decírselo, pero no salió nada. Su boca no podía articular las palabras.

Helen sintió la banda encogerse hasta fijarse cerca de su piel. Esta se hacía más cálida y vibrante. Ese calor goteó en ella, creciendo hasta que pudo sentir una cascada de calor llenándola. Todos los lugares oscuros y vacíos en su interior -sus temores, su soledad, sus preocupaciones- todos se desvanecieron hasta que allí no quedó nada si no un brillante rubor de energía cubriéndola. Cada célula en su cuerpo vibraba al mismo tiempo que la luceria. Esta canturreó feliz alrededor de su cuello, pulsando con una viva energía que podía sentir mucho más extensa que nada que hubiese sabido que existía. Los colores llenaron su visión, una remolinante masa de rojos y naranjas con explosiones de amarillo que chisporroteaban mientras tanto. Estaba ciega por la belleza. Podía sentirse cayendo, pero eso no importaba. No estaba preocupada. No había lugar para la preocupación en su interior.

Sintió las manos de Drake aferrando sus antebrazos y manteniéndola firme. Las hebras de poder se dispararon por ella donde cada uno de sus largos dedos tocaba su piel. Se oyó a sí misma jadear ante la novedosa sensación, sintiendo la repentina respiración llenando sus hambrientos pulmones. Sólo entonces se dio cuenta que se había olvidado de respirar.

Drake dijo algo, pero las palabras sonaban apagadas y lejanas. El rugido de poder en sus oídos sonaba igual que una cascada y bloqueaba todo lo demás. Lo sintió darle una pequeña sacudida y algo de su desesperación se filtró en ella a través de la luceria.

No tenía idea de cómo había sucedido eso, pero sabía que estaba sintiendo lo que él sentía. Solo que no podía imaginarse por qué estaba preocupado.

Los remolinantes colores en su visión se aclararon, pero  no vio la antigua cocina en la que estaba.

En vez de eso, vio un campo de hierba rodeado por altas colinas. Todo era verde excepto el cielo. Este era de un azul tan brillante que le lastimaba los ojos. Un grupo de chicos jugaban en el campo, espadas de madera en sus manos golpeándose contra la de los otros mientras un hombre adulto les daba instrucciones.

Uno de los niños era Drake, de pequeño. Se reía mientras luchaba, la excitación brillando en sus ojos marrón dorado. Se lanzó con su arma de madera de prácticas, fallando su objetivo y llevándose un pesado golpe en las costillas por error.

Helen sintió como se rompían sus costillas, sintió el lacerante dolor dispararse a través de su cuerpo.

Antes de que tuviese tiempo para jadear de dolor, la sensación se había ido. Su visión cambió a otro momento y lugar.

Montañas se alzaban hacía un frío viento invernal iluminado sólo por el brillo de la luna. Drake y otros tres hombres permanecían en un estrecho boquete entre dos losas de piedra. Del estrecho agujero manaban docenas de monstruos.

Eran insectos enormes, de diez pies de largo con brillantes cuerpos negros y afiladas y enormes garras. Los hombres rebanaban a los monstruos, pero sus espadas  retemblaban en la dureza de los exoesqueletos, dejando sólo rasguños detrás.

Uno de los hombres cuyo ardiente pelo rojo brillaba bajo la luz de la luna gritó algo en un idioma que Helen no podía entender. Drake le había devuelto el grito en reconocimiento y se precipitó en una frenética ráfaga de movimientos. Su espada brilló a la luz de la luna hasta que esta fue casi un borrón en movimiento. Dejó escapar un áspero y primitivo rugido y condujo a uno de los monstruos al hombre que le había gritado. El pelirrojo se agachó, encontrando una abertura y empujó su espada entre los segmentos articulados del cuerpo del monstruo.

Sangre negra espumajeó de la criatura y derritió los muertos sobre el suelo. Una victoriosa sonrisa curvó los labios de Drake y saltó encima del cadáver para enfrentar al siguiente monstruo. Su compañero estaba detrás de él, listo para intentar de nuevo el trabajo. Apuntó su espada hacia una de las cosas. Drake asintió. El pelirrojo de repente se quedó tieso y bajó la mirada a donde la punta de una garra negra le atravesaba saliendo de su pecho. De las profundas sombras de la montaña llegó uno de los monstruos que nadie había visto. Este había apuñalado con una de sus seis piernas completamente a través del cuerpo del compañero de Drake.

Drake dejó escapar un enfurecido bramido y saltó al suelo para hacer frente a la cosa que tenía a su amigo. Pero era demasiado tarde. El pelirrojo cayó, su cuerpo deslizándose en la muerte.

La furia se cerró de golpe en Helen mientras compartía las emociones de Drake. Ese hombre había sido su amigo durante años. Habían emprendido incontables batallas juntos y ahora se había ido. El primero de los amigos de Drake en morir.

Pero no el último.

La pena que sintió procedente de él estaba conectado a otros incontables momentos de la vida de Drake. Incontables caras. Con cada latido del corazón un nuevo rostro aparecía de su memoria. Vio rostro tras rostro -todos a los que Drake había amado,  perdidos a manos de los Synestryn. La pulsante visión parecía seguir para siempre. Hombres, mujeres, niños. Ni uno estaba a salvo. Algunos habían muerto en batalla, pero la mayoría habían sido asesinados simplemente mientras dormían. No habían hecho nada para merecer sus muertes. Existían y para los Synestryn era suficiente razón para destruirles.

Un sollozo rasgó el pecho de Helen, forzando la respiración a sus pulmones. Tanta muerte. Tanto sufrimiento. No tenía idea de cómo podía continuar viviendo bajo el peso de ello y estaba frenética por descubrir la manera de volver a él, al aquí y ahora de modo que pudiese abrazarlo. Consolarlo.

Nadie debería haber sufrido esa clase de dolor solo.

Helen luchó contra el apretón que la visión tenía sobre ella. Apretó con fuerza los ojos, pero nada podía bloquear el desfile de la muerte destellando en su mente. Quería que parara, rogando por que cualquier poder que controlara esta visión tuviese piedad.

Finalmente, las imágenes empezaron a hacerse más lentas hasta que la última apareció y se mantuvo rápidamente en su mente. Kevin. El hombre cuya espada buscaba Drake. Era guapo de una manera casi juvenil,  con ese desordenado pelo rubio y profundos ojos verdes. Parecía rondar los veinte, pero sentía que era mucho más viejo que eso. Igual que Drake.

Nunca le había conocido, pero podía sentir el profundo y agrio dolor de la pérdida que Drake sentía por su muerte, el sentido de culpa de Drake por no haber sido capaz de salvarle -que no había tomado el lugar de Kevin.

Sólo el pensamiento de que Drake deseara haber sido él el que hubiese muerto fue suficiente para darle a Helen la fuerza para que encontrara la manera de volver a él. Se extendió hacia el poder que la llenaba y lo siguió de vuelta a la fuente. Drake.

Le tomó un momento el despejar su mente de lo que había visto, para obligarse a sí misma a centrarse en el azulejo verde chillón y el anticuado papel pintado de la cocina del rancho. Respiraba con dificultad. Temblando.

—¿Cómo puedes soportarlo? —Le preguntó. Su voz estaba ronca, haciendo que se preguntara si había estado gritando.

—¿Soportar el qué, dulzura? ¿Qué has visto? —La cara de Drake se ciñó con la preocupación y le pasó su ancha mano sobre el pelo como si intentara convencerse a sí mismo que estaba bien.

Helen tragó alrededor del dolor en su garganta.

—Has perdido a tanta gente.

Su mandíbula se tensó y ella sintió sus dedos apretarse alrededor de su pelo

—Pero no voy a perderte a ti.

Helen parpadeó, intentando hacer que su obnubilado cerebro entendiese lo que le estaba diciendo. No tenía ningún sentido. Ya le había prometido ir con él y ayudarle a encontrar la espada.

—¿Qué?

—La luceria nos da vislumbres de cada uno al otro para que podamos empezar a aprender a trabajar juntos. Esto nos ayuda a entendernos y ahora entiendo algo sobre ti.

Helen no tenía idea de qué parte de su vida había elegido la luceria mostrarle, pero cualquiera que fuese, lo había jodido. Podía ver el enfado alrededor de su boca y en la manera rígida en la que mantenía su cuerpo. Incluso aunque su toque era gentil, estaba sintiendo cualquier cosa excepto eso.

—¿Qué entiendes?

—Crees que voy a verte morir.

CAPÍTULO 10

Thomas miró fijamente el cielo nocturno, luchando con los celos que le embargaban y le dejaban un amargo sabor en el fondo de la garganta. Antes, nunca había sido un hombre celoso. No quería serlo ahora. Quería estar feliz por Drake. Él había encontrado una mujer que podía salvarle la vida. Acabar con su sufrimiento. Eso era algo digno de celebración.

Pero en vez de sentirse regocijado, Thomas se sentía herido por Drake. Quería golpear a su amigo en el suelo y tomar a Helen para sí mismo. Ni siquiera importaba que ella no pudiese ayudarle. Parte de él quería hacerla intentarlo -quería obligarla a ser algo que no era. Su salvación. El pecho de Thomas le dolía con el peso de los celos y lo frotó con su amplia mano en un esfuerzo por aliviar el dolor. Esto no le hacía ningún bien, por supuesto. Ahora nada podía ayudarle. Incluso si hubiese otras mujeres ahí fuera iguales a Helen, Thomas no tenía tiempo suficiente para encontrar una. Su tiempo se había acabado hacía cinco minutos, cuando sintió que la última hoja caía de su marca de vida y su alma empezaba a morir.

Podía sentirlo temblando, dejando un triste y vacío entumecimiento detrás. Todo lo que le quedaba era mirar ahora hacia delante para no perderse a sí mismo en el pantano gris de la desalmada amoralidad.

Oyó el ligero crujido de la hierba tras él y se volvió para ver a Carmen caminando directamente hacia él con resueltos pasos.

Se había quitado la gorra de béisbol y su pálido pelo relucía brillante bajo la luz de la luna.

Conservaba bastante de sí mismo para preocuparse de que la había visto fácilmente, incluso en la oscuridad. Su mano derivó a su espada, asegurándose de que estaba lista si algún Synestryn los encontraba allí fuera solos. Se cercioraría de que fuera protegida.

Ese pensamiento le facilitó un poco las cosas. Al menos no estaba completamente ido. Aún.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Le preguntó—. No es seguro.

—Estaba preocupada por ti —le respondió.

Dios, era joven, apenas una mujer, pero con todos las encantadoras trampas. Tenía ese brillo de juventud -un tipo de frescura que le ayudaba a recordar por qué había luchado toda su vida para mantener las vidas de otros a salvo. Toda su vida se extendía ante ella, llena de elecciones y promesas.

Deseaba poder decir lo mismo de sí mismo.

—Estoy bien. Sólo quiero estar solo —le dijo.

Ella se sentó a su lado, compartiendo espacio sobre el árbol caído que había encontrado bajo los viejos robles detrás de la casa.

—No creo que sea bueno para ti estar solo ahora mismo.

Thomas ladeó hacia ella una interrogante mirada.

—¿Ah, sí? ¿Y qué sabes tú de eso? Sólo eres una niña.

—Te lo dije, tengo dieciocho. No soy sólo una niña. Además, eres tan viejo que incluso la Señorita Mabel es una niña para ti. Acéptalo.

¿Que lo aceptara?

—¿Esa es la manera en la que hablas a un Theronai? Se supone que debes mostrar respeto. Obediencia.

Se encogió de hombros y esto atrajo su atención a la delgada línea de sus brazos. Era delgada por todas partes, pero en una proporción que dejó a Thomas mirándola durante demasiado tiempo.

—Dame una orden que no sea estúpida y la seguiré.

—Aquí hay una. Vuelve adentro.

Ella bufó.

—Inténtalo otra vez, He-Man.

¿He-Man? ¿Eso no era un dibujo animado?

Thomas estaba empezando a sentirse un poco más que ofendido por su casual actitud cuando ella se puso de pie y se quedó detrás de él.

—¿Qué estás haciendo? —Le preguntó frunciendo el ceño ante ella.

—Estás muy tenso. Voy a masajearte la espalda.

Peligro. Sintió el peligro, pero no estaba seguro de por qué. Sólo era una niña pequeña. Una humana sangre pura, pero todavía humana. Sus dedos se posaron sobre sus hombros y apretó profundamente en sus cansados músculos. Se sentía bien. No podía recordar la última vez que se había sentido tan bien. Había estado peleando durante demasiados días sin un respiro. Sobre todo, desde que Kevin había muerto. No podía descansar mientras la espada de su amigo estuviese perdida y, hasta ahora, no se había dado cuenta del peso que suponía eso sobre su cuerpo. Estaba dolorido de pies a cabeza, dentro y fuera. Estaba usando el dolor -constante e intenso dolor-, pero Carmen lo estaba haciendo sentir mejor.

Dejó escapar un gemido de satisfacción.

—Me alegro que te guste —dijo ella mientras se inclinaba más cerca.

Podía sentir la hinchazón de sus pechos contra su espalda y esa sensación de peligro aumentó.

Ella acarició con sus manos la parte de atrás de su cuello en una lenta y gentil caricia, y se dio cuenta que la alarma era por eso. Quería su atención. No de la manera en la que un estudiante quería la aprobación de un profesor, lo cual podía manejar y estaría encantado de proporcionar, sino en la manera que una mujer quería la atención de un hombre.

Thomas se movió levantándose y retrocedió lejos de ella con sorpresa, casi tropezando.

Ella sonreía y no era la sonrisa de una niña. Oh, no. Esa sonrisa era completamente de deseo femenino y hambre adulta.

—¿Qué pasa? —Preguntó—. ¿No me deseas?

Thomas se quedó con la boca abierta, entonces la cerró de nuevo. ¿Qué se decía a algo como eso? Nunca había considerado siquiera la idea. ¿Desearla? Sólo era una niña. Un noble y honorable hombre como él no deseaba niñas.

Ella se adelantó, emparejando su horrorizado retraimiento paso a paso. Sus caderas se sacudían y sus pechos saltaban y lo obligó a pensar en ello más de lo que le gustaría. Dejarla hacerle sentir bien durante un largo rato. Dejarla tocar más que su espalda. Dejarla tomarle en su dulce cuerpo y perderse a sí mismo en las sensaciones de la carne.

¿Y qué si tenía sexo con ella? Obviamente lo quería y era técnicamente una adulta según los estándares en los días modernos. Se merecía un poco de diversión antes de morir. Mejor tomar una mujer ahora que cuando su antigua forma diese paso a sus instintos más básicos. Ahora que todavía podía ser gentil.

¿No es verdad?

El pensamiento hizo que su estómago se retorciera con repugnancia. ¿Y si no podía? ¿Y si se entregaba a su lujuria y esta asumía el control? No tenía idea de que le sucedería ahora que habían caído todas sus hojas. Era tan fuerte que podría lastimarla fácilmente.

—No —le dijo, usando cada pizca de convicción que pudo reunir.

La persecución de Carmen se detuvo en seco y alzó la mirada hacia él con el dolor del rechazo brillando en sus ojos.

—No me deseas.

—No es eso.

—Debe serlo. He oído hablar a las mujeres humanas. No puedes trasmitirme ninguna enfermedad y no puedes dejarme embarazada, así que la única cosa que te detendría sería el hecho de que no me deseas. A menos que ya tengas alguna mujer humana en algún lado y te preocupe el engañarla.

—No la tengo. Eres demasiado joven.

—Soy lo bastante mayor para saber cuándo quiero tener sexo. Y lo quiero. Contigo.

Colocó una delgada mano sobre su pecho y dejó que se deslizara lentamente hacia abajo.

El estómago de Thomas se apretó y se mordió un gemido de necesidad.

—No es tan simple.

—Lo es, si quieres que lo sea.

Sintió como su control se deslizaba. Le estaba ofreciendo una oportunidad de escapar de su vida, sólo por un pequeño instante y él quería tomarlo. Después de siglos de servicio se merecía un poco de felicidad, incluso si esta era sólo efímera.

Thomas ahuecó sus hombros en las manos, inseguro de si apartarla o acercarla.

Se veía pequeña de pie frente a él. Se sentía pequeña bajo sus dedos. Siempre le había gustado eso en las mujeres -como podían sentirse tan delicadas y tan fuertes al mismo tiempo. Esa era una maravilla que nunca dejaba de asombrarlo.

—Sé que estás herido —dijo ella en un tono suave, bajo—. Deja que te haga sentir bien.

Encontró la fuerza para preguntar.

—¿Por qué?

—Porque puedo. Porque quiero hacerlo.

Su resolución se desmenuzaba por segundos. Ella estaba diciendo todas las cosas correctas para engañar fácilmente su conciencia. No la forzaría. Infiernos, ni siquiera intentando seducirla. Ella lo estaba haciendo todo por su propia voluntad.

Carmen colocó sus manos alrededor de su cuello y apretó su cuerpo contra el suyo. Podía sentir los latidos de su corazón contra sus costillas, ver el rubor de excitación arrastrándose hacia arriba por sus mejillas.

—Sé exactamente como hacerte sentir bien.

Algo en eso le molestó. Cerró los ojos, bloqueando su seductora visión de modo que pudiera concentrarse en lo que estaba mal.

—¿Cómo lo sabes? Eres demasiado joven.

Ella se rió.

—No sabes nada sobre la juventud de hoy en día, ¿no? ¿Piensas que soy virgen o algo así?

Ciertamente, ese pensamiento había cruzado por su mente, pero se lo guardó para sí mismo.

—Oh, tío, eso no tiene precio. Empecé a dormir con chicos cuando tenía trece.

—¿Trece? —Sonaba indignado, pero no podía evitarlo. Sólo había sido un bebé entonces—. ¿Qué diablos estabas haciendo teniendo sexo a los trece?

El cuerpo de Carmen se puso rígido, dejó caer las manos y dio un paso atrás.

—Suenas como mi tío. ¡Jezz!

No su padre, su tío.

—¿Dónde estaba tu padre cuando su niñita estaba teniendo sexo?

—Estás bromeando, ¿verdad? ¿Ofrezco acostarme contigo y tú quieres hablar de mi padre? Jódete —puso los ojos en blanco y empezó a marcharse.

Thomas la detuvo. Envolvió una mano alrededor de su brazo y ella no tuvo elección excepto detenerse.

—Dímelo —ordenó, usando su voz oficial de Theronai, la que por lo general tenía a los Gerai saltando para cumplir sus demandas.

Vio que ella consideraba sus opciones -intentar alejarse o responder.

—Bien, ¿quieres saberlo? Te lo diré. Mi querido anciano padre empezó a violarme cuando tenía ocho años. Cuando tuve diez, mamá lo descubrió e intentó detenerlo. Él la mató por sus esfuerzos y fue a prisión. Lo cual vino a ser justicia poética ya que acabó él mismo muriendo después de ser violado por la cuadrilla. ¿No es una preciosa historia? Cada año lo pongo en la tarjeta de navidad.

Thomas estaba atónitamente mudo. ¿Qué debía decir a algo así? Su vida -su corta vida- había sido destruida por el hombre que se suponía la protegería, y aquí estaba él molesto por el hecho de que después de vivir casi cuatrocientos años, se estaba muriendo. Dios, que asno egoísta era.

—Ven aquí —susurró, y tiró de Carmen hacia sus brazos.

La sostuvo apretada, negándose a dejarla ir cuando ella luchó contra él. Lentamente, dejó de luchar y le dejó sostenerla. Él solo podía imaginarse lo sola que se sentía en el mundo. Había sido violada, aterrorizada y quedado huérfana. Aparentemente, su tío la había recogido, pero nunca podría reemplazar a un padre. Y nada compensaría la traición que había sufrido en sus manos.

Thomas deseaba que su padre no hubiese muerto, porque le habría encantado matar al hombre él mismo. Lentamente.

Ella farfulló algo, el sonido fue amortiguado por su pecho.

—No voy a acostarme contigo, así que olvídalo.

Se retiró lo suficiente para poder levantarle la barbilla y hacerla mirarlo.

—Tienes más que ofrecer al mundo que sólo sexo. Eres una Gerai. Eres importante.

Ella bufó.

—Eso es lo que dice mi tío, pero es estúpido. Apenas tengo poder alguno que no sea el de captar cuando un Synestryn está cerca, y muchos de nosotros pueden hacerlo. Ambos, Slade y Vance encontraron sus dones, pero yo no tengo ninguno.

—Eso no es verdad. Es sólo que todavía no lo has descubierto. Date tiempo.

Una cautelosa mirada se demoró en sus rasgos y pudo ver cómo le temblaba el labio inferior antes de que lo controlara.

—Ya no tengo más tiempo. Mi tío dice que tengo que mudarme hacia el final del verano.

—Deberías ir a la universidad. Los Centinelas te pagarán la matrícula.

—Nunca fui lo bastante buena en el colegio como para ir a la universidad.

—¿Tienes trabajo?

Sacudió la cabeza.

—No hay suficientes trabajos en el área. Mi amiga se mudó a Kansas City y consiguió trabajo de bailarina. Dice que podría ir a trabajar con ella.

¿Bailando?

—Quieres decir striptease —el pensamiento de ella degradándose a sí misma de esa manera lo enfermó.

—No es tan malo como suena. Las primas son buenas y nadie toca a las bailarinas.

Como el infierno que iba a quitarse la ropa por dinero.

Thomas la cogió de la mano y la arrastró de regreso a la furgoneta de Logan. Le tomó varios minutos el buscar, pero finalmente encontró un pequeño bloc de notas bajo uno de los asientos. Escribió una nota en él y firmó con su nombre, entonces sacó su espada.

Carmen dio un enorme paso atrás, pero no podía culparla. El letal brillo de su espada era una ostensible amenaza, justo como le gustaba. Se hizo un pequeño corte en la punta del dedo y presionó el punto sangriento sobre su firma. Cualquier Sanguinar sería capaz de autentificar la marca como suya.

Dobló el papel y se lo tendió.

—Quiero que me prometas dos cosas.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque si lo haces, voy a asegurarme que tengas un lugar seguro en el que vivir durante el resto de tu vida y algo significativo para hacer con ella. ¿Entendido?

Carmen asintió, pero parecía escéptica. No es que pudiera culparla. Su vida no era exactamente un desecho de buena fortuna y bondad.

—Uno, no leas la nota hasta después de que se la des a un hombre llamado Joseph Rayd.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Pero él es el líder de los Centinelas. Nunca seré capaz de conocerlo.

Su declaración sólo demostraba a Thomas lo poco que se valoraba a sí misma.

—Te verá. Sólo dale la nota.

—Bien. Puedo hacerlo. Siempre me he preguntado cómo sería, de todas formas. ¿Qué más?

La primera era fácil pero la última no iba a serlo. Respiró profundamente, esperándola para lanzar la siguiente.

—Prométeme que no tendrás sexo de nuevo hasta que te enamores.

Ella dejó escapar una áspera carcajada.

—Me habías convencido por un minuto. Lo siento, pero eso nunca sucederá.

Thomas no lo dejó pasar. Estaba obligado a encontrar una manera de protegerla -de darle una oportunidad para sanar.

—Es tu elección. Haz que suceda. Promételo.

—Me estás pidiendo algo estúpido. No lo haré.

—Entonces ya estás perdida y no hay nada que pueda hacer para ayudarte. Te valoras a ti misma tan poco que quieres tirar uno de los regalos más preciosos que tienes para dar.

—Soy buena, pero no tan buena.

Capturó su barbilla y la sostuvo en su mano de modo que ella tenía que mirarle -tenía que ver que decía la verdad.

—Sí. Lo eres. Eres todavía demasiado joven para conocer tu propio valor y demasiado herida para ver siquiera que no puedes. Prométemelo, Carmen.

Ella guardó silencio durante tanto tiempo que Thomas pensó que la había perdido. Pero entonces vio el brillo de las lágrimas en sus ojos y supo que la había alcanzado, aunque fuera un poco, pero eso tendría que ser suficiente. No estaba seguro de si eso la ayudaría, pero tenía que intentarlo.

—Lo prometo —dijo ella.

Thomas sintió el poder de su voto rodeándoles igual que una tintineante manta y ella jadeó, habiéndolo sentido también.

Miró alrededor como si esperara ver algo saltar fuera de ella.

—¿Qué fue eso?

—Te has atado a nuestra palabra. Este es uno de los poderes que poseemos los Centinelas. Cuando nos haces una promesa, esta se asienta.

—Hice esto cuando me convertí en una Gerai, pero no fue tan… intenso.

—Esta es una gran promesa.

—Así que nada de sexo hasta que me enamore, ¿huh? —Sonaba casi aliviada.

—Así es.

Tragó nerviosamente, pareciendo incierta y dolorosamente joven.

—¿Crees que tú y yo podríamos, ya sabes, enamorarnos?

Una voz tan baja para una pregunta tan grande. Esto hacía que se le rompiera el corazón al oír tanta ansia en sus palabras.

Thomas no dejó que ninguna de las aplastantes penas que sentía atravesara su voz o su expresión. No le regalaría ni siquiera la más desnuda indirecta de que se estaba convirtiendo lentamente en un monstruo o que ya estaba planeando su muerte para impedir que pasara aquella eventualidad. En su lugar, le acarició la mejilla con los nudillos y le dijo el resto de la verdad.

—Enamorarme de ti y tener tu amor a cambio, me haría el hombre más afortunado de la tierra. Y cualquiera al que elijas entregar tu corazón se sentirá de la misma manera.

Lexi salió de la carretera hacia Wichita después de las dos de la mañana. Necesitaba gasolina, cafeína y un salón de tatuajes. En ese orden.

Le llevó cinco minutos dar con los dos primeros, pero el último iba a ser un mayor desafío.

Había pasado demasiadas horas zigzagueando a través del estado, esperando despistar a cualquiera que la siguiera. Por culpa de eso, todavía tenía un largo camino hasta la frontera de Oklahoma donde un montón de salón de tatuajes había crecido sin necesidad.

Oklahoma había sido el último estado en la nación en legalizar el tatuar, y a causa de eso, durante años, los borrachos adolescentes habían conducido más allá de la frontera, entrando en Kansas, Texas o Arkansas para grabarse uno. La ley de oferta y demanda dictaba que allí siempre habría alguien esperando a tomar tu dinero, y conocía a muchos de aquellos “alguien” por su reputación de solitaria pateadora de culos. Conocía sólo tres artistas en la frontera quienes eran lo bastante buenos como para cubrir la marca que Zach había dejado sobre su brazo. Lo único que podía usar para rastrearla.

Pero Lexi no iba a llegar tan lejos. No quería esperar otra hora para cubrir la maldita cosa, e incluso si lo hacía, no estaba segura de que los salones estuvieran abiertos una vez que llegara allí. Iba a buscar un artista local y esperaba que fuera lo bastante bueno para enmascarar la marca de Zach. La marca que le había dibujado con el punzón no iba a hacer más que retrasarlo, si lo hacía.

Lexi encendió el teléfono móvil y comprobó las llamadas de Helen. Le había dejado tres mensajes desde que dejaran la ciudad e incluso había llamado a la policía para informar de un posible secuestro. Lexi deseaba poder hacer más, pero incluso si descubría a dónde habían llevado los Centinelas a Helen y a la señorita Mabel, no sería capaz de hacer nada al respecto. No tenía nada que hacer contra ese tipo de poder. El diario de su madre estaba detallado con las cosas que podían hacer los Centinelas.

Estaba marcando el número del artista que había enmascarado su marca de nacimiento sobre su espalda para ver si conocía algún local con talento al que pudiera llamar cuando vio “Llamada desconocida”.

Durante un segundo, Lexi se debatió en dejárselo al buzón de voz pero, ¿y si era Helen? ¿Y si pedía ayuda?

Lexi tomó una profunda respiración y presionó el botón de descolgar.

—¿Hola?

Una profunda y rica voz llenó la línea.

—Hola, cariño.

Zach. Oh, Dios. Estaba jodida.

La mano de Lexi empezó a temblar sujetando del teléfono y tuvo que tragar dos veces antes de que pudiera hablar. No había modo de que hubiera sido capaz de rastrear su número de prepago.

—¿Cómo conseguiste este número?

—Lo robé del teléfono móvil de Helen. Pero eso no es realmente lo que quieres saber, ¿verdad? —Su voz era profunda y perezosa, y hacía que le pasara un escalofrío sobre la piel—. Lo que quieres saber realmente es, ¿dónde estoy?

Se estaba burlando de ella. Podía oír la sonrisa burlona en su voz. Podía verlo en su cabeza -esa sonrisa que había puesto cuando le apuñaló. Lo que quería decir que fuese lo que fuese lo que le hiciera, nunca dejaría de perseguirla.

Trató de sonar aburrida, despreocupada.

—No me preocupa dónde estés.

—Sí, lo hace. Quieres saber si ya te he encontrado.

—Si lo hubieras hecho, no estarías hablándome por teléfono.

—Bastante cierto. Me alegro de no tener que explicarte las cosas.

—No intentes seguirme —le dijo.

Él se rió, un sonido rico, pecaminoso, que vibraba a lo largo de sus nervios y la hacía retorcerse en su asiento.

Esto no podía estar sucediendo. No dejaría que se saliese con la suya. Su madre le había advertido que eso era lo que hacían  -hechizando su paso en tu vida, echándola abajo y dejándote en las ruinas, dejándote para limpiar los restos de tu vida, asumiendo que por lo menos te dejaran con vida.

—No sólo lo intento, cariño. Tengo éxito. Imagino que estarás bastante cansada ahora. Toda esa adrenalina ha tenido tiempo para desvanecerse y estás empezando a desfallecer. Tendrás que dormir pronto. Yo no. Puedo pasar días sin descansar. Será mucho más fácil para ambos si me dices dónde estás.

Durante un latido de corazón, realmente consideró facilitárselo. Estaba cansada de huir. Todo lo que quería era detenerse. Descansar. No había vivido en el mismo lugar durante más de seis meses desde que tenía diecisiete. No, desde la noche en que los Centinelas fueron a por su madre.

Lexi apoyó la cabeza contra el volante. Tenía razón. Estaba cansada, pero no lo suficiente para dejarle hacer con ella lo que ellos habían hecho con su madre. Ni siquiera de cerca.

—Omaha —mintió.

Zach se rió entre dientes.

—Vamos, cariño. No tienes que tener miedo de mí.

—Dijo la araña a la mosca.

—Tanto como me gustaría envolverte en seda y devorarte por completo, eso no es lo que tengo en mente —hizo una pausa y oyó que respiraba profundamente—. Te necesito.

Esas tres palabras eran terriblemente serias, sin pizca de broma.

Se lo había dicho antes cuando estaba luchando con él en el restaurante, cuando la había arrinconado sobre el mostrador, antes de que lo apuñalara. La había mirado con esos ojos verde pálido que brillaban luminosos en contraste con su piel oscura. Ojos de leopardo.

Se la había quedado mirando y le había dicho justo eso. La necesitaba. Estaba tan serio y suplicante que casi se entregó entonces.

Era como su madre había dicho. Los Centinelas eran maestros de la seducción. Zach sabía exactamente lo que decir.

Lexi nunca había sido necesitada antes. Por nadie. Quizás no fuera tan malo después de todo dejar que la encontrara.

—Eres demasiado grande y fuerte para necesitar a nadie. Sólo intentas engañarme.

—Me alegro que adviertas al grande y fuerte hombre, pero estás equivocada. No tienes idea de cuánto. Sólo encuéntrate conmigo. Déjame mostrarte lo mucho que te necesito.

Oh, no. No había manera de que le dejara acercarse tanto.

—Buen intento, pero he puesto un montón de kilómetros entre nosotros dos, así que aquí estamos.

—No huyas, Lexi. Nunca te haría daño.

Allí iba de nuevo, diciendo justo lo correcto con la cantidad exacta de sinceridad que le hacía cuestionarse su decisión. Odiaba que pudiera hacerle eso tan fácilmente. Elra más fuerte que eso. No dejaba que los hombres influyeran en su confianza.

—Mentiras. Todas ellas.

—Ninguna palabra era una mentira. Encuéntrate conmigo y te lo probaré. Por favor.

El pecho de Lexi se oprimió. No podía quedarse durante más tiempo. Tenía que colgar el teléfono antes de que la llevase al borde y la convenciera simplemente de rendirse. No podía hacer eso. Le había prometido a su madre que no lo haría.

—Lo siento. No vuelvas a llamar. No lo cogeré.

Lexi finalizó la llamada y lanzó el teléfono por la ventanilla del coche de modo que no pudiera ser tentada de convertirse en una mentirosa y responder cuando volviera a llamarla. Porque sabía que volvería a llamar. No iba a dejar de buscarla hasta que la encontrara.

Sus días de vivir en un sólo lugar durante seis meses se habían acabado. Iba a tener que vivir en la carrera si quería permanecer libre.

Por primera vez en su vida, se preguntó si su libertad valía el precio.

CAPÍTULO 11

Drake no podía apartar los ojos de Helen. Se quedó mirando la luceria alrededor de su garganta y quiso gritar de alegría. Era suya. Le había salvado. Ya podía sentir algo sucediendo a lo largo de las ramas de su marca de vida. Una sensación chispeante pinchando sobre su piel, igual que millones de burbujas que estallaban.

Se sacó la camiseta, necesitando ver la prueba de que la unión había funcionado. Ante sus ojos, nuevos brotes se formaban sobre las ramas, entonces se abrían en hojas recién nacidas. El pálido color verde del nuevo crecimiento era hermoso, y el perfecto brillo de cada diminuta hoja era testimonio del milagro que Helen le había dado.

—Wow. —Jadeó, pasando un dedo delicadamente sobre las intrincadas líneas del árbol. El cuerpo de Drake se apretó con anhelo.

—¿Qué es eso?

—Se llama marca de vida. Es un poco como un calibrador visual de la salud de mi alma. Nací con ello, cuando sólo era una semilla. Cuando crecí, también lo hizo el árbol, hasta que llegué a los ochenta y el poder en mi interior se hizo demasiado fuerte. El árbol empezó a morir y las hojas a caer y han estado cayendo desde entonces. Hasta ahora.

—¿Qué poder?

—Soy igual que un imán, atrayendo los deshechos de energía perdidos a mí alrededor. Minúsculas chispas en el aire, calor de la tierra, luz del sol. Todo eso fluye en mí, acumulándose a lo largo de los años. No puedo detenerlo, y eventualmente, sin un modo de escape, ese poder me mataría. —Podía ver la confusión en los ojos de Helen y quería explicárselo todo, pero primero, tenía que poner en orden su mente. Había visto su visión cuando estaban vinculados. Eso fue la única cosa de ella que la luceria eligió mostrarle.

Estaba oscuro donde se encontraban. Tan oscuro que no podía ver nada más allá de la esfera de luz que emitía el fuego. Ella estaba vestida toda de negro a excepción del chapoteo rojo ardiente alrededor de su cuello, la luceria. El pelo estaba recogido en trenzas gemelas, como las había tenido la noche anterior. Los brazos extendidos, casi como si estuviese atada, pero él no podía ver cadenas o cuerdas sujetándola. Las llamas la engullían, alcanzándola desde los pies hasta elevarse diez pies en el aire. El rostro era una máscara de dolor y gritaba, un desesperado y ensordecedor grito que hizo que cada pelo sobre su cuerpo se erizara en protesta. Con todo en la visión, él permanecía allí de pie. Sin hacer nada. Observaba como las llamas ennegrecían las ropas y ampollaban la piel. La observaba mientras ella lo miraba fijamente con terror y agonía ensanchando los ojos color avellana.

Drake no quería creer la visión de Helen. Si no lo hubiese visto él mismo, no lo habría creído. Simplemente no era capaz de ver morir a una mujer sin hacer algo para detenerlo. ¿Lo era?

Al menos ahora sabía por qué había estado tan asustada desde el momento en que lo vio. Odiaba eso, pero al menos ahora tenía sentido. Ahuecó su rostro en las manos, recreándose en la sensación de la suave piel contra sus callosas palmas.

—Tu visión no va a suceder, Helen. Nunca me quedaré parado y te veré morir. Nunca.

—Quiero creerte.

—Entonces hazlo. Conozco gente, gente poderosa, que pueden ayudarnos a arreglar esto. Te llevaré a ellos esta noche.

Thomas había empujado la puerta de la cocina a tiempo para oír el último comentario.

—No, no lo harás. Vamos a ir tras la espada de Kevin. Ahora mismo.

Carmen irrumpió en la cocina y se dirigió directamente hacia el baño. Los ojos estaban rojos como si hubiese estado llorando.

Drake frunció el ceño ante Thomas, luchando con la urgencia de preguntar qué había sucedido. No era de su incumbencia, pero lo que fuese, había trastornado a Thomas. Se veía diferente. Más duro.

Los ojos de Thomas cayeron sobre la luceria alrededor de la garganta de Helen y apretó la mandíbula. El desenfundó la espada, arrodillándose, y se abrió una delgada línea sobre el corazón sin preocuparse de quitarse la camiseta. Pronunció el acostumbrado “Mi vida es tuya”, antes de levantarse. La sangre goteaba bajando por su pecho, empapando la delgada camiseta de algodón que llevaba, pero Thomas no le prestó ninguna atención.

—Desearía que no hiciera eso —dijo Helen.

—Lo siento. —Dijo Drake—. Es nuestra costumbre.

—Es una costumbre violenta.

—Somos gente violenta —dijo Thomas mientras limpiaba la sangre de su espada con una toalla de papel.

—¿No es sangre lo que atrae a los monstruos?

—Sí —gruñó Thomas—. Lo es.

—¿Entonces por qué lo hicisteis? Parece algo estúpido sangrar cuando sabes que eso hará que vengan los monstruos.

Drake tomó su mano.

—Esto es prueba de nuestra dedicación. Nuestro coraje. No sólo estamos dispuestos a sangrar por ti; también estamos listos y somos capaces de luchar cualquiera que sea el peligro que pueda venir sin temor. Es simbólico de nuestra dedicación a ti y nuestra voluntad de arriesgar nuestras vidas en tu nombre.

—Supongo que Hallmark no hizo una tarjeta de felicitación para eso, ¿huh?

Thomas frunció el ceño.

—Será mejor que nos movamos.

—¿Adónde vamos? —Preguntó Helen.

—Te llevaré a ver a Sibyl.

—El infierno que lo harás. —Dijo Thomas—. Va a venir con nosotros a buscar la espada de Kevin.

La idea de arrastrar a Helen a la batalla hizo que las manos de Drake temblaran. Sabía que era una estupidez, que era ahora más capaz de protegerse a sí misma en batalla de lo que lo era él, pero eso no quería decir que ella lo supiese.

—No está lista. Ni siquiera sabe cómo utilizar todavía mi poder.

—No tenemos tiempo para esperar. El rastro se disipará al amanecer.

—¿Qué rastro? —Preguntó Helen. Los dedos estaban firmemente agarrados alrededor de su brazo e incluso sin la ayuda de la luceria vinculándolos, había sido capaz de sentir su miedo. Había pasado por demasiado esta noche y empezaba a pasarle factura.

Thomas se acercó más y pudo ver la diferencia en Thomas más claramente ahora. No quedaba calidez en los brillantes ojos azules. Ni humor. Todo lo que quedaba era frío, y mortal intención.

—¿Thomas? ¿Estás bien, hombre?

Thomas le dio la espalda, dirigiéndose por el corredor sin volver la mirada.

—Me iré a buscar la espada de Kevin en diez minutos. Con o sin ti.

Eso no era bueno. Sin Zach alrededor, iría por sí mismo, y tan resistente como era Thomas, no era rival para todo un nido de demonios.

—Muchas cosas. —Una de las cuales era que se estaba muriendo. No se había sacado la camiseta cuando le ofreció a Helen su juramento. Eso era mala señal. Uno de los primeros signos de que un Theronai estaba acercándose a su fin. Drake se preguntaba cuántas hojas le quedarían.

No muchas si no quería que Drake las viese.

—¿Qué podemos hacer?

Drake había tragado con fuerza para aligerar la tirantez en la garganta. Él y Thomas habían sido amigos durante décadas. De hecho, eran más hermanos que amigos. Todos los Theronai morían lentamente, pero si la marca de vida de Thomas estaba casi desnuda, entonces el proceso se aceleraría. Y no había manera de saber cuánto. Cada hombre era diferente. Drake sólo podía esperar que Thomas fuera uno de los afortunados y tuviera al menos unos pocos años más.

—Nada. No hay nada que cualquiera de nosotros pueda hacer por él ahora.

Helen jadeó y presionó la mano contra su pecho.

—Oh, Dios. Se está muriendo. Puedo sentir tu aflicción por él.

Drake maldijo. Había olvidado que el vínculo que compartía permitía que se filtraran las emociones. Iba a tener que tener más cuidado con ella y asegurarse que mantenía las emociones bajo un estricto control.

Respiró profundamente y se centró en aclararse la mente.

—Lo siento. ¿Mejor?

Ella asintió, pero todavía podía ver la pena rondando su rostro.

—Tengo un montón de cosas que enseñarte y no mucho tiempo para hacerlo. ¿Estás lista para eso?

—¿Tengo elección?

—Si quieres, te llevaré a mi casa. Allí tendremos todo el tiempo que necesitamos.

—Y Thomas estaría solo.

Drake asintió.

Estaba asustada. Podía sentirlo proviniendo de su vínculo, podía verlo en la forma en que los ojos cambiaban de color, inclinándose hacia el verde  como hacían cada vez que se asustaban. Estaba asustada por lo que estaba sucediéndole, tenía miedo por la señorita Mabel, temía lo desconocido, pero también estaba asustada por Thomas.

—No podemos dejarle ir solo, Drake. No podemos dejarle morir.

No podía resistir la urgencia de tirar de ella, envolverla en sus brazos y sostenerla cerca. Se sentía tan bien allí. Perfecta. Todavía no podía creer lo afortunado que era por haberla encontrado. Su capacidad para importarle lo que le sucediera a otros lo humillaba y hacía que quisiera protegerla. En vez de eso, debía lanzarla de cabeza en su mundo y enseñarle a utilizar su verdadero potencial.

Mantuvo un firme agarre sobre sus pensamientos de modo que ella no pudiera sentirlos. No quería que supiera que aún si fueran con Thomas, no había nada que pudiera hacer para salvarlo. La única persona que podría hacerlo sería otra mujer como Helen. Asumiendo que existiera otra hembra Theronai.

Tenía que creer que era verdad. El pensamiento de ver morir a sus amigos en horrible dolor uno por uno no era algo que pudiera soportar. Tanto como lo odiaba, los Sanguinar ya tenía una muestra de su sangre. Probablemente ya estarían analizando su ascendencia para descubrir de donde venía.

Si había más mujeres como ella, los Sanguinar probablemente serían los primeros en encontrarlas.

Un aterrador pensamiento. Eran corderos para la matanza.

Helen se quedó rígida en los brazos. El control sobre sus pensamientos se estaba deslizando y la cerró de golpe en su lugar. Tendrían bastante tiempo para severos pensamientos como ese después de que encontraran la espada de Kevin.

—Debemos ponernos en movimiento —dijo ella.

Los dedos se deslizaron a través de su sedoso pelo y deseó que tuviese más tiempo para llevarla a una de las habitaciones vacías en el piso de arriba y besarla hasta que ambos estuvieran demasiado desbocados para detenerse y olvidarse de todos los Synestryn. Infiernos, se habría conformado con tener suficiente tiempo para compartir una conversación con ella de modo que pudiera explicarle cómo funcionaba su unión.

—¿Estás segura de que quieres ir con Thomas? —Le preguntó a ella.

—Sí. Nos necesita.

—De acuerdo entonces. Iremos, pero vas a tener que confiar en mí. Si hubiéramos sabido que eras una Theronai, habrías estado aprendiendo sobre tus habilidades y lo que podías hacer con ellas desde el momento en que aprendiste a hablar. No tienes ningún entrenamiento y todo el tiempo que tenemos es el que le lleve a Thomas rastrear el nido de los Synestryn.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué poder?

Infiernos, le iba a llevar una eternidad explicárselo. ¿Cómo podía llevarla de que ni siquiera supiese que la magia era real a ser capaz de manejar todo eso en una sola tarde? No parecía posible.

Le tomó la mano.

—Ven conmigo. Va a ser más fácil, más rápido, mostrártelo que decírtelo.

Drake la condujo al exterior, bien alejados de los vehículos y la casa.

—De acuerdo, ¿ves ese tocón de allí? —Le preguntó, señalando a través del campo.

—No. Está demasiado oscuro.

Cierto. Lo olvidó. Ni siquiera sabía cómo sacar el suficiente poder de él para ver en la oscuridad.

—De acuerdo, lo primero es lo primero. Así es como funciona. En mi interior está éste depósito de energía, pero yo no puedo hacer mucho con ello. Todo lo que puedo hacer es almacenarlo. Tú, por otro lado, eres capaz de sacar esa energía de mí y utilizarla, pero no puedes almacenarla como propia. Es como un sistema de controles y balance de modo que ninguna persona esgrima demasiado poder.

—¿Poder para hacer qué?

—Lo que quieras. Puedo decirte que he visto lo que han hecho antes las mujeres, pero sólo te predispondría contra tus propios instintos y posibilidades. Cada mujer tiene su propia y única habilidad —cosas en las que sería mejor que las otras.

—Entonces, puede que necesites predisponerme, porque no tengo ni idea de a qué te refieres.

Drake se negó a frustrarse. Ella le había salvado la vida, lo menos que podía hacer era darle su paciencia.

—Comenzaremos con algo pequeño. Dime algo que puedes ver.

Ella indicó una roca a unos veinte pies de distancia. Demasiado cerca para su comodidad, pero tendría que valer.

—De acuerdo, quiero que te imagines la roca elevándose del suelo. Voy a tocar con mi anillo tu collar para fortalecer el vínculo y asegurar que sea más fácil para ti el extraer el poder de mí.

—Ni siquiera sé por dónde empezar a hacer algo como eso. —Drake podía sentir la confusión e incertidumbre. La estaba empujando demasiado deprisa. Esperando demasiado.

Maldición. No se suponía que fuese así. El vínculo se suponía que sería fácil. Natural. Quizás fuera mejor si la llevase al complejo y fuese él mismo con Thomas.

—No. No te dejaré ir solo.

Drake sintió una pequeña explosión de entusiasmo atravesándole.

—¿Oíste ese pensamiento?

Ella frunció el ceño.

—No sé si “oír” es la palabra correcta, pero sí. Sabía lo que estabas pensando.

—Eso es bueno. Intenta hacerlo de nuevo, sólo que esta vez, voy a mostrarte lo que necesito que hagas, ¿vale?

Ella asintió y Drake cerró los ojos, intentando formar la imagen de lo que necesitaba de ella en la mente. Formó la imagen de su poder como un ligero, brillante charco de energía en su interior. Colocó la mano sobre su garganta de modo que el anillo hiciera firme contacto con el collar.

Inmediatamente, sintió el flujo de energía saliendo de él. Esa luz se vertió en ella a través de la luceria hasta que la piel brilló con la fuerza de esta.

La oyó hacer un sonido de asombro, pero no abrió los ojos. En vez de eso, visualizó la imagen de su mano cogiendo la de ella y extendiéndola hacia la roca. Envió la luz irradiando de su mano hasta que ésta engullese la roca; entonces lentamente, levantó la mano, haciendo que la roca flotara hacia arriba en el interior de la luz.

Drake abrió los ojos para ver si entendía. No sólo lo había entendido, si no que lo estaba haciendo.

No había luz brillante, pero la mano estaba extendida y la roca asomaba a tres pies por encima del suelo.

—Lo hiciste —murmuró, no queriendo romper su concentración. Su labio inferior estaba atrapado entre los dientes y temblaba por el esfuerzo. Una línea de sudor brotaba a lo largo de la raya del pelo, y su pecho, su adorable y femenino pecho, estaba subiendo y bajando en rápida sucesión, haciendo estragos con su concentración.

El brazo bajó hasta que la roca volvió al suelo, y aunque estaba sin respiración, lo miró con una luz de excitación en los ojos. La boca se curvó en una orgullosa sonrisa y dejó escapar una risueña risa.

—¡Puedo utilizar la magia!

Entre la felicidad que brillaba en sus facciones y el calor de su alegría llenándolo a través de su vínculo, no pudo sino reír con ella.

—Claro que puedes.

—Es la cosa más guay que haya hecho. —Gritó en un círculo y por primera vez desde que la había encontrado, la separación física no lo hirió. Ya no tenía que tocarla para liberarla de su dolor. El vínculo de su luceria era aparentemente suficiente conexión.  No estaba seguro si estaba aliviado por que era mucho más convincente, o extrañaba tener la excusa para tocarla.

Tenía que encontrar otra excusa porque no estaba seguro de que fuera a dejar de tocarla.

—Quiero intentar algo —dijo ella.

—¿Algo como qué?

—No lo sé. ¿Qué puedo hacer?

—Honestamente no tengo idea. Vas a tener que descubrirlo por ti misma. Cada mujer es diferente y tiene su propia fuerza y debilidad.

—¿Cuántas mujeres más hay como yo?

—No muchas.

—¿Puedo conocerlas?

—Conocerás a Gilda tan pronto como volvamos a mi hogar.

Esa hermosa sonrisa suya hizo que se le quedara atascada la respiración en la garganta. Ella era tan precioso regalo y no tenía idea de lo agradecido que estaba por salvarle.

—Lo sé —le dijo, como si respondiera a sus pensamientos. Deslizó las manos sobre sus hombros y tiró su cabeza hacia abajo, hacia ella. La boca se cerró sobre la suya en un tierno beso, y el gentil toque de los suaves labios apartó todos los otros pensamientos de su cabeza.

La ternura no era suficiente para él. Ni remotamente. Quería más. Envolvió los brazos alrededor de ella y la acercó de modo que no hubiese espacio entre ellos. El aroma del jabón de baño de lilas le llenó la nariz, y debajo de ese calmante olor estaba una mucho más excitante esencia de cálida y feliz mujer. Él acarició sus labios abiertos con la lengua hasta que le permitió acceder a su boca. No perdió tiempo en reclamar el lugar como suyo, aprendiendo cada liso contorno y agudo borde. Saboreó el suspiro de placer y le ofreció uno propio.

Su piel ardía tanto que hasta el sol del verano se sentía fresco deslizándose contra él. La sangre golpeaba a través de su cuerpo, caliente y lista por más de ella. La dejó sentir su lujuria, forzándola a través del enlace de modo de no tuvo elección si no sentirla. Quería que supiese cuánto la deseaba. Quería dejar que su propia necesidad magnificase la suya. La quería desesperada por él. Lo anhelaba.

Ella dejó escapar un gemido de necesidad y todo su cuerpo se suavizó en sus brazos.

Una embriagadora acometida de victoria se cerró de golpe sobre él, haciendo que la sujetara con más fuerza para soportar la potencia de ésta. Perderse a sí mismo en ella era tan fácil, se sentía tan bien. Estaba caliente, anhelante, hambrienta y era suya para tomarla. Y tomarla era exactamente lo que tenía en mente.

Quería sentirla nuevamente desnuda en sus brazos, sólo esta vez, quería terminar de explorar su cuerpo y darle placer. Quería saborear cada lisa pulgada hasta que estuviera temblando en sus brazos, rogándole por terminar. La suave curva de los senos contra su pecho lo acariciaron y la sensación del trasero llenando sus manos lo volvía loco.

Estaba duro, doliéndose por ella, arqueándose de modo que pudiera sentir lo duro que lo ponía. Estaba listo para tomarla allí en el césped, bajo las estrellas. Ella también le dejaría, pero una astilla de cordura lo detuvo.

Se apartó del beso y aspiró profundamente el aire de la media noche. Los grillos cantaban a su alrededor, despreocupados de la batalla que emprendía consigo mismo para contenerse. La boca se movió a un nuevo territorio, dejando una línea de calientes besos bajando por su cuello. Los dedos se enredaron en su pelo y si no tenía cuidado, se iba a quedar calvo al separarlos.

Tanto como la quería, no había tiempo para el cuidadoso amor que tenía en mente, e incluso si lo había, él y Thomas habían sangrado dándole su juramento. La esencia de sus sangres no dudaba que atraerían a los Synestryn de cualquier oscuro agujero en el que se ocultaran.

—Tenemos que detenernos antes de que no podamos —le dijo. Su respiración era pesada y su cuerpo temblaba en resentimiento por tener que dejarla ir.

Ella estaba todavía ida y se dio cuenta demasiado tarde de que había dejado que muchos de sus pensamientos fluyeran a través del vínculo.

Sabía que los Synestryn vendrían por ellos y no se había preocupado en ocultarle ese conocimiento. Ella había sentido su ansiedad y esto se había vuelto en su interior, borrando todos los rastros de lujuria.

Helen se apartó, pero no encontró su mirada.

—No puedo creer que esté haciendo esto. Besarte mientras esperamos a que los monstruos aparezcan. Deseando que hiciéramos mucho más que besarnos mientras hay una casa llena de gente a ni siquiera veinte yardas de distancia. ¿En qué estaba pensando?

—Ninguno de los dos estaba pensando demasiado.

—Sí, bueno, al menos tuviste bastante sentido común para detenerte —se apartó el pelo de la cara con una temblorosa mano—. Siento haberme dejado llevar.

Estaba avergonzada. No necesitaba el vínculo entre ellos para imaginárselo. Las manchas de rubor en las mejillas era suficiente evidencia.

—Nunca lo sientas por eso. Me encanta que te dejes llevar. Me hace sentir completamente masculino.

Un indicio de sonrisa jugó en la esquina de su boca y bajó la mirada a su ingle, donde la erección apretaba la cremallera de los pantalones vaqueros.

—Si fueras más masculino, me asustarías.

—Si no dejas de hablar de esto, no se irá.

—¿Y eso sería malo porque…?

Sólo había un camino donde podía conducir esa conversación y era al césped con ambos desnudos y amándose.

—Debemos volver a la furgoneta. No me extrañaría que Thomas intentara irse sin nosotros.

—¿A dónde vamos a ir?

—Encontramos un rastro que conduce al nido donde pensamos que los Synestryn llevaron la espada de Kevin. Está a las afueras de Spring Hill, no muy lejos de aquí.

—Y vamos a seguirlos y recuperar la espada, ¿correcto?

—Exactamente. Si tenemos suerte, los Synestryn estarán de caza y no tendremos que luchar con todo el nido para recuperar la espada.

—Dijiste que era invisible. ¿Cómo vamos a encontrarla?

—Sólo es invisible cuando está enfundada. Gilda infundió todas nuestras espadas con ese poder de modo que pudiéramos llevarlas sin la interferencia de las autoridades humanas.

—¿Eso es por lo que tu espada aparece justamente de ningún lado? —le preguntó.

—Yeah. ¿Quieres sentirla?

Ella arqueó una oscura ceja.

—Por favor dime que no acabas de decirme que sienta tu espada.

Drake dejó escapar una carcajada. Le hacía sentirse bien el reírse y no podía recordar la última vez que había disfrutado de tan simple placer. Meses, quizás años.

Cogió su mano y enlazó los dedos con los de ella mientras caminaban sobre el césped hacia la furgoneta.

Thomas estaba ayudando a colocar a la señorita Mabel en la camioneta de Slade mientras Carmen estaba hablando en voz baja con Vance. Él no parecía feliz, pero le dio un duro abrazo y la observó cuando ella se alejó en su propio desvencijado vehículo.

—Voy a decirle adiós a la señorita Mabel —dijo Helen.

Casi iba a decirle que lo hiciera rápidamente, pero se contuvo. No les haría daño esperar un minuto más para que Helen se asegurara que todo iba a estar bien con la anciana. Iba a necesitar tener la mente libre de distracciones durante las próximas pocas horas.

Drake siguió a Thomas al interior del rancho, donde reunió una brazada de herramientas que habían sacado de la furgoneta de Logan. Su amigo ni siquiera encontró su mirada cuando le dijo:

—Cámbiate de camiseta antes de que consigas que nos maten a todos.

Vaaale. Así que no había mucho de duros sentimientos.

—No te rindas todavía, Thomas. Todavía hay tiempo para que encontremos otra mujer como Helen. No puede ser la única.

—Sé lo mucho que te gusta jugar a la animadora, pero no voy a comprar tu mierda. Así que déjalo.

—Así que… ¿Qué? ¿He tenido suerte y ya ni siquiera puedes ser mi amigo? ¿Es eso?

Thomas se detuvo en seco en sus tareas y dejó que todo lo que llevaba en los brazos cayera al suelo. Y llevaba mucho.

Se volvió lentamente, llevando una mirada que Drake nunca había visto en su rostro. Sin esperanza. Desesperación.

—Quisiera estar feliz por ti, Drake, pero es demasiado tarde para eso.

—El infierno que lo es. Somos como hermanos. Tan pronto encontremos la espada de Kevin, Helen y yo te ayudaremos a encontrar otra hembra Theronai, Sé que querrá hacerlo por ti.

—¿Qué parte de “es demasiado tarde” no captas? —Thomas apretó los dientes en un obvio esfuerzo por controlarse y cuando habló de nuevo, vio un vislumbre del hombre que recordaba. Gentil. Amable. Paciente. La voz era un bajo susurro de derrota y presionó la mano sobre su marca de vida como si le doliese—. Estoy fuera de tiempo. Ya puedo sentir el cambio viniendo por mí. Está sucediendo más rápido de lo que pensaba y no puedo controlarlo.

—No —dijo Drake, negándose a creer que fuera verdad—. No puedes darte todavía por vencido. Helen lo cambia todo.

—Para ti, sí. No para mí.

—Prométeme que aguantarás hasta que encontremos a tu Helen.

—No.

—¡Maldición! ¡Prométemelo!

Thomas no dijo nada. Recogió las cosas que había dejado caer y siguió hacia el rancho en silencio.

Con cada enojado paso, podía ver más del amable hombre que había sido Thomas desvaneciéndose lentamente.

Thomas estaba fuera de tiempo y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.

CAPÍTULO 12

Zach quiso gritar. No, el gritar no habría hecho nada para calmar su rabia. Quería hacer pedazos el SUV con las manos desnudas y lanzar cada pedazo al lago. Eso quizás lo alejara del borde.

Lexi se había ido. No que se marchase y la hubiese encontrado después. Ella se había esfumado. Realmente esfumado. No había rastro de ella.

La había marcado con una marca de sangre -un tipo de dispositivo de rastreo biológico- que debería haber sido capaz de localizarla a medio camino al otro lado del planeta, y sabía que ella no se había ido tan lejos. Incluso si había saltado a un avión, debería haber sido capaz de sentir al menos la dirección que había tomado.

Había tirado por Tahoe a lo largo del borde de una desértica carretera de Kansas tan pronto como se dio cuenta que no podía sentir el sutil tirón de ella. Podría mantener la dirección hacia el sur, pero eso no le serviría de mucho. Una vez que alcanzara el océano, tendría que detenerse.

El viento de la noche barrió a través de la ventanilla abierta, trayendo consigo el sonido de los grillos. No se había preocupado en lavarse la sangre del brazo, aunque había tirado la camiseta por la ventana hacía unas pocas horas en otra igualmente desértica carretera. No había quedado mucha sangre que pudiera atraer a ningún snarlies, e incluso si lo hacía, estaba deseoso por una lucha. Infiernos, quizás le ayudase a quemar algo de la ansiosa tensión que había estado creciendo en él a cada segundo.

¿Cómo se había liberado tan fácilmente? No parecía posible.

Zach llamó a Nicholas, esperando hacer algún progreso en otro camino.

—Qué hay, Zach —respondió Nicholas, sonando lo bastante amigable para joder aún más a Zach.

—Necesito que pongas todos tus pequeños artilugios rastreadores sobre una camarera llamada Lexi.

—Yo estoy bien. ¿Y tú?

—Corta esa mierda tío. Esto es serio.

—Tus gruñidos son mis órdenes. ¿Lexi quien?

—¿Cómo debería saberlo? Todo lo que conseguí fue el nombre en su placa de identificación.

—¿Has pensado que quizás haya tomado prestada la placa de otra camarera?

Zach no iba admitir ser tan estúpido. Ni en broma.

—Solo ayúdame, por favor.

Ouch, ese casi ruego había dolido.

—Wow. Debes estar desesperado para usar la palabra con “p”.

—Jódete —farfulló Zach en voz baja.

—Sí. Ese el Zach que yo conozco y quiero. Siempre encantador. De acuerdo, ¿qué más puedes darme?

—¿Qué más? Ya te di su nombre.

—Soy bueno, pero incluso yo voy a necesitar un poco más que eso.

—Ella conducía un viejo Honda Civic.

—¿Matrícula?

—Estaba un poco demasiado ocupado persiguiéndola a pie para notarlo.

—Habría pagado dinero por ver esa carrera.

—No me hagas volver y herirte, tío.

—Sí, sí. Tú eres enorme, resistente y malo y estoy temblando en mis botas. ¿De qué color?

—Es rubia. Con esos ojos mezcla marrón chocolate y…

—El coche, gilipollas. ¿De qué color era el coche?

—Oh. Uh. Naranja oscuro. Principalmente gris. Quizás un poco azul en algún lado.

—Azul. Vale. ¿Recuerdas de qué estado era la matrícula?

—Kansas.

—Eso ayudará. ¿Algo más que puedas darme? ¿Otros nombres por los que la llamara la gente? Quizás hasta puede que te escribiera su número de teléfono en una servilleta y te la deslizara.

—¡Número de teléfono! —Zach se movió a través del registro de llamadas hasta que encontró el número que Thomas había sacado del teléfono móvil de Helen. Estaba registrado veinte veces, de modo que no era difícil de localizar. Le leyó el número a Nicholas.

Después de algunos golpes de teclado, Nicholas dijo:

—Prepago. No hay nombre. Pagó en efectivo. Eso no nos sirve de nada. Lo siento, tío.

—Tengo que encontrarla.

—¿Por qué? ¿Te debe dinero? —Preguntó Nicholas.

—Gracioso.

—Lo intento.

Zach controló el pánico. Aterrarse no haría ningún bien a nadie.

—De acuerdo. Pregunta hipotética. Si colocas una marca de sangre sobre alguien y algunas horas después esta desaparece, ¿qué significa?

—¿Pusiste una marca sobre ella y desapareció? Eso ni siquiera es posible. Ni siquiera si estuviese muerta.

—Habría dicho lo mismo hace media hora.

Nicholas emitió un silbido bajo.

—Tienes que llamar a Logan por esto. O a Tynan. Soy bueno con los rastreadores electrónicos, pero si le has puesto una marca de sangre y se deshizo de esta, no tengo pista alguna de cómo ayudarte.

—¿Puedes al menos utilizar tu mojo para ver si puedes encontrarla a través de su tarjeta de crédito o algo así?

—Puedo intentarlo. Todo lo que tenemos es el modelo de su coche, quizás el color, el estado en el que estaba registrado, y un nombre que tenía puesto en una placa. Nada de eso es sólido, tío, pero haré todo lo que pueda.

—Gracias.

Zach cortó la llamada y dejó el teléfono antes de lanzarlo contra el interior del parabrisas. No creía que Thomas apreciara que jodieran su coche de esa manera.

Subió la ventanilla y accionó el aire acondicionado. Sus opciones eran seguirla sin saber qué camino había tomado, o ayudar a sus compañeros a patear algunos culos.

No era una difícil elección. Lexi se había ido y él estaba de un puñetero humor para patear culos.

Cuando Drake dijo “nido” Helen se había imaginado una enorme pila de palos y hojas asentadas en algún lugar sobre el suelo. Igual que un nido de un hámster gigante o algo así.

No se había imaginado las negras fauces abiertas de una olvidada mina situada en medio de ninguna parte.

La comida que había remplazado a la barra que había comido durante el viaje estaba considerando la oportunidad de escapar para no tener que quedarse allí con ella.

—No tienes claustrofobia, ¿verdad? —Preguntó Drake.

—Ahora sí —dijo, incapaz de imaginarse yendo más abajo en ese negro agujero.

Thomas apagó el motor de la furgoneta, dejando las llaves en el contacto. Para una partida rápida, sin duda. Eso hizo poco por aliviar la creciente ansiedad de Helen.

Thomas la miró con algo que bordeaba el disgusto.

—Si va a ser una carga, puede malditamente bien quedarse en la furgoneta.

Ser una carga sonaba malditamente bien ahora mismo, incluso si eso fuera la salida de los cobardes.

—Lo harás bien —la calmó Drake. La deslizó la mano sobre el pelo, el cual llevaba recogido en trenzas para apartarlo de delante de los ojos. La hacía sentir bien el que su palma la tocara. Estaba empezando a acostumbrarse a tenerle alrededor, tocándola como si tuviera derecho a hacerlo. Era agradable. Consolador. Y ahora mismo ella podía utilizar cada deshecho de amabilidad que pudiera encontrar.

—Cuéntame otra vez qué estamos haciendo aquí. —Quizás el plan sonaría incluso mejor la tercera vez que lo oyera.

Thomas puso los ojos en blanco y salió de la furgoneta, cerrando la puerta con fuerza detrás de él.

Helen se sentía igual que una estúpida chiquilla. Drake ya le había dicho qué esperar. Dos veces. Pero si estaba tan frustrado por su ansiedad como lo estaba Thomas, no lo mostró. En vez de eso, la cogió de las manos y le acarició las palmas con los pulgares.

—Yo iré primero, tú en medio y Thomas cerrará la retaguardia. La mayoría de los Synestryn saldrán a cazar durante una o dos horas, así que tendremos tiempo suficiente para encontrar la espada de Kevin. La recuperaremos y saldremos de aquí.  Ni sudaremos.

—¿Y estás seguro de que está aquí?

—Tan seguro como podemos estarlo.

Ellos habían utilizado alguno artilugio electrónico que era un cruce entre un GPS y un monitor de glucosa en la sangre. Drake había tomado una muestra de la sangre negra que había traído con él en un pequeño frasco y puso una gota en la máquina. Apareció un mapa sobre una pequeña pantalla a color, mostrando la localización de la mina. Menos de una hora al sur de Olathe.

—De todas formas, ¿cómo funciona eso?

—No tengo idea de cómo funciona. Es algo que sacaron Nicholas y uno de los Sanguinar. Está constituido por magia principalmente y también por algo de electrónica asesina. Pero puedo decirte lo que hace. Ponemos una gota de sangre de los Synestryn en ella y rastrea al monstruo del que procede.

—¿Me estás diciendo que sabes que hay uno de esos monstruos en esa mina?

—Me temo que sí.

—Vale, tengo que preguntarlo. ¿Cómo conseguiste la sangre? Dudo que la cosa se sentase y se enrollara la manga.

La cara se Drake se torció en una mueca.

—No estoy seguro de que quieras saberlo.

—Estoy segura de que no saberlo es lo único que hará que mi imaginación enloquezca, lo cual me asustará mucho más.

Drake suspiró y descorrió la cremallera de la bolsa de lona. Sacó tres máscaras de plástico, como las que a veces se utilizan en cirugía.

—El Theronai que estaba con Kevin cuando lo asesinaron fue envenenado. Todavía no estamos seguros de si va a vivir —lo dijo como si tuviera que significar algo para ella.

—Todavía no lo entiendo. ¿Había sangre o algo en él?

—Fue envenenado con sangre Synestryn. Fue inyectado en su cuerpo a través de los colmillos del monstruo.

Se imaginó una enorme serpiente, y esa imagen era ahora la número tres de su lista “Cosas Más Repugnantes Que Nunca”.

Drake continuó.

—Uno de los Sanguinar se las arregló para extraer bastante sangre de Torr para que diéramos caza a la cosa, pero esto sólo aguanta bien unas veinticuatro horas. Ahora estamos dos por debajo de eso. —Drake le dio una de las máscaras protectoras—. Póntela. Algunos escupen. Y cuando digo escupir, me refiero a ácido.

No, ésta era la número tres.

—Esto se está poniendo más feo por minutos.

—Si no quieres hacerlo, sólo dilo. No te obligaré.

Quedarse atrás era una seria tentación. Helen no era un héroe. Sólo los retrasaría sin importar cuantas rocas pudiera levantar.

—¿Sería seguro para mí el quedarme aquí? Quiero decir, No acabaría asediada por un puñado de esas cosas huyendo de los masculinos hombres que manejan espadas, ¿verdad?

Su boca se crispó con una sonrisa, pero esta se fue un segundo después.

—Estarás perfectamente a salvo porque yo estaría aquí mismo contigo. No hay forma de que vaya a dejarte deambular por aquí sola. Demasiadas cosas podrían ir mal. Incluyendo el ser sobrepasados por un enjambre de Synestryn.

—Pero Thomas necesita que vayas a ayudarle.

—Thomas conoce los riesgos. Tú no. Además, ambos te hicimos un juramento y así será.

—¿Quieres decir esa cosa de mi vida por la tuya?

—Exactamente.

—¿Realmente quisisteis decir eso?

—Cada palabra.

Se le quedó mirando durante un largo momento, esperando ver algún indicio de que estuviera bromeando. No lo estaba. Estaba mortalmente serio. Y estaba esperando su decisión.

—No quiero ir. También sé que si algo le sucede a Thomas porque no estás allí para ayudarle, no me lo perdonaría a mí misma. Así que vamos.

Los labios de Drake se curvaron en una orgullosa sonrisa.

—Eres un infierno de mujer. Me alegro de haberte encontrado primero.

La atrajo cerca y le dio un rápido beso en la boca, el cual alejó todos los desagradables pensamientos de su cabeza tan rápido que la marearon.

Amaba su boca –suave, firme y caliente- incluso si esta estaba contra la suya por un breve segundo. Ese rápido beso hizo más por ella que una hora de sexo con la mayoría de los hombres con los que había estado. No estaba segura de si eso la hacía afortunada o desgraciada. Pero sabía que si atravesar esa mina con vida era todo lo que tenía que hacer para conseguir más de su boca sobre la de ella, entonces encontraría la manera de convertirse en La Mujer Maravilla. Lo que quiera que fuera que le costase, quería más de Drake y sus deliciosos besos.

Él abrió las puertas de atrás de la furgoneta, arrastrando la bolsa con él. Thomas estaba agachado cerca de la entrada a la mina, mirando fijamente el suelo. Su espada estaba en sus manos, brillando con letal intención bajo la luz de la luna.

Drake le tendió una de las máscaras y se apresuró a su propio lugar.

—¿Alguna idea de lo que hay ahí abajo? —Preguntó a Thomas.

—Al menos tres sgath. Cuatro, quizás cinco haest. Ningún malkaia que pueda detectar, gracias a Dios.

—¿Algún anguis?

—No.

—Bien. Sería difícil respirar ahí abajo si ellos succionaran todo el oxígeno.

Helen no quería saber qué significaba. Ir bajo tierra para luchar con monstruos ya era bastante malo. Hacerlo mientras te preocupabas por tener suficiente oxígeno era aterrador.

—¿Vosotros dos estáis seguros de que esto es necesario? Quiero decir, ¿si son liberadas las almas de todos esos monstruos, no irían al infierno?

Thomas dio un amenazante paso hacia delante y Drake deslizó el cuerpo en el camino del avance del grandullón.

—No lo entiende. No es su culpa. Fue criada como humana.

—Soy humana —dijo Helen. Y estaba apegada a su historia. De ninguna manera iba a dejar que estos tíos le dijeran lo contrario, no mientras estaba ocupada en dirigirse a un húmedo nido de monstruos.

Thomas gruñó y ella pudo ver un parpadeo de algo aterrador y salvaje brillando en sus ojos azules. Algo definitivamente no humano.

Drake era un tío enorme, pero Thomas era aterradoramente grande. Drake tuvo que inclinar todo su peso contra Thomas para evitar que siguiera adelante, e incluso entonces, patinó sobre el suelo un par de metros antes de detenerle.

—Déjalo ir, Thomas. Céntrate en el trabajo.

Helen retrocedió varios pasos asustada.

—Debería tener más respeto —gruñó Thomas.

—Lo tendrá una vez que entienda. Retrocede. No quieres hacer esto.

El cuerpo de Thomas se estremeció y los ojos se cerraron. Cuando los abrió de nuevo, ese salvajismo inhumano se había ido y le ofreció a Helen una mueca de disculpa.

—Lo siento. No soy… yo mismo.

—Se nos agota el tiempo —dijo Drake—. Tenemos que movernos.

—Estoy listo —dijo Thomas.

Ambos hombres se volvieron a ella con miradas expectantes. Helen luchó con la urgencia de volver a la furgoneta y alejarse conduciendo. Habría sido más fácil que dar el primer paso hacia delante.

—Yo también estoy lista. —Que mentira más grande era esa.

—De acuerdo entonces. Pongámonos en movimiento —dijo Thomas.

Drake tomó la mano de Helen y le dio un rápido apretón.

—Estarás fantástica. Solo escucha a tus instintos y confía en mí. Si digo al suelo o corre, no pierdas el tiempo en hacer preguntas. Sólo hazlo. ¿De acuerdo?

Helen asintió, sintiendo entumecerse su interior.

Drake le colocó el escudo de la visera en su lugar y la entregó una pequeña linterna.

—Puedes necesitarla. Al menos hasta que descubras como ver en la oscuridad.

—¿Puedo hacer eso?

Drake asintió.

—Claro que puedes. Desearía haber tenido más tiempo para enseñarte. Lo siento por eso.

Así como ella, pero se lo guardó para sí misma. Tenía que concentrarse en ser lo bastante valiente para no salir corriendo. El poner un pie frente al otro le estaba costando toda su concentración.

Entraron en la mina y siguieron un túnel artificial que se inclinaba hacia abajo en un ángulo constante. La linterna le mostró donde poner los pies y mantuvo los dedos de la mano izquierda alrededor del cinturón de Drake para evitar rezagarse. No iba a quedarse sola en un lugar como este. Ya sólo la idea era suficiente para enviar el miedo retemblando a través de su sistema nervioso.

—Respira profundamente, Helen —la voz de Drake era calmada y segura y la ayudaba a mantenerse bajo control.

El suelo bajo ellos era una mezcla de suciedad, rocas y materia negra en la que no iba a pararse a pensar. Un olor almizclado de animal llenó el aire junto con algo que no podía identificar.

Algo putrefacto, estancado y opresivo.

Después de andar cerca de quince metros, llegaron a una intersección. Drake comprobó el buscador del monstruo y giró a la izquierda. Detrás de ella, oyó el ruido de algo raspante y se giró. Thomas estaba raspando una flecha en la suciedad con las botas, que apuntaba por donde habían venido.

Hombre con recursos.

—¿Eres capaz de verlo? —Le preguntó a ella.

Helen asintió.

—Dejaré una cada vez que giremos. Si te quedas sola, al menos sabrás el camino.

Ni siquiera quería pensar acerca de por qué debería quedarse sola. Estar flanqueada por dos competentes expertos en el manejo de espada era una cosa; deambular por ahí abajo sola era completamente diferente. Completamente aterrador.

Drake se estiró hacia atrás y apretó la mano curvada alrededor del cinturón.

—Sólo aguanta, Helen. Lo estás haciendo fantástico.

—No me siento fantástica.

—Lo sé. Saldremos de aquí en unos pocos minutos. Casi estamos allí.

Drake fue más lento y giró de lado de modo que su cuerpo estuviese presionado contra una pared. Helen le siguió el juego, al igual que Thomas detrás de ella. Por instinto, apagó la linterna, temiendo que esta delatara su posición. La oscuridad la tragó y sintió que una burbuja de pánico se rompió en su interior. Se fortaleció ante la necesidad de huir y se centró en respirar por la boca. Sólo respira. Casi podía oír la voz de Drake acariciándola la mente en una calmante caricia, y la luceria se hizo más cálida contra su garganta.

Necesitaba ver. La oscuridad la estaba sofocando, chispas de un miedo primario que no podía controlar. Si sólo hubieran tenido más tiempo y él hubiese sido capaz de enseñarle cómo ver en la oscuridad. Le había dicho que  podría hacerlo. Necesitaba descubrir cómo.

Un hilo de energía asomó entre ellos, una conexión invisible corriendo desde su anillo al collar. Tiró de ese hilo, empujando algo de su poder a su interior en un esfuerzo por descubrir cómo aprovecharlo. Los ojos eran el problema, así que redirigió algo de poder a su interior.

Instantáneamente, el mundo destelló en un brillante enfoque. Podía ver el túnel en el que estaban con perfecta claridad. Cada chispa del mineral que se había roto se desperdigaba y brillaban a lo largo de las paredes y suelo. La textura de granito de las rocas desperdigadas de manera desordenada destacando sobre el suelo. Se enfocó en una hasta que pudo ver cada grieta y agujero. Era como mirar bajo un microscopio. Asombroso.

Estaba tan distraída por su nuevo descubrimiento que el repentino tirón del cinturón de Drake en los dedos la asustó. Tropezó en su espalda y sintió la enorme mano de Thomas rodeándole el brazo para sostenerla.

—Lo siento —susurró.

Por encima de sus cabezas, algo se movió en respuesta al ruido.

Oh, mierda. Eso no era bueno.

Drake alcanzó la espalda y la presionó contra la pared, aplastando también su propio cuerpo. En una voz tan baja que apenas podía oír, dijo:

—Dos haest, alimentándose. Pared sur.

Helen no tenía idea de cuál era el sur. O que era un haest.

—Iré solo —susurró Thomas—. Puedo encargarme de los dos.

Drake sacudió la cabeza y ella pudo ver la severidad de su boca con su nueva perfecta visión.

—Hay más túneles que se ramifican. Esos dos no pueden estar solos.

—¿Ves la espada? —Preguntó Thomas.

—No.

—Déjame mirar —dijo Helen, antes de que las palabras pudieran filtrarse a través de su cerebro.

—Y un infierno —dijo Drake.

—Le hice algo a mis ojos. Ahora puedo ver perfectamente.

Drake se quedó en silencio por un momento como decidiendo.

—Si ha extraído tu poder, puede ser más fuerte que tú y yo juntos —dijo Thomas—. Deja que lo intente.

Helen no estaba segura acerca de eso, pero con una silenciosa maldición sobre los labios, Drake retrocedió para dejarla deslizarse a su posición al inicio del túnel. El corazón la golpeaba el pecho y la respiración era demasiado rápida, pero encontró el valor de inclinarse hacia delante lo suficiente para mirar. Era un área abierta que era cerca de tres veces más ancha que el túnel y quince metros y medio más alta. Largas secciones de pared habían sido raspadas con herramientas de metal. Ella podía ver diminutas manchas de metal todavía aferrándose a alguna roca. Antiguas vigas de madera soportaban el techo, pero estaban tan erosionadas por el daño de las termitas que no creía que pudieran sujetar nada mucho más. El suelo estaba cubierto con pedacitos de piel, hueso y hojas secas. El gran material estaba amontonado cerca de las paredes. Ella podía ver cosas moviéndose bajo los deshechos, pequeñas cosas -pequeñas bolas peludas con espinas- que uno nunca habría visto exhibidas en un zoológico.

Reprimió un estremecimiento de repulsión, pero no por mucho tiempo. A lo largo de lo que suponía era la pared sur había dos gigantes criaturas parecidas a mosquitos, tan altas como un hombre. Cada uno de ellos tenía dos largos y pronunciados colmillos saliéndole de la cabeza. Los otros extremos de los colmillos estaban clavados en el vientre de una vaca muerta. A través de los tubos semitransparentes, podía verlos bombear algo negro en la vaca hasta que la piel se expandió a punto de estallar. Uno hizo un sonido de chasquido, el cual fue devuelto por el otro. Entonces al unísono, empezaron a succionar algo negro de la vaca -una mezcla de sangre y trozos de músculo y hueso. El estómago de la vaca se derrumbó hasta parecer quedar en los huesos y las dos cosas empezaron el proceso de nuevo.

El estómago de Helen dio un vuelco, revolviéndose con las náuseas.

La número uno en su lista “Cosas Más Repugnantes Que Nunca”.

Cerró los ojos, maldiciendo su perfecta visión por un momento antes de obligarse a sí misma a mirar nuevamente por la apertura. Escaneó la sala, diciéndose a sí misma que se enfocara en buscar algo brillante. Varias piezas de cuarzo llamaron su atención, al igual que una botella de cerveza vacía, un trozo de papel de aluminio y los ojos de cristal de una muñeca. Sin cuerpo. Solo la cabeza. Espeluznante.

Sintió la mano de Drake sobre el cuello como si fuera a tirar de ella de vuelta, pero en vez de eso, su anillo tocó el collar y sintió una oleada de energía. Puesto que había canalizado sus poderes a los ojos, ahí fue donde surtió efecto, y por un momento pudo ver a través de todo. Podía ver el esqueleto de la vaca, las gruesas placas de los cuerpos de los monstruos, los puntiagudos huesos de las escurridizas cosas parecidas a las ratas que se ocultaban en los montones de desperdicios orgánicos. Incluso podía ver las vetas de minerales que discurrían a través de las paredes de la mina.

Enterrado bajo uno de los montones de deshechos estaba la inequívoca forma de una espada. La punta de esta sobresalía hacia fuera, pero estaba cubierta con sangre seca y nada brillante, así que no la había visto antes.

Helen se agazapó de regreso al túnel y se obligó a sí misma a mantener la voz baja en un escarpado acto de voluntad.

Vibraba con energía y excitación y la emoción de encontrar el tesoro perdido.

—Está aquí —les dijo—. Bajo uno de aquellos montones de piel y cosas. En la pared más alejada. El montón del medio.

Drake la ofreció una orgullosa sonrisa y desvió los ojos hacia su boca. Pensaba en besarla y ella amaba eso de él. Nada como tener un hombre caliente queriendo besarla para distraerla de todas las cosas repugnantes del mundo.

—Me ocuparé del haest —dijo Thomas—. Tú consigue la espada.

Drake asintió.

—No los molestes a menos que tengas que hacerlo. Acaban de alimentarse. Serán fuertes.

—¿Y yo que hago? —Preguntó Helen. Estaba exaltada por la victoria, la adrenalina y la emoción de saber que pronto saldrían de allí.

—Quédate aquí. Adviértenos si ves algo que nosotros no vemos.

Eso podía hacerlo.

—Mantén un ojo también sobre tu espalda.

Algo de la emoción desapareció con esas palabras, recordándole que todavía no habían salido del peligro.

Drake se volvió a Thomas.

—A tu señal.

Thomas se ajustó la visera y agarró su pesada hoja con ambas manos.

—Vamos.

Ambos hombres se movieron a la apertura sobre sus silenciosos pies, cruzando rápidamente la distancia. Thomas permaneció cerca de Drake, manteniendo un vigilante ojo sobre las dos criaturas parecidas a mosquitos a las que habían llamado haest. Drake se movió directamente hacia la espada.

Helen miraba por encima del hombro cada tres segundos, pero allí no había nada.

Drake vio la ennegrecida extremidad de la espada y la empujo con la punta de la bota. El montón estalló en una explosión de movimiento cuando las cosas espinosas parecidas a ratas se escabulleron en todas direcciones.

El haest oyó el ruido y volvió sus colmilludas cabezas hacia el ruido.

Thomas sonrió y avanzó hacia delante, cuadrando los pesados hombros para el ataque.

Drake se inclinó para coger la espalda.

Algo parecido a un charco de alquitrán cayó del techo, engullendo el montón de basura y la espada dentro de él. Drake siseó y sacó la mano de un tirón. Helen podía sentir ardiendo su propia mano donde lo había tocado el alquitrán.

—¡Kajmelas! —Gritó Drake en advertencia, pero era demasiado tarde. Una segunda cosa parecida al alquitrán goteó desde el techo y se deslizó hacia Helen.

Helen se le quedó mirando, intentando decidir qué hacer. Sentía las piernas pesadas y el cerebro le escupía aterrorizadas órdenes que la impulsaban a huir, pero las había estado oyendo toda la noche e intentó luchar contra ellas. Tampoco estaba segura de lo que se suponía tenía que hacer ahora. El tiempo que se tomó para pensar sobre ello hizo la decisión discutible.

Un grueso y aceitoso tentáculo se lanzó hacia ella.

Saltó hacia atrás. Ambos hombres cargaron contra ello, pero Thomas estaba más cerca suyo que Drake. Se lanzó hacia ella sobre sus poderosas piernas y empujó a Helen hacia atrás. Tropezó y aterrizó sobre el culo.

La cosa golpeó a Thomas en lugar de a ella. Esta envolvió un fangoso tentáculo a través de sus piernas. Thomas gritó de dolor y redujo radicalmente la cosa con su espada. No sirvió de nada. La espada se deslizó a través de esto, solo para que el corte se cerrara como si nunca hubiese estado allí.

La materia negra exudó encima del cuerpo de Thomas, cubriéndolo pulgada a pulgada. Thomas todavía estaba gritando en alaridos de agonía.

Helen sintió el pánico de Drake, algo que nunca había sentido antes de él. Esto asentó los comienzos de su propio pánico y tuvo que luchar para permanecer coherente.

Drake dio un paso hacia Thomas y la fangosa cosa disparó un tentáculo hacia sus piernas. Los dos monstruos mosquitos hicieron una serie de excitados sonidos de chasqueo y se abalanzaron sobre el sucio suelo en las flacas patas del insecto.

Drake quedó atrapado entre ellos.

Helen intentó gritar para que corriera, pero los pulmones se habían expandido y todo lo que salió fue un ahogado chirrido. Drake mantuvo su posición hasta el último segundo y saltó apartándose del camino. Los monstruos mosquito se la pegaron con la cosa de lodo, la cual comenzó puntualmente a comérselos. Ellos hicieron frenéticos ruidos de chasquidos para intentar ligerarse de la pegajosa bestia, pero no eran rival para el lento avance del montón aceitoso.

Drake echó un vistazo rápido para ver que su plan había funcionado y corrió al lado de Thomas.

Helen no sabía qué hacer o cómo ayudar. Su mente corría por una manera de salvar a Thomas, pero no podía pensar en ninguna.

Helen sintió esas vacilantes olas de energía flotando entre ellos y tiró tentativamente de ellas. La energía fluyó en ella, pero no tenía idea de qué hacer.

El segundo montón de lodo había absorbido a los dos monstruos mosquito, dejándole solo las larguiruchas piernas del insectoide. Ahora estaba buscando un nuevo objetivo.

Drake estaba cerca y la cosa se dirigió directamente a él en un montón fluido de limo.

Tenía que detenerlo. No tenía idea de qué iba a hacer, pero no podía quedarse allí parada. Tenía que hacer algo.

Gritó una advertencia en su mente, pero si Drake la oyó, no respondió. Estaba demasiado ocupado en la palpitante cosa que se comía a Thomas.

Hellen extrajo más poder de Drake. Demasiado. Tenía que concentrarse para evitar doblarse por el dolor. La energía fluyó en ella en agonizante acometida. Se extendió en su interior hasta que pensó que le rompería las costillas explotándole del pecho. El cuerpo le ardió hasta que los ojos y boca se secaron. Era difícil pensar con ese dolor. Difícil de respirar. Tenía que librarse de la energía antes que la matara.

Envió una rápida plegaria esperando hacer lo correcto y se enfocó sobre la cosa de lodo que se dirigía hacia Drake. Empujó la energía fuera de ella y construyó un muro invisible alrededor de esta. Hizo que el aire se espesara, forzando las moléculas a juntarse hasta que un cilindro transparente rodeó la cosa.

Helen no sabía qué sucedería si se relajaba, así que mantuvo la concentración, extrayendo más poder de Drake para mantener la barrera en el lugar.

Respiraba con dificultad y la visión fallaba alrededor de los bordes. La luceria zumbó y se calentó hasta que estuvo segura de que se harían ampollas bajo la banda.

Ya no podía ver a Drake, pero podía sentir su desesperación por salvar a Thomas.

CAPÍTULO 13

La espada de Drake no sirvió de nada contra la Kajmela, así que la dejó caer y cogió un palo grueso del suelo. Los gritos de Thomas se elevaron una octava hasta ser estridentes y escalofriantes. No iba a durar mucho tiempo más.

Thomas le había dado la vuelta a su espada, sosteniéndola por la hoja y usando la empuñadura en un esfuerzo por alejar a la cosa de él. Tenía las manos resbaladizas de sangre al haberse cortado las palmas con la espada. Tan fuerte como eran los brazos de Thomas, la empuñadura era de poca utilidad contra la cosa que le estaba comiendo entero. 

Necesitaban fuego. Era lo único que podía matar a una Kajmela, y Helen era la única que podía hacerlo.

Sentía a Helen tirando de su poder, pero aún no había fuego. Ni siquiera una chispa.

Drake golpeó a la Kajmela con el palo, y una gran mancha de lodo se desprendió de la masa, chocando contra la pared del fondo. La golpeó una y otra vez, arrancando trozos de la Kajmela, pero siempre había más para llenar los agujeros.

Necesitaban fuego, maldita sea. ¿Por qué no estaba Helen usando su poder para darles fuego?

Porque no tenía idea de qué se suponía que debía hacer. De pronto recordó que nunca había sido entrenada. Sólo esperaba que hubiera suficiente tiempo para enseñarle ahora.

Ahora Thomas estaba cubierto hasta el pecho, la cosa se había contraído alrededor de él hasta que ya no podía tomar aliento para gritar. El ácido Synestryn disolvía la carne donde le tocaba, haciendo a Thomas sangrar profusamente en cada parte que la Kajmela y la piel humana se tocaban.

Drake siguió bateando, desesperado por salvar a su amigo a pesar de que sabía que era inútil.

La lucha de Thomas cesó, y Drake podía ver que Thomas había aceptado su destino. Iba a morir.

Mientras continuaba luchando contra la Kajmela, Drake formó una imagen mental de lo que quería que Helen hiciera, y lo envió a través de su ya congestionado vínculo. El podía sentir su rechazo ante la idea, así que presionó más exigiéndola que le escuchara.

—Coge mi espada —pidió Thomas—. No quiero que lastime a nadie —su voz estaba ronca por los gritos, y superficial por la falta de aliento.

La Kajmela avanzó hasta que estaba casi en la garganta de Thomas. Thomas apretó los dientes contra el dolor, y lanzó la espada sangrienta a Drake. Drake la dejó chocar contra el suelo. Una vez que Drake tomó la espada de Thomas, su amigo se dio por vencido. Bien podría estar muerto.

Drake atacó a la Kajmela, liberando toda la furia sobre la cosa. Ésta no era la forma en que Thomas debía terminar. Se suponía que iba a vivir. Se suponía que iba a encontrar a su propia Theronai. Se suponía que su vida terminaría pacíficamente después de muchos años, cuando hasta el último Synestryn fuera expulsado de la tierra.

No se suponía que iba a morir sufriendo en una oscura cueva, sabiendo lo que iba a pasar.

—Vete, Drake —dijo con voz entrecortada.

—No te dejaré —el pecho de Drake gritó por aire. El sudor le cubría el cuerpo. Golpeó a la Kajmela sin piedad hasta que casi la mitad de ella estaba cubriendo la pared de roca.

—De cualquier manera estoy muerto. Mi marca de vida está vacía. Vete. Coge mi espada.

—¡No! —Drake lanzó un furioso bramido, y golpeó a la Kajmela. El palo se le rompió en las manos.

—Salva... a Helen.

Helen. Aún estaba desviando más poder del que era seguro, y aún así no había fuego. Finalmente descubrió qué era lo que estaba haciendo con él. Estaba bloqueando a la otra Kajmela para que no le matara. Estaba protegiendo su espalda, pero no sería capaz de hacerlo por mucho más tiempo.

Drake sabía lo que tenía que hacer, y odiaba cada segundo de ello. Miró fijamente a los ojos de Thomas, memorizando cada línea de sufrimiento en el rostro de su amigo. Agarró la espada de Thomas, asegurándose que viera que la tenía a salvo y en su poder. La espada de Thomas nunca le haría daño a nadie.

—Te quiero, Thomas. Jamás serás olvidado.

Thomas no podía hablar. La Kajmela le había llenado la boca. Una lágrima cayó de los brillantes ojos azules de Thomas antes de que también fueran consumidos por el aceitoso lodo negro.

Cuando no quedaba nada de Thomas, Drake se dio la vuelta dejando de lado el dolor de su pena, centrándose en lo que tenía que hacer. Obtener la espada de Kevin y salir de ahí mientras aún podía.

Cogió su espada del suelo, la metió en la vaina, y fue al lado de Helen. A ella le costaba respirar y temblaba. Tenía la piel de un tono gris enfermizo que le asustó como el infierno.

—Libérale ahora —ordenó. La voz estaba áspera y tensa por el dolor.

Ella no respondió. Drake puso la mano izquierda en su nuca, conectando las dos partes del Luceria.

—Dejale ir, Helen. Necesitas dejarle ir.

Se estremeció desplomándose contra el costado. El muro alrededor de la Kajmela se disolvió, y la cosa se escurrió hacia ellos. Ahora era más grande. Más rápida. En algún lugar dentro de esa masa estaba la espada de Kevin. La única forma de sacarla era quemar la Kajmela hasta hacerla cenizas.

Helen se quedó parada, demasiado conmocionada para moverse. Tenía el cuerpo débil y tembloroso. Si no fuera por el apoyo de Drake, se habría hundido en el suelo.

Drake se volvió hacia ella, con el rostro en una máscara de torturada pena.

—Necesitas llamar al fuego —le dijo.

Helen no entendía. No entendía nada de lo que estaba pasando.

—Tienes que quemar a la Kajmela para poder sacar la espada de Kevin. Ahora, mientras hay tiempo.

Helen sintió a su collar calentarse, y en una fracción de segundo vio la imagen de lo que Drake quería que hiciera. Se vio de pie en el túnel, con fuego saliendo de sus dedos. El alquitrán dirigiéndose hacia ellos, estallando en llamas.

¿Drake quería que hiciera salir fuego de su cuerpo? De ninguna manera. Drake casi había muerto por el fuego. Su madre había muerto por el fuego. Su casa se había incendiado tres veces. La cafetería se incendió mientras todo el mundo estaba ahí. Se iba a quemar viva en una oscuridad bastante parecida a ésta, y Drake iba a ver cómo pasaba.

¿Cómo podía pedirle eso?

—Necesitamos la espada de Kevin.

Sentía la tranquila desesperación de Drake golpeando contra ella. Estaba aplastado bajo una montaña de dolor y culpa, pero de alguna manera recuperar la espada aún estaba al principio de su lista de prioridades.

El monstruo de lodo se escurría hacia adelante, fundiéndose con la que se había comido a Thomas. Las dos se convirtieron en una; una mucho más grande. Drake la arrastró por el túnel mientras la cosa avanzaba lentamente hacia ellos.

—Por favor Helen, inténtalo. Necesitamos la espada —dijo en voz uniforme.

Helen levantó la mano y cerró los ojos. No quería hacer esto, pero no tenía más remedio que intentarlo. Estaba segura como el infierno que luego no querría volver aquí.

Se puso la cinta de poder, juntándolo dentro de ella, manteniendo la aterradora imagen que Drake le había dado en su mente. Fuego saliendo de sus dedos. Él pensaba que podía hacer eso. Estaba loco, pero tenía fe en ella.

El poder dentro de ella se fortalecía y calentaba. Le dolían las costillas como si estuvieran siendo empujadas desde dentro. El dolor creció hasta que empezó a sudar y temblar por su fuerza. El sudor le quemaba la piel, elevándose en volutas de vapor que olían a miedo. Mientras el poder dentro de ella se fortalecía, también lo hacía el calor. No podía soportarlo, y aún no salía fuego de su mano.

Su interior tenía que estar ampollado. Era demasiado calor. Iba a estallar en llamas. Ser consumida por ellas. Iba a morir. Esta era la forma en que iba a suceder.

Algo se rompió dentro de ella, algo entró en pánico, una parte infantil que no podía controlar. No podía hacerlo. No podía utilizar el poder de él de esta manera. Un profundo sentido de auto conservación mezclado con un miedo visceral al fuego lo hizo imposible.

Se sintió alejarse y cerrarse, sentía como su demasiado caliente cuerpo volvía a ponerse frío y a entumecerse, y vio a su visión sumergirse en una neblina gris. Todavía podía oír a Drake animándola, pero no podía hacerlo. No podía llamar al fuego. No al fuego.

Drake sintió la mente de Helen poniéndose en blanco por el terror y cerrándose. Su miedo al fuego había ganado. La espada estaba perdida.

Era el momento de salir de ahí antes de que ellos también estuvieran perdidos.

Tiró de la mano de Helen, pero ella no se movió. Alcanzó su mente y la encontró acurrucada en el terror.

Él sacó su culo fuera de la mina.

La pálida luz del alba le mostró la entrada. Incluso si la Kajmela los había seguido, no saldría con el amanecer tan cerca.

El viento le soplaba en la cara, secando las lágrimas de dolor. Thomas se había ido. Helen no respondía, y la espada de Kevin seguía perdida.

Les había fallado a todos.

Helen empezó a recuperar poco a poco la coherencia. Sentía a Drake instalándola en el asiento delantero de la furgoneta y ponerle el cinturón de seguridad. Una puerta cerrándose. Otra abriéndose y cerrándose de golpe. Un motor arrancando.

Se estaban yendo. Los monstruos estaban detrás de ellos. No había muerto en un incendio. Thomas estaba muerto. Helen no podía dejar de repetir ese pensamiento en su mente. Estaba viva, pero Thomas estaba muerto. De alguna manera no parecía correcto, como si alguien hubiese cometido un error gigante, y tuviese que volver en cualquier momento para arreglarlo. Todos volverían a la mina, y esta vez harían las cosas bien.

Pero los minutos transcurrieron, y nada sucedió.

La camioneta se sacudía mientras avanzaban por la carretera comarcal llena de baches. La mina estaba a más de una milla detrás de ellos, pero aún podía sentir la opresiva maldad de ese lugar, el olor podrido pegado a la piel.

Thomas estaba muerto, y ellos ni siquiera tenían la espada de Kevin para mostrar su sacrificio. Esa parte era culpa de ella, y su fracaso la enfermaba.

Drake estaba sentado en silencio mientras conducía, con las manos apretadas sobre el volante. La parte de atrás de su mano derecha estaba hinchada, con ampollas donde el monstruo de alquitrán le había tocado, pero no parecía darse cuenta. Su atención estaba fija en la carretera de grava.

El interior de Helen quemaba, aunque no estaba segura si era por los daños físicos, o por la sobrecarga emocional.

Drake giró en un camino pavimentado, en dirección este. El sol no había roto el horizonte, pero el cielo estaba cada vez más claro. A pesar de que le picaban los ojos, Helen dio la bienvenida a la luz. Instintivamente sabía que una oscuridad como a la que se habían enfrentado en la mina no sería capaz de tolerar la pureza de la luz solar.

—No vamos lejos —dijo Drake. Su voz era áspera y dura en el silencio de la camioneta.

Helen asintió. Sin confiar en sí misma para hablar. Tenía miedo de que una sola palabra la hiciese llorar, y nunca sería capaz de detenerse. Por mucho que deseara dejarse ir y ceder a las lágrimas, Drake la necesitaba. Podía sentir lo mucho que estaba sufriendo. Su dolor la empequeñecía, fluyendo sobre su vínculo en estremecedoras olas de agonía. Él había amado a Thomas como a un hermano, y ella sólo le había conocido por una noche. Quería ser fuerte para Drake, encontrar una forma de ayudarle a aliviar su dolor, y si lloraba sería inútil. De nuevo.

No había nada que pudiera hacer para compensar su cobardía, pero tal vez podría ofrecerle a Drake un poco de consuelo. Era lo único que podía pensar en hacer en honor a Thomas.

Suponiendo que Drake quisiera el consuelo de una mujer que había fracasado tan completamente.

—No fue culpa tuya.

Le dirigió una mirada dura. Todo el calor de sus ojos dorados se había ido.

Helen tragó, a pesar de sentir las lágrimas obstruyéndole la garganta. Le brillaban los ojos por la necesidad de llorar.

—Debería haber llamado... hecho lo que me pediste —ni siquiera podía decir la palabra fuego.

—No debería haberte pedido eso sin enseñarte primero lo que necesitabas saber. Es un error que no repetiré. Vamos a encontrar un lugar para descansar un par de horas. Luego te llevaré a casa. Una vez que conozcas a Gilda, tendrás una comprensión mucho mejor  de lo que puedes hacer.

—Es la mujer de la que me hablaste. La mujer como yo.

—Sí. Y también iremos a ver a Sybil. Sabrá qué hacer con la visión de tu muerte.

Helen se estremeció involuntariamente al recordarlo.

—¿Qué crees que puede hacer? ¿Hacerme olvidarla?

—No. Pero podría ser capaz de decirte que no es real. Quizá fue algo que plantaron en ti para prevenir que alcances tu máximo potencial.

—¿Crees que alguien ha puesto esa visión en mi cabeza?

—Es posible. Sybil lo sabrá.

Había algo que no le estaba contando. Podía verlo en la forma en que se negaba a mirarla, sentía la culpa hormigueando a lo largo del vínculo.

—¿Qué? —Preguntó—. ¿Qué estás ocultando?

—Jodida luceria —rechinó—. No es nada. Solo trata de descansar un poco. Estaremos en lugar seguro en unos minutos.

—Hay algo. ¿Qué estas ocultando? Escúpelo.

Se quedó callado unos minutos, apretando y relajando repetidamente la mandíbula.

—Logan dijo que había algo mal contigo. Creo que esto es lo que quería decir.

—¿Algo está mal en mí? ¿Por qué no dijiste nada? —¨No podía creer su arrogancia al pensar que tenían derecho a ocultarle cosas—. Maldita sea, Drake, tengo derecho a saber este tipo de cosas.

Su boca se torció en una mueca de disgusto.

—Te he dicho todo lo que sé. Además, no siempre puedes creer todo lo que Logan dice. Retorcería la verdad, o mentiría descaradamente si le sirve a su propósito.

—¿Así que puede que no haya nada malo?

—Ojalá lo supiera. Lo que puedo decirte es que vamos a descubrirlo, y pasaremos por ello juntos.

Ella dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Estoy cansada de sentir que estoy dos pasos detrás de todos los demás.

—Helen. Ya no hay “todos los demás”. Ahora somos sólo tú y yo.

Tenía razón. Estaban por su cuenta y esa era una realidad aterradora. Drake era fuerte y capaz, pero ella no. Temía que nunca lo sería.

¿Y si lo que le ocurrió a Thomas le pasaba a Drake? Los dos le habían dado ese estúpido juramento, sus vidas por la de ella. No podía dejar que Drake hiciera lo mismo.

—Basta ya —la ordenó—. Las cosas han ido mal esta noche, pero estarán bien.

—¿Cómo puedes saberlo? ¿Puedes ver el futuro?

—No, pero recuerdo el pasado. Por mucho que quisiera a Thomas, mi pena por él se desvanecerá con el tiempo. Lo sé porque ya ha ocurrido docenas de veces. Me duele como un hijo de puta ahora, pero con el tiempo, el dolor desaparecerá. La pena disminuirá y la vida continuará. No tenemos el lujo de cerrarnos y revolcarnos en nuestro dolor. Tenemos un trabajo que hacer.

—La espada de Kevin —aventuró.

—Sí. Aún tenemos que encontrarla. Colgarla junto a la de Thomas en el Salón de los Caídos.

—¿Es eso lo que hacéis? Cuando uno de vosotros morís, quiero decir.

Drake asintió tragando saliva y pestañeando varias veces.

—Es la manera en que les honramos. Cómo les recordamos.

Miró hacia atrás, a la camioneta vacía. Ninguna luz alumbraba allí, no había ventanas, pero todavía podía ver el brillo de la espada de Thomas donde Drake la había dejado. La sangre de Thomas la cubría por todas partes, al igual que algunas negras viscosidades del monstruo que le había matado. Le molestaba que su espada estuviera tirada en el suelo de la camioneta. Le parecía una falta de respeto al hombre que la había manejado. El hombre que había salvado su vida.

Helen fue a la parte trasera de la camioneta. Encontró una sábana blanca limpia guardada en una bolsa de lona, y envolvió la espada en ella teniendo cuidado de no mancharse de sangre o del ácido negro. La metió dentro de la bolsa de lona y cerró la cremallera. 

Se sintió como echar palas en la tierra sobre su tumba. Definitivo.

—Encontraremos la espada de Kevin —le dijo a Drake.

No había conocido a Kevin, pero sí Thomas y Drake estaban dispuestos a arriesgar sus vidas para recuperar su arma, entonces tuvo que haber sido un infierno de hombre. Se merecía ser honrado de acuerdo con sus tradiciones.

—¿Estás diciendo que aún estás dispuesta a ayudarme? —Preguntó Drake lanzando una rápida mirada sobre el hombro.

—Te hice una promesa. Tengo la intención de mantenerla o morir en el intento —sabía cuál de esas dos era más posible, pero mantuvo eso para sí misma.

CAPÍTULO 14

Drake necesitaba un poco de tiempo para reagruparse antes de enfrentarse con Gilda y el resto de los Theronai con la noticia de la muerte de Thomas. Las malas noticias podían esperar. Al menos eso se dijo a sí mismo como medio para justificar la postergación.

En otras tres horas conduciría al recinto, pero había una casa Centinela a menos de diez minutos, justo a las afueras de Carbondale, Kansas. Tenía que llevar a Helen ahí y darle una oportunidad de descansar, también. Había estado despierta toda la noche, la fatiga y la tensión por usar la magia había hecho que los ojos se le inyectaran en sangre y se le hundieran los hombros.

No debería haberla presionado tanto. Se dio cuenta ahora, pero era demasiado tarde para hacer nada excepto darle tiempo para dormir. De todas maneras, apenas se contenía. No era bueno para nadie así, rabioso en su interior hasta el punto de que quería gritar y arremeter contra el mundo por haber apartado a Thomas de él.

Sus emociones eran casi abrumadoras y necesitaba algo de tiempo para meditar e ir a la tierra. Necesitaba empujar su dolor y cólera  en la tierra,  dejarlos ser absorbidos profundamente en las piedras para que así no pudieran dañar a nadie. Era una herramienta que todos los Theronai aprendían desde que eran jóvenes como medio para tratar con el dolor de su creciente poder. Aquellos hombres que no pudieran dominar la técnica no pasaban más allá de su centésimo cumpleaños.

Drake pensaba que cuando encontrara a su dama ya no necesitaría esa habilidad, pero ahora podía ver lo equivocado que había estado.

Ingresó en el camino de entrada de la pequeña casa de ladrillos. Estaba asentada en unas pocas hectáreas de tierra que habían sido segadas recientemente. Nadie vivía ahí, pero uno de los deberes de los Gerai -los humanos de sangre pura que ayudaban a los Centinelas en la guerra- era mantener esos lugares como refugio seguro. Eso significaba darles la apariencia de estar habitadas así los humanos les dejarían solos. Muchos Gerai pasaban sus vidas estando unos pocos días en casas por todo el país, asegurándose de que sus vecinos sabían que viajaban por negocios, o estaban disfrutando de sus jubilaciones viendo el país. Cualquier historia que usaran, se asegurarían de bloquearlos y que los vecinos circundantes no se entrometieran demasiado en los negocios de los Centinelas. La última cosa que los Centinelas necesitaban era atención extra.

Drake había estado en esa casa en particular antes. Había estado limpia, bien surtida de productos frescos y carne, en lugar de las típicas comidas no perecederas que normalmente se encontraban en las casas Centinelas. Había pasado mucho tiempo desde su última comida y esperaba que aquel que cuidara de este lugar todavía fuera tan concienzudo como antes. A pesar del dolor y la tristeza, su cuerpo no podía seguir adelante sin combustible, y tenía que seguir adelante.

—Vamos a descansar un poco aquí —le dijo a Helen, forzando la voz para que saliera estable y calmada—. Entonces te llevaré a mi casa.

Helen hizo un gesto cansado y se deslizó fuera de la camioneta. Drake encontró la llave pegada en la parte posterior de la lámpara del porche y abrió la puerta. Más que al olor rancio por el desuso, la casa olía a flores silvestres y pan recién horneado. Su estómago retumbó de apreciación.

—¿Estás hambrienta? —Le preguntó a Helen.

Ella asintió.

—No realmente. Estoy a punto de caerme.

—Vamos a ver si hay algo rápido aquí.

Drake abrió la nevera, encontró un recipiente gigante de ensalada y una cazuela con una nota pegada en la tapa que daba instrucciones de cómo calentar la lasaña. Quien surtiera esa casa merecía un aumento de sueldo y una promoción.

Dejó la ensalada en el mostrador y deslizó la lasaña en el horno, siguiendo las instrucciones cuidadosamente escritas. No tardó mucho en encontrar los platos, cubiertos y la hogaza de pan aún caliente situada en el mostrador.

—Me siento como si estuviera invadiendo la casa de alguien —dijo Helen.

—No lo haces. Los Centinelas son los dueños de la propiedad y pagan a gente para mantenerla. Así aquí tenemos un lugar seguro para descansar.

—Buena política —podía oír el cansancio en su voz.

Helen se lavó las manos y sirvió algo de ensalada para los dos.

—Hemos tenido un montón de años para hacerlo bien. Todavía recuerdo cuando las únicas comodidades que teníamos eran las que podían llevar nuestros caballos.

Helen se detuvo en el proceso de llenarle el plato de lechuga.

—¿Qué edad tienes?

—Viejo —dijo—. Realmente viejo.

—Estás empezando a impresionarme de mala manera.

—Por eso no te voy a decir exactamente cuán viejo. Estás agotada. Vamos a comer ahora y responderé a las preguntas después de que hayas dormido.

El hecho de que no discutiera demostraba lo cansada que estaba.

El sol del amanecer se colaba a través de las ventanas de la cocina y pudo ver claramente las líneas de tensión alrededor de su boca. Sus ropas prestadas estaban sucias y le colgaban. Se sentaba dejándose caer, se veía frágil. Y al final de sus fuerzas. Derrotada.

Sabía lo que era y le daba ganas de tirar de ella a sus brazos y hacer que todas las cosas malas desaparecieran. Quería encontrar una manera de mostrarle las partes buenas de su vida. Convencerla de que no todo era lucha, sangre y muerte. Quería enseñarle que podían estar juntos, con una poderosa fuerza para hacer retroceder a los Synestryn a su propio mundo negro y salvar a la raza humana de la destrucción. Pero temía que una vez que se enterara que había otros hombres que podía elegir, miraría el tiempo que habían pasado juntos como perdido. Querría empezar de nuevo con un hombre que fuera más cuidadoso con ella. Uno que podría introducirla fácilmente en su mundo y mostrarle la alegría de ser un Theronai.

Cuando se enterara de que podría tener algún otro hombre, podría perderla. La idea hizo que se le enroscaran las manos en puños y sabía que evitaría que eso ocurriera con cada aliento de su cuerpo. Era suya y la iba a retener. Encontraría la manera de compensar el dolor y el terror que había sufrido esa noche. Había tiempo para prepararla para que confiara en su poder. Con un poco de suerte en todo, nunca encontrarían la espada de Kevin y estaría atada a él para siempre.

Drake se detuvo cuando la idea entró en su mente, enraizándose. No podía hacerle eso. No podía hacerle eso a Kevin. Tomaba su juramento de proteger a los humanos en serio, y permitir que la espada de Kevin vagara libremente en las manos de los Synestryn era una directa violación de ese juramento. Ninguno de los Synestryn que habían visto en la mina tenían manos para manejar la espada, pero finalmente, uno podría reclamarla como suya. O peor aún, uno de los Synestryn suficientemente poderoso para usar la magia podría encontrarla, usando su poder para alimentar su magia. Un demonio fuerte podría liberar todas las almas oscuras que habían sido asesinadas por la hoja de Kevin y un sinfín de humanos moriría cuando esas almas poseyeran sus cuerpos.

Drake no podía dejar que eso sucediera. Ni siquiera si eso significaba una vida libre de dolor y una mujer a su lado. La idea era tentadora, pero no valía lo que traicionar su juramento le costaría.

Apartó los sombríos pensamientos y miró a Helen. Tenía la cabeza apoyada contra su brazo extendido y estaba dormida.

La había presionado demasiado. Era hora de compensarla por su mala conducta.

—Helen —dijo en voz baja, y esperó que abriera los ojos antes de cogerla. No quería asustarla más. Quería que su adrenalina estuviera feliz y tranquila para que pudiera dormir. Entonces podrían hablar.

Ella le dirigió una mirada sorprendida, pero luego se calmó y dejó caer la cabeza contra su pecho. Sostenerla se sentía tan bien que no quería bajarla. No sabía cómo iba a encontrar la fuerza para contarle todo. Los secretos que le guardaba podrían apartarla de él una vez que supiera la verdad.

—¿Quieres comer antes de dormir? —Le preguntó.

Ella negó con la cabeza, y la sedosa trenza se frotó contra su brazo.

—Demasiado cansada.

Drake la llevó a uno de los dormitorios y la dejó en la cama tamaño gigante. La mayoría de las casas Centinelas tenían grandes camas porque los Centinelas tendían a ser hombres grandes. Esta tenía colgaduras de un rico azul real, y hacía juego con las cortinas que cubrían las ventanas para permitir dormir tranquilo durante el día.

Helen se frotó los ojos y bostezó.

—El armario y las cajoneras están llenos de ropa limpia etiquetada por tallas y el baño debería estar abastecido con champú, cepillos de dientes nuevos, pasta de dientes, ese tipo de cosas. Si necesitas algo, házmelo saber.

—¿Dónde vas a estar?

Drake señaló la puerta al otro lado del pasillo.

—Ahí.

A menos que quieras que me quede aquí. Apenas se contenía de decir las palabras. Quería tenerla cerca, darle consuelo y tomar el suyo de paso. Tenía suficiente confianza en su hombría como para admitir que necesitaba una buena dosis de consuelo ahora mismo. Las cosas estaban todas hechas un lio.

Thomas estaba muerto.

Le dolía el pecho por su amigo perdido y la carga que su muerte traería a todos aquellos que le habían amado. Tanta gente le había amado.

Helen se levantó y  rodeó su cuerpo con los brazos. Hasta entonces, había olvidado su vínculo. Todavía no estaba acostumbrado a él. Había dejado sus sentimientos sin control, ella había sentido su necesidad de consuelo.

Apoyó la mejilla contra su pecho y le pasó los dedos por la espalda con un movimiento suave. No decía palabras mundanas de consuelo o palabras vacías de simpatía. Simplemente le abrazó y le hizo saber que no estaba solo. Era más de lo que se merecía, pero no iba a dejar que se detuviera.

La sostuvo contra él y aspiró el aroma de su pelo. Lavanda. De su baño la última noche.

El recuerdo de ella desnuda en la bañera -desnuda en sus brazos- llegó hasta él de nuevo en toda su inadecuación. Sintió a su cuerpo endurecerse y la apartó para protegerla de su inoportuna lujuria, mientras al mismo tiempo, protegía sus pensamientos de ello también. No tenía nada que pensar sobre lo que quería su cuerpo en un momento como este. E incluso si lo hiciera, Helen estaba demasiado cansada para el tipo de amor que quería darle.

Drake se apartó, sintiendo que estaba dejando un pedazo de alma detrás con el esfuerzo que le tomó.

—Dúchate si quieres. Trata de dormir si es posible. Tengo que hacer algunas llamadas, así que estaré despierto por un tiempo si necesitas algo. 

—¿Estamos seguros aquí?

Una pregunta tan inocente, pero que hizo que su corazón se rompiera un poco. Había puesto en sus pensamientos demasiado temor y dolor, sabía que sólo había más por venir.

—Sí. Estaremos a salvo durante el día. Vamos a estar en casa antes del anochecer y este lugar es una fortaleza. No podrá entrar nada que no queramos que entre.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Helen despertó horas más tarde con la sensación de que algo iba mal. Abrió los ojos, pero se quedó quieta, escuchando. Le tomó un minuto recordar su entorno. Le tomó al menos el doble de tiempo recordar por qué estaba allí y los acontecimientos que la condujeron a ese punto.

Todo le llegó de vuelta rápidamente, y Helen tuvo que ahogar un gemido. Tanto dolor, sangre y muerte. No sabía cómo Drake podía soportar vivir una vida como ésa.

El parpadeo de inquietud que la había despertado aumentó e intentó averiguar qué era. Algo iba mal y necesitaba arreglarlo.

La habitación estaba en penumbra por las cortinas oscuras y todo estaba lavado con una luz de color azul real. Aún tenía el pelo húmedo de la ducha rápida que había tomado y las suaves sábanas se deslizaban sobre sus pechos cuando respiraba. No había tenido la energía para vestirse después de usar sus últimas fuerzas para ducharse, así que había cerrado la puerta del dormitorio, se metió en la cama desnuda, y se desmayó.

No podía oír ningún ruido, pero todavía sentía la misma inquietud picándole en la mente. Se puso la gran bata de franela que había encontrado colgando en el baño y silenciosamente abrió la puerta.

Al otro lado del pasillo, la puerta de la habitación de Drake estaba abierta. Le vio arrodillado en el suelo. Su pecho y sus pies estaban desnudos y podía ver que el árbol que cubría el lado izquierdo de su cuerpo había cambiado de algún modo. Incluso más hojas nuevas y brillantes habían surgido de las ramas y estaba segura de que podía verlas meciéndose con algún viento invisible. No había señal alguna de que se hubiera cortado jamás, ni siquiera había una costra. A su lado estaban su cinturón y su vaina, la cual podía ver ahora que no estaba pegada a su cuerpo. En frente de él yacía la espada, brillando en la penumbra de la habitación. Las cortinas eran de un profundo carmesí y arrojaban una luz de color rojo sangre a lo largo de la hoja desnuda.

Sus ojos estaban cerrados y se mantenía en una posición casi de oración. Tal vez estaba rezando. No estaba segura. Por lo que sabía, podía ser así como dormía.

De lo que estaba segura era de que había encontrado la fuente de su inquietud. Era un dolor moderado con la aceptación y venía de Drake, goteando en ella a través de la luceria que rodeaba su cuello. Se dolía por la pérdida de su amigo, y podía sentir la cruda y palpitante herida que dejó en su interior. Ahora mismo quería más que nada encontrar una manera de aliviar su dolor.

Helen se acercó y acarició la banda flexible, maravillándose de lo que la magia había creado. En la mina, había estado segura de que había creado ampollas en su garganta, pero se había mirado en el espejo y su piel estaba bien. Debería haber imaginado las quemaduras o exagerado lo que pensaba había sentido.

Todavía no estaba segura de cuanto le gustaba la idea de saber que podía sentir sus emociones a través de la cosa, pero ahora estaba agradecida de la conexión. Sin ella, nunca habría sido capaz de sentir la profundidad de su dolor. Nada de eso le llegaba a través de su expresión e instintivamente supo que iba a intentar ocultarle esa parte de sí mismo.

Apenas le conocía, pero la necesidad de darle consuelo era abrumadora. Había sufrido tanto a lo largo de su vida, que no quería que sufriera más. Necesitaba sostenerle y darle el consuelo animal básico del contacto humano. Hacerle saber que no estaba solo.

—Estás despierta —dijo sin abrir los ojos. Su profunda voz la envolvió e hizo que el aire en sus pulmones resonara en respuesta.

Helen sintió un pequeño escalofrío recorriéndole la piel.

—Yo… te sentí. Sentí tu dolor.

—Lo siento. No quería compartirlo contigo. Estaba intentando bloquearme hacia ti.

Ella podía ver una sutil tensión atravesándole los miembros como si se estuviera esforzando contra un gran peso. No podía entender por qué se esforzaba, pero podía sentir cuan firmemente sostenía su control. No estaba segura de por qué lo estaba apartando, pero lo que quiera que fuera, era lo suficientemente poderoso como para hacer temblar su fuerte cuerpo.   

No podía soportar su sufrimiento, pero no estaba segura de cómo ayudarlo. No estaba incluso segura de que pudiera ayudarlo.

—Tal vez deberías compartirlo.

—No esto, Helen. Las buenas cosas, sí, pero no esto. No soy muy experto en el bloqueo de la conexión que tenemos todavía, pero estoy mejorando.

No estaba segura de si estaba más preocupada por esa noticia o agradecida.

—No he intentado bloquearlo, ni siquiera sé cómo podría.

Todavía no había abierto los ojos y estaba comenzando a preguntarse si había interrumpido algo, tal vez algún ritual. Estaba a punto de excusarse y dejarle con lo que quiera que estuviera haciendo cuando él habló.

—Realmente no deberías intentar mantenerme fuera.

—Así que está bien que tú lo hagas, ¿pero no yo?

Intentó no sonar indignada, pero no podía evitarlo.

—Precisamente.

—Suena un poco machista para mí.

—No machista. Práctico. Ese vínculo está ahí por una razón. 

—¿Qué razón podría existir para una conexión mental entre nosotros que sólo va en un camino? Suena como algún tipo de monitor para bebés y no soy un bebé.

Abrió los ojos y la miró. Realmente la miró. Su mirada fue desde su cabeza a sus pies desnudos y de vuelta, para el momento en que terminó con su paseo, sus dorados ojos se habían oscurecido a un rico marrón.

—No. Eres toda una mujer, Helen. No creas que no lo he notado.

No iba a responder a eso con nada que no la avergonzara más, así que se quedó en silencio.

Drake continuó.

—Se supone que debo ser capaz de leer tus pensamientos en batalla así podré posicionarme más efectivamente, anticipando tus actos. Si no conozco tu mente, ¿cómo podría saber donde quieres que vaya?

—¿Crees que voy a ser capaz de decirte donde ir? ¿En una batalla? Que idea más ridícula.

—Sí. Tal vez no todavía, pero un día lo harás.

—Tienes demasiada fe en mí.

Y estaba hablando sobre un día, lo que lo hacía sonar como si fueran a estar juntos mucho tiempo, el tiempo suficiente para convertirse en un genio militar, al parecer. Se suponía que sólo iban a estar juntos lo suficiente para encontrar la espada, pero él parecía dar a entender algo más… duradero. La idea la emocionaba más de lo que debería. 

Y Drake sentía esa emoción. Lo vio en su cara, en la forma en que sus angulosos pómulos se elevaron en una sonrisa de satisfacción.

—No, tú eres la única con un montón de fe caminando alrededor cubierta con nada más que un pedazo de tela endeble. Seguramente sabes cuánto te deseo. No es exactamente en un gran secreto.

De repente, sintió una parte de lo que había estado reteniendo, una caliente ola de lujuria. Se estrelló contra ella, casi la tira de rodillas. Al instante su cuerpo comenzó a calentarse y suavizarse, preparándola para que la tomara.

Helen contuvo con la boca cerrada un suave gemido de necesidad.

Drake se puso en pie, viéndose más grande de lo que recordaba. Más poderoso. Tal vez era porque su pecho estaba desnudo y podía ver fácilmente los pesados bloques de músculo deslizándose bajo su piel. Sus brazos eran gruesos y duros, especialmente los antebrazos, que se habían desarrollado en apretados cordones de músculos que la mayoría de los hombres no tenían. Músculos de manejar espadas.

Sólo verlo tan gloriosamente desnudo como estaba le daba ganas de sentir cada centímetro de su torso descubierto bajo sus dedos.

—Lo oí —dijo Drake. Una seductora sonrisa se amplió en su boca y dio un largo paso hacia ella.

Helen sintió sus pezones apretarse contra la suave franela y un lento calor se expandió por su vientre. Apenas lo conocía, pero eso no parecía detener a su cuerpo de querer acercarse más. Desnuda y más cerca.

En su lugar, hizo lo más cobarde, dio un paso atrás y chocó contra el marco de la puerta.

—¿Por qué corres? —Preguntó—. Sé que quieres esto tanto como yo.

—He venido aquí para abrazarte. Consolarte.

Elevó sus oscuras cejas.

—¿Es así?

Ella asintió.

—Si me abrazas, no seré capaz de contenerme de tomar más de ti. Nos dejaré a ambos desnudos y nos haré olvidar por qué estamos aquí. Ese es el tipo de consuelo que quiero, Helen.

Y ella lo quería, también. Tan loco como era.

—No te conozco. —Pero lo quería. Tanto.

—Sabes más de mí que casi cualquier persona viva. Has visto dentro de mi cabeza y puedes sentir lo que siento. ¿Tengo alguna intención malvada hacia ti?

Tenía un tanto. 

—No.

Dio otro paso, lo cual le llevó justo enfrente suyo. Podía oler el champú que había usado y ver el brillo de su mandíbula recién afeitada. Frotó la parte posterior de sus dedos contra su mejilla en una caricia insoportablemente tierna.

—Tan suave —ronroneó—.  Me encanta lo suave que eres. Me hace querer tocar más de ti. Saborearte.

Helen se estremeció y no pudo dejar de inclinarse hacia su caricia. Se sentía demasiado bien como para no hacerlo. La hizo tener hambre de más caricias, pero aún se contuvo, negándose a dejarle ir en la dirección que sabía él quería. La dirección que ella quería. Sólo quería ofrecer consuelo, aliviar el dolor con su presencia. Nada más. No podía llegar a intimar con un hombre que había conocido menos de veinticuatro horas antes. 

¿O sí?

Que insidiosa pregunta tentadora. Se quedó atrapada en su cerebro, circulando a través de un bucle una y otra vez.

—¿Crees que quiero hacerte daño? —Le preguntó en un sedoso tono profundo.

Se deslizó por sus sentidos, retumbando en su interior, convirtiéndose en parte de ella.

Abrió su mente a ella, dejándole sentir lo que él sentía. Otra embriagadora explosión de lujuria se estrelló contra ella a través de su vínculo, haciendo a Helen gemir y apretar los muslos. Lo había hecho con un propósito. Lo sentía, también. Quería que supiera cuanto la deseaba. Como si su erección elevando el frente de sus vaqueros no fuera prueba suficiente.

—¿Bien? —Preguntó, dejando que las puntas de sus dedos le rozaran suavemente la boca—. ¿Crees que quiero hacerte daño?

—Nunca.

Lo supo a un instintivo profundo nivel en los huesos. No sólo no la dañaría, sino que mataría a cualquiera que lo intentara. Lo había visto, también -un breve vistazo de su honor- un caballero ligado que le había dado su voto.

—Entonces, ¿qué más necesitas saber, amor? ¿Qué más puedo decirte o mostrarte para conseguir que creas en mí? ¿Abrirte a mí?

Su mano continuó su descenso por la línea de su mandíbula hasta la palma de su mano que estaba abierta contra su garganta. Podía sentir cuan cerca estaba su anillo del collar. Ambas partes de la luceria vibraban con la necesidad de unirse.

—Confío en ti —acertó a decir.

Era verdad. Lo hacía. No le había conocido durante un día completo, pero confiaba en él como no lo hacía en otra persona. Había arriesgado su vida por ella. Había protegido a la señorita Mabel. Se había asegurado que sus amigos mayores fueran alimentados cuando ella no estuviera allí para hacerlo. Era prueba suficiente de que era un buen hombre.

—¿Entonces por qué retrocedes? Puedo sentir que me deseas.

Le deseaba, de acuerdo. Más de lo que nunca hubiera deseado a ningún hombre en su vida. Eso sólo era una idea aterradora.

—No tienes que preocuparte —le dijo con una voz oscura como el pecado—. Voy a cuidar bien de ti.

Forzó una imagen mental a través de la luceria, no dándole otra opción que verla. Se vio a sí misma extendida desnuda en la cama, cubierta con una fina pátina de sudor. Sus piernas estaban abiertas obscenamente, sus grandes manos sosteniendo sus muslos separados. La cabeza oscura se movía entre ellos y podía casi sentir su boca sobre ella, su lengua caliente entre sus pliegues húmedos.

Una oleada de vertiginosa lujuria se apoderó de ella y se acercó para mantener el equilibrio. Las manos se presionaron contra su pecho, lo único estable en su mundo giratorio.

Cada hoja de su tatuaje se estremeció al contacto de piel sobre piel y Drake tomó un áspero aliento.

—Si sigues tocándome, no voy a darte más elección. 

Sí. Eso era lo que quería. Sin elecciones. Sin decisiones. Sin responsabilidades. Sólo el placer de un hombre que sabía darlo, suficiente placer para lavar todas las cosas malas de su vida durante un pequeño lapso. Sin muerte o sangre o sufrimiento. Sin fuego. Sólo placer.

—Tus deseos son mis órdenes.

Cambió la mano para que el anillo y el collar finalmente conectaran, bloqueándose entre ellos como imanes.

Una chispeante corriente de electricidad zigzagueó a través de ella, haciéndola arquearse. Las imágenes se estrellaban contra ella, una tras otra, haciendo un rápido collage de fuego de todas las cosas que él quería hacerle. Cosas que nunca había considerado, que nunca había creído posibles, perversas cosas salvajes que la dejaron temblando con una mezcla de excitación y aprensión. Era demasiado. Quería muchas cosas de ella, cosas que la quemarían viva.

Antes de que pudiera expresar su preocupación, su boca cubrió la de ella en un beso que robaba el aliento y ya no le importó si quería demasiado. Quería ser la que se lo diera. La única.

Acogió con agrado su lengua en la boca, recibió con beneplácito el resbaladizo avance y retroceso que la obligó a pensar en lo que estaba por venir. Su mano todavía rodeaba su garganta y supo que podía sentir cada gemido desesperado de necesidad que emitió, cada frenético latido golpeando contra su palma.

El cinturón de su bata no era más que una molestia pasajera. Un rápido tirón y las solapas se abrieron para él. Se apartó de su boca, la sujetó por el cuello contra el marco de la puerta cuando se le abrió la bata y miró su cuerpo. Su agarre era cuidadoso, pero irrompible, y no podía hacer nada para detener su escrutinio.

Normalmente, bajo tan estrecho control, habría pensado en todas sus zonas problemáticas y todos los defectos físicos que eran demasiados para nombrarlos. Pero esto estaba lejos de ser normal. Su mirada caliente, la forma en que se agitaban las aletas de su nariz, y el profundo tinte de lujuria pintado en lo alto de sus mejillas eran suficientes para apartar cualquier duda de sí misma de su mente. La miraba como si fuera la cosa más sexy que jamás hubiera visto, como si pudiera morir si tuviera que apartar la vista.

—Tan hermosa —gruñó con una voz que le hizo enroscar los dedos de los pies contra la alfombra—. Casi no puedo esperar por verte correrte.

Un gemido salió de sus labios.

La sostuvo inmóvil mientras bajaba la boca hacia su pecho. La punta de la lengua se acercó y lamió el endurecido pezón.

Helen jadeó y su cuerpo se arqueó hacia él.

—Justo así, amor. Enséñame como te gusta.

Lo hizo. Utilizó su ejemplo y empujó una imagen a través de su vínculo, mostrándole lo que quería.

Drake gimió, haciendo un sonido casi animal de necesidad.

—Lo que quiera que desees, Helen. Todo lo que quieras.

El calor húmedo de su boca se aferró a ella, tomando su pezón más profundamente en la boca. Un rayó atravesó sus nervios, haciendo que su vientre se apretara y su cuerpo se humedeciera más.

Su mano derecha se deslizó debajo de la bata suelta y abarcó su trasero. Sus dedos la apretaron posesivamente, moldeando la carne a su gusto. Helen se sintió inestable y débil, se aferró a su gruesa muñeca para mantener el equilibrio. Quiso una cama bajo ella y a Drake encima rozando su bonito pecho desnudo contra el suyo.

Su mundo giró y cuando el vértigo se asentó, estaba justo donde quería estar sobre la gran cama. Drake estaba sobre ella, sosteniendo su peso para no aplastarla. Su cara estaba tensa por la lujuria, una hambrienta mirada depredadora que la hizo sentir vulnerable y segura al mismo tiempo. No pudo entender cómo lo hizo, ni tenía intención de gastar preciosos segundos en preocuparse. No cuando era finalmente libre para tener lo que deseaba.

Presionó las manos contra su pecho, cerró los ojos, y dejó que se deslizaran alrededor, bebiendo la sensación de él. Suave piel sobre duro músculo. Una fina capa de pelo. Sudor frio que atestiguaba su autocontrol.

Estaba refrenándose con ella. Manteniendo su control para no asustarla. Lo notó en las rígidas líneas de su cuerpo, lo sintió fluyendo a través de la conexión que tenían entre ellos. Era dulce, pero no era todo lo que quería. No quería que se retuviera. Lo quería todo de él. Crudo, potente y lo suficientemente caliente para quemar su alma.

Uno de sus gruesos muslos presionaba entre sus piernas, y elevó las caderas, frotándose contra el suave denim{4} que cubría el duro músculo.

Drake siseó y cayó pesadamente sobre ella, tomando su boca en un fiero beso. La forzó a abrir los labios y le clavó la lengua. Su mano se deslizó bajo su culo y la ayudó a encontrar su ritmo mientras montaba su pierna. La fricción de la tela vaquera contra su clítoris hizo que su cuerpo se contrajera y sus nervios chisporrotearan. Nunca había estado tan cerca de llegar al orgasmo con tanta rapidez en su vida.

Trató de frenar, pero Drake tenía otras ideas. Su boca se perdía en calientes besos húmedos sobre su mandíbula, bajando por su cuello. Se detuvo para jugar un momento con la luceria antes de moverse hacia abajo. Le mordisqueó la clavícula, dejando el escozor de los pequeños mordiscos en su estela, cada uno haciendo a Helen estremecerse y empujar su montículo más fuerte contra su muslo.

—Vamos, mi amor —susurró contra su piel—. Dame lo que quiero.

Los labios encontraron su pecho y se arqueó tratando de hacerle ir a donde quería. Le deseaba introduciendo su pezón de nuevo en la boca, sabiendo que la sensación añadida la enviaría por el borde. Su lengua se arremolinaba sobre la blanda parte inferior de su pecho, dejando un frío camino a lo largo de su piel caliente. Trató de moverse de nuevo, pero la evadió y dejó escapar una oscura risita burlona.

Helen no estaba por encima de la guerra sucia para conseguir lo que quería. Deslizó las manos hacia abajo entre ellos hasta que pudo sentir el largo abultamiento de su erección bajo los dedos. El ligero roce le hizo aspirar una bocanada de aire y ponerse rígido. Le gustó tanto su respuesta, que lo hizo de nuevo, sólo que esta vez, presionó más firmemente. Su profundo gemido fue la recompensa y repercutió en su interior, haciéndola estremecerse de satisfacción.

Drake dejó que más de su peso la presionara. No sólo lo hizo atrapando sus caprichosas manos, también la frotaba en el punto justo. Su boca se cerró sobre el pezón, chupando profunda y fuertemente. No podía contenerse de chocar contra su separación. Ni siquiera lo intentó.

Su orgasmo la arrasó en olas de luminosa sensación. Cada músculo tenso en respuesta de las poderosas demandas de su cuerpo. Ella existía sólo en el placer y nada más podía penetrar en él. No había nada aquí excepto luz, calor y brillante gozo abrasador.

Cuando el placer retrocedió, se desplomó y Drake se apartó lentamente, dándole suaves toques cálidos con la lengua sobre su piel. Estaba demasiado floja para hacer otra cosa que dejarle hacer lo que quisiera, su mente demasiado nebulosa para incluso considerar hacer lo contrario.

—Eso fue hermoso —le dijo él. Podía sentir su aliento barriendo a lo largo de su estómago, que aún temblaba por las réplicas de su orgasmo—. Creo que me gustaría verlo de nuevo.

Oh, no. No tan pronto. Estaba demasiado sensible y agotada del orgasmo para incluso comenzar a considerar otro.

Y entonces sintió la lengua aleteando sobre la carne demasiado sensible entre sus muslos y supo que se había equivocado. No era demasiado pronto. No para lo que Drake le estaba haciendo. Su cuerpo se unió con el fugaz toque con hambre. Necesidad voraz.

—Mmm. Así es, amor.

Su aliento sobre sus muslos la excitó y la hizo girar las caderas. Drake las cubrió, sosteniéndolas apretadamente con sus grandes manos.

—Vas a quedarte quieta mientras te saboreo.

No quería quedarse quieta. Quería tocarle, y sabía que no debía dejarle dirigirla así, pero al siguiente instante, su lengua estaba lisa y caliente contra ella y no pudo pensar en nada más excepto en lo bien que se sentía. Podía hacerle lo que quisiera siempre y cuando continuara haciendo eso.

Drake no iba a durar mucho más tiempo. No con Helen haciendo todos esos pequeños gemidos de necesidad. Se estaba volviendo loco con el ruido. Su sabor. Siempre había disfrutado de darle placer a una mujer con la boca, pero con Helen, iba más allá del disfrute, era la perfección.

Su lengua continuaba atormentando su marca de nacimiento en lo alto de la cara interna del muslo, el anillo de color rojo profundo que la identificaba como un Theronai. Cada vez que la lamía, absorbía un sorprendido aliento como si el placer la sobresaltara. Su reacción lo impulsaba salvajemente.

Su anillo hacía mucho tiempo que se había puesto caliente por la tensión que ponía sobre su vínculo, manteniendo el control sobre su placer. Ella estaba cegada por ello, desesperada por lo que él quisiera hacerle.

Y quería hacerle tantas cosas.

Le había mostrado sólo unas pocas de ellas. Las cosas más dóciles que pensó que podía manejar. Sus necesidades más bajas las mantuvo para sí mismo, guardándoselas para cuando hubiera establecido un reclamo permanente sobre ella.

Y lo haría. No había elección sobre esa parte ahora. No podía dejarla ir sabiendo cuan perfectamente se adaptaba a él. Tanto que ella necesitaba lo que sólo él podía darle y viceversa.

La erección de Drake latía dolorosamente. Necesitaba estar dentro de ella, necesitaba introducirse profundamente hasta que no hubiera ningún espacio entre ellos. Ya se había deslizado en su mente. Era el momento de que su cuerpo siguiera su ejemplo.

Estaba resbaladiza y caliente bajo su lengua, facilitando deslizar un dedo en el interior de su estrecha vagina. Jadeó ante la pequeña penetración y sus manos se convirtieron en puños sobre la colcha. El sexy gemido que realizó le hizo temblar de necesidad, pero se contuvo. Solo un momento más era todo lo que necesitaba para estar lista para él.

Empujó dos dedos en su interior, sondeándola, extendiéndola. Estaba húmeda y perfecta, lo suficientemente relajada de su clímax que estaba seguro que no le haría daño.

Drake se sacó los vaqueros y estaba de nuevo sobre ella antes de que hubiera tenido tiempo de preguntarse a donde había ido. Sus pechos y cara estaban rosados con el deseo, sus ojos estaban cerrados de gozo, y estaba caprichosamente extendida, toda curvas femeninas y piel suave. Nunca la miraría lo suficiente, tan hermosa y brillante y hecha sólo para él. Estaba convencido de ello ahora. Había sido hecha para tentarle, complacerle y llevarle a la locura con la lujuria. Y amaba cada segundo de ello.

Sus ojos se abrieron y pudo ver dorados fragmentos de pasión brillando en ellos. Le dio una lenta y sexy sonrisa y un segundo más tarde estuvo cegado por burbujeantes olas de deseo. Suya. Se mezclaba con su propia necesidad rasgada, cortando los bordes hasta que no pudo soportarlo.

Durante un momento, Drake no pudo tomar aliento. Nunca había sentido nada parecido antes y no estaba seguro de que fuera a sobrevivir. No a menos que pudiera introducirse en ella. Completamente. Ahora.

Tomó su boca en un beso con la intención de distraerla, cautivarla. No estaba seguro de que pudiera ser amable más tiempo y a una parte de él ni siquiera le importaba. Estaba para que la tomara, abierta y dispuesta. Así que la tomó. Presionó su erección contra su apertura y deslizó dentro su punta roma.

Helen jadeó y se quedó rígida, pudo sentir su conmoción ante la invasión. Drake debería haber parado, apartarse, y dejarla acostumbrarse a él, pero no podía. No ahora. La desenfrenada necesidad de ser parte de ella golpeó a través de su cuerpo. Estaba temblando por la fuerza de ello, incapaz de detenerse de presionar adelante, deslizándose más profundo, haciéndola tomar más de él.

Helen dejó escapar un irregular gemido. Fuera de placer o dolor, Drake no lo sabía. Su mente estaba yendo sin sentido por la sensación de su resbaladizo calor apretándose alrededor de él lentamente centímetro a centímetro. Le quedaban suficientes restos de honor para abrir un camino a lo largo de la conexión llena de lujuria entre ellos y forzar una orden para que ella se relajara. Suavizándola. Dejándole entrar.

Drake lo sintió pasar. Ambos, su mente y su cuerpo abiertos a él con una aceptación voluntaria. No quería esperar para tomar ventaja de ella. Se apartó apenas un mero centímetro y se deslizó hacia el interior en un lento y poderoso empuje que le introdujo hasta la empuñadura.

Helen suspiró en su boca mientras Drake se estremecía con la sensación del apretón contra su erección.

Encontró suficiente cordura para preguntar:

—¿Estás bien?

Le dio una relajada casi adormilada mirada. Sin dolor o malestar. Gracias a Dios.

—Sólo si te mueves.

Drake no necesitaba mayor estimulo. Se movió. Fuertes y profundos embates que hicieron que sus pechos se agitaran seductoramente y su aliento se precipitara fuera de su cuerpo. Sus dedos se aferraron a su pelo y forzó su boca hasta sus pechos.

Le encantó que no fuera tímida mostrándole lo que quería. Le encantaba la forma en que gemía cuando chupaba sus pezones fuertemente y los sexys jadeos que  daba cuando usaba los dientes.

Drake sabía que no iba a ser capaz de resistirse mucho más, pero quería que ella se corriera con él. Quería sentir las sedosas contracciones de su cuerpo cuando explotara. Quería escuchar sus desesperados gritos de culminación resonando en sus oídos mientras se derramaba en su interior.

Sus uñas se clavaban en su espalda y arqueó las caderas para recibir sus hambrientos embates. Cada vez que se hundían, soltaba un desesperado grito, cada uno más fuerte que el anterior. Acompasó la succión de su boca con el golpeo de sus caderas, sintiéndose ambos centímetros más cerca del borde de la liberación.

Su mano rodeó su garganta y su anillo se aferró a su collar con un apretón irrompible. La conexión entre ellos ardía y se ampliaba, pudo de repente sentir lo que era para ella tomarle en el interior de su cuerpo. Podía sentir el modo en que su erección la estiraba, como el ángulo de su eje afectaba justo en los puntos correctos de su interior. Podía sentir la corriente de calor abrasador fluyendo a través de su vientre cada vez que su boca tiraba de su pezón. Era increíble.

Las sensaciones de ella se acumularon sobre las suyas propias hasta que fueron demasiado para soportarlas. Sus pelotas se apretaron contra su cuerpo justo cuando la primera contracción le recorrió el vientre a ella. Sintió el orgasmo golpearla un momento antes del suyo. Se enterró en su interior y dejó escapar un desgarrado gemido mientras su semilla bombeaba en fuertes chorros, llenándola. Se contrajo alrededor de él con cada uno, ordeñándolo, haciendo la sensación más intensa de lo que nunca había sentido antes. Sentimientos, emociones, necesidad y satisfacción. Pudo sentirlo todo a la vez. Su cuerpo y el de ella, su orgasmo y el de ella, su mente y la de ella. Le obstruyó el cerebro con placer hasta que no pudo aguantar nada más.

Debía haberse desvanecido durante un segundo, lo cual no era exactamente la cosa más viril que podía haber hecho. Solo que no le importó una mierda. Su cuerpo completo estaba pulsando y zumbando con un gozo alegre, un brillante placer que era parte de ambos. Sólo se dejó flotar en él. Se dejó empapar con él. Podía sentir a Helen haciendo lo mismo, solo que ella tenía problemas para respirar. Estaba aplastándola.

Drake rodó hasta que la puso sobre él. Estaba débil y saciada, se quedó allí donde la puso. Ella se elevaba y caía con su respiración entrecortada, su cabeza era un peso caliente justo encima de su corazón.

Un sentido de satisfacción se movió conmoviéndole y no podía decir si era de Helen, suyo o una combinación de ambos. Pero le gustaba. No era normalmente un hombre sentimental, especialmente después de un alucinante sexo, pero hizo una excepción. Lo que había compartido no había sido solo sexo. Ni siquiera había sido hacer el amor. Era más allá de cualquier cosa que jamás hubiera conocido. Durante unos pocos segundos, habían compartido el espacio, los sentimientos y las emociones. Habían sido tan profundamente parte el uno del otro que no podía decir donde terminaba él y comenzaba ella.

Algo de eso había sido desconcertante, pero incluso así, la experiencia había sido increíble. De las que cambian la vida.

Drake finalmente supo lo que Angus quería decir cuando le dijo que él y Gilda eran verdaderamente uno. No eran físicamente la misma persona, pero si lo que experimentaban era algo como lo que Helen y él habían sentido, era como compartir el alma.

Le había encantado. Quería hacerlo de nuevo, pero todavía podía sentir el placer de Helen desvaneciéndose y a su mente reaccionando. Había sentido lo que él y a pesar que a ella le había encantado en su momento, no le estaba encantando ahora.

Se cerraba a él, bloqueándole.

Aumentó su abrazo sobre ella.

—Lo que acabamos de compartir cambia las cosas entre nosotros. No te dejaré mantenerme fuera.

—No te voy a dar ninguna opción —dijo—. Necesito algo de tiempo a solas para pensar. Mi cabeza ya está bastante llena sin ti hurgando por allí, también.

—No te tomó demasiado tiempo averiguar cómo sacarme fuera.

—Soy una rápida aprendiz—respondió.

Drake suspiró. Nada era fácil cuando se trataba de mujeres.

CAPÍTULO 15

Helen estaba demasiado cansada para asustarse. No tenía la energía para ello. Especialmente no después de un sexo como ese. Había sido como un cataclismo para ella, dando vuelta su mundo y resquebrajando sus bases hasta que ya no sentía como si estuviera sobre suelo sólido.

Había sentido cosas a través de Drake. Visto a través de sus percepciones. Finalmente había visto lo que él vio cuando la vio, lisa y suave piel, gentiles curvas, largas y bien delineadas piernas. Había sido bizarro haberse visto a ella misma, pero no sentir en la forma en que se suponía que se sentía acerca de su cuerpo. La había excitado y eso era verdaderamente perturbador. Al menos lo era ahora. En ese momento, lo había amado, revelado en la manera en que podía hacer a Drake sudar con la necesidad de embestir dentro de ella. ¿Cómo podía no amarlo sólo un poco cuando podía ver cuán noble y cuidadoso hombre era? ¿Lo que había sacrificado para proteger la humanidad? ¿Que ni una vez había pensado acerca de lo que debería recibir en retribución por sus esfuerzos?

No, lo que la asustaba era el hecho de que si lo dejaba llegar demasiado cerca, cuando ella muriera, esa cercanía sólo lo haría sufrir, y ya sufría demasiado. No quería eso para él. No quería que la amara y tuviera que verla morir de la manera que lo había hecho con Thomas, en la manera en que lo había hecho con los incontables rostros que había visto en su mente. No era justo que le hiciera eso sin importar cuánto la idea de ser amada por un hombre como Drake la entusiasmara. No se dejaría ser tan egoísta sin importar cuán tentador fuera.

Tenía una responsabilidad para con Drake de mantener su distancia. No llamaría a lo que habían compartido un error, era demasiado hermoso para eso, pero no podía dejar que volviera a suceder. Esa clase de intimidad era demasiado peligrosa para su resolución de protegerlo.

—Detenlo —su voz retumbó en su oído, que estaba presionado firmemente contra su pecho.

Helen se elevó, sintiendo que su cálida piel se enfriaba al contacto con el aire.

—¿Detener qué?

Una gran mano ahuecó su cabeza y volvió a posarla sobre su pecho mientras que la otra la rozaba a lo largo de su espalda en una suave caricia.

—Me estás dejando afuera. No me agrada eso.

No tenía la fuerza para luchar contra su agarre, así que se permitió disfrutar la sensación de estar entre sus brazos, de yacer contra su musculoso pecho. Podía ser la última vez que tuviera para sentir esa sensación de estar segura y saciada.

—Estoy sintiéndome un poco vulnerable en éste momento.

—Únete al club. Eso fue… increíble.

Oh, bebé. Había sido mucho más que eso, pero no iba a inflar su ego diciéndoselo. Ya iba a ser bastante duro resistirse a él ahora que sabía cómo era. No le iba a dar más munición.

—Y desordenado. —Lo que le recordó—. No usamos protección. No puedo creer que ni siquiera pensé en ello.

Un pequeño chorro de miedo la hizo tensarse ante la comprensión. No podía permitirse quedar embarazada. No podía tomar otra vida con ella cuando muriera.

—Está bien —le dijo, sosteniéndola en el lugar, así no podía alejarse de él—. No puedo enfermarte, como tampoco puedo darte un niño.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Somos estériles. Ninguno de los Theronai ha tenido hijos por más de doscientos años —su voz era tensa, casi enfadada, pero sus manos eran gentiles sobre su espalda.

Se permitió relajarse contra él, tratando de entender el significado de aquellas pocas palabras.

—¿Eso te hace de más de doscientos años de edad?

—Sí, lo hace.

Está bien, eso era un poquito espeluznante, pero entonces estaba a la par con el curso de las cosas desde que vio a Drake. Todo de lo que había sido testigo desde la última noche había virado a un espeluznante territorio.

—Cuéntame cómo es.

—¿Ser así de viejo?

—No, vivir una vida como la de ustedes. Todos los monstruos. Portando una espada. Viviendo con magia. Es todo tan… extraño.

Lo sintió encogerse de hombros bajo su mejilla. Sus músculos fluyeron con una ligera fuerza y sin embargo estaba tan agotada para hacer nada acerca de ello, apreciaba su cuerpo y la manera en que la hacía zumbar por dentro sólo el estar cerca a él.

—Nací en la comunidad Centinela. Mis padres fueron Theronai enlazados. Crecí peleando contra los Synestryn durante toda mi vida, así que no conozco otra manera.

—¿Si tus padres fueron Theronai y te tuvieron a ti, entonces qué te hace pensar que los Theronai no pueden tener hijos?

—Hemos hecho estudios. Todos nuestros hombres son infértiles. Nunca hemos sido un pueblo muy prolífico, así que es difícil determinar cuándo o cómo ocurrió. La teoría Sanguinar es que es algo que los Synestryn nos hicieron sin nuestro conocimiento, alguna clase de envenenamiento, quizás.

Esa era una idea horrible. No podía imaginarse siendo violada de esa manera y no podía evitar tratar de darle algo de consuelo.

Acarició su pecho y sintió la calidez de la luceria. Hasta que sintió el calor, no se había percatado que había estado tratando de alcanzarla para él, tratando de consolarlo de esa manera también. Usando el enlace que era cada vez más natural para ella. Iba a tener que ser cuidadosa, porque era tal la conexión íntima, algo que nunca había compartido con nadie anteriormente.

Helen necesitaba poner algo de distancia entre ellos. Necesitaba algo de privacidad y una oportunidad para aclarar sus pensamientos. Su mundo estaba patas para arriba y necesitaba algo de espacio para enderezarlo.

—Voy a arreglarme.

Drake lentamente la soltó, como si le diera la libertad de mala gana. Dejó salir un suspiro de pena.

—Necesitamos ponernos en movimiento de nuevo, de todos modos. Quiero estar en casa antes del anochecer.

—Cuando los monstruos salen —se recordó.

Se sentó y cepilló su enredado cabello apartándolo de su rostro.

—Eso, y el hecho de que quiero encontrarte algo de ayuda con tu visión. Sé que crees que es real, de que vas a arder hasta la muerte, pero no puedo creerlo. No quiero que lo creas, tampoco. Tanto tiempo como creas que vas a morir, vas a tenerme a la distancia de un brazo, y eso ni siquiera es lo bastante cerca para mí.

Helen vio una luz posesiva brillar en sus ojos, recordándole todas las cosas que le había mostrado que quería hacerle, todas las traviesamente maravillosas cosas que le esperaban. Un profundo calor pulsaba abajo en su vientre y sus pezones se tensaron. Tenía que recordarse respirar.

—¿No lo es? —Se las arregló para pronunciar.

—Tengo planes para ti, Helen, y la mayoría de ellos nos involucran estando muy cerca y muy desnudos por un largo, largo tiempo. Es mejor para ambos si sólo te acostumbras a la idea.

—No estoy segura de que pueda acostumbrarme a alguna de esas ideas tuyas.

La sonrisa que le dio era puro y letal pecado.

—Amarás cada una de ellas. Me aseguraré de ello.

Helen durmió de camino a la casa de Drake. Se despertó cuando la camioneta aminoró al tiempo que se acercaba a lo que sólo podía pensar como una fortaleza. Un espeso muro de piedra rodeaba más acres de los que podía ver. Todos los árboles cercanos al muro habían sido podados, dejando la vertical superficie de granito brillando a la luz del sol. El muro tenía que tener quince metros de altura, y a lo largo de su cima había un enredado alambre de púas y anchos picos de metal que se veían bien afilados. El único camino que podía ver era una enorme entrada de hierro.

Drake se dirigió a esa entrada y presionó su mano en un panel luminoso. Al menos tres lentes de cámaras se enfocaron en ellos.

—ID{5} —dijo una profunda voz desde un parlante montado en el panel.

—Soy Drake, idiota. Abre.

—No estás solo.

—¿Celoso, Nicholas?

—Absolutamente. Le dejaré saber a Joseph que estás aquí.

La puerta gigante se abrió más rápidamente de lo que hubiera pensado dado su tamaño. Drake manejó a través de ella, y la cosa se volvió a cerrar antes de que su parachoques despejara la entrada.

No estaba segura si esa clase de atención a los detalles en cuanto a la seguridad la hacía sentir mejor o mucho, mucho peor.

—Estamos seguros aquí —le dijo Drake, echándole un rápido vistazo.

Helen evitó mirar a sus ojos. Desde que había salido de su cama, la había estado observando como si midiera sus emociones. Había mantenido un fuerte asimiento en la agarradera entre ellos y podía decir que estaba empezando a irritarlo.

Que mal. Iba a tener que aprender a manejarlo. Al menos hasta que encontraran la espada de Kevin. O hasta que ella muriera. Lo que fuera que ocurriera primero.

Helen miró por la ventana. La tierra allí era salvaje y muy crecida en algunos lugares y cuidadosamente recortada en otros. Antiguos y altos árboles sombreaban todo, protegiendo el área del caluroso sol veraniego.

Entre los árboles, podía vislumbrar una larga estructura. Como el muro, estaba hecha de destellante piedra que reflejaba los rosados y anaranjados de la puesta del sol. Había varios pisos de altura, y aunque era mucho más alta que cualquier casa de plantación que hubiera visto jamás, tenía la misma clase de estructura elegantemente simple.

Al acercarse más, podía ver que el edificio en frente era sólo una parte de la enorme estructura. Detrás de había alas gemelas disparadas desde la parte trasera, y cada una de aquellas tenía dos alas sobresaliendo a su vez.

—¿Qué es éste lugar?

—Mi hogar. Lo llamamos Dabyr. Es también el hogar de cerca de quinientos Centinelas y humanos.

—Es enorme.

—Tiene que serlo. De lo contrario nos mataríamos entre nosotros —sonaba serio—. ¿Ves el ala norte?

Asintió, sabiendo para dónde estaba el norte sólo debido a que el sol se estaba poniendo tras ellos.

—Allí es dónde los Theronai vivimos. Mi suite es la tercera desde el final.

Manejó hacia un edificio separado, un garaje lo bastante grande para albergar al menos un par de cientos de autos. Aparcó en un vacío y numerado lote y apagó el motor.

—Lo que sea que suceda aquí, es importante que sepas que estoy de tu lado —su voz era sombría.

—Eso suena un poco ominoso.

—No todos van a estar contentos de que te haya encontrado. Nuestros hombres están muriendo, Helen. Algunos de ellos te verán como un signo de esperanza de que haya otras mujeres allí afuera como tú, pero no todos. Algunos verán sólo lo que no pueden tener. Es importante que no vagues alrededor sola. Es… doloroso ser un macho Theronai sin ninguna manera de liberar todo ese poder. No todos pueden controlar sus impulsos cuando se enfrentan con tanto dolor.

—¿Estás diciendo que intentarían lastimarme?

—No. Tratarían de tomarte para ellos, pero al hacerlo, te lastimarían. Permanece cerca de mí. O de Angus.

—¿Quién es Angus?

—El esposo de Gilda. El único otro Theronai enlazado aquí. Tiene ojos sólo para Gilda, así que estarás a salvo con él.

No le agradaba cómo sonaba nada de eso.

—¿Cuánto tiempo tenemos que quedarnos aquí?

—El tiempo suficiente para descubrir qué es lo que tu visión está tratando de decirte y para elegir la siguiente dirección sobre la espada de Kevin.

Y para colgar la espada de Thomas en el Salón de los Caídos.

Escuchó el pensamiento de él dentro de su cabeza, enlazado con una profunda y dolorosa pena que no podía esconder.

Ya no le importaba que estuviera tratando de mantener la distancia. No podía dejarlo sufrir su dolor en soledad.

Desabrochó su cinturón de seguridad y se arrastró hasta su regazo, despreocupada de cuán difícilmente cabía tras del volante. Drake necesitaba consuelo, maldición, e iba a dárselo.

La sostuvo en silencio mientras acariciaba su pecho, dándole el pequeño apoyo que podía. Él volvió a cerrar fuertemente su mente, pero podía sentirlo luchar contra su dolor de otras maneras. Estaba rígido y sosteniéndola en un casi desesperado abrazo, como si no pudiera soportar la idea de dejarla ir. Nunca.

Por un loco momento, Helen quería eso más de lo que había querido cualquier otra cosa en su vida. Se estaba enamorando de él demasiado rápido, demasiado profundamente. Su sufrimiento silencioso la estaba matando. Sabía que era lo suficiente fuerte como para sobrevivir, pero no lo quería apenas sobreviviendo. Lo quería feliz. Lo quería siendo amado. Quería que tuviera todas las cosas de la vida que estaba protegiendo para otros. Familia, seguridad, paz.

Drake le dio un duro apretón y podía sentirlo empujando su control de nuevo a su alrededor como un manto. El cuerpo de él se relajó, aspiró un profundo aliento, y lo dejó salir en un suspiro de aceptación.

—Están esperando por nosotros. Deberíamos ponernos en movimiento.

—¿Quién está esperando?

—Ya verás. Vamos.

La guió a un túnel subterráneo que se dirigía al enorme edificio en el que vivía. Fueron a través de un corredor que se abría a una enorme habitación. Un cielo raso de vidrio de quince metros de altura dejaba entrar la luz del atardecer y arrojaba un rosado brillo sobre todo. Altas plantas verdes estaban en grupos aquí y allá, creciendo bajo la generosa luz del sol que la habitación tenía durante el día.

La mayor parte de la habitación era un área comedor con un revoltijo de mesas y sillas. Cada mesa estaba decorada con un alegre mantel cuadriculado amarillo y blanco y un pequeño florero con flores frescas. Unas pocas personas se encontraban sentadas a las mesas bebiendo café o leyendo libros, viéndose tan cómodas como si hubieran estado en sus casas privadas. El resto de la habitación era para entretenimiento. Había una mesa de pool y cuatro televisores de alta tecnología, cada uno rodeado por un par de sofás y varias sillas aparentemente cómodas. Dos grupos de niños estaban jugando a los videojuegos, desdeñando los muebles así podían sentarse más cerca de los televisores. Tres mujeres repantigadas, disfrutaban una tranquila conversación mientras mantenían una mirada sobre los niños.

—Pensé que dijiste que no podían tener niños —dijo ella.

—Esos son niños humanos. Hay varias familias humanas viviendo aquí y algunos niños que han sido dejados huérfanos por los Synestryn.

—¿Quieres decir que hay un montón de humanos que saben acerca de ustedes? Pensaba que era un gran secreto. Dijiste que la señorita Mabel no podía saber nunca sobre ustedes, que era peligroso para ella.

—Lo es. Es por lo cual mucha de ésta gente está aquí. A no todos se les pueden borrar los recuerdos de manera efectiva. Su única oportunidad es vivir aquí o tomar sus riegos afuera.

—Con razón necesitan un lugar tan grande.

La boca de Drake se apretó con frustración.

—Necesitaríamos uno mucho más grande si la gente no fuera tan testaruda. La mayoría de las personas eligen tomar su riesgo.

—¿Qué les ocurre?

—Mueren —su tono era tan sombrío y enfadado que la dejó estupefacta—. A veces somos lo suficiente afortunados para salvar a los niños una vez que los padres son asesinados, pero no lo bastante frecuente.

Helen no podía imaginarse lo que eso debía ser, el advertir a las personas del peligro y que te ignoraran. El que ello sucediera una y otra vez y ser impotente para hacer nada salvo limpiar los pedazos, lo que en ese caso eran niños huérfanos.

Entrelazó sus dedos con los de él y sintió el zumbido en respuesta de su anillo contra su piel.

—Lo siento, Drake. Tienes tanto horror en tu vida. No sé cómo lo soportas.

Se encogió de hombros, pero fue demasiado rígido como para que pareciera casual.

—Es para lo que fui creado. Tenemos un trabajo que hacer y revolcarse en la autocompasión no va a terminarlo. Además, sí salvamos a algunos de ellos —dijo, sus ojos se volvieron cálidos al tiempo que veía a los niños jugar—, y eso hace que las partes duras sean mucho más fáciles de ser soportadas.

Un pesada puerta de vidrio que daba a un patio se abrió, dejando entrar la esencia del césped fresco podado y de la menguada luz del sol. Zack entró en la habitación, sin camiseta y brillando por el sudor. Tenía un tatuaje de un árbol como Drake en su oscuro pecho y las pocas hojas ondeaban enojadamente sobre su pecho marrón. Se dirigió directamente hacia Helen con su ancha mandíbula duramente tensa. Sus pálidos ojos verdes estaban fijos en ella y brillaban con rabia.

Sintió la tensión de Drake y se adelantó protectoramente frente a ella. Su mano se situó en la empuñadura de su espada, y aunque no pudo verla antes, ahora que él estaba tocándola, notó un ondeante brillo de metal entrar y salir de la vista.

Helen realmente esperaba que no tuviera que sacarla. Recordaba demasiado bien de lo que era capaz con esa arma.

—¿Dónde está ella? —Gruñó Zack en un casi sonido animal.

Helen dio un involuntario paso hacia atrás ante la vista de su poderoso enfado. Su mente quedó en blanco y en todo en lo que podía pensar en decir era:

—¿Quién?

—Lexi. ¿Dónde se está escondiendo?

¿Lexi? Helen había estado tan envuelta en sus propios problemas que se había olvidado que Lexi había estado involucrada en ese desastre también. Entonces el significado de sus palabras se asentó y se sintió un poco mejor. Zack no sabía dónde estaba Lexi. Había escapado antes de que hubiera visto a cualquiera de los monstruos, así que su mente estaba a salvo.

—No lo sé.

La boca de Zack se curvó en un gruñido.

—Estás mintiendo. Dime dónde está. Ahora.

Helen vio que las personas en la enorme habitación se giraron a mirarlos y quería esconderse en un agujero. O quizás no. Allí era donde los monstruos vivían.

—No está mintiendo —dijo Drake en una baja y calmada voz.

Sostenía en alto su mano izquierda, mostrándole a Zack el anillo que estaba destellando con brillantes y feroces rojos y anaranjados.

—Lo sabría si ella lo estuviera haciendo.

Los ojos de Zack se dirigieron al anillo y se abrieron de par en par con aturdimiento.

—¿La reclamaste? Ella es… ¿Cómo es posible?

—No lo sé, pero tengo el presentimiento de que Logan está trabajando para descubrirlo —la voz de Drake estaba tensa a causa del enojo cuando mencionó el nombre de Logan, aunque Helen no sabía por qué.

Había salvado a Drake, después de todo.

Zack miraba de Helen al anillo y de nuevo a ella. Las oscuras líneas de su rostro se mudaron del enfado en una desesperada clase de esperanza.

—Tengo que encontrar a Lexi. Por favor, ayúdame —estaba rogando y podía decir por la ronquera de su voz que no era un hombre acostumbrado a rogar por nada.

Helen sufría por él, por el dolor que sabía que estaba sufriendo, por la frustración que tensaba su gran cuerpo.

—Desearía poder hacerlo, pero no puedo. Éramos amigas, pero nunca me dijo mucho acerca de sí misma. Tengo la sensación de que estaba huyendo de alguien.

Zack fue tras su brazo, pero Drake lo interceptó y sostuvo su gruesa muñeca en un fuerte agarre.

—Sin tocar —dijo.

Zack le dio un rígido asentimiento y retrocedió su mano.

—¿Qué te hace pensar que está huyendo?

Helen trató de expresar sus razones.

—Estaba híper-vigilante. Estaba al tanto de lo que sucedía a sus alrededores, lo que es una de las cosas que la hacía tan grandiosa mesera. Y… —Helen se calló, teniendo la sensación que de alguna forma estaba traicionando a su amiga.

—¿Y qué? —Demandó Zack.

Drake se volteó hacia ella y le ahuecó el hombro con su gran mano. La calidez penetró en su piel y no podía evitar inclinar la cabeza hacia un lado, esperando que moviera ese calor, haciéndolo subir por su garganta. Cada vez que el anillo de él estaba cerca de la cinta alrededor del su cuello, sentía la necesidad de ambos de conectarse. Era extraño sentir el empuje magnético de un objeto inanimado, casi como si las cosas pudieran tener deseos por sí mismas.

—Si sabes algo, necesitas decírnoslo. Te juro que Zack nunca lastimaría a Lexi.

—Eso lo sé —dijo—. Pero también sé que Lexi es una persona reservada. Cuales quieran que sean los problemas que tenga, quiere arreglárselas por sí sola.

—Podría no ser capaz de hacerlo —dijo Drake.

Los ojos de Zack le imploraban.

—Es sólo una pequeña cosita, Helen. No la dejes sola allí afuera. Necesito encontrarla.

—Puede que sea pequeña, pero difícilmente esté indefensa.

—Si los Synestryn están tras ella, lo estará.

Helen no había pensado en eso de esa manera. Quizás tenían razón. Quizás Lexi sí necesitaba ser encontrada.

—Vivía en su auto. Si huía, tendría todo lo que necesitara para seguir huyendo.

—Hijo de puta —dijo Zack entre dientes.

Varios jóvenes sonrieron y los adultos que los observaban le fruncieron el ceño a Zack.

—Lo siento —murmuró avergonzado.

—¿Puedes pensar en algún lugar al que podría haber ido? ¿Tenía familia? ¿Mencionó alguna vez un pueblo en particular? —Preguntó Drake.

—No. Nunca habló de sí misma. Ni siquiera cuando le pregunté. Por un tiempo, creí que estaba huyendo de un esposo abusivo, pero luego empecé a conocerla.

—¿Y eso te hizo cambiar de parecer? —Preguntó Zack, dándole toda su atención.

Era más que una pequeña intimidación el ser el foco de tanta determinación.

—Lexi no hubiera huido de un hombre que la hubiera golpeado. Hubiera o arrojado su culo en la cárcel o devuelto el golpe.

—No bromees. —Zack frotó su brazo donde la herida de la puñalada que Lexi le había dado estaba casi curada.

Helen se preguntaba si Logan había tenido oportunidad de curarlo a él también. Parecía demasiado pronto para que la marca hubiera desaparecido dejando piel nueva en su lugar.

—¿Piensas que está en peligro? —Le preguntó Helen a Drake.

Rogaba que no. No quería a ninguna otra de sus amigas heridas. Con la pobre señorita Mabel ya era demasiado.

Drake bajó la mochila que estaba portando y la atrajo contra él en un gentil abrazo. No luchó para librarse, aunque sabía que debía hacerlo. Depender de él para que la consolara los acercaba un paso más. La acercaba un paso más a enamorarse de él.

—Necesito encontrarla, Helen. La necesito.

La cabeza de Drake se alzó demasiado rápido para que ella no lo notara.

—¿La necesitas cómo?

Los pálidos ojos de Zack se deslizaron hacia él.

—Necesito tocarla. Estar cerca de ella. No lo entiendo, pero eso no parece importar. La necesito.

—Sé exactamente cómo te sientes. —Cada palabra fue lenta y precisa—. Así es como me sentí cuando la vi a Helen. No puede ser una coincidencia.

—¿Qué puede ser? —Preguntó Helen, confundida.

—Quiero creerlo, pero si estás equivocado, no estoy seguro de poder enfrentarlo —dijo Zack.

—Debes averiguarlo —replicó Drake.

—¿Averiguar qué? —Preguntó Helen.

—Si Lexi es como tú. Como nosotros.

Zack pasó una ancha mano por su rostro.

—Hombre, ni siquiera lo digas. Traerás mala suerte.

La comisura de la boca de Drake se elevó en una media sonrisa.

—¿Eres supersticioso ahora?

—Si funciona, infiernos sí. —Zack miró a Helen—. Tienes que ayudarme a encontrarla.

—No sé cómo. Desearía hacerlo. No me gusta la idea de ella dando vueltas por ahí, sola.

Zack presionó una mano en su pecho como si éste doliera.

—Tampoco a mí.

—Quizás Nicholas pueda ayudar.

—No ha sido capaz hasta ahora. Estaba contando con que Helen supiera algo más.

Helen sintió un remordimiento de culpa que no podía evitar, y una enorme preocupación por Zack. Se veía salvajemente desesperado y un poco enfermo del estómago.

—Lo siento. Desearía saber algo.

—Si piensas en algo más, incluso algo pequeño, ¿me lo dirás?

—Lo prometo.

Una gentil comprensión surgió a su alrededor. La había sentido antes de que le hubiera dado su palabra. Era extraño.

—Tienes que dejar de hacer eso —le advirtió Drake—. Te vas a buscar problemas realizando tantas promesas.

—No te escuché quejarte cuando eras el que las recibía —le recordó.

—Sí, bien, hay un montón de cosas que puedes hacer conmigo que no quiero que hagas con otro hombre. —Una deliciosa y traviesa luz calentó sus ojos, y Helen sintió que su cuerpo de suavizaba en respuesta.

Iba a tener que elevar serias barreras si pensaba tener la oportunidad de mantener la distancia. Una mirada como esa de parte de él y estaba lista para encontrar un agradable y tranquilo lugar y desnudarse con él por unas pocas horas.

—Me gustaría —le dijo en una oscura voz que derretía su interior.

Drake deslizó un dedo sobre su mejilla y por su labio inferior. Los ojos de Helen se cerraron contra su voluntad, y su lengua salió para alcanzarlo.

Un hombre que no conocía caminó hacia ellos y aclaró su garganta.

—Están esperando por ella.

Drake suspiró pesadamente.

—Correcto. La ceremonia.

El estómago de Helen se tensó en un súbito ataque de ansiedad.

—¿Qué ceremonia? Nadie me dijo nada acerca de una ceremonia.

Estaba vestida con un par de pantalones de gimnasia prestados y una chapucera camiseta. No era exactamente el atuendo para una ceremonia.

—No tomará mucho —le aseguró Drake—. Los Theronai quieren conocerte y darte la bienvenida a nuestra familia.

Bien, eso no sonaba demasiado malo. De hecho, sonaba como algo agradable.

CAPÍTULO 16

No fue bonito en absoluto. La ceremonia fue una combinación de hombres medio desnudos, sangre y culpa.

—Te voy a matar por esto —susurró Helen en voz baja a Drake.

Él se limitó a sonreír, exhibiéndose orgulloso por haber tenido la oportunidad de mostrarla frente su improvisada -provisional- familia

Sin embargo, otro hombre sin camisa y con un árbol tatuado se adelantó hacia la parte en donde estaba junto a Drake. Sacó su espada, se arrodilló a sus pies y la deslizó cortando su pecho, prometiendo…

—Mi vida por la tuya.

… en un tono reverente.

Había cerca de una docena de Theronai allí y cada uno de ellos pasó por el mismo proceso. Cada vez que pronunciaban esas palabras, sentía que la agobiaban. La promesa de cada hombre de dar su vida en defensa de la de ella no era en vano.

Thomas le había demostrado que estaba más allá de toda duda. Esos hombres morirían por salvarla y lo odiaba. Quería gritarles que dejaran de ser estúpidos. Su vida estaba a punto de terminar y no valía la pena salvarla. Incluso si no estuviera destinada a morir pronto, todavía habría odiado sus violentas promesas. Eran mucho más fuertes que ella. Más valientes. Más capaces de luchar contra los Synestryn. El mundo les necesitaba mucho más de lo que la necesitaba a ella.

Drake se inclinó y le susurró al oído:

—Eres más valiosa de lo que te puedas imaginar. Te lo voy a demostrar.

Sí, justo después de enseñar a los cerdos a volar.

Otro hombre se adelantó. Era más delgado que Drake, pero todavía agradablemente musculoso. Tenía el pelo oscuro y resplandecientes ojos verdes que brillaban con inteligencia. Como la mayoría de los hombres allí, sólo unas pocas hojas colgaban de su árbol, su marca de vida la había llamado Drake.

A diferencia de los otros hombres, le sonrió.

—Gracias por elegir unirte a nosotros —dijo.

—¿Elegir?

Helen puso los ojos en blanco. No había tenido más elección que asistir a la ceremonia, pero no se lo iba a decir.

El hombre frunció el ceño hacia Drake.

—¿La obligaste?

Drake se tensó y Helen pudo sentir un único pulso vibrante de ira empujarla antes de que él bloqueara su vínculo.

—La decisión final de llevar mi luceria fue de ella.

—¿Y sabe lo que significa? ¿Tanto para ella como para ti?

La mandíbula de Drake se apretó y permaneció en silencio.

—¿De qué está hablando, Drake?

El hombre se giró hacia ella y sus ojos se deslizaron hacia la luceria. Se dio cuenta de que un montón de hombres miraban hacia allí y no estaba segura de cómo sentirse al respecto. Estaba acostumbrada a que los hombres le miraran los pechos, pero esos hombres parecían más interesados en su collar. Estaba tratando de no sentirse insultada.

—¿Te explicó Drake qué significa llevar la luceria? ¿No sólo para él, sino para todos nosotros?

—Uh. De algún modo.

Pudo oír a Drake apretando los dientes.

—¿Te dijo lo que le pasaría si te lo quitas?

La cabeza de Helen se movió a tiempo de captar el enrojecimiento furioso de Drake. Estaba más que enfadado, estaba colérico.

—¡Basta! —Ladró—. Este no es tu lugar, Paul.

—Infiernos si no lo es. Alguien tiene que decirle qué está pasando. Debería haberlo sabido antes de hacer su compromiso.

—No había tiempo.

—Siempre hay tiempo para permitirle a alguien el libre albedrío. La violaste —dijo Paul.

Helen no se sentía violada. ¿Asustada? Seguro. ¿Confusa? Absolutamente. Pero no violada.

—Realmente no creo que este sea ni el momento ni el lugar para tener esta discusión —les dijo—. Todavía hay tres hombres más esperando su momento para sangrar y verdaderamente me gustaría terminar con esto.

Paul volvió a mírala y bajó la cabeza.

—Por supuesto, mi señora.

¿Señora? ¿De dónde había salido eso?

Antes de que pudiera preguntarlo, Paul sacó su espada, se arrodilló y le hizo su juramento de morir por ella. De todas las promesas que le habían sido dadas hoy, era la de más peso. No tenía ni idea de por qué.

Entonces levantó su mano hacia ella. El anillo de su mano izquierda vibraba visiblemente y comenzaba a arremolinarse con más color rojo que cualquier otro color.

—Podría reclamarla también, Drake. Recuérdalo cuando le digas el resto de la verdad. Puede decidir elegir un hombre que nunca le mentiría.

—Nunca he mentido a Helen —espetó Drake.

—No le has dado la verdad completa. Es lo mismo.

Helen estaba sintiéndose rápidamente incómoda. Agarró el brazo de Drake.

—¿De qué está hablando?

Drake la miró con algo parecido al miedo en sus ojos dorados.

—Te prometo que te lo diré todo, pero ahora no es el momento.

Paul le lanzó a Drake una sonrisa burlona.

—No. Estoy seguro que no piensas hacerlo.

—Déjanos —ordenó Drake.

Paul miró a Helen con sus bondadosos ojos y sintió un pequeño tirón extraño.

—Me iré, pero no muy lejos. Todo lo que tienes que hacer es decir mi nombre y te escucharé, Helen. Te oiré y vendré por ti.

Paul salió corriendo de la habitación mientras todavía podía caminar. Una vez fuera en el pasillo -fuera de la vista- se dejó caer contra la pared para apoyarse y presionó el talón de su mano contra su pecho. El sudor brotaba de su piel y sus rodillas ya no quisieron sostener su peso. El dolor le golpeaba contra las costillas con cada latido de su corazón hasta que incluso la respiración le era difícil.

Helen podría haber sido suya. Podría haberle salvado a él. Pero Drake la había encontrado primero.

Después de vidas de dolor y soledad, su gente había encontrado una mujer que podía poner fin a su sufrimiento y ella había elegido a otro hombre.

No era que Drake le hubiera dado demasiadas opciones, aparentemente. Por otra parte, era difícil culpar a Drake por sus acciones cuando una parte de Paul quería precipitarse de nuevo a la ceremonia y reducir a Drake donde estaba. Entonces Helen sería libre para unirse a él. Terminar con su dolor.

Una aguda y punzante sensación en su pecho se llevó el aliento de su cuerpo. Cayó sobre una rodilla y se miró el pecho todavía desnudo, medio esperado ver una hoja saliendo de sus costillas. En cambio, vio como una hoja de su marca de vida cayó y aterrizó sobre el siempre creciente montón en la base de su árbol.

Su alma estaba muriendo. Se estaba quedando sin tiempo.

—Puedo ayudarte —una voz profunda le llegó desde el oscuro umbral a través del pasillo.

Paul levantó la mirada y encontró a Logan acechando a no más de tres metros de distancia. Los plateados ojos azules del Sanguinar brillaban con un hambre depredadora y la mano de Paul se desplazó hasta su espada. Había estado evitando a Logan durante días, desde que Sibyl -que tenía visiones del futuro- le había dicho que debía aceptar la oferta del Sanguinar cuando llegara. No quería nada que Logan tuviera para ofrecer. No se fiaba de ninguno de los Sanguinar, especialmente de Logan. En lo que a él concernía, los Sanguinar venderían a cada uno de los Theronai si les convenía. 

Logan levantó las manos en señal de rendición.

—No hay necesidad de violencia. Pareces un poco indispuesto. Simplemente quería ofrecerte mi ayuda.

Tan débil como estaba, Paul encontró la fuerza para burlarse de la sanguijuela. Los del tipo de Logan estaban más desesperados cada día y a pesar de que muchos Centinelas estaba convencidos que una raza tan hermosa y encantadora nunca les haría daño, Paul no se dejaba engañar. Los Sanguinar eran tan peligrosos como astutos. La paz que sus pueblos disfrutaban ahora no sería una paz duradera.

—No necesito nada de ti, sanguijuela.

Logan ni se inmutó ante el insulto, continuamente lo había oído antes.

—¿Estás seguro? —Sus ojos se deslizaron a la marca de vida de Paul y de vuelta a su rostro—. Parece lo contrario. Si mi suposición es correcta, después del breve contacto que has tenido con Helen probablemente va a acelerar la velocidad en la que tu marca de vida se está desprendiendo de sus hojas. Según mis cuentas, te quedan seis. Eso no te deja mucho tiempo.

Una punzada de pánico le revolvió el estomago a Paul. ¿Y si estaba en lo correcto? Los rumores decían que Logan en realidad había mirado en la mente de Helen. ¿Qué había visto ahí? ¿Era tan hermosa en su interior como en su exterior? ¿Se interesaba ella realmente por Drake o tenía Paul una oportunidad? Por primera vez en su vida, Paul envidió a uno de los Sanguinar.

—Tan dotado como puedas ser como sanador, ni siquiera tú puedes cambiar eso.

—No. Pero puedo ser capaz de ayudarte de todos modos.

—¿Cómo?

—Soy un Cazador de sangre.

Paul se puso de pie, intentando ocultar su asombro. Aunque todos sabían que los Sanguinar tenían Cazadores de sangre entre sus filas -hombres que rastreaban líneas de sangre sólo por el aroma- nadie sabía quiénes eran. Era un secreto cuidadosamente guardado.

—¿Y? ¿Por qué debería importarme?

—Porque bebí la sangre de Helen.

Esa admisión enfadó a Paul y de nuevo buscó su espada. No quería a nadie tocando la sangre de Helen. Era demasiado preciosa.

Paul empujó a Logan contra la pared y puso el borde de su espada contra la garganta del Sanguinar.

—Nunca vuelvas a hacer eso.

Logan sólo sonrió como si Paul fuera un niño haciendo algo bonito.

—Deberías darme las gracias, Theronai. Ahora que he probado su sangre, si hay más mujeres ahí afuera relacionadas con ella, puedo encontrarlas.

La esperanza estalló brillante en el interior de Paul, haciéndole detenerse mientras intentaba absorber completamente las importantes palabras de Logan.

—¿Me ayudarías a buscar a otra como Helen? ¿Una mujer que pudiera ser mía?

—Sí.

¿Era algún tipo de truco? Paul buscó señales de trampas, pero su entusiasmo le estaba distrayendo. El atractivo de su propia dama era potente.

—Incluso si encontramos otra mujer Theronai, eso no garantiza que sea capaz de unirse a mí.

—No, pero si Helen es compatible contigo y tu poder, entonces es lógico pensar que otra mujer de su línea de sangre podría serlo también.

—Nadie parece saber de dónde viene. ¿Sabemos incluso si hay otras ahí fuera como ella?

La voz de Logan cayó a un seductor tono oscuro.

—No, ¿pero no preferirías ser tu quien la encontrara en primer lugar en lugar de uno de los otros hombres?

Todos sus hermanos buscarían una mujer para sí. No había ninguna duda sobre eso. Lo único que apartaba a Paul de planear hacer lo mismo era Helen. Quería estar cerca de ella. Sólo en el caso de que le necesitara.

Paul se empujó lejos de Logan y guardó su espada. Tenía que pensar, averiguar por qué el Sanguinar quería ayudarle.

—Nunca harías algo por nada. ¿Qué hay en esto para ti?

Logan se encogió de hombros como si se preparara para no pedir nada más que una bagatela.

—Mi pueblo muere de hambre. Me muero de hambre. Sólo pido tu sangre, tanta como puedas dar con seguridad cada vez que tenga necesidad.

—¿Un juramento de sangre? Ese tipo de vínculo te daría demasiado poder sobre mí. Serías capaz de obligarme a hacer cosas que de otro modo no haría.

—Es cierto, pero no soy una especie de monstruo. No tengo ninguna intención de usar tus servicios de maneras nefastas. Y no olvides que tu marca de vida está desnuda y tu alma se marchita, no necesitarás que nadie te obligue a hacer cosas que ahora encuentras… de mal gusto. Harás cualquier cosa que te haga sentir bien. Los dos lo hemos visto antes.

Y a menudo era feo. Hombres que una vez fueron nobles y generosos se convirtieron en algo irreconocible. Fueron imprudentes con las vidas de otros, interesados sólo en sus propios deseos y dispuestos a hacer todo lo necesario para conseguir lo que querían. No importaba a quién dañaran.

Paul quería creer que era más fuerte que esos hombres, pero sabía que era una mentira. Se convertiría en lo que muchos de sus hermanos fueron si se permitía vivir tanto tiempo.

Los ojos de Logan se encendieron con una hambrienta y brillante luz.

—Es un intercambio justo, Theronai. Salvo tu vida ayudándote a encontrar a tu dama, y a cambio, tú salvas la mía —sus ojos se movieron deliberadamente hacia la marca de vida de Paul—. Por el aspecto de ella, si fallo en ayudarte, nuestro juramento de sangre será uno de corta vida.

Logan tenía un tanto.

—¿Qué tienes que perder? —Preguntó Logan.

No mucho.

Podría ser duro apartarse de Helen, pero estaba vinculada a Drake, y no le había mentido cuando le dijo que la oiría si le llamaba. Sabía que lo haría.

¿Pero qué pasaba si nunca le llamaba?

Su mano frotó su marca de vida. Logan tenía razón. Podía sentirlo, sus hojas marchitándose. Se le estaba acabando el tiempo más rápido que antes. Helen, sin querer, había acelerado la muerte de su alma con su mera presencia.

¿Qué opción tenia Paul? Estaba sobreviviendo sin esperanza y Logan le ofrecía una rica fuente. Todo lo que tenía que hacer era sangrar un poco. No era gran cosa. Sucedía todo el tiempo con un hombre que luchaba contra los Synestryn.

—Bien —dijo Paul—. Voy a aceptar tu trato si le añades una estipulación: si nos encontramos con mi señora, prométeme que no le harás nada que pueda poner en peligro su seguridad. Nuestro juramento de sangre no puede impedirme hacer mis deberes.

—Por supuesto —acordó Logan. Su sonrisa era un brillante destello de dientes blancos que revelaba sus afilados colmillos gemelos—. Nunca podría pensar en hacer daño a una de nuestras mujeres.

—Tomaste la sangre de Helen.

—¿Parece enferma? ¿Herida?

—No.

—Eso es porque no lo está. Incluso si concibes la idea de que sólo estoy en busca de tu sangre, debes darte cuenta que eso no me sirve para perjudicar a aquellos de los que me alimento. Estoy cansado del disgusto de tu gente por nuestra existencia. No es mi culpa que deba beber sangre más de lo que es la tuya que debas tener una salida para tu poder. Somos como fuimos creados para ser, no importa lo mucho que deseemos ser de otra manera.

Paul sintió el rubor de culpabilidad subirle hasta la parte posterior del cuello.

—Sé que no es tu culpa que necesites alimentarte. Eso no significa que quiera ser el que te alimente.

Logan ondeó una elegante mano como si lo despreciara.

—¿Tenemos un acuerdo, Theronai? ¿Tu sangre a cambio de mi ayuda y que ninguna de mis acciones dañe a tu señora?

—Es un pacto.

Paul se preparó para el peso de su voto, pero se estableció suavemente a su alrededor, convirtiéndose en parte de él fácilmente. No tenía ni idea de si Logan había sentido lo mismo, pero si lo hizo, no le había sorprendido.

—¿Cuándo nos vamos? —Preguntó Paul.

Logan le dio una sonrisa victoriosa que le mostró los colmillos.

—Tan pronto como me haya alimentado.

 Drake quería matar a Paul. Sólo el hecho de que Paul tuviera razón detenía su mano.

Podía sentir el silencio preocupado de Helen mientras hacían su recorrido por los pasillos. Había dejado la espada de Thomas con Nicholas con la esperanza de que sería capaz de usar la sangre en ella para encontrar un nuevo camino a la espada de Kevin.

El camino de la libertad de Helen de él.

Drake sufrió un brote de desesperación y apretó más fuerte su mano. No podía dejar de tocarla, ni siquiera el tiempo suficiente para llegar a sus habitaciones. Necesitaba saber que todavía estaba a su lado. Que no había decidido dejarlo por Paul. Todavía.

El jodido bastardo.

No tenía derecho a meter su nariz en los asuntos de Helen. No importaba cuánto le había fallado por mantenerla en la oscuridad.

—Tienes que decirme lo que está pasando, Drake —su voz era dura, pero podía sentir el murmullo de inquietud acechando en su interior, goteando a través de su vínculo.

Drake abrió la puerta y la llevó adentro. Sus habitaciones eran como la mayoría de las de ese ala. La sala era grande y el resto era pequeño. Por un corto pasillo, había dos habitaciones con baños privados. A lo largo de la pared interior había una eficiente cocina en miniatura, apenas lo suficientemente grande para que dos personas pudieran comer cómodamente, pero Drake raramente la usaba. Prefería tomar sus comidas en la zona común con todos los otros cuando estaba en casa.

El salón tenía dos ventanas mirando al este y una puerta corrediza de cristal que llevaba al patio. Todo el vidrio estaba tratado con una capa reflectante para que pudieran tener al Sanguinar visitándolos cuando el sol estaba alto si era necesario. Durante el día, la vista del lago era hermosa, pero ahora mismo no podía ver más allá del jardín a menos que utilizara su visión nocturna. Estaba completamente oscuro en sus habitaciones, por lo que encendió algunas luces para hacerlas más cómodas para Helen. Podía ver en la oscuridad también, si quisiera, pero no parecía que fuera un buen momento para recordárselo.

—¿Quieres algo de comer? —Le preguntó.

—Sí. Me muero de hambre. También quiero algunas respuestas.

Respuestas. Tenía un montón, sólo que no quería dárselas.

Drake no tenía demasiado en su frigorífico, así que decidió llamar a los Gerai de turno en la cocina principal.

—Cocina —respondió una joven mujer al otro lado de la línea. No reconoció la voz.

—Me gustaría que me enviaran dos comidas, por favor.

—Sí, señor. Tenemos pollo asado y ha quedado bistec de la cena. ¿Qué prefiere?

—Uno de cada estará bien. Gracias.

—¿Número de la habitación?

—Uno-cero-cuatro.

—Estará en unos pocos minutos, señor.

—Gracias.

Helen le estaba mirando cuando colgó el teléfono.

—Me estás evitando. Eso me pone nerviosa.

—No te estoy evitando. Simplemente creo que algunas cosas se manejan mejor con el estómago lleno.

Helen le miró fijamente durante un buen rato y tuvo que luchar contra el deseo de cruzar el espacio que los separaba y atraerla hacia sus brazos. Podía distraerla con sus manos, su boca. Podía llevarla de regreso a su habitación y alejar los pensamientos de cualquier cosa más allá del calor de sus cuerpos unidos. Podía amarla lentamente y hacerla olvidar todas las preguntas que veía acechando en sus ojos. 

Por supuesto, cuando todo hubiera terminado, las preguntas todavía estarían allí, y cuanto más esperara para responderlas, más traicionada se sentiría. No podía soportar ese pensamiento.

Así que se quedó en su lado de la habitación y la miró mientras caminaba alrededor, mirando su colección de muebles y chucherías. Tomó una daga especialmente hermosa que le había sido entregada por un príncipe ruso décadas antes de que ella naciera. Sus delgados dedos vagaban delicadamente por la empuñadura de piedras preciosas y Drake tuvo que apretar los dientes para evitar rogarle que le tocara a él así.

El aire frío le golpeó los tobillos y se dio cuenta de que todavía tenía abierta la puerta del frigorífico en busca de bebidas frías.

Con una maldición silenciosa, arrancó los ojos de Helen y sacó dos latas de cola. En el momento en que llenó los vasos con hielo y cola y los puso sobre la mesa, llamaron a la puerta.

Le abrió a una mujer joven que no conocía. Tenía el pelo negro rizado cayendo desordenadamente alrededor de un rostro dulce y angelical. Ella sonrió, lo que hizo que sus rotundas mejillas se redondearan, y levantó la bandeja de comida.

—Buenas noches, señor.

—Eres nueva aquí. ¿Cómo te llamas?

—Grace, señor.

Drake sintió el cuerpo de Helen acercarse. El anillo en su mano zumbaba, exigiendo que la tocara, pero se contuvo. Si comenzaba a tocarla, no se detendría hasta que la comida estuviera fría y el abismo de secretos entre ellos creciera demasiado para cruzarlo. Tenía que mantener su enfoque y protegerla, incluso si eso significaba protegerla de sí mismo.

Le ofreció una sonrisa a Grace que estaba seguro que no le tocó los ojos.

—Soy Drake Asher y esta es mi señora, Helen Day.

Los ojos de Grace se salieron de las orbitas ante la mención de Helen como una señora.

—Pensé que la Dama Gris era la única aquí.

Drake tomó la bandeja de sus manos. Tan pronto como sus manos se movieron hacia ella, dio un respingo, pero cubrió su reacción rápidamente.

—Encontré a Helen ayer —dijo mirándola mientras salía del alcance de su mano.

Grace se ruborizó, dio un pequeño paso atrás, y miró hacia abajo a la entrada de azulejos.

—Lo siento, señor. Siempre pregunto demasiado. Por favor, perdóname.

Drake miró su anillo de nuevo. Era radiante y brillante sin un atisbo de arañazos o de estar deslustrado. Podría ser un Gerai, pero no lo había sido durante mucho tiempo.

Hizo que su voz sonara suave.

—No hay nada que perdonar, Grace. Todos estamos un poco sorprendidos por la llegada de Helen.

Grace asintió, pero no levantó la mirada. En su lugar, se escabulló de la forma en la que alguien busca un lugar para esconderse.

—¿Está bien? —Preguntó Helen.

—Lo supongo. Un poco tímida, tal vez, pero es nueva. Se acostumbrará a nosotros después de que esté aquí un tiempo.

Le dio una patada a la puerta para cerrarla y puso la bandeja de comida sobre la mesa de la cocina.

—¿Viste las contusiones?

Drake sintió una fría quietud asentarse por su cuerpo, del tipo que sentía antes de asesinar.

—No. No lo hice.

—Los brazos y la parte trasera de sus muslos estaban cubiertos de ellas. La mayoría estaban desvanecidas, así que no eran nuevas.

—Mierda. No me extraña que se estremeciera. Continúa y comienza a comer. Voy a hacer una llamada telefónica.

Helen asintió con la cabeza y Drake fue al dormitorio y cerró la puerta. No quería que oyera la conversación que iba a tener con Joseph sobre si la persona que le había hecho eso a Grace había sido castigada o iba a tener el placer de hacerlo él mismo.

Helen no pudo sentir nada viniendo de Drake en su dormitorio. Había bloqueado fuertemente su vínculo y nada le llegaba a través de él. No es que necesitara demasiada ayuda para determinar cómo se había enfadado cuando le había hablado de las contusiones de Grace. Era evidente en su cara. Estaba bastante segura de que iba a necesitar un buen dentista después de apretar tanto los dientes como lo hizo.

Estaba a la mitad de la comida cuando salió de la habitación. Parecía más relajado, todavía estaba esa ira cociéndose a fuego lento en él que hacía que sintiera compasión por a quien decidiera apuntarla.

Se sentó y excavó en la comida con eficiencia mecánica.

—¿Todo bien? —Preguntó.

—Bien.

—¿Quieres hablar de ello?

Miró su plato.

—No es una buena conversación para la cena. Tal vez en otro momento.

Helen no le presionó. No estaba segura de que realmente quisiera saber quién -o qué- había hecho esas contusiones, de todos modos. Era bastante buena suponiendo y ninguna de sus suposiciones eran agradables.

—Hacen una carne formidable —ofreció Helen, esperando aliviar su estado de ánimo.

Drake se detuvo a medio masticar un bocado, como si tuviera que detenerse a pensar en probar la comida en lugar de simplemente consumirla.

—Sí. Está bueno.

—Como el resto —Helen no sabía qué le gustaba a Drake, así que puso un poco de todo en un plato para ambos—. Y hay pastel de chocolate.

Drake asintió, pero su mirada estaba muy lejos. Distraída.

Helen terminó de comer y se echó hacia atrás en la silla, bebiendo el refresco.

—Estoy lista cuando tú lo estés.

—Lo sé.

Se limpió la boca con una servilleta y se levantó. El parche quemado en el dorso de su mano estaba casi curado, y sólo habían pasado un par de horas. Estaba a punto de hacerle preguntas al respecto cuando él dijo:

—He estado buscando excusas el tiempo suficiente. Vamos.

Le tendió sus amplias manos callosas y Helen no pudo dejar de cogerlas. Ni siquiera lo intentó.

Drake la llevó al sofá de felpa y se sentó a su lado. Orientó su cuerpo hacia ella y no le soltó la mano.

—Necesito saber que intentarás entender por qué no te dije todo esto antes.

Helen le frunció el ceño con confusión.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, debería haberte dicho todo antes de vincularte a mí. Pero no lo hice. Estaba demasiado desesperado. Era demasiado dolor. Te necesitaba a cualquier precio y ahora es el momento de comenzar a pagar.

—¿Crees que me voy a enfadar?

—Sé que te vas a enfadar. Puedo manejar eso. No quiero que te sientas herida. Usada.

Todo lo que sentía ahora mismo era temor. En realidad, no estaba totalmente segura de querer saber qué estaba pasando.

—¿Por qué simplemente no me dices todo y yo decidiré cómo me siento?

Drake suspiró profundamente y eso hizo que su estrecha camisa de punto se apretara sobre los músculos que Helen no podría olvidar jamás. Ahora era ella la que estaba sintiéndose distraída.

—Sabes que tienes que quedarte conmigo hasta que encontremos la espada de Kevin, ¿correcto?

—Sí.

La había estado mirando a los ojos, pero ahora, con el sentimiento de culpabilidad, los deslizó hacia la alfombra.

—¿También te das cuenta de que si nunca la encontramos, nunca estarás libre de mi?

—Hasta que me muera —le recordó a él.

Tal vez eso sería un gran asunto para otras mujeres, pero Helen sabía que sus días estaba contados. Mientras hubiera hecho algo bueno con ellos, estaba contenta.

—Lo que crees que será pronto. No me extraña que no estés histérica por esa parte —su mano se deslizó por el pelo de ella en una caricia consoladora—. No te preocupes. He solicitado que Sibyl te vea. Si alguien puede averiguar qué significa realmente tu visión, esa es ella.

No tenía ni idea de quién era Sibyl, pero en realidad no le importaba. Si le hacía sentirse mejor que viera a la mujer, lo haría.

—Drake, no quiero morir, pero he aprendido que es mejor no hacerse ilusiones con este tipo de cosas. La aceptación es más fácil.

—No voy a aceptar que vayas a morir. Acabo de encontrarte. ¿Por qué te encontraría ahora sólo para perderte? No tiene ningún sentido.

—El hecho de que tenga esta visión no tiene ningún sentido del todo. No es exactamente normal. Mi madre trató de convencerme de que era un regalo, una manera de recordarme que cada día era precioso. Cuando era joven, solía pensar que estaba loca, pero ahora me doy cuenta que tenía razón. Cada día es un regalo.

Los ojos de él brillaron dorados con determinación.

—No voy a perderte.

No iba a ir a ninguna parte con él a este ritmo.

—Sólo dime el resto, Drake. Dime por qué Paul estaba tan enloquecido.

Tardó unos pocos segundos en relajar su cuerpo y soltar el agarre mortal que tenía sobre su mano. Como si se diera cuenta de que había estado sosteniéndola demasiado fuerte le masajeó la mano como disculpa.

—Estamos en guerra contra los Synestryn. Lo hemos estado durante milenios. Estamos perdiendo terreno cada día y si algo no cambia, vamos a fracasar.

Eso no sonaba bien.

—¿Qué pasa si falláis?

—Los Synestryn convertirán la tierra en una colección gigante de corrales de ganado y usarán a los seres humanos como comida mientras comienzan a preparar el camino hacia otro mundo llamado Athanasia.

—¿Athanasia? Necesitas reducir la velocidad. ¿Los Synestryn quieren comernos?

—Sí. Sobre todo, quieren a los humanos de sangre pura -que son descendientes de los Athanasians- para alimentar su magia, pero los humanos normales son tan buena fuente de alimento como cualquier otra.

Lo cual era demasiado bruto para pensarlo.

—¿Qué significa eso? ¿Sangre pura?

Drake se pasó una mano por la cara con frustración.

—Deberían haberte enseñado todo esto desde que eras un bebé. Hay demasiado que contar.

—Sólo dame los aspectos más destacados.

—Básicamente, los Centinelas -que son de varias razas, incluidos nosotros los Theronai- fueron creados para proteger otro mundo llamado Athanasia. La tierra es el único lugar con la puerta de entrada a ese mundo, y los Synestryn quieren llegar allí. Están dispuestos a hacer cualquier cosa para llegar allí.

—¿Por qué?

—Porque los que viven allí son antiguos y poderosos. Su sangre es como magia líquida. Si los Synestryn llegan allí, serán imparables.

—Lo cual sería malo.

—Extremadamente.

—Así que, lo de sangre pura, ¿dónde entra?

—Hace miles de años, algunos de los Athanasians se entremezclaron con los humanos y tuvieron hijos. Esos hijos tuvieron hijos y así sucesivamente, y ahora los rastros de sangre antigua en ellos son diminutos, pero están ahí. Eso es lo que queremos decir cuando decimos sangre pura. Sólo los seres humanos que descienden de uno de los Athanasians son sangre pura.

—¿Por qué los Synestryn quieren esa sangre?

—Esa antigua sangre es la fuente de su magia. Los Synestryn la necesitan para sobrevivir.

Todo eso sonaba un poco exagerado para ser verdad, pero entonces de nuevo, la mayoría de lo que había visto en el pasado día apoyaba ese algo un poco exagerado.

—De acuerdo, así que los Synestryn quieren los humanos sangre pura porque son la única fuente disponible de magia para ellos. Lo tengo. ¿Cómo juego yo en esto? ¿Crees que soy una de esos humanos sangre pura?

—Sé que lo eres. De hecho, la única forma en la que podrías tener suficiente sangre antigua para vincularte conmigo es por algún extraño accidente genético, o si, como yo, tus padres fueran Theronai, lo cual es dudoso. Incluso más dudoso es que puedas ser un descendiente directo de uno de los antiguos.

El mundo de Helen se inclinó torcido y su piel se enfrió cuando las piezas del rompecabezas se unieron en su cabeza. Su padre había sido una aventura de una noche. La madre de Helen nunca le había visto de nuevo.

—¿Mi padre podría ser algún tipo de alienígena?

—No. No un alienígena. Athanasian.

—¿Cuál es la diferencia?

Drake la miró perplejo. Abrió la boca y la volvió a cerrar, pero no salió nada durante un buen rato.

—Tu padre no pudo haber sido un cualquiera. El Solarc está enfadado con los Centinelas, así que, como castigo, cerró el paso entre los dos mundos de modo que nadie pudiera pasar, y prohibió a su gente salir de su mundo para ayudarnos. Básicamente, hemos estado exiliados en la tierra.

—¿Qué es un Solarc?

Drake ondeó una mano y sacudió la cabeza.

—El rey de Athanasia. Es un tirano megalómano que controla a su gente con puño de acero. Se niega a ayudar en nuestra guerra contra los Synestryn porque se siente insultado por algo que hicieron mis antepasados. Está convencido que la puerta cerrada es suficiente para contener un ataque Synestryn.

—¿Lo es?

Drake se encogió de hombros.

—Tal vez. Reza para que nunca tengamos que averiguarlo.

No era exactamente una idea reconfortante.

—Así que, ¿no sabes cómo tengo tanta sangre antigua en mí, pero la tengo, y es por eso que tú y yo tenemos esta… conexión?

Parecía aliviado de que lo entendiera.

—Eso es correcto.

—Todavía no veo por qué Paul estaba tan molesto contigo. No es tu culpa que yo sea algún tipo de caso extraño de la genética.

—Eso no es sobre lo que estaba hablando Paul.

—De acuerdo, así que, ¿sobre qué estaba hablando? ¿Por qué estaba tan enfadado contigo? —Preguntó.

—Cuando tocaste la luceria alrededor de tu cuello… cambiaste.

Una helada ola de miedo hizo que la comida en su estómago se helara en una masa.

—¿Me cambio cómo?

—Despertó la parte de ti que te hace Theronai.

Eso no sonaba horrible, pero su expresión le dijo que tal vez lo era.

—¿Qué significa? ¿Exactamente?

—Has vivido una vida bastante normal, ¿verdad? Sin contar tus visiones. Sin monstruos cazándote por tu sangre.

—Correcto.

—Eso es porque la sangre antigua en ti estaba enmascarada. Escondida como un medio de protección. Ese es el motivo de por qué los Synestryn no te cazaban cada vez que te rasguñabas las rodillas o cada vez que tenías tu periodo.

Por alguna estúpida razón, su franca discusión sobre algo tan personal la hizo enrojecer.

—¿Cómo estaba oculto?

—Es algo que los Athanasians hicieron a sus hijos recién nacidos para protegerlos, para permitirles esconderse de la vista entre los humanos. Cualquiera que sea la magia que usaron para enmascarar el aroma se convirtió en un rasgo genético que se transmite a través de generaciones.

—Así que heredé ese mecanismo de supervivencia y mis ancestros están escondidos. Hasta que te conocí —supuso.

—Sí —era un susurro culpable.

—Por favor, dime que no significa lo que creo que significa.

—Ojalá pudiera. Lo siento —acercó la mano, pero ella se apartó.

—No me toques. Dime exactamente qué me has hecho.

Él dejó caer la mano.

—Durante el resto de tu vida, los Synestryn te cazarán por tu sangre. Sabrán que estás a la vista e intentarán matarte. O peor. Nunca serás capaz de esconderte como has estado haciendo toda tu vida.

Oh, sí. Eso era definitivamente lo que estaba esperando que no dijera.

—¿Me has convertido en un cartel de “Todo lo que puedas comer”?

Drake asintió tristemente.

—Y eso no es todo.

El estómago de Helen se tensó ante la idea de más malas noticias.

—No estoy segura de querer oírlo.

—Estoy seguro de que no quieres, pero lo necesitas.

Helen cerró los ojos, preparándose.

—Para todos los intentos y propósitos, te he alistado en nuestra guerra. Te verás obligada a ir a la batalla a mi lado y luchar contra los Synestryn.

—Quienes quieren comerme.

—Sí.

Nunca había escuchado la voz de él tan llena de odio hacia sí mismo. Al menos, le quedaba un montón de conciencia.

—No puedes obligarme a luchar.

—No voy a hacerlo. Los Synestryn lo harán con o sin tu cooperación. Sin nada más, tendrás que luchar para sobrevivir.

Helen se sintió de pronto enjaulada. Atrapada. Todo sobre su vida anterior se había ido. No iba a ser capaz de ver a sus amigos por temor a atraer a esos monstruos hacia ellos. Infiernos, había dejado de ser capaz de estar rodeada de personas, y punto. Cualquier persona que estuviera cerca suyo estaría en peligro. Drake le había robado su vida y le daba una nueva con la que no quería tener nada que ver. No quería pasar lo que le quedaba de vida luchando. Quería paz y el consuelo de sus amigos y vecinos llenando los días que le quedaban.

—¿Cómo pudiste? —Preguntó con la voz temblorosa de ira—. ¿Cómo pudiste quitarme mis elecciones de esta manera?

—Estaba desesperado.

—Eso no es una excusa para arruinar el resto de mi vida, por corta que pueda ser.

—Deja de hablar así. No voy a dejarte morir.

—No serás capaz de detenerlo. Estabas allí, ¿recuerdas? Me viste arder hasta morir.

—Nunca haría eso.

—Casi había comenzado a creerte, pero entonces me dices todo esto. Ya me has puesto en peligro, ¿por qué debería creer que no me dejarás morir?

—Debido a mi juramento. Estoy obligado a protegerte.

—¿Tomando mi protección natural? Eso no tiene ningún sentido.

—Eres una Theronai. Una de nosotros. Es tu deber luchar como lo es el mío.

Helen alzó las manos en señal de derrota. No iba a entender sus complicados pensamientos y no iba a perder el tiempo intentándolo.

—¿Hay alguna cosa más que no me hayas dicho?

—Tantas cosas. Te llevará años aprenderlo.

Helen no tenía años. Lo podía sentir en su corazón. Su visión iba a pasar pronto.

—¿Hay algo que no me hayas dicho que me afecte directamente a mí y a mi futuro inmediato?

Hizo una pausa como si fuera a decir algo y después cambiara de idea.

—Lo siento, Helen. Debería haberme tomado más tiempo en explicarte todo antes de vincularte, pero me dolía mucho y lo hiciste desaparecer. Después de décadas de agonía, me hiciste sentir bien. No podía dejarte ir.

¿Qué debía haber sido eso para él? ¿Qué desesperado le hacía ese tipo de agonía? Ella había sentido sólo una fracción de su poder cuando había puesto un escudo alrededor del monstruo de lodo y había pensado que la presión la mataría. Había estado viviendo con mucho más que eso durante más tiempo del que había estado viva. No podía incluso comenzar a imaginarse lo que era.

Drake apartó la mirada de ella. Podía ver su frustración en las tensas líneas de su cuerpo, escuchar la forma en que su voz temblaba con pesar.

—No puedo cambiar lo que hice, pero dame una oportunidad de ayudarte a entender por qué lo hice.

—Lo entiendo perfectamente. Incluso mi visión tiene sentido ahora. Dices que nunca me verás morir, pero la verdad es que cuando pusiste esta cosa alrededor de mi cuello, firmaste mi certificado de muerte tú mismo. Ya estoy muerta. Es sólo cuestión de que el monstruo llegue hasta mí primero.

—No es así. Mi trabajo es mantenerte a salvo.

—¿Como mantuviste a Thomas a salvo?

Se arrepintió de sus palabras al momento que salieron de su boca, incluso antes de que sintiera el dolor que le golpeaba por su comentario sarcástico.

Su voz fue frágil y fría.

—Tienes razón. Debería haber salvado a Thomas, pero sólo había una manera en la que hubiera podido hacerlo. Debería haber estado más cerca de la kajmela de lo que estaba así habría muerto en su lugar. Ninguno de nosotros te dejará morir, Helen. Es el momento de que veas por qué.

La tomó por la muñeca y la condujo fuera de las habitaciones al pasillo. Pensó en tratar de resistirse, pero no era una batalla que pudiera ganar. Que le enseñara lo que quería que viera. No importaría al final.

—No hay nada que me puedas enseñar que vaya a cambiar lo que pienso —dijo.

Pasaron media docena de habitaciones antes de llegar a una intersección. Drake fue directo y ella siguió sus pasos, incapaz de apartarse de su firme agarre.

—Bien. Si deseas mantener un fuerte dominio en tu justa indignación, yo te invito, pero es mi deber mostrarte por qué te necesitamos. Esto no es un juego.

—Debería haber tenido opción de si quería o no formar parte de tu mundo, parte de tu lucha.

Drake nunca frenó y Helen se negó a lanzar un ataque. Miraría lo que tenía que mostrarle y a continuación le daría una bofetada en la cara por maltratarla. No cambiaría nada, pero podría hacerla sentir mejor.

Su voz era baja, pero pudo oírla bien en el silencioso pasillo.

—A ninguno de nosotros nos fue dada elección, pero puedes pensarlo si eso te ayuda a dormir por la noche, pero te guste o no, formas parte de esta guerra ahora y vas a necesitar toda la ayuda que puedas obtener en ese departamento.

—¿Estás intentando asustarme?

Se detuvo frente a un par de grandes puertas de doble hoja. A diferencia de las puertas de hotel, de estilo sencillo del resto de las habitaciones que habían pasado, éstas estaban cada una intricadamente talladas con un árbol como el que se veía cubriendo el pecho de Drake. Había un poder sutil tallado en la madera. Podía sentirlo calentando el aire a su alrededor hasta que brilló. El impulso de pasar los dedos sobre las suaves curvas de las hojas era casi abrumador.

Cuando Drake habló, tuvo que parpadear un par de veces antes de ser capaz de apartar la vista de las tablas.

—No, Helen. No estoy intentando asustarte. Estoy intentando demostrarte que hay un montón de cosas en este mundo que son más grandes que lo que tú o yo queremos. Siento haber tomado tu libertad de elegir este modo de vida, pero a ninguno de nosotros se le dio una elección. Nacimos en esta guerra. Hemos estado luchando durante siglos para mantener a la gente como tú a salvo y eres el primer bocado de esperanza que cualquiera de nosotros haya encontrado desde que mi madre y la mayoría de las Centinelas femeninas fueron asesinadas. No podía dejar que te fueras.

 Tiró de las puertas para abrirlas y la empujó al interior. La habitación estaba en penumbra, hecha en oscuros y ricos tonos de borgoña, caoba y negro. Dos sillas gemelas de cuero estaban delante de una chimenea de piedra tallada, y aunque era verano, un fuego ardía bajo tras las puertas de vidrio.

Helen apartó la vista de las llamas antes de que la pudiera el pánico. Se concentró en otros detalles en un esfuerzo para frenar su corazón que latía con fuerza. Sus pies se hundían en una alfombra. El aire olía un poco a vainilla. La habitación estaba completamente en silencio. Ni siquiera el fuego se atrevía a crujir y perturbar la calma reverente.

Las paredes negras estaban cubiertas con espadas colgando de soportes de plata finamente labrados formando intrincadas vides.

Había montones de espadas. Docenas de ellas. Cubrían cada pequeño espacio vacío disponible en la pared.

—Estas son las espadas de los hombres que han muerto luchando contra los Synestryn —dijo Drake. No había ira en su voz ahora, sólo un silencioso dolor por la pérdida y respeto—. Cada uno de ellos dio su vida para que otra persona pudiera vivir. Ninguno de nosotros puede usar nuestra magia efectivamente, y sin ella, sólo tenemos fuerza bruta. No es suficiente, no contra un ejército que crece más fuerte cada día.

—Esta es la Sala de los Caídos —dijo con asombro. Había oído a Thomas mencionarlo, pero nunca sospechó nada como esto. Se había imaginado algunas lápidas talladas o tal vez una placa de bronce con el nombre de cada hombre grabado sobre ella. No esta oscura y cómoda habitación donde uno podría venir y ser rodeado por las espadas de los muertos. Así que tantos habían muerto y no podía evitar preguntarse cuántos de ellos habían sido personas que Drake había querido.

Drake agitó la cabeza tristemente.

—No. Este es un lugar de recuerdos. Un lugar donde podemos venir, sentarnos y recordar a aquellos que han caído recientemente —empujó para abrir otro par de puertas opuestas a las que habían llegado y le indicó que entrara—. Esta es la Sala de los Caídos.

Helen entró y el eco de sus pasos resonó en sus oídos. La habitación era enorme, fácilmente de quince metros de ancho con un techo de cristal que se elevaba diez metros sobre ellos. Como en la otra habitación, las paredes eran negras y cubiertas de espadas. Más de esa fina plata las colgaba desde el techo. Cientos de ellas. Tal vez miles. Algunas tenían la inconfundible banda de una luceria rodeando las empuñaduras, pero la mayoría no. La mayoría de esos hombres habían muerto solos.

Helen tuvo que luchar para respirar. Había demasiadas espadas para contarlas. Demasiada muerte para enfrentar. Todos esos hombres habían muerto luchando para salvar humanos que ni siquiera sabían que existían los Theronai.

Era demasiado triste, demasiado abrumador para intentar entender el tipo de fuerza que suponía vivir con este recordatorio de la muerte siempre cerca. No sabía cómo Drake y sus amigos podían aguantarlo, cómo podían seguir cuando había tan poca esperanza.

Sintió el calor del cuerpo de Drake en su espalda y se recostó contra su viva calidez, necesitándola. Él envolvió los brazos en su cintura y no intentó detenerle. Su ira anterior parecía pequeña e insignificante frente a lo que su pueblo había sufrido. Lo que habían perdido.

—Por esto es por qué te necesitamos, por qué estaba dispuesto a unirte a mí sin darte la oportunidad de rechazarme. Parte de mi motivación era egoísta porque te quería para detener el dolor, pero también quería dar a nuestro pueblo esperanza, una razón para seguir adelante a pesar del dolor y el pesar que está con nosotros todos los días. Más de nosotros mueren cada año y no hay más Theronai que estén naciendo. Todos hemos vivido con un intenso dolor, intentando aguantar el tiempo suficiente para tener un rayo de esperanza —su boca pasó por su pelo—. Tienes que ser esa esperanza, Helen. No podemos aguantar más tiempo sin ti.

Helen había pasado toda su vida adulta intentando encontrar una manera de dejar un legado de bien. Había donado la mayor parte de su herencia a obras benéficas, ofreciendo su tiempo, pasando incontables horas sólo estando con esa gente que necesitaba alguien con quién hablar. Ninguna de esas cosas era grande y siempre había deseado poder hacer más.

Ahora podía. Tal vez esto era a lo que debía dedicar su vida. O tal vez ese deseo que siempre había tenido de servir a los demás era algo en sus genes. De cualquier manera, no podía alejarse de Drake y su gente. Su gente ahora.

Sus opciones eran pocas. Podía mantenerse contra las decisiones de Drake y pasar todo el tiempo que le quedaba estando enfadada con el hombre al que estaba ligada, o podía perdonarlo por hacer lo que creía correcto y aceptar lo que el destino le había llevado. Al final, mirando las pruebas de tantas vidas sacrificadas, no era una decisión difícil.

Dijo:

—No me queda demasiado tiempo —cuando él comenzó a discutir, le cubrió la boca con la mano—. No. Sólo escucha. Quiero que encontremos la espada de Kevin.

Sus brazos cayeron a los lados y dio un paso atrás. El aire frío dio en su espalda y echó de menos la comodidad de su calor.

—Así podrás liberarte de mí.

Helen se volvió y le miró a los ojos. Le había lastimado y no había tenido esa intención. Tenía que saber que estaba diciéndole la verdad.

—No. Quiero encontrar la espada de Kevin para que pueda colgar aquí con el resto.

El alivio relajó la tensión de su anguloso rostro.

—La espada de Kevin fue tragada por una kajmela. El único modo de recuperarlo es matar a la cosa y el único modo de matarla es con fuego. Fuego mágico.

Sólo oír la palabra la hizo estremecerse, y su estomago ardió.

—¿Estás seguro?

—Hemos estado luchando contra ellos durante siglos. Estoy seguro.

Helen no estaba segura de poder hacerlo, pero tenía que intentarlo. Tal vez era hacia donde su visión la conduciría inevitablemente. Su destino. Se llevaría a la kajmela en llamas con ella, y la espada de Kevin sería recuperada. De alguna manera, parecía mejor que morir por ninguna razón en absoluto.

Enderezó los hombros y rezó por valor.

—Está bien. Vamos a jugar con fuego.

CAPÍTULO 17

Logan permaneció en las sombras, donde Drake no pudiera verle observar a Helen. Le daría a Drake unos cuantos días para enfriarse antes de acercarse a Helen a por más sangre. Ya había utilizado el poder de la sangre que le había dado. Las heridas de Drake habían tomado mucho de ello y el Proyecto Lullaby había requerido el resto. Sólo horas después de alimentarse, su garganta estaba de nuevo retorciéndose de hambre.

Buena cosa que hubiese pasado años aprendiendo a vivir con ello.

—Tienes razón. Es un fraude —dijo Gilda cuando vio a Helen esforzarse por llamar incluso la más pequeña llama a su mano.

Gilda era tan hermosa como mortal, de largo pelo que flotaba en ricas olas negras terminando en sus caderas. Su piel era lisa e impoluta por el paso de los años. Sólo algunas hebras plateadas, del mismo color que su vestido de seda, brillaban en su pelo descubriendo su avanzada edad.

El cuerpo de Helen tembló por el esfuerzo mientras intentaba hacer aparecer fuego del aire. Drake permanecía a su lado sobre el muelle de madera del lago. Logan estaba seguro de que Drake había elegido la localización solamente para borrar los temores de Helen. ¿Cómo podía ser el fuego una amenaza con tanta agua literalmente bajo sus pies? Drake mantenía su mano contra el dorso de su cuello en un esfuerzo para facilitar el flujo de poder entre ellos. No parecía estar haciendo ningún bien.

—No dije que fuera un fraude. Dije que nunca será capaz de llamar al fuego. Esa parte suya está rota y nunca podrá arreglarse.

—Eres uno de los más dotados sanadores sobre la faz de este planeta y, con todo, no pudiste salvarla.

—No. Lo que quiera que esté roto en su interior ha estado así desde antes de que ella naciera. La crearon con ese defecto.

—¿Por qué? —Exigió La Dama Gris.

Ella le llegaba a Logan al hombro, pero sabía que su diminuta forma era engañosa. El poder de los Theronai crecía con los años y Gilda era casi la hembra viva Centinela más poderosa. No es que tuviera mucha competencia.

—No sé por qué —le dijo honestamente.

—Descúbrelo —no era una petición—. Si no puede ser curada, entonces matará a Drake como hizo con Thomas.

—¿Que mató a Thomas? ¿Quién ha dicho tal cosa? —Drake nunca le habría dicho eso a Gilda, incluso si fuera verdad. El protegía a Helen del escrutinio también como del peligro.

Un toque de tristeza brilló en los ojos negros de Gilda.

—Tomé el recuerdo de la espada de Thomas. Vi lo que sucedió. Si hubiese sido capaz de hacer su trabajo, esas dos kajmelas habrían estallado en llamas en cuestión de segundos. Thomas intervino para salvarla y le costó la vida.

—Fue su elección. Helen nunca se lo pidió —Logan había leído mucho de su verdadero carácter cuando se había paseado por sus recuerdos.

La Dama Gris se volvió y le agarró por el frente de la camisa. Su cara era inexpresiva, pero Logan podía ver una furiosa y peligrosa rabia colgando en sus ojos demasiado oscuros.

Ella no se equiparaba a su fuerza física, pero Logan no se atrevió a soltarse. Incluso aunque Logan no podía verle, Angus estaría cerca -a distancia de un golpe- y mataría a Logan si tan sólo le revolvía el pelo.

—Debería haber matado a la kajmela ella misma, no dejar que nos quitara a Thomas —dijo Gilda.

Logan no lucharía con ella, pero no dejaría que Helen fuera culpada de algo de lo que no era responsable.

—No hay manera de que pudiera haber sabido qué hacer. Su ignorancia es culpa de Drake. No suya.

—¿Me harías matarle por su error y vincularla a Paul?

—No. Por supuesto que no.

—Entonces, ¿qué sugieres, sanguijuela?

Sanguijuela. Logan no pudo evitar que sus manos se curvaran en puños ante su insulto. Apretó los dientes para evitar gritarle.

—No sugiero nada. Salí aquí fuera porque pensé que te gustaría saber qué he descubierto. La paz entre nuestras razas es frágil y yo, por una vez, creo que es importante que fomentemos esa paz.

Gilda liberó su camiseta y volvió a mirar a Helen como si nada hubiese sucedido entre ellos. No le ofreció una disculpa por su conducta o su insulto.

—Es una responsabilidad —dijo Gilda.

—Es un milagro. La primera hembra Theronai nacida después de doscientos años. Quizás hay más como ella.

—¿Has descubierto su linaje?

—No. Gordon está trabajando en ello. Le di una muestra de su sangre y no puede recordar haber probado nada igual a eso.

—Si descubres algo, me lo dirás inmediatamente —ordenó Gilda.

Logan no dijo nada. No le prometería nada a menos que estuviera obligado a ello. La experiencia le había enseñado esa incómoda lección.

Afortunadamente, estaba demasiado concentrada en el esfuerzo de Helen que no se dio cuenta de que no había accedido.

Logan volvió a deslizarse en la oscuridad sin un sonido. Tenía demasiado trabajo que hacer esa noche para pasar más tiempo con los Theronai. Tenía gente propia de la que preocuparse. Por primera vez en siglos, los Sanguinar tenían esperanzas y la sangre de Helen era la clave.

Drake no iba a dejar que Helen se esforzase más esa noche. Habían estado trabajando durante más de una hora y no había conseguido hacer aparecer más que una simple chispa. Se estaba matando a sí misma intentando vencer su temor al fuego, y nada bueno estaba saliendo de eso. Su desesperada frustración lo estaba matando.

—Basta —le dijo mientras alejaba su mano del cuello para romper la conexión.

Su anillo zumbó con irritación ante la pérdida del enlace directo, pero lo ignoró.

—Sólo un poco más —jadeó.

Sus mejillas estaban coloradas, sus ojos inyectados en sangre, la camiseta se pegaba a sus curvas con el sudor y todo su cuerpo temblaba de fatiga.

Drake quería meterla en una agradable y suave cama y dejarla dormir unas diez horas. Justo después de que la hiciera correrse por él otra vez. Se estaba muriendo por oír sus dulces gemidos de liberación y ver su cuerpo arquearse del placer que le daba. Quería sostenerla en sus brazos mientras su cuerpo se calmaba y se deslizaba al sueño. Quería esa sensación de alegría que venía con el conocimiento de que había cuidado de ella de todas las formas posibles. Quizás fuera egoísta, pero lo quería de todas formas.

—No más —le dijo suavemente. La última cosa que necesitaba era que se obstinara con él, negándose a escuchar a razones—. Ya te has exigido demasiado esta noche. Hoy sólo has dormido unas pocas horas y necesitas descansar antes de intentarlo otra vez.

—No hay tiempo —le dijo. Su respiración todavía no se había calmado, pero encontró la energía para dedicarle una fiera mirada—. Dijiste que si Nicholas encontraba alguna pista de hacia dónde se había ido esa kajmela, tendríamos que movernos enseguida. Dijiste que esas cosas se mueven a un lugar nuevo cada noche y que nuestra única oportunidad para encontrarla sería movernos tan rápido como podamos.

—También dije que a la kajmela sólo se la puede matar con fuego, y tú estás a un largo camino de hacer que eso suceda. Llevarte hasta el límite de esta manera no sirve de nada.

—Hay otra manera de matarla. ¿Alguien lo ha intentado con dinamita?

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No. Volemos esa cosa al infierno.

—Eso no la mataría. Sería un desastre y tendríamos docenas más pequeñas con las que luchar. Tenemos que usar fuego. Lo siento, amor.

—¿Y si no puedo? —Le preguntó en voz baja.

La suave voz de Gilda se filtró desde la oscuridad.

—Entonces serás de poca utilidad para nosotros más allá de borrar el dolor de nuestros guerreros.

Gilda, la Dama Gris, salió de las sombras. Su pequeña forma estaba moldeada en un largo y vaporoso vestido de seda gris. Algunas hebras plateadas se esparcían en su todavía negro pelo, el cual llevaba suelto alrededor de los hombros. El viento jugó con él, pero no lo enredó. Ni si quiera el viento se atrevía a enfadar a alguien tan poderoso como la Dama Gris.

Drake no tenía idea de lo vieja que era, pero tanto como sabía, ella y Angus eran los más viejos Theronai con vida sobre la tierra. Los abuelos de Drake se habían puesto de rodillas ante ellos -tanto mágicamente como con temor.

Drake siempre había respetado a Gilda como su más anciana y formidable aliada, pero no dejaría que se ensañara con Helen.

—Sabes que eso no es verdad —le dijo en un tono tan respetuoso como podía manejar.

Las oscuras cejas de Gilda se arquearon ampliamente.

—No sé tal cosa. El fuego es lo más básico entre los hechizos. Muchos de los Synestryn lo temen. Los mata a todos, quitando a algunos de los de su clase. Si no puede ni si quiera dominar ese pequeño conjuro, entonces nos servirá mejor quedándose aquí y atendiendo a nuestros heridos.

—Tenemos docenas de Sanguinar haciendo de enfermeros. Necesitamos a Helen en el campo de batalla.

—¿Realmente crees eso? —Le preguntó a Drake. Entonces se volvió a Helen—. ¿Crees que tu lugar es el campo de batalla, niña?

Helen miró a Drake como si buscase ayuda. No se la dio, pero enlazó sus dedos con los suyos, recordándole que estaba de su lado.

Helen le dedicó un pequeño encogimiento de hombros.

—Todo mi mundo ha cambiado en las pasadas veinticuatro horas. Ya no sé cuál es mi lugar.

Gilda asintió con la cabeza en reconocimiento y sus ojos negros brillaron en la escasa luz.

—Bien dicho. Déjame darte un ejemplo de lo que se esperará de ti, entonces estarás mejor educada y serás capaz de decidir cuál es la mejor manera en la que puedes servir a nuestra causa.

Drake conocía a Gilda lo bastante bien como para suponer que no estaba planeando una sesión educacional en beneficio de Helen. Estaba intentando probar su teoría de que Helen no tenía lugar a su lado.

Drake no podía dejar que Gilda sacudiese la tenue confianza de Helen de esa manera.

—No lo hagas, Gilda. No está lista para esto.

Gilda inclinó la cabeza como si estuviese confusa cuando él sabía que estaba cualquier cosa menos eso.

—Pensé que planeabas llevarla a la batalla. ¿No debería ver cuál será su papel? ¿Preferirías simplemente lanzarla en medio del caos y rogar que aprenda por el camino? Habría pensado que la muerte de Thomas te había demostrado lo pobremente que funcionó eso.

Drake apretó los dientes y tuvo que luchar con una ola de pena y culpa antes de poder hablar.

—Estaba intentando enseñarle.

—¿Y estaba funcionando? —Preguntó como si ya supiera la respuesta.

Los dedos de Helen apretaron los suyos.

—Deja que me lo muestre. Necesito aprender esto o nunca seré capaz de ayudarte.

—Hay maneras más fáciles de aprender —le dijo ella.

—¿Pero son las más rápidas? —Preguntó Helen.

La bella boca de Gilda se curvó en una satisfecha sonrisa.

—No. No lo son —tendió la mano a Helen en un común saludo humano—. Soy Gilda y te enseñaré lo que debes saber. Vamos.

Helen siguió a Gilda a la sección de tierra que había sido despejada de cualquier suciedad.

El cálido aire veraniego se encrespaba alrededor de ella, secando el sudor de su piel. Allí no había luces de seguridad y tuvo que utilizar el poder de Drake para permitirse ver en la oscuridad.

Ya estaba exhausta, y usar incluso la más pequeña pizca de magia le estaba pasando rápidamente factura. Tenía que arreglárselas para dar cada paso, y si no fuera por el fuerte brazo de Drake que la sujetaba, no estaba segura de que hubiera podido arreglárselas para hacer siquiera eso.

Como si hubieran sido convocados, aparecieron media docena de hombres -todos excepto uno le habían dado a Helen su juramento de morir por ella. El único que no lo había hecho era más viejo que el resto, con una cara escarpada y un absoluto silencio en él. Se quedó junto a Gilda, manteniendo la mirada sobre ella. La pálida banda alrededor de su garganta hacía juego con el anillo de su mano. No había movimiento en los colores como había en el collar de Helen, y se preguntó el por qué de la diferencia.

Drake se quedó junto a Helen, ayudándola a mantenerse en pie y dejándola descansar contra él. Sus piernas estaban débiles y temblaba como si apenas hubiese terminado un maratón y no confiaba en sostenerse en pie. Pero confiaba en Drake y se apoyó en él en busca de soporte. Él se sentía sólido y capaz y ella empezaba a preguntarse si nunca se agotaría su fuerza. Los duros contornos de los músculos que discurrían por su columna bajo su mano la tentaban y no pudo hacer nada excepto deslizar los dedos sobre ellos, disfrutando de la sensación.

Él se inclinó más cerca de su oído mientras indicaba al hombre de la cara escarpada.

—Ese es Angus, el compañero y esposo de Gilda.

—¿Sabes qué están haciendo esos hombres aquí? —Le preguntó.

Gilda estiró la mano y los tocó a cada uno en la frente y les susurró algo en voz baja. Cada hombre asintió y fueron a ponerse en el borde del claro como si esperaran órdenes.

—Gilda está creando un simulacro de batalla para ti. Les está dando a esos hombres sus puestos y poniéndoles una protección sobre cada uno para que su magia no los mate.

Wow. Había más de todo aquello de lo que podía empezar a imaginar. Lo encontró fascinante, y sí, un poco inquietante. Era extraño pensar que todo eso había estado bajo su nariz toda su vida y nunca había tenido una pista.

—¿Has hecho esto antes?

—Muchas veces. Es como practicamos sin matarnos unos a otros, aunque imagino que Gilda pondrá más empeño en el show para tu beneficio.

—¿Qué quieres decir con un show?

—Va a intentar asustarte o sorprenderte para que creas que no eres lo bastante buena para lo que se espera de ti.

—¿Por qué? Pensé que toda tu gente quería que les ayudara en vuestra guerra. ¿Por qué intentaría convencerme de otra cosa?

Le mostró una triste sonrisa.

—Gilda nos ha visto crecer a todos y nos ve como sus hijos. Es protectora. Está preocupada de que tu inexperiencia haga que me maten a mí o a otro de los hombres.

—Sabes que tiene razón. Si hubiese sabido cómo salvar a Thomas y hubiese sido capaz de hacerlo, quizás no habría muerto.

Había intentado no pensar en eso demasiado porque le preocupaba que la culpa pudiera hacer mella en ella, pero no podía ignorar lo obvio. Había fallado y ahora Thomas estaba muerto.

Drake le cubrió la barbilla en la mano y la hizo mirarle. Su expresión era dura y las ascuas de oro en sus ojos brillaban con una fiera luz.

—Eso no es verdad, y si piensas de esa manera -vacilando entre los “y sí” y los “debería haber”- nunca serás capaz de superar tus propias inseguridades. Entonces realmente serás un peligro para aquellos que estén a tu alrededor.

—No quiero que mi falta de habilidad consiga matar a nadie más.

—Somos hombres adultos. Hemos estado haciendo esto mucho tiempo y conocemos los riesgos. Mira a esos hombres y dime si piensas que te ven como una amenaza o una debilidad.

Helen miró hacia la línea de hombres con los que Gilda había terminado de hablar. La miraban con especulación y algo que no podía nombrar. No era exactamente esperanza, aunque era parte de ello. Era más anhelo -si esos enormes y melancólicos hombres podían ser llamados anhelantes. No estaba segura de qué pensar sobre ello.

—Cada uno de ellos desearía ser yo ahora mismo. Cada uno de ellos ve en ti un signo de que sus vidas puede que no tengan que ser una constante batalla de dolor. Les has dado esperanza y es más de lo que han tenido en mucho, mucho tiempo —su pulgar se deslizó sobre su labio inferior y Helen tuvo que sofocar un temblor de anhelo. Tan cansada como estaba, todavía quería que la besara. Nada de todo aquello le preocupaba cuando la besaba.

—Una persona puede hacer cosas increíbles si él o ella tienen la suficiente esperanza. Deberías recordarlo.

Helen sabía lo que quería decir. Quería que tuviera bastante confianza para superar su visión -su temor al fuego. Ella también lo quería, pero aceptarlo no era tan fácil. Especialmente cuando creía que estaba casi sin tiempo. Le había llevado un montón de años ganar esa aceptación y no quería volver y hacerlo otra vez. No era tan fuerte.

—Estamos listos para empezar —dijo Gilda desde el lado más alejado del claro.

Estaban a treinta metros de ellos y en el centro había una enorme piedra en la que se habían grabado una serie de símbolos.

Angus le tendió una espada que parecía como si hubiese sido bien usada, y ella la sostuvo a la vista de todos.

—La meta es recuperar este arma de prácticas. Los Theronai la guardarán e intentarán mantenerla alejada de mí. Drake y Helen permanecerán en el interior del círculo pero no participarán. ¿Entendido?

—Sí, mi señora —dijeron cada uno de los hombres al unísono. Incluyendo a Drake.

Helen retrocedió ante el inesperado sonido de tantas voces profundas. Gilda la había estado observando y una ligera sonrisa se curvó en su boca cuando vio la asustada reacción de Helen.

Gilda abrió las manos y la espada flotó sobre las cabezas de todos los hombres y se clavó en un punto en la tierra detrás de ellos.

—Entonces, comencemos.

CAPÍTULO 18

Repentinamente, Helen ya no estaba tan deseosa de ver lo que Gilda tenía que mostrarle. Basada en la sonrisa astuta que tenía, Helen estaba segura de que no le iba a gustar.

El brazo de Drake se apretó alrededor de su cintura y tiró de ella hacia su costado.

—Aguanta —le murmuró al oído.

Helen no ni tenía idea de lo que quería decir, pero un momento más tarde, Gilda levantó sus manos y un anillo gigante de fuego brotó de la tierra, encerrándolos adentro.

Helen no se había preparado para resistir algo parecido, y dejó escapar un chillido de terror. El fuego estaba a pocos centímetros de distancia de ellos. Tenía fácilmente tres metros de altura y rugía con un sonido casi ensordecedor. Un sonido hambriento.

—Estás bien. Sólo respira.

Oyó la voz tranquilizadora de Drake en su mente, pero no ayudó. Su corazón estaba palpitando y estaba paralizada de terror. No había ningún lugar hacia donde pudiera haber corrido, de cualquier manera. Estaba rodeada de fuego por todos lados. Fuego hambriento y rugiente que quería devorarla viva.

Sintió a Drake forzar su camino dentro de su mente. No supo cómo se empujó a través de sus pensamientos frenéticos, pero estuvo allí. Podía sentir su tranquila presencia reconfortante desvaneciendo los bordes de su terror.

—No dejaré que te lastimes —susurró directamente en sus pensamientos.

No tuvo opción sino escucharlo e intentar creerle.

Capturó su cara en sus grandes manos y la obligó a mirar sus ojos. Con sus manos actuando como anteojeras y su cara llenando el resto de su visión, ya no podía ver el fuego. Lo podía oír, podía sentir su ávida presencia a sólo centímetros de distancia, pero el resto de sus sentidos fueron llenados con Drake. Podía oler su piel y eso provocó un recuerdo de su cuerpo moviéndose sobre el de ella, llenándola y conduciéndola fuera de su mente con placer.

Estaba confundida por el recuerdo tan intensamente positivo en medio de tanto miedo, y esa confusión puso de nuevo a funcionar a su cerebro.

Inspiró profundamente en sus pulmones y lo dejó salir de nuevo.

—Así. Simplemente respira. Te tengo.

El pánico se retiró lo suficiente para que pudiera enfocar la atención en permanecer tranquila. Sus dedos estaban apretados alrededor de sus muñecas y se obligó a aflojar su agarre.

—Estoy bien —le dijo.

Estaba muy lejos de la verdad, pero no tanto como para que no pudiera pretender que lo creía.

—Bueno. Lo estás haciendo fenomenal, Helen —le dirigió una sonrisa orgullosa.

Era ridículo. Era una chiflada completa y él se enorgullecía de ella.

—Voy a bajar mis manos ahora, ¿está bien?

Asintió.

—El fuego sigue en marcha, pero no te puede herir. ¿Comprendes eso?

No realmente, pero asintió de cualquier manera.

Lentamente, Drake bajó sus manos y pudo ver el fuego en su visión periférica. Su respiración se aceleró, pero logró mantenerse de una sola pieza. Iba a hacer esto, maldita sea. No iba a permitir que el miedo al fuego le ganara. Especialmente, no delante de Gilda. Eso era lo que la mujer quería -que Helen admitiera la derrota antes de que ni siquiera hubiera tenido la posibilidad de intentarlo.

Drake se enderezó, así que clavó los ojos en su pecho. Enfocó la atención en la banda más pálida de piel alrededor de su garganta donde la luceria había estado durante años. El resto de su piel estaba ligeramente bronceada. Podía ver las puntas de las ramas frondosas de su árbol asomando desde debajo de su cuello abierto.

Helen no quiso apartar la mirada. Drake era una visión mucho más atrayente que el fuego, pero tenía que ser más dura que eso. Así que lo fue. Apretó los dientes y giró la cabeza para que no tuviera más opción que ver la pared de fuego a sólo centímetros detrás de ellos.

Pero no emanaba ningún calor. Eso era extraño y sacó su mente del montón errático de pánico que amenazaba con abrumarla. Se aferró en ese pánico y lo controló con pura fuerza de voluntad.

—¿Está bien tu dama? —Gilda preguntó con un rastro de orgullo en su tono.

—¿Quieres que haga que se detengan? —Le preguntó Drake a Helen con una voz pretendida sólo para ella.

—No. Vamos a terminar con esto.

Drake alzó su voz y se dirigió a Gilda.

—Está preparada, Dama Gris.

Helen estaba a punto de preguntarle por qué la había llamado eso cuando vio a Gilda alzar los brazos sobre su cabeza. Esta vez, Helen se preparó para aguantar lo peor, pero ningún otro fuego fluyó desde el suelo. En lugar de eso, al otro lado del círculo, donde los hombres protegían la espada, les vio comenzar a cambiar. El hombre más cercano a ellos... un rubio grande con una cara llena de cicatrices... brilló tenuemente, como había visto a la espada de Drake hacer cuando estaba a punto de sacarla. Cuando la fluctuación se detuvo, ya no parecía humano. Se parecía a uno de esos monstruos mosquito.

Helen agarró el brazo de Drake, lista para alejarle, pero él cubrió su mano.

—Es sólo una ilusión de una reminiscencia. Ese es todavía Nicholas.

Helen intentó relajarse haciendo frente a esa noticia, pero no podía. El siguiente hombre en la línea estaba ya haciendo esa cosa de fluctuar, y cuando se detuvo, era un monstruo de fango.

—¿Como se llama eso? —Le preguntó a Drake en un chillido patético.

—Un kajmela. Probablemente, arrojará un sgath o dos también. No te preocupes, son todos sólo efectos especiales. Gilda esta luciéndose ante ti.

Helen dudó que una mujer tan poderosa como Gilda se preocupara de alardear ante alguien. Seguramente, no ante Helen, quien parecía temer a su sombra.

El siguiente hombre en la fila se convirtió en una mezcla peluda de chimpancé y lobo, con encendidos ojos verdes que la asustaron hasta los dedos de los pies.

—¿Eso es un sgath?

Una vez que el último hombre se había convertido en un monstruo horrendo, Gilda bajó sus manos y le dijo a Helen:

—Esto es lo que se supone que debes hacer, niña. Juzga bien si eres o no capaz.

Angus desenvainó su espada, lo que era aparentemente la señal para que los monstruos debieran atacar. El sgath peludo se lanzó a la carga sobre sus cuatro patas, dirigiéndose directamente hacia Gilda.

Angus dio un paso hacia el lado derecho de Gilda, plantó los pies y cuadró los hombros con su espada levantada. Esta reflejaba llamas anaranjadas y Helen tuvo que luchar por permanecer tranquila. Las llamas no estaban calientes, así que tal vez, eran simplemente una ilusión, también.

Helen se aferró a ese pensamiento y se convenció de creer eso. Lentamente, algo del pánico residual comenzó a desvanecerse y pudo respirar más fácilmente.

La expresión de Angus era serena, pero su cuerpo estaba en posición de golpear.

—Va a matarlos —dijo.

Drake todavía la abrazaba y su mano de deslizó por su cadera en una caricia tierna.

—La magia de Gilda los protege. No te preocupes. Ninguno será herido.

Tres de los sgath brincaron hacia Gilda. Agitó su mano una vez, como si sacudiera agua de ella. Los sgath se estrellaron contra una barrera invisible y rebotaron.

Había cuatro haest y cubrieron la distancia más cautelosamente. Se dispersaron, haciendo extraños chasquidos. Dos se dirigieron hacia Angus mientras uno más se movió hacia Gilda. Angus intentó inclinar su cuerpo para ponerlo entre el haest y Gilda, pero las dos cosas se lanzaron sobre él con esos colmillos largos y transparentes y a no le quedó nada más que defenderse. Su espada se balanceó en un arco mortífero que cercenó treinta centímetros de los cuatro colmillos.

Los haest emitieron chasquidos frenéticos, pero no cedieron. Le presionaron más duramente, abalanzándose con sus cabezas de insecto, manteniendo su espada ocupada esquivando sus intentos.

El haest que se acercaba a Gilda golpeó otra barrera invisible y azotó contra ella. Chispas fluyeron de la pared mientras la cosa avanzaba.

Los pies de Gilda se deslizaron sobre el suelo mientras el haest empujaba de nuevo la barrera hacia el anillo de fuego.

Helen se tensó ante la idea de Gilda quemada, pero Drake acarició su espalda, diciéndole con su lenguaje corporal relajado que todo estaba bien

Gilda sonrió, y un segundo más tarde, pinchos se dispararon desde el suelo, atravesando al haest que la atacaba. Este, agitó sus largas piernas en el aire, pero no consiguió nada. La cosa quedó atrapada en los aguijones de piedra.

Estaba tan ocupada con ese monstruo que no había notado al haest que se había levantado tras ella.

Helen tomó aliento para gritar una advertencia pero fue muy tarde. Los largos colmillos se lanzaron hacia la espalda de Gilda. Una fracción de segundo antes de que pudiera alcanzarla, la cosa saltó en el aire y aterrizó rodando a unos seis metros de distancia. Los colmillos del haest estaban hundidos en el suelo y tiraba de ellos en un esfuerzo por desenterrarlos.

Antes de que pudiera liberarse, otra elevación repentina de picos de piedra brotó del suelo y lo empaló.

Para ese momento, uno de los kajmela había consumido la espada en un esfuerzo por protegerla y el otro estaba fluyendo sobre la tierra hacia Angus. Había matado a uno de los haest, y el otro estaba retrocediendo de su ataque cruelmente agresivo.

Retrocedió directamente hacia el kajmela, el cual lo absorbió y aumentó de tamaño.

Angus no le prestó atención. Estaba al lado de Gilda y la ayudaba a ponerse de pie. Ella se sacudió el polvo de su falda mientras Angus deslizaba su mano sobre su nuca.

El aire repiqueteó de poder. Helen podía sentirlo rodeándola, sentía vibrar las piedras debajo de sus pies. Gilda inclinó la cabeza y su pelo largo cayó para escudar su cara.

Los kajmelas estaban dirigiéndose hacia la pareja, acercándose más y más por momentos.

El aire a su alrededor se enfrió y cuando Gilda levantó la cabeza, Helen pudo ver fuego ardiendo en sus ojos. Fuego real. Gilda abrió la boca y una columna de llamas explotó de sus labios. Levantó la mano hacia la kajmela y resplandecientes gotas de lava cayeron de las puntas de sus dedos y se agruparon en el suelo.

La cara de Angus se retorció en un gruñido de dolor y el cuerpo de Gilda se estremeció un instante antes de que un pilar de fuego tan grueso como el tronco de un árbol saliera disparado de su mano y engullera al kajmela. Un horrible siseo agudo hizo erupción del monstruo, pero continuó avanzando, esparciendo fuego en su caída.

Gilda se desplomó, pero Angus envolvió un brazo alrededor de su cintura y la ayudó a bajar al suelo. Dejó caer su espada y extendió su mano desnuda sobre el suelo.

Helen sintió la tierra debajo de sus pies enfriarse.

—¡Ahora! —Gritó Angus.

Gilda débilmente levantó su mano y otra explosión de llamas salió a chorros, golpeando al segundo kajmela.

Ese seseante grito se duplicó y Helen cubrió sus oídos para bloquearlo. No le importaba si nada de esto era real. Se veía real. Sonaba real.

Uno de los sgath se había vuelto a poner de pie y rodeó a Angus y Gilda.

Helen intentó recordarse a sí misma que era sólo práctica.

Una ilusión pretendida para asustarla. Bueno, funcionaba perfectamente bien. Quería gritar una advertencia.

La mano de Drake le cubrió la boca.

—Déjalo pasar.

Como si tuviera elección.

Los sgath no fueron a la carga esta vez, se movieron furtivamente, manteniéndose fuera de la vista del Theronai. Los kajmelas estaban ardiendo, empequeñeciéndose por segundos, pero aún avanzando.

Angus se empujó sobre sus pies y levantó a Gilda con él. Se colocaron espalda con espalda en el centro del círculo llameante usando la gigante piedra esculpida para proteger un flanco. Gilda se balanceaba sobre sus pies, pero la mirada en su cara era de determinación. Las llamas en sus ojos ardieron más brillantes y lágrimas de fuego se derramaron por su suave mejilla.

Angus vio al sgath y preparó su espada para matarlo mientras Gilda miraba hacia los dos kajmelas ardiendo. Todos, los tres monstruos, atacaron de inmediato. El sgath fue más rápido y Angus lanzó una cuchillada, fallando.

Sus ojos resplandecieron verdes de triunfo mientras iba por el flanco desprotegido de Gilda.

Como si leyera la mente de Angus, Gilda giró en el último segundo, escasamente evitando las garras negras del sgath, que asestó tres cuchilladas filosas como navajas en su falda larga.

Gilda se agachó. La espada de Angus cercenó donde su cuello hubiera estado y se clavó en el pecho del sgath.

Los kajmelas estaban ahora lo suficientemente cerca como para alcanzarlo con los negros tentáculos aceitosos. Uno salió disparado hacia Angus. Gilda dejó escapar un grito de furia y lo bombardeó con un puñado de fuego.

Angus liberó su espada del sgath derrotado y alzó a Gilda encima de la roca esculpida con un brazo. Su mano se cerró alrededor de su tobillo desnudo y Helen pudo sentir la conexión entre ellos fortalecerse. Esa retumbante energía extraña reverberó en el aire con el poder de la magia que fluyó entre ellos.

Gilda estaba fieramente bella, de pie allí, con su pelo oscuro y su falda pálida flotando detrás de ella, sus ojos resplandeciendo con fuego y una sonrisa victoriosa en sus labios. Helen nunca antes había visto nada tan notable en su vida.

Gilda alzó ambas manos hacia los kajmelas y soltó otra fuente de llamas hacia ellos. El fuego fluyó de las puntas de sus dedos, retorciéndose e hirviendo como si estuviera vivo. Los kajmelas emitieron más agudos gritos seseantes, pero no cedió. Su cuerpo tembló por el esfuerzo, pero el fuego continuó, encogiendo a los kajmelas hasta que quedaron sólo planos charcos grasientos.

En el centro de uno de esos charcos estaba la espada.

El fuego fue disminuyendo y Gilda colapsó encima de la gran roca redonda. Angus la atrapó fácilmente y la mantuvo muy cerca de su pecho.

El círculo de llamas alrededor del campo de batalla desapareció y la ilusión de los monstruos lo hizo también. Los hombres yacían en el suelo, magullados y gimiendo, pero ninguno estaba sangrando o quemado. Se pusieron de pie y fueron junto a Gilda.

Drake tomó la mano de Helen y la guió a través del espacio abierto.

Angus estaba sentado sobre el suelo, en la base de la gran roca redonda, y situó a Gilda en su regazo. Estaba inconsciente y pálida. Su mano izquierda rodeó su garganta y su expresión fue una de concentración profunda.

—¿Qué está haciendo? —Preguntó Helen.

—Reviviéndola. Se excedió en el uso del poder manteniendo en funcionamiento todas las ilusiones así como protegiendo a los hombres y combatiendo en la batalla.

Helen sólo podía aturdirse ante cuánta energía tenía que llevarse esa clase de magia. Helen ni siquiera había logrado hacer una chispa y estaba exhausta hasta el punto de caerse. ¿Cuánto poder de fuego poseía Gilda? Fue un pensamiento atemorizante.

—Angus extrae más energía de la tierra y la alimenta a través de su luceria.

Lo que fuera que estuviera haciendo estaba funcionando. Ya lista, Gilda estaba moviéndose y abriendo los ojos. Tenía un poco de congestión ocular, pero los ojos brillaban negros otra vez, lo cual fue un enorme alivio para Helen. No creía que pudiera mirar de frente a la mujer si todo ese fuego estuviera allí.

Gilda luchó por sentarse derecha y Angus la ayudó.

—Estoy bien. Dejadnos —les dijo a los hombres reunidos allí.

—Sí, mi señora —llegó la respuesta masiva. Esta vez, Drake no se integró al grupo. Se quedó y sujetó a Helen junto a él.

Parecía extraño que un montón de grandes tipos recibieran órdenes de una mujercita. Por supuesto, aquella mujercita probablemente podría asar cualquiera de sus culos incluso en su peor día, pero aún así parecía extraño.

Cuando los hombres se hubieron ido, Gilda miró a Helen impacientemente.

—Eso fue asombroso —dijo.

Angus gruñó. No se veía complacido. De hecho, le dirigió a Gilda una mirada que prometía que escucharía lo disgustado que estaba más tarde.

—Habría sido mucho más asombroso si no hubiéramos pasado las dos semanas anteriores asesinando Synestryns cada noche, manteniéndolos a raya, para que nuestros hombres pudieran encontrar la espada de Kevin. Estabas demasiado cansada como para haber hecho esto esta noche.

Tenía una voz ronca que hacía juego con su cara áspera. Líneas profundas estaban esculpidas alrededor de sus ojos y su boca. Todo en él era duro, excepto el color de sus ojos. Eran de un suave azul cielo que parecía tan fuera de lugar que no pudo evitar mirarlos fijamente.

Gilda palmeó a Angus en la rodilla.

—Tenía que hacerse, Angus. Estoy bien —se giró hacia Helen—. ¿Ves ahora lo que se espera de ti?

—No hay forma de que alguna vez pueda hacer lo que tú has hecho. Aunque no tuviera un miedo mortal al fuego, no podría ejercer tanto poder.

—Quizás todavía no, pero un día lo harás. La pregunta es si deberías o no intentarlo. Adentrarse en la batalla sin fuego sería como si uno de nuestros guerreros entrara sin su espada. Podrías hacerlo, pero sería tonto y peligroso para todo el mundo a tu alrededor.

La visión de Helen relampagueó en su mente. El fuego la rodeaba, y a través de las llamas oscilantes, podía ver esa media sonrisa orgullosa ladeando la boca de Drake. Sólo que, a diferencia de las de Gilda, las llamas la quemaban –produciendo ampollas en su piel. Eran reales y dolían como el demonio.

Cuanto más conseguía conocer a Drake, cuanto más unida estaba a él, más le dolía su visión. ¿Por qué simplemente estaba allí y la observaba sin tratar de ayudarla? ¿Era toda su nobleza desinteresada algún tipo de actuación? ¿O era algo más? Tal vez estaba mirándola con orgullo porque estaba haciendo algo digno de eso. ¿Estaría dispuesta a ser quemada viva si fuera por una buena causa? ¿Si salvara la vida de otro? Quería creer que lo haría, pero en verdad, sabía que era una verdadera cobarde. Tal vez, podría aceptar algún otro destino si fuera a salvar la vida de otro, pero no aquél. Lo había temido durante mucho tiempo. Ser quemada viva era su peor pesadilla.

—No quiero usar fuego —le dijo a Gilda con una voz llena de vergüenza—. Jamás.

Gilda volvió su mirada negra sobre Drake. Tan preciosa como era, había algo atemorizante en ella -alguna cualidad casi extraña que exigía respeto y obediencia.

—Lo que sé es que no quiero colgar tu espada en la Sala de los Caídos. También sé que si llevas a esta niña dañada a combatir contigo, acabaré haciendo justo eso.

—No es tu decisión —dijo Drake.

—¿No? Podría matarla ahora mismo y acabar de una vez con esto. No me preocupa nada y felizmente la vería morir en tu lugar.

Helen no dudó ni por un segundo que Gilda decía la verdad.

La mano de Drake fue a su espada y Angus hizo a un lado a Gilda y se puso de pie en un movimiento tan rápido que fue difícil creer que había ocurrido.

—Desiste, hijo. No me hagas herirte.

La mandíbula de Drake se apretó con fuerza, pero soltó su espada y aspiró profundamente. Helen podía sentir la tensión vibrando en su cuerpo, la podía sentir vibrante entre ellos. Ese control le había costado mucho esfuerzo.

—No hables así, Gilda. Sabes que la necesitamos. La necesito.

—¿A quién más debería escuchar ella si no a mí? No hay otra hembra Theronai alrededor.

—Eso no significa que tengas razón —insistió Drake.

Gilda suspiró.

—Comprendo la clase de sentimientos que tienes hacia Helen, pero Logan ha mirado dentro de su mente y no hay esperanza para ella. Está dañada. Nunca será lo que quieres que sea.

Helen no estaba segura de qué la conmocionó más, el hecho de que Logan hubiera podido extraer algo parecido de su mente, o  que pudiera tener razón.

—Ni siquiera le has otorgado el beneficio de la duda, ¿pero estás dispuesta a creerle a un Sanguinar? ¿Sabes siquiera lo qué le hizo a ella? —Demandó Drake.

Gilda recorrió con la mirada a Helen, quien estaba muy confundida. Sabía que Logan se había paseado por sus recuerdos y había tomado algo de su sangre, pero por la forma en la que Drake lo dijo, sonó como si hubiera violado sus derechos civiles o algo por el estilo.

Una presión llenó sus oídos y los sonidos de la noche -los grillos cantando y el viento a través de los árboles- desaparecieron completamente. Helen se frotó los oídos e intentó bostezar para hacerlos abrirse. Un momento más tarde la sensación se fue, pero se había perdido cualquier cosa que Gilda hubiera dicho.

Lo que sea que dijera, enfureció a Drake. Su cara se oscureció con ira  y sus dedos se clavaron en su cadera.

—¿Está Logan todavía aquí? Me gustaría tener… unas palabras con él.

—Deberías estar más preocupado por lo que tu señora va a hacer y menos acerca de lo que Logan está haciendo.

—El Sanguinar se trae algo entre manos —dijo Angus.

Gilda agitó su mano en un gesto cansado.

—El Sanguinar se trae siempre algo entre manos. Es su naturaleza.

Angus atrajo a Gilda a su lado.

—Y es mi naturaleza hacerte descansar. Has dado a la chica alimento para pensar. Dale tiempo de digerirlo.

¿Digerirlo? Más bien tragarlo y rezar para que no la pusiera enferma.

—Prometí que ayudaría a Drake a encontrar la espada de Kevin —dijo Helen—. No faltaré a mi palabra.

—Niña tonta —Gilda murmuró—. Al menos, habla con Sibyl antes de que intentes algo tan tonto.

—Ya he pedido una audiencia con ella —dijo Drake.

Los ojos negros de Gilda se estrecharon.

—¿La recibirá?

—No lo sé aún. Caín dijo que me diría por la mañana si verá a Helen.

—Sibyl la verá. Me aseguraré de eso.

—Gracias, mi señora —dijo Drake, inclinando la cabeza formalmente.

—No me lo agradezcas hasta después de que Helen haya hablado con Sibyl —dijo.

—Ya basta —Angus recogió a Gilda en sus brazos—. La cama está preparada para ti, mujer.

Helen les observó ir, sintiendo su mundo girar fuera de control debajo de sus pies. Había tanto que no comprendía. Parte de eso era cómo podría ser Gilda una feroz guerrera exhalando fuego en un minuto y pudiera acurrucarse en los brazos de Angus al siguiente. Parecía totalmente fuera de su carácter, de alguna manera.

—Necesitas descansar, también —dijo Drake.

Helen asintió. Estaba cansada hasta los huesos y dolorida por todas partes, por sus anteriores intentos de crear fuego mágico.

—¿Quién es Sibyl y por qué necesito verla?

Drake vaciló como si no quisiera decírselo, pero finalmente dijo:

—Sabe cómo funcionan las visiones del futuro.

—¿Cómo?

—Porque las tiene ella misma.

CAPÍTULO 19

—Fuiste terriblemente dura con esa chica esta noche —dijo Angus mientras acostaba a Gilda en su cama.

No estaba segura de que tuviera fuerzas ni siquiera para taparse con las sábanas. Había llegado demasiado lejos esta noche. De hecho, había estado empujándose demasiado duro durante demasiadas noches seguidas. Los Synestryn parecían estar burbujeando por todas partes últimamente. Algo totalmente malo iba a ocurrir. Podía sentirlo en los huesos.

—No tuve alternativa —le dijo a su marido.

Angus le quitó los zapatos y deslizó sus pies debajo de las sábanas frías.

—No deberías haberle dicho a Drake que estabas dispuesta a matarla. Tendrías que saber que eso sólo avivaría los instintos protectores del muchacho.

Gilda miró a su marido, estudiando sus movimientos. Era gentil como siempre, pero había una vacilación leve en él que no podía entender. Angus nunca vacilaba. Se movía con seguridad y certero autocontrol. Era lo que los había mantenido a ambos vivos durante tantos siglos. Tal vez lo sentía, también -ese destino inminente que parecía latir en el aire alrededor de todos los Centinelas.

—Crees que estaba alardeando, ¿verdad? —Le preguntó.

Los torpes dedos de Angus se movieron hacia el botón superior de su vestido y comenzaron a sacarlo de su ojal. No miró de frente, por el contrario, enfocó la atención en su tarea.

—¿No lo hacías?

—No —mantuvo sus emociones bajo un apretado control para que ninguno de ellos pudiera escabullirse de su unión. Estaba acostumbrada a mantener los secretos lejos de él, por ahora. No le gustaba, pero era hábil en esconder la verdad. Nunca querría que supiera lo que le había hecho a él -lo que le había hecho a todos los Theronai—.  Preferiría verla morir antes que a Drake. Hemos perdido demasiados últimamente. Thomas, Kevin y Andrew. Y eso sólo en las últimas semanas. ¿Cuántos hombres más tenemos que perder antes de que tenga permiso para estar enfadada?

—Tienes permiso para estar tan enfadada como quieras, Gilda. Pero no tienes derecho a sacrificar a una persona por alguien a quien quieres más.

—No puedo perder a cualquiera de ellos. No ahora. No tan pronto. El pobre Thomas... —su garganta se apretó mientras luchaba contra las lágrimas que no podía dejar caer.

Le llevó varios segundos antes de que estuviera segura de que no lloraría.

La muerte de Thomas se reprodujo en su mente otra vez. Había extraído sus últimos recuerdos de su espada y se había obligado a volverlos a vivir repetidas veces hasta que estuvieron grabados a fuego en su cerebro. Había sido como un hijo para ella y había muerto con atormentado dolor.

Como tantos otros.

La mano ancha de Angus alisó su pelo y la miró con tanto amor en sus ojos azules que pensó que podría dividirse por la culpa. La amaba y lo había traicionado. Todavía lo traicionaba con su silencio, día tras día.

—Tienes que dejar de hacerte eso a ti misma —la regañó suavemente—. Ninguno querría que cargaras con esos últimos momentos de sus vidas.

¿Cómo podría explicarle que era la única manera que conocía para evitarles morir solos? No pudo estar allí para protegerlos. No pudo estar allí para aliviar su dolor. No pudo estar allí para decirles cuánto los amaba, lo orgullosa que estaba. Todo lo que podía hacer era cargar sus muertes en ella para que nunca más estuvieran solos.

—Sólo estoy cansada —le dijo.

Ambos sabían que era una mentira, pero era una con la que ambos estarían cómodos. Una con la que ambos podrían vivir.

Angus terminó de desabotonarle su vestido y lo deslizó completamente por su cabeza. Nunca había podido acostumbrarse a la ropa interior moderna, así que estaba desnuda debajo de la seda suave.

Sintió un latido de deseo pulsar a través del enlace antes de que Angus tuviera tiempo para controlarse a sí mismo.

Nunca dejaba de asombrarla que, después de tener a la misma mujer durante varios cientos de años, Angus todavía pudiera excitarse por algo tan simple como verla desnuda. Pero, en vez de hacer algo al respecto, él subió las sábanas suaves sobre ella y la besó en la frente.

—Duerme, mi señora. Aclararemos qué hacer con Helen mañana.

—Voy a obligar a Sibyl a verla. Es la única que sabrá de cualquier modo si la visión de Helen es real.

La mano de Angus se apretó en la sábana.

—¿Crees en realidad que esa es una buena idea? Sibyl está todavía furiosa contigo, y obligándola a hacer algo sólo empeorará las cosas entre vosotras.

Como si pudieran ponerse peores.

—¿Tienes una idea mejor?

Angus expulsó un suspiro cansado.

—Helen no está lista para Sibyl. No está, incluso, preparada para enfrentar que es una de nosotros. No quiero empujarla demasiado duro o demasiado rápido.

—¿Preferirías que simplemente matara a la chica?

—No puedes hacer eso —su voz fue dura, definitiva.

—¿No crees que sea capaz de matar a un inocente?

Angus le dirigió una sacudida triste de su cabeza.

—No, sé exactamente de lo que eres capaz de hacer. Pero aún así, no la puedes matar. Si lo haces, matarás a Drake también. Está ligado a ella casi permanentemente.

¿Permanentemente? No podía ser. Gilda sintió una puñalada de miedo.

—No. Es demasiado pronto para eso. Le deberían quedar semanas, si no meses.

—Sólo le quedan algunos días, en el mejor de los casos.

—¿Cómo lo sabes?

—Los colores de su luceria casi se han solidificado.

—Pero no completamente. Todavía formaban remolinos esta noche. Lo vi por mí misma.

—Estabas demasiado cansada para sentir lo que yo sentí. Ha pasado mucho tiempo desde que vi a otra pareja unida que casi había olvidado cómo se sentía estar cerca de ellos. Hay una especie de armonía en el aire a su alrededor.

Gilda aspiró un aliento profundo mientras recordaba esa armonía de su juventud y comparándola con la de esta noche.

—Tienes razón. Estaba allí. ¿Cómo puede ser eso? No ha habido tiempo aún para que se unieran permanentemente.

Angus encogió sus anchos hombros.

—No estoy seguro si es porque él ha esperado tanto por ella o si es porque ella ya ha usado un tanto de su poder. En todo caso, están casi vinculados. Si intentas matarla, después de que haya ocurrido, Drake no sobrevivirá. De una u otra manera.

Gilda cerró los ojos contra una oleada de pánico. No podría salvar a Drake a menos que obligara a Helen a cooperar. Tenía que hacer algo para que eso pasara. Todos sus muchachos -su familia adoptiva- se estaban muriendo uno a uno. Ya había perdido a todos sus hijos biológicos. Todos los siglos pasados no habían aliviado el persistente dolor de ver a un niño morir. Recordaba la cara de su hijito. Sus sonrisas.

Ninguno de sus bebés podría sonreír nunca más.

Había perdido a Thomas, Kevin, Andrew e incontables otros. No iba a perder a Drake, también.

Drake esperaba encontrar a Helen dormida cuando regresó a su cámara. Estaba exhausta, razón por la cual la había dejado sola para empezar. Sabía que si se quedaba allí y la ayudaba a meterse en la cama de la forma en la que sus instintos protectores clamaban que hiciera, terminaría encima, arrastrándose directo hacia ella. Los desnudaría a ambos, cubriendo su cuerpo curvilíneo con el suyo, y se empujaría dentro suyo hasta que estuviera sepultado tan profundamente como para no pensar en nada aparte del calor resbaladizo de ella agarrándole. Hasta que no hubiera espacio para el miedo, la preocupación o la pena... sólo los dos luchando por ese placer perfecto donde nada malo les podría tocar.

Pero cuando se permitió regresar a su suite y comprobó si estaba durmiendo profundamente, encontró una cama vacía en lugar de eso. Las mantas ni siquiera habían sido arrugadas.

Drake maldijo y enfocó la atención en su enlace en un esfuerzo por encontrarla. Sabía que estaba segura aquí -al menos de los Synestryn- pero no le gustaba la idea de ella deambulando por los alrededores sola. Había demasiadas cosas que le podrían ocurrir, aún por obra de esos que consideraba aliados. Había demasiados hombres aquí que la podrían herir sin querer. Demasiados hombres que la necesitaban para cosas que ella aún no comprendía. El pacto de sangre de Logan había probado eso.

Simplemente el pensamiento de que Logan tuviera el derecho de exigirle que le diera sangre cada vez que quisiera hizo a Drake querer matarlo. Y ese pensamiento violento hizo a su cabeza martillear. Jodida unión de paz.

Le costó varias respiraciones profundas antes de que Drake pudiera aclarar su cabeza lo suficiente como para decidir dónde había ido Helen. Siguió el sutil tirón de su anillo, el cual lo condujo hacia las puertas corredizas de cristal del patio trasero de su suite.

Nunca había hecho nada con el terreno como hicieron algunos de los residentes de Dabyr. No había plantado ninguna maceta con flores, había comprado muebles de jardín o había instalado una bañera de agua caliente. Raras veces tenía tiempo para disfrutar de su casa, y su patio era un cuadrado desolado de cemento que resplandecía pálido en la oscuridad.

Helen estaba sentada en el borde exterior del patio de cara a los terrenos. Desde allí, tenía la vista del lago donde habían trabajado más temprano. A su lado, había un jarro vacío, el cual, basándose en su pelo y su ropa empapada, había vaciado sobre sí misma. El algodón delgado de su camiseta se aferraba a su piel y el estómago de Drake se apretó contra una corriente de deseo.

Se veía bien a la luz de la luna. Más suave, lo cual no pensaba que fuera posible. Conocía lo suave que era por todos lados, y el solo recuerdo casi le hizo ponerse de rodillas. Deseaba tocarla tanto que sentía sus manos temblar y tuvo que tomar varias respiraciones profundas antes de que confiara en sí mismo para acercarse a ella.

Drake descorrió la puerta de vidrio y dio un paso fuera de la habitación. Helen no se dio la vuelta. No hizo nada como crisparse o reconocer su presencia siquiera. Se quedó completamente quieta, con sus piernas cruzadas, sus antebrazos descansando sobre sus rodillas y sus palmas hacia arriba

En ese momento fue cuando lo sintió -un diminuto flujo de poder fluyendo fuera de ella, tan pequeño, que no lo había sentido antes. Estaba tratando de llamar al fuego.

Drake se sentó a su espalda, acercando su cuerpo tanto al de ella como podía sin llegar a tocarla. Era una forma preciosa de tortura pero estar tan juntos no era, ni de lejos, lo suficientemente cerca. Podía oler su piel, caliente por el esfuerzo, el aire bochornoso de la noche y el perfume de no importa qué jabón de la lavandería que los Gerai hubieran usado para lavar su ropa. El agua goteaba de sus lóbulos y su pelo. Su piel estaba perlada con humedad así que refulgía bajo la débil luz.

Todavía no lo había visto. Su concentración era demasiado intensa. Podía sentir la tensión de su esfuerzo mental vibrando en sus músculos y huesos delicados. Su cuerpo estaba rígido y Drake quiso cogerla en sus brazos y aflojar la tensión.

No le gustaba que se empujara a sí misma de esta forma. Era demasiado. Necesitaba descanso, y como su Theronai, era parte de su trabajo procurar que  consiguiera cualquier cosa que necesitara.

Por supuesto, parte de lo que necesitaba ahora mismo era la confianza de que podía hacer el trabajo para el que fue creada. Gilda había sacudido la fe de Helen en sí misma más de la cuenta esta noche y ésta era su forma de intentar restablecer algo de esa confianza. Drake sabía eso. No le gustaba, pero sabía por qué sentía la necesidad de empujar tan duro.

Tenía sólo dos elecciones. Podía ayudarle a recobrar su confianza o impedirle lastimarse a sí misma. Tanto su salud física como la emocional eran importantes y era difícil poner una por encima de la otra.

Drake se preguntó si Angus alguna vez tuvo que ocuparse de esta clase de dilema. No era algo que se enseñara durante todas esas largas lecciones sobre lo que serían sus deberes hacia su señora. Y no había tenido ninguna experiencia durante tanto tiempo que no estaba seguro de cuánto de eso recordaba, de cualquier manera. Después de que los Synestryn hubieran matado a la mayor parte de sus mujeres, los Theronai perdieron la esperanza de que alguna vez tuvieran la suerte de encontrar a una mujer como Helen.

Drake todavía no podía creer en su buena fortuna y sabía que tenía que conseguir hacer bien esto. Tenía que protegerla y convencerla de quedarse con él.

Helen se estremeció y jadeó. Su cuerpo cayó hacia adelante y Drake no se dudó más. Tenía que tocarla. Tenía que sujetarla y convencerla de descansar. No iba a hacer ningún progreso tan cansada como estaba.

Drake la tiró hacia atrás, contra su pecho, y ella brincó ante el contacto antes de relajarse sobre él.

—Drake —jadeó—. No sabía que estabas aquí.

El agua empapó su camisa, pero no le importó. Conducía el calor de su cuerpo, dejándolo fluir en ella. Su piel estaba fría y recorrió con sus manos de arriba a abajo por sus brazos en un esfuerzo por calentarla.

—Estabas ocupada —le dijo quedamente.

Recostó su cabeza hacia atrás y lo miró. El blanco de sus ojos estaba casi rojo -más congestión ocular de la que él había visto alguna vez. Había oído que podía ocurrir si una mujer intentaba canalizar demasiado poder, pero había visto a Gilda manejar mucha cantidad de magia a la vez y sus ojos nunca habían tenido más que una leve congestión ocular. Ni de lejos como esto. Si necesitaba cualquier prueba de que lo que hacía era lo correcto, era esta. Helen se había presionado demasiado.

Sus brazos se apretaron alrededor de ella contra su voluntad y contuvo el deseo primitivo de abrirse paso dentro de su mente, dejarla inconsciente, y acabar de una vez con esto. La única cosa que lo detuvo fue el conocimiento seguro de que si hiciera eso, no le agradarían los resultados que llegarían por la mañana.

Quería la confianza de Helen, no su furia.

Sus pulmones todavía trabajaban mucho y, cada pocos segundos, temblaba como si estuviera febril. Drake presionó una mano en su cabeza. Estaba fría y húmeda.

Helen cerró los ojos y dejó escapar un suspiro ante su toque.

—Estás caliente.

Su voz suave y tranquila penetró en él, calentándolo aún más. Amaba su voz. Especialmente cuando gritaba su nombre en su liberación.

Su cuerpo respondió al recuerdo con una explosión de necesidad que lo hizo endurecerse tan rápidamente que dolió. Movió el cuerpo de Helen para escudarla de su indisciplinada falta de control, pero no iba a poder guardar la distancia durante mucho tiempo. Necesitaba estar seca, caliente y en la cama. Sola.

—Me gustaría que descansaras —le dijo en su tono más diplomático.

Por supuesto, con su sangre latiendo calurosamente a través de sus venas y su polla lo suficiente dura como para excavar en busca de diamantes, su voz sonó más como una orden gruñona.

—Creo que casi lo conseguí —dijo ella—. Quiero hacer otro intento.

—No esta noche.

—Sí, esta noche. Podemos no tener otro día para que practique.

—Entonces no lo haremos. No puedes exigirte más esta noche. Vas a herirte a ti misma.

—Estoy siendo cuidadosa.

—No sabes cómo ser cuidadosa. ¿Cómo podrías? Nunca te han enseñado.

Sacudió la cabeza un poco y gotitas de agua les salpicaron.

—Lo puedo sentir... como alguna clase de sistema interno de advertencia.

Drake nunca había escuchado sobre tal cosa, pero se alegró de que lo tuviera.

—Estás exhausta igual que yo.

Esa última parte era una mentira, pero no sintió ni siquiera una punzada de culpabilidad.

El enrojecimiento, de apariencia dolorosa, de sus ojos le molestaba más por segundos, pero permaneció tranquilo para no asustarla.

Tal vez necesitaba llamar a uno de los Sanguinar para atenderla. No le gustaba la idea de otro hombre tocándola, pero menos le gustaba la idea de ella sufriendo.

—Tus ojos están bastante mal. ¿Cómo los sientes?

—Como si estuvieran ardiendo, pero viviré.

—¿Quieres que llame a alguien para sanarlos? —Le preguntó.

Le dirigió una débil mueca.

—¿Uno de esos vampiros? No, gracias. Prefiero sufrir.

Drake sonrió. Vampiros. Logan iba a odiarlo cuando lo llamara así, exactamente el motivo por el que no la corrigió.

—Entonces, al menos, déjame ayudarte con el dolor.

—¿Puedes hacerlo?

En vez de responderle, Drake situó su mano alrededor de su garganta hasta que las dos partes de la luceria estuvieron conectadas. Sintió un torrente de placer en el toque... completa y absoluta corrección y satisfacción... y tuvo que  mantener conscientemente su agarre relajado y no doblar los dedos alrededor de su cuello en una caricia acalorada. Le tomó un momento enfocarse lo suficiente como para encontrar el dolor en su mente y sacarlo a la suya.

Sus ojos ardían como si alguien hubiera pasado un soplete sobre ellos. Tuvo que pestañear varias veces antes de que pudiera aclarar las lágrimas que habían brotado para combatir el aguijonazo. Después de algunos momentos, se acostumbró a la sensación de ardor y la ignoró. Si había una cosa que sabía hacer, era ignorar el dolor.

—Vaya, esa es una tremenda aspirina —le dijo, sonriente—. Gracias.

Se puso de puntillas y dejó un casto beso en su boca.

La sensación de sus labios en los suyos hizo a su cuerpo apretarse completamente contra una ráfaga caliente de lujuria. No había intentado encenderlo con ese beso. Sabía eso, pero no importó. Lo hizo de cualquier manera.

La mano de Drake acunó la parte de atrás de su cabeza, mientras la otra se apretó ligeramente alrededor de su garganta. No podría ir a ningún lugar, no podría alejarse de él. La observó comprender eso y esperó ver un destello de miedo o repugnancia en sus ojos, pero nunca llegó. Al contrario, se relajó ligeramente, aceptando su decisión de abrazarla, todavía esperando ver lo que él haría.

Se lamió los labios y la mirada de Drake fue atraída por el movimiento como una polilla a la llama. Tenía mejor criterio que besarla. Sabía que si lo hacía, soltaría la última hebra de control que todavía tenía. Si la besaba, la tomaría, y había una razón por la que se suponía que no haría eso. No podía pensar en cuál era, ni parecía tan importante como lo había sido hacía un momento, pero había algo en su cabeza advirtiéndole del peligro.

Helen tragó y él sintió su garganta moverse bajo su mano. Estaba allí, congelado, tratando de aclarar lo que había sido tan importante. Por qué no la debería llevar adentro, desnudarla y hacerla venirse repetidas veces hasta que desfalleciera. Sonaba como un plan realmente bueno.

Su cuerpo latió con pulsos calientes de sangre, la cual, parecía acumularse en su ingle. Su piel se calentó y sus manos temblaron por el esfuerzo que llevaba contenerse de besarla.

Arrastró sus ojos lejos de su boca, esperando que eso le ayudara a pensar. Su cara estaba preciosa bajo la débil luz… sus mejillas tan perfectamente lisas y suaves. Era suave por todas partes, especialmente la piel delicada a lo largo del interior de sus muslos y la parte inferior de sus pechos. Recordaba exactamente cómo sabía allí, también, y su boca se hizo agua en respuesta.

El cuerpo de Helen se estremeció otra vez. ¿Tenía frío? ¿Lo deseaba tanto como él lo hacía? No estaba seguro, así que miró directamente a sus ojos para leerla.

Sus ojos estaban casi ensangrentados. Repentinamente, recordó por qué no podía hacer el amor con ella ahora. Estaba cansada. Frágil. Tenía que protegerla y hacerla descansar.

—Descansaré mejor después de que me hayas ayudado a relajarme. Después de que me hagas venirme —le murmuró al oído.

Había oído sus pensamientos. Había estado demasiado distraído por su atracción sobre él para acordarse de protegerla. Con un esfuerzo de voluntad, bloqueó la visión, pero no podía resignarse a dejarla ir. Los únicos lugares a los que sus manos querían moverse eran el territorio más íntimo de su cuerpo, así que se estuvo quieto.

—No me dejes fuera, Drake. Eres el único ancla que tengo ahora mismo y te necesito.

Drake sintió una emoción de triunfo dispersarse a través de él. Lo necesitaba. Era más de lo que alguna vez había esperado oírle decir. Si lo necesitaba, tal vez se quedaría con él.

—Dilo otra vez —demandó.

Odió que su voz fuera tan áspera, pero no podía evitarlo.

—¿Decir qué?

—Que me necesitas. Dilo otra vez.

Una mirada extraña cruzó su cara, pero no la pudo leer a través de la neblina ensangrentada de sus ojos. Sus propias emociones corrían calientes, requiriendo toda su concentración y, por mucho que lo intentara, no podía aclarar lo que estaba pensando.

—Te necesito, Drake. Déjame entrar —sus palabras fueron apenas perceptibles, pero oyó cada una de ellas y quiso aullar de victoria.

Le había pedido que la dejara entrar y no podía  negarle nada. No ahora. Drake dejó de intentar ocultarse de ella. Dejó que viera cada pizca de su lujuria, esperanza y regocijo. Presionó sus caderas contra su vientre y la dejó sentir la erección de la que la había estado protegiendo también.

Los ojos de Helen se cerraron agitados y dejó escapar un gemido que sintió vibrar debajo de su mano. Sus pezones se perlaron bajo la camiseta mojada y su cara se encendió en un bonito color rosa.

Drake estaba perdido. No besarla era imposible, así que cubrió sus labios separados con los suyos y, simplemente, cedió. Sus dedos se apretaron en su pelo y le inclinó su cabeza para poder deleitarse en su boca. Las manos de Helen agarraron sus brazos y su lengua giró con la de él.

Se agarraba con fuerza y podía sentir el esfuerzo que le llevaba permanecer en posición vertical.

Drake la levantó y la llevó dentro, cerrando la puerta con su codo. El aire fresco golpeó la piel caliente, pero no hizo nada para enfriar el horno rabiando dentro de él. La única cosa que podría hacerlo era Helen. Necesitaba estar dentro de ella. Ahora.

No podía arrancar su boca de la de ella y, por algún milagro, encontró el camino hacia su cuarto y la colocó en su cama. En segundos, su pantalón deportivo y sus bragas no eran más que un montón empapado en su alfombra. Abrió sus pantalones vaqueros lo suficiente como para liberar su erección, extender sus piernas y empujarse dentro de ella.

El estremecimiento de Helen se registró en algún lugar en la parte de atrás de su mente y se congeló. El sudor brotó sobre sus costillas por el esfuerzo que le llevó no ceder ante su necesidad de moverse. Algo no estaba bien, pero no podía aclarar lo que era.

Drake abrió los ojos y bajó la mirada hacia ella. Su pelo estaba dejando una mancha oscura de agua en su almohada. Llevaba todavía puesta su camisa. Tal vez era eso lo que estaba mal. La quería desnuda, pero no podía ser capaz de recordar cómo hacer que pasara. Se requería toda su atención para permanecer quieto dentro de ella.

Ella se estiró hacia arriba y tocó su cara. Un músculo en su mandíbula saltó y un temblor corrió por su columna vertebral. Sus caderas ya no lo escucharon y presionó hacia adelante, empujando a Helen en el colchón. Sus ojos rodaron hacia atrás y dejó escapar un quejido apenas perceptible.

Encontró la parte de él que vivía sólo para protegerla y preguntó:

—¿Estoy haciéndote daño?

Se mordió el labio inferior y negó con la cabeza.

—No. Está bien. Justo así.

Drake no necesitó mayor incentivo. Se deslizó fuera de ella, sintiendo el calor resbaladizo de su excitación serpenteando entre ellos. Era perfecto. Ella era perfecta. Caliente, apretada y resbaladiza. Hecha justo para él.

No iba a durar mucho. No había forma de que pudiera contenerse cuando todo en ella le daba un insano placer. Apoyó su peso sobre su codo y acunó la parte de atrás de su cuello en su mano. Ambas partes de la luceria se encontraron mientras se empujaba pesadamente dentro de ella otra vez.

Helen jadeó y Drake intentó mirarla y ver si fue de placer o de dolor, pero no podía ver. Llameantes colores bailaron ante su vista, cegándolo, girando en una mezcla profunda de rojos y naranjas. Todo lo que pudo hacer fue sentir su placer pulsar a través del enlace y confiar en que fuera correcto. Su cuerpo era flexible debajo del suyo, aceptando sus movimientos poderosos. Sus dedos se deslizaron arriba y abajo por su camisa y se clavaron en los músculos de su pecho.

Las hojas de su marca de vida temblaron en respuesta a su toque, enviando un calor hormigueante a la base de su columna vertebral.

Sintió el cuerpo de Helen apretarse alrededor de su erección en una contracción sedosa en el mismo momento que sintió su placer inflamarse e inundar su enlace. Ella dejó escapar un grito suave de placer y envió a Drake justo al borde. Su orgasmo estalló dentro de él y se sepultó tan profundo como podía, queriendo estar tan cerca de Helen como era posible. Se derramó en ella, en mente y cuerpo, dejándola sentir sus alborotadas emociones pulsando en ella al tiempo que su liberación.

Su dulce voz llenó el espacio, disminuyendo en un suspiro jadeante. El cuerpo de Drake brincó de placer. Sabía que era demasiado pesado, encima de ella, pero no podía hacer funcionar sus extremidades para moverse.

Se requirió de varios minutos para controlar su respiración y conseguir que su cuerpo cooperara. Cuándo encontró la fuerza para empujarse hacia arriba y mirarla, Helen ya estaba dormida.

Los colores de la luceria casi se habían reacomodado en un remolino de ricos rojos llameantes.

La Dama Escarlata. Su dama.

Una sensación profunda hasta los huesos resplandeció dentro de él. Sabía que cuando los colores dejaran de moverse, su unión sería completa y eso podría significar su muerte si ella eligiera dejarlo, pero no le importó. Lo aceptaba, y aún si fuera sólo durante poco tiempo, era más de lo que alguna vez había esperado tener antes de morir. Había cumplido con su propósito en la vida y había encontrado a su pareja. Iba a hacer todo lo que estuviera en su poder para lograr que permanecieran juntos por un largo,  largo tiempo. Cualquier cosa que Helen quisiera o necesitara, sería suya. La haría feliz y le demostraría cada día cuánto la amaba.

Drake se inmovilizó ante el pensamiento. ¿Amarla? ¿Podría amar verdaderamente tan pronto? Se preocupaba por ella y quería que estuviera segura y feliz, pero ¿amor?

Helen le había mostrado su fuerza y su bondad desde el momento en el que la conoció. Protegía a aquellos por los que se preocupaba y se había pasado la vida ayudando a los demás. Había sacrificado su sangre para salvar su vida y se había entregado libremente para ayudarle a pasar a través de su pena.

Había mirado dentro de su mente y había sentido su alma rozarlo todo el tiempo que ambas mitades de la luceria estuvieron conectadas. Era gentil, generosa y fuerte. ¿Cómo podría no amarla?

Confesar su amor por ella lo liberó de alguna manera, lo satisfizo de una forma que nada más podría. Iba a hacer cualquier cosa que hiciera falta para mantenerla a su lado.

Drake alejó un mechón de su pelo oscuro lejos de su suave mejilla. El rubor de la pasión en su piel sólo había comenzado a desvanecerse. Medias lunas azuladas de fatiga colgaban debajo de sus ojos. Su camisa estaba todavía húmeda, como lo estaba la cama debajo de ellos.

Necesitaba descanso y una cama mojada no iba a ser muy cómoda para ella, así que se liberó de su cuerpo. Rápidamente la acomodó, quitándole la camisa mojada y envolvió su pelo en una toalla. La deslizó en la seca y limpia cama de invitados, se despojó de su ropa y se arrastró adentro con ella, asegurándose de que su espada estuviera cerca, a mano. Ni siquiera se movió una vez, lo cual demostró lo exhausta que estaba.

Drake no necesitaba mucho sueño, pero no podía abstenerse de doblarse alrededor de su suave cuerpo y abrazarla mientras dormía. Era un obsequio raro... uno que esperaba conseguir disfrutar durante largos años venideros.

Sabía que Helen pensaba que moriría pronto, pero Drake se rehusaba a creerlo. Había suficiente magia en el mundo que encontraría para impedir que su visión llegara a ser verdadera. Ahora que estaban unidos, había poco que no pudieran lograr juntos. La mantendría a su lado, la protegería y nada alguna vez la lastimaría. No lo permitiría.

Drake se dio cuenta de que estaba sujetando a Helen muy fuerte y aflojó su agarre. Los próximos días iban a ser duros para ella. Todavía estaba ajustándose a esta nueva vida, y ver a Sibyl no sería fácil. Y la espada de Kevin estaba todavía allí afuera.

Otra vez, la idea de dejarla e ir a encontrarla era apremiante. Helen se vería forzada a quedarse con él para siempre si no la encontraban, y eso era suficiente para tentar a un santo. Pero Drake no la quería de esa forma... a través de la fuerza. Quería que se quedara con él porque le importaba.

Porque lo amaba, también.

Drake casi bufó. Se estaba ablandando. Primero se enamoraba y ahora estaba completamente meloso ante la idea de que Helen lo amara también. Parecía una idea ridícula que lo hiciera, pero no podía hacerla a un lado. Aunque eso significara que se había ablandado.

CAPÍTULO 20

Helen acababa de darse una ducha y vestirse a la mañana siguiente cuando oyó un sonido que era música para sus oídos.

—Quiero verla ahora o llamo a la policía —dijo la señorita Mabel con su voz cansada por la edad.

Helen salió rápidamente a la sala de estar, llegó hasta ella y abrazó a la señorita Mabel contra su pecho en un abrazo gentil. Tuvo que luchar por no agarrar a la mujer muy fuerte en su excitación.

—¿Qué está haciendo aquí?

La señorita Mabel fue a toda prisa caminando hacia el sofá.

—Esos muchachos me trajeron aquí —murmuró.

—¿Qué muchachos?

—Vance y Slade —contestó Drake—. Parece que la señorita Mabel es una de esas personas estúpidas a las que no se les pueden borrar sus recuerdos. Cuando Joseph me habló sobre eso, le dije que disfrutarías haciéndola venir a vivir aquí, en Dabyr, con nosotros.

Le estaba sonriendo y Helen sintió una oleada de ternura llenándola en respuesta. Era tan hermoso. Y le había traído a la señorita Mabel. Su amiga estaba a salvo.

La señorita Mabel le frunció el ceño a Drake.

—Como si me hubieran dado alguna opción. Esos dos muchachos no escucharon ni una palabra de lo que decía. Les dije que no diría nada, pero no escucharon. Quise darles un latigazo a los dos.

—Tal vez después —la apaciguó Drake—. ¿Por qué no viene a desayunar con nosotros en lugar de eso? El comedor debería haberse despejado un poco para esta hora y todos podemos ir.

—Eso suena maravilloso —dijo Helen—. Así me puede hablar sobre todo lo que sucedió después de que salimos de la hacienda.

La señorita Mabel empezó a despotricar mientras salían por la puerta y no hubo terminado hasta que Helen había bebido su segunda taza de café.

—Así que me dijeron que puedo quedarme aquí para que los monstruos no me lleven. Supongo que tendré mi propia habitación hoy, más tarde.

Drake tomó la mano de Helen y la puso en su muslo. Le acarició la parte de atrás con un deslizamiento vagabundo de sus dedos. Helen tuvo que esforzarse para concentrarse en lo que su amiga le decía.

—Eso suena grandioso. Es un lugar muy bonito.

La señorita Mabel lanzó un pequeño bufido.

—Supongo. Pero no es el hogar.

Drake le dirigió a la señorita Mabel una sonrisa indulgente.

—Los Gerai se encargarán de trasladar todas sus cosas a aquí, lo que le ayudará a establecerse. Y por supuesto, Helen y yo ayudaremos de cualquier forma en que podamos.

La señorita Mabel no pareció convencida.

—No me gusta no ganarme el sustento, y ese Joseph suyo se rehusó a tomar mi dinero.

—No lo necesitamos —dijo Drake—. Hemos vivido lo suficiente para comprender el poder del interés compuesto.

—Me gustaría enseñarle a esos muchachos, Slade y Vance, una cosa o dos. No tienen un solo modal entre los dos.

Drake sonrió de oreja a oreja.

—Creo que esa es una idea excelente. Tenemos a algunos buenos maestros aquí, pero siempre podríamos necesitar otro. Hay muchos niños humanos que se beneficiarían de su experiencia.

Los ojos legañosos de la señorita Mabel se iluminaron de un modo que Helen nunca había visto antes.

—Supongo que podría intercambiar mis servicios educativos por comida y alojamiento.

—Hablaré con Joseph sobre eso, si quiere —ofreció Drake.

—No, gracias. Preferiría hablar con él yo misma. Para asegurarme de que comprenda cómo van a funcionar las cosas por aquí.

La sonrisa de Drake se amplió y Helen esperó que Joseph fuera lo suficiente hombre como para aceptar a la señorita Mabel.

Antes de que pudiera preguntar a la señorita Mabel sobre sus planes, Gilda llegó a su mesa.

—Llegó la hora —dijo.

Gilda se veía preciosa esta mañana, con una suave túnica gris similar a la que había vestido ayer, pero con un delicado bordado alrededor del escote. Su pelo oscuro destelló con hebras de plata y sus ojos negros se volvieron fríos mientras bajaba la mirada hacia Helen.

—No es sabio mantener a Sibyl esperando.

Drake se limpió la boca con una servilleta y se deslizó suavemente sobre sus pies. Helen no podía evitar admirar la manera en la que se movía, la manera en la que fue formado, como si hubiera sido hecho sólo para su placer. La suave tela de su camisa se aferraba a su pecho musculoso y sus hombros, y todavía podían recordar cómo se había sentido debajo de sus palmas la noche anterior… completamente duro y  ardiente… y sus esfuerzos por llevarla al clímax.

Drake le dirigió una sonrisa secreta, como si hubiera leído sus pensamientos, y le ofreció su mano. La tomó, contenta de tener su fuerza para estabilizar sus nervios.

—Si nos disculpa, señorita Mabel —dijo, inclinando la cabeza hacia la mujer mayor—. Tenemos una cita que atender.

La señorita Mabel agitó una mano manchada por la edad.

—Id, chicos. Tengo trabajo que hacer.

Gilda los guió fuera del comedor, moviéndose lo suficientemente rápido para que su falda larga ondeara detrás de ella.

—¿Estás seguro de que Sibyl podrá ayudarme descifrar mi visión? —Le preguntó a Drake mientras seguían detrás de Gilda bajando un largo corredor.

—Sí —dijo Drake al mismo tiempo que Gilda decía “No”.

Grandioso. Helen ignoró a Gilda. Obviamente la mujer no había tomado su café aún esta mañana. Parecía cansada, preocupada y enfadada, y el corazón de Helen saltó en comprensión. Si lo que Drake había dicho era cierto y ella pensaba en él como en un hijo, entonces no era extraño que Gilda no estuviera encantada. Helen no iba nunca a ser lo que esta gente quería. Una parte de ella estaba contenta porque no podía verse haciendo alguna vez lo que había hecho Gilda la noche anterior. De ninguna enloquecida manera.

La mano de Drake se deslizó sobre su espalda en una caricia reconfortante. Helen se permitió disfrutar de ello, recordando muy bien la clase de magia que sus manos ejercían. Había tenido suerte, había encontrado unos pocos minutos disponibles para tener a Drake a solas y hacer todas las cosas que había pensado hacer con él antes de que cayera dormida la noche anterior.

Gilda se paró ante una puerta al final de un largo vestíbulo y Helen casi tropezó con ella. Drake la detuvo antes de que pudiera avergonzarse y Helen se dio una sacudida mental. Necesitaba concentrarse. Esta reunión era importante.

Gilda llamó a la puerta y fue respondida por un enorme hombre. Tenía casi un metro noventa y cinco de estatura, pesadamente musculoso, con extremidades gruesas y vigilantes ojos verde musgo. Su cuerpo estaba marcado con diversas pequeñas cicatrices, y debajo de la tela apretada de su manga izquierda, Helen pudo ver las ramas vacías de su marca de vida. Era otro Theronai... uno con el que no se había encontrado.

Inclinó su cabeza ante Gilda.

—Señora.

—Buenos días, Caín. ¿Está lista Sibyl?

Los ojos de Caín se dirigieron hacia Helen, se deslizaron desde su cabeza hasta sus pies y de regreso otra vez como clasificándola en el parpadeo de un ojo.

—Lamento que mis deberes hacia Sibyl me impidan ofrecerle mi voto —le dijo a Helen con una voz profunda, retumbante.

¿Voto? Quería decir ese voto sangriento que el resto de los hombres le habían dado. ¿Qué decía uno ante algo parecido?

—Oh, está bien.

Inclinó su cabeza ante ella como lo hizo ante Gilda.

—Sibyl la verá ahora.

Caín abrió de par en par la puerta y dio un paso a un lado para dejarles entrar. La suite estaba arreglada tal como la de Drake, pero decorada de forma diferente.

La sala de estar estaba terminada en una mezcla llena de volantes lavanda y rosa con cortinas de encaje y servilletitas en todas partes. El mobiliario era sorprendentemente pequeño, excepto por un gran asiento reclinable que era lo suficientemente grande para la masa de Caín e, incluso ese, estaba cubierto por una tela floreada rosa pálido.

Helen apostaría que a Caín le gustaba.

Caín miró a Drake y a Gilda.

—Por favor, esperen aquí.

—Vengo con ella —dijo Gilda.

—No la verá. Lo sabe.

Una tristeza frustrada apretó la boca de Gilda e hizo destellar sus ojos negros.

—¿Preguntarás otra vez, por favor? ¿Por mí?

Caín dejó escapar un suspiro resignado y asintió. Se volvió hacia un dormitorio, entró cerrando la puerta, y regresó un minuto después. Realmente esquivó la mirada fija de Gilda.

—Nada ha cambiado, mi señora. Lo siento.

Gilda contestó con una rígida inclinación de cabeza y enderezó los hombros.

—Esperaremos aquí —le dijo a Helen.

Una clase tranquila de aprensión se estableció sobre Helen. No tenía idea de quién era Sibyl, pero ciertamente, no podía imaginarse a nadie lo suficientemente fuerte como para que hiciera a Gilda retroceder. Esa mujer estaba formada de acero templado y preciso. Alguien que hiciera a Gilda parecer castigada tenía que ser formidable, ciertamente.

Drake le capturó la cara entre sus palmas.

—Estarás bien.  Lo prometo. No te dejaría entrar ahí si no creyera que es verdad.

Helen encontró suficiente confianza para asentir. Drake le dio un beso rápido en la boca que consiguió distraerla de su preocupación, y siguió a Caín hacia el dormitorio. Le abrió la puerta, pero no la siguió hacia dentro. En lugar de eso, la encerró adentro, a solas con Sibyl.

El dormitorio de Sibyl, como la sala, era todo volantes, adornos y tonos pastel. En un extremo de la habitación, debajo de una ventana con cortinas de encaje, estaba su diminuta cama de acero blanco. En el otro, había una pequeña mesa y sillas hechas de madera intrincadamente tallada. Estaba en una de esas sillas. Sibyl era una niñita. De no más de ocho o nueve años de edad.

—Helen —la saludó Sibyl con la voz aguda de una niña—. Ven a sentarte conmigo.

Sibyl llevaba un vestido con volantes en azul suave que hacía juego perfectamente con sus ojos. Su cabello rubio caía en largos bucles y estaba atado atrás con una cinta azul a juego. Era una bella niña con facciones como de muñeca, grandes ojos claros, una boca pequeña pero llena, una nariz insolente y suaves mejillas redondas. Sus zapatos negros brillantes y sus calcetines cortos llenos de encaje se asomaban por debajo de la mesa.

En frente de Sibyl había una muñeca que se veía exactamente igual a ella, excepto por los ojos y el vestido. La muñeca llevaba puesto un severo vestido blanco y sus ojos eran tan negros y brillantes como los zapatos de charol de Sibyl. Delante de las dos había un delicado juego de té de porcelana china y un platito en un mantelito individual de encaje. Un tercer juego estaba puesto... el que Sibyl había movido para que Helen lo usara.

Sin saber qué más hacer, Helen se sentó en la silla de tamaño infantil, sintiéndose enorme y larguirucha, mientras intentaba apretar las piernas bajo la mesa.

—¿Té? —Sibyl preguntó educadamente.

Helen asintió, desconcertada por los modales perfectos de la niña. Sibyl llenó la taza de Helen de una tetera pintada a mano así como también su taza y la de su muñeca.

—He sido informada de que has tenido una visión de tu propia muerte —dijo. Su voz era infantil, pero su manera de hablar era cualquier cosa menos eso—. ¿Puedo verla? —preguntó.

—Eh. ¿Cómo?

Sibyl le dirigió una sonrisa condescendiente y extendió una pequeña mano hasta la sien de Helen. Su visión relampagueó en su cabeza con vívido detalle. Podía ver la curva de cada lengua de fuego mientras la consumía. Podía escuchar su hambriento rugido y sentir el calor consumiendo su vida. Helen jadeó y su cuerpo se puso rígido contra la visión, tratando de expulsarla. Tan repentinamente como había llegado, se fue de nuevo. Helen estaba jadeando y enroscada en el suelo sobre su costado. Sibyl estaba  encima de ella con una expresión débilmente curiosa en su cara.

—¿Estás bien ? —Preguntó dulcemente.

Helen sintió como si fuera a vomitar. Sus músculos estaban anudados y resbalosos, el miedo aceitoso exudaba desde sus entrañas, enfermándola. Pero no iba a decirle a la niña eso. En su lugar, tragó, se empujó en posición vertical y asintió con la cabeza.

—Estaré bien.

—Mentirosa —la regañó—. Pero entonces, todos lo somos.

—Yo...

Por el rabillo del ojo, Helen pensó que había visto a la muñeca asentir de acuerdo. Enderezó la silla, sacudió la cabeza para aclararla y se obligó a sentarse con la niñita otra vez. La muñeca estaba quieta, con la mirada fija completamente en el espacio con vidriosos ojos negros.

Helen apartó la vista de la espeluznante muñeca.

—No necesitas preocuparte por mí.

—¿Porque soy un niña? —Preguntó Sibyl.

—Sí.

—Qué dulce eres por protegerme de la fealdad de la vida —dijo en un tono, de alguna manera, entre divertido y condescendiente—. Sólo por eso, voy a decirte lo que deseas saber.

—¿Y qué es?

Sibyl sorbió su té.

—Quieres saber cómo evitar tu visión.

—¿Eso quiere decir que lo puedo evitar?

—Algunas visiones son certezas, y otras, posibilidades. La tuya es una definitiva posibilidad.

Extraña enana evasiva. Sibyl realmente comenzaba a poner a Helen de los nervios.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Quiere decir que ese punto en tu vida es fijo. No lo puedes evitar. Si vives hasta ese punto, tu visión llegará a suceder.

—Entonces, ¿cómo es que no es seguro? —Helen preguntó.

—No estás escuchando. Yo dije si vives tanto como para que eso pase. Puedes siempre escoger otra cosa.

—¿Quieres decir suicidio?

Los suaves ojos azules de Sibyl brillaron con tristeza.

—Si a ti no te gusta una muerte, entonces es tu derecho escoger otra.

Que gran noticia era esa.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—No mucho. A todos nosotros se nos está acabando el tiempo, Helen.

—¿Qué quieres decir? ¿Quiénes somos todos nosotros?

—Los Centinelas. La raza humana. El reino del Solarc. Todos nosotros. Los Synestryn se vuelven más poderosos con cada salida de la luna y ahora que tienen otra espada Centinela a su disposición, eso sólo empeorará.

—¿Quieres decir que la espada de Kevin va a permitir a los Synestryn ganar?

Sibyl frunció el ceño y guardó silencio durante un largo momento, como si mirara algo que sólo ella podía ver.

—Se está convirtiendo en un punto para ellos. Eso es todo lo que puedo ver. Lo que sé es que si tienen la espada de Kevin, pueden ser capaces de liberar las almas de las criaturas asesinadas por su espada y su ejército crecerá. Los Centinelas no pueden permitirse semejante contratiempo... el trabajo de una vida entera de un guerrero, deshecho.

—Entonces tenemos que recuperar su espada.

Sibyl encogió un delicado hombro.

—No me preocupo por semejantes cosas. Es trabajo para vosotros, los guerreros.

—¿Yo, un guerrero? Difícilmente.

—Sí. Lo eres. A pesar de todo lo que la Dama Gris haya podido hacerte creer —la voz de Sibyl era tan fría y dura como el hielo... para nada era de una niña—. No estás adiestrada, pero el potencial está ahí. Si vives lo suficiente para cumplir con ese potencial.

Helen sintió un pequeño estremecimiento de ansiedad bajando por su columna vertebral. Sibyl no era lo que aparentaba ser. Ni de cerca.

—Gilda dijo que sería inútil en combate si no puedo usar el fuego. Cree que mi incapacidad terminará matando a Drake.

—Si intentas combatir al Synestryn al lado de Drake sin la habilidad para llamar al fuego, entonces Drake morirá. En eso, no hay duda.

—Entonces Gilda estaba en lo cierto. No puedo pelear.

Sibyl puso los ojos en blanco.

—Sigues sin escuchar. Esto es por lo que me rehúso a ver a personas como tú. Nunca escucháis.

—Lo intento, pero no le estás dando ningún sentido.

Sibyl le dirigió a Helen una mirada dura.

—No, sólo no te estoy diciendo lo que quieres oír. Quieres que te diga que todo va a estar bien, que todos vivirán y serán felices y nos tomaremos de las manos y nadie alguna vez sufrirá o tendrá hambre otra vez. Esa no es la manera en la que sucede. No es la manera en la que alguna vez será. La verdad es mucho menos prometedora y nada de lo que pueda hacer alguna vez lo cambiará. Nada.

Helen repentinamente sintió lástima por la chica. ¿Cómo sería si fuera ella la que supiera cosas que no debería?

Helen sólo tenía una visión y había sido difícil de soportar. Por lo que todos decían, Sibyl tenía bastantes visiones y era sólo una niña. Tenía que ser espantoso y solitario para ella.

—Lo siento —dijo Helen, tratando de alcanzar la mano de la chica.

Sibyl respingó lejos de su contacto.

—No lo hagas. No quiero nada más de tu vida en mi cabeza.

Eso no sonó bien.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—No hay nada que nadie pueda hacer por mí. Soy como fui creada para ser.

—Pero sufres.

—Todos nosotros sufrimos, Helen. Si verdaderamente quieres hacer algo por mí, entonces trata de no ser estúpida. Deja que tu amor por Drake guíe tus acciones.

¿Amor por Drake? Le gustaba. Era sexy, compasivo y valiente. No podía evitar que le gustara. ¿Pero amor? Era demasiado espantoso para pensar en eso, así que hizo a un lado el pensamiento por ahora. Aclararía cómo se sentía sobre él más tarde, cuando sus emociones no estuvieran tan dispersas.

—Dime una cosa, por favor. Si decido… Escoger mi propia muerte, ¿eso garantiza que Drake estará seguro?

Sibyl negó con la cabeza, haciendo que sus bucles rubios oscilaran de arriba abajo.

—La única garantía que recibimos cuando nacemos es que moriremos. Aún para uno de nuestra clase que vive durante siglos, la muerte es inevitable. Mi consejo para ti es que abraces tu propia muerte en vez de temerla. Deja que llegue el momento.

Esa fue la cosa más amarga que Helen alguna vez había oído a una niña decir, y tuvo que luchar por abstenerse de coger a Sibyl en sus brazos para reconfortarla. Sólo la preocupación de que sufriría le permitió a Helen contenerse.

—Si alguna vez quieres hablar, o si alguna vez necesitas que un amigo sólo te escuche, puedo hacer eso por ti, Sibyl.

La niñita pestañeó como si estuviera confundida.

—Nadie, alguna vez, se ha ofrecido a hacer eso por mí antes.

—Creo que toda la gente aquí está un poco asustada de ti.

Sibyl inclinó su cabeza a un lado.

—Por supuesto que lo están. Sé cómo van a morir cada uno de ellos.

—Eso es demasiado loco para pensar mucho acerca de ello.

—Sí.

Helen sólo clavó los ojos en ella durante un momento, anonadada, en silencio.

Sibyl casualmente sorbió su té.

—¿No vas a preguntarme cómo morirás?

—No. Saber que voy a quemarme viva si no me mato antes es más que suficiente estrés, gracias.

Sibyl le dirigió a Helen una sonrisa astuta, casi siniestra.

—No sabes, ni de cerca, tanto como crees. Nada en nuestro mundo es lo que parece.

—¿Te incluye eso?

Sibyl ignoró la pregunta.

—Deberías irte ahora. Tu ventana de oportunidades es estrecha.

—¿Qué es lo que se supone que significa?

Una luz atemorizante llameó en los ojos de Sibyl.

—Quiere decir vete. Ahora. Y envía a Drake a verme un momento.

Podría parecerse a una niña, pero no lo era. Ninguna niña tendría tanta presencia o tanta fuerza de voluntad.

Helen se levantó torpemente de su silla y salió de la habitación. Justo antes de que cerrara la puerta, estuvo segura de que oyó a la muñeca de Sibyl soltar una risita.

CAPÍTULO 21

Nicholas interceptó a Helen y Drake justo fuera de sus habitaciones. Los hombres caminaron unos cuantos metros por el corredor para que Helen no pudiera oírlos. Su secretismo la molestaba, así que utilizó el poder de Drake para espiar. Canalizó el poder a sus oídos, de la misma manera que lo hacía con sus ojos para mejorar su vista. Cuando un pico de sonido golpeó en sus tímpanos, casi se quedó sin aliento. Bajó el volumen hasta que el latir de sus corazones y el aire moviéndose entrado y saliendo en sus pulmones no ahogó su conversación.

Nicholas entregó a Drake el aparato monitor/GPS de sangre que había utilizado para rastrear a los Synestryn antes y un pequeño frasco de plata.

—Sólo hay suficiente sangre aquí para un uso, así que deberás encontrar el nido esta noche.

Drake apretó la mandíbula con determinación.

—Tendré un helicóptero listo en caso de que el nido esté demasiado lejos para conducir.

—No creo que lo esté. Todos mis datos de puntos de reunión de Synestryn están en un radio de ciento sesenta kilómetros de aquí. Creo que se están acercando, tal vez preparándose para un ataque masivo al recinto.

Drake soltó una maldición en voz baja, pero Helen la oyó claramente. También pudo oír el repentino pico de rabia de su sangre a través del cuerpo, lo que fue realmente extraño.

—¿Lo sabe ya Joseph?

—Sí —dijo Nicholas—. Ha estado llamando a todos los Theronai disponibles sólo por si acaso.

—¿Quieres quedarte aquí, también, o puedo convencerte para que vengas con nosotros esta noche? A Helen y a mí nos vendría bien tu ayuda.

—Pensé que Gilda no quería que llevaran a tu señora fuera.

—No quiere, pero no tenemos muchas opciones. Tenemos que traer la espada de Kevin de vuelta.

—Entonces dejemos a alguien más ir. Vosotros dos quedaos aquí, sanos y salvos.

Drake miró por encima del hombro a Helen, que intentaba parecer como si no estuviera escuchando. Al parecer, su truco funcionó.

—No puedo hacer eso —susurró Drake.

—¿Por qué infiernos no? —Exigió Nicholas.

—Porque Sibyl me dijo que si Helen no encontraba la espada de Kevin, moriría en pocos días. No puedo dejar que eso suceda.

¡Santa mierda! Helen no quería oír eso. Una sensación de malestar se deslizó alrededor de su vientre, pero era demasiado tarde para dar marcha atrás ahora. Tenía que seguir escuchando.

Nicholas pasó una mano por su pelo rubio oscuro, y su marcada cara se oscureció con la ira.

—Bueno, mierda. Eso es justo lo que necesitamos. Más profecías de la niña espeluznante para confundir las cosas.

—Dímelo a mí. Me está matando intentar lidiar con mi necesidad de mantener a Helen segura y la necesidad de hacer mi trabajo, nuestro trabajo. Las cosas eran mucho más simples cuando sólo tenía que preocuparme por mí mismo.

—No busques simpatía aquí, amigo. Encontraste a tu señora. El resto de nosotros todavía está sufriendo, así que ve a llorarle a alguien más.

—Lo siento. No debería quejarme —Drake se frotó una mano por la nuca—. Creo que Helen no es la única. Tiene que haber más mujeres como ella por ahí. Tal vez incluso esa camarera de Zach sea la siguiente.

—Ya he comenzado a buscar a Lexi y a otras. Debería ser capaz de buscar mucho más fácilmente si tuviera una muestra de sangre de Helen para analizar.

Sintió un súbito aumento de indignación salir disparado de Drake.

—Después de lo que Logan le hizo… no me pidas eso, por favor.

Helen estaba empezando a pensar que lo que quiera que Logan le había hecho cuando había usado su sangre para salvar a Drake tenía más significado del que sabía. Iba a tener que preguntarle a Drake sobre eso tan pronto como tuvieran un momento a solas. Tan pronto como hubiera pasado suficiente tiempo para que no se diera cuenta que le había estado escuchando.

—Podría preguntarle a Logan, si eso te hace sentir mejor —dijo Nicholas—. Estará feliz de tener una excusa para tomar más de su sangre.

—¡Maldita sea! ¡No te atrevas! Si le veo cerca de ella voy a tener que matarlo —Drake hizo una mueca de dolor cuando dijo las palabras—. Juro que encontraré la manera, y eso destruirá la poca paz que hay entre nosotros. No podemos permitirnos una guerra en tres frentes. Dos es bastante malo.

Nicholas extendió sus amplias manos con cicatrices en un gesto conciliador.

—Calma, hombre. No tenía intención de pulsar tu botón de psicópata. Jeez. Sólo es un poco de sangre.

—No, es sangre de Helen. Hay una gran diferencia —dijo Drake.

—Bien. Considera el tema abandonado. ¿Cuándo os iréis?

—En unas pocas horas. Si quieres venir a cazar con nosotros, reúnete en mis habitaciones después del almuerzo, digamos a las dos en punto.

—Veré qué puedo hacer. Joseph me tiene bastante ocupado rastreando esos nidos, pero sería bueno salir y golpear unos cuantos tipos malos durante un rato. No quiero oxidarme.

—Oxidado —resopló Drake—. Si estuvieras oxidado, te dejaría tras un escritorio, no te pediría que vinieras a ayudarme a proteger a mi señora.

—No me hagas sonrojar, imbécil.

Drake sonrió cuando los hombres se separaron y Helen encontró el paisaje impreso en la pared súbitamente intrigante. La mano de Drake se deslizó a lo largo de su espalda.

—Vamos a descansar un poco. Va a ser una noche larga.

—Preferiría practicar —le dijo.

—Tus ojos todavía están rojos y no quiero que te canses. Esta noche es la forma real.

El temor le apretó el estómago. No estaba lista.

Drake la tomó en sus brazos.

—Va a estar bien. Tú y yo vamos a patear algunos culos Synestryn esta noche y encontrar la espada de Kevin.

Helen deslizó un dedo bajo la luceria.

—¿Y esto se desprenderá?

Drake se puso rígido contra ella y apretó su abrazo.

—Sí.

—¿Qué pasará después? —Le preguntó.

—Eso depende de ti.

Helen se sentía perdida y asustada. No tenía ni idea de qué hacer, ni idea de qué le pasaría a Drake después de esta noche.

—¿Qué pasa si no vivo a pesar de esto?

—Lo harás —dijo él, su tono duro como la piedra, determinado.

—Pero, ¿qué pasa si no? Los dos sabemos que es una posibilidad.

—No voy a dejarte morir —gruñó Drake.

—Por favor. Sólo dime qué pasará si lo hago. Necesito saber que estarás a salvo.

Drake inspiró un profundo aliento que hizo que su pecho se expandiera contra sus senos. Le encantaba la sensación de su cuerpo contra el suyo, tan fuerte, duro y caliente.

—Mientras que los colores de la luceria se muevan, regresaré donde estaba antes de conocerte, al dolor. Sólo quedarían unas pocas hojas.

Helen levantó la mano de él y miró el anillo. Tenía que mirar mucho para ver cualquier movimiento de todos los colores, el anillo era casi completamente rojo sólido, con un único toque de naranja girando alrededor.

—Casi no tenemos tiempo.

—Sí —no sonaba disgustado por ese concepto.

—¿Qué pasa si muero después de que los colores se detengan?

—No necesitas preocuparte por eso —le dijo con una voz suave.

—Me voy a preocupar más si no lo sé.

Drake suspiró.

—Cuando la luceria haya elegido tu color final, entonces la conexión entre nosotros será permanente.

—¿Qué significa eso? ¿Exactamente?

De nuevo, su voz era baja y suave.

—Eso significa que si mueres, es casi seguro que yo también lo haré.

—¡Eso es estúpido! —Se enfureció Helen, apartándose de él y tirando del collar, que de repente sentía como un nudo corredizo—. Haz que se detenga.

Drake unió sus manos a las de ella y le impidió quitarse el objeto.

—No puedo. Tampoco puedes tú. Esa es la forma en que funciona.

—Entonces tienes que quitármelo —sintió como comenzaba a tener pánico e intentó aferrarse a su control.

—La única manera de hacerlo es encontrar la espada de Kevin —sus ojos marrones brillaron con fragmentos de oro por la determinación—. Pero tengo que ser claro, Helen. No quiero que te lo quites. Nunca.

—¡Pero voy a morir, tonto! Viste la visión. Incluso Sibyl dijo que iba a pasar.

A menos que Helen eligiera otra muerte primero.

¡Maldita sea! Ahora tenía que actuar rápido. Su visión iba a pasar en cuestión de días, de acuerdo a Sibyl. Drake estaba casi sin tiempo y no podía llevárselo con ella. No sería la causa de su muerte también.

Drake le tomó el rostro y deslizó el pulgar por su mejilla. Helen cerró los ojos contra la necesidad de apoyarse en él para recibir soporte.

—No te preocupes sobre lo que dijo Sibyl. Cree en que las cosas funcionarán. Confía en mí para protegerte.

Pero, ¿quién le protegería a él?

Sibyl tenía razón. La ventana de oportunidades de Helen era estrecha. Tenía que actuar ahora, y luchar con Drake no iba a hacer más fácil su escapada. Necesitaba calmarle haciéndole creer que iría con él. Era tonto al pensar que estaría dispuesta a tomar tal descuidada decisión con la vida de él.

—Confío en ti —dijo.

Y lo hacía. Confiaba en él para hacer exactamente lo que Thomas había hecho y dar su vida para salvar la de ella. No podía dejar que eso pasara.

Era la hora de Helen, pero no tenía que ser la de Drake. Iría tras la espada de Kevin y la liberaría, pero tenía que ser esa noche y no podía dejar que Drake viniera con ella. Sibyl dijo que si iban al combate sin fuego él moriría. Tenía que encontrar un modo de mantenerle aquí. Tenía que encontrar una manera de darle un futuro.

Drake había dicho que creía que había otras mujeres como ella por ahí y tenía que creerlo, también. Quería darle una oportunidad de encontrar a alguien que no se asustara del fuego, que no estuviera destinada a morir tan joven. Todavía podía ser feliz y eso era lo que quería para él más que nada. Había pasado su vida sacrificándose para que otros pudieran ser felices y era el momento de que consiguiera algo a cambio.

Helen respiró hondo y se obligó a calmarse. Puso una fuerte mordaza en su conexión así él no podría ver sus planes. Su camino estaba claro. Sabía exactamente qué tenía que hacer.

Helen se puso de puntillas y le besó. La boca de él se abrió bajo la suya y deslizó la lengua en su interior para saborearlo. Sólo un sorbo más.

Drake gruñó, tomándole las caderas con las manos, y empujándola contra él. Podía sentir su necesidad calentando el aire a su alrededor. En el espacio de unos pocos segundos, el beso había pasado de ser un medio de distracción para comenzar a ser algo hambriento y exigente. Le encantaba la forma en la que él rodaba fuera de control sólo con un beso suyo. Le hacía sentir poderosa y deseada. La potente combinación le fue directa a la cabeza y apartó toda la oscuridad.

La agarró por las trenzas y le inclinó la cabeza atrás, manteniéndola en su lugar mientras su boca saqueaba la de ella. Su húmeda lengua imitaba el empuje de su erección dentro de ella, haciendo a su cuerpo volverse líquido y caliente. Ese hombre le robaba toda la cordura y hacía que le encantara. Le escaldaba la piel con sus toques y le fundía los huesos con sus besos hasta que no quedaba nada excepto hambre y calor. Estaba ardiendo viva con la necesidad de él y no le importaba. Esto era lo que quería, lo que anhelaba. Él hacía al mundo desaparecer hasta que no quedaba nada excepto ellos dos y el placer que arrancaba de su cuerpo.

—Necesito estar dentro —dijo Drake contra su boca.

Sí. Dentro. Caliente, fuerte y grueso, justo donde necesitaba que estuviera. Las manos de Helen fueron al botón de sus vaqueros, desesperada por sacarlos.

—No en el pasillo, amor —gruñó Drake con la voz áspera por la lujuria.

Su cuerpo se apoyó contra el de ella y un momento después, la puerta de su habitación se abrió ampliamente. Drake la metió dentro, medio cargándola. Lanzó las llaves y las cosas que Nicholas le había dado sobre la mesa y la miró con pasión desnuda brillándole en los ojos.

Helen sabía que la misma mirada estaba en sus ojos también. Le necesitaba. Le necesitaba con una ferocidad que la asustaba.

—Te quiero desnudo —le dijo con una voz que no sonaba nada como la suya. Era densa y ronca y las palabras salieron en cortas y agudas órdenes.

Los ojos de Drake se estrecharon durante un momento como si fuera a preguntarle algo, pero ella se había despojado de su camiseta y su sujetador deportivo por la cabeza, y lo que quiera que hubiera estado listo para preguntarle se evaporó en el calor de su mirada contra sus pechos desnudos.

—Tan bonitos.

Llegó hasta ella, pero Helen dio un paso atrás.

—Desnudo —ordenó—. Ahora.

La mandíbula de Drake se apretó y sus mejillas se oscurecieron, pero obedeció. El cinturón de la espada salió en primer lugar, invisible hasta que golpeó el suelo. Después se giró, tomó su camiseta en un puñado, y se la quitó por encima de la cabeza.

Helen se quitó los zapatos de una patada y se deslizó fuera de los vaqueros y la ropa interior mientras miraba a Drake hacer lo mismo. Sus ojos nunca la dejaron, tomando cada nueva franja de piel desnuda como si fuera una revelación. Cuando estuvieron ambos desnudos, llegó hasta ella con las manos temblorosas.

Helen dio un paso fuera de su alcance, sabiendo que tan pronto como la tocara, estaría perdida, incapaz de pensar con claridad. Quería mirarle, disfrutar de la masculina belleza de su cuerpo y apreciar el modo en que la luz jugaba a través de los músculos de su pecho y sus brazos. El modo en que las hojas de su marca de vida se balanceaban con una brisa exterior. La manera en que su erección se contraía de anticipación por llenarla. Era hermoso, fuerte y suyo.

Las manos de Drake eran puños a los lados mientras esperaba que le mirara por completo. El conjunto de su mandíbula y su respiración acelerada le decía lo impaciente que estaba y que no podía hacerle esperar más. Ella no podía esperar más.

Helen se apretó contra su pecho, haciéndole sentir sus duros pezones deslizándose por sus costillas. Le pasó los dedos por su pelo oscuro y presionó besos húmedos a lo largo de las ramas de su tatuaje. Drake tomó aliento y las hojas se estremecieron bajo sus labios. Podía sentirlas moverse, oler el fresco aroma de bosque en su piel.

Drake dejó escapar un tembloroso suspiro y sus manos se deslizaron por su espalda. Una le agarró el trasero y la otra le acarició la cabeza.

—Dame tu boca —dijo.

Helen sintió el áspero retumbar de su voz vibrar contra sus labios y la hizo sonreír. Podía sentirle conteniéndose, intentando mantener el control, y no quería eso. Quería que se dejara ir y le diera todo de sí. No quería que se contuviera nada. Sin restricciones.

Una sonrisa de sirena curvó su boca mientras besaba un camino por su pecho, bajando por el intrincado tronco del árbol, más abajo, donde las raíces se desplegaban por su abdomen. Se arrodilló ante él y sus manos se deslizaron sobre la suave piel de su erección en una lenta caricia.

Drake tomó aliento y sus dedos se cerraron alrededor de una de sus trenzas. Miró hacia abajo y los fragmentos de oro de sus ojos brillaban templados por la lujuria. Su cuerpo temblaba mientras luchaba por mantener el control y una fina capa de sudor hizo brillar su piel.

Helen le sostuvo la mirada mientras le tomaba en la boca. Drake dejó escapar un irregular sonido, con los ojos en blanco y sus manos apretaron su pelo.

La emoción del poder femenino la recorrió mientras le miraba y sentía lo que podía hacer a un hombre tan fuerte. Le amaba con los dedos y la boca y eso lo puso de rodillas.

Drake estaba jadeando y sus manos se movían con incertidumbre contra su pelo como si no pudiera decidir si tirar de ella más cerca o apartarla. Le sintió reunir su voluntad, sintió un pulso caliente de determinación fluir a través de su vínculo, y un momento después, se apartó y se tendió en la suave alfombra del suelo de la sala.

Su cuerpo caliente cayó encima suyo, sujetando sus piernas abiertas. Su piel chisporroteó cuando su mano se deslizó por sus costillas para sostener su pecho, y con algo cercano a un gruñido, pellizcó la piel justo por encima de la luceria. Chispas de placer se dispararon por sus miembros y se reunieron entre sus piernas, dejándola dolorida y vacía. Deseaba que la llenara y alejara ese vacío, una y otra vez, hasta que no pudiera olvidar la sensación de tenerlo dentro de ella.

—Todavía no —murmuró él contra su sensible piel.

Su mano se deslizó por su vientre, dejando un rastro de escalofríos de calor a su paso. Se arqueó contra él y agarró sus caderas en un esfuerzo de acercarle, pero no pudo manejar su peso. Los dedos de él la encontraron húmeda y lista y la llenó con ellos.

Helen dejó escapar un suspiro de placer. Sus dedos eran gruesos y hábiles y la llevaron al borde del clímax en segundos, Drake sabía exactamente cómo le gustaba ser tocada. Vaciló allí, al borde, y en algún lugar de los rincones empañados de placer de su cerebro, encontró la fuerza para contenerse.

—Ahora —le rogó.

Sintió el poderoso cuerpo de Drake estremeciéndose y después introducirse en ella, llenándola de la forma que deseaba, la forma en la que le necesitaba. Helen se aferró a él, acercándole más con las piernas a su cuerpo, y dejándole marcar el ritmo. Sabía lo que necesitaba más que ella y se lo dio, sin reservarse nada.

La amaba. Podía sentir su amor brillando a través de su vínculo. No intentó ocultarlo, no intentó negarlo. La dejó verlo, obligándola a sentirlo para que supiera que era real.

Helen se deleitó en su amor, bañándose en él hasta que pensó que podía volar por su fuerza. Su piel se estremeció y su estómago se tensó cuando se desvaneció lo último de su control. Se dejó ir, se dejó romper en pequeños pedazos en los brazos de Drake, confiando en él para que los mantuviera juntos. Él nunca permitiría que nada malo le sucediera.

El cuerpo de él se tensó y le sintió caer de cabeza después de su orgasmo. Su cuerpo todavía estaba estremeciéndose con los temblores de su éxtasis y él llegó a su clímax en su interior, rugiendo de placer.

El peso de Drake se abatió sobre ella mientras se desplomaba encima, pero se deleitó con la sensación de su cuerpo sobre sí. Le acarició la espalda mientras su respiración se ralentizaba hasta la normalidad y su pulso se estabilizaba. Las manos le temblaban, pero dudaba que se diera cuenta de su debilidad.

Helen sonrió al techo, sintiéndose más feliz que nunca antes en su vida. La amaba. Era la mujer más afortunada en el mundo y no pudo evitarse verter algo de esa alegría a través de su vínculo.

Drake se puso rígido y se dio cuenta de su error demasiado tarde. Se había abierto a él y no tenía manera de saber cuánto de su plan había visto.

Entró en pánico. Tenía que protegerle y sólo podía pensar en una manera de hacerlo. Reunió cada gramo que pudo de su poder y quiso que se durmiera. Si estaba dormido, podría irse y encontrar la espada de Kevin y él estaría aquí sano y salvo.

La cabeza de Drake se disparó y sus ojos brillaron de furia.

—No… —fue todo lo que pudo decir antes de que sus ojos revolotearan cerrándose y se desplomara encima de ella.

El aire fue expulsado de sus pulmones y tuvo que luchar para empujarle a un lado. Todavía estaba duro y húmedo dentro de ella y Helen sintió que era la peor clase de perra cuando se separó de él. Todavía habían estado unidos cuando le traicionó. Sólo esperaba que la traición le hiciera más fácil seguir con su vida después de que se hubiera ido.

Helen hizo un trabajo rápido lavándose y vistiéndose. En dos minutos, salió por la puerta con el vial de sangre, el localizador de Synestryn, y las llaves de la camioneta en la mano.

CAPÍTULO 22

Un profundo golpeteo despertó a Drake de un profundo y vacío sueño. Abrió los nublados ojos, reconociendo los alrededores como su habitación, pero la familiaridad hizo poco para librarlo de la pesada sensación de confusión y miedo. Algo no iba bien, pero no podía descubrir qué era.

El golpeteo sonó otra vez, más alto esta vez.

—¡Con un infierno, abre, Drake!

Esa era la voz de Nicholas, seguido de cerca por la de Zach.

—Muévete. Echaré la maldita cosa abajo.

—Ya voy. —Respondió. La voz era ronca, temblorosa, pero lo bastante alta para que lo oyeran.

Se puso de pie y tuvo que apoyarse contra la pared para sostenerse. Se sentía borracho, drogado, o algo. No estaba seguro, pero no era ciertamente la manera en que se sentiría después de hacer el amor con Helen.

Helen.

La respiración se le congeló en los pulmones. Dios no. No podía haberse marchado. Tenía que estar equivocado acerca de lo que le había visto planeando hacer. No podía ser tan estúpida para pensar que podría ir sola tras la espada de Kevin.

Intentó alcanzarla, pero no podía sentir su presencia en las inmediaciones. Todo lo que podía sentir era una desesperada necesidad de cerrar los ojos y dormir.

Una sensación de urgencia hizo a un lado algo de su atontamiento, pero los movimientos eran todavía torpes. Abrió la puerta de golpe, sin importarle el estar desnudo y temblando como un potro recién nacido. Zach y Nicholas advirtieron su condición física en un rápido vistazo y cada uno lo agarró de un brazo y lo ayudaron a ir hacia el sofá. Lo cual era una buena cosa, porque no estaba seguro de que pudiera haber cruzado la habitación por sí mismo.

—¿Dónde está Helen? —Les preguntó cuando sus amigos lo sentaron en el sofá—. Decidme que no ha atravesado las puertas.

La cara de Nicholas se oscureció con rabia, la multitud de pequeñas cicatrices sobre la piel destacaban en pálido contraste.

—Lo siento, Drake. Estaba en una reunión con Joseph cuando se marchó. Uno de los Gerai estaba cubriendo el puente. Sabía que era una Theronai y no pensó en evitar que se fuera.

Helen era una Centinela y los Gerai estaban obligados a hacer su voluntad, incluso si esto quería decir dejarla salir sola. Debería haber sabido que intentaría algo así. Había sentido el cambio en su resolución, pero no se había parado a pensar lo que eso significaba. Había estado demasiado ocupado besándola. Amándola.

El oscuro rostro de Zach se torció en un furioso ceño.

—Jodidas mujeres escurridizas. ¿Qué infiernos piensan que están haciendo?

Una ola de fatiga cayó de golpe sobre Drake y tuvo que luchar para mantener los ojos incluso medio abiertos. Lo que quiera que fuera esto, no era normal, y si no se libraba pronto, nunca sería capaz de encontrar a Helen.

—Tengo que encontrarla —la voz de Drake era aguda, llena de pánico.

Nicholas fue la voz de la razón.

—Cálmate. Serás capaz de encontrarla. Sólo aclara la mente y céntrate. ¿Puedes sentir qué camino tomó?

Drake cerró los ojos y luchó contra el pánico que arañaba su interior. Helen se había ido. Podía sentir un débil tirón en su anillo, pero era tan leve, que tenía que estar ya a millas de distancia.

Zach habló al teléfono con alguien, pero Drake no estaba escuchando. No parecía poder aclararse la cabeza de esa maldita fatiga. Sus ojos estaban arenosos y se sentía como si pesara cuatrocientas libras. El sudor bajaba por las costillas y le tomó toda su concentración permanecer vertical sobre el sofá.

—Café —moduló—. Y mi ropa.

—El café no ayudará. —La voz vino de la puerta abierta de la suite de Drake. Logan.

Una torrente de rabia alejó la somnolencia ante el sonido de la voz de Logan.

—Tú, jodido bastardo chupa sangre —gruñó—. Hablaste con ella para que me dejara y así podrías obtener su sangre, ¿no?

Su cuerpo se impulsó desde el sofá y casi cae sobre la mesa del café. Sólo el fuerte apretón de Nicholas lo mantuvo derecho.

Una arrogante sonrisa bordeó la boca de Logan.

—Por el contrario. Prefiero con mucho que se quede lejos del peligro así tendré muchos años para alimentarme de ella.

Drake arrancó el brazo de Nicholas y dio un tembloroso paso hacia delante.

—Voy a matarte por unirla a ti de esa manera.

—¿Te has olvidado que tienes un vínculo pacífico?

Lo había hecho, pero la palpitación de su cráneo se lo recordó.

—Además, si me matas, no seré capaz de arreglar lo que te hizo Helen —dijo en tono incluso calmado—. ¿Quieres que lo deshaga de modo que puedas encontrarla antes de que sea demasiado tarde?

Drake quería golpearlo hasta que sólo quedara una sangrienta mancha, pero controló el impulso. Por ahora. Necesitaba que lo curase de modo que pudiera encontrar a Helen.

—Le debes mucho a ella después de robarle su juramento de sangre.

Los pálidos ojos de Logan brillaron con hambre.

—No robé nada. Ella ofreció su juramento a cambio por tu vida. ¿Harías lo mismo?

—Haría cualquier cosa por Helen —dijo sin vacilar.

Una llamarada de victoria ensanchó los ojos de Logan y dio un ansioso paso adelante.

—Dilo. —Exigió—. Necesito las palabras para atarte.

Drake quería aullar de frustración, pero estaba demasiado cansado, demasiado preocupado. No podía mantener los ojos abiertos por más de unos pocos segundos y Helen lo necesitaba. Otra ola de somnolencia lo recorrió, haciéndole tambalearse. Nicholas lo agarró del brazo para evitar que cayera.

Apenas podía levantar su propio brazo, mucho menos manejar una espada. Era inútil para Helen de esta manera.

—Bien. Puedes tener mi sangre si me ayudas a encontrar a Helen.

—El resto, Theronai. Sabes lo que quiero —una codiciosa sonrisa curvó la boca de Logan.

Odiaba a Logan y el pensamiento de estar atado a él por la eternidad hacía que su estómago se revolviera, pero no tenía opción. Tenía que proteger a Helen. Aspiró profundamente y le dio su juramento.

—Puedes tomar mi sangre siempre que la necesites, siempre y cuando nada malo le ocurra a Helen. No permitiré que me debilites mientras ella me necesite.

—Me vale —aceptó.

Drake cayó de rodillas bajo el peso de su juramento. Éste lo dejó sin aire, ahogándolo, haciéndolo sentir enjaulado y frenético. Se había confiado a sí mismo a un predador.

Logan se deslizó suavemente hacia delante, sin hacer sonido alguno.

Drake todavía jadeaba cuando sus amigos vinieron en su ayuda. Nicholas lo ayudó a sentarse en el sofá mientras Zach le ayudaba a ponerse los vaqueros. Al menos no tendría que dejar al Sanguinar chuparle la sangre mientras todavía estaba con el culo al aire. Algunas cosas simplemente no podían ser toleradas, y esa estaba cerca del comienzo de la lista.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Zach, la rabia resonando en cada palabra—. El helicóptero nos espera.

—No me demoraré. —Dijo Logan. Se arrodilló al lado de Drake y se llevó la muñeca a la boca. Una puñalada de dolor y un palpitante calor se hundieron en el brazo de Drake. La boca de Logan trabajaba sobre la herida y Drake se sintió peor que antes. Débil. No podía mantener los ojos abiertos. No podía luchar con la necesidad de dormir.

—¡Suficiente! —Rugió Zach, hacienda que Drake se despertara de golpe.

Logan apartó la boca, sin dejar ninguna herida detrás. Presionó la mano a la frente de Drake, y un segundo después, Drake sintió un caliente pinchazo de energía sacudiéndose a través suyo. Cada célula del cuerpo tatareaba con fuerza. Estaba completamente despierto, jodido como el infierno, y alcanzó la garganta de Logan con la intención de romperle el cuello.

La mano se estancó, congelada en medio del aire, incapaz de moverse sin importar lo mucho que lo intentara.

Logan le dedicó a Drake una astuta sonrisa que le hizo verse extrañamente hermoso.

—No puedes herirme.

—Jódete —gruñó—. Mejor ruega que Helen salga de esta a salvo o vas a ver lo mucho que puedo herirte.

—Que genio, que genio —refunfuñó Logan.

—No tenemos tiempo para esto —dijo Zach—. Helen puede ser capaz de desaparecer de la misma manera que lo hizo Lexi.

Zach tenía razón y apartó el deseo de matar a Logan de sus pensamientos.

Nicholas le tendió su espada, la cual ciñó alrededor de la cintura mientras se ponía en pie, una vez se puso los zapatos. Sin calcetines. Salió por la puerta, dirigiéndose al helipuerto con Zach y Nicholas pisándole los talones.

Drake asintió, sintiendo un parpadeo de alivio al tener a sus amigos cubriéndole las espaldas. Iba a necesitar toda la ayuda que pudiera obtener.

¿Por qué tenía que ser una cueva? Una mina y ahora una cueva. Helen estaba empezando a desarrollar un serio temor por los oscuros lugares cerrados. ¿Por qué no podían los Synestryn disfrutar en una encantadora y abierta playa o quizás incluso al acecho de un misterioso bosque? Al menos de esa manera no habría toneladas de suciedad y piedra sobre su cabeza cerniéndose sobre ella. Eso haría su trabajo mucho más fácil.

Helen reforzó su resolución y tiró del poder de Drake. Ahora era más fácil de lo que había sido, lo cual la hacía pensar que él debía estar acercándose. Había sentido el momento en el que el truco del sueño había fallado y supo que estaba enfadado y venía directo a ella. Llevaba dos horas de adelanto, y rogó que eso fuera bastante.

Recordó a Drake diciéndole que los Synestryn serían capaces de verla por lo que era ahora, y la idea de entrar en esa cueva, brillando intensamente como un faro, no le sentaba bien. Así que experimentó con hacerse invisible, al igual que la espada de Drake. Intentó hacer el cuerpo transparente, pero no funcionó y dolía como el infierno, así que en lugar de eso, urgió la luz a flotar alrededor de ella, algo que la camuflaba, y parecía funcionar bastante bien. Comprobó su reflejo en el retrovisor de la furgoneta y todo lo que vio fue un punto dudoso donde debería estar su cabeza. Parecía como el calor que se veía apagado en pavimento a cierta distancia, pero en la oscura cueva, quizás fuera bastante para ocultarse a sí misma. Ciertamente esperaba que así fuese.

Cogió el localizador del monstruo y una llave de tuercas de la parte de atrás de la furgoneta, sólo por si acaso, y lo ocultó en los árboles cerca de la cueva. El sol se iba a poner en cualquier minuto, y no quería estar en el camino de todos esos Synestryn que salieran de caza.

Además, allí quizás había murciélagos, lo cual era mejor no pensar. Afortunadamente su pelo estaba trenzado de modo que no pudieran conseguir enredarse en ello. Todavía no estaba convencida de que era un mito y no iba a darles ninguna oportunidad.
Cambió a visión nocturna y a súper oído y observó como un enjambre de monstruos salían a raudales de la cueva, gruñendo, chasqueando y aullando.

Estaba segura que el latido de su corazón la delataría y rogó que todo el ruido que hacían ellos cubriera el sonido. Contuvo la respiración y se imaginó empujando el aire de modo que su olor se alejara de los monstruos.

Una ligera brisa refrescó el sudor de su piel.

Un par de brillantes ojos verdes la hicieron saltar de su camino y el sgath oteó el aire como si la detectara. Este inclinó la peluda cabeza de lobo de lado, confuso y después de un momento, se limitó a seguir al resto de la manada.

Estaba temblando tan fuerte que le dolían los músculos y tuvo que hacer un consciente esfuerzo para relajar la mandíbula.

El último monstruo se había ido varios minutos antes de que encontrara el valor para moverse a la boca de la cueva. La entrada era pequeña y tuvo que agacharse para entrar. Su ensalzada visión hizo que el interior pareciera tan brillante como si fuese de día, pero podía sentir la opresiva oscuridad aferrándose a su piel, consumiendo su resolución.

Al contrario que en la mina, no había túneles que fueran en diferentes direcciones. La cueva se abría en un largo y estrecho agujero que se ensanchaba en una cámara más grande. Era fácilmente de unos treinta metros y medio de alto por seis metros de largo. La humedad y el olor de minerales en el aire lo hacían pesado, con el olor de los animales en descomposición de los Synestryn. En la distancia, podía oír el constante goteo del agua y el húmedo gorjeo de una kajmela.

Dos de ellas, de hecho. Y se estaban dirigiendo directamente hacia ella.

Su invisibilidad había funcionado bastante bien sobre las cosas con ojos, pero las kajmelas no tenían. De alguna manera detectaron su presencia.

Dejó caer la invisibilidad para conservar el poder, entonces volvió la visión al nivel de rayos x y con bastante seguridad, dentro de la kajmela más grande estaba la espada de Kevin junto con algunas de las otras cosas que se parecían sospechosamente a huesos humanos en los que no quería pensar.

La empuñadura estaba corroída y agujereada, pero la hoja era prístina y misteriosamente afilada.

Lo que quiera que tuviera el ácido de la kajmelas, no podía dañar la hoja de los Theronai.

Fuego.

La palabra destelló en su cabeza, aunque si era idea suya o de Drake, no podía decirlo. De todos modos, la dejó aterrada, sudando y temblorosa.

Sintió a Drake acercándose, sintió su rabia y la sensación de traición por que le hubiese dejado.

Lo había hecho por él, y todas sus nobles intenciones se irían al traste si no conseguía recuperar esa espada y liberarle de ella antes de que llegase aquí.

Helen oyó la voz de Sibyl sonando claramente en su mente. Si intentas luchar con los Synestryn al lado de Drake sin la habilidad de llamar al fuego, entonces Drake morirá.

No podía dejar que eso sucediera.

La kajmela se adelantó, exudando lentamente sobre el suelo de la cueva. El fuego era la única cosa que podía detenerlos.

Intentó hacer a un lado su temor al fuego, pero éste había sido su compañero por demasiado tiempo, no podía recordar vivir sin ello. Era parte de ella. Irracional. Incontrolable. Iba a matar a Drake.

Levantó la mano hacia la kajmela y fingió que no estaba asustada. Cerró los ojos y reunió el poder de Drake en su interior. Recordó lo que había visto hacer a Gilda y se obligó a si misma a imitar ese espantoso acto de llamar al fuego. El calor se construyó en su pecho, haciendo difícil el respirar. Tenía que librarse del calor antes de que la matara, así que intentó empujarlo a través de las yemas de los dedos. Oyó un chisporroteante sonido y abrió los ojos para ver las yemas ennegrecidas. El ardiente dolor la golpeó entonces y un sollozo se desgarró en su cuerpo.

Empujó con más fuerza, intentando conducir el chamuscante calor fuera de ella, pero no salió fuego alguno. Ni siquiera una chispa.

Oyó las profundas voces masculinas acercándose. Estaba aquí. E iba a morir si no hacía algo para detener esto.

Tiró con fuerza del poder de Drake y dejó que la llenara incluso más. La presión se construyó dentro de ella y la banda alrededor de la garganta se calentó bajo la tensión de controlar tanta energía. Sentía hervir su interior y la piel debajo de la luceria empezaba a chisporrotear.

El olor de la carne quemada llenó su nariz, dándole arcadas.

—¡Helen! —Gritó Drake.

Las kajmelas vacilaron cuando sintieron una nueva presa.

Más energía la llenó, estirándola, machacando sus órganos hasta que el dolor amenazó con derribarla. Tenía todo el poder que necesitaba para freír esas kajmelas en un charco grasiento, pero no podía encontrar el valor para dejarlo salir en forma de fuego. Los instintos le gritaban que era el momento de su visión.

Drake entró en su campo visual, seguido de cerca por otros hombres, pero no podía verlos claramente.

Sus ojos ardieron y sintió como si salieran disparados de su cabeza por la enorme presión dentro suyo, pero se obligó a mirar a Drake.

Su espada estaba desenvainada, brillando con la necesidad de violencia. El rostro era una máscara de dolor y rabia, y los ojos brillaban con furioso oro cuando se encontraron con los de ella. Su cuerpo dispuesto a golpear, fuerte y sólido y diseñado para darle tanto placer. Sólo mirarle ya era un disfrute para ella.

Lo amaba.

Ya no podía negarlo más, nada de hacer esos pensamientos a un lado hasta que las cosas se calmaran. No tenía tiempo. Podía sentir el poder de su amor por él instándola a actuar. Sibyl le había dicho que dejara que su amor por Drake fuera su guía, y lo haría. Su último acto sobre esta tierra sería uno de valor, sacrificio y amor por Drake. Las kajmelas se volvieron hacia una presa más grande y lanzaron los tentáculos de aceitoso lodo hacia Drake.

Helen aceptó su destino. Lo abrazó. Iba a arder hasta morir, pero se iba a llevar esas jodidas asquerosidades con ella de modo que no pudieran hacerle daño a nadie.

Alzó la mano hacia los monstruos, ignorando los gritos de miedo que se deslizaban por su estómago y dejó que el fuego viniese a ella. Al principio, hubo unas lamentables ascuas de chispas en su mano y no pudo contener un aterrado grito.

La kajmela se acercó a Drake extendiéndose con más velocidad de lo que había creído posible y su temor por él superó el temor por el fuego. El poder se concentró bajando por los brazos, haciendo que sus huesos vibraran con la fuerza de ello. Dejó escapar un áspero grito de batalla y las llamas se dispararon de sus dedos, engullendo a ambas kajmelas en un cilindro naranja y rojo. Un agudo grito aterrorizado y el espeso olor aceitoso y de carne ardiendo llenaron la cueva.

Los amébicos cuerpos de las kajmelas pulsaron y se contorsionaron mientras intentaban escapar del fuego.

Helen no les dio lugar donde huir. Extrajo más energía de Drake y lo convirtió en llamas, quemando nuevamente a las kajmelas.

El calor escaldó sus dedos y cuello mientras forzaba más fuego desde su cuerpo. Demasiado. Ahora estaba perdiendo el control y se extendió más allá de sus dedos. Las llamas bailaron a lo largo de su brazo, ascendiendo hasta que engulleron su cuerpo. Un desigual grito de dolor salió de su pecho y apretó los dientes para cortar el horrible sonido.

A través de la oscilante ola de calor, vio a Drake luchando contra el agarre de sus amigos, que lo retenían. Estaba gritando algo, pero no podía entender las palabras, no podía oír por encima del rugido hambriento del fuego consumiéndola.

Los segundos se deslizaron en agonizante lentitud. Había perdido el control sobre el poder. No podía dejar de gritar, ni podía hacer nada para detener todo ese ardiente poder.

El sonido de sus gritos se decoloró en un ronco eco de dolor que no podría silenciarlo.

Nada funcionaba en su interior.

El flujo de energía de Drake se apagó repentinamente, pero el fuego todavía ardía. Intentó recordar qué hacer para detenerlo, pero su cerebro no podía funcionar con tanto dolor.

Entonces Drake estaba allí, justo frente a ella con la espada de Kevin en las manos, el pecho desnudo y la camiseta enrollada alrededor de la humeante empuñadura. Podía ver las facciones de Drake a través de las llamas, ver las lágrimas corriendo por las mejillas. Y estaba sonriendo, dándole esa orgullosa sonrisa que había visto demasiadas veces en su vida como para contarlas, la que significaba su muerte.

Drake estaba a salvo. Tenía la espada de Kevin. Todo había terminado.

Helen dejó que ganara el dolor. Dejó de luchar y dejó que las llamas la tuvieran.

CAPÍTULO 23

Drake cogió el cuerpo de Helen cuando se desmayó. Las mortales llamas le lamían el cuerpo quemándole, pero no le importaba. Necesitaba sostenerla.

—Va a estar bien, ¿verdad? —Le preguntó a Logan. La piel estaba ampollada en algunas zonas, pero las había visto peores. Demonios, él se había sentido peor. Y Helen lo había salvado con su sangre.

—Déjame ver. —Dijo Logan. Pasó las elegantes manos sobre su cuerpo, comprobando el daño.

Drake ya no podía hacer siquiera que le importara que otro hombre la estuviese tocando. Estaba demasiado agradecido de que hubiese sobrevivido.

—Las heridas son superficiales, pero no debería haber tenido ninguna —dijo Logan—. ¿Qué fue mal? ¿Por qué sus instintos no evitaron que el fuego la quemara?

Drake le apartó el pelo de la cara. La amaba tanto que hacía que le doliera el pecho. Casi la pierde.

—Estaba asustada. Quizás eso cortó sus instintos de auto conservación.

—No pensé que hubiese sido capaz de llamar al fuego —Logan colocó las manos sobre la coronilla de Hellen durante un largo momento y entonces los ojos se abrieron con sorpresa. Tragó con fuerza, pareciendo un poco enfermo.

—¿Qué? —Exigió Drake

Logan tenía la cara demasiado pálida y le temblaban las manos.

—Está, uh… —la voz se desvaneció, mirando a Helen en estado de shock.

Tomó a Logan por el cuello y le dio una fuerte sacudida. El dolor se extendió por su brazo, pero lo ignoró.

—¿Ella qué?

—Está cambiada.

Drake sintió una nauseabunda sensación llenándolo por completo. Los Sanguinar no hablaban por hablar.

—Cambiada cómo.

—Esa visión que tuvo… Era para protegerla.

—¿De qué?

—De convertirse en lo que se suponía que pronto tendría que ser -antes de que estuviera lista.

—¿Y qué se supone que debería ser? —Exigió, sacudiendo a Logan otra vez para conseguir que se centrara. Otra vez, ignoró el dolor que le costó la sacudida.

Logan sacudió la cabeza.

—Un arma contra los Synestryn.

—Todos los Theronai  lo son —dijo, deseando que lo de Logan tuviera algo de sentido.

—No como ella.

Éste no era el momento para darle vueltas a eso.

—Solo cúrala. Toma tanta sangre como necesites y hazla sanar.

Logan asintió y volvió al trabajo.

Helen despertó. Sólo eso fue suficiente para mantenerla en silencio.

Estaba en la cama de Drake y él la envolvía, sosteniéndola como si nunca quisiera dejarla ir. Era realmente agradable.

La luz del sol entraba a través de las ventanas, así que debió haber estado inconsciente unas pocas horas, pero todavía no podía creer que estuviese viva. Una silenciosa sensación de alegría la calentó y sintió algo que no había tenido en mucho tiempo: esperanza para el futuro.

Un futuro con Drake, si tenía suerte.

—Estás despierta. —Le dijo en voz baja.

—Yeah. —Eso salió casi como un croar.

Drake se movió y la incorporó de modo que pudiera beber de una taza que le ofrecía. Se sentía débil, pero en absoluto herida, lo cual era una inesperada sorpresa. Un rápido escaneo de los brazos no le mostró nada excepto la nueva y rosada piel.

—¿Qué sucedió? —Preguntó.

—Quemaste a las kajmelas como el infierno. El fuego se salió un poco de control, pero Logan te curó para dejarte como nueva.

Había una extraña cualidad en su voz que hizo sonar campanas de advertencia en su cabeza. Se incorporó de modo que pudiera recostarse contra el cabecero y poner bastante distancia entre ellos para poder así echar un buen vistazo a Drake.

Se veía cansado, drenado, pero eso no es lo que la había preocupado. Había algo más. Algo que recordaba haber visto en él la primera vez que se conocieron, un tipo de tensión poco natural irradiaba a través de su cuerpo. Dolor.

—¿Estás herido? —Preguntó.

Llevaba un largo suéter de cuello alto y vaqueros que ocultaban completamente su cuerpo.

Quizás había sido herido y no quería que lo supiera. No podía pensar en otra razón por la que llevaría tanta ropa en pleno verano.

—Tengo algunas quemaduras. Logan se ocupó también de mí. No te preocupes. —Le dedicó una cálida sonrisa y le besó la coronilla.

Se estiró hacia él, intentando empujar en su cabeza para descubrir que estaba mal, pero golpeó con un muro. No podía sentir nada.

La mano ascendió a su cuello, el cual estaba vacío.

—Se cayó.

—Sí. Encontramos la espada, ¿recuerdas?

Sí, lo recordaba, en la mezcla de sucesos de su memoria. Él había sostenido el caliente metal utilizando su camiseta. Había llevado su hermoso pecho desnudo y las hojas habían caído de su marca de vida igual que nieve.

Los ojos de Helen volvieron a su pecho, ahora cubierto con algodón gris. Eso es lo que estaba ocultando.

—Quítate la camiseta —le ordenó.

Él sonrió y le dedicó un guiño, pero podía ver las sutiles líneas de tensión alrededor de su boca.

—Estás demasiado cansada para eso ahora mismo. Solo tiéndete y descansa.

Estaba cansada, pero no tanto como para no luchar con él por eso.

—Sácate la maldita camiseta y déjame ver.

Se estiró por el borde de la camiseta, pero sus manos cogieron las suyas y las mantuvo contra el duro abdomen. Su rostro era solemne, los ojos oscurecidos por el dolor.

—Me veo igual que lo hice antes de conocerte.

Probablemente también se sintiera así.

—Sientes dolor.

Se encogió de hombros como si no importara, pero al menos no había mentido.

Liberó una mano antes de que pudiera detenerla y hurgó bajo el cuello de su suéter en busca de la luceria. Estaba allí, alrededor de su cuello, resbaladizo y cálido por el calor de su cuerpo. La mano de Drake cogió la suya apartándola y ella le dejó, sintiendo una pesada sensación de pérdida.

Helen miró su anillo. Éste parecía haber vuelto a su iriscencia original, plata mezclada con demasiados colores como para contarlos. No lo recordaba, lo cual, por alguna razón, hería sus sentimientos.

Pero no tanto como el hecho de que Drake no quisiera que llevara otra vez su luceria. Lo había engañado, obligándolo a dormir y se había marchado sola tras la espada de Kevin, pero lo había hecho por su propio bien. Seguro que lo sabía. No era tan estúpido.

Hubo un ligero arrastre al otro lado de la puerta que se dirigía a su habitación. Sibyl estaba allí de pie, hoy vestida de rosa pálido, llevando la muñeca de ojos negros contra el pecho.

—Sibyl —dijo Drake, en tono de sorpresa—. No te esperaba.

—Nadie lo hace —dijo la niña. Miró directamente a Helen—. Tenemos que hablar.

—Estaré justo ahí fuera. —Drake empezó a levantarse, pero Sibyl lo detuvo con una delicada mano.

—Quédate, Theronai.

Helen sintió a Drake ponerse tenso, pero volvió a colocarse a su lado, manteniendo su mano apretada.

—¿Qué pasa?

—Helen tiene algunas preguntas para mí y quiero asegurarme de tener tiempo para responderlas antes de irme.

—¿Irte? —Preguntó Drake—. ¿A dónde vas a ir?

—Eso no es importante. ¿Helen? ¿Tus preguntas?

La espeluznante muchacha tenía razón. Helen tenía algunas preguntas que hacer, sólo que no había estado despierta el tiempo suficiente para pensar en ellas, hasta ahora.

—Dijiste que si no me gustaba la visión de mi muerte, debería elegir otra. También dijiste que mi visión no podía ser evitada.

—Y no lo fue.

—Pero no era una visión de mi muerte.

—No.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No me lo preguntaste. Sólo me preguntaste si era real, lo cual obviamente lo era. También me preguntaste si podías evitarla, lo cual no podías.

—¿Entonces por qué no me dijiste que no iba a morir?

—Porque si te hubiese dicho eso, habrías muerto. Era tu aceptación, tu voluntad de sacrificar tu propia vida por alguien más, lo que te dio la fuerza para hacerlo. Tenía que saber que eras lo bastante fuerte.

—¿Bastante fuerte? ¿Para qué? —Preguntó Drake.

El brazo de Sibyl se tensó alrededor de la muñeca por un momento, se veía igual que una asustada niña pequeña.

—Las cosas están cambiando y la Dama Gris no será capaz de luchar con lo que se está acercando sin ayuda. Lo único lo suficientemente fuerte para vencer a los Synestryn es el amor y tenía que saber que Helen tenía ese tipo de poder en su interior.

—¿Amor? —Preguntó Drake, mirando a Helen con una expresión de esperanza.

—Deberías decírselo —dijo Sibyl—. Es inseguro y necesita oír las palabras.

—No soy inseguro. —Objetó, sonando insultado.

Sibyl rodó los ojos azules en disgusto y abandonó la habitación.

—Así que… —preguntó con las cejas arqueadas—. ¿Tiene razón?

Sibyl tenía razón. Estaba inseguro acerca de su amor por él, lo cual era tan adorable que tuvo que reprimir su sonrisa.

—Sí.

—Entonces dilo —exigió. Se volvió agresivo y montó a horcajas sobre su regazo, acechando sobre ella.

Helen pensó que era demasiado mono para expresarlo con palabras y tenía que sacarlo de su miseria.

—Te amo, Drake.

Él dejó escapar una satisfecha sonrisa.

—Desde hace maldito tiempo, yo también.

—¿Qué quieres decir, con desde hace tiempo? Te he conocido hace tres días.

Se inclinó más cerca y pudo ver las chispas doradas en sus ojos brillando de felicidad.

—Han sucedido un montón de cosas en estos tres días.

—Más que suficientes. —Aceptó.

—No quiero que me dejes. Te dejaré ir si eso es lo que quieres, pero no quiero que me dejes. Nunca. —Susurró las palabras como si le avergonzara decirlas en voz alta.

—No quiero dejarte, Drake.

—¿Porque me amas? —Insistió él.

Asintió. Tenía la sensación de que no iba a rendirse hasta conseguir que lo dijera nuevamente.

—Porque te amo.

—No por compasión, ¿verdad?

—No. ¿Cómo podría compadecerme de alguien tan enorme y masculino como tú?

—Condenadamente cierto. —Dijo—. Así que, ¿quieres llevar otra vez mi luceria?

La casual actitud le rompió el corazón porque sabía lo mucho que le costaba. Le estaba dando todas las oportunidades de hacerlo a un lado sin remordimientos, lo cual solo hacía que lo amara aún más.

—La llevaré.

Drake dio un aliviado suspiro y se sacó la camiseta.

Una solitaria hoja colgaba del árbol y estaba apergaminada y reseca, apenas colgando de la rama. No le extrañaba que hubiese tenido tanto dolor. Estaba mucho peor que cuando lo conoció.

Contuvo el aliento y estiró la mano hacia él.

—Oh, Drake.

—Nada de lástima. —Le gruñó—. Recuérdalo.

Helen se mordió el labio inferior para evitar que temblara.

—Nada de lástima. Sólo amor.

Se estiró y deseó que la luceria se deslizase. La banda se deslizó de su cuello y cayó en su palma. Se la tendió y él la cogió con manos temblorosas.

—Así que, ¿qué promesa haré esta vez? —Preguntó ella.

—Eso sólo te incumbe a ti. Aceptaré lo que pueda conseguir e intentaré no pedir nada más. Lo juro.

Helen se levantó el pelo.

—De acuerdo, entonces prometo llevar la luceria y luchar a tu lado hasta que el último de los Synestryn se haya ido.

—Pero eso puede ser para siempre. Y tú eres una de nosotros. Ahora vas a vivir por siglos, así que estarás conmigo realmente un largo tiempo.

—Ese es el punto. A menos que creas que te cansarás de mí.

—Diablos, no. Te amo, Helen. Y ya es demasiado tarde para que retires tu palabra. Eres mía. —Cerró el collar alrededor de su garganta y ella acogió con satisfacción el peso una vez más.

Una ráfaga de sensaciones giró en su interior, pero todas ellas eran buenas, sobrecogedoras en su intensidad, pero buenas. Amor por Drake, esperanza para su futuro, resolución por mantenerla a salvo y a su lado para siempre.

Gruñó y tiró de ella para besarla. Helen se fundió en él, asombrada una vez más de su buena fortuna. No sólo había obtenido una nueva vida; la pasaría con Drake. Era la mujer más afortunada del mundo.

Drake se separó lo suficiente para sonreírle con ese sexy brillo en los ojos marrones.

—Te mostraré cuán afortunada.

Y procedió a hacer justo eso.

EPÍLOGO

Canaranth trató de no mostrar ningún signo de temor mientras estaba de pie ante el gigante escritorio de piedra de su amo.

La negra superficie brillaba por la parpadeante luz de las velas de la oficina del Señor Synestryn.

Su maestro, Zillah, juntó sus pálidos dedos. Aquellas manos parecían casi humanas, solo que ligeramente más largas y con uñas demasiado oscuras. La cara de Zillah tenía también un aspecto muy humano. Podía salir en público vestido sólo con un sombrero que ensombreciera su cara y nadie sabría que no encajaba entre el ganado.

Canaranth ni siquiera necesitaba el sombrero. Mientras nadie viera sus ojos, pensarían que era completamente humano. Había sido muy útil en más de una ocasión, y esa noche no fue la excepción.

—Han encontrado la espada Centinela, señor —dijo Canaranth. Estaba orgulloso de que su voz no vacilara en absoluto—. Fue una excelente distracción.

Zillah se recostó en su sillón de cuero, sonriendo. Sus afilados dientes brillaron a la luz de las velas.

—¿La sangre pura?

—Está en la planta baja con los otros. Todavía es lo suficientemente joven como para que haya tiempo de cambiarla apropiadamente.

—¿Y los Centinelas?

—Se están congregando en su recinto, preparándose para nuestro ataque, como lo planeaste. Ninguno de ellos estaba cuidando su casa y sus padres no fueron problema. Dudo que los Centinelas siquiera sepan que existe.

—Lo mantendremos de esa manera.

—¿Y la espada? —Preguntó Canaranth.

—Dejemos que la tengan. La chica vale la pérdida de la espada —Zillah sonrió, dejando al descubierto más de sus afilados dientes—. Nos dará hermosos niños.

{1} AARP: American Association of Retired Persons. Organización sin ánimo de lucro de los EEUU que ayuda a las personas mayores de 50 años a mejorar su calidad de vida.

{} Sangre Pura.

{} Melancólico.

{2} Combinación de collar y anillo que portan los Centinelas.

{3} Palabra inventada: tierra de la lujuria.

{4}Tejido empleado en la confección de ropa de trabajo.

{5} Identificación.