Portadilla

Índice

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Misterioso Epílogo

Agradecimientos

Cierra los cuentos que siempre has leído...

Sobre la autora

Créditos

Grupo Santillana

EL GRAN VESTÍBULO DE EVER AFTER HIGH olía a cera para suelos y a piedra antigua mezclada con el aroma almizcleño de la magia. El fuego de la chimenea ardía con llamas azules. Junto al arco de medio punto de la puerta, una rana encantada repetía: «Bienvenidos a la ceremonia del Día del Destino. Por favor, tengan cuidado con el escalón. Croooac». Los estudiantes de segundo pasaban junto a la rana (algunos se tropezaban con el escalón) y salían solemnemente del instituto. En la explanada del castillo, el público aguardaba sentado en sillas doradas. Más allá de la garganta de un río, el Bosque Encantado titilaba con los brillantes rastros del polvo de las hadas. Pero los estudiantes no se habían reunido en la explanada para admirar las vistas. Todos los ojos estaban posados en el director Grimm, de pie en la tribuna. Se alisó el pelo gris, que ya empezaba a encanecer, y sonrió a la audiencia.

Levantó El Gran Libro de los Cuentos para que todos pudieran verlo. La magia rezumaba de sus tapas engastadas en oro como un remolino de purpurina.

—Hoy es el día más importante de Ever After High. De hecho, es el día más importante del País de Siempre Jamás —la audiencia vitoreó—. Este año, el Día del Destino es vuestro día —dijo el director a los estudiantes de segundo, que estaban colocados en fila frente a las escaleras por las que se accedía a la tribuna. Iban vestidos con sus atuendos oficiales para el Día D.: hermosos vestidos de baile, elegantes trajes principescos o vestidos con cuerpo de sirena de los que goteaban pequeños charcos salados—. Hoy es el día en que daréis el primer paso para aceptar vuestro glorioso destino de cuento de hadas. En cuanto firméis El Gran Libro de los Cuentos, quedaréis unidos por un vínculo mágico al cuento de vuestros padres y lo reviviréis. Así, vuestra leyenda, vuestro destino, e incluso vuestra propia vida, perdurarán para siempre —el director colocó con cuidado el libro en la tribuna y dio un paso atrás.

El primer estudiante en subir las escaleras lo hizo montado a lomos de un ratón que rodeó la tribuna por un lateral. El diminuto muchachito desmontó del ratón y aceptó que su destino sería ser el próximo Pulgarcito. En el libro, su firma era un minúsculo manchurrón del tamaño de una hormiga.

La hija de un hada madrina se subió las gafas y firmó su promesa de convertirse en la futura ayudante de Cenicienta.

Una futura bruja, vestida con el sombrero puntiagudo y el vestido negro de su madre (bajo cuyo borde hecho jirones se adivinaban unas sandalias color lavanda) firmó con el ceño fruncido mientras se secaba una lágrima furtiva de la mejilla.

Mientras todo el mundo contemplaba la escena con interés, había dos personas en la audiencia que apenas respiraban. Ni siquiera parpadeaban. Una se echó hacia delante, ansiosa de que llegara su turno de firmar. La otra se retrajo, como si acercarse demasiado la pusiera nerviosa. Ambas tendrían oportunidad de estar frente al libro el año siguiente. Y la elección de una de ellas cambiaría el País de Siempre Jamás por siempre... jamás.

ERASE UN NUEVO AÑO ESCOLAR EN EL QUE Raven Queen estaba haciendo las maletas. Estaba escuchando el último disco de Tailorucita Swift en su espejo-pod, y bailaba mientras iba sacando cosas de su armario y las metía en un baúl. En el montón de ropa solo había prendas moradas y negras, así que eligió un par de sandalias plateadas para añadirle una nota de color.

Raven abrió la ventana. El sol se estaba poniendo sobre el mar color cobrizo. El verano estaba a punto de pasar su última página.

—¡Eh, Ooglot! —gritó mientras introducía el baúl por el hueco de la ventana de su dormitorio, en un cuarto piso, y lo dejaba caer. En el patio que había debajo, el ogro de la familia lo atrapó con una mano azul y la saludó con la otra. Ella le devolvió el saludo.

El verano había estado bien. Nada de deberes; solo horas y horas de escuchar música y leer novelas de aventuras. Un par de días a la semana había cuidado a los gemelos de Cocinera —Calabaza y Pastel— a cambio de un buen montón de dulces. Y su padre la había llevado a navegar por la costa en su velero para pasar una semana con Pinocho y su hija, Cedar Wood. Raven se lo había pasado de fábula tomando el té con el Hada del Pelo Azul, jugando a las cartas junto a la chimenea y quedándose despierta hasta tarde con Cedar, cantando con el karaoke y ahogando la risa con las almohadas.

Había sido feliz como una lombriz, pero Raven estaba ansiosa por volver a ver a sus amigos de Ever After High en su segundo año en el internado.

Estaba haciendo un gran esfuerzo para no pensar en que apenas faltaban unas semanas para su Día del Destino. Desde que fue testigo del Día D durante su primer año, había hecho todo lo posible por borrarlo de su mente. Aquel día, el futuro le había parecido muy lejano. Una sirena aulló para llamarla a cenar. Raven se puso un jersey mientras salía de la habitación.

En el Castillo de la Madrastra hacía siempre frío. Había demasiadas habitaciones vacías como para encender fuegos en todas las chimeneas. Cuando su madre fue soberana, el castillo estaba lleno de sirvientes, soldados y criaturas de las sombras. Y todos ellos habían vigilado a la joven Raven, preparados para delatarla a su madre si la descubrían haciendo alguna bondad.

—Raven —le decía su madre—, Yop el trasgo dice que te ha visto disculparte con una rata por pisarle la cola. ¡Ese comportamiento se tiene que terminar!

—¡Pero si le he pisado la cola sin querer! —replicaba ella.

—¡Eso no! ¡Las disculpas! ¡Una Madrastra de Blancanieves nunca se disculpa por nada! ¡Debes aprender eso cuanto antes!

A Raven le gustaba más el castillo vacío.

Atravesó el gigantesco Gran Vestíbulo del castillo, sintiéndose como si se la hubiera tragado una ballena. Le sacó la lengua a las sombras y se deslizó por la barandilla de la escalinata, igual que solía hacer cuando era una niña.

Abrió las gigantescas puertas del comedor y anunció: «¡Estoy aquí!». Hacía años, su madre solía recibir cientos de invitados en aquella mesa. Aquella noche, como de costumbre, los únicos comensales eran Raven, su padre, Cocinera y sus hijos de cuatro años.

—¡Raven! —gritaron Calabaza y Pastel al unísono. Tenían el pelo naranja en honor al nombre de Calabaza y el rostro redondo en honor a Pastel.

—Hola, cocineritos —dijo.

—Te he hecho esto —dijo Pastel , empujando un trozo de papel por la mesa. Raven descubrió un retrato suyo hecho con pintura de dedos en tonos morados y negros.

—¡Hadalucinante! ¡Gracias! —respondió ella.

El padre de Raven, el Rey Bondadoso, la besó en la frente cuando se sentó. Su barba, perfectamente cuidada, estaba empezando a tornarse canosa, y tenía la coronilla completamente calva, como si su pelo hubiera decidido hacerle sitio a la corona dorada que raras veces se dignaba a llevar. Tenía los ojos azul claro, y cuando sonreía, lo que sucedía a menudo, se aclaraban aún más.

—¿Ya has hecho el equipaje? —preguntó—. No te olvides de llevar un buen abrigo. Ni las botas de lluvia. Ni el paraguas mágico.

—Ya los he metido —dijo Raven—. Y tú no te quedes aquí todo el año encerrado mientras yo no estoy. Cocinera, vigila que salga, que vaya a navegar y a pescar.

—Por supuesto. Ahora, a cenar. He hecho pato asado —dijo Cocinera emocionada, levantando la campana que ocultaba el pato.

—Yo solo quiero un sándwich de mantequilla de guisante de princesa —pidió Raven, mientras jugaba a esconderse detrás de la servilleta con Calabaza.

Cocinera puso los ojos en blanco y le tendió a Raven su cena de siempre.

—Gracias —respondió y, automáticamente, puso una mueca. Pero su madre no estaba allí para reprenderla por ser amable.

Su padre debió de darse cuenta de la mueca, porque le apoyó una mano consoladora en el hombro y sonrió.

—Mi carne está fría —dijo Calabaza.

—Yo puedo calentártela —dijo Raven, moviendo los dedos para lanzar un hechizo.

—¡No! —gritaron Cocinera y el rey al mismo tiempo, poniéndose de pie.

Raven se rio.

—¡Ay, cielos, por un momento me lo he creído! —el rey se llevó la mano al corazón y volvió a sentarse. Hacía un par de años, Raven había intentado recalentar la comida de su padre y había terminado prendiendo fuego a la mesa entera. No volvería a cometer el mismo error: magia negra + buenas intenciones = catástrofe.

Después del pudin de ciruelas, el Rey Bondadoso dijo:

—Cocinera, muchas gracias por una cena tan deliciosa. Raven, ¿serías tan amable de...? —señaló con la cabeza hacia la puerta.

A Raven le dio un vuelco el estómago, pero aun así lo siguió.

Cuando estuvieron solos en el vestíbulo, el rey susurró:

—Ya es hora, Raven. Si no lo haces...

—De acuerdo, iré a hablar con ella.

—Voy contigo —dijo él.

Raven sacudió la cabeza. Ya tenía quince años, edad suficiente para enfrentarse a su madre sola. Raven echó los hombros hacia atrás y se dirigió hacia el Ala de la Reina, al Otro Lado del Castillo, por primera vez en un año. Los colores se fueron apagando: paredes de madera oscura, alfombras de color negro y escarlata. Los retratos la contemplaban: su madre sonriendo, su madre seria, su madre de perfil. Un primer plano de la nariz de su madre. En uno, su madre estaba guiñando un ojo. En todos estaba muy hermosa.

Estatuas monstruosas parecían vigilar a Raven a su paso. Las cortinas se agitaban sin que hubiera brisa. Raven tenía la frente perlada de sudor frío.

Frente al antiguo dormitorio de su madre había apostados dos guardias de brillante armadura, empuñando lanzas puntiagudas y palos mágicos. Asintieron en dirección a ella cuando abrió la puerta.

—Recuerda —dijo uno—: nunca toques el espejo.

—Lo recuerdo —respondió ella.

La habitación estaba tan cubierta de telarañas que parecía que la hubieran decorado para una fantastifiesta de esqueletos. Raven se abrió camino a través de las telarañas hacia la pared más alejada de la puerta y le dio un tirón al paño de terciopelo que cubría el espejo. Vio su propio reflejo devolviéndole la mirada: la melena larga y negra con reflejos morados, las cejas oscuras, la nariz y la barbilla afiladas. Le resultaba extraño ver su propia cara. Normalmente evitaba mirarse en los espejos: esa había sido la gran afición de su madre.

—Espejito, espejito mágico —dijo—, ehhh... muéstrame a mi madre.

No hacía falta hablar en rima para que el espejo funcionara. Lo de las rimas estaba completamente pasado de cuento. El espejo soltó chispas cuando la electricidad se deslizó por su superficie plateada. Lentamente, apareció su madre. Llevaba un mono a rayas y tenía el pelo recogido en lo alto de la cabeza con la forma de una corona.

—Raven, ¿eres tú? ¡Eres tan... hermosa! —la Madrastra de Blancanieves rio—. Vas a tener que darle a esa niñata paliducha de labios rojos una buena lección.

Raven se entresacó el pelo de detrás de la oreja y se lo echó sobre la cara para cubrírsela.

—Hola, mamá —dijo—. ¿Qué tal... bueno, ya sabes, la prisión del espejo?

—Así, así —dijo la Madrastra de Blancanieves encogiéndose de hombros—. Cuéntame todos los cotilleos. ¿Qué se cuece en el País de Siempre Jamás? ¿Ya han descubierto cómo deshacer el hechizo de chifladura que lancé sobre el País de las Maravillas? ¿Ha intentado alguien más apoderarse de todos los cuentos? ¿Tu padre sigue siendo el mismo papanatas de siempre?

Raven cerró los puños. «¡No te burles de mi padre!», tuvo ganas de gritar. Pero le sostuvo la mirada a los ojos oscuros del espejo, respiró hondo y miró al suelo. Aunque estuviera presa en un lugar muy lejano, no se atrevía a discutir con su madre.

—Todo está igual que el año pasado. Igual que el antepasado.

—¡Ja! ¿Ves lo que pasa cuando no estoy? ¡Nada! Yo hago que la vida sea interesante. Espero que aprendas de esto, cariño. Tienes que salir ahí fuera y obligar al mundo a que sea como tú quieres que sea, igual que hice yo.

—Ya —dijo Raven. Sin duda, su madre había hecho que su infancia fuera interesante. En aquella época, el castillo estaba siempre lleno de soldados con armaduras llenas de pinchos y criaturas que se escabullían entre las sombras y le siseaban cosas. Pasar tiempo con su madre consistía en sentarse en su regazo mientras la reina se reunía con sus generales y urdía planes para asesinar, conquistar y gobernar, o pasar horas enteras en su laboratorio, en las catacumbas, tosiendo a causa del humo y ayudándola a preparar pociones tóxicas y conjuros malvados.

—Entonces, ¿estás preparada para el Año del Destino? —preguntó la reina—. ¿Lista para firmar El Gran Libro de los Cuentos y comprometerte a seguir mis pasos?

Raven se encogió de hombros.

—Deberías estar entusiasmada de convertirte en la próxima Madrastra de Blancanieves. Porque tu destino implica poder, control y dominio. Piénsalo, podías haber nacido para ser una de esas patéticas princesas que tienen que sentarse en su torre y esperar a que las rescaten. O peor, vivir condenada a comerte una manzana envenenada.

La reina cacareó con elegancia. Si había un cacareo en el mundo capaz de hacer saltar las lágrimas, era el de la Madrastra de Blancanieves.

—Supongo que... yo...

—¿Qué? ¡No balbucees! ¡Deja de encorvarte y habla como una verdadera reina! Bueno, ¿qué estabas diciendo?

Raven se puso derecha.

—Nada. Da igual.

—No seas tan tímida, Raven. Esta es tu oportunidad para demostrarles a esos buenazos idiotas de qué pasta estás hecha.

—De acuerdo, lo intentaré —y, para demostrar su esfuerzo, esbozó una sonrisilla.

—¡Estoy tan orgullosa! Ay, voy a echar de menos a mi preciosa pequeña —su madre levantó una mano y la presionó contra el espejo como si estuviera al otro lado de una ventana—. Déjame tocarte, aunque sea solo a través del cristal.

La mano de Raven se elevó como con voluntad propia. Su madre la quería de verdad, solo que a su manera. La esperanza era como un jarabe pegajoso y excesivamente dulce que ansiaba volver a tomar una vez más. Pero Raven detuvo la mano antes de llegar a tocar el espejo. Aquella no era la verdadera prisión del espejo. La verdadera estaba muy lejos, bien asegurada. Pero su madre era una hechicera tan poderosa que probablemente sería capaz de aferrar la mano de Raven a través de aquel portal.

—Te quiero, madre —dijo Raven—, pero no voy a ayudarte a escapar.

La reina entrecerró los ojos y dejó caer la mano.

—Mmm. Si fueras tan malvada como te crié para que fueras, no lo dudarías. He de decir, Raven Queen, que me has decepcionado. Da igual. Estaré observando con interés de lo que eres capaz. Has heredado una capacidad infinita para la maldad verdadera y un poder apabullante. No los malgastes —se inclinó tan cerca del espejo que lo único que Raven veía era los ojos de color violeta intenso de su madre—. ¡Dales a todos su maleficio, Raven!

Raven tragó saliva. Lo único que quería era salir de allí corriendo. El tiempo de visita terminó y el espejo se apagó. En lugar del rostro de su madre, se encontró mirando de nuevo su propio reflejo.

Era realmente asombroso lo mucho que se parecían.

A PPLE WHITE ABRIÓ AUN MÁS LAS CORTINAS de seda rosa para que pasara la mayor cantidad de melosa luz del sol.

—¡Ah, un día perfecto para viajar! —dijo.

Su dormitorio estaba abarrotado de sirvientes con uniformes blancos a juego, enanitos haciendo recados y amigables criaturas del bosque. Un petirrojo planeaba frente a Apple con una zapatilla roja en el pico. Ladeó la cabeza, como si le estuviera haciendo una pregunta.

—Sí, mete esas en la maleta —dijo Apple—. De hecho, mejor metemos todos mis zapatos, ¿qué os parece?

Las ardillas que correteaban por el suelo chillaron al unísono y empezaron a transportar zapatos del armario y a depositarlos en un baúl abierto como si estuvieran almacenando frutos secos para el invierno.

—Los azules no —le dijo Apple a un azulejo que hurgaba en el cajón de los calcetines—. Mejor los blancos, por favor.

El Espejófono de Apple empezó a emitir la melodía de ¿Sabes que eres encantadora?, del grupo One Reflection, para anunciar que acababa de recibir un mensaje de texto. Era de Briar Beauty. Apple se puso a escribir con una mano mientras se peinaba sus tirabuzones dorados con la otra. Aunque su pelo nunca parecía necesitar un buen cepillado, era extremadamente cuidadosa en aspectos de belleza.

BRIAR: ¡Apple! ¿Cuándo llegas a Ever After High?

APPLE: Mi padre está preparando el Carruaje Híbrido. Debería estar allí en unas horas.

BRIAR: ¡Hadalucinante! Estoy planeando una fiesta de Vuelta al Cuento. ¡Va a ser genial!

APPLE: ¡Cuenta conmigo! ¡Luego te cuento!

—¡Dormilón! ¡Enérgico! —llamó Apple a sus enanitos lacayos—. Los cuatro primeros baúles están listos. ¿Seríais tan amables de bajarlos? Tú también, Morritos. No saques el labio, tontín.

—No me llamo Morritos —dijo Frank, haciendo morritos.

—¡Cuidado con ese lado, Sensible! —dijo Apple alegremente.

—Me llamo Phil —gruñó Sensible.

Apple rio.

—Ay, tontines.

Les dio una palmadita en la cabeza y no pudieron evitar sonreír. ¿Quién era capaz de reprimir una sonrisa al mirar a Apple White?

El sonido de las risas entraba flotando por su ventana. Apple salió al balcón y las risas se intensificaron. En el patio que había debajo se habían reunido cientos de hombres, mujeres y niños del pueblo, y muchos de ellos llevaban camisetas en las que ponía I YAPPLE.

—Mis queridos súbditos, sois simple y llanamente perfectos —gritó por la ventana, lanzando caramelos y monedas a la multitud. Tenía una cestita con caramelos y monedas siempre preparada en el balcón para recibir a sus admiradores en el momento más inesperado.

—¡Tú sí que eres perfecta! —gritó alguien, y los vítores se reanudaron.

Ella se llevó la mano al corazón. El mundo entero era tan maravillosamente espléndido que sentía que podía explotar de felicidad.

Por encima de Apple sobrevolaban unos cuantos pajarillos que llevaban un largo lazo rosa en el pico. A lo largo del lazo de seda había un mensaje bordado: «¡Te queremos, Apple! ¡Acepta tu destino!».

Destino. Estaba a punto de empezar el Año del Destino, el primer paso en su viaje para alcanzar su propio Final Feliz. Apple estaba ansiosa.

Apple corrió al patio, donde sus padres la esperaban, como un retrato del rey y la reina ideales. La espesa cabellera negra de su madre se rizaba bajo la corona dorada. Su piel era tan blanca como la nieve y sus labios tan rojos como la sangre. Era tan hermosa ahora como cuando el espejo mágico la había nombrado la Más Hermosa de Todas.

El padre de Apple estaba junto a su esposa, con una mano apoyada en la empuñadura de su espada, siempre dispuesto para la batalla... aunque, en realidad, nunca había librado ninguna. Había conseguido la fama al enamorarse de una jovencita comatosa encerrada en un ataúd de cristal. Pero estaba tan regio con la espada...

—Este año va a tener una importancia regia en tu vida —dijo su madre mientras la ayudaba a subirse al Carruaje Híbrido. Tenía la voz aguda y un tanto chillona, como si durante el tiempo que había pasado en el bosque las ardillas le hubieran pegado el tono—. Estoy muy orgullosa de ti. Sé que te prepararás para ser la Blancanieves perfecta.

Las criadas, los sirvientes, los guardas y los enanitos que ocupaban el enorme Carruaje Híbrido asintieron. Apple se sonrojó. Debían de haberse dado cuenta de lo mucho que se estaba aplicando con sus asignaturas, lo duro que había estudiado para la asignatura de Dirección de Reinos, todo el tiempo que había dedicado a prepararse para ser reina...

—Mira sus ojos, su piel —susurró una de las criadas.

—No creo que sea posible —le devolvió el susurro uno de los mayordomos—, pero se está volviendo aún más hermosa que su madre.

—Tan hermosa... —dijo un sirviente—. La Blancanieves perfecta.

—Bueno, salvo por el cabello. Una pena que naciera rubia.

Apple puso una mueca.

—Pues yo creo que su cabello rubio es aún más hermoso que la melena negra de su madre.

—Pero cómo osas... El cuento especifica «pelo negro como el ébano».

—Mira, el pelo no importa. Sus ojos, su nariz, esos labios, ese perfil. Es la viva definición de la belleza.

Apple volvió la cara hacia la ventanilla cuando el Carruaje Híbrido se puso en marcha. ¿Eso era lo único que veían en ella? ¿Un perfil perfecto? ¿Una belleza comparable a la de su madre? Ser Blancanieves era algo más que ser hermosa y tener el cabello negro.

El Año del Destino sería su año. El comienzo de su cuento. Pero su objetivo no era demostrar que era lo suficientemente hermosa para ser reina, tuviera el pelo rubio o negro.

Quería demostrar que podía gobernar como una verdadera reina.

RAVEN ABRAZÓ A SU PADRE POR ÚLTIMA VEZ atravesó el Espejo Transportador y cayó por otro Espejo Transportador a uno de los balcones más altos de Ever After High. Raven se levantó del suelo, con la cabeza dándole vueltas y los miembros temblorosos. Se agarró a la barandilla por miedo a caerse de nuevo. Viajar a través de un espejo era como que te enrollaran en una manta y te lanzaran a una bañera de agua fría. Pero cuando vives en un castillo lejano en lo alto de un acantilado escarpado azotado por el viento, ningún otro medio de transporte se ajusta a tus necesidades.

La corte de Ever After High estaba sobre una colina en el centro de un valle, y sus estandartes ondeaban al viento en lo alto de sus torres como velas de cumpleaños encendidas. A sus pies, Raven avistaba la Aldea de Érase Una Vez, y, más allá, praderas, bosques y montañas que se extendían por todos los reinos de cuentos de hadas.

Dio un mal paso y estuvo a punto de aplastar un ratón, que se escabulló de su camino.

—Disculpa —dijo Raven.

El ratoncito se volvió, agitando un diminuto puño gris pero, en cuanto la reconoció, soltó un chillido y huyó.

Raven frunció el ceño.

Su baúl atravesó el espejo tras ella, y aterrizó haciendo retumbar el suelo. Tiró de la cuerda y empezó a avanzar lentamente hacia la puerta del castillo, provocando un chirrido a su paso.

Los Tres Cerditos pasaron a su lado, cargando su ropa en hatillos colgados de un palo.

—Chicos, ¿os importaría ayudarme a llevar este baúl a los dormitorios? —preguntó.

Los Cerditos se volvieron, con una sonrisa pintada en cada uno de sus orondos rostros, pero cuando vieron a Raven, las sonrisas desaparecieron. Chillaron y huyeron, haciendo repiquetear sus pezuñitas sobre las baldosas.

Raven frunció el ceño de nuevo. Desde el Parvulario, los niños se metían con ella por ser la hija de la Madrastra de Blancanieves, pero no estaba acostumbrada a causar miedo. Su madre le había advertido de que aquello ocurriría cuando se hiciera mayor. Aunque, en realidad, su madre no se lo había dicho como si fuera una amenaza, sino más bien una promesa: «Porque, un día, harás que todos los seres vivos se estremezcan de terror solo con verte».

Puaj.

Cerró los ojos, cruzó los dedos e intentó un conjuro levitatorio para levantar su baúl. ¡Y funcionó! Más o menos. Consiguió subir las escaleras de los dormitorios, con el baúl arrastrándose y chocándose con todo a sus espaldas, y dejando un rastro viscoso, como de baba de caracol. Tendría que limpiarlo luego. Un par de veces, el baúl la golpeó en la espalda, haciéndola caer de rodillas.

Encontró una puerta en la que se leía «Raven Queen y Madeline Hatter», y habría gritado de alegría si no hubiera estado tan mareada del viaje. ¡Iba a compartir habitación con su mejor amiga por siempre jamás! ¡Qué hechizante!

Mareada, con frío y dolorida, Raven se dejó caer en la cama.

Se giró cuando notó un guisante debajo del colchón. Una típica novatada de la semana de orientación. Rebuscó debajo del colchón, encontró el guisante y lo lanzó a la otra punta de la habitación. Alguien llamó a la puerta. Probablemente fuera Maddie. Podría haber entrado sin más, pero le encantaba llamar a la puerta. Raven se incorporó y se arrastró hacia allí.

—Estoy reflejada —se quejó—. Me siento como una uva a la que le hubieran sacado todo el zumo. Por favor, hazme reír.

—¿Reír? —dijo una voz melodiosa que pertenecía a Apple White, no a Madeline Hatter—. Tengo que trabajar más en Ciencias del Humor. Una reina debería tener aptitudes en todos los campos.

—¡Oh! Hola, Apple —respondió—. Perdona, pensaba que eras Maddie.

Apple sonrió amablemente, y en sus redondeadas mejillas se formaron hoyuelos. Llevaba un jersey blanco, una faldita roja con vuelo que realzaba sus curvas y unas sandalias de tacón con hebillas en forma de manzana.

La pálida presencia de la princesa hizo que Raven se fijara en sus hombros encorvados, en sus botas arañadas y en cómo sus mechones parecían negarse a caer todos en la misma dirección. Intentó enderezarse pero, en comparación con Apple, parecía demasiado vulgar y un tanto desgarbada.

«Deja de compararte con ella», se reprendió Raven. «Probablemente así fue como madre se volvió malvada».

—¡Hola, Raven! Como presidenta del Consejo de Alumnos Reales, estoy dando personalmente la bienvenida a todos los estudiantes de Ever After High.

—Ah, gracias.

Apple se quedó en la puerta, como esperando a que la invitara a entrar.

Raven dudó. Si bien nunca habían sido amigas, Apple siempre había sido amable con Raven, incluso en el Parvulario. Aunque, en realidad, Apple era amable con todo el mundo. Sin embargo, relacionarse con la chica que estaba destinada a envenenar le parecía un poco raro.

—Así que, Año del Destino, ¿eh? —dijo Raven. Qué buena manera de empezar una conversación. Raven suspiró para sí.

—Sí, debería ser un año para recordar —dijo Apple.

Raven aún llevaba el bolso colgado del hombro

—Oh, eh... ¿tienes hambre? Cada vez que viajo, Cocinera me prepara comida suficiente para alimentarme en una expedición por el Bosque Oscuro —Raven sacó unas barritas de cereales, un queso entero, pan aún caliente y fruta.

—Oh, ¿te vas a comer esa manzana Golden? —preguntó Apple.

—No, para ti —Raven le tendió la manzana amarilla.

Apple enarcó una ceja.

—Estamos adelantando un poco la historia, ¿no te parece?

Raven retiró la manzana, mientras murmuraba:

—Guau, no está... quiero decir... que solo es...

Apple sonrió y ambas se rieron.

Raven le tendió la manzana de nuevo.

—No está envenenada, te lo juro.

—Ya, claro, eso me dicen siempre.

Apple limpió la manzana frotándola en su faldita a cuadros, la mordió y cerró los ojos cuando la escuchó crujir. El jugo de la manzana se derramó por su perfecta barbilla.

—Qué buena —sonrió a Raven, masticando con ganas—. No tengo miedo, ¿sabes? De lo que harás. De lo que haremos.

—Lo sé —dijo Raven. «Pues yo sí», pensó. «Estoy aterrorizada».

—¡Apple! —Briar Beauty se apresuró por el pasillo y le dio a Apple un abrazo descomunal. A pesar de ser una de las chicas más altas del curso, Briar siempre llevaba unos tacones de vértigo. Aquel día llevaba botines, un minivestido rosa chicle, bisutería hecha con piedras sin tallar y sus gafas de sol que tenían forma de corona y que sujetaban su larga melena castaña. Junto a la elegante piel cobriza de Briar, Apple parecía incluso más pálida.

—¡Estás fabulosa! —le dijo Briar a Apple—. ¡Me encantan esos lacitos tan monos que llevas en las mangas! El verano ha sido larguísimo, ¿verdad? ¡Pero ahora estás aquí, y tenemos que pasárnoslo de cuento! Literalmente. Después del discurso del director en el Haditorio, deberíamos ir de compras al Cuento Comercial para mi fantastifiesta de Vuelta al Cuento. Oh, hola, Raven.

—Hola, Briar —dijo Raven.

Briar propinó otro descomunal abrazo a Apple y se la llevó de allí. Raven cerró la puerta y se tumbó en la cama. Escuchó un crujido, vio una nubecilla de polvo, y Madeline Hatter apareció atravesando la pared. Aterrizó con las piernas abiertas sobre la cama de Raven.

—¡Maddie! ¿Qué... cómo has hecho eso?

—Bueno, he empezado tirándome de cabeza hacia la pared y supongo que la he atravesado, aunque no creo que pudiera repetirlo. Pero ojalá pudiera, porque las puertas son un rollazo, ¿no? Aunque atravesar paredes es... es... un poco demasiado.

Maddie se sacudió el vestido a rayas y la melena color verde menta con reflejos lavanda. Trozos de pared y polvo empezaron a caer a su alrededor. Raven asintió.

—Estoy un poco hechicelosa. Mi magia oscura es... —se encogió de hombros—. Pero tu locura del País de las Maravillas es... es...

—¡Maravillástico! ¡Todo el mundo debería estar loco, chiflado, majareta de remate!

Raven rio.

—¡Maddie, lo has conseguido! ¡Me has hecho reír! ¡Gracias!

—No sé qué he hecho —dijo Maddie—, pero supongo que es el resultado de lo que hago siempre, que es lo que siempre estoy haciendo, porque cuando alguien siempre está haciendo algo, no se puede evitar que haya cosas hechas, ¿no?

Raven ayudó a Maddie a traer sus cosas del vestíbulo, esta vez, usando la puerta. Sus «cosas» consistían en un cesto de encantador de serpientes lleno de ropa, dieciséis sombrereros y una mesa de té ya equipada con mantel, tazas de té, pastas, mermelada y una tetera humeante de té de rosa mosqueta.

Maddie le sirvió a Raven una taza y preguntó:

—Bueno, ¿y qué tal tu día?

Raven resopló.

—¿Te has reflejado? —preguntó Maddie, hinchando las mejillas y fingiendo que le dolía el estómago.

Raven asintió.

—Y un ratón y unos cerditos se han asustado de mí.

—Qué estúpido por su parte.

—Yo he pensado lo mismo.

—Nada de tristezas. A ver, ¿qué podría alegrarte? —Maddie se hizo crujir la nariz, pensativa—. Ya lo tengo, juguemos a «Si no...».

—Genial —contestó Raven. Le encantaban los juegos del País de las Maravillas—. Empiezo yo. Si no durmiera en una cama...

Maddie cerró los ojos con fuerza para volver a abrirlos de par en par.

—¡Dormiría en una hogaza de pan bien calentita!

—¡Genial! ¡Lo has clavado!

—Tengo una buena para ti —Maddie sonrió y sus ojos color azul verdoso relucieron—. Si no tuviera que ser la Madrastra de Blancanieves...

Raven sintió que se le abría la boca, pero no le salían las palabras. ¿Qué sería? Era una pregunta sin sentido, porque no tenía elección.

—No lo sé —susurró, sintiéndose vacía.

—¡Tonta, eso no vale! —dijo Maddie—. ¡Yo gano!

Raven estaba perpleja, pero no por haber perdido al juego. Nadie ganaba a Maddie a los juegos típicos del País de las Maravillas. Estaba perpleja porque nunca antes se había hecho esa pregunta: si no tuviera que ser la Madrastra de Blancanieves...

Maddie le sirvió otra taza de té de rosa mosqueta y vertió en ella tres terrones de azúcar.

—Un buen té lo arregla todo —declaró Maddie.

Raven se lo bebió y no pudo evitar estar de acuerdo. Nada podía ser tan terrible mientras tuviera una amiga como Maddie.

Al menos, eso era lo que Raven pensaba... aunque no era la primera vez que se equivocaba.

—¿Por qué te ibas a equivocar? —preguntó Maddie.

—¿Eh? ¿De qué estás hablando? —contestó Raven.

—Bueno, acabo de escuchar una voz que decía que nada puede ser tan terrible, pero que estás equivocada.

—Ah... —Raven miró a Maddie—. Se me olvidaba que la chifladura del País de las Maravillas tiene algunos efectos secundarios, como escuchar voces. Oye, ¿qué te parece si vamos a buscar a Cedar y vamos juntas al Haditorio?

—¡Té-licioso! ¿Vamos caminando o nos tiramos de cabeza?

Y ASÍ FUE COMO EMPEZÓ EL AÑO DEL Destino de nuestros protagonistas en Ever After High.

¿Quién eres, voz?

¡Vaya! Así que puedes oírme...

¡Claro que puedo!

Pues... soy el Narrador.

Hola, Narrador. Yo soy Madeline Hatter, y la verdad es que todas tus observaciones y comentarios me son de gran utilidad.

Vaya, ¡gracias! ¡Nadie antes se había percatado de mi presencia!

Se me da muy bien percatarme de las cosas. También se me da muy bien hacer el pino, comer tres cosas a la vez, hablar sin tomar aire durante mucho, mucho, mucho tiempo, elegir buenas sandías e inventarme acertijos, aunque... no siempre sé cómo resolverlos, por lo menos, no los que yo me invento. Los acertijos que se inventan otras personas siempre son mucho más fáciles de resolver, ¿no te parece?

No lo había pensado pero, a partir de ahora, me fijaré. Es lo que mejor se me da... y lo mejor será que me ponga a ello cuanto antes.

¡De acuerdo! ¡Estaré escuchándote!

RAVEN LLEVÓ SU BANDEJA A LA ÚLTIMA MESA de la cafetería del instituto, de espaldas a uno de los pilárboles que surgían del suelo y se elevaban seis pisos hasta el techo. Una hoja cayó de uno de ellos, aterrizando delicadamente sobre la superficie de la sopa de Raven. Introdujo la cuchara en el cuenco para sacar la hoja, pero chocó contra algo sorprendentemente duro entre las patatas y las zanahorias.

—Genial... sopa de piedras de nuevo —dijo Raven mientras Maddie y Cedar Wood colocaban sus respectivas bandejas junto a la suya.

Cedar gruñó y agarró la cuchara con sus dedos azul intenso. Aunque el resto de su cuerpo era del precioso tono marrón de la madera del cedro del que había sido tallada, tenía los dedos manchados de pintura azul hasta los nudillos. Se podían decir muchas cosas de los proyectos artísticos que Cedar tenía entre manos por el color de sus dedos. A Cedar no le importaba mancharse: solo tenía que lijarse la madera.

Raven sacó la piedra de su sopa con la cuchara y la dejó caer sobre la servilleta. Cedar hizo lo mismo. Raven escuchó un crujido.

—¡Maddie! —dijo Raven—. ¡La piedra no es para comérsela!

—¿Por qué no? —dijo Maddie—. ¡Está gloriciosamente crujiente!

—¿Cómo se te ocurre hacer eso? —preguntó Raven—. Quiero decir... ¡es una piedra!

Maddie se encogió de hombros.

—A veces, cuando intento cosas por primera vez no me resultan imposibles, porque todavía no sé que son imposibles. Probablemente no pueda volver a hacerlo.

—Mascar piedras es raro y da grima —opinó Cedar. Inmediatamente después de decirlo, se sonrojó, y sus leñosos pómulos se tornaron de un naranja intenso—. ¡Lo siento! ¡Soy incapaz de mentir! ¡Pero te quiero mucho! Bueno, menos mal que eso es verdad.

Maddie sonrió, con los dientes manchados de polvo de piedra.

—Las vainas de guisantes siempre llevan el corazón en un puño.

—¡Alerta! ¡Maravilloso! —dijeron Cedar y Raven al unísono.

—¡Ups! —dijo Maddie—. Quería decir que yo también te quiero mucho.

En su primer año de instituto, a Raven le había sorprendido el extravagante hábito de su amiga Maddie de decir repentinamente cosas sin sentido. Pero no tardó en acostumbrarse a sus estallidos en maravilloso, uno de los idiomas oficiales del País de las Maravillas. A Raven le seguía pareciendo que aquel idioma no tenía ningún sentido, pero Maddie juraba que sí lo tenía.

Por toda la cafetería resonaban gritos de sorpresa. Raven alzó la vista y vio a las hadas madrinas en prácticas levantando nubes de polvo mágico mientras entregaban horarios, volviendo a levantar nubes de polvo, apareciendo y desapareciendo en remolinos de humo rosa.

Un hada madrina en prácticas le tendió a Cedar un papel justo antes de hacer puf.

—Este año tengo... Ebanistería. Ay, odio todas esas sierras... —se estremeció.

Otra hada madrina en prácticas apareció en su nube rosa frente a Raven y le tendió su horario con una sonrisa. Pero, en cuanto se dio cuenta de que era Raven Queen, emitió un chillido agudo y desapareció... sin entregarle su horario.

Raven gruñó.

—¿Está yendo a peor? —le preguntó a Cedar, porque su amiga siempre le decía la verdad. No tenía alternativa: había sido hechizada con un conjuro de honestidad total desde que la varita del Hada del Pelo Azul tocó la marioneta de madera que Pinocho había tallado para que fuera su hija.

—Sí, está empeorando —dijo Cedar a regañadientes—. Creo que la gente siempre se ha mostrado cautelosa contigo. El año pasado, yo misma te tenía miedo. Estaba un poco abrumada porque había dejado a mi padre y nuestra pequeña y acogedora carpintería para venir a este gigantesco castillo internado en el que hay cientos de caras nuevas, y porque, para colmo, mi habitación estaba justo al lado de la de la hija del Mayor Mal que Jamás Haya Existido —Cedar sonrió y le dio un pequeño codazo a Raven—. Afortunadamente, no tardé mucho en darme cuenta de lo fabulosa que eres. Pero, este año... ¿quizá sea porque se acerca el Día del Destino? Todo el mundo parece juzgar a la gente no por lo que es, sino por lo que será.

—Justo lo que me temía —Raven soltó la cuchara; se le había quitado el hambre. Las nubecillas rosas cesaron. Todo el mundo estaba estudiando sus horarios.

Maddie leyó el suyo en voz alta:

—Química, Maravilloso, Cuentacuentos...

—Eh, esperad un momento —dijo Raven—. ¡A mí no me han dado mi horario!

Cedar miró a su alrededor, preocupada. Cada vez que cambiaba de expresión, su rostro de madera emitía un crujido.

—Probablemente tendrás que ir a que te lo dé tu mediadora de destinos —dijo Cedar—. ¿Quién es?

Raven suspiró.

—Baba Yaga.

Cedar se estremeció.

—Lo siento, Raven.

—Bueno... —respondió ella—. Supongo que es lo que toca cuando eres una bruja malvada.

Antes de ir a ver a su mediadora de destinos, Raven pasó por el dormitorio para cambiarse las sandalias de pinchos con tacón alto. A Baba Yaga había que ir a visitarla con deportivas.

Raven estuvo caminando media hora fuera del castillo antes de encontrar la cabaña redonda con techo de paja que se erigía en un patio de piedra. Se quedó inmóvil. La bruja no la había visto todavía. Empezó a retroceder de puntillas, conteniendo el aliento. Sus deportivas emitieron un chirrido. La cabaña se giró levemente. Las dos ventanas delanteras parecían estar mirándola. Las cortinas descendieron y se elevaron, como si parpadearan.

Raven sonrió, intentando parecer inofensiva. La cabaña se irguió sobre dos patas de gallina y empezó a correr.

—¡No! —Raven se apresuró a perseguir la cabaña, saltando por encima de balas de heno, esquivando cestas y carritos—. A la porqueriza no... a la porqueriza no... —murmuró.

La cabaña corría directa a la porqueriza. Las cosas se complicaban.

Raven corrió, y sus deportivas negras se llenaron de barro y de una sustancia que parecía barro... pero que olía bastante peor que el barro. Las zapatillas hacían chof, chof, chof. La cabaña giró a la izquierda. Raven dio un salto para intentar aferrarse a los escalones de la entrada. Hubo un par de sacudidas fuertes y, de repente, la cabaña se detuvo, aposentándose en el suelo con un suspiro.

Raven se secó el sudor de la frente. Se incorporó como pudo, subió los escalones de la entrada y llamó a la puerta. Del interior surgió el sonido de un olfateo indignado.

—Huele a maldad —gritó Baba Yaga a través de la puerta—. Entra, Raven Queen.

La puerta se abrió, como si la cabaña hubiera inhalado. Raven atravesó el vano de techo bajo y entró.

La habitación estaba llena de humo e iluminada por el fuego de la chimenea, velas y un agujero en el centro del tejado. Las ventanas de la fachada, aparentemente, eran solo eso, fachada. Las paredes estaban cubiertas de pesados cortinajes y de unos ganchos ubicados en el techo pendían alfombras con borlones. Por todos lados había jaulas en las que vivían pájaros, lagartijas y criaturas cuyo nombre Raven desconocía.

Baba Yaga estaba sentada a estilo indio sobre un taburete que parecía levitar levemente sobre el suelo. Su largo pelo cano era una maraña de plumas, nudos, trenzas y huesecillos. Su falda, su camisa y su chaqueta eran harapos, pero sus manos, su cuello y sus orejas refulgían con pedrería suficiente para cegar a un sultán.

—¿Has venido en busca de conocimiento o sabiduría? —preguntó.

—En realidad, vengo a por mi horario de clases.

Cuando Raven le contó a su mediadora de destinos lo que había pasado en la cafetería, Baba Yaga empezó a cacarear. Mientras que los cacareos de su madre eran de una belleza apabullante, los de Baba Yaga solo producían terror.

—¿Una pobrecita hada madrina en prácticas se ha aterrorizado cuando se ha dado cuenta de que estaba mirando a los ojos de la futura Madrastra de Blancanieves? ¡Ja! ¡Bien hecho, Raven! ¡Si les das miedo, es que lo estás haciendo bien!

Raven murmuró algo.

—¿Eh? ¿Qué ha sido eso? ¡Habla en voz alta! ¡No murmures como una oruguita!

—He dicho que no quiero darles miedo.

Baba Yaga agarró un espray azul y roció el rostro de Raven con agua, haciéndola parpadear.

—Así es como enseño a mis gatos a no subirse a mi mesa de encantamientos. Después de un tiempo, terminan aprendiendo. Quizá tú también aprendas.

Baba Yaga se quedó mirando a Raven y luego volvió a rociarla con agua un par de veces más para asegurarse.

—¡Puaj! ¡Se me ha metido en la nariz! —dijo Raven.

—Eres una bruja malvada; no te comportes como un gato mojado —Baba Yaga chasqueó los dedos y una hoja de papel apareció de la nada. Se la tendió a Raven.

¡Su horario! Raven lo leyó con horror: Villanería General, Economía Bruja, Teoría de Frutas Venenosas, Historia de los Maleficios, Destrucción de Reinos...

—Esto es un fracaso fabuloso —dijo Raven.

—A mí me parece adecuado —opinó la bruja malvada mediadora de destinos.

—Esperaba tener por lo menos clase de Música. ¿No puedo ni siquiera elegir... ?

Raven se calló. La cabaña se quedó en silencio, como si hubiera dejado de respirar. En el aire parecían flotar los peligros que entrañaba la palabra «elegir».

Baba Yaga estudió a Raven detenidamente con sus fríos ojos grises. Luego, volvió a rociarle la cara con el espray.

—¡Ya, para! ¡Lo siento! —dijo Raven.

—Debes sentirlo. «Elegir» es una palabra peligrosa. No puedes ir diciéndola por ahí así como así, no en el País de Siempre Jamás. ¿A qué se debe este repentino interés por querer elegir?

Raven tuvo la tentación de confiarle a Baba Yaga todos sus miedos sobre el Día del Destino, pero miró su rostro, las arrugas que surcaban su ceño fruncido, y se convenció de que la vieja bruja no la entendería, de modo que se limitó a sacudir la cabeza.

—Mmm... El director Grimm no tolerará tonterías durante el Año del Destino. Cursa las asignaturas que se te han asignado y siéntete agradecida de que no te transforme en lombriz para alimentar a mi tritón —Baba Yaga olfateó y sus arrugas se alisaron—. Puedes elegir una asignatura, pero, en el futuro, ten más cuidado cuando hables de elecciones.

Raven sonrió.

—Música, por favor.

Baba Yaga la anotó con la puntiaguda punta de su grisácea uña en el horario de Raven y, con una ráfaga de viento, abrió la puerta y soltó el horario para que saliera volando.

Raven persiguió su horario mientras volaba por los aires y lo atrapó justo antes de que pasara por encima de un muro. A través de una ventana vio a Apple reunida con la mediadora de destinos de las princesas, la profesora Su Majestad la Reina Blanca del País de las Maravillas. Estaban sentadas en un salón real, bebiendo chocolate caliente y, aparentemente, pasando una agradable velada. No parecía que por allí hubiera ningún espray rociador.

Raven recogió un palito del suelo y arrancó el barro y la porquería de sus zapatillas. Podía intentar limpiárselas haciendo magia, pero la magia podía volverse en su contra y arrancarle las zapatillas además de la suciedad y... quién sabe, quizá incluso un par de dedos de propina.

Iba de camino a su dormitorio a cambiarse cuando pasó junto a Milton Grimm. El director de Ever After High era un hombre alto, y en su cabello y su bigote, grises, estaban empezando a entreverse destellos blancos. Llevaba un traje, chaleco, una corbata y un pesado llavero colgado del cinturón que tintineaba a su paso.

—Raven Queen. Viene de visitar a su mediadora de destinos, supongo —señaló el barro que empezaba a secarse en sus deportivas y sonrió.

—Sí, su cabaña se ha puesto a correr por la porqueriza.

—¿Y la ha perseguido? ¡Muy bien, esa es la actitud!

Raven se encogió de hombros.

—Señorita Queen, ¿le importaría venir un momento a mi despacho?

Ella lo siguió. El despacho era tan grande como un salón del trono y su silla era, efectivamente, un trono aposentado sobre un entarimado tras un pesado escritorio de roble.

Entre las estanterías que cubrían las altísimas paredes colgaban cabezas de criaturas míticas extintas desde hacía mucho tiempo. Y, en un lugar privilegiado, en el centro de la habitación y a buen recaudo, en una urna de cristal sobre un pedestal dorado, estaba El Gran Libro de los Cuentos.

El director miró hacia la puerta para asegurarse de que estaba cerrada antes de hablar.

—¿Ha tenido su charla anual a través del espejo con ya sabe quién?

Raven asintió.

—¿Y no se lo ha dicho a nadie? No sería bueno que nadie se enterara, cundiría el pánico. Todo el mundo excepto usted, su padre, Geppeto y Baba Yaga piensan que la Madrastra de Blancanieves es historia.

—He mantenido el secreto durante años. Puede confiar en mí.

El director ladeó la cabeza, como si no lo tuviera demasiado claro.

—¿Y no ha tocado el espejo?

—Por supuesto que no.

—Atraparla y encerrarla fue extremadamente complicado. No querría tener que volver a hacerlo. Su madre es el ejemplo perfecto de lo que pasa cuando un personaje se sale del guion.

Raven no contestó. Ya había escuchado antes aquel sermón.

—Ah, su horario de clases. ¿Me permite? —el director extendió la mano y Raven le tendió el papel—. Mmm... Todo me parece perfecto, menos la clase de Música. Eso es solo para princesas con final feliz, para ayudarlas en la composición de sus características baladas de enamoramiento.

—Pero... es que... me encanta la música, y Baba Yaga me dijo que podía elegir una...

El director Grimm enarcó una ceja cuando escuchó aquella palabra y Raven deseó poder desdecirla. Casi sentía el agua fría del espray de Baba Yaga subiéndole por la nariz.

—Señorita Queen, el año pasado fue su Curso libre, en el que tuvo oportunidad de elegir sus propias asignaturas. Ahora es momento de crecer. En su Año del Destino, los alumnos deben centrarse en quiénes se convertirán. Usted está destinada a convertirse en la próxima Madrastra de Blancanieves.

—Sí, pero... mi madre no fue la Madrastra de Blancanieves que fue mi abuela, ni mi bisabuela, ni mi tatarabuela...

—No, como ya le he dicho, ella se extralimitó.

—Sí, después de cumplir su papel con Blancanieves, se salió completamente del guion. Entonces, ¿ese es mi destino? ¿Ser una Madrastra de Blancanieves ordinaria? ¿O se supone que tengo que seguir los pasos de mi madre y avasallar a la Bella Durmiente, invadir el País de las Maravillas e intentar dominar todos los reinos del País de Siempre Jamás? ¿Tengo que convertirme en el Mayor Mal que Jamás Haya Existido?

El director se irguió.

—¿Está poniendo en duda mi palabra? ¿Se atreve a cuestionarme? ¡Yo soy el mismísimo Milton Grimm!

Raven se hundió en su silla.

El director inspiró hondo y, lentamente, fue recuperando la sonrisa.

—Su cuento, y su propia vida, son demasiado importantes como para arriesgarlos con simples especulaciones —borró la clase de Música del horario con la yema de su dedo y le devolvió el papel—. Debe aceptar representar su papel. Todos debemos, de lo contrario, nuestra existencia peligra.

—Ya... —Raven empezó a doblar su horario con forma de corazón.

—Raven —el director Grimm sonrió, pero la sonrisa no parecía reflejarse en sus ojos—, es usted una jovencita con mucho potencial. No lo malgaste. Acepte su destino.

Raven asintió.

Salió del despacho y atravesó el pasillo, pasó junto a las taquillas de los alumnos de primer año, y saltó los ocasionales charcos de ranas. Solían surgir junto a los pilárboles, pero a veces se formaban entre las baldosas del suelo. A Raven no le gustaba el chapoteo que se producía cuando los pisaba.

Escuchó música y siguió la melodía hasta el Aula de Música. Sparrow Hood estaba usando el aula vacía para ensayar con su grupo. No eran magníficos, pero, por lo menos, era música. Sparrow, que llevaba un gorrito de fieltro verde como el que su padre, Robin, había hecho famoso, lideraba la banda. Los Secuaces lo acompañaban con guitarras, un bajo, una batería y un desentonado y entusiasta cencerro.

La música cesó cuando se dieron cuenta de que Raven estaba en el hueco de la puerta.

Sparrow se golpeó el pecho con una mano.

—¡Me han disparado al corazón, tíos! ¡Nunca había visto una belleza tan apabullante!

Un segundo después, estaba de rodillas frente a ella, cogiendo sus manos. El muchacho le dedicó una sonrisilla pícara. Raven no pudo evitar admitir que era mono. Se inclinó con los labios fruncidos para besarle los nudillos...

—Colorín colorado —dijo Raven, apartando las manos—. Lo único que quieres es robarme mis anillos, Sparrow.

—Para dárselos a los pobres... como yo —se ladeó el sombrero y le guiñó un ojo antes de apartarse y volver al micrófono. Luego, hizo una pose con un puño en la cadera y un pie apoyado en la batería.

Raven suspiró. Relacionarse con Sparrow no era precisamente su pasatiempo favorito, pero su grupo era sin duda el mejor de Ever After High. Bueno, en realidad, era el único de Ever After High.

—Hola, Secuaces —dijo Raven. Los Secuaces la saludaron con la mano. El del cencerro la saludó con la mano en la que llevaba el instrumento, haciéndolo sonar.

—A ver si acierto... ¿has venido a ocupar el puesto de fan? —dijo Sparrow—. ¡Estás de suerte! ¡Acabamos de abrir el plazo de solicitudes!

—En realidad, me preguntaba si... —Raven clavó los ojos en sus deportivas embarradas—. Ya sabes, si estaríais buscando vocalistas femeninas para vuestro grupo, para los coros, o algo así...

Se atrevió a levantar la mirada. Sparrow tenía una expresión petrificada en el rostro.

—¿Qué...? ¿Te refieres a ti? —preguntó—. ¿Pero acaso sabes cantar?

—Como te lo cuento. Dame una oportunidad y te lo demostraré —dijo ella.

—No hace falta. No vas a cantar en el mismo escenario que nosotros. La maldad no es nuestro estilo.

—Yo no soy malvada.

Sparrow retrocedió, con los brazos cruzados frente al cuerpo, simulando tener miedo.

—¡Ahí la tenéis, Secuaces! ¡Mirad hacia otro lado u os convertirá en sapos!

Los Secuaces rieron.

—Ya sois una pandilla de sapos, sería un desperdicio de magia.

—¡Oye! —dijo Croador del Anca Grácil, el hijo del Príncipe Rana, que casualmente pasaba por allí.

Raven pasó junto a él y echó a correr. Lo único que quería era esconderse en su habitación y contárselo todo a Maddie. Abrió la puerta de su dormitorio de par en par.

—¡Bienvenida, compi! —dijo Apple.

El lado de la habitación de Maddie estaba completamente transformado: muebles de madera pintada de rojo, doseles, sillas doradas y un armario. Raven retrocedió un par de pasos y comprobó los nombres de la puerta: Raven Queen y Madeline Hatter.

No se había equivocado de habitación.

—¿Pero qué es est...?

—¡Ahora somos compañeras de cuarto! —dijo Apple alegremente, mientras doblaba cuidadosamente su colección de ropa interior de seda con iniciales bordadas y la guardaba en su armario—. Le he preguntado al director Grimm si podíamos compartir habitación. Como ya compartimos cuento...

—Ah —un año compartiendo habitación con Apple. ¿Acaso no había manera de escapar de la alargada sombra de su destino?

—Y mira, ¡he decorado tu parte de la habitación!

Los muebles negros de Raven estaban cubiertos de púas de aspecto maléfico: su espejo, el cabecero de su cama... Su silla de escritorio se había convertido en un trono espinoso.

—¡Ahora te sentirás como en casa! —sonrió Apple, esperando que se lo agradeciera.

Raven dio media vuelta y salió corriendo.

RAVEN ERA UNA CHICA RARITA. APPLE NO PEDÍA demasiado por las molestias que se había tomado en decorar su habitación; un grito de alegría, una lágrima sincera, un abrazo o una tarjeta hecha a mano para darle las gracias habrían valido. Pero, en cambio, Raven no había dicho palabra desde que Apple se mudó a su habitación. Se podría decir incluso que había estado huraña. Pero no pasaba nada, Apple no permitiría que aquello hiciera decaer su ánimo. Los alumnos de Ever After High dependían de ella para ser felices. Sobre todo si había fantastifiestas. Había terminado de arreglarse colocando una tiara sobre sus trenzas doradas y se dirigía a la Sala Común Real.

La sala siempre estaba elegante con sus suelos de mármol y sus columnas talladas, como una especie de salón de baile en miniatura. Pero, aquella noche, estaba simplemente encantadora. Briar le había pedido prestado hilo de oro al profesor Birlibirloque y lo había enlazado entre las columnas como si fueran serpentinas. Además, había dado un lugar donde posarse a cientos de pájaros vivos. La hiedra mágica iba creciendo lentamente, trepando por un enrejado de madera que había en el centro de la sala. Bajo el enrejado, Melody Piper estaba pinchando música, mezclando el último single de DJ N-Kanto con música de Cerdito Wayne.

—¡Apple! ¡Estás encantadora! —Briar Beauty se echó la larga cabellera morena sobre el hombro y besó a Apple en ambas mejillas. Como de costumbre, Briar iba vestida para darlo todo en la fantastifiesta. Aquella noche llevaba una camisa ancha de seda, una falda ajustada de color rosa, unas medias negras con un estampado de espinas y unos tacones superaltos. Briar había puesto de moda los corolentes en Ever After High, y las demás chicas siempre incorporaban los últimos complementos de Briar para estar siempre en el primer capítulo.

Briar le tendió a Apple una copa de cristal con una cucharilla de plata.

—Aire montado. Pruébalo. Invisible y té-licioso.

Apple introdujo la cuchara en la copa vacía y probó su contenido inexistente con la punta de la lengua. La nada sabía a chocolate con frambuesas.

—Mmm... esto es increíble. Eres la reina de las fantastifiestas, Briar.

—Sí, bueno, nunca se sabe cuándo te vas a pinchar con el huso de una rueca y te vas a echar a dormir cien años seguidos, así que tengo que aprovechar mientras pueda.

Ashlynn Ella entró corriendo por la puerta.

—¡Bienvenida a mi fantastifiestas de Vuelta al Cuento! —dijo Briar.

—¿Llego tarde? —preguntó, mirando su minivestido de fantastifiesta como si esperara que fuera a convertirse en harapos en cualquier momento—. ¿Llego tarde? Odio llegar tarde.

—Llegas bien, justo a tiempo, no te has perdido ni un zapatito de cristal.

—Menos mal —respondió Ashlynn mientras se apresuraba a limpiarse la suciedad de las uñas—. He tenido que ir al bosque a ayudar a mamá zorro a reubicar su madriguera y he perdido por completo la noción del tiempo.

—No te preocupes, Ash. Oye, ¿podrías hacerme un favor? —Briar señaló los cientos de pájaros cantores posados sobre el hilo de oro, todos en el más completo silencio—. Se me ha ocurrido que sería encantador si consiguiéramos que piaran en clave de música electrónica.

—Yo lo he intentado antes —explicó Apple—, pero cuando yo canto, se ponen histéricos y empiezan a aletear como si tuvieran que salvarme de algo.

Ashlynn habló con los pájaros. Ellos le piaron unas cuantas preguntas en su lenguaje, y ella contestó en su propio idioma y, no mucho después, estaban piando las bases electrónicas de la música que pinchaba Melody Piper, la hija del Flautista de Hamelín. Todo el mundo sabe que los pájaros adoran a las princesas, pero la única que entendía su idioma era la hija de Cenicienta.

Llegaron más alumnos, hijos de príncipes y princesas famosos, de cazadores, de marionetas de madera y de brujas. Cuando sus padres, el Curso de los Clásicos, asistieron a Ever After High, los reales y los plebeyos estudiaban separados. Pero las normas se habían relajado bastante en la generación de sus hijos. A pesar de ser la más real entre las reales, a Apple le parecía bien que la élite se mezclara con la plebe. Después de todo, el director Grimm solía decir: «Estáis destinados a la grandeza. No hay leyendas cortas ni historias insignificantes».

Aquella era la fantastifiesta de Briar, pero Apple y las demás princesas la respaldaban como Comité de Bienvenida: Ashlynn Ella, Holly O’Hair, Duchess Swan, Darling Charming y Lizzie Hearts. En Ever After High había más princesas que en un parque temático. Blondie Lockes, una de las mejores amigas por siempre jamás de Apple y Briar, se unió al grupo. Afirmaba que su madre, Ricitos de Oro, era reina en no sé qué sitio. Apple no estaba muy segura de que aquello fuera cierto, pero era un amor y además... ¡tenía aquellos rizos tan adorables!

—¡Apple! —dijo Blondie—. Me encanta esa falda. Ni demasiado corta ni demasiado larga. Es del largo adecuado.

—Gracias, Blondie. Y tus botas son... espera... ¿eso es pelo de oso?

—Es imitación de pelo de oso —dijo Blondie, acariciando la caña de sus botas.

—Ahí viene Madeline Hatter —susurró Duchess—, más loca que una cabra.

—¿Cómo sabes que está loca? —preguntó Ashlynn—. Es la persona más alegre que he conocido en mi vida.

—Bueno, es que no es una loca furiosa —replicó Duchess—. Es más bien una loca feliz.

—¡Maddie! —gritó Briar—. Me alegro tanto de que hayas podido... guau, ¿qué llevas puesto?

—Un vestido —dijo Maddie.

Efectivamente, llevaba puesto un vestido. Pero el cuello del vestido se ajustaba a sus rodillas y el rígido tul de la falda se acomodaba como una corola alrededor de su cuello. Se había puesto el vestido al revés.

—Exactamente, me lo he puesto al revés —dijo Maddie.

Eso es lo que acabo de decir.

—Ya lo sé, solo estaba repitiendo lo que has dicho porque yo soy la única que te oye —respondió Maddie.

—¿Con quién estás hablando? —preguntó Briar en voz baja.

—Con el Narrador. De todas maneras, ha sido un accidente, lo de ponerme el vestido al revés, porque cuando te vistes dentro de un armario de queso, no se ve nada. Claro que no se ve nada. Pero, no sé cómo, me ha quedado bien.

Blondie sonrió.

—No sé cómo, pero te queda majaravilloso del revés —dijo Briar—. En serio, estoy pensando en probarlo.

—Yo estoy segura de que ninguno de mis vestidos me quedaría bien si me lo pusiera al revés —declaró Apple.

—Mmm —dijo Maddie—. Quizá tendrías que hacer el pino para que el vestido estuviera del derecho.

—Ajá... —contestó Apple sin pestañear.

—Nunca había estado en la Sala Común Real —dijo Maddie, dando un vistazo alrededor del acogedor salón de baile—. La Sala Común Plebeya parece el interior del taller de un zapatero.

—¿No me habías escrito un mensaje de texto para decirme que traías un cochinillo asado para el bufé? —dijo Briar, mirando las manos vacías de Maddie.

Aunque, en realidad, sus manos no estaban exactamente vacías. Se había puesto los zapatos en las manos y los guantes en los pies, pero no llevaba en ninguna de ambas extremidades nada de comida.

—Tontina, nunca dije asado —dijo Maddie. Se descalzó las manos, se quitó su enorme sombrero a rayas e introdujo el brazo hasta el codo en él, rebuscando algo. De repente, se escuchó un gruñido, pero no lo había producido Maddie.

—¡Ajá!

Del sombrero, salió un cerdito que empezó a olfatear el suelo ávidamente.

—Es una monada, ¿verdad? Y debe de estar domesticado porque, desde luego, es sombretástico. Lo llamaré Oink Cerdichún.

Oink Cerdichún empezó a olfatear los zapatos de la gente como si estuviera buscando trufas. Cuando olió a una chica que había en una esquina, vestida con una capa roja con caperuza, el cerdo chilló aterrorizado y huyó de allí. La encaperuzada roja miró a su alrededor con los ojos como platos, para asegurarse que nadie se había dado cuenta del incidente.

—Sabes, cuando conocí a Cerise Hood el año pasado, llevaba una capa con caperuza, y supuse que tendría frío —dijo Apple—. Pero, desde aquel día, no la he visto quitársela.

—Sí, ¿qué le pasará? —preguntó Duchess.

—Nadie lo sabe —dijo Maddie en tono misterioso—. Bueno, me apuesto lo que queráis a que el Narrador sí lo sabe.

Por supuesto que lo sé, pero no pienso contarlo. O, al menos, no pienso contarlo todavía.

Maddie sacó el labio inferior.

—Aguafiestas.

La puerta se abrió como empujada por el viento, apagando las velas.

Y, así, entró Raven.

—Uy, lo siento —dijo Raven, intentando agarrar la puerta para que no se golpeara con la pared—. Esto es nuevo.

Melody Piper detuvo la música con un chirrido. Los pájaros contuvieron sus trinos. La Sala Común se tornó incómodamente silenciosa. Algunos estudiantes se frotaron los brazos; la corriente los había estremecido.

—Vamos, tranquilos todos —dijo Apple—. Solo es Raven.

—¡Sí, vamos! ¡Que siga la fantastifiesta! —dijo Briar.

Melody Piper siguió pinchando música, pero los pájaros no la acompañaron. Briar se estiró y le dio un toquecito a un pájaro con el dedo para intentar que cantara. El pájaro cerró el pico con fuerza y sacudió la cabeza, clavando uno de sus redondos ojillos en Raven.

—Bueno, quizá debería irme —Raven dio media vuelta.

—¡Tonterías! —dijo Apple, agarrándola del brazo y obligándola a entrar en la sala—. Eres mi compañera de cuarto y mi amiga. Por supuesto que eres bienvenida. ¡Que me escuche todo el mundo: sed amables!

Los ánimos parecieron relajarse. Apple asintió, satisfecha. Estaba convencida de que no había prácticamente nada en el mundo que no pudiera solucionarse con buenas palabras y una sonrisa cálida. Incluso en el Parvulario, Apple se había visto obligada a regañar a otros niños por ser demasiado duros con la hija de la Madrastra de Blancanieves. Pero aquel año, su Año del Destino, las cosas se estaban poniendo un poco peor. A pesar de quién era su madre, Raven siempre había sido una buena chica. Sí, cuando creciera, envenenaría, arrasaría e intentaría destruir a su paso todo rastro de felicidad, pero eso no era motivo para no comportarse de manera civilizada con ella. Y, como presidenta del Consejo de Alumnos Reales, era tarea de Apple mostrar un poco de civismo.

—Estas hechizante esta noche, Raven —dijo Apple.

—¿En serio? —susurró Raven—. Entonces, ¿por qué me mira todo el mundo como si fuera un sapo verrugoso?

—¡Eh! —dijo Croador del Anca Grácil, que casualmente pasaba por allí.

—Lo siento, Croador —dijo Raven.

Apple agarró a Raven del brazo y la llevó al bufé, donde Duchess Swan se estaba sirviendo una copa de aire montado. Duchess había expresado su interés en convertirse en presidenta del consejo. Apple estaba segura de que podía contar con ella para que cundiera el ejemplo.

—Duchess, saluda a Raven —dijo Apple.

Duchess clavó sus ojos oscuros en Raven sin pestañear.

—Hola —dijo en tono neutro.

—Hola, Duchess —respondió Raven, y luego, en dirección a Apple—: La verdad es que no hace falta que me quede. Iré a saludar a Maddie y...

—Tonterías —replicó Apple—. Tienes todo el derecho a quedarte.

Duchess se alisó la falda de plumas y miró por encima de su respingona nariz a Raven.

—Normalmente no me relaciono con plebeyos.

—No es que eso importe, Duchess —dijo Apple—, pero Raven es hija de una reina.

—La Madrastra de Blancanieves —una luz maliciosa danzó en los ojos de Duchess—. ¿Lo estás deseando, verdad, Raven? Aparentar ser tan buenecita debe de ser agotador. Apuesto que te mueres de ganas de firmar en el libro y aceptar tu destino.

—La verdad es que no —dijo Raven.

Apple empezó a sospechar que la charla con Duchess no estaba mejorando precisamente las cosas. Tomó a Raven de la mano e intentó llevársela de allí, pero la Sala Común estaba tan abarrotada de gente que se topó con Lizzie Hearts.

—Disculpa —dijo Apple.

—¡Que le corten la cabeza! —dijo la hija de la Reina de Corazones—. ¿Ha sonado imperativo? He estado ensayado —su erizo de compañía saltó de su hombro, se hizo una bola y rodó entre la multitud mientras Lizzie lo perseguía gritando—: ¡No piséis a mi mascota u ordenaré a mis soldados que os corten la cabeza!

—Ahí tienes a una villana que no finge —comentó Duchess, señalando a Lizzie Hearts—. Ella está destinada a ser una reina malvada y lo acepta. ¿Por qué a ti te cuesta tanto aceptar tu destino, Raven?

—Ya basta, Duchess —dijo Raven—. Tu historia no termina mucho mejor que la mía.

Las plumas del tocado de Duchess se erizaron.

—Por lo menos no soy una villana —dijo la hija de la Princesa Cisne.

—Al menos, mi mayor ambición no es enamorarme de un príncipe para perderlo cuando llegue al final del cuento.

—Bueno, vosotras dos, ya vale. Esto es una fantastifiesta —dijo Apple dulce y tierna como pastel de manzana recién hecho. Ninguna de las dos la miró.

—Oh, bueno, espera, quizá esté completamente equivocada. Quizá realmente creas que puedes ser buena —Duchess ladeó la cabeza y miró a Raven con expresión de falsa preocupación—. Pobrecita niña. ¿Tu padre te mintió cuando eras un retoño de bruja? ¿Te aseguró que tenías buen corazón y que, si querías, cuando crecieras podrías llegar a ser tan buenecita, estúpida y aburrida como él?

Apple contuvo el aliento. Le ardía la cara. No solo por la crueldad de Duchess; sabía que Duchess ansiaba con desesperación un Final Feliz y el más leve recordatorio de que nunca tendría uno hacía que se le erizaran las plumas. No, el calor provenía de la mano de Raven, que se había calentado de repente. Caliente como el cemento en verano. Caliente como el horno de la bruja de Hansel y Gretel.

—Raven —dijo Apple, soltando con cuidado la mano de Raven.

Pero Raven estaba mirando a Duchess y sus manos se cerraron en puños. Duchess dio un paso atrás, con las plumas del tocado caídas. Por la expresión de su cara se deducía que era consciente de que había ido demasiado lejos.

—No —susurró Raven— se te ocurra —murmuró— hablar —dijo— ¡DE MI PADRE! —gritó—. ¡Nunca jamás de los jamases!

Apple se hizo un ovillo y se protegió la cabeza con los brazos cuando una ráfaga de energía caliente surgió del interior de Raven. Dirigió la magia hacia el techo, afortunadamente para los asistentes a la fantastifiesta, desgraciadamente para los pájaros, que la recibieron de lleno. Los hilos de oro que colgaban del techo se agitaron con violencia y los pájaros dejaron de ser pájaros. Serpientes gordas y brillantes colgaban de los hilos con las colas flácidas. Empezaron a sisear, asustadas, al unísono.

Alguien gritó.

Las serpientes no pudieron sostenerse sobre los hilos y empezaron a caer al suelo. Algunas aterrizaron sobre el mármol con un sonoro chapoteo, pero la mayoría aterrizó sobre las cabezas y los hombros de los invitados. Casi todo el mundo se puso a gritar. Los pájaros convertidos en serpientes sentían un miedo instintivo hacia las serpientes. Empezaron a retorcerse desesperadamente para alejarse unas de otras, chocándose con las lámparas y las estatuas; las que estaban en la mesa enroscándose en los candelabros y colándose en las fuentes de aire montado. La comida invisible se derramó por todas partes. Oink Cerdichún chillaba aterrorizado y corría entre la multitud, desesperado por encontrar la salida.

—Calmaos, por favor —dijo Apple. Intentó tararear una melodía tranquilizante, pero era imposible que nadie la escuchara con tanto griterío.

—¡Es la Madrastra de Blancanieves! ¡Está convirtiendo a todo el mundo en serpientes! ¡Poneos a salvo!

Los invitados y las serpientes estaban intentando huir, pero fue la propia Raven la primera en salir por la puerta. Apple se quedó a consolar a Briar y a ayudar a recoger el desastre de la fantastifiesta. Duchess incluso se ofreció voluntaria para convertirse en cisne, volar a la cabaña de Baba Yaga y pedirle a la profesora de Hechicería que viniera a transformar a las serpientes en pájaros.

Cuando Apple volvió a su dormitorio, Raven estaba en la cama, con la almohada (con una funda de trasgos) tapándole la cabeza. Apple le había comprado aquel juego de sábanas. Pensó que tener cosas «malvadas» en la habitación la haría sentir como en casa.

Apple le apoyó una mano en la espalda.

—Raven...

—Por favor, déjame en paz —susurró Raven.

—Todo va a salir bien —le dijo Apple—. De verdad.

El instituto podía ser duro a veces, pero la vida sería tan feliz para siempre como se suponía que debía ser. Apple estaba convencida de ello desde la punta de su tiara al tacón sus botines de imitación de cuero blanco.

Solo deseaba que Raven se convenciera de lo mismo.

NADA DE MAGIA, NADA DE MAGIA —SE RECORDÓ Raven una y otra vez mientras salía corriendo de su dormitorio del castillo.

Tras el desastre de la noche anterior en la fantastifiesta de Briar, se había saltado el desayuno para no llamar más la atención. Pero saltarse el ensayo del Día del Destino era absolutamente imposible. Y también era imposible no llamar la atención con aquel jersey morado de cuello alto y la falda de tul negro.

Maldición, ¿por qué no tendría ropa más discreta, más aburrida?

En la explanada del ala este del castillo, el director Grimm los esperaba de pie en lo alto de un pedestal. La monstruosa estructura de piedra blanca tenía la altura de dos pisos, y se accedía a ella por ambos lados a través de unas escaleras de piedra roja. Solo con verla, Raven se estremeció.

«Deja de ser tan cuentista», se reprendió a sí misma. «Estás destinada a ser la próxima Madrastra de Blancanieves, así que supéralo y no malgastes más años de adolescencia preocupándote por ello».

—Aunque aún quedan unas cuantas semanas para el Día del Destino, quiero que todo el mundo esté bien preparado —estaba diciendo Milton Grimm—. En Ever After High es tradición que durante la Semana de Orientación, los estudiantes de segundo suban estas históricas escalinatas, se coloquen en esta tribuna de fábula y ensayen la aceptación de su destino. Durante el verdadero Día D., cuando digáis vuestro nombre, aparecerá una llave mágica. La insertaréis en El Gran Libro de los Cuentos y la giraréis treinta grados en sentido de las agujas del reloj. Luego os incorporaréis, con la espalda bien estirada y aceptaréis vuestro destino ante el mundo. Aunque hoy, por supuesto, no ensayaremos con el verdadero El Gran Libro de los Cuentos. Hoy —golpeó la tribuna con un grueso libro— usaremos este libro de (más que razonable) normativa escolar.

Maddie no parecía en absoluto preocupada mientras subía las escaleras para esperar su turno:

—Mi nombre es Madeline Hatter y acepto el destino de mi querido anciano padre, el Sombrerero Loco del País de las Maravillas —sacó una taza de té caliente de su Sombrero de las Mil Cosas—. ¡Ya está! ¿Un té?

El siguiente era Hunter Huntsman. Echó hacia atrás sus anchos hombros y declaró:

—Yo acepto mi destino como el futuro Cazador que salvará a Blancanieves y a Caperucita Roja.

En la fila, junto a Raven, Ashlynn Ella gimoteaba con tristeza. Raven la miró de reojo. ¿Habría más gente como ella que no tuviera ningunas ganas de firmar? No, aquello era una tontería. Después de todo, al estar destinada a ser la próxima Cenicienta, Ashlynn tenía su Final Feliz asegurado.

—Yo soy el príncipe Daring Charming, el hijo mayor del Príncipe Encantador —el príncipe era fornido y atlético y tenía el pelo tan rubio que casi parecía blanco. Sonrió, sus blanquísimos dientes emitieron un destello y Raven escuchó a varias chicas suspirar—. Y acepto ser el heroico príncipe que salve a la bella Blancanieves.

Apple saludó a Daring, desde la fila. Daring le guiñó un ojo.

Dexter, el desgarbado hermano de Daring, con el que apenas se llevaba nueve meses, subió corriendo las escaleras y se tropezó en el escalón más alto.

—No te preocupes, hermanito —dijo Daring, agarrando a Dexter por el cuello y frotándole los nudillos en el pelo—. Subir estas escaleras no es tarea fácil. No te preocupes, pronto aprenderás.

—¡Eh! —dijo Dexter con aire ofendido, aunque estaba sonriendo.

Agarró a su hermano y, riendo, intentaron tirarse al suelo. Raven sospechaba que aquel sano forcejeo llevaba acompañando a los hermanos toda su vida.

—Su Alteza, por favor —dijo el director. Daring dejó la tribuna y bajó las escaleras saltando los escalones de tres en tres. Dexter se colocó sus gafas de pasta negra en la nariz e intentó alisarse el cabello moreno, pero un remolino rebelde se resistía a volver a su sitio.

—Hola —dijo Dexter en la tribuna, enseñando los hoyuelos—. Mmm... Soy Dexter Charming, ¿se supone que tengo que usar mi nombre completo, verdad? Ajá. Mi nombre es Dexterous Charming, también hijo del Príncipe Encantador, y acepto que mi destino será ser uno de... esos príncipes encantadores que salvan princesas. Director, ¿puedo hacer una pregunta? Nunca me ha quedado claro del todo cuál es el cuento de mi destino.

—Los príncipes galantes son necesarios en muchos cuentos —dijo el director a través de un megáfono desde debajo del pedestal—. En el verdadero Día del Destino, cuando hagas tu juramento, El Gran Libro de los Cuentos te mostrará cuál es la historia a la que estás destinado.

—¿El Día del Destino? Ah, vale. Llevo toda la vida esperando para saberlo. Supongo que esperar unas semanas más no está tan mal.

Raven contempló a unos cuantos estudiantes más practicar sus juramentos e intentó mentalizarse de que tenía que aceptar el suyo. Pero cuando fue su turno de subir a la tribuna, se quedó petrificada. «No es más que un libro de normas», tuvo que recordarse. «Esto no está pasando. Todavía no».

Pero la amenazadora sombra del Día D. estaba empezando a ser tan cierta como que en el Bosque Encantado había hadas.

Raven no se sentía malvada. Se imaginaba a su madre en su mismo lugar muchos años atrás. ¿Habría sido malvada siempre? ¿O había sido firmar el libro lo que la había convertido en la malvada persona que Raven conocía? ¿Cuando firmara, dejaría de ser ella misma y se convertiría en la hechicera egocéntrica, furiosa y ávida de poder que la había criado? O peor aún, ¿seguiría siendo la misma Raven de siempre, pero la fuerza del vínculo mágico de El Gran Libro de los Cuentos la obligaría a hacer y decir todas aquellas cosas horribles?

Maddie la saludó con la mano. Raven no se imaginaba a su madre siendo amiga de alguien como Maddie. Cuando Raven firmara, ¿cambiaría su amistad? ¿Desaparecería, acaso?

El cielo era de un azul tan claro como el algodón de bruja, pero Raven se estremeció.

—Señorita Queen —la llamó el director Grimm a través del megáfono.

—Sí, lo siento. Mi nombre es Raven Queen y acepto mi destino como... —miró hacia la multitud. Todo el mundo parecía desenfadado, charlando unos con otros y admirando las vistas del Bosque Encantado y las montañas que había más allá. Maddie estaba jugando a Este fue a por leña con su lirón de compañía, Chisgarabís. Solo había un rostro que la miraba: Dexter Charming. Tras sus gruesas gafas, sus ojos eran amigables, y su sonrisa parecía tan genuina que aquella muestra de bondad le quitó el aliento. Él había tenido el valor de hacer una pregunta. Quizá ella pudiera hacer lo mismo.

—¿Director Grimm? —murmuró—. Esto... Tengo una pregunta.

—¿Sí? —dijo el director Grimm, con los ojos levemente entornados.

—Me preguntaba... Quiero decir... ¿Qué pasa cuando hacemos el juramento? ¿Me convertiré en la Madrastra de Blancanieves sin más?

La respuesta del director Grimm llegó con un chirrido acoplado del megáfono.

—Estarás aceptando representar tu papel en el cuento de Blancanieves.

—Sí, eso ya lo sé —pensó en el juego de Maddie... «Si no tuviera que ser la Madrastra de Blancanieves...»—, pero ¿qué pasa si no quiero?

Se hizo un silencio total. El director Grimm bajó el megáfono y subió lentamente las escaleras.

Raven tenía la boca demasiado seca como para hablar y los pies tan fríos como aletas de sirena. El director se paró frente a ella, con los brazos cruzados.

—Señorita Queen, ni se le ocurra bromear sobre este asunto. Sabe que el juramento es la mayor protección que puedo ofrecerles. Todos los habitantes del País de Siempre Jamás existen porque forman parte de un cuento. Si esos cuentos no vuelven a ser contados, hacen puf y nosotros hacemos puf con ellos. ¡Puf! —Raven asintió lentamente. El director apoyó una pesada mano en su hombro—. Al final todo saldrá bien.

Raven intentó sonreír, como si sus palabras la hubieran consolado, pero apenas notó que su rostro se moviera. El director Grimm le tendió una mano, invitándola a terminar el ensayo de su juramento... pero Raven fue incapaz de hacer acopio de voluntad. Hizo como si no se diera cuenta y empezó a descender las escaleras. Cuando llegó al último peldaño, Baba Yaga se interpuso en su camino. La bruja chasqueó los dedos, levantó una mano y materializó un objeto azul sobre su cabeza. Era el espray rociador.

Raven cerró los ojos mientras Baba Yaga le rociaba la cara.

—Lo siento —dijo Raven, escupiendo.

—Ajá —respondió Baba Yaga.

El ensayo prosiguió, y Raven se arrebujó de espaldas a una pared, deseando que su modelito morado y negro se disimulara con las sombras. Pero alguien la encontró.

—Eh —dijo Dexter—. Ha sido mítico lo que has dicho ahí arriba.

—¿Sí? —preguntó Raven, pestañeando como si le hubieran vuelto a rociar con el espray.

—Sí. Bueno, sé que el director Grimm sabe lo que dice y que esto de la ceremonia es importante, pero a veces me da la sensación de que ni siquiera se nos permite hacer preguntas —tenía los ojos clavados en las manos. Raven se dio cuenta de que las tenía encallecidas de practicar con la espada y de los entrenamientos en Auxilio de Princesas—. ¿Sabes? Ha sido regio que preguntaras. Por lo menos, es lo que yo pienso.

—Gracias —dijo Raven. Aparte de Apple, que era amiga de todo el mundo, ninguno de los reales hablaba mucho con Raven—. Debe de ser principesco que tu historia tenga un poco de misterio, ya sabes. No has tenido que crecer con la presión de saber exactamente lo que tienes que hacer.

—¿Principesco? Yo diría que... más bien no, no es nada principesco —rio para sí—. Estoy siendo parco en palabras, me temo.

Raven rio.

—¿Qué es lo que no es principesco?

—Pues... que todo el mundo sea capaz de recitar su cuento casi desde que empezaron a hablar, mientras que yo me enfrento a este gran misterio. Hay un cuento destinado para mí, pero yo no puedo hacer mis propios planes, ¿entiendes?

—Nunca había pensado en eso —Raven se irguió—. ¿Sabes lo que sería hechizante? Si pudiéramos echarle un vistazo a El Gran Libro de los Cuentos antes del Día del Destino. Ya sabes, ver nuestros cuentos representados sobre el papel... para entender de verdad qué estamos aceptando antes de firmar, ¿no? —Dexter asintió con empatía, sin apartar los ojos del rostro de Raven—. Aunque... también podríamos colarnos en el despacho del director Grimm y echar un vistazo.

—Sí, pero... no puedo. Mi padre. El Rey Encantador... es superestricto, nunca rompe ninguna regla —hizo un gesto con el dedo, como si le fueran a cortar la cabeza. Raven se hundió—. Oye, pero tú deberías hacerlo, Raven, si crees que es lo que tienes que hacer.

—Sí, creo que es lo que tengo que hacer. Dexter, ¿crees que podrías ayudarme con las técnicas de distracción?

A Dexter se le iluminaron los ojos.

—Me encantaría ayudarte. Quiero decir, que me encanta ayudar a las chicas. Bueno, a cualquiera. Ya sabes, es que normalmente la gente le pide ayuda siempre a Daring. ¿Estás segura de que no me estás confundiendo con él?

Raven miró a Daring, que estaba haciendo reverencias a un grupo de chicas.

—Ehhh... sí, estoy segura. Eres listo...

—¿Crees que soy listo?

—Y valiente...

—¿Crees que soy valiente?

—Sí, claro que lo creo. Quiero decir que lo eres —¿por qué parecía tan inseguro? Era un príncipe, un príncipe encantador, más concretamente—. Así que me estaba preguntando si... si podrías mantener al director Grimm ocupado después de la ceremonia. Por ejemplo, sacarle del castillo y...

—¡Oh, ya sé! Podría enseñarle la catapulta que he estado construyendo en el prado donde nos entrenamos con la espada. Le encanta arrojar coles por encima del muro. La verdad es que son su perdición.

Raven le dedicó una sonrisa pícara. Había pasado un año en el mismo instituto que Dexter sin haber cruzado palabra con él. Siempre le había parecido una versión ligeramente más joven y morena de su popular hermano, pero estaba empezando a darse cuenta de que Dexter no se parecía en nada a Daring... en el mejor de los sentidos.

—Gracias —dijo Raven, y entró corriendo de nuevo en el castillo.

Subió por la escalera de caracol, atravesó el Pasillo de las Armaduras y corrió al despacho del director. El corazón le latía como las alas de un mirlo. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave, tal como ella se temía.

—¿Aber qué tenemos aquí, prrimito Gus? —preguntó una voz chillona.

De un nicho frente al despacho del director Grimm apareció Helga Crumb. Tenía el pelo rubio recogido en dos coletas rizadas y los labios, muy rojos, fruncidos en un mohín. Llevaba un vestido verde con un bordado de flores blancas, calcetines altos hasta la rodilla y botas de montaña. Nunca se había visto a la hija de Hansel sin sus botas de montaña. Uno nunca sabe cuándo se puede perder en un bosque.

—No lo sé, prrima Helga. ¿Qué tenemos aquí?

Junto a Helga apareció Gus, el hijo de Gretel, vestido con unos pantalones cortos de cuero verde con tirantes y, por supuesto, botas de montaña. Salvo porque llevaba ropa distinta y el pelo más corto, era idéntico a Helga. Hasta sus voces sonaban idénticas, con sus «r» que se duplicaban y ese acento alemán tan fuerte. Raven no sabía si era su acento de verdad o si simplemente les gustaba cómo sonaba.

—Mmm... parrese que tenemos ein pajarrito perrdido merrodeando porr aquí... —dijo Helga.

—Tenemos la ofligasión de inforrmarr cuando vemos pajarritos merrodeando porr donde no defen. Her direktor Grrimm nos da un prremio —dijo Gus.

—Ja, sí, un prremio, prrimo Gus. Eine pirruleta de frresa.

Helga y Gus se relamieron los labios como si estuvieran chupando una piruleta imaginaria. Una piruleta de fresa.

—Pero yo no estoy haciendo nada, así que no vayáis a chivaros —dijo Raven.

—Mmm... y ¿qué nos darrá die pajarrito parra que no nos chifemos prrima Helga?

—Ja, yo también me lo prregunto, prrimo Gus. ¿Qué nos darrá die pajarrito?

Los dos le tendieron a la vez una mano pegajosa, con la palma hacia arriba. Raven se acercó un poco, con los ojos entornados. Helga y Gus retrocedieron levemente, con los ojos como platos.

Raven levantó las manos como si fuera a lanzarles un conjuro. Helga y Gus contuvieron el aliento.

—Corred —susurró.

—¡Aaah! —dijeron al unísono, echando a correr.

Raven rio.

—¡No nos da miedo die pajarrito! —gritó Helga desde el vestíbulo—. ¡Estamos destinados a kocinarr brrujas como ella! ¡Quizá ensayemos con die pajarrito!

Pero, por el momento, siguieron corriendo.

Aun así, era demasiado arriesgado colarse en el despacho del director Grimm cuando esos dos primos obsesos de los dulces podían volver en cualquier momento. Raven tendría que esperar a que se presentara la ocasión oportuna.

Y la distracción oportuna.

Estaba decidida a descubrir su cuento antes de comprometerse con él el Día del Destino. Quizá su cuento no fuera exactamente como el de su madre. Quizá pudiera representar su papel sin ser realmente malvada. Al menos, eso era lo que esperaba.

Cuando Raven era pequeña, su madre tenía el castillo lleno de sirvientes y aliados. El Rey Bondadoso no se sentía cómodo mezclándose con guerreros de ojos fieros ni con hordas de trasgos furiosos que dejaban babas por todos lados y que cantaban las glorias del magnífico sabor de la carne humana. Finalmente, el rey y la reina partieron el castillo por la mitad: una mitad para cada uno. El rey vivía en el ala más pequeña con sus sirvientes y Raven pasaba la mitad de la semana con él. En su sexto cumpleaños, el padre de Raven le regaló un cachorrito de pelo blanco y rizado. Raven lo llamó Príncipe. Al día siguiente, cuando Raven volvió a la parte del castillo que pertenecía a su madre, la reina frunció el ceño en cuanto vio al perro.

—¿Un cachorrito? ¿Pero en qué estaba pensando tu padre? Una bruja malvada no puede cuidar un cachorrito.

—Yo cuidaré de él, Madre —le prometió la joven Raven.

—¿Tú? Estoy segura de que eres como yo, alérgica a todas las criaturas adorables y peludas. Mmm... ya sé lo que tenemos que hacer. Venga, preparemos una pócima de cría.

Raven fue saltando tras su madre al laboratorio de las catacumbas, preguntándose qué efectos tendría la pócima de cría sobre el cachorrito. ¿Lo agrandaría? ¿Haría que su perrito volara o fuera capaz de hablar?

Después de mezclar, remover, hervir y murmurar, el vial de poción negra estuvo listo. La reina le dijo a Raven que lo vertiera sobre el animal.

—Ahí va, pequeño —dijo Raven, vertiéndola sin dudar.

En el momento en que el líquido negro tocó al cachorro, la criatura saltarina y juguetona se convirtió en un rathueso. Los rathuesos eran cinco veces más grandes que las ratas normales, tenían el pelo negro y de punta, los ojos rojos brillantes y se alimentaban exclusivamente de huesos.

—¿No es mucho mejor? —dijo la reina, triunfante—. Las hechiceras malvadas y poderosas como nosotras se sienten mucho más cómodas con un rathueso de mascota.

—Pero... —replicó Raven.

—Raven, no te pongas triste —dijo la reina, con la manos en las caderas—. Estoy haciendo lo mejor para ti. ¿No quieres ser poderosa cuando seas mayor y gobernar un ejército de criaturas oscuras? Claro que quieres. Los cachorritos son para las princesas debiluchas y cursilonas, que cantan baladas todo el día y que solo saben hacer el bien y quedarse sentadas esperando un príncipe.

«Pero... a mí me gustaba el cachorrito», pensó Raven. «Y el rathueso me da miedo».

Pero Raven no se atrevió a hablar.

El rathueso corrió de donde estaba Raven hacia la reina, con sus pequeñas garritas repiqueteando sobre el suelo de piedra. Enroscó su larga cola rosada alrededor del tobillo de la reina y emitió un horroroso gruñido áspero.

—¿Cómo deberíamos llamarlo? —preguntó la reina—. ¿Qué te parece Bubónico? ¡Vamos, Bubo!

La reina empezó a subir las escaleras y Bubónico la siguió. Raven se quedó donde estaba, observándolos fijamente, con el vial vacío aún en la mano.

Su madre siempre le decía: «Cuando crezcas, serás como yo». El día que vio al cachorrito convertirse en un rathueso, fue la primera vez que pensó: «Pero yo no quiero ser como tú, madre».

Desde ese día, Raven estaba absolutamente convencida de una cosa: no quería ser malvada.

PARA LA PRIMERA CLASE DE DAMISELAS EN Apuros, Apple y las demás princesas se reunieron en la pradera que había detrás, que estaba preparada con cuatro torres de ensayo. Las cuatro eran de cristal, tenían una ventana en lo alto, pero ninguna puerta.

Apple pensaba que su profesora, la maga Maid Marian, estaba impecable con su vestido de seda azul celeste y aquel gorrito cónico del que pendía un velo también azul. No todo el mundo era capaz de llevar un gorrito cónico con estilo.

—Aplicación de Traslocación —dijo la maga Maid Marian alegremente, dirigiendo su Espejófono hacia Apple sin previo aviso y pulsando un botón.

Apple sintió como si alguien le estuviera sacudiendo todos los huesos y, de repente, estaba encerrada en lo alto de una torre.

Caminó de un lado a otro por el suelo transparente del cuarto (y único) piso de la torre, preguntándose cómo conseguiría salir de allí. Las aplicaciones de Traslocación solo servían para enviar a la gente en una dirección. Contempló cómo las demás princesas empezaban a desaparecer de la pradera y reaparecían como por arte de magia en las torres.

—¡Este año tenemos muchas princesas! —gritó la maga Maid Mariam por un megáfono desde el suelo—. Tendremos que hacer doblete.

De la nada surgió un remolino de purpurina y Briar Beauty apareció junto a Apple.

—¡Genial! —dijo Briar, besando a Apple en ambas mejillas—. ¡Aquí atrapadas juntas nos lo vamos a pasar de cuento!

—Me alegro de que estés aquí Briar, necesito hablar con alguien. Estoy muy, pero que muy preocupada por Raven.

—Nada de cuchicheos, princesas, por favor —gritó la maga Maid Marian a través de su megáfono—. Ahora, decidme, ¿cómo se evita el aburrimiento en una torre? ¿Sí, Holly?

—Una imaginación activa es la mejor amiga de cualquier princesa —gritó la melenuda Holly desde su torre.

—¡Bien hecho, Holly! Una chica puede ser feliz durante años enteros, siempre y cuando cuente con su imaginación para entretenerse. Tú misma tendrás oportunidad de descubrirlo.

A Holly se le congeló la sonrisa en el rostro. Era la hija de Rapunzel y estaba destinada a pasar una larga temporadita en lo alto de una torre. Su leyenda también involucraba un ataúd de cristal, pero, al menos, esa parte la pasaría inconsciente.

—Ahora, por favor, que todo el mundo emplee unos cuantos minutos en usar la imaginación para entretenerse —gritó maga Maid Marian.

Briar y Apple se sentaron en el suelo al estilo indio. Cerraron los ojos y fingieron concentrarse: en una urna de cristal, no había dónde esconderse.

—¿Qué pasa con Raven? —susurró Briar sin apenas mover los labios.

—Esta mañana el director Grimm me ha llamado a su despacho —le respondió Apple, también susurrando—. Me ha dicho que se alegraba de que fuera la compañera de cuarto de Raven. Después del extraño comportamiento que demostró durante el ensayo del Día D., el director teme que Raven tenga dudas acerca de su destino, y le da miedo lo que esté pensando hacer.

—No creo que nada peor que lo que hará cuando se convierta en la Madrastra de Blancanieves.

—Bueno, es que puede que no llegue a convertirse nunca en la Madrastra de Blancanieves —susurró Apple.

Briar se quedó boquiabierta y con los ojos como platos.

—¡No! ¿Se le ha ido la corona?

—¡Volved al cuento! —gritó la maga Maid Marian desde el suelo.

Briar cerró los ojos y la boca. Un momento después, le susurró a Apple:

—Eso es imposible. El reinado y la maldad son su destino. Quiero decir, que en realidad no hay mucho que elegir al respecto.

—Tienes razón. Solo necesito saber qué está pensando. No habla mucho conmigo, pero el director Grimm dice que quizá yo sea su única esperanza.

Apple escuchó el inconfundible sonido de una flecha clavándose en la madera. Echó un vistazo; la maga Maid Marian arrancó la flecha de una verja cercana y descolgó un mensaje de la punta. Se produjo un desagradable chirrido cuando volvió a encender el megáfono.

—Acabo de recibir una flecha de texto del doctor Charming. Sus alumnos de Heroicidad se han pasado la mañana persiguiendo trols de los pantanos. El príncipe Croador del Anca Grácil se ha puesto nervioso, se ha transformado en sapo y ha sido capturado por una bruja del pantano, probablemente, con un hechizo maléfico. Los alumnos del doctor Charming pasarán la mañana rescatando a Croador y no podrán venir a ayudarnos aquí. Esto no es muy habitual —sonrió la maga Maid Marian—, pero parece que tendréis que salir de las torres usando vuestro propio ingenio. Sorprendedme.

Ashlynn Ella no lo dudó un instante: se apoyó contra el cristal de la ventana y soltó un chillido musical:

—¡Uuuiiiaaa Iiiaaaiiiaaa!

Una gigantesca águila dorada planeó sobre la torre, la agarró de los hombros con los talones de sus garras y la depositó volando en el suelo. Ashlynn aterrizó con delicadeza sobre la hierba. Tras unos cuantos «Uuuiiiaaa Iiiaaaiiiaaa» más, el águila volvió a por la compañera de Ashlynn, Darling Charming, la única chica de la familia Charming.

En ese mismo instante, Duchess Swan hizo puf, se convirtió en cisne y salió volando de su torre.

—¡Por todas las setas del bosque! Esa estrategia del pájaro está demasiado vista —dijo Apple. Había estado a punto de silbar para pedirle ayuda a sus amiguitos cantores, pero no quería ser una copiona.

Holly estaba bajando a Lizzie Hearts de su torre con su larguísima cabellera.

—¿Puedes ir a buscar una escalera para mí? —gritó Holly en dirección al suelo cuando Lizzie aterrizó en la hierba.

—¡Volveré con un ejército! —dijo Lizzie, agitando su cetro en el aire.

Apple estaba bastante segura de que Lizzie no iba a volver con ningún ejército, ya que el de su madre, la Reina de Corazones, estaba atrapado en el País de las Maravillas.

Una escalera sería de mucha más ayuda.

—La maga Maid Marian nos ha pedido que la sorprendamos —dijo Apple—. Tenemos que hacer algo que no se espere de nosotras.

—¡Tengo una idea! —dijo Briar—. Podríamos... podríamos...

Briar puso los ojos en blanco y cayó al suelo. Su cabeza aterrizó exactamente sobre su bolso con forma de almohada y empezó a roncar dulcemente.

Apple suspiró. Aquella chica dormía más que su enanito Dormilón. ¿Cómo podría rescatarse a sí misma y a la durmiente Briar?

Apple empezó a recorrer la torre de un lado a otro, murmurando para sí:

—Las criaturas del bosque y los príncipes galantes no pueden ser mis únicas opciones. Piensa como una reina, Apple. Resuelve esto y luego resuelve lo que sea que tiene preocupada a Raven. El director Grimm dice que aquellos personajes que abjuran sus destinos dejan de existir. Vuelve al cuento, Apple. Lo primero que tienes que hacer es salir de esta torre.

—¿Con quién hablas? —preguntó Briar, con los párpados entreabiertos.

—Conmigo misma. Con nadie. No sé. Te has quedado dormida antes de contarme tu plan, que espero que no involucre ningún pájaro.

—Mi idea era quedarme dormida —dijo Briar, cubriéndose la boca con el dorso de la mano para bostezar con discreción—. Estaba intentando espiar.

Briar se quedaba dormida en los momentos más insospechados, pero aquellas siestecitas tenían una ventaja: mientras dormía, captaba los cotilleos más allá del umbral de sonido normal.

—¿Has escuchado algo de utilidad? —preguntó Apple.

—La maga Maid Marian le ha susurrado a Duchess que hay una salida secreta de esta jaula de cristal.

Apple miró a su alrededor: techo de cristal, paredes de cristal, suelo de cristal. Y, abajo, cuatro pisos de nada.

—¿Cuáles han sido exactamente las palabras de la maga Maid Marian?

Briar se frotó el sueño de los ojos:

—Ha dicho: «Me pregunto si alguien descubrirá la salida secreta. Fue el logro que coronó la carrera de su arquitecto».

Apple se arrodilló y pasó los dedos por el cristal, inspeccionando cada grieta, cada protuberancia. Descubrió una imperfección en el cristal que tenía forma de corona y la apretó con el pulgar. Con un agudo chirrido, una parte de la pared empezó a separarse de la torre. La parte baja se adentró aún más en el prado, formando una especie de rampa.

—¡Briar Beauty, eres un genio!

Las princesas gritaron de alegría mientras se deslizaban por el tobogán de cristal al suelo.

—Bien hecho, altezas —dijo maga Maid Marian—. Sois el vivo reflejo de vuestras talentosas madres.

—Gracias —dijo Apple.

Los vivos reflejos... Apple estaba empezando a hacerse una idea de cómo averiguar qué tramaba Raven.

—¿Has hecho los deberes de Princesología? —preguntó Briar cuando estaban volviendo al castillo.

—No —respondió Apple.

Briar agarró a Apple por los hombros y la sacudió levemente.

—¿Quién eres tú, bestia ignorante, y qué has hecho con mi encantadora amiga? ¡Exijo respuestas!

Apple rio.

—¡Estaba de broma! ¡Claro que he hecho los deberes! ¡Soy Apple White!

Briar le dio a Apple una palmadita en las mejillas.

—Lo retiro todo, excepto lo de que eres encantadora. Yo también pensaba que había hecho los deberes pero... —sacó la tarea de su mochila. Lo único que había en el papel era su nombre escrito al principio de la página y un charco de baba seca cerca del centro. Parecía como si solo le hubiera dado tiempo a escribir su nombre antes de quedarse dormida.

—Las respuestas están en la página 23 del libro de Princesología.

—Gracias, Apple, cielo —gritó Briar mientras corría hacia la biblioteca—. ¡Prometo bautizar a mi hija con tu nombre!

Lo más probable es que estuviera de broma, pero la verdad es que Apple Beauty sonaba encantador.

Apple tenía unos minutos libres antes de la clase de Princesología. Cuanto antes empezara la Misión Raven, mejor. Tenía que practicar para ser la reina en la que un día se convertiría. La leyenda de Blancanieves era como un reino para ella. ¿Acaso se quedaría una reina sentada mientras sus súbditos se rebelaban y destrozaban sus dominios? ¡No! Una buena reina intentaría reunirse con sus súbditos, investigaría qué les sucedía y resolvería sus problemas antes de que se produjeran daños. Y estaba decidida a tratar a Raven como si fuera una de sus súbditos.

Ya había intentado hablar con ella sobre el ensayo del Día del Destino, pero Raven evitaba el tema casi con tantas ganas como Caperucita evitaba al lobo.

Así que... bueno, quizá tuviera que romper mínimamente las reglas, pero era la presidenta del Consejo de Alumnos Reales y, después de todo, resolver el problema de Raven era una misión urgente y de vital importancia. Ya que Raven no hablaba de ello, Apple tendría que averiguar qué estaba tramando por otros métodos. Más concretamente, espiando.

Pero... ¿cómo podría llegar al Espejitorio sin levantar revuelo? No se le daba muy bien lo de pasar desapercibida. En cuanto entraba en el Gran Vestíbulo del castillo, empezaban los murmullos.

—Mira, es Apple White.

—¿A que es hermosa?

—¡Me ha sonreído! ¡Lo ha hecho! ¡Me ha sonreído a mí!

¿Cómo, exactamente, conseguía uno pasar desapercibido? Intentó imitar a Cerise Hood, e hizo como si quisiera hacerse un ovillo, hundiendo los hombros y clavando los ojos en sus pies.

—¿Qué te pasa, Apple?

—¿Estás enferma? ¿Te duele algo?

—¡Yo te salvaré!

Una bandada de pájaros piaron y aletearon sobre su cabeza, y un amistoso ratoncito chilló a sus pies.

—Estoy bien, chicos, estoy bien. Gracias por vuestra preocupación, de verdad.

Apple aceleró el paso. Le llevó unos cuantos minutos, pero consiguió dar esquinazo a sus histéricos admiradores escondiéndose en el armario de las escobas.

Abrió la puerta una rendija, miró a ambos lados para asegurarse de que no venía nadie y se coló en el Espejitorio. Estaba buscando a un empollón para que la ayudara. Por suerte, Humphrey Dumpty estaba solo.

Los delgados brazos de Humphrey sobresalían de su liso y blanco cuerpo de cáscara de huevo. Llevaba pantalones a rayas, una pajarita y gafas redondas. Como era el príncipe de los huevos animados, siempre llevaba la famosa corona que se rompería cuando cayera de cabeza desde el muro. Ni todos los Caballos y los Hombres del Rey habían sido capaces de recomponer los pedazos de Humpty, su padre. Afortunadamente para Humpty, las Mujeres del Rey no habían tenido tantos problemas. Apple esperaba, por el bien de Humphrey, que su final fuera tan afortunado como el de su padre.

—¡Hola, Humphrey! —dijo Apple.

—Un segundo... —dijo Humphrey. Estaba jugando al Call of Beauty en Érase una red.

Terminó una pantalla, puso el juego en pausa y clavó la mirada en los ojos azul claro de Apple. Se incorporó sobre sus pies diminutos: la punta de su cabeza le llegaba a Apple al hombro.

—¡Oh! ¡Apple Wh-wh-wh-white! ¡Hola! Eh... quiero decir —su voz se quebró—, ¿cómo estás?

—Necesito ayuda de un mago de Érase una red. Y se me ha ocurrido que Humphrey Dumpty es precisamente el príncipe que puede salvar a esta princesa.

—Cla-cla-claro Apple. Lo que necesites —apoyó un pie en la silla y cerró los puños frente a su oronda figura, adoptando una postura heroica, como si no pudiera evitar hacerlo en presencia de la princesa.

Apple sonrió. Se le daba tan bien hacerse pasar por damisela en apuros como a los cinco lobitos esconderse detrás de la escoba. Los especímenes masculinos no podían resistir sus ansias de querer ayudarla.

—Necesito que piratees las cuentas de Raven Queen en Érase una red y que me des acceso en mi Espejo Portátil para poder vigilar sus movimientos. Y necesito que esto quede entre tú y yo, ¿de acuerdo?

Una sombra de duda cruzó la mirada de Humphrey. Pinchar Érase una red era algo completamente prohibido. Apple tenía que vendérselo bien. Decidió entonar una melodía. Al escuchar el sonido de su voz, un pajarito entró volando por la ventana y se posó en su dedo. Apple aceptó un pequeño piquito en su mejilla, y luego dejó que el pajarillo continuara con su vuelo.

—¿Podrías ayudarme, por favor? —dijo, ladeando seductoramente la cabeza.

Acto seguido, hizo uso de su arma fatal: pestañeó.

—¡Sí-sí-sí! ¡Por supuesto! ¡Lo que necesites, Apple!

Apple estuvo a punto de agacharse para besar su suave y lisa frente, pero pensó que quizá aquello fuera un exceso. No quería que el pobre huevo se hiciera pedazos.

Se sentía culpable por espiar a Raven, pero la culpabilidad voló rápida como una mariposa. Iba a vigilar a Raven por su propio bien... y por el bien del cuento que compartían.

Humphrey se puso manos a la obra, con sus pequeños deditos tecleando a toda velocidad en un Espejo-tablet.

—Oye, Apple, ¿quieres escuchar el rap que he compuesto pensando en ti?

—¡Claro! —respondió Apple.

Humphrey se ladeó la corona, como si le diera la vuelta a una visera, y empezó a rapear mientras trabajaba.

Eh, tú, su nombre es Apple, y es muy simple;

si no ves que es un cielo, es que estás ciego,

ciego por el fuego de su hermoso cabello.

Necesito un cartel que anuncie por doquier:

¡Cuidado con su fulgor, su melena es un primor!

No puedo soportarlo, entro en trance con mirarlo.

Su candor me va a matar, ahora solo puedo rimar

hasta que termine este canto, esa princesa es un encanto,

con esa piel inmaculada y su cabellera ondulada.

Es Apple, tío, y es bien simple,

y yo soy Humphrey, un pobre enamorado que no puede

dejar de rimar hasta que se convierta en Blancanieves

hasta su final feliz

hasta que todos coman perdiz.

Fi-fi-fi

Fin.

Apple aplaudió y sonrió grácilmente.

Era lo menos que podía hacer.

CADA VEZ QUE RAVEN PENSABA EN EL DÍA del Destino, se ponía enferma. Y eso sucedía muy a menudo, ya que Apple no dejaba de sacar el tema constantemente. Raven no lo soportaba más; tenía que ver El Gran Libro de los Cuentos. Quizá su destino no fuera tan malo como se temía. Quizá viera que solo debía fingir ser la Madrastra de Blancanieves, como si estuviera representando una obra de teatro, y luego, cuando Blancanieves se casara con su príncipe, podría volver a ser simplemente Raven.

Pero, antes de firmar ese libro, tenía que estar segura.

Aquel era el día elegido. Raven sintió el aleteo del nerviosismo batir en su pecho, pero no podía echarse atrás ahora. Había pasado días enteros planeando todos los detalles. Comprobó el contenido de su mochila por quinta vez para asegurarse de que llevaba suficientes caramelos. Tenía que ir a clase de Grimmnasia y volver a pedir ayuda a Dexter, pero en cuanto sonara la campana del almuerzo, sería la hora del espectáculo.

—¿Por qué miras tanto tu mochila? —preguntó Maddie mientras iban a clase—. ¿Llevas ardillas escondidas o algo?

—¿Ardillas? Eh... no.

—Las ardillas del País de las Maravillas siempre llevan sombrero —dijo Maddie con tristeza.

—¿Echas de menos tu país? —preguntó Raven.

—Ah, sí —dijo Maddie—. El País de las Maravillas era maravillástico.

A Raven se le encogió el corazón: habían sido las hordas de su madre las que habían obligado a Maddie y a muchos otros a huir del País de las Maravillas, dejando el portal de acceso sellado a su paso, quizá para siempre.

Maddie ensanchó su característica sonrisa y tomó a Raven de la mano.

—¡Pero si no hubiera salido del País de las Maravillas, nunca te habría conocido!

—Raven —dijo Cedar—, tienes una mancha de tinta debajo de la nariz que parece un moco. ¡Lo siento! ¡Lo siento! ¡No puedo evitar decírtelo!

—No, no pasa nada —dijo Raven, limpiándose la tinta—. Prefiero saberlo a ir por ahí con ella y hacer el ridículo.

Tener una amiga tan sincera como Cedar era increíble. No solo porque no pudiera contar mentiras, sino porque se sentía obligada a contar la verdad en las situaciones más inesperadas. Pero ¿y si se enteraba de que Raven planeaba colarse en la oficina del director y se sentía obligada a contárselo?

No, Raven no podía arriesgarse a confesarle su secreto. Tampoco podía contárselo a Maddie. Maddie era inofensiva, pero era incapaz de tener la boca cerrada.

Un poco más adelante, Cerise caminaba sola a clase, envuelta en su inconfundible capa roja con caperuza. Sus anchos hombros tensaban la capa y sus piernas se adivinaban musculosas bajo los vaqueros. Raven se preguntó si le gustaría hacer deporte.

—Cuando vi a Cerise el año pasado, supuse que se haría amiga nuestra —dijo Raven—. Pero todavía siento como si no la conociera en absoluto.

—Escucha esto —dijo Maddie—. Cerise Hood. Cedar Wood. Cerise Hood. Cedar Wood. Cedar, ¡Cerise y tú tenéis que haceros amigas porque, de lo contrario, vuestros nombres se enfadarán y os abandonarán!

—¿Cómo es? —preguntó Raven. Cedar y Cerise habían sido compañeras de cuarto el año anterior.

—Ella... Bueno, no se quita la capa y la caperuza ni para dormir. No habla, pero... —la voz de Cedar se convirtió en un susurro— no veas cómo ronca —Cedar sonrió con tristeza—. ¿Crees que cuando me convierta en una chica de verdad podré roncar?

—Hola, Cerise —dijo Raven, alzando la voz.

Cerise miró a Raven y empezó a levantar la mano como si fuera a devolverle el saludo.

Los Tres Cerditos avanzaban por el pasillo hacia la Cocina cuando se toparon con Cerise. Los tres emitieron un chillido agudo y salieron huyendo aterrorizados. El segundo cerdito se tropezó y el tercero cerró la puerta de un portazo tras de sí. Raven escuchó el clic del cerrojo al cerrarse.

Cerise se ciñó aún más su capa y salió corriendo.

—Me pregunto por qué será tan huraña —dijo Raven—. Es decir... su cuento es bastante bueno. Ni siquiera es una villana.

Los Tres Cerditos se asomaron por la ventana de la cocina y, cuando pasó Raven, volvieron a chillar y se escondieron.

En los vestuarios, Raven, Maddie y Cedar se pusieron los chándales a rayas rojas, moradas y doradas de la asignatura de Grimmnasia y entraron al Grimnasio.

—Este diseño es horrible —le estaba diciendo Briar Beauty a Apple, dándole un pellizquito a su camiseta palabra de honor y a los pantalones pirata—. Yo diseñaría un chándal encantador. Imagínatelo: cuero rosa, un cinturón de cadenita plateado, botas altas negras...

—Suena adorable —dijo Duchess Swan. Más que caminar, parecía flotar sobre el suelo—. Pero creo que algunos alumnos no accederían a ponerse algo rosa pálido, pobrecitos. La maldad de su interior rezumaría y mancharía la tela —miró a Raven y enarcó una de sus cejas perfectamente depiladas.

—¡No seas sapo, Duchess! —dijo Raven.

—¡Eh! —se quejó Croador del Anca Grácil, que casualmente estaba junto a ellas.

—Disculpa, Croador —dijo Raven.

Croador se encogió de hombros.

—No pasa nada. Los sapos son unos imbéciles. Las ranas, sin embargo...

La campana sonó tres veces. La puerta del Grimnasio se abrió y Ashlynn Ella entró corriendo. Llevaba puesto un vestido color menta claro y coral.

—¡He llegado a tiempo! ¿He llegado a tiempo? —con un puf y una nubecilla, el vestido de Ashlynn se convirtió en los harapos de Cenicienta. Se le hundió la cabeza—. No he llegado a tiempo...

El entrenador Correquetepillo, vestido con unos pantalones cortos y una camiseta de Ever After High sobre su silueta de galleta, entró en la pista botando una pelota de baloncesta.

—Bienvenidos a vuestro Año del Destino, chicos y... Altezas —dijo, señalando con la cabeza a los reales—. Empecemos inmediatamente. Que todo el mundo agarre una pelota.

Unos cuantos alumnos rezongaron.

—Muy bien —dijo, guiñando un ojo de caramelo—. Vamos a jugar a baloncesta.

Los alumnos adoptaron sus posiciones habituales: reales contra plebeyos.

Aunque, técnicamente, Raven era una real (una real malvada) se sentía más cómoda con los plebeyos, y a nadie le parecía mal. Agarró una cesta de golosinas con un brazo y recibió la pelota que le tendía su entrenador.

—¡Y..., empezamos! —dijo el entrenador, soplando su silbato—. ¡Corred, corred, corred, tan rápido como podáis!

Raven empezó a botar la pelota y su equipo la siguió por la cancha hacia donde el equipo de Apple los estaba esperando, balanceando sus cestas.

Raven le pasó la pelota a Cerise, que llevaba la capa roja y la caperuza por encima del chándal. Cerise recibió el rebote con una mano, sin soltar la cesta que tenía en la otra. Daring Charming se acercó para placarla.

—Ni te molestes, Cerise Hood —dijo Daring—. Soy un Charming, valiente, encantador, atlético...

Cerise hizo un amago de ir a la derecha y lo rodeó, corriendo hacia el final de la cancha de los reales.

Fue entonces cuando el entrenador Correquetepillo soltó a los lobos. Mientras esquivaban a los lobos, que intentaban comerse las golosinas que llevaban en las cestas, los alumnos corrían y botaban la pelota, la mayoría en velocidad de huida.

Después de que Cerise marcara un tanto, Daring recuperó la posesión de la pelota y se la pasó a Dexter, haciéndola volar sobre las cabezas de Raven y tres lobos. Los dos hermanos corrieron por la cancha, esquivando lobos y contrincantes. Raven se quedó tan sorprendida de lo bien que se le daba el juego a Dexter que se quedó quieta un momento para contemplarlo. ¿Quién iba a decir que fuera tan buen jugador como su hermano? Ni siquiera Hunter y Cerise fueron capaces de placarlo cuando marcó un mate.

Un lobo atrapó la cesta de Cedar, así que quedó eliminada. Blondie Lockes perdió la suya, y Croador del Anca Grácil también. El príncipe se enfadó tanto que se convirtió allí mismo en una rana. Kitty Chesire desapareció y volvió a aparecer sentada en la canasta de los plebeyos, moviendo alegremente las piernas y comiendo golosinas de su cesta.

—¡Kitty! —gritó el entrenador Correquetepillo—. ¡Baja a la cancha o te expulso del partido!

Con su habitual sonrisa gigante, Kitty se desvaneció y volvió a materializarse en la cancha, solo para hacer puf de nuevo y volver a aparecer sobre la canasta del equipo de los reales.

—¡No puede atraparme, entrenador Correquetepillo! —dijo.

El entrenador suspiró y esquivó un lobo descontrolado.

Cupida aleteaba sus alas con furia, elevándose sobre la cancha.

—¡Volar va contra las reglas, Cupida! —dijo el entrenador.

—Pero... pero... ¡los lobos! —se quejó Cupida.

La cesta se le escurrió de las manos y cayó directamente a las fauces abiertas de un lobo.

Ahora que los lobos habían probado las golosinas, se habían convertido en una jauría frenética que aullaba y saltaba enloquecida.

Raven no tenía ni idea de quién tenía la pelota. Mantuvo su cesta por encima de la cabeza y se concentró en esquivar los lobos con subidón de azúcar que cerraban los hocicos como cepos. Casi echaba de menos jugar al sencillo balón prisionero que practicaban en el Parvulario.

Un lobo que no dejaba de salivar estaba persiguiendo a Lizzie Hearts, que gritaba desesperada:

—¡Que le corten la cabeza! ¡Que le corten la cabeza!

—¡Yo te ayudo! —Hunter corrió hacia Lizzie Hearts, pero antes se detuvo un momento para rasgarse la camiseta. De la nada surgió una heroica fanfarria de trompetas.

—¡Oh! —exclamó Cupida, sorprendida. La alada muchachita pelirrosa había llegado al instituto aquel año—. No me imaginaba que fuera a haber tantas trompetas y camisetas rasgadas en Ever After High.

—Hunter siempre hace esas cosas —le susurró Raven a Cupida—. Lo de la camiseta. Aunque... no sé muy bien por qué.

—Bueno, lo apuntaré en mi lista de Cosas que no me molestan ni un poquito —dijo Cupida, clavando la mirada en sus brazos y sus perfectamente torneados pectorales—. Debe de haber roto unos cuantos corazones.

—¡Hunter! ¡Lizzie ni siquiera está en nuestro equipo! —gritó Raven tras él.

—Ay, es un pastelote encantador —opinó Maddie—. Una enorme porción de dulce pastel de plátano, monísimo y adorable.

Un lobo se comió la cesta de Maddie de una dentellada. Maddie rio picaronamente.

Ashlynn estaba a cuatro patas, hablando con un lobo. El lobo le respondió con un aullido, asintió y puso los ojos en blanco, como si se estuviera quejando de algo en idioma lobuno. La princesa sacó una golosina de su cesta y se la dio con la palma de la mano.

—¡Que alguien lance la pelota! —gritó el entrenador Correquetepillo, pero nadie la encontraba.

—Quizá se la haya comido un lobo —opinó Dexter, con intención de ayudar. El príncipe seguía correteando por la cancha y disfrutando del partido, aunque técnicamente ya no había mucho partido del que disfrutar: solo un montón de lobos, gritos y golosinas desmigajadas. A pesar del panorama, Apple se resistía a darse por vencida, y gritaba:

—¡Vamos, equipo! ¡Nada de retirarse! ¡Es nuestra oportunidad de brillar!

Raven corrió a placar a Dexter, fingiendo estar en la defensa.

—¡Hola, Dex! —dijo Raven—. Hoy hace buen día para catapultar coles, ¿no te parece?

Dexter sonrió, miró a su alrededor para ver si alguien los estaba observando y luego levantó el pulgar para indicarle que el trato estaba hecho. Cuando sonó la campana que indicaba el fin de clases, la cancha estaba tapizada de trozos de cestas, migas de dulces y lobos con la panza llena que empezaban a quedarse adormilados. Solo una alumna conservaba la cesta intacta en su brazo: Cerise Hood.

—¡Victoria para los plebeyos! —dijo el entrenador Correquetepillo.

—¡Exijo una revancha! —gritó Daring Charming.

Cerise saltó por encima del último lobo hambriento mientras se dirigía a la salida. Considerando cuál era el cuento de Cerise, Raven habría dado por hecho que le tendría miedo a los lobos.

Raven le dedicó un sutil gesto con la cabeza a Dexter, y fue a cambiarse a los vestuarios. Se puso su Capa de Oscuridad Infinita, un regalo que su madre le había hecho mucho tiempo atrás. La larga capa negra tenía un estampado de escamas de dragón y le quedaba tan bien que casi sintió deseos de que la gente la admirara con ella puesta. Sin embargo, aquello iba totalmente en contra de su verdadero propósito; aunque la capa se ajustaba perfectamente a su figura, se ajustaba a las sombras aún mejor.

Se mantuvo alejada de las luminosas ventanas del ala de los profesores, observando detenidamente sus movimientos hasta que vio que el director Grimm salía de su oficina.

Helga y Gus estaban sentados en el suelo del nicho, devorando su almuerzo. Gus tenía una bolsa de miguitas de pan que se metía en la boca a puñados. Ataviada con su Capa de Oscuridad Infinita, Raven pasó desapercibida entre ellos. Desde la puerta del despacho del director, fue dibujando un rastro de caramelos que serpenteaba por el pasillo y terminaba justo frente a la puerta del despacho del entrenador Correquetepillo.

Se escondió tras una esquina y esperó.

—¿Qué ist esto, prrima Helga?

—No lo sé. ¿Qué ist, prrimo Gus?

—Esto ist karramelos, prrima Helga. Rredondos y jugosos karramelos.

—Alguien ha perrdido sie karramelos... Quisá deberríamos ponerrlos a salvo... ¡en nuestras panzas!

Raven escuchó el crujido del papel al desenvolverlos, seguido de chuperreteos y caramelos mascados triturándose. Raven esperó hasta que los sonidos se desvanecieron por el pasillo antes de mandarle a Maddie un mensaje de texto con su Espejófono.

RAVEN: Stas n la Cafetería del instituto? Pueds dcirle a Blondie que hay gachas gratis en el ala de profesores?

MADDIE: X supuesto! C:-D

Maddie siempre firmaba sus mensajes de texto con el emoticono de una carita sonriente con un sombrero. Raven se quitó la capa y empezó a caminar lentamente. Unos minutos después, Blondie Lockes apareció corriendo por las escaleras, mientras sus perfectos tirabuzones rubios rebotaban ligeramente en su cabellera.

—¡Raven! ¿Te han contado lo de las gachas?

—¿Gachas? —dijo Raven, haciéndose la desentendida—. No estoy segura. Yo estaba aquí esperando a que volviera el director Grimm. Pero creo que sí que me ha llegado un aroma dulce, como de gachas, desde el otro lado de la puerta.

A Blondie se le pusieron los ojos como platos y olfateó el aire como un sabueso. Parecía no tener control sobre su propia voluntad mientras caminaba hacia el despacho del director y giraba el pomo de la puerta. Su mano abrió la puerta con la misma facilidad que un día abriría la de la casa de los Tres Ositos. Blondie tenía la extraña habilidad de abrir cualquier cerradura.

Raven la siguió, mientras Blondie inspiraba profundamente por la nariz.

—Qué curioso. Juraría que... —Raven merodeó alrededor de la urna de cristal que protegía El Gran Libro de los Cuentos—. Sigo oliendo algo justo aquí.

—¿Aquí? —Blondie apoyó la mano sobre la urna y el candado se abrió de inmediato—. Aquí no hay nada más que un libro viejo.

Raven miró su Espejófono.

—Ah, espera, acaban de mandarme un mensaje de texto para decirme que están sirviendo gachas dulces en la cafetería del insti. Lo siento, debo de haberlo olido a través de los respiraderos o algo así.

Blondie giró la cabeza como un depredador que acecha a su presa y se dirigió al destino indicado.

Raven cerró la puerta sin hacer ruido a sus espaldas. Le había pedido a un trasgo que trabajaba en la cocina que hiciera una buena olla de gachas a la hora del almuerzo, así por lo menos Blondie no quedaría decepcionada.

Raven inspiró hondo y se enfrentó a El Gran Libro de los Cuentos.

El tomo estaba encuadernado en cuero oscuro y agrietado, bordeado por una filigrana dorada. El escudo de Ever After High adornaba el centro de la tapa. Tal como Raven había sospechado, estaba cerrado con llave. Pedirle a Blondie que abriera ese candado hubiera levantado demasiadas sospechas, pero confiaba en poder abrirlo de otra manera.

Lo intentó con las palabras del juramento que había aprendido durante el ensayo del Día D.:

—Yo, Raven Queen, hija de la Madrastra de Blancanieves, acepto mi destino...

Ninguna llave. Sospechaba que aquellas palabras solo funcionaban durante el verdadero Día del Destino, así que lo intentó con todas las contraseñas mágicas que se le ocurrieron:

—¿Abracadabra? ¡Ábrete sésamo! ¿Sim salabim? ¡Alakazam! Hocus pocus. Voilà... ¿Por favor...?

El libro ni se inmutó. Pero, entonces, tuvo una idea. El director Grimm adoraba aquel libro. Raven se apostaba cualquier cosa a que lo abría con regularidad para leerlo.

Quizá todos los días fueran el Día del Destino de Milton Grimm:

—Yo, Milton Grimm —dijo Raven—, descendiente de los Hermanos Grimm, deseo abrir El Gran Libro de los Cuentos.

Una llave dorada se materializó frente a ella, flotando sobre el libro. La sacó de su soporte aéreo, la introdujo en el ojo de la cerradura y la giró treinta grados, tal como el director les había enseñado.

El libro se abrió. La magia se esparció por el aire con un aroma a nuez moscada tostada. A Raven se le erizó el vello de los brazos.

Pasó las páginas del libro hasta encontrar la suya. El nombre de Raven Queen estaba escrito con tinta morada pero, a parte de una breve descripción de su destino y un espacio en blanco en el que se suponía que debía firmar, la página estaba vacía. Le dio golpecitos, le susurró, le ordenó que le mostrara su cuento. Pero la página permaneció inmutable, haciendo honor a su condición de página en blanco. Intentó leer la página de Dexter Charming, pero tampoco se produjo ningún despliegue de cuentos. Aparentemente, aquel libro solo funcionaba durante el verdadero Día del Destino.

Raven se frotó los ojos, con ganas de llorar. Había soñado tantas veces ver el desarrollo de su cuento, con la desesperada esperanza de que, después de todo, no fuera tan malo... Pero no tendría tal suerte... Ahora solo quedaba esperar hasta el Día D.

Sin buscar nada en particular, Raven empezó a pasar páginas aleatoriamente. Ahí estaba la firma de Witchy Brew. Raven había asistido como público al último Día del Destino, y había contemplado a los estudiantes de segundo de aquel curso acercarse al libro. Recordaba la cara de tristeza que tenía Witchy mientras firmaba. A Witchy le gustaba pintar acuarelas de unicornios retozones, y una vez había ayudado a Raven a abrir su taquilla, que se había quedado atascada. Pero Raven había sido testigo de cómo Witchy había aceptado convertirse en una villana destinada a atraer niños a su casa para engordarlos y comérselos.

Lo que Raven estaba destinada a aceptar en menos de tres semanas era convertirse en algo mucho peor que una bruja come niños.

Pasó unas cuantas hojas más. Ningún cuento le resultaba ajeno: ahí estaba la firma del hijo del Genio de la Lámpara, la de la hija de la Pastora de Ocas, la de la hija de Rojaflor. Estaban también la huella de la pata del Patito Feo, la marca de tinta de la almohadilla del Gato con Botas, el diminuto garabato de Pulgarcita.

Y, mucho antes de todas esas firmas, estaba la de su propia madre. Una firma gruesa y ondulada que ocupaba la mitad de la página y que no demostraba ni el más leve atisbo de duda. ¿Se habría alegrado su madre de convertirse en la Madrastra de Blancanieves? ¿Lo habría hecho con ilusión, incluso?

Raven suspiró al pensar en su pobre personita patética. En la parte más antigua del libro, Raven descubrió una página que era inquietantemente distinta:

NOMBRE: BELLA SISTER

HISTORIA: LAS DOS HERMANAS

DESTINO: LA MUCHACHA CRUEL QUE INTENTA AHOGAR A SU HERMANA Y QUE ES CONDENADA A LA FEALDAD ETERNA

FIRMA:

Estaba en blanco. Había una firma en blanco. Fuera quien fuera aquella Bella Sister, no había firmado el libro. Pero... todo el mundo tenía que firmar, ¿no?

¿Acaso Bella se había negado? ¿Se había rebelado? Aquella posibilidad hormigueaba y soltaba chispas dentro de Raven como si se hubiera tragado un fuego artificial. Raven nunca había escuchado el cuento de Las dos hermanas, pero, claramente, Bella Sister estaba destinada a ser una villana, igual que Raven.

Si no tuviera que ser la Madrastra de Blancanieves...

Se le desbocó el corazón y sintió como si tuviera el estómago lleno de polillas. Quizá Raven también pudiera negarse. Quizá pudiera rebelarse. Quizá no firmara el libro. Pero, entonces... ¿qué pasaría?

Aparentemente, cuando Bella Sister decidió no firmar, su cuento desapareció para siempre, ya que Raven nunca había oído hablar de él. ¿Pero, qué había pasado con Bella? ¿Ella también habría hecho puf? Raven sintió cómo una sensación cálida, una especie de voluntad empezaba a crecer en su interior. Tenía que averiguar más sobre aquella Bella Sister. Tenía que comprender cuál era el siguiente capítulo de aquellos que no firmaban.

Raven cerró el libro y salió del despacho.

Mientras se escabullía por el pasillo, escuchó gritos provenientes del despacho del entrenador Correquetepillo.

—Por regla general, señor y señorita Crumb, si algo tiene una puerta, o un muro, o ventanas, es una estructura... ¡y no se come!

EN EVER AFTER HIGH HABÍA ESPEJOS por todas partes y, cada vez que Raven pasaba junto a uno, la imagen se reflejaba directamente en el Espejo Portátil de Apple. Ese Humphrey era un genio. Y el rap que había compuesto era bastante pegadizo. «Su nombre es Apple, y es bien simple», canturreó Apple para sí mientras contemplaba a Raven pasar junto al Pasillo de las Armaduras antes de entrar en el ala de profesores. Por algún motivo que a Apple se le escapaba, esparció caramelos por el suelo, desde la puerta del despacho del director Grimm.

Luego apareció Blondie Lockes. Blondie se marchó pero... Raven se quedó. ¡Raven Queen! ¡Había utilizado a Blondie para colarse en el despacho del director! Apple sintió cómo sus pálidas mejillas se teñían con un rubor rosado.

Había muchos espejos en el despacho de Milton Grimm. A través de ellos, Apple espió a Raven hablándole a El Gran Libro de los Cuentos y abriéndolo con una llave.

Un espejo situado en lo alto de una de las paredes del despacho le proporcionaba una vista excelente de Raven mirando su propia página en blanco y recorriendo con el dedo el espacio en el que pronto debería estampar su firma.

Pero lo que pasó a continuación dejó a Apple recorriendo su habitación de lado a lado, inquieta. Raven había encontrado una página sin firma. Se había quedado allí de pie, examinando el espacio sin firmar, mientras los minutos pasaban. «No», pensó Apple. «Raven no puede estar considerando esa posibilidad. ¿O sí?».

Nadie en su sano juicio consideraría esa posibilidad. Pero ahí estaba la prueba de que alguien ya lo había hecho. Un cuento abandonado. El vaivén de Apple se tornó frenético. Corrió al comedor de los profesores.

Allí encontró a Baba Yaga, sola excepto por una tropilla de elfos zapateros del tamaño de ratones vestidos con unas pequeñas camisas de cuadros y gorritos a juego. Las criaturas se chillaban alegremente los unos a los otros y corrían por el mostrador preparando sándwiches. Apple, sin embargo, no consideraba su presencia como compañía. Era bien sabido que los elfos zapateros eran pésimos conversadores.

—Discúlpeme, maga Baba Yaga, ¿sabe si el director vendrá aquí a almorzar? —Apple intentó sonreír, pero no pudo evitar arrugar la nariz. Una cucaracha parecía estar dándose un paseíto por la larga melena grisácea de Baba Yaga.

—Creo que, en este preciso instante, está catapultando coles por encima de un muro. Puedes esperarle aquí —Baba Yaga pronunció aquellas palabras como si fueran un desafío, con una ceja enarcada. Apple aceptó el desafío: se sentó educadamente en la silla, con las manos entrelazadas en el regazo y los tobillos cruzados. Baba Yaga se la quedó mirando. Apple se quedó mirando el reloj. El tic tac parecía durar minutos, más que segundos.

—No tienes el pelo negro —dijo Baba Yaga de repente.

Apple suspiró.

—Sí, es verdad.

La generación de sus mayores era incapaz de ignorar lo del pelo rubio.

—Tu madre tenía el pelo negro. Es parte del cuento. «Piel blanca como la nieve, pelo negro como el ébano, labios rojos como la sangre».

—Supongo que, cuando el cuento sea mío, esa parte cambiará, ya que nací rubia.

Baba Yaga se inclinó hacia delante y le dijo:

—Me resultas increíblemente decepcionante.

Apple tragó saliva y decidió que prefería las miradas penetrantes de Baba Yaga a su conversación. Apple se sintió afortunada de que aquella vieja bruja no fuera su mediadora de destinos. ¡Pobre Raven! Aunque para Apple tampoco eran todo vino y rosas. La mediadora de destinos de las princesas, la Reina Blanca del País de las Maravillas, insistía en que se dirigieran a ella como «profesora Su Majestad la Reina Blanca» siempre que la nombraran y las obligaba a imaginar seis cosas imposibles antes de su clase de Cálculo de Cuento.

El director Grimm entró en el comedor de profesores y, quizá fuera fruto de su imaginación, pero Apple juraría que las luces brillaron con mayor intensidad.

—¡Apple White! ¡Qué alegría verla, Alteza! ¿Le apetece un sándwich? —una docena de elfos zapateros elevaron un plato sobre sus cabezas y se lo ofrecieron a Apple. Entre dos rebanadas de pan, vio un pescado entero, pepinillos y una gruesa rebanada de gelatina de uva.

—¿Acaba de comer, quizá? Lo entiendo —el director susurró—: A los elfos zapateros se les da mejor hacer zapatos que sándwiches.

Apple sonrió con amabilidad a las tres diminutas criaturas mientras elevaban un muslo de pavo con una grúa hecha de palillos chinos y lo depositaban sobre una tostada untada con mantequilla de cacahuete.

—Pues a mí me gustan —dijo Baba Yaga, sumergiendo una cuchara en un sándwich de jamón que rezumaba leche por todas partes.

—Director, he venido porque... bueno, estoy preocupada por Raven Queen.

Baba Yaga levantó la vista de su sándwich para mirar de nuevo a Apple. Una gruesa gota de leche goteó de la punta de su barbilla.

—¡Adoro a Raven! —le aseguró Apple—. Es mi compañera de cuarto, mi compañera de cuento y... mi amiga.

Baba Yaga siguió mirándola con la misma expresión.

—Director, ¿podríamos hablar en privado?

—Claro, Alteza —dijo—. Vayamos a mi despacho.

Apple palideció. ¿Y si Raven seguía allí? En sus planes no entraba contarle al director la parte en la que Raven irrumpía en su despacho a escondidas. No quería meter a Raven en problemas de tal envergadura que cupiera la posibilidad de que la expulsaran de Ever After High. ¿Qué pasaría entonces con el cuento que compartían?

El director introdujo la llave en la cerradura y la giró. Apple no escuchó ningún clic; la puerta ya estaba abierta. ¿Se habría dado cuenta? El director abrió la puerta.

¡Raven! Pero Raven no estaba, se había ido. Apple soltó aire. El director Grimm le indicó un trono de felpa que reservaba para los alumnos y él tomó asiento en la magnificente silla que se erigía tras su escritorio.

—Estaba diciendo...

Apple se aclaró la garganta:

—Tengo razones para creer que Raven... que ella... que ella está pensando en no firmar El Gran Libro de los Cuentos.

La frente del director Grimm se arrugó como si estuviera experimentando un dolor muy intenso.

—Yo también lo temo. Oh, qué arduo es gobernar a los jóvenes y contemplar cómo cometen errores estúpidos y peligrosos. Se me encoje el corazón solo de pensarlo, querida —Apple asintió, y los ojos se le llenaron de lágrimas de empatía—. ¿Es consciente, realmente consciente, de que si no firma, simplemente, dejará de existir? —preguntó el director Grimm—. Y su cuento, Apple White, su cuento también hará puf sin una Madrastra de Blancanieves. Ojalá pudiera obligar a los alumnos de esta institución a tomar decisiones sabias, pero me temo que no puedo. Estoy atado de pies y manos, me temo que lo único que puedo hacer es ofrecerle consejo y orientación —su voz sonaba grave y llena de dolor.

Los ojos de Apple liberaron una lágrima conmovida.

—Quiero que sepa, director, que haré todo lo que esté en mi mano para reconducir a Raven por el buen camino. Cualquier cosa.

—Es un consuelo —dijo el director con una sonrisa triste—. Me alegro de que se tome este asunto tan en serio como yo. Traeremos a Raven de vuelta a la luz. ¿Cómo podría no hacerlo con una amiga como usted? Igual que sé que un día será una reina noble e inteligente para sus súbditos, Apple White, sé que será una amiga noble e inteligente para Raven.

Apple sonrió de oreja a oreja. ¡El director la comprendía! Él se había dado cuenta de su trabajo incansable en el Consejo de Alumnos Reales y las horas que había pasado atendiendo las necesidades de todos los alumnos, hasta los más insignificantes. El director Grimm, al menos, veía en ella el potencial que ocultaba su cara bonita. No le defraudaría.

Tras una calurosa despedida, Apple salió prácticamente dando saltitos de alegría de su despacho y empezó a buscar a Raven. Tenía una misión con la que estaba completamente comprometida. Tenía buenas razones para ello.

Cuando Apple tenía seis años, se había caído a un pozo. Estaba persiguiendo una libélula y se asomó al borde. Luego... hubo una caída que se le antojó infinita y que terminó con un chapuzón helado, una lucha por intentar aspirar algo de vida. Se debatió en el agua mientras sus pesadas enaguas la hundían al fondo. No tenía aliento para gritar ni para cantar pidiendo ayuda. Fue la primera vez en su vida que se sintió sola, con frío y verdaderamente asustada.

Cada noche, antes de irse a dormir, su madre le contaba una historia que debía de haberle dado miedo:

La Temible Madrastra de Blancanieves; un cazador cuya misión era arrancarle el corazón; perdida en bosques oscuros de árboles de troncos nudosos; enanitos, enanitos y más enanitos; una anciana vendedora ambulante que le regalaba un lazo que la estrangulaba; una anciana vendedora ambulante que le regalaba un peine envenenado; una anciana vendedora ambulante que le daba una manzana envenenada. Mordisco, suspiro, desmayo (con elegancia). Caer dormida como si estuviera muerta. Ataúd de cristal. Sueños vacíos. Luego... beso. Despertar. ¡Príncipe! Enanitos contentos. Un gran baile coreografiado. Final Feliz.

Ni siquiera las partes del cuento de Blancanieves que se suponía que debían dar miedo la asustaban, porque le resultaban familiares. Era la leyenda de su madre, y su madre le había asegurado que un día, aquel cuento sería suyo.

Pero tras bracear en el agua helada del pozo, sentir cómo sus piernas empezaban a ceder, cómo su rostro empezaba a hundirse, cómo las suaves y crueles paredes del pozo resbalaban bajo sus dedos ávidos, Apple White, de tan solo seis años, cambió para siempre. Se dio cuenta de que el mundo real daba muchísimo más miedo que cualquier cuento de hadas y que solo estaría a salvo en su propio cuento.

Sus padres, los sirvientes y un ejército de criaturas del bosque tardaron dos minutos en encontrarla y sacarla del pozo. Dos minutos muy largos. Cuando estuvo envuelta en quince mantas frente a la chimenea, con un montón de conejitos asustados acurrucados en su regazo, en sus hombros y en su cabeza, Apple tomó una decisión vital. Quería vivir en su leyenda. Cuanto antes. Cuanto antes estuviera en aquel cuento agradable, seguro, familiar (fruta envenenada inclusive), mejor.

Pero su cuento no tendría lugar sin Raven, así que Apple tenía que ayudarla a tomar el camino correcto.

Y, si eso no funcionaba, tendría que obligarla.

RAVEN DABA VUELTAS POR LA EXPLANADA vacía, tan abrumada que apenas podía mantenerse en pie. ¿Qué había pasado con Bella Sister? ¿Qué le pasaría a Raven si no firmaba?

Estaba a punto de sentarse a la sombra de un gran pedestal para tramar un plan cuando escuchó que alguien cantaba con voz chillona:

Aquí estoy de nuevo,

saltando muros, masacrando dragones,

batiéndome solo contra trasgos tragones.

Raven se asomó por el borde del balcón. Dexter estaba en uno de los balcones más bajos del castillo, limpiándose restos de col de las botas y cantando para sí.

Convertiría la paja en oro,

dormiría sobre mil guisantes

para que todo volviera a ser como antes.

Raven se agarró a una liana de hiedra y se deslizó por ella hacia el balcón en el que estaba Dexter.

—¡Guau! —dijo Dexter, dando un salto atrás—. ¡Raven! ¡Eres tú! Y yo estaba cantando en voz alta, ¿no? Qué vergüenza...

—Es encantador verte —Raven empezó a cantar el estribillo de la canción— caminar con tu brillante armadura, y la vida es menos dura...

—¿Eres fan de Tailorucita Swift? —preguntó.

Raven se encogió de hombros.

—Sé que ya no está de moda, pero me encanta. Por lo general prefiero la música un poco más movida, pero me gusta cómo suena.

Dexter asintió.

—¿Sabes? Creo que se ha hecho demasiado famosa. La gente quiere ser original, por eso dicen que ya no les gusta. Pero cuando una canción mola, mola.

—Exacto. Así que tú tampoco deberías avergonzarte.

Dexter rio.

—Sí, pero... yo soy chico. Mi hermano se moriría antes de que lo descubrieran cantando una canción de amor. No le pillarían cantando una canción de amor ni bajo el influjo de un sueño mágico. Pero a mí... —miró a Raven, como si esperara que se fuera a burlar de él—, a mí siempre me ha gustado la idea del amor verdadero, como el de las canciones. Aunque todavía no sé si ese es mi destino.

—Ojalá pudiera aclarar tus dudas —dijo ella—. El Gran Libro de los Cuentos no me ha mostrado tu historia, ni tampoco la mía. Supongo que eso solo es posible durante el Día del Destino.

Raven se dio cuenta de que estaba decepcionado, pero el príncipe se esforzó por sonreír de todos modos.

—Oh, vaya... Bueno, tampoco falta tanto para el Día D., ¿no?

—No, no falta nada —se le hizo un nudo en el estómago.

Dexter se pasó la mano por la cabeza, como si estuviera tratando de alisarse el pelo, pero volvió a su estado original inmediatamente. A Raven le gustaba así. ¿Por qué de repente sentía deseos de confiar en aquel chico? Ser la hija de la Madrastra de Blancanieves era una lección constante sobre cómo no confiar en nadie. Pero Dexter parecía tan... tan... diferente. Así que le contó lo de la página sin firmar. Y él la escuchó, inclinándose hacia ella, con los codos apoyados en las rodillas.

—Quiero descubrir qué le paso a Bella Sister en su día —dijo Raven—. Pero no es fácil: no puedo buscar en el listín telefónico al Habitante Más Viejo del País de Siempre Jamás y esperar encontrar a alguien que la recuerde.

—¡Un listín telefónico! —dijo Dexter—. ¡Vamos!

La agarró del brazo, tiró de ella y la llevó corriendo al interior del castillo y, de ahí, a la biblioteca.

La biblioteca era estrecha, pero tenía ocho pisos de altura, y la pared más alejada de la puerta estaba cubierta por un enorme ventanal. La luz del sol se filtraba a través de las hojas de los pilárboles de la biblioteca. Entre sus troncos se erigían unas estanterías que parecían infinitas.

Dex se sentó frente a un espejo de mesa y empezó a golpear el cristal.

—Ayudé a los bibliotecarios a espejitalizar los listines telefónicos durante mi clase de Programación. Debería ser capaz de buscar referencias cruzadas del listín más reciente con el más antiguo y ver si encuentro algún habitante que aparezca en ambos. ¡Ajá! ¡Mira!

En la superficie del espejo apareció un resultado:

Viejo Invierno

Callejón de los Zapateros Remendones, 321

Aldea de Érase Una Vez

—Viejo Invierno tiene como doscientos años —dijo Dexter—. Si alguien se acuerda de ella, es este tipo.

Raven sonrió a Dexter.

—Mírate, se te da genial el papel de príncipe al rescate.

—¿Qué? No, a ver... Solo he tenido una idea, eso es todo. Yo realmente no soy así.

Raven le dio un leve golpecito con su hombro.

—Eres demasiado duro contigo mismo, ¿no crees? Tengo la sensación de que no tiene que ser fácil vivir con un hermano tan perfecto y popular como el tuyo. Creo que deberías elegir mejor a tus amigos, Dex.

El príncipe la miró, sin pestañear, como si estuviera considerando sus palabras.

—Si lo hiciera, ¿serías una de ellos?

—¿Quieres ser mi amigo? —preguntó Raven con una carcajada—. No suele ser una petición muy frecuente de los reales, y mucho menos con el Día del Destino a la vuelta de la esquina.

—Bueno, pues déjame que sea el primero en pedírtelo —declaró él.

—Estaré encantada —respondió ella.

Dexter rio.

—Pero no quiero que mi «maldad» te termine salpicando, Dex. A mí no me importa meterme en problemas, pero tú no tienes por qué hacerlo —la ceja del príncipe se curvó—. Bueno, veo que no tiene mucho sentido intentar disuadirte. ¿Tendrás cuidado?

—Siempre lo tengo.

Raven le dijo adiós y caminó hacia la aldea sintiéndose sorprendentemente ligera.

No había llegado a Puente de los Troles cuando la ligereza se evaporó.

—¡Raven Queen! —Apple se iba sujetando la falda para correr más deprisa—. ¡Raven, llevo gritando tu nombre desde la puerta del instituto! ¿No me oías?

—Perdona, supongo que iba pensando en mis cosas —contestó Raven, sin dejar de caminar.

—Y sé perfectamente en lo que estás pensando —dijo Apple cuando llegó a su lado—. Sé lo que has estado haciendo en el despacho del director. Raven, ¿cómo has podido?

Raven se detuvo.

—¿Lo sabes?

Apple asintió.

—¿Cómo? —preguntó Raven, entrecerrando los ojos.

—Yo... eh... estaba preocupada por ti y...

—¿Me estabas espiando?

Apple tragó saliva.

—Mi querida y dulce amiga...

—¿Me estabas espiando? —Raven echó la cabeza hacia atrás y empezó a negar en dirección al cielo—. ¿Por eso querías que compartiéramos habitación? ¿Para poder chivarte de mí al director?

—¡No! ¡Por favor, Raven! He estado preocupada...

Raven le dio la espalda y retomó la marcha.

—Ve a contárselo. De todas maneras, está empeñado en arruinar mi vida.

—¿Cómo puedes bromear con una cosa así? —dijo Apple, corriendo tras ella—. El director Grimm es la razón por la que el País de Siempre Jamás es un remanso de paz, prosperidad y perfección. Es la persona más amable, inteligente y buena que existe. Si no fuera por él, la Madrastra de Blancanieves... —Apple calló de repente.

—No, vamos, dilo —dijo Raven—. La Madrastra de Blancanieves aún seguiría libre, arrasando y trayendo ruina y maldad a todos los reinos del país. Sé perfectamente quién es mi madre, Apple. Y precisamente por eso, estoy totalmente convencida de que no quiero ser ella.

—No lo serás. No podrías serlo. Solo tienes que representar el papel que se te ha asignado, Raven.

—Qué fácil es decirlo para ti —replicó Raven—. Tú no tienes que ser una villana.

—En todas las historias hay un villano, un antagonista, una fuerza malvada, alguien que impide a la heroína —Apple se llevó una mano al pecho— obtener su Final Feliz demasiado rápido. Quiero decir que, sin antagonista, no habría cuento. Sería como decir: «Érase una vez una muchachita que quería que la quisieran, así que conoció a un príncipe, se casaron y vivieron felices para siempre, fin». Eso no es un cuento, es una lema de camiseta.

Apple caminaba con tanta determinación que Raven tuvo que echar a correr para mantener el ritmo.

—¿No crees que pensarías diferente si estuvieras destinada a ser una villana?

—No, en absoluto. Bueno, quizá lo sentiría de manera diferente, pero no me comportaría de manera distinta. Todos los personajes son importantes. ¿Acaso es culpa mía haber nacido para ser heroína? Todo el mundo representa el papel que le ha sido asignado, fin del cuento.

Si Apple hubiera estado destinada a ser una bruja malvada, Raven podía imaginársela vistiendo harapos y un sombrero puntiagudo hasta para dormir y practicando sus cacareos malignos en la ducha. Apple se entregaría completamente a representar cualquier papel que le hubiera tocado. Pero Raven no podía hacer eso. Al menos, todavía no.

Llegaron al puente que atravesaba el río donde terminaban los terrenos del instituto y empezaban los de la Aldea de Érase Una Vez. Ambas se detuvieron.

—Por favor, entiéndelo —dijo Raven—. Necesito saber qué pasó con Bella Sister cuando no firmó. No puedo firmar hasta que esté absolutamente segura de que es la única opción razonable, ¿de acuerdo?

—¿Quién osa cruzar mi puente? —dijo una voz gutural proveniente de debajo del puente.

—Una niña inocente sin malas intenciones —recitaron Apple y Raven automáticamente.

—¡Pagad el peaje y daos prisa! —gritó el trol.

Apple y Raven tenían sus monedas preparadas y las dejaron en la barandilla del puente cuando cruzaron. Cuando llegaron al otro lado, Apple agarró a Raven de la mano.

—Compartimos cuento —le dijo—. Si cambias algo de tu historia, también estarás cambiando la mía. Hagas lo que hagas, descubras lo que descubras, quiero ayudarte. Haremos esto juntas, ¿de acuerdo?

Raven se frotó la cara y deseó poder invocar un conjuro mágico que mandara a Apple muy lejos, fuera de su alcance. Pero lo que Apple estaba pidiendo era justo.

Raven asintió.

—Entonces —preguntó Apple, mesándose el cabello—, ¿en qué aventura nos vamos a embarcar?

—Vamos a buscar al Viejo Invierno —dijo Raven—. Vive en el Callejón de los Zapateros Remendones.

Las chicas se adentraron por una callejuela empedrada. Decenas de pequeños edificios se apiñaban en la calle principal de la Aldea de Érase Una Vez, tan juntos como libros en una estantería. Las tiendas y talleres estaban en los bajos de los edificios, y las viviendas en los pisos superiores. El cálido y familiar aroma de las gachas se escapaba por la puerta abierta del Café de los Tres Ositos y se mezclaba con la brisa chocolatada que emanaba del Café de las Perdices Felices. Los maniquíes de los escaparates de la Tienda de ropa Hombres de Jengibre lucían la última moda. Raven vio a Ashlynn Ella en El Zapato de Cristal colocando un muestrario de zapatos, botas, zapatillas y sandalias en un escaparate. Raven tuvo tentación de aminorar la marcha y entretenerse mirando los escaparates, pero mantuvo el paso firme y se dirigió al Callejón de los Zapateros Remendones.

En el callejón apenas cabían Apple y Raven hombro con hombro, y era tremendamente sombrío. Incluso durante el día, las farolas de la calle irradiaban luz. Raven aminoró el paso para leer los letreros de los buzones, buscando el nombre del Viejo Invierno.

—Creo que es ese —susurró Apple.

Raven alzó la vista. En un espacio entre edificios, había un pequeño jardín mustio. Un hombre de pelo cano que estaba sentado en un cenador se asomó para tirarles miguitas a las palomas. Llevaba una camisa azul claro, desgastada en los puños y en el cuello por el paso del tiempo. Tenía la piel tan blanca como la nieve y de su barbilla surgía una barba que le llegaba hasta los pies, donde se enroscaba en un ovillo, como un gato dormido.

—Disculpe, ¿el Viejo Invierno? —preguntó Raven.

El hombre las miró con dureza.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —tenía la voz ronca y grave.

—Disculpe que le molestemos, señor —dijo Apple—. En realidad, nos conocimos hace muchos años, cuando asistió a un Baile de Invierno en mi casa. Soy la princesa Apple White.

—Ah, sí, me acuerdo —dijo, relajándose ligeramente—. Y esta es Rav... —Raven sacudió la cabeza ligeramente. Sospechaba que el anciano no querría ayudar a la Madrastra de Blancanieves—... mi amiga —dijo Apple—. Nos preguntábamos si usted recuerda...

—Lo recuerdo todo y a todo el mundo, y no es fácil, como te podrás imaginar, mantenerlo todo aquí dentro —se golpeó la cabeza con los nudillos.

—Sí, me lo puedo imaginar —dijo Apple con dulzura—. Hemos oído hablar de un cuento perdido sobre dos hermanas. ¿Las conocía? ¿Se acuerda de Bella Sister?

Viejo Invierno frunció el ceño y se recostó en su asiento.

—Vaya, es un nombre que no escuchaba desde hacía mucho tiempo. Sí, la recuerdo, aunque debo de ser el único que lo hace. Cuando Bella se negó a firmar El Gran Libro de los Cuentos, su cuento hizo puf, y ella con él.

—¿En ese mismo instante? —preguntó Raven—. En el momento en que se negó a firmar... ¿simplemente hizo puf?

—¡No lo sé! —protestó el anciano, incorporándose—. No estaba allí para verlo, ¿qué te crees? Pero nunca más se la volvió a ver. Ni a ella ni a su hermana. Fue muy cruel, en mi opinión, condenar a su hermana a ese mismo destino.

Apple miró a Raven como preguntándole si ya había tenido suficiente.

—¿Sabe dónde podemos averiguar más sobre ella? —preguntó Raven.

—¡Si crees que lo sé todo, estás muy equivocada! —les espetó de repente, y su larga barba osciló bajo su barbilla—. Así es, yo sé más que nadie, pero es todo lo que sé. Pero no lo sé todo, ¿entendéis?

Raven miró a Apple. Apple sonrió con amabilidad al anciano.

—Quizá no lo sepa todo, pero sabe suficiente —declaró Apple—. Pero si se le ocurre a quién podríamos pedirle más información...

—Mmm... Quizá cuando desapareció, sus cosas permanecieron —dijo—. Quizá las encontréis en alguna parte del instituto, eso sería de ayuda. Bueno, y eso es todo lo que tengo que decir. Mira, ¡tu amiga ha espantado a mis palomas!

Las palomas se habían apiñado en el extremo más alejado del cenador y temblaban de terror.

Apple y Raven salieron del estrecho callejón y caminaron por la iluminada calle principal. Un cartel en la vitrina de la Peluquería Pomposa de Rapunzel anunciaba «MANICURA O PEDICURA GRATIS PARA LOS ALUMNOS DE EVER AFTER HIGH».

—Gracias por ayudarme —dijo Raven—. El Viejo Invierno no tenía muchas ganas de hablar conmigo.

—Estoy aquí para ayudarte, Raven. Y ahora buscaremos las cosas perdidas de Bella. ¿Dónde crees que...?

—¡La Chistera Tetera! —dijo Raven, deteniéndose frente al edificio.

Apple ladeó la cabeza.

—¿Crees que las pertenencias perdidas de Bella Sister están en La Chistera Tetera?

—No, pero Maddie sí. ¡Vamos!

Raven abrió la puerta de madera pintada y la campana sonó. Las paredes de la tienda estaban tapizadas de sombreros colgados en ganchos y puertas de diferentes formas y tamaños pintadas de colores brillantes. Había sombreros y puertas hasta en el techo. El suelo, si bien libre de sombreros y puertas, estaba abarrotado de mesas de té, y todos los asientos estaban ocupados. Siempre era la hora del té en la tienda del Sombrero Loco.

—¿Dónde está Maddie? —preguntó Apple.

Raven estaba mirando hacia arriba... porque allí estaba Maddie, sentada a estilo indio en la pared.

—Ehhh... ¿qué estás haciendo ahí arriba? —gritó Raven.

—¡Hola, Raven! —la saludó Maddie—. Bueno, es que no había sillas libres, así que...

—Pero ¿por qué estás sentada en la pared?

—La verdad es que no lo sé, no sé si podría volver a hacerlo, pero ¿no te parece mucho más divertido? —Maddie intentó darle un sorbo a su té por un lado de la taza, pero el líquido se derramó en el suelo. Chisgarabís, su lirón de compañía, saltó de su hombro, se deslizó pared abajo y lamió el charquito que había quedado en el suelo.

—Oye, Maddie, me vendría bien algo de ayuda.

—¡Oh! ¡Me encanta ayudar! —Maddie apoyó las manos en el aire y se deslizó pared abajo, gritando ¡Uoooohhh! Aterrizó de pie—. ¿Qué tipo de ayuda?

—Estamos intentando encontrar las cosas que una alumna de Ever After High perdió hace muchos años —dijo Apple.

—A ti se te da bien encontrar cosas —dijo Raven—. ¿Te acuerdas de cuando encontraste mi sombrero?

—Sí, estaba debajo de tu cama, justo donde quería estar.

—¿Y mi libro de Economía Bruja?

Maddie miró a Apple.

—A la boba de Raven ni siquiera se le ocurrió mirar en su mochila...

—¿Y mi mochila? —dijo Raven.

—... que se había caído por la ventana y se había quedado colgada de la nariz de una gárgola.

—¿Y la pluma que perdí?

—¡Sí! ¡Estaba en mi pelo!

—Sí, nunca me quedó claro cómo había llegado hasta allí... pero, si estuvieras buscando cosas que alguien hubiera dejado abandonadas en el instituto, ¿por dónde empezarías?

—¡Por mi pelo! —dijo Maddie alegremente mientras se sacudía el pelo con energía—. Vaya, lo habitual —dijo, extrayendo de su melena un as de tréboles, dos entradas para el circo, un anillo de piruleta y el nido de un colibrí.

—¿Dónde más buscarías? —preguntó Raven.

Maddie sugirió su sombrero, el lavabo, debajo de una almohada, detrás de sí misma, en la taquilla de Apple, debajo del felpudo, dentro de un cajón... en todas partes menos en el Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados.

—¿Qué has dicho, Narrador? —preguntó Maddie.

Simplemente acabo de señalar que has sugerido prácticamente cualquier sitio excepto el Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados.

Maddie arrugó la nariz.

—¿El Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados?

—Espera, ¿has dicho Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados? —preguntó Raven—. Ni siquiera sabía que hubiera uno en el instituto. ¡Es una idea estupenda! ¡Gracias Maddie!

¡Eh! ¡Narrador! Narrador, narrador, narrador, narrador, narrador, narra...

Te escucho perfectamente, Madeline Hatter. Siempre te escucho, no hace falta que grites.

Ah, vale. Oye, ¡gracias por lo de antes! ¡A mí nunca se me habría ocurrido el Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados!

¡Por todas las varitas mágicas! Pero ¿qué estás sugiriendo? ¡No te he dado esa pista a propósito!

¿En serio? Pues has sido de mucha ayuda aunque no haya sido a propósito. Raven parecía muy contenta con tu idea.

Mmm. Voy a tener que ser más cuidadoso contigo. Mi destino es observar, no dirigir la historia. Pero ya basta de charla, necesito volver a mi papel.

¿Puedo escuchar?

A menos que aparezcas en la siguiente escena, no. Y no apareces.

¡Ah, genial, porque es la hora del té!

MIENTRAS CAMINABAN DE VUELTA al instituto, Apple se descargó en su Espejófono los planos de todos los edificios de Ever After High.

—Nunca había oído hablar de un Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados —dijo Apple.

—Me siento mal por no contarle a Maddie lo que estoy haciendo —dijo Raven—. Es mi mejor amiga por siempre jamás.

Apple siguió mirando su teléfono.

—Pero a veces dice cosas sin sentido y no estás segura de si te delatará sin querer.

Raven asintió.

—Mi madre intentó apoderarse del país de Maddie —la Madrastra de Blancanieves, en un maléfico empeño por gobernarlos a todos, había envenenado la magia natural del País de las Maravillas, contaminándola de manera irreversible. Maddie y algunos más habían conseguido escapar antes de infectarse, pero el director Grimm tuvo que sellar el portal mágico que llevaba al País de las Maravillas cuando escaparon—. Si Maddie puede ser mi amiga, si puede obviar quién es mi madre incluso después de todo lo que le hizo a su gente y a su tierra, ¿por qué los demás no pueden?

Apple pensó «Porque se supone que eres malvada, Raven. No es tan raro que la gente vea en ti tu verdadera naturaleza», pero no lo dijo.

—¡Ajá! ¡Lo encontré! —dijo—. El Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados está en las catacumbas, justo debajo del Haditorio.

Raven tenía clase de Villanería General con el profesor Lobomalo en la Sala del Caldero, pero Apple nunca había estado abajo, abajo, abajo, en las catacumbas. El simple hecho de caminar a través de aquella oscuridad rampante la hacía sentir como si miles de arañitas le estuvieran recorriendo la piel. El techo era bajo, y Apple tuvo la sensación de que descendía a medida que avanzaban, aplastándole la cabeza, como si quisiera enterrarla.

Al final de un largo pasillo excavado en la piedra, encontraron una puerta. En un pequeño cartel de madera se leía: DEPARTAMENTO DE OBJETOS PERDIDOS Y DERROCADOS.

Apple abrió la puerta. No le sorprendió escucharla chirriar. Ambas sacaron sus espejófonos del bolso y activaron la Aplicación Candela, que iluminó la oscuridad con una luz titilante.

Como en la biblioteca, todas las paredes estaban cubiertas de estanterías, pero, en lugar de libros, contenían miles de cajas. Los estantes estaban tan abarrotados que algunas pilas de cajas se habían caído al suelo. Y los objetos que eran demasiado grandes para entrar en cajas estaban amontonados en el suelo y cubiertos de polvo: gigantescos ositos de peluche, una señal en la que se leía «por aquí» y «por allí», varios caballitos de tiovivo, una roca particularmente bonita y una fantasma.

La fantasma era tan delgada como el humo de una vela y completamente gris, desde la punta de su pelo despeinado hasta el dobladillo de la falda de volantes. Tenía un rostro delicado de nariz respingona y barbilla pronunciada. Los tres dedos que tenía en cada mano echaban humo, y no dejaba de moverlos en ningún momento, acariciando el aire. Estaba encaramada a lo alto de una silla hecha de conchas marinas, como si fuera un gato acurrucado en el respaldo de un sofá.

—¡Búúú! —dijo la fantasma.

—Búúú —contestaron Raven y Apple. Era lo apropiado cuando se saludaba a un fantasma.

—¿Estás perdida? —preguntó Apple—. ¿Quieres que te ayudemos a encontrar tu cuento?

—No, gracias —contestó la fantasma—. Me gusta estar aquí. ¡Hay tantos tesoros! —flotó en el aire y se metió de cabeza en una caja.

—Nunca antes había conocido a un fantasma —susurró Apple—. Esto está resultando muy educativo.

Apple golpeó la tapa de la caja con la punta de los dedos, pero la fantasma ya no estaba dentro. Se encogió de hombros y empezó a inspeccionar las cajas. Ninguna tenía etiqueta. Tendrían que abrirlas una a una y revolver entre los objetos perdidos hasta encontrar alguno que llevara el nombre de Bella Sister. Raven se subió a una escalera y empezó a inspeccionar los estantes más altos.

—¿Por qué este departamento se llama Objetos Perdidos y Derrocados y no Objetos Perdidos y Encontrados? —preguntó Apple.

—Quizá porque si algo está aquí, aún no ha sido encontrado, sino que sigue perdido —Raven se frotó los ojos—. Hay muchas cajas.

—Seiscientas cincuenta y tres mil ochocientas dos —dijo la fantasma, entrando y saliendo de las cajas de una estantería, haciendo ondear su fantasmal falda como la cola de una sirena.

—¡Guau! —dijo Raven.

—Nunca podremos... Son... son demasiadas. Quiero decir, que no me suelo dar por vencida, pero... ¿Raven? ¿Estás segura de que esto es tan importante? —Apple levantó la mirada de la segunda caja que había estado investigando. Solo le quedaban seiscientas cincuenta y tres mil ochocientas para terminar.

Raven llamó a la fantasma.

—¿Alguna vez has visto algo que lleve el nombre de Bella Sister?

—Quizá —la fantasma sacó levemente la cabeza de una caja, de modo que solo se le veían los ojos grises—. Pero, en realidad, no puedo dejar que encontréis nada aquí.

—¿Por qué no?

—Porque entonces no sería el Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados, ¿no?

—Supongo que en eso lleva razón —dijo Apple.

Raven salió por la puerta, descolgó el cartel y volvió a entrar. Sacó un rotulador de su mochila y añadió unas palabras:

DEPARTAMENTO DE OBJETOS PERDIDOS Y DERROCADOS

Y UN OBJETO ENCONTRADO

—Ahí lo tienes —dijo Raven, mostrándole el letrero.

La fantasma sacó su delgadísima lengua humeante. Atravesó todas las cajas de una balda y desapareció dentro de una particularmente grande. La caja osciló y cayó al suelo con un golpe seco. Apple y Raven corrieron hacia ella, mientras la vela de sus Espejófonos titilaba. No había nombre en el exterior, pero en cuanto Apple abrió la tapa, encontró un cuaderno etiquetado con el nombre de Bella Sister.

—¡Gracias, fantasma! —dijo Raven.

Era una caja muy grande y todo estaba cubierto de polvo. Raven y Apple tosieron mientras sacaban de ella ropa doblada, zapatos y antiguos pocimarios.

—Parecen demasiadas cosas para dejarlas abandonadas sin más —opinó Raven.

—No me extrañaría que fueran todas sus pertenencias —dijo Apple—. ¿Qué crees que le pasó cuando no firmó?

Apple sostuvo una pequeña muñeca hecha trizas. Era la típica muñeca con la que su dueña habría dormido desde que era pequeña y que apreciaba lo suficiente como para llevársela a un internado. El tipo de muñeca que una chica nunca dejaría abandonada... si podía evitarlo.

Raven la sacó de la caja.

—Quizá... quizá tuvo que marcharse a toda prisa por algún motivo...

—Puf —susurró Apple.

Raven abrió el viejo cuaderno. Las tapas de piel estaban agrietadas y el papel amarillento. Todas las páginas estaban vacías excepto por un único dibujo: un árbol de corteza de trol, una variedad de árbol que crece en una sola noche y vive cientos de años, pero nunca más vuelve a crecer. Los árboles de corteza de trol suelen tener formas muy variopintas: troncos robustos con dos únicas ramas muy expresivas. En aquel dibujo, el tronco tenía dos agujeros cerca del centro que se asemejaban a dos ojos y una boca. La artista había esbozado una flecha que apuntaba al agujero más grande. Parecía una especie de mensaje secreto, pero Apple confiaba en que Raven no lo interpretara así. Apple estaba dispuesta a dejar aquella respuesta sin contestar.

—Bueno, pues ya está —dijo Apple—. ¿No, Raven? Tienes que firmar el libro o harás puf como Bella Sister.

Raven asintió.

Apple deseó que pareciera un poquito más convencida.

VARIOS DÍAS DESPUÉS DE VISITAR las catacumbas, Apple aún se sentía cubierta de polvo y le picaba todo. Esperaba que la excursión al Bosque Encantado la librara de aquella sensación. Mientras el grupo de alumnos de segundo se aproximaba al bosque, la mancha azul verdosa empezó a materializarse en un bosque frondoso y colorido. El profesor Papá Oso, instructor de Entrenamiento y Cuidado de Animales, iba liderando la comitiva, acompañado por el director Grimm. Los alumnos los siguieron por la empinada escalinata trasera de Ever After High, atravesaron el Arroyo Escabroso por un puente colgante muy poco estable y llegaron a una pradera de tréboles al otro lado. Un poco más adelante, los aguardaban los árboles del Bosque Encantado, con sus copas verdes, azules y doradas. Focos brillantes de luz de hada zigzagueaban entre los árboles, dibujando un rastro similar al de las chispas de un espectáculo de fuegos artificiales.

El director Grimm se dirigió a ellos mientras atravesaban el prado.

—Representar vuestro papel en vuestro cuento es tan importante que toda la naturaleza os ayudará a lograrlo. Hoy un animal se sentirá atraído hacia vosotros, un compañero de los bosques, una criatura que os ayudará a conseguir vuestro destino.

—Esto es fabuloso —susurró Briar a Apple.

—¿Hoy todos nos llevaremos una mascota? —preguntó Ashlynn.

—Bueno... —el profesor Papá Oso se ajustó las gafas sobre el peludo hocico y se miró las zarpas. Se comportaba con excesiva timidez cuando tenía que dirigirse a una chica—. Casi todos. Los maravillanos trajeron sus propias mascotas cuando cruzaron por el portal hacia el País de Siempre Jamás.

Chisgarabís chilló algo al oído de Maddie y ella rio. Baraja, el erizo, rodó a los pies de Lizzie Hearts.

—¿Qué estáis mirando, triste manada de lobos de vertedero? —preguntó Carrollo, la oruga, desde el hombro de Kitty Cheshire.

—Entonces ¿qué va a pasar? —preguntó Cedar Wood, que aún estaba en la inestable pasarela—. ¿Entramos en el bosque y una criatura cualquiera sale de entre los árboles y nos elige?

—No, boba. Hay que hacer la Llamada del Bosque, por supuesto —dijo Maddie—. En el País de las Maravillas, todos los niños saben hacer la Llamada del Bosque . ¡Te la enseñaré!

Maddie empezó a cantar mientras se arrastraba, saltaba y brincaba como los animales que iba nombrando.

Mono, tigre, león,

elefante, conejo, ratón

canario, conejillo de indias, mofeta

rata, pavo, pollo con setas.

—¿Pollo con setas? —preguntó Apple.

—A veces la comida también puede ser tu mascota —contestó Maddie.

—Ehhh —murmuró el profesor Papá Oso.

Aquello era muy, muy raro, pero la magia a menudo solía serlo y Apple no se dejaba amedrentar ante un reto. El resto de alumnos seguramente estuvieran esperando a que fuera ella quien rompiera el hielo.

—Mono, tigre, león —empezó a decir Apple, imitando las posturas que Maddie le había mostrado. La pose del conejillo de indias hizo que se le manchara el vestido de hierba, y no estaba muy segura de por qué la pose del pollo con setas implicaba rodar por el suelo.

—Ehhh... —repitió el profesor Papá Oso.

—¡Té-licioso! ¡Ahora, el gran final! —dijo Maddie, que empezó a menear el trasero saltando y gritando—: ¡Jujurujú! ¡Jay, jay! ¡Qué fragante día!

—Su Alteza, no es necesario —dijo el director Grimm—. Esa versión de la Llamada del Bosque solo es típica del País de las Maravillas.

—¡Jujurujú! —Apple se detuvo a mitad de un meneo de trasero—. Entonces, ¿no?

El director Grimm sacudió la cabeza.

Apple se incorporó del meneo del trasero y se alisó la falda. Le ardía la cara, y se preguntó si se parecería más a la manzana roja que a Blancanieves.

El profesor Papá Oso se rascó el hocico y miró a otro lado educadamente.

—Para los que no son maravillanos, la Llamada del Bosque es muy simple. Primero, hay que decir en voz alta el nombre propio y luego sacáis estos frasquitos de hechizos que he preparado para vosotros.

Le tendió la bolsa a Hunter, que fue repartiendo los frasquitos que había dentro. Parecían caramelos envueltos en papeles de colores, rematados con lacitos en ambos extremos.

—Estoy lista —dijo Apple, colocándose en el centro de la pradera. Con suerte, haría bien la Llamada del Bosque a la primera y los demás olvidarían lo del meneo del trasero.

—Yo también estoy preparado —declaró Daring Charming, dando un paso adelante.

Apple le sonrió. Daring Charming era un príncipe de manual: apuesto, valiente, listo, con la espada siempre dispuesta y una sonrisa de triunfo en el rostro. Apple estaba encantada de la madurez con la que llevaban su relación. Sí, un día, Daring la besaría para sacarla de su sueño de muerte después de comer una manzana envenenada y tendrían una hija preciosa (probablemente rubia, pero no pasaba nada). Pero su destino estaba asegurado, así que, hasta entonces, no había motivo para tener una relación exclusiva.

—¡Mi nombre es Apple White! —dijo, tirando del borde de sus enaguas. El envoltorio del frasquito reventó y una pequeña bola de luz surgió de él, elevándose por encima de las copas de los árboles y estallando en una estrella blanca. Daring dijo su nombre y sacó su frasco al mismo tiempo, aunque su estrella era azul.

A la vez, una silueta blanca y una silueta azul salieron corriendo de las sombras del bosque. La sombra blanca saltó al hombro de Apple y correteó alrededor de su cuello. Un pelaje increíblemente suave le hizo cosquillas en las mejillas y la princesa rio.

—Un zorro polar para Apple White —dijo el profesor Papá Oso—. Un pavo real para el príncipe Daring.

—¡De fábula! ¡Qué criatura tan elegante! —exclamó Daring mientras el pavo, con las plumas de la cola extendidas, correteaba a su alrededor.

Animados por el resultado, otros alumnos empezaron a pronunciar sus nombres y a romper sus frasquitos en la pradera. Cedar se quedó junto al puente colgante.

—Profesor Papá Oso, creo que yo ya tengo mi mascota —dijo Cedar, extendiendo un dedo. Un cuco de madera sin reloj se había posado allí, con sus ojos de juguete y su cuello saltarín—. Si mi mascota, Engranaje, cuenta, quizá no tenga que...

Un pájaro carpintero salió volando del bosque, miró a Cedar a los ojos y emitió un alegre chillido estridente.

—¡Aaahhh! —Cedar huyó.

El excesivamente amigable pájaro carpintero la siguió.

—¡Aaahhh! ¡Un pájaro carpintero! ¡Socorro! —gritó Cedar—. Un pájaro carpintero y una chica de madera. ¡No es una buena combinación!

—¡Yo te ayudaré! —gritó Hunter.

—Ahí vamos —dijo Cupida, frotándose las manos—. Hora de rasgarse la camiseta.

Como era de esperar, Hunter se rasgó la camiseta. Unas cornetas invisibles entonaron una fanfarria heroica. Hunter enarboló su hacha y persiguió al pájaro carpintero que, a su vez... estaba persiguiendo a Cedar.

—¡Aaahhh! ¡Un hacha! —exclamó Cedar, aún corriendo—. ¡Un pájaro carpintero y un hacha! ¡Aaahhh!

Corrió aún más deprisa. El pájaro carpintero la persiguió encantado, mientras que Hunter y su hacha les iban a la zaga.

Maddie saltaba de un lado a otro.

—¡Esto es superdivertido!

—¿Quieres que intente espantarlo? —le gritó Raven a Cedar.

Pero Cedar no podía responder; estaba demasiado ocupada gritando.

—Oye, cielo, el pájaro carpintero no quiere hacerte ningún daño —dijo Ashlynn.

—¡Deja de correr, Cedar! —gritó el profesor Papá Oso—. El pájaro está jugando al escondite. Si dejas de correr...

De repente, la capa y la caperuza roja de Cerise pasaron como un relámpago por la pradera. Se abalanzó sobre Hunter y lo dejó noqueado sobre los tréboles. Saltando desde sus hombros al aire, atrapó al pájaro carpintero al vuelo con sus manos desnudas.

Aterrizó de pie con un frenazo brusco y, conteniendo al pajarillo en sus manos, lo llevó al bosque, donde lo dejó libre.

Cuando Cerise resurgió entre las sombras de los árboles, todo el mundo la observaba.

—¡Oh! —dijo—. Yo solo... quería ayudar. Lo siento.

Su labio inferior tembló. Empezó a correr de nuevo, pero debió de apretar con demasiada fuerza el frasquito que llevaba en la mano porque un fuego artificial de color gris explotó sobre su cabeza.

—¡Rápido, Cerise, di tu nombre! —gritó el profesor Papá Oso.

—Eh... Cerise Hood —dijo.

Una bola de pelo gris salió de las sombras y empezó a frotar su cabecita contra su tobillo.

—¡Ah! ¡Un cachorro de lobo! —dijo el profesor Papá Oso.

El director Grimm frunció el ceño, pensativo.

Cerise se agachó para acariciar al lobo y Apple la vio sonreír. Apple estaba pensando en invitar a Cerise a unirse al Comité de Organización de Eventos del Consejo de Alumnos. Quizá las actividades extraescolares lograran sacar a aquella muchachita tímida de debajo de su caperuza.

—¡Un osezno! —exclamó Blondie Lockes, rodando por la hierba y haciendo cosquillas a su nueva mascota—. ¡Lo llamaré Grizz!

El profesor Papá Oso olfateó. Parecía no estar demasiado de acuerdo con la elección del nombre, o quizá fuera que no le pareciera bien confiarle un osezno a Blondie; Apple no estaba muy segura de cuál era el problema.

—¡Sí! —gritó Briar cuando un unicornio vino trotando hacia ella—. ¡Sabía que atraería algo fa-bu-lo-so! —el unicornio agachó la cabeza y dejó que Briar le acariciara su resplandeciente cuerno.

Cupida estaba batiendo sus alitas y dando volteretas de alegría en el aire cuando un potrillo de Pegaso llegó volando hasta ella.

Croador del Anca Grácil se quedó mirando su mascota, una libélula luminosa que se había posado en su dedo. A Apple le preocupaba que Croador se la comiera por error cuando se convirtiera en rana, pero la preocupación duró solo hasta que vio que la libélula echaba fuego. Parecía que aquel bichito sabía cuidar de sí mismo.

Dexter Charming estaba sentado a estilo indio sobre los tréboles, acariciando al lebrílope que retozaba en su regazo. El peludo conejito con cornamenta estornudó y Dexter sonrió de oreja a oreja. Apple sacudió la cabeza. Dexter era un buen chico, pero no le llegaba ni a los talones a su hermano mayor.

Había varios estudiantes que aún no habían sacado sus frasquitos con el conjuro. Apple no entendía por qué seguían dudando. Su zorro polar frotaba su naricilla contra su cuello.

—De acuerdo, los estudiantes que aún no hayan recibido sus mascotas, que me sigan —dijo el director Grimm—. No más retrasos. Entrad en el bosque y realizad la Llamada del Bosque.

Aunque Apple ya tenía su mascota, sintió que su obligación como presidenta del Consejo de Alumnos Reales era liderar cualquier actividad, así que se colocó junto a Raven.

—La llamaré Gala —dijo Apple, y el zorro polar recorrió un circuito que iba de la mano derecha a su brazo, pasando por sus hombros y descendiendo por el brazo izquierdo hasta la mano—. ¿A que es perfecta?

—Ajá —dijo Raven, sin mirar—. Oye, mira ese árbol.

Apple suspiró. ¿Qué árbol podía ser más interesante que Gala, cuyo pelaje era tan sedoso como la nieve en polvo? Pero entonces, se fijó en el árbol de corteza de trol que había justo en medio del camino. Robusto, con dos ramas formando una Y. Con agujeros que parecían dos ojos y una boca abierta.

—¡Es el del dibujo! —dijo Apple.

—¡Ssshhh! —Raven le clavó una mirada asesina, pero el director seguía liderando la marcha y no parecía haberlas escuchado.

—¿Es el mismo árbol? —susurró Apple.

—Mira ese agujero. Es suficientemente grande para esconder algo en su interior —susurró Raven.

Apple levantó la mano de Raven, que seguía aferrada al frasquito sin abrir, y se aclaró la garganta. Raven frunció el ceño.

—Una vez tuve una mascota. Un cachorrito que mi madre convirtió en un rathueso.

—¿Qué? —dijo Apple, horrorizada.

Raven se encogió de hombros.

—Pensó que era lo mejor para mí, supongo que porque se supone que debo ser malvada y todo eso. Desde entonces, tengo mis reservas acerca de adoptar otra mascota.

—Bueno, estoy segura de que esta mascota será distinta. E incluso si es un rathueso —Apple se estremeció— todos recibiremos la mascota que mejor vaya con nuestro cuento. ¿No tienes curiosidad?

Raven miró a Gala y suspiró.

—Vale —sacó el frasquito. Un fuego artificial verde se elevó sobre su cabeza—. Soy Raven Queen...

El suelo se sacudió, como si tan solo pronunciar su nombre pudiera producir un terremoto.

Pasos atronadores. Árboles derribados. Una bestia surgió de la maleza. Levantó su escamosa cabeza verde y expulsó aire por la nariz.

—¡Un dragón! —el grito provenía de docenas de bocas de adolescentes a la fuga que corrían por el bosque.

Apple se recogió la larga falda y brincó como un ciervo por la pradera, mientras Gala corría como un rayo blanco a su lado. Cuando se volvió, se dio cuenta de que Raven no estaba huyendo: se había quedado en medio del camino, mirando al dragón a los ojos.

—¡Daring! —gritó Apple en dirección al príncipe, que galopaba con su pavo real entre los tréboles—. ¡Un dragón! ¡Y Raven...!

El príncipe Daring Charming sacó su espada.

—¡No digas más! ¡Has exhalado tu última llamarada, monstruo escamoso! —y cargó en dirección al bosque.

—¡Daring, detente! —dijo Raven.

Pero Daring no se detuvo. Corrió derecho al dragón, que no respiraba fuego, ni rugía, ni le amenazaba con las zarpas. Simplemente se quedó donde estaba, mirando a Raven, y sus enormes ojos se volvieron aún más grandes.

—Daring, quizá no deberías... —empezó a decir Apple.

—¡Daring, te he dicho que te detengas! —gritó Raven.

—Es un dragón —contestó Daring— y yo soy un príncipe. Matar dragones es lo que mejor se me da.

Lanzó un beso a un grupillo de chicas, que rieron divertidas y lo saludaron con la mano. Aceleró, enarbolando su espada.

—¡Daring! —dijo Apple—. ¡Raven! ¡No...!

Raven chilló:

—¡No! —extendió las manos y...

Crac. Puf.

Raven salió propulsada hacia atrás por la fuerza del conjuro, yendo a estrellarse contra el vientre de su dragón.

Y Daring ya no corría, sino que lloriqueaba en el suelo, cubierto de una baba pegajosa y negra.

El grupillo de chicas aduladoras olfatearon el ambiente y retrocedieron unos cuantos pasos. Daring olía como el trasero de un cerdo.

—¿Qué has hecho? —gritó Daring bajo la porquería—. Estoy sucio. Estoy derrotado. ¡Estoy deshecho!

—¡Lo siento! —dijo Raven. El dragón la agarraba con sus enormes zarpas—. Solo he intentado pronunciar un hechizo de detención, pero se ha vuelto en mi contra... como es natural.

—¡No te preocupes, Daring! —dijo Apple—. Parece un Hechizo de Baba de la Muerte. He leído mucho sobre ellos y no son tan malos como parecen. Solo necesito un poco de agua caliente.

Apple silbó.

Desde el bosque, pajarillos y ardillas llegaron volando con cubos de agua y cepillos de limpiar. Briar y Ashlynn se ofrecieron a ayudar y, sin mancharse sus respectivos vestidos, las tres regias princesas limpiaron toda la baba. La bonita chaqueta de Daring estaba hecha trizas, y su pelo rubio un poco grisáceo, pero aparte de eso, no había sufrido ningún daño (salvo en su ego).

Cuando Apple se hubo limpiado las manos en el arroyo, volvió al bosque. Raven estaba sentada en el suelo, encarando al dragón. El dragón bajó la cabeza para colocarse a su altura y mirarla directamente a los ojos. La criatura olfateó, oliendo a Raven, levantándole la melena cada vez que respiraba:

—¿No te apetece escupir fuego? —preguntó.

El dragón se encogió de hombros.

—Ya, a mí tampoco.

Apple se sentó junto a ella.

—Eso no es un rathueso.

—Gracias por ayudarme con Daring. No se me da bien... no se me da bien nada.

Apple se estiró y le acarició la cola a la dragona. Sus escamas no eran viscosas, sino suaves y frías como el cristal.

—¿Le has puesto nombre ya?

—Nuncamás —dijo Raven—. ¿A que es bonita? Y jovencita, también, ¿verdad, pequeña? Pero tan grande como diez caballos, sí señor.

Nuncamás puso una mueca de concentración y, con un puf, se redujo al tamaño de un perro grande. Ahora Nuncamás se podía acurrucar en el regazo de Raven. Raven le rascó la barriguita al dragón y Nuncamás cerró los ojos y gimió de placer.

—Raven... —empezó a decir Apple.

—Sigo pensando que... bueno, no seré solo malvada —dijo Raven, como si estuvieran en medio de una conversación inconclusa—. Quizá firme El Gran Libro de los Cuentos y acepte convertirme en la Madrastra de Blancanieves, pero no usaré la magia, ni intentaré herir ni matar a nadie. Nadie puede obligarme a hacerlo ¿verdad? Pero ya has visto lo que le acabo de hacer a Daring, y ni siquiera he firmado. Si entro en el cuento, ¿seré capaz de contenerme? No puedo elegir en quién me convertiré y quizá tampoco tenga elección a la hora de volverme mala, mala de verdad. Mala como para querer verte muerta dentro de un ataúd o para convertir cachorritos en rathuesos y contaminar la magia del País de las Maravillas de Maddie y gobernar sobre todas las cosas malvadas.

Apple se sentó junto a ella. A veces no se le ocurría qué decir para consolarla. Era una pequeña debilidad que estaba decidida a remediar. Gala olisqueó la mano de Raven y no salió huyendo. Raven le acarició la cabeza.

—Tengo que encontrar el cuento de Bella Sister, Apple —susurró Raven—. Antes de firmar, quiero estar segura de que no hay otra opción.

—Inspeccionemos el árbol en busca de pistas —dijo Apple.

Raven asintió.

—Pero ahora no. Hay demasiada gente mirando.

EL BOSQUE ENCANTADO SE HABÍA CONVERTIDO en el lugar más popular de Ever After High. Todos los alumnos de segundo se pasaban la hora del almuerzo con la espalda apoyada contra los árboles, jugando con sus nuevas mascotas. Pero cada vez que Raven intentaba escabullirse al árbol de la boca abierta, Nuncamás venía corriendo hacia ella, echando humo. Raven no podía enfadarse porque Nuncamás era una dragona tan dulce, con aquellos enormes ojos rojos y su adorable cola de pinchos....

Solo faltaban dos semanas para el Día del Destino y Raven estaba empezando a desesperarse un poco. Convenció a Nuncamás de que fuera a ayudar a Apple y Gala a recoger nueces al otro lado del Bosque Encantado. Cuando por fin se liberó de la constante demanda de atención de su mascota, Raven consiguió escabullirse al árbol de corteza de trol.

Estaba a punto de meter la mano en el hueco cuando...

—¡Eh, hola! —dijo una voz gutural. Raven dio un salto atrás.

Eran Hunter y su nueva mascota, un grifo. Entonces fue el turno de Hunter de retroceder de un salto.

—¡Raven! ¡Lo siento! No esperaba... solo estaba... practicando para una obra... —miró a su alrededor, incómodo, y salió corriendo, con su grifo volando tras él.

Raven suspiró. Parecía que incluso Hunter temía a la futura Maldad Personificada. Se acercó de nuevo al árbol. Tropezó con una raíz, que crujió bajo su pie.

—¿Eres tú, cielo? —gritó una voz alegre.

Raven dio un salto atrás. Aquella vez fueron Ashlynn y su fénix. Ashlynn también dio un salto atrás.

—¡Raven! Lo siento, estaba hablando con mi fénix, Pavesa. ¡Vamos, querida! —dijo Ashlynn, volando con el fénix a sus espaldas.

—Me rindo —murmuró Raven.

En el Bosque Encantado había demasiada gente últimamente. Decidió volver por la noche.

Raven esperó hasta la medianoche, cuando Apple llevaba bastante tiempo en silencio, antes de salir a hurtadillas de debajo de las mantas. Sí, había jurado involucrar a Apple en su expedición, pero estaba segura de que la presidenta del Consejo de Alumnos Reales no aprobaría su plan. Raven se puso la Capa de Oscuridad Infinita y las sandalias de pinchos más silenciosas que encontró y abrió la ventana. Se agarró a una de las lianas de hiedra que crecían en la fachada del castillo y se deslizó por ella hasta el suelo. Miró a su alrededor para comprobar que había calculado bien la hora. Ni rastro de los Caballos y los Hombres del Rey. Había estado estudiando las rondas de seguridad durante días y sabía que solían ir a sus cuarteles a aquella hora todas las noches a tomar té con pastas.

Pero todavía le quedaba la parte espinosa.

Cada noche, un zarzal de treinta metros de alto crecía alrededor del castillo, un hechizo mágico que Grimm había diseñado para proteger a los estudiantes.

«Para nuestra protección», pensó Raven con tristeza. «¿O para enjaularnos?».

Caminó alrededor del zarzal, mirando entre las gruesas, oscuras y puntiagudas ramas, buscando algún hueco por el que colarse.

—No puedes seguir haciendo estas cosas —dijo Apple.

—¡Guau! ¿Qué? Oye, ¡shhh! —dijo Raven, llevándose un dedo a los labios.

Apple estaba allí, vestida con su camisón de seda blanca, su bata de pelo rosa, unas zapatillas de estar por casa con forma de conejito y los brazos en jarras. La Capa de Oscuridad Infinita de Raven debería haberla ocultado de los ojos de cualquiera que no supiera dónde estaba pero... Apple era muy lista.

—No puedes saltarte todas las reglas y ponerte a hacer locuras. Las reglas existen por un motivo.

—Mi madre tenía reglas —susurró Raven—. Reglas como: «Sé siempre malvada, jamás amable». Si me descubría siendo buena, me castigaba. Mi padre también tenía reglas, y esas siempre intenté seguirlas. Pero ¿cómo puedo estar segura de que Milton Grimm no se parece más a mi madre que a mi padre?

—¡Raven Queen! Milton Grimm es... es... bueno es... ¡Milton Grimm! Básicamente, es el gobernador de todo el País de Siempre Jamás. Incluso los reyes y reinas de las distintas leyendas reverencian su sabiduría. Y tú deberías hacer lo mismo.

—Quizá —susurró Raven con cierto énfasis, como intentando animar a Apple a que bajara la voz—. Pero antes de que toda mi vida se convierta en maldad, terror y desesperación, ¿me permites que haga averiguaciones para estar completamente segura de que no hay otra posibilidad?

—Sí, supongo que es lo que tienes que hacer —susurró en respuesta.

—De acuerdo. Y ahora, ¿cómo voy a atravesar este zarzal?

—Como «vamos» —susurró Apple—. Estamos juntas en esto, ¿recuerdas?

Raven suspiró.

—Sí, lo siento. «Vamos».

Apple examinó el zarzal, golpeándose la barbilla con un dedo.

—Si quieres puedes pestañear, a ver si se rinde ante ti —sugirió Raven.

Apple puso los ojos en blanco.

En la oscuridad, una silueta se aproximaba de puntillas hacia ellas. Raven y Apple se quedaron inmóviles. La silueta las vio y también se detuvo. Los tres se quedaron así, petrificados, preguntándose si el otro los habría visto.

—Ashlynn, ¿eres tú? —susurró por fin Apple—. ¿Qué estás haciendo aquí? Salir del castillo a estas horas va contra las reglas.

—Lo sé, lo siento, yo solo quería... —Ashlynn ladeó la cabeza—. Eh, espera un momento, ¿qué estáis haciendo vosotras aquí?

A Apple se le abrió la boca de repente.

—Eh... asuntos del Consejo de Alumnos Reales. Oye, quizá tú nos puedas ayudar a atravesar el zarzal. Tenemos unos asuntos oficiales que resolver, como te acabo de mencionar. Al otro lado de las zarzas... a medianoche.

Raven pensó que a Apple se le daba casi tan bien mentir como a Briar mantenerse despierta durante la clase de Cálculo de Cuento.

—Claro, encantada de ayudaros.

Ashlynn se colocó frente al zarzal y sonrió con tanta dulzura y tanta pureza que parecía que lo estuviera haciendo a cámara lenta. Empezó a tararear una dulce melodía que parecía una nana. Las ramas que había frente a ella parecieron reblandecerse, y empezaron a doblarse, a ceder, como la hierba bajo la lluvia. Las zarzas retrocedieron, formando un pasadizo.

—Gracias —murmuró Apple mientras empezaba a avanzar por la apertura del zarzal.

Raven la siguió. A veces su compañera de cuarto era realmente regia.

Ashlynn siguió cantando. Aquella nana era tan hechizante que a Raven le dieron ganas de cantar. Sin pararse a pensar en ello, se puso a murmurar a tono con la melodía.

Instantáneamente, las zarzas se endurecieron y volvieron a su posición original con un latigazo. Apple y Raven quedaron atrapadas en el centro del zarzal.

—¡Raven! —la reprendió Apple.

—¡Oh, maldición! ¡Lo siento! La hechicera malvada se calla. Ashlynn, ¿puedes murmurar esa melodía de nuevo? Te prometo que esta vez estaré calladita.

Ashlynn lo intentó, pero las zarzas no se movieron, parecían aterrorizadas de tener a una hechicera malvada en sus entrañas. También parecían estar creciendo poco a poco, ya que sentían cómo las púas y las espinas se cernían cada vez más sobre ellas. Una punta afilada atravesó la capa de Raven.

«La capa no, la capa no», pensó. Una segunda espina perforó la tela. Raven miró las zarzas fijamente, deseando con todas sus fuerzas poder abrirse camino maldiciendo aquella enorme y estúpida planta.

—Sé quién nos puede ayudar —susurró Ashlynn y salió corriendo.

—Raven, ¿puedes usar la magia para sacarnos de aquí? —preguntó Apple.

—Oh, sí claro, podría intentarlo. Por cierto, ¿te he contado lo de aquella vez que intenté ayudar a un gato a bajar de un árbol y, en lugar de hacer descender al gato, hice que el árbol se elevara por los aires? Pues imagínate lo que podría hacerte estando tan cerca.

—Necesitamos un príncipe —dijo Apple—. Los príncipes, ¡ay!, ¡está creciendo! Los príncipes siempre lo arreglan... ¡ay!

En ese momento, el príncipe Daring apareció por allí, como si viniera de dar un paseo nocturno.

Raven abrió la boca para llamarlo.

—¡Ssshhh! —dijo Apple.

—Pero creía que habías dicho... —susurró Raven.

—He cambiado de idea —replicó Apple, también susurrando—. Daring no lo entendería. Todo ese rollo de las reglas, ya sabes.

—Pero ¿entonces qué hace rompiendo el toque de queda?

Para cuando dijo aquello, Daring y su espada corta zarzas habían desaparecido.

Raven tenía espinas clavadas por todo el cuerpo. Una de ellas hizo saltar uno de los botones de su capa.

Otra silueta pasó caminando por allí. ¿Un príncipe? No, era Hunter. Y venía con su hacha. Aquel muchacho siempre llevaba el hacha encima. Iba lanzando a su paso miraditas furtivas; a todas luces, no quería ser visto. Mala suerte.

—¡Hunter! —gritó Raven en un susurro.

Hunter se sobresaltó y miró entre las zarzas.

—¿Eres tú? —preguntó.

—Ehhh... pues si te refieres a Raven y a Apple, entonces sí —respondió Raven—. ¿Puedes hacer una demostración de tus habilidades de leñador? ¿Ahora mismo? Estamos en medio de un... ¡ay!, asunto espinoso, no sé si me explico.

—¡Por todos los nunca jamases! ¿Pero qué estáis haciendo ahí? —preguntó.

—No hay tiempo para explicaciones —replicó Apple—. ¿Serías tan amable de sacarnos de aquí? —Apple sonrió a Hunter. Y entonces (sí, señores), pestañeó.

El muchacho puso los brazos en jarras.

—¡Por supuesto! ¡Yo...!

—Pero, por favor, no te rasgues la camiseta —dijo Raven—. Limítate a cortar las zarzas.

Hunter era un leñador excelente y no le importó lo más mínimo que, a medida que se iba adentrando en el matorral, las espinas le desgarraran la camiseta e incluso la piel. Fue cortando un túnel en dirección a las chicas y despejando el diámetro a su alrededor, abriéndoles camino hacia el otro lado.

Las chicas salieron de su prisión de espinas, sacudiéndose las astillas del zarzal del pelo y la ropa.

—Gracias, Hunter, de verdad —le agradeció Raven—. Será nuestro secreto, ¿de acuerdo?

—Ha sido un placer ayudaros —miró a la extraña pareja con cara de querer saber qué estaban tramando, pero no lo preguntó, y se encaminó por el túnel de vuelta a las dependencias del instituto.

Justo cuando Raven y Apple corrían para alejarse de allí, Ashlynn volvía de buscar refuerzos.

—Así que aquí estás —le dijo a Hunter, como si le hubiera estado buscando.

¿Podrían Hunter y Ashlynn...? No, menuda locura. Ashlynn estaba destinada a casarse con algún príncipe y Hunter estaba absolutamente encantado con la idea de convertirse en el futuro Cazador de los cuentos de Blancanieves y Caperucita Roja. Enamorarse fuera del propio cuento estaba terminantemente prohibido, y Hunter y Ashlynn no eran de los que se rebelaban. Raven se estaba engañando a sí misma pensando que había más alumnos como ella, que anhelaban un destino distinto del que los aguardaba.

La luna estaba alta y llena como un pastel de calabaza. A Raven se le antojó demasiado brillante cuando cruzaron el puente colgante. Esperaba que los Caballos y los Hombres del Rey siguieran ocupados tomando té con pastas. Apple y Raven corrieron por la pradera, ansiosas por alcanzar el resguardo del Bosque Encantado. Nuncamás salió a su encuentro antes de que llegaran al bosque. El dragón rugió con alegría, introduciendo la cabeza entre las piernas de Raven y montándola sobre su lomo. Raven rio mientras intentaba hacer callar a su dragona.

—Vamos de incógnito, Nuncamás, ¿vale? Hay que estar muy, muy calladitas.

Gala era silenciosa como la nieve, plateada bajo la luz de la luna. A ratos se enroscaba en torno al cuello de Apple como una suavísima y elegante estola de piel.

Nuncamás transportó a Raven hasta el árbol y solo la dejó marchar cuando le rascó bajo las alas y le prometió volver para jugar con ella al día siguiente.

—¿Preparada? —dijo Raven, que se sintió repentinamente invadida por una oleada de nervios.

Apple asintió.

Raven miró dentro del hueco del árbol; era muy profundo. Tuvo que meter el brazo hasta el codo antes de palpar algo. Lo sacó de un tirón.

Era un trozo de pergamino tan viejo que los bordes se deshacían al tacto. Raven lo desenrolló con cuidado, conteniendo el aliento. El pergamino empezó a crujir. Apple lo leyó en alto bajo la luz de la luna todo lo deprisa que pudo:

Querida Brutta,

Cuando leas esto, sabrás que he huido. Lo siento mucho. No puedo enfrentarme al Día del Destino. Sé que al no firmar El Gran Libro de los Cuentos no solo estoy condenando mi cuento al olvido, sino también el tuyo. ¿Me perdonarás? En cuanto termine esta carta, iré a ocultarme donde la magia de El Gran Libro de los Cuentos no me alcance. Quizá si voy a un lugar muy, muy lejano, no me encontrará y no haré puf. Si sobrevivo y algún día eres capaz de perdonarme, por favor, ven a verme. Estaré escondida en una de las Cuevas del Misterio. ¿Te acuerdas de aquel lugar donde fuimos un día de excursión, al final del sendero de arena amarilla? Esperaré allí hasta que vengas. Lo siento mucho.

Espero no estar cometiendo un error terrible.

Te querré siempre.

Tu hermana,

Bella

En cuanto Apple terminó de leer el nombre de Bella, el pergamino se redujo a polvo y la brisa se lo llevó lejos.

—Aún estaba en el árbol —dijo Raven—. No creo que su hermana llegara a verlo nunca.

Apple asintió con tristeza.

—Porque, cuando llegó el Día D. y Bella no firmó, ¡ambas se hicieron puf!

—¡Eso no lo sabemos! ¡Quizá su hermana nunca buscó en el árbol!

—Vamos, Raven. El director Grimm dice que si alguien no firma, tanto esa persona como su cuento hace puf y aquí tienes la prueba. Eso es todo.

—Supongo que nunca sabremos lo que pasó en realidad —dijo Raven con un tono que esperaba sonara a leve resignación.

Apple enarcó una ceja.

—Estás pensando en ir a las Cuevas del Misterio y encontrar la que describía en el pergamino, ¿verdad? ¿La cueva que hay al final del sendero de arena amarilla? ¿Y estás pensando en ir sin mí?

—¡No! —dijo Raven—. Bueno, quizá se me haya pasado por la cabeza.

Apple se llevó los brazos a las caderas.

—Estamos juntas en esto.

—Vale, de acuerdo. Estamos juntas. Pero ¿cómo conseguiremos escabullirnos del instituto durante el tiempo suficiente para ir a las cuevas?

Cuando consiguieron atravesar la pradera y el puente colgante, el amanecer despuntaba. Con el primer rayo de sol, las monstruosas zarzas negras que rodeaban el instituto se convirtieron en sombras que volvieron a introducirse en la tierra. Apple siguió a Raven a la habitación que compartían.

Cada una se desplomó en su cama y apenas habían cerrado los ojos cuando el despertador de cuco de Apple empezó a piar.

—¡Maldición! —dijo Raven.

—Las reglas... existen por un motivo —murmuró Apple.

Iba a ser un día muy, muy largo.

ÚLTIMAMENTE ESTÁS COMO SI TE HUBIERAN hechizado el seso —dijo Briar mientras se probaba un par de zapatos de tacón alto color rosa ponche—. ¿Estás bien?

—¡Por supuesto! —respondió Apple—. Solo un poco cansada. He estado ayudando a Raven y últimamente me cuesta un poco conciliar el sueño.

—Sí, estos últimos días, tu estado en Cuentobook ha sido «soñolienta». Creo que yo nunca he estado soñolienta. Quiero decir, que o estoy despierta o estoy dormida, pero nunca he sentido nada intermedio. —Briar contempló su melena morena en el espejo—. Estaba pensando en ir a la Peluquería Pomposa a ponerme unas mechas rosas. ¿Qué te parece? La crin de Divacornia tiene mechas rosas, y una ama debe ir a juego con su unicornio.

—Suena hechizante —dijo Apple.

—Hola, Briar. Hola, Apple —dijo Ashlynn, que traía en aquel momento una pila de cajas de zapatos del almacén. Era la única real que trabajaba y estudiaba a la vez. Su madre insistía en que tenía que aprender a trabajar duro. Después de todo, se iba a pasar una buena parte de su cuento fregando suelos—. Nos acaba de llegar un cargamento de zapatillas de estar por casa de peluche. Justo a tiempo para el Festival del Sueño Reponedor.

Apple las miró desde lo alto de un par de sandalias blancas con plataforma.

—El Festival del Sueño Reponedor...

Todas las leyendas de los reales tenían festividades asociadas. En honor al cuento de La Bella Durmiente, en Ever After High se celebrara anualmente el Festival del Sueño Reponedor: todo el mundo se ponía sus mejores pijamas y se metía en la cama. Entonces, un encantamiento de sueño mágico invadía el castillo, haciendo que todo el mundo durmiera plácidamente durante dos días enteros.

Briar puso los ojos en blanco:

—Preferiría que mi cuento se festejara con un festival de música marchosa y una fuente de chocolate.

—Es como una fantastifiesta de pijamas a lo grande, es de fábula —dijo Ashlynn.

—Más o menos —respondió Briar—. Pero lo mejor de las fantastifiestas de pijamas es precisamente la parte en la que no estás inconsciente. Yo ya estoy destinada a pasarme cien años durmiendo. Es el peor festival que se haya inventado nunca.

—Bueno, te recuerdo que la fantastifiesta real para conmemorar el cuento de Cenicienta es básicamente una excusa para que los alumnos dejen el instituto entero reluciente —dijo Ashlynn.

Briar rio, pasando un brazo alrededor de los hombros de Ashlynn.

—¡Es cierto! ¡Pero al menos el Festival de Limpieza de Primavera termina con un baile!

Apple siempre disfrutaba del Festival de la Manzana que se celebraba en honor a su cuento: había tantos pasteles, tartas y panes... y ninguno estaba envenenado. El instituto entero olía a canela y nuez moscada durante días. El Festival de Limpieza de Primavera era una oportunidad excelente para limpiar el cajón de los calcetines y llevar un vestido de gala hasta la media noche. El Festival de la Sirenita se celebraba todos los veranos en la Playa del Espejo Mágico, y había competiciones de natación, de volley playa y de búsqueda de almejas.

Como presidenta del Consejo de Alumnos Reales, Apple nunca se había perdido un festival, ni siquiera el que implicaba quedarse en estado semi comatoso. Pero aquello le proporcionaba dos días de libertad mientras todos los alumnos y profesores dormían y no podrían percatarse de su ausencia. Raven era más importante que cualquier festival. Su leyenda era mucho más importante.

Apple estaba mirando la nueva colección de zapatillas sin prestarle demasiada atención, acariciando con los dedos el peluche de algodón con forma de ardilla o ratoncito.

—Briar, ¿qué alcance tiene el encantamiento de sueño? ¿Llega hasta el pueblo?

—No, se queda atrapado en las Zarzas de la Noche —respondió ella.

Originalmente, las Zarzas de la Noche solo crecían durante el Festival del Sueño Reponedor. Pero, desde que la Madrastra de Blancanieves se descontroló, Milton Grimm había reforzado las medidas de seguridad en Ever After High y ahora conjuraba el zarzal mágico todas las noches.

—Todos los Caballos y los Hombres del Rey cabalgan más allá de las zarzas antes de que conjuren el encantamiento para poder mantenerse despiertos y alerta —dijo Briar.

—Claro, el director Grimm no quiere guardas de seguridad somnolientos.

Apple deseó no haber estado tan ocupada con las clases, el Consejo de Alumnos Reales y Raven porque se le había olvidado por completo que el Festival del Sueño Reponedor era... ¡al día siguiente!

—Bueno, si tenemos que dormir durante dos días, mejor será que lo hagamos con estilo —dijo Briar—. Yo necesito un pijama que deje claro que siempre estoy en modo fantastifiesta. Me niego a ponerme un camisón de franela estilo Bella Durmiente, no sé si me explico.

Después de ir de compras, Apple volvió a su dormitorio a toda prisa. Raven estaba acurrucada en una silla frente a la chimenea estudiando con su pocimario de Economía Bruja. Cada vez que pasaba una página, el libro soltaba una risilla maléfica.

—Festival del Sueño Reponedor —fue lo único que dijo Apple. Jadeaba un poco por la carrera, pero sospechaba que el ejercicio le habría aportado un rubor encantador a su rostro.

—Es mañana —dijo Raven.

Apple asintió, con una sonrisa emocionada.

—Quieres decir... —Raven cerró el libro, que se carcajeó con tristeza—. ¿Quieres que nos lo saltemos? Todo el mundo estará dormido... Nadie se dará cuenta.

Apple asintió de nuevo, aún sonriendo.

—Apple, tú no eres así —dijo Raven—. ¿Te vas a perder uno de los festivales reales a propósito?

—Sé que no te quedarás tranquila hasta que no hayas agotado hasta la última posibilidad. Y quiero que te comprometas totalmente con nuestro cuento.

Raven le tendió la mano.

—Juntas —dijo.

Apple se la estrechó.

—Juntas. Ahora tenemos que hacer las maletas. ¿Qué nos llevamos? Creo que me llevaré mi capa de viaje de terciopelo rojo; quedará superelegante con el verdor del bosque de fondo. Y... ah... me encantan estas sandalias de tacón alto con la hebilla en forma de manzana roja...

—Apple —le recordó Raven—, eres consciente de que tendremos que andar, ¿verdad? Mucho. Y de que el camino será difícil y quizá incluso peligroso.

Apple se quedó mirando a Raven unos segundos.

—Llevas razón. Tacones no.

Se pasó toda la tarde haciendo y deshaciendo la maleta. Pajarillos y ardillas entraban a toda prisa por la ventana abierta para ayudarla, pero no se les daba muy bien lo de tomar decisiones.

—¿Os parece que esta falda dice: «Aunque camine por montañas infestadas de trasgos, sigo siendo una doncella educada, inteligente, pura y de real cuna»? —preguntaba Apple, pero las ardillas solo ladeaban la cabecita y chillaban.

Mientras tanto, Raven estaba sentada, estudiando un mapa.

—Seguir el curso del río sería lo más rápido, pero la corriente discurre en dirección opuesta. Tendremos que caminar. Las cuevas están a un día de camino hacia el este. Eso es un día atravesando la montaña; si la tenemos que rodear, más.

Las pocas veces que Apple había estado en la montaña lo había hecho escoltada por siete enanitos lacayos, doce sirvientes, ocho guardas armados y una bandada de gaviotas que volaban con una red por si acaso se tropezaba.

Esta vez no habría red de seguridad.

Pero Apple se negaba a tener miedo. Bueno, quizá estuviera un poquitito asustada. Aun así, sabía que cuando terminara aquel viaje, Raven se terminaría convenciendo de lo que tenía que hacer... y el Final Feliz de Apple quedaría asegurado por siempre jamás.

LA MAÑANA DEL FESTIVAL DEL SUEÑO Reponedor amaneció brillante. Apple y Raven desayunaron cada una con sus respectivas amigas y se escondieron comida de reserva en las mochilas.

A mediodía, estaban cada una en su cama, tapadas hasta el cuello, esperando que pasaran lista. A Raven le picaban las piernas. Era como si su cuerpo se negara a estar tumbado. Sentía la necesidad de correr.

Finalmente, un miembro del profesorado abrió la puerta. Era la profesora Mamá Osa, que llevaba un gorrito de dormir sobre su peluda cabeza.

—Hay alguien durmiendo en mi cama —dijo Mamá Osa desde la puerta.

—Soy yo —dijeron ambas al unísono mientras pasaban la última revisión antes de que quedara instaurado el toque de queda.

—Buenas noches chicas. Que durmáis bien.

—¡Buen sueño reponedor, profesora Mamá Oso! —dijo Apple.

En cuanto la profesora cerró la puerta, Apple y Raven salieron de la cama de un salto y se pusieron las mochilas. Sería imposible esconderse a plena luz del mediodía, pero Raven esperaba que todo el mundo estuviera demasiado ocupado metiéndose en la cama como para mirar por la ventana.

Mientras descendían por la hiedra, escucharon cómo las Zarzas de la Noche empezaban a crecer con un sonido susurrante, parecido a un arañazo.

—Deprisa, deprisa, deprisa —susurró Raven.

Cuando estaba a tres metros de altura, se descolgó de la liana, corrió y saltó por encima del todavía pequeño zarzal. Apple la seguía de cerca. Una parte de ella deseaba que Apple no lo consiguiera, pero se sintió culpable por pensarlo. El zarzal estaba cada vez más alto. Apple tomó carrerilla y sus zapatos rozaron el borde del arbusto, que crecía incesante, y se le desgarraron los bordes de la falda.

—Debería haberme puesto pantalones —dijo Apple, respirando con dificultad—. Nota mental: encargar unos pantalones de montar de seda blanca con ribete rojo.

Cuando llegaron al pie de la colina, Raven miró hacia atrás. El zarzal tenían ahora unos treinta metros de altura y una nube rosa se cernía sobre el castillo. La nube sufrió una sacudida y dejó caer polvo rosa mágico sobre Ever After High como si fuera azúcar espolvoreado sobre una tarta. La oleada de magia se quedó atrapada en el zarzal y no se extendió más allá.

En aquel momento, todos los que estuvieran en el interior del castillo ya estarían dormidos. Raven los envidió un poco. El Festival del Sueño Reponedor era la oportunidad perfecta para reponer energías.

Raven escuchó un batir de alas y vio un reflejo verde. Sintió cómo algo la levantaba y, de repente, se encontró volando sobre el suelo; las zarpas de Nuncamás la agarraban con fuerza.

—Ay, deben de haber sentido que salíamos del castillo —dijo Apple, sentándose en el suelo para acariciar a Gala.

—Nuncamás, cielo —dijo Raven—, ¿puedes hacerte un poco más pequeña? Estamos intentando no llamar la atención.

El enorme hocico de Nuncamás se arrugó con una mueca de dolor. Suspiró, soltando una nubecilla de humo, y cerró los ojos con fuerza.

—¡Espera! ¡Suéltame antes de...!

Puf. La gigantesca dragona era ahora del mismo tamaño que un perro grande. Y, ambas, dragona y ama, cayeron al suelo. Nuncamás batió sus sensiblemente reducidas alas con furia, aferrando los brazos de Raven. El descenso se ralentizó y Raven aterrizó suavemente sobre un arbusto.

—Buena chica —dijo Raven.

Nuncamás alzó el vuelo, satisfecha de sí misma.

Rodearon la Aldea de Érase Una Vez y se dirigieron a las llanuras abiertas. Era un día soleado. Ovejas lanudas correteaban por el pasto con sus cencerros alrededor del cuello y unos sombreritos con volantes alrededor de la cabeza. Al sur, la Gran Vaina de Habichuelas Mágicas de Jack se elevaba hasta el cielo. Tendrían que desviarse a la derecha de la granja de habichuelas, aunque el desvío las llevaría directamente al pantano, un lugar fangoso, húmedo y lleno de criaturas dentudas y viscosas, por no mencionar al Rey del Pantano, que era famoso porque, de vez en cuando, arrastraba a alguna chica bajo el fango y la convertía en su esposa. Raven temblaba de miedo solo de pensarlo, pero su expedición era más importante que el miedo.

Con Nuncamás a su lado, el sol en el cielo, y una aventura en el horizonte, Raven se sintió más afortunada que nunca. Quizá Bella Sister hubiera terminado bien. Quizá Grimm estuviera equivocado sobre el destino que corrían los que no firmaban... o quizá incluso estuviera mintiendo. Normalmente solía evitar pensar en el cuento de Blancanieves pero, de repente, ya no le daba tanto miedo. Después de todo, quizá pudiera escapar a su destino. Nada de coronas de pinchos, ni capas largas, ni trasgos a su servicio, ni pociones humeantes, carcajadas maléficas surgiendo de su garganta, ni la desquiciada necesidad de asesinar a Blancanieves, su hermosa hijastra...

Raven frenó de repente.

—Oye, espera. Entonces, ¿me voy a convertir en tu madrastra?

—¿Eh? —preguntó Apple.

—En la leyenda. Nunca me había parado a pensar que la Madrastra de Blancanieves es, efectivamente, su madrastra.

—Bueno, lo era en el cuento de nuestros padres, pero... —Apple miró a Raven, como intentando desentrañar... pero no había nada que pudiera desentrañar. Sacudió la cabeza.

Raven arrugó el rostro.

—Entonces, ¿cómo funciona?

—Funcionará a su manera. El cuento de cada generación debe ser un poco distinto del de la generación anterior. Por ejemplo, yo seré una Blancanieves rubia. Solo tienes que tener confianza en que, al final, el cuento funcionará.

—Ah, genial, solo tengo que hacer tres cosas: lanzar maleficios, mantener mi trono y morir.

—¿Qué significa eso?

Raven se encogió de hombros.

—Se lo escuché decir una vez a mi madre. Como te podrás imaginar, no le gustaba que la gente le dijera qué hacer o cómo comportarse.

—Y, aun así, representó su papel.

—Y se extralimitó.

¿Acaso salirse del guion establecido no era también una manera de rebelarse contra el libro?

La brisa cambió y, en lugar del olor dulce de la hierba bajo el sol, Raven sintió la bofetada de una ráfaga de aire húmedo con olor a fango. Gala y Nuncamás se detuvieron. Las mascotas miraron a las chicas con ojos tristes.

—Oh, ellas no pueden ir al pantano —dijo Apple—. Quizá se hayan alejado demasiado del Bosque Encantado.

—O quizá están demasiado asustadas. Todavía son muy jóvenes. No pasa nada, chiquitina —le dijo Raven a Nuncamás—. Puedes irte a casa.

La pequeña dragona voló y frotó el hocico contra el pelo de Raven en una especie de beso de despedida. Gala se frotó contra el brazo y la pierna de Apple y dibujó tres círculos alrededor de su cuello antes de saltar al suelo y seguir a Nuncamás.

Cuando las chicas entraron en el pantano, la marcha se ralentizó. El suelo era tan viscoso como las gachas y el barro gris borboteaba alrededor de sus zapatillas. Pero lo peor de todo eran los sonidos.

Siseos, goteos, succiones, gorgoteos. Sonidos repugnantes, borboteantes, murmullos viscosos que hacían que Raven diera un saltito con cada uno de ellos.

Y el Rey del Pantano las acechaba desde algún lugar.

—¿Sabes? —susurró Apple—. Si hubiéramos firmado El Gran Libro de los Cuentos, estaríamos a salvo y el Rey del Pantano no podría secuestrarnos, ya que eso no forma parte de nuestro cuento.

—Quizá —Raven le devolvió el susurro—, si crees que todo lo que dice el director Grimm es cierto.

—Ay, Raven, a veces pareces tonta. ¿Por qué no iba a ser verdad lo que dice?

—Shhh —dijo Raven. Había escuchado un ruido, una especie de salpicadura al dar un paso. ¿Habría sido el Rey del Pantano? Si se atrevía a tocarle aunque solo fuera la suela de la bota, le lanzaría suficiente magia negra como para freírle el pelo... Siempre que la magia no se volviera en su contra. Lo que, sin duda, terminaría sucediendo.

Contuvo el aliento.

Una rana saltó frente a ella, salpicando cuando sus pies palmeados tocaron el fango.

Apple suspiró.

—En serio, Raven, te asustas con demasiada facilidad.

—Bueno, sí, a veces mi madre me leía cuentos por la noche. Y te puedes imaginar la clase de leyendas que elegía.

El Rey del Pantano, el Hombre del Saco, el Hombre de las Tijeras, el Wendigo, brujas hambrientas, tigres furiosos y hechiceros malvados, aquellos eran los héroes de los cuentos que su madre le contaba antes de dormir. También eran los protagonistas de las pesadillas de Raven. La pequeña Raven nunca había simpatizado con los héroes de su madre. Ella soñaba con meterse en los cuentos para salvar a la pobre chica que se tragaba el pantano o al niño inocente que llegaba engañado a la casa de la bruja. Desde que tenía uso de razón, había querido cambiar los cuentos que su madre le contaba.

Raven había convivido con criaturas de las sombras. ¿Ogros? Excelentes compañeros de juegos. ¿Trasgos? Tenía varios amigos de esa especie. Pero nunca había conseguido perderle el miedo a los personajes de los cuentos de su madre. Incluso ahora, se despertaba en mitad de la noche y se tapaba con las mantas hasta la barbilla, temerosa de mirar y descubrir que el Hombre del Saco o el Hombre de las Tijeras se habían colado en su habitación. Aún la perseguían los monstruos de su infancia.

Raven apartó los jejenes que aleteaban frente a su cara. Los mosquitos le picaron los brazos. Miró a Apple, cuya melena rubia mantenía sus rizos perfectos y llevaba su tiara de sport ladeada con mucho estilo.

—Nunca más me verás en un pantano —declaró Apple—. ¡Son tan turbios!

Entonces, de repente, la tierra desapareció. ¡No había más que agua por todos lados! No eran el habitual barro ni la humedad del pantano, sino profundas aguas verdes y estancadas. Raven metió un palo en el agua y no alcanzó a tocar el fondo. Solo dos estrechas franjas de tierra semiseca se extendían en el horizonte, desviándose del camino que estaban siguiendo.

Se habían adentrado tanto en el pantano que tardarían más en retroceder que en seguir avanzando.

—En el cuento —susurró Raven— hay dos senderos que recorren el pantano. Uno termina de repente y el desafortunado peregrino termina en el agua y, por ende, en los dominios del Rey del Pantano. El otro lleva a un lugar seguro.

—Limitémonos a... a mantenernos alejadas del agua, ¿vale? —dijo Apple—. No me gusta nadar. Ni tampoco ahogarme.

—Deberías poder flotar —dijo Raven—. ¿Nunca has jugado a atrapar manzanas con la boca en un barril con agua?

—Ja —respondió Apple.

Se quedaron donde estaban, mirando los senderos, deseando que, de repente, uno pareciera el adecuado, como diría Blondie.

—«Que tu camino siempre vaya derecho» —dijo Apple—. Es lo que siempre me dice mi madre.

Así que eligieron el camino de la derecha.

¿Sería una trampa? ¿Las estaría esperando el Rey del Pantano al final del camino de la derecha? ¿O del de la izquierda? ¿O de ambos?

A Raven el zumbido de los mosquitos se le antojó una melodía aterradora, de esas que advierten a las heroínas que no atraviesen esa puerta. ¡No subas al ático! ¡Huye!

Y, entonces, el pantano terminó. Más allá se vislumbraba un bosque en cuyo suelo crecían altas hierbas y helechos verdes. Raven se dirigió hacia la sombra, se sentó con la espalda apoyada contra un árbol e inspiró profundamente.

—Raven, ¡estabas asustada de verdad! —rio Apple—. ¡Eres la futura Madrastra de Blancanieves! ¿Qué Rey del Pantano se atrevería a meterse contigo?

Raven también rio.

—No sabe con quién se está metiendo. ¡Pum, zas! —dijo, agitando las manos. Un rayo de magia surgió accidentalmente de sus dedos y golpeó un árbol, que cayó instantáneamente al suelo como un hierbajo arrancado.

—Ups —dijo Raven.

—Por favor, no me apuntes con las manos —murmuró Apple.

Comieron los sándwiches de mantequilla de guisante de princesa que llevaban en las mochilas y continuaron. Al principio, el paseo por el bosque resultó agradable. Raven empezó a tararear sin darse cuenta. Allí no había zarzales mágicos ofendidos por el sonido de la voz de la futura Madrastra de Blancanieves que trataran de asfixiarla.

Echaba de menos cantar. Hacía poco, el director Grimm le había permitido volver a matricularse en la clase de Música. Estaba segura de que el director sospechaba que estaba pensando en no firmar el libro y quería ganársela con su amabilidad. Pero, por el momento, el profesor Flautista de Hamelín solo les daba solos a las princesas. Técnicamente, Raven era una princesa, pero, por lo visto, como no tenía Final Feliz, no contaba.

Y, en un internado, era difícil estar a solas. No había habitaciones individuales ni baños individuales con duchas individuales en las que poder gritar sus gorgoritos a las paredes de piedra. Apple a veces cantaba en la habitación y, aunque el sonido atraía pajarillos a la ventana, era difícil estudiar con aquella música de fondo. Por lo general, Raven se ponía los auriculares e intentaba ignorarla.

Y, nunca jamás cantaba enfrente de Apple.

Pero en aquel momento, sola en el bosque y tan lejos del instituto, Raven permitió que el murmullo se convirtiera en palabras y las palabras en canción.

Sigue la corriente por la foresta,

toma el camino de la derecha.

Toma el camino correcto, el que no lleva al agua

aquel que te lleva adonde la noche te aguarda.

—Tienes una voz muy bonita —dijo Apple.

Raven calló, avergonzada.

—Gracias.

Apple empezó a cantar la melodía. Con Apple ocupándose de la melodía, Raven entonó la armonía más baja. Tuvo que admitir que juntas sonaban de fábula: el tono agudo de soprano pura de Apple y el apasionado y grave alto de Raven eran una combinación perfecta. Cantaron entre zarzas, helechos y arbustos hasta que se dieron cuenta de que tenían seguidores. Una bandada de colibríes zumbaba como loca alrededor de la cabeza de Apple, manteniéndose a una distancia prudencial de la hija de la Madrastra de Blancanieves. Un grupillo de murciélagos de alas negras y correosas aleteaba sobre Raven. Al menos, los murciélagos se comían los mosquitos que las acompañaban desde el pantano.

De repente, los colibríes desaparecieron. Raven y Apple dejaron de cantar. El bosque se había tornado más espeso, más oscuro. A Raven se le puso el pelo de punta.

El aire parecía cargado de rayos invisibles.

A SU ALREDEDOR CAYÓ LA NOCHE Y LAS DOS muchachas seguían caminando. Apple pensó con nostalgia en montar en su agradable y cómodo Carruaje Híbrido con tracción a las cuatro ruedas. Pero, aunque hubieran tenido un carruaje, en aquel lugar ni siquiera había un sendero.

Ni tampoco ardillas. A Apple aquello le pareció alarmante. ¿Qué tipo de bosque no tenía ni una sola ardilla? Silbó una melodía alegre. No recibió ni un solo trino en respuesta. Parecía como si las criaturas del bosque supieran que aquel no era un buen lugar. Si para ellos no era un lugar seguro, ¿lo era para Apple?

Tenía que sobreponerse, se recordó Apple. En cuanto aquella expedición llegara a su fin, Raven terminaría de convencerse de su destino y firmaría El Gran Libro de los Cuentos, y el resto de la vida de Apple estaría cómodamente asegurado en el cuento que conocía y tanto apreciaba.

Aquel pensamiento la consoló e intentó disfrutar del paisaje. De vez en cuando, un árbol de corteza de trol parecía observarlas a través de los enormes huecos de su tronco y sus dos ramas daban la impresión de gesticular como locas. Oscuras tiras de moho colgaban de los árboles cual telas de araña y les hacían cosquillas al pasar. Apple creyó ver un pájaro en lo alto de la rama de uno de esos árboles. Cantó para llamar su atención, pero la criatura se movió por la rama, no dando saltitos, sino corriendo, con sus patas golpeando la corteza. ¿Sería una araña grande? ¿U otra cosa?

—Se me está poniendo la piel de gallina de los huevos de oro —susurró Apple.

—Sí, la verdad es que da muy mal rollo —dijo Raven.

—¿Ese lobo nos está mirando?

—¿Qué lobo?

—¡Ese de ahí! —dijo Apple, señalándolo.

—Ehhh... ¿Te refieres a esa raíz de árbol? ¿Eres miope, verdad?

—¿Qué? ¡No seas ridícula!

—Apple, entrecierras los ojos para ver mejor y he visto una funda de gafas en tu escritorio. No tienes que fingir conmigo. No voy a pensar que eres menos perfecta porque lleves gafas.

Apple suspiró. Sacó unas gafas de montura roja de su mochila y se las puso.

La verdad es que la visión no mejoraba mucho con las gafas. El aire era espeso y rancio. Un amigable fantasma habría sido mucho más agradable que aquel bosque. Apple empezó a preguntarse si no habría sido mala idea ir hasta allí.

Pero no. Enderezó los hombros y caminó más deprisa. Estaba allí para convencer a Raven y para salvar su cuento. Al menos no llovía.

Empezó a llover.

Apple enganchó el visor de lluvia a su tiara de sport y se puso un impermeable color rojo carmesí, a juego con su esmalte de uñas. Un poco más adelante, había menos árboles y empezaba un paisaje rocoso.

—Esta es la parte en la que atajamos siguiendo el camino recto en lugar de dando un rodeo —dijo Raven, aferrando su paraguas de viaje—. Pero no va a ser agradable.

Apple asintió. Se enderezó y siguió caminando.

Una hora más tarde, se encontraron escalando las colinas más hadalucinantes de cualquier cuento conocido. Cuanto más escalaban, más fuerte soplaba el viento. La lluvia caía de lado, dificultando la visión incluso con gafas.

Las rocas eran afiladas como cuchillos. Cualquier caída las destrozaría. Apple intentó cantar por si acaso había alguna criatura de los bosques cerca que pudiera ayudarlas, pero el viento se llevó su canción antes de que nadie pudiera escucharla. Raven estaba gritando, pero la tormenta ahogaba el sonido.

—¿Qué? —gritó Apple.

Raven señaló hacia abajo. Apple no veía nada: la noche era negra y la tormenta gris.

De vez en cuando, los rayos iluminaban brevemente el cielo.

Se balanceaban al borde de un precipicio. El camino por el que habían llegado era rocoso, alto e imposible de descender de nuevo. Y a sus pies se abría un profundo abismo. Apple cantó con desesperación.

—¡Aquí no hay criaturas de los bosques! —dijo Raven—. Pero quizá haya...

—¿Qué? —preguntó Apple, gritando.

—Bueno, criaturas que estén dispuestas a servirme a mí —contestó Raven.

Apple frunció el ceño, sin entender nada.

—¡Ayuda! —gritó Raven—. ¡Socorro! ¡Soy Raven Queen y ordeno que alguien venga en mi ayuda!

La montaña tembló y el rechinar de las rocas al agrietarse lastimó los oídos de Apple.

Apple vio una antorcha en una de las repisas inferiores del acantilado. Su garganta emitió un sonido triunfante. ¡Rescatadas! ¿Serían unos solícitos leñadores? ¿Un príncipe errante y su partida de caza? ¿O quizá un hada madrina disfrazada de vieja bruja? Apple no alcanzaba a ver mucho más que la antorcha que... no dejaba de multiplicarse. Ahora debía de haber por lo menos unas cincuenta personas en la repisa. Se secó las gotas que empañaban los cristales de sus gafas y volvió a ponérselas para mirar de nuevo.

Trasgos.

Trasgos grandes y pequeños, gordos y delgados, todos con la piel tan gris como la roca y una mata de pelo fosco recubriéndoles el cuello y los hombros. Uno tenía una profunda cicatriz en la cara. La herida canalizaba el agua de lluvia que goteaba de su cabello por la mejilla hasta su boca. El trasgo tragó agua y sonrió en dirección a las dos chicas. Apple se estremeció.

—¡Ser Su Alteza! —dijo una borboteante voz de trasgo—. Ya decir yo que oler realeza cerca.

—Es cierto —dijo Apple—. Yo soy...

—La hija de la Gran Reina en persona —la interrumpió el trasgo, haciendo una reverencia ante Raven—. Yo ser Goober Fig, príncipe de los trasgos. A sus pies, Su Oscura Majestad, igual que mis esbirros.

—Gracias... quiero decir, es verdad, seréis mis siervos —dijo Raven, intentando sonar a regia gobernadora—. Bajadnos de aquí inmediatamente.

Goober Fig gritó algo en trasguiano y sus tropas se adentraron de nuevo en la roca y salieron con una larga escalera de mano fabricada con huesos. Apple asumió que eran huesos de animales o, al menos, eso esperaba.

—¿Qué ser eso? —preguntó un trasgo, olisqueando el aire con un sonido porcino. Señaló con una de sus garras a Apple—. Oler a azúcar.

—Mmm... Soy Apple —estaba a punto de decir algo, pero Raven negó la cabeza.

—Nosotros quererla —dijo el príncipe trasgo—. Parecer deliciosa. ¡Asada seguro estar deliciosa! ¡Entregar jugosa manzana roja a trasgos!

Apple se ajustó aún más el impermeable. No le importaba que le dijeran que era «jugosa»... a no ser, claro, que se la estuvieran imaginando asada.

—Mmm... —dijo Raven.

—Sin manzana, no escaleras —replicó con un gruñido.

—Sí, de acuerdo —dijo Raven—. Primero, ayudadnos a bajar, y juro que luego os daré lo que pedís.

—¡Raven! —gritó Apple.

—¿Jurar sobre corona de tu madre? ¿Jurar sobre alas de murciélago y colas de babosa? ¿Jurar dar manzana y no usar magia para dañar nuestros pellejos?

—Sí, lo juro —dijo Raven.

Los trasgos vitorearon.

Apple sintió como si le arrancaran el corazón. Jamás hubiera creído que Raven Queen fuera capaz de mostrar tal crueldad y un desprecio tan egoísta por cualquiera que no fuera ella misma. Aunque había estado animando a Raven a que aceptara su destino, aquel era un momento de lo más inoportuno para volverse mala de repente. Cuando habían estado cantando juntas en el bosque, Apple había pensado... de verdad había creído... que Raven y ella podrían llegar a ser amigas.

Apple sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas y parpadeó para apartarlas. Los trasgos apoyaron la escaleras de huesos contra la pared del precipicio y la sostuvieron para mantenerla en su sitio. Raven bajó primero.

—¡Yo no voy! —dijo Apple.

—¡Baja! —dijo Raven.

—No —declaró Apple. Estaba temblando. Intentó sentarse, pero las rocas afiladas se le clavaron en el trasero y tuvo que ponerse de pie de un salto.

—Confía en mí —dijo Raven—. Tengo experiencia con trasgos. Todo va a ir bien. Ahora, baja.

Apple tragó saliva. Raven le estaba pidiendo demasiado. Mientras bajaba por la escalera, los trasgos que la sujetaban para mantenerla en su sitio le olisqueaban el pelo y los brazos y se lanzaban gruñiditos satisfechos entre sí en trasguiano.

En cuanto los pies de Apple tocaron la roca, Raven la agarró y se colocó entre ella y los trasgos.

Los trasgos sisearon.

—¡Tú jurar! —gritó Goober Fig.

—Me habéis servido bien, y mantendré mi juramento —aseguró Raven mientras rebuscaba en su mochila, de la que extrajo una manzana—. Aquí está lo que os prometí: una jugosa manzana roja.

Apple suspiró, aliviada.

Goober Fig agarró la fruta que Raven le tendía con un gruñido que pronto se tornó en una carcajada.

—Gran placer ser engañado por Su Majestad —dijo con una reverencia.

Los demás trasgos también rieron con una especie de gruñido gorgoteante. Apple intentó sonreír.

—Vosotras mojadas. Entrar en nuestra casa —dijo Goober Fig, señalando una abertura en la montaña—. Nosotros honrados por su visita.

—Muchas gracias por vuestra ayuda —dijo Apple con dulzura—, pero tenemos que irnos.

Apple se encaminó por el sendero que bordeaba el precipicio rocoso, pero Goober Fig gruñó algo y dos trasgos adelantaron a Raven y agarraron a Apple por los brazos.

—Engaño o no engaño, nosotros comer manzana asada —gritó Goober Fig.

—Soltadla o... —empezó a decir Raven, apuntándolos con las manos, preparada para conjurar un hechizo.Pero Apple ya había tenido suficiente.

—¡Oye, cómo te atreves! —dijo—. Soy la princesa Apple White, hija de Blancanieves y futura reina. Aparta tus manos de mí o te juro, por todos los pozos de los deseos, por todas las varitas de plata y por todas las cosas maravillosas que existen en este mundo, que te arrepentirás.

Los trasgos se apartaron de ella, mirando con incomodidad a su príncipe.

—Pero... asada... —dijo con tristeza.

—Os habéis comportado con nobleza —declaró Apple—. ¡Habéis ejecutado un rescate principesco! En este momento, os tengo en muy alta estima. ¿Queréis que os siga estimando?

El príncipe de los trasgos resopló. Apple sonrió y, entonces... pestañeó.

Goober Fig se enderezó.

—Sí, princesa. Gracias, princesa.

—Bien. Eres un trasgo fuerte y bueno. Todos los sois: excelentes representantes de la trasguidad. ¡Gracias de nuevo! Ahora ¡tenemos que irnos!

Apple agarró a Raven de la mano y juntas corrieron por el sendero pedregoso.

—Has estado de fábula —susurró Raven.

—Se me da muy bien la asignatura de Debate —dijo Apple—. Pero tu truco... ¡ha sido hechizante!

—A mí se me da muy bien Villanería General —contestó Raven—, aunque a veces intente suspenderla.

—Pero suspender está mal, Raven.

—Sí, eso me confunde un poco: ¿qué me hace ser menos villana? ¿Que se me dé muy bien una asignatura que se llama Villanería General o suspenderla? Si apruebo, estoy maldita. Si no la apruebo, también.

Y, de repente, tras un viaje de lo más silencioso, las dos muchachas no podían dejar de hablar. Recorrieron la ladera de la montaña contándose historias: de lo mejor y lo peor de ser villana y princesa, de las excentricidades de sus profesores y mediadoras de destinos, de sus tartas favoritas de la cafetería Los Tres Ositos, de moda, de música y de lo agradable que sería poder volver a sus camas, mullidas y calentitas.

La lluvia amainó y salieron las estrellas.

¿Narrador?

Maddie, deberías estar dormida.

¿Eh? Ah, bueno, es que los encantamientos de sueño nunca me hacen efecto. Supongo que mi cerebro asume que ya estoy dormida y que la vida es sueño... ¿o que los sueños son la vida? Da igual. Es que no encuentro a Raven. La he buscado por todas partes: en mi sombrero, debajo del colchón, en el armario, detrás de las cortinas, incluso en su habitación...

Sabes perfectamente que se supone que yo solo observo la historia. No te puedo decir qué ha ido a buscar... ¡maldición! Nada. No ha ido a buscar nada. Olvídalo.

¿Raven está buscando algo? Es verdad, me pidió ayuda para buscar algo que había perdido. Voy a ayudarla, pero después de tomar el té. En la cocina están todos dormidos, pero he encontrado un té sombretástico hecho de piel de lagartija molida y alas de hada disecadas que hace que te chisporroteen las papilas gustativas y que tu voz suene como el dulce zumbido de las abejas.

Vaya, deberías darme la receta.

¡Albricias! Será lo primero que haga mañana, en cuanto encuentre lo que ha perdido Raven.

¡Pero si no he dicho ni una palabra sobre Bella Sister!

¿Raven está buscando algo llamado Bella Sister? ¡Muchísimas gracias por la ayuda!

¡Ay!

ASÍ QUE CUANDO BRIAR ME LLEVÓ A LA GRAN Vaina —estaba diciendo Apple— y me empujó, pensé que me moría. Mi vida entera pasó ante mis ojos: mi primera cama con dosel, mi primera visita al zoo de mascotas Pegaso, la vez que me caí en un pozo...

—Parece que ser amiga de Briar es casi como desafiar a la muerte —dijo Raven.

—Uy, ni te lo imaginas. La verdad es que esta expedición le encantaría. Lo de bordear precipicios peligrosos y librarse de trasgos hambrientos le daría un subidón y, si la hubiéramos llevado al pantano, no la habríamos sacado de allí hasta que hubiera convencido al Rey del Pantano de que organizara un baile.

—Maddie habría invitado al Rey del Pantano a tomar el té y habría insistido en que hiciera el pino y cantara hasta que se le pasara el mal humor.

Un gajo de luna asomaba entre las nubes. Al menos Raven alcanzaba a ver el suelo que pisaba. Estaban caminando por la arenosa orilla de un riachuelo que discurría por el centro de un barranco. A su alrededor, las montañas dibujaban una inmensa herradura. Avistó algunas grietas oscuras que podían ocultar cuevas, pero lo que realmente quería encontrar era el sendero de arena amarilla que Bella Sister había mencionado en el pergamino. Raven esperaba que fuera amarillo de verdad (amarillo canario, amarillo limón, amarillo como el pelo de Blondie) para que no le pasara desapercibido bajo la luz de la luna.

—No soy nada cobardica —continuó Apple—, pero creo que nunca me ha latido el corazón tan fuerte como cuando fui a hacer puenting a la Gran Vaina con Briar. O cuando tenía seis años y me caí al pozo. O cuando le has dicho a los trasgos que podían comerme.

—¡Lo siento! He intentado darte un codazo y guiñarte un ojo para que supieras que era un truco.

—Bueno, no pasa nada. No te creas que me dejo asustar por una tropilla de trasgos antropófagos —dijo Apple—. Sabía que podía deshacerme de ellos.

Raven sí que había tenido miedo de los trasgos; no solo de que se comieran a Apple, aunque esa parte había sido bastante terrorífica. No, se había asustado porque lo único que tenía que hacer era comportarse como una tirana terrible, oscura, mágica y poderosa. Lo único que tenía que hacer era comportarse como su madre y le rendirían pleitesía absoluta. Pero ¿si empezaba a comportarse como su madre, conseguiría volver a ser la Raven de siempre?

—Espera un momento... ¿si no tenías miedo de los trasgos, de qué tenías miedo? —preguntó Raven.

—¿Eh? Ah, bueno... —Apple se miró las manos, mostrándose tímida de repente—. Supongo que me daba miedo que quisieras entregarme a los trasgos para que me comieran. A ver, estoy preparada para aceptar que me envenenes con una manzana, pero porque eso forma parte de nuestra leyenda. Pero ofrecerme a una pandilla de trasgos para que me coman asada no es... bueno, un comportamiento habitual entre amigos...

Raven pasó un brazo alrededor de los hombros de Apple.

—A mí también me gusta ser tu amiga.

Raven se sentía cálida y esperanzada, como si acabara de tomarse un cuenco de gachas en su punto. Estaban intimando. Seguramente encontraran pruebas de que Bella Sister escapó felizmente de su terrible destino. Apple vería que había una alternativa y entendería que Raven optara por ella para liberarse de la cárcel que le suponía seguir los pasos de su madre.

Tan ensimismada iba que el sendero de arena amarilla estuvo a punto de pasarle desapercibido.

—¡Oh! ¡Un sendero de arena amarilla! —dijo Apple.

Por fin un poco de suerte. Las cosas empezaban a salirle bien a Raven Queen.

El camino serpenteaba de aquí para allá, alejándose del riachuelo y ascendiendo por la montaña. Parecía terminar frente a una abertura en la roca que hacía pensar que la montaña estuviera bostezando. Raven se imaginaba que dentro había una acogedora casita en la que Bella y su hermana habían vivido juntas pescando en el arroyo, cazando en el bosque, intimando con sus vecinos trasgos y, básicamente, siendo felices.

Tuvieron que agacharse para entrar en la cueva. De las paredes de piedra goteaban chorrillos de agua que de vez en cuando formaban algún charco.

Plop. Plop. Plop.

—No parece precisamente un lugar al que alguien vendría a vivir —dijo Raven mientras su voz reverberaba en la piedra. A medida que se adentraban en ella, el techo de la cueva iba aumentando de altura. Encontraron restos de una pequeña mesa y una silla cuyas patas habían sido devoradas por las termitas.

La cueva olía a moho y a podredumbre.

—Quizá Bella no se quedó mucho tiempo aquí —susurró Raven—. Quizá esperó hasta que su hermana la encontró y huyeron juntas a un reino muy, muy lejano, donde construyeron su propio Final Feliz...

Apple suspiró.

Sobre una manta carcomida por las polillas yacía un esqueleto, acurrucado de lado, que aún llevaba un vestido medio podrido.

—¿Es... Bella Sister? —preguntó Apple.

Raven se acuclilló junto al esqueleto.

—Podría ser cualquiera. Es decir, Bella Sister vivió hace tanto tiempo que puede que otra persona haya buscado refugio y... muerto aquí.

«Por favor que no sea ella».

—Mira —Apple sostenía una bolsa de lona manchada y medio deshecha que había encontrado bajo la mesa carcomida. En un bolsillo llevaba bordado el escudo de Ever After High y el nombre de Bella Sister.

—Maldición —dijo Raven—. Pero... espera... esto significa que no hizo puf, ¿no?

—Quizá funcione así —dijo Apple—. Haces puf y solo queda de ti tu esqueleto.

—Quizá —dijo Raven.

—En el mejor de los casos, vivió y murió sola.

—Pero... no sabemos cuándo murió. Quizá tuvo una larga vida y murió de muerte natural. Probablemente tuviera frío y estuviera sola, hambrienta, sucia y triste... pero quizá eso fuera mejor que ser malvada.

Apple levantó su linterna, y se le abrieron los ojos de par en par. Raven dirigió la vista hacia donde estaba mirando.

En la pared de piedra, en pintura roja, se leía: «DEBERÍA HABER FIRMADO EL LIBRO».

—No... es un error —dijo Raven—. Bella Sister era feliz. Lo sé. Se rebeló contra el libro, y estuvo bien y consiguió huir y... y...

—Raven, creo que está bastante claro lo que le pasó.

—¡No! —replicó Raven. Ahora se estaba empezando a enfadar, aunque no tenía contra quién hacerlo—. Es un error.

—Bella Sister huyó aquí y se arrepintió de ello. Su hermana nunca la perdonó, o quizá hizo puf cuando no firmó y cuando Bella lo descubrió...

—¡Mira! —dijo Raven, examinando las palabras de la pared—. Hay un mosquito pegado a la pintura. Esto ha sido pintado hace poco. Si realmente fuera antigua, el mosquito debería haberse desintegrado a estas alturas.

—¿Y así de repente te has vuelto experta en bichos?

—Soy la hija de una hechicera malvada, Apple. Sé de estas cosas. Y te digo que es falso.

—No, tú quieres que sea falso —dijo Apple—. Te estás inventando excusas para no tener que aceptar la verdad.

Raven cerró los puños. Temblando, tomó control de su furia como si fuera una cuerda y la hizo ondear por encima de su cabeza. Un relámpago oscuro crujió en el aire sobre ellas, resplandeciendo como un rayo opaco. Inmediatamente, empezaron a surgir bichos de todas partes: cucarachas, grillos negros, termitas, hormigas, escarabajos, incluso serpientes.

—¿Ves? —dijo Raven—. Sé de bichos.

A Apple se le ensanchó la nariz.

—¡Deja de ignorar la verdad! ¡Si no firmas, nuestro cuento termina! Hacemos puf, o morimos, igual que Bella y su hermana y... y..., oye, ¿Raven? Raven... los, eh..., los bichos... se están moviendo.

El suelo había cobrado vida con una marabunta de insectos que corrían, chillaban y chirriaban y... que se dirigía hacia las chicas.

—Detenlos —dijo Apple con los dientes apretados, como si temiera que los bichos le pudieran leer los labios.

—No puedo. La estaría usando para algo bueno y mi magia siempre se vuelve en mi contra, sobre todo cuando intento hacer algo bueno —los bichos seguían avanzando, como una alfombra reptante con miles de ojos—. Ah, ya sé qué podemos hacer.

—¿Qué? —dijo Apple sin mover los labios.

—Correr —Raven salió corriendo, con Apple a los talones, y chillando mientras un ejército de insectos voladores, reptantes y saltadores las perseguía.

—¡Ahhh! —gritó Apple—. ¡Ahhh! Quiero decir, la la la —cantó Apple, desesperada—. ¡LA LA LA LA LA!

En un primer momento, no hubo ninguna ayuda en respuesta. Pero en lugar de correr por el mismo sendero por el que habían llegado a la montaña, corrieron por la orilla del arroyo. No había tiempo para elegir el mejor camino. Atravesaron chapoteando las aguas bajas del arroyo, pisotearon los juncos, se tropezaron con las piedras y se dejaron caer sobre la hierba.

Apple seguía cantando y, por fin, los pájaros la escucharon. Bandadas de pájaros cantores acudieron a la llamada de Apple y se comieron los insectos. Los petirrojos picotearon las arañas, los azulejos engulleron a los grillos negros, los carboneros atacaron a las cucarachas. Gorriones, reyezuelos y estorninos piaban alegremente mientras devoraban bichos. No tardaron mucho en acabar con ellos.

Raven, llena de suciedad y de un sudor poco principesco, se dejó caer sobre un helecho para intentar recuperar el aliento.

—No... más... hechizos... de bichos... —dijo Apple, inclinándose para dejar de jadear.

Raven asintió, aún sin aliento suficiente como para hablar. Se sentía tan mugrienta como la lengua de un trasgo. Llevaba el pelo suelto y enredado, lleno de hojas y ramitas. Se le había desgarrado la ropa, tenía las medias llenas de carreras y las botas cubiertas de barro.

—¡Estoy hecha un desastre! —dijo Apple.

Raven dirigió los ojos hacia Apple y tuvo que mirarla dos veces.

Su melena rubia aún mantenía sus delicados rizos y no había perdido ni un ápice de brillo. Tenía la ropa inexplicablemente perfecta salvo por una hoja seca que le colgaba de la capa y que se apresuró a sacudirse. El único signo de que acababa de salir de una carrera para salvar su vida era el encantador tono rosado que coloreaba sus redondeados pómulos.

Raven gruñó y volvió a dejarse caer de espaldas en el helecho. Apple se sentó en una roca a su lado.

—Raven, no quiero que termines muerta en el suelo de cualquier gruta. Estoy convencida de que hizo puf. Y lo mismo te sucederá a ti si no firmas.

—Quizá.

—Tu vida vale más que una falsa esperanza. Tienes que firmar el libro.

Raven suspiró.

—Lo sé —susurró.

Apple sonrió con expresión confiada.

—No tengas miedo. No estarás sola en tu cuento. Yo estaré allí contigo.

Raven fingió no haber recuperado aliento suficiente como para contestar. Le daban miedo muchas cosas: convertirse en su madre, decepcionar a su padre, comer zanahorias hervidas, pisar cosas viscosas y, la adquisición más reciente de la lista, que la persiguiera una marabunta de bichos encantados. Pero a lo que más miedo le tenía era a que Apple llevara razón.

El pergamino, el esqueleto, el Viejo Invierno, la advertencia de la cueva, todas las pruebas eran demasiado consistentes como para que un pequeño mosquito les restara validez. Raven se estaba aferrando a un clavo ardiendo.

Hiciera lo que hiciera, estaba condenada. Pero, al menos, representando su papel en el cuento, Raven tenía la oportunidad de hacer que Apple tuviera su Final Feliz. Y también Daring Charming. Y toda la gente que seguiría conociendo y disfrutando de la leyenda de Blancanieves.

—Lo haré —susurró—. Firmaré.

—Gracias, Raven —dijo Apple.

Aquella decisión no le trajo ningún alivio. Raven apartó el rostro para que Apple no la viera y lloró en silencio.

LAS IMÁGENES SE SUCEDÍAN RÁPIDAS Y FURIOSAS, como un enjambre de avispas dispuestas a picar.

Raven sentada sobre un suelo arenoso, cubierta de criaturas repugnantes: arañas, cucarachas, termitas, hormigas y grillos que la asfixiaban, la iban devorando desde la punta del cabello a las uñas de los pies en cuestión de segundos, dejando solo un esqueleto a su paso.

Apple, de pie en la tribuna el Día del Destino. Puf, desaparece... y vuelve a aparecer en la cueva de los trasgos. Las tropas de los trasgos se ciernen sobre ella, armados con cuencos de ensalada y cuchillos.

Daring Charming, despojado de su cuento, se va desvaneciendo y se reduce a la sombra de un fantasma, que vaga por siempre jamás atravesando paredes.

El Haditorio de Ever After High abarrotado y el director Grimm en el escenario. «Y recordad, estudiantes, hagáis lo que hagáis con vuestras vidas, no sigáis el ejemplo del peor personaje, el más egoísta y despreciado de toda la historia del País de Siempre Jamás: ¡Raven Queen!».

—¡Búúú! —gritan los alumnos.

—¡Búúú! —dice el fantasma de Daring.

La cabeza de Apple abre los ojos en su cuenco de estofado trasguiano y mira directamente a Raven:

—¡Búúú!

RAVEN DESPERTÓ DE SU PESADILLA DE UN SUSTO. Tenía las piernas y los pies empapados. Se incorporó. Estaban en medio de un lago, en un pequeño bote que tenía una fuga. Apple seguía dormida. La humedad del fondo del bote se había convertido en un verdadero charco, pero, por algún motivo, solo ocupaba el lado de Raven.

Apple, completamente seca, se revolvió, se estiró y bostezó con elegancia. Raven imaginó que así es como se despertaría para su príncipe después de la siestecita post-envenenamiento.

—¿Cuánto tiempo hemos dormido? —preguntó Apple, frotándose los ojos bajo las gafas.

Habían descubierto el bote abandonado en la orilla casi cuando amanecía. Ahora el sol estaba alto, y las miraba como el ojo de un cíclope.

—Unas cuantas horas —dijo Raven—. Al menos seguimos deslizándonos en la dirección correcta.

Ahora la Gran Vaina quedaba a su izquierda. Más a la izquierda del lago quedaban las montañas de los trasgos y el pantano. Raven se sintió aliviada de no tener que pasar de nuevo por aquel camino.

—¡Agua! —dijo Apple.

—Sí, estamos en un lago.

—¡Agua! ¡En el bote! ¡Raven, no sé nadar!

A Apple le entró el pánico y empezó a remar con las manos, intentando acercar el bote a la orilla. Raven también remó y consiguieron llegar a la orilla derecha aún a flote.

Aún les quedaba una larga caminata por la ladera de la colina, pero, al menos, no había trasgos. Estaban demasiado cansadas como para hablar. Cuando llegaron a la Aldea de Érase Una Vez, era de noche. La calle estaba vacía y las tiendas, cerradas. A lo lejos vieron que las Zarzas de la Noche aún rodeaban Ever After High. Raven llevó a Apple a La Chistera Tetera.

La puerta no estaba cerrada con llave. Raven la abrió, haciendo sonar la campana. El Sombrerero Loco abrió una puerta redonda pintada a rayas que había en lo alto de la pared.

Incluso con su enorme chistera de fieltro, apenas era tan alto como Raven. Tenía el pelo del mismo color verde menta que su hija Maddie, solo que, en lugar de tener el rostro rodeado de mechas color lavanda, las suyas eran blancas.

Sus prominentes incisivos eran aún más evidentes debido a su constante sonrisa.

—Hola, señor Sombrerero—saludó Raven.

—¡Raven! —dijo el Sombrerero Loco—. ¿En qué se parece un cuervo a un escritorio?

—Pues... —dijo Raven— en que ninguno de los dos tiene branquias.

—Ah, muy bien —respondió él.

—¿De qué estáis hablando? —le preguntó Apple a Raven, bostezando delicadamente y tapándose la boca con la mano.

—Es un acertijo —susurró Raven en respuesta—. Siempre me pregunta lo mismo y siempre le doy una respuesta distinta.

—Pero, espera un momento —dijo Apple, sentándose en una mesa—. ¿En qué se parece un cuervo a un escritorio?

—No tengo ni la más mínima idea —respondió el Sombrerero Loco.

—Señor Sombrerero, nos hemos quedado atrapadas fuera del instituto...

—O sea, que necesitáis un sombrero —contestó el Sombrerero—. Mmm...

Apple había apoyado la cabeza en un plato que había sobre la mesa y profirió un dulce ronquido.

—¡Por todos los cuentos! —dijo el Sombrerero—. ¡Quedarse dormida sobre un plato! ¿Dónde están sus modales? ¡Una verdadera princesa se acurrucaría en una taza de té!

Resultó que el Sombrerero Loco tenía una enorme taza de té en el almacén, llena hasta el borde de almohadas y edredones de plumas, que ofreció a Apple y Raven para que pasaran la noche.

A la mañana siguiente, desayunaron té con pastas y mucha, muchísima mermelhada y emprendieron el camino de vuelta a Ever After High después de que los zarzales se disolvieran. El resto del instituto estaba reunido en la cafetería para disfrutar del brunch que clausuraba el Festival del Sueño Reponedor.

Apple y Raven corrieron a su habitación a ponerse sus pijamas.

—¡Lo hemos conseguido! —dijo Apple, quitándose las gafas y volviendo a colocarlas en el escritorio.

—Sí —respondió Raven, fingiendo una sonrisa.

Entraron juntas en la cafetería del insti, pero se detuvieron bajo el arco de la puerta. Raven no estaba muy segura de qué pasaría después.

—Puedes sentarte con nosotras, Raven —dijo Apple, señalando una mesa llena de princesas.

—Otro día —contestó Raven—. Debería ir a ver a Maddie.

Después de tantas horas juntas, se le hacía raro separarse de Apple.

—¡Espera! —dijo Apple. Agarró a Raven y le dio un fuerte abrazo—. Sé que harás lo correcto. ¡Me alegro tanto de que podamos ser amigas de verdad! ¡Nuestra leyenda está a salvo!

Raven le dio una palmadita en la espalda.

—Yo también me alegro de ser tu amiga —dijo, pero no podía alegrarse por mucho más.

Todas sus esperanzas de poder empezar una página nueva habían sido arrancadas, y su futuro se cernía sobre ella como un gran tomo de enciclopedia.

Observó cómo Apple se sentaba con Briar y Blondie, y se sintió aliviada de que al menos el Final Feliz de Apple estuviera asegurado.

—¡Hola, mi fabulosa amiga! —dijo Maddie, dando un fuerte abrazo a Raven—. Te he echado de menos.

Raven la abrazó y sintió como si estuviera recuperando una parte de sí misma.

—Bueno, ¡me siento como recién tallada! —dijo Cedar.

—¡Qué siestecita tan minina! —dijo Kitty Chesire, que pasaba por allí con una bandeja llena de queso, sardinas y un bol de leche. De alguna manera inexplicable, conseguía mantener su sonrisa incluso cuando bostezaba.

El bostezo de Cerise le ocultó la mitad de la cara y dejó a la vista todos sus dientes. En su bandeja había un plato de salchichas con guarnición de... salchichas.

—Hola, Cerise —dijo Cedar.

Cerise asintió y buscó una mesa vacía en una esquina.

—Oh, siéntate con nosotras —dijo Raven—. Puede que seamos malvadas, estemos locas y tengamos serrín en el seso, pero no estamos tan mal.

Cerise dudó, pero se sentó.

—No creo que estéis tan mal es solo que... bueno, no tengo muy buenos modales en la mesa y...

—Nos da igual —dijo Maddie al tiempo que se sentaba al estilo indio sobre la mesa.

Cerise empezó con sus salchichas, emitiendo gruñidos a medida que las iba devorando. Se quedó petrificada y alzó la vista, con una salchicha aún colgando de la boca. Raven se dio cuenta de que Cedar, Maddie y ella la estaban mirando fijamente.

—Lo siento —murmuró Cerise con la boca llena.

—No, no pasa nada —dijo Raven.

Cerise levantó su servilleta para esconderse tras ella y siguió engullendo salchichas. Raven miró a otro lado, haciendo como si no se diera cuenta.

—Está bien darse cuenta de las cosas Raven —dijo Maddie—. No tienes que fingir que no lo haces.

—¿Qué? —dijo Raven.

—El Narrador dice que estabas fingiendo no darte cuenta de algo —respondió Maddie—. Pero darse cuenta de las cosas es maravillástico. El trabajo del Narrador es precisamente darse cuenta de las cosas, y yo lo encuentro un ejercicio muy interesante para mí misma. ¡Deberíamos jugar al Juego de Darse Cuenta!

—Si es un juego de Maddie, yo juego —dijo Raven.

—¿De cuántas cosas que os hayan pasado desapercibidas os dais cuenta ahora?

Todas miraron a su alrededor.

—Aquí hay doce pilárboles —dijo Cedar—. Oh, y mirad cómo la luz tiene forma de estrella entre las hojas.

Cuando Cedar, Cerise y Maddie se echaron hacia atrás para mirar, Raven se dio cuenta de que Cerise se llevó una mano a la caperuza para que no se le cayera. ¿Sería por timidez, o estaría ocultando algo? Estaba destinada a un buen cuento, pero aquella certeza no parecía consolarla. Se comportaba como si fuera una loba solitaria.

Raven se dio cuenta de otras cosas: el modo en que Cerise devoraba aquellas salchichas, su fuerza y su velocidad, que los Tres Cerditos le tuvieran miedo... del mismo modo que ella tenía miedo a los lobos.

En el cuento de Cerise había un lobo, pero era el antagonista de su madre. ¿Qué podía haber pasado...?

—¿Por qué Hunter siempre lleva esa pulsera de cuero en la muñeca? —dijo Cerise.

—¡Eh! ¡Nunca antes me había dado cuenta! —dijo Cedar—. Este juego funciona.

—No es real, pero siempre se sienta junto a ellos —comentó Cerise—. Siempre listo para servir, supongo.

Raven se preguntó si aquel sería el único motivo. Hunter se sentaba en la mesa junto a la de los reales, de espaldas a Ashlynn. Y, ahora que lo pensaba, se dio cuenta de que siempre parecía estar cerca de Ashlynn. Raven recordó haberse topado con ellos en el Bosque Encantado y la noche que Ashlynn y Hunter estaban fuera del castillo a la misma hora... ¿para verse?

—¡Guau! —dijo Raven. ¿Estarían Ashlynn y Hunter...?

—¿Te has dado cuenta de algo? —preguntó Maddie.

—Sí —dijo Raven, pero no quería delatar a Ashlynn y Hunter. Los romances fuera de cuento estaban terminantemente prohibidos y podrían expulsarlos a los dos.

—Mmm... Mira cómo camina Duchess Swan. Parece que estuviera bailando.

—O deslizándose —dijo Cedar—. ¡Qué grácil!

Raven se dio cuenta de que era la única princesa que no iba a tener un Final Feliz. Aunque era la heroína y no la villana, su historia terminaba en tragedia. Quizá su mentón altivo y el resplandor sombrío de su mirada ocultaran miedo o quizá tristeza.

Raven fue prestando atención a todos los rostros de la cafetería, uno a uno, y se dio cuenta por primera vez de que muchos alumnos de Ever After High no estaban precisamente emocionados con sus leyendas. Pero nadie hablaba de ello. Y la única que se había atrevido a rebelarse, Bella Sister, lo había hecho en secreto, huyendo.

Había muchas cosas de las que merecía la pena darse cuenta. Raven apenas lograba mantenerlas todas en la cabeza.

Cuando el brunch terminó, Maddie y Raven se miraron. Maddie inclinó la cabeza y Raven asintió. Ambas sonrieron.

Y, entonces, al mismo tiempo, las dos echaron a correr.

Corrieron por la cafetería, saltaron el último banco, subieron por la escalinata de caracol principal, atravesaron el Pasillo de las Armaduras, saludando a su paso a los caballerosos maniquíes, subieron las escaleras secretas y entraron en la habitación de Raven. Ambas se desplomaron: Raven en el suelo y Maddie en la cama de Apple.

—¡Esta vez he ganado yo! —dijo Raven—. ¡Por fin!

—¡Albricias por la cuervecilla, mirad cómo vuela! —rio Maddie y empezó a saltar en la cama de Apple, haciendo volar el edredón de seda y mezclando las decenas de pájaros y ardillas de peluche en una especie de ensalada de criaturitas del bosque.

—A Apple no le va a gustar eso —dijo Raven.

—Qué tontería. Quiero decir que cómo le va a molestar a Apple, o a cualquiera, algo que es divertido. Del mismo modo podrías decir que a Apple no le gustaría que la metieran en una enorme taza de té mientras un azulejo baila claqué a sus pies y una tropilla de adorables ratoncitos canta Las sirenas quieren divertirse.

—Maddie, te he echado de menos —dijo Raven—. Siento haber estado distraída y ausente últimamente, pero es que te he estado ocultando un secreto —y le contó que había emprendido una expedición para descubrir el destino de un personaje que no había firmado—. Pensaba que debía de hacerlo sola, para no meter a nadie más en problemas. Además, tenía miedo de que Cedar o tú se lo contarais a alguien sin querer. Pero tú eres mi mejor amiga, Maddie. Debería habértelo contado desde el principio.

—No pasa nada —estaban sentadas a estilo indio una enfrente de la otra sobre la cama de Apple. Maddie apoyó la mano en la rodilla de Raven—. Sabía que estabas preocupada, y el Narrador me lo contó todo...

¡No es verdad!

—... así que he estado pensado en cómo ayudarte.

—Gracias, pero no creo que nadie pueda ayudarme. Se ha terminado.

—¿Pero no quieres saber qué le pasó a Bella Sister?

—¿Qué? ¿Cómo has... cuándo... cómo sabes su nombre?

—Bueno, tú estabas buscando algo perdido, y luego escuché que el Narrador mencionaba a Bella Sister, así que cuando fui a la Cripta de los Cuentos Perdidos, pensé: «Este es el típico lugar donde encuentras una historia olvidada, ¿verdad?». Por eso, mientras todos dormían, yo me he pasado dos días buscando un libro sobre Bella Sister. ¡Y creo que lo he encontrado! Pero tienes que verlo tú misma. ¡Vamos!

Raven pensó en aquella vez que Maddie la sacó de clase de Teoría de Frutas Venenosas por una emergencia que resultó ser una piedra que parecía una patata.

Pero Maddie estaba allí, con la mano extendida en un gesto de invitación y los ojos brillantes de emoción.

—De acuerdo —dijo Raven.

Y echó a correr con su amiga.

MADDIE YA HABÍA LLEVADO ANTES A RAVEN a la Cripta de los Cuentos Perdidos, un laberinto bajo la biblioteca lleno de libros polvorientos y habitado por un anciano que solo hablaba maravilloso. Maddie afirmaba que era el hermano perdido de Milton Grimm, Giles Grimm, pero a Raven le costaba creerlo. ¿Por qué motivo iba el hermano de Milton Grimm a hablar únicamente un idioma maravillano?

—¿Has sacado el libro de Bella Sister? —preguntó Raven.

—Ah, no, no hay catálogo de Cuentos Perdidos, ni tampoco bibliotecario que lleve un registro. Además, no les gusta que los saquen de aquí. Son como un montón de abuelitos que prefieren no salir nunca de casa y que nadie los moleste.

Entraron en la biblioteca, una sala alta y estrecha que parecía un gigantesco armario.

—Estuve escuchando un débil golpeteo durante semanas antes de poder rastrear el sonido hasta aquí —dijo Maddie, empujando a Raven a un lateral oscuro de la biblioteca—. El problema es que la entrada a la cripta cambia constantemente.

Maddie apoyó la oreja contra una pared y golpeó tres veces. Repitió la misma técnica en una estantería, en el suelo, en un libro titulado Cómo cultivar pepinos maléficos y en otro que se llamaba Historia de los escupitajos. Se arrastró por el suelo a cuatro patas, golpeando, luego se subió a las sillas y empezó a golpear la parte alta de las paredes. Raven también se puso a dar golpecitos, aunque no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

—Quizá no esté... —empezó a decir Raven, cuando la pared que Maddie acababa de golpear se abrió repentinamente como si fuera una puerta. Las dos amigas cayeron dentro y la puerta se cerró tras ellas.

En lo alto de las paredes resplandecían grupillos de setas que arrojaban una iluminación parpadeante a un pasillo oscuro que serpenteaba y giraba repentinamente, formando un laberinto. El camino terminaba frente a una enorme y sólida puerta con un gran picaporte de bronce.

—Esto no estaba aquí la última vez —dijo Raven.

—El camino siempre es distinto —explicó Maddie.

La puerta estaba cerrada.

—Podríamos ir a buscar a Blondie Lockes —dijo Raven—. Esa chica es capaz de abrir cualquier puerta. Pero... ya usé su habilidad una vez. No quiero que empiece a sospechar y le vaya con el cuento al director Grimm.

—Déjame mirar en mi sombrero —dijo Maddie. Se quitó el Sombrero de las Mil Cosas y empezó a rebuscar en su interior.

—¡Mira!

—¿Qué? —dijo Raven.

—¡Un palo!

—¿Y de qué utilidad va a ser un palo para abrir una puerta?

—¡De ninguna! ¡Pero, mira, un palo! —Maddie arrojó el palo por encima del hombro y revolvió un poco más—. ¡Un pez muerto! Ah, no, espera, está vivo. Mejor lo vuelvo a meter. Un trébol de cinco hojas, una bola de bolos, Poción Menguativa, una estrella de mar aturdida...

—¡Para!

—¿Quieres la estrella de mar? Es muy mona, aunque está un poco mojada, y no es muy divertida, porque está aturdida, ya sabes...

—¡No, la poción! ¿Nos reduciría?

—Probablemente, con toda seguridad. La preparé en clase de Química.

—¡Maddie, eres un genio! Pero también necesitaríamos una poción que nos devuelva a nuestro tamaño normal.

Maddie rebuscó en su sombrero y sacó un vial con una sustancia rosa. Poción Aumentativa. Ladeó la cabeza.

—Sí, el Narrador dice que este vial rosa contiene Poción Aumentativa, así que esto debe de servir. ¡Gracias, Narrador!

¡Ay! ¡Lo he vuelto a hacer!

—Mira qué útil este Narrador. Eres un amor.

Raven se arrancó un hilo de la falda y lo ató al picaporte de modo que llegara hasta el suelo. Así, cuando menguaran, el hilo le serviría como una cuerda por la que trepar.

Raven puso una mueca de asco cuando vio el líquido viscoso: las pociones le recordaban muchísimo a su madre. Pero cruzó los dedos y dio un sorbito.

Las cosquillas empezaron en la tripa y se fueron expandiendo a las yemas de los dedos de las manos y los pies, y subiendo hacia su nariz con un olor a tostadas con mantequilla.

—Toma, rápido —dijo Raven, que consiguió depositar el vial en la mano de Maddie antes de empezar a menguar.

Sintió como si saltara del tejado del castillo a una bala de heno. Aunque sus pies no se habían separado del suelo, tuvo la sensación de estar cayendo a un lugar muy profundo a través del aire helado.

Cayó de espaldas; ahora su cuerpo cabía perfectamente en la grieta de un azulejo. Se sintió aliviada al ver que su ropa se había reducido con ella.

—¡Ohhh! —dijo Maddie Gigante, inclinándose hacia ella. Su descomunal rostro miró a Raven Diminuta. Su nariz hubiera tenido el tamaño perfecto si Raven Diminuta hubiera estado buscando una pareja de baile.

—Eres tan encantadora que quiero meterte en mi bolsillo y darte besitos y vestirte con ropita de muñeca y darte de comer minimalvaviscos de un dedal.

—¡Tú eres GIGANTESCA! —chilló Raven Diminuta—. ¡Ven conmigo!

Maddie se bebió el resto de la poción y chiiiiiilló a medida que iba empequeñeciendo junto a Raven.

Como Raven había sospechado, el hueco bajo la puerta no era lo suficientemente grande como para pasar por él. Tendrían que entrar por la cerradura.

Entre sus minúsculas manitas, el hilo parecía tan grueso como una soga. Se agarró a ella y fue trepando hacia la puerta dándose impulso con sus diminutos piececitos. Tenía mucha práctica de subir y bajar por la ventana de su habitación trepando por la hiedra. A pesar de todo, los músculos de los brazos le empezaron a doler.

—¡Esto es muy divertido! —chilló la minúscula Maddie.

Una vez arriba, Raven se encaramó al picaporte. Cuando Maddie llegó, Raven tiró del hilo para subirlo y lo introdujo a través del arco de la cerradura de bronce antes de atravesarla. Dejó caer el hilo al otro lado y Maddie y ella se deslizaron hacia el suelo.

La Poción Aumentativa sabía a helado de menta. Raven recuperó su estatura normal con un ruido similar a un latigazo.

—¡Uaaaahhh! —dijo Maddie, que también volvía a ser grande—. ¡Otra vez!

—¿Buscamos primero el libro? —sugirió Raven.

—¡El libro, es verdad!

La Cripta de los Cuentos Perdidos era una habitación estrecha que zigzagueaba. Todas las paredes estaban cubiertas de estanterías, y hasta el último centímetro de cada estantería estaba abarrotado de pilas de libros que amenazaban con derrumbarse. La habitación estaba iluminada con decenas de velas humeantes. En el techo, las telas de araña dibujaban un mosaico.

En un desordenado escritorio al final de la sala estaba sentado el pequeño y extravagante hombrecillo al que Maddie llamaba Miles Grimm, encorvado sobre un libro y murmurando algo para sí. Si realmente era el hermano de Milton Grimm, tenían poco parecido físico: mientras que el director era alto y tenía muy buena planta, Giles era bajito y desgarbado. Tenía un barba canosa veteada de gris, larga y espesa como la melena de un león. Le llegaba hasta el pecho, y vestía una chaqueta llena de parches y deshilachada en el cuello y los puños.

—Maddie, ¿dónde está el libro de Bella Sister? —susurró Raven, que no quería molestar al hombre. Maddie rebuscó en una estantería, eligió un libro como quien corta una flor y se lo tendió a Raven.

Raven le dio la vuelta al libro cuando lo tuvo en sus manos. Las tapas de cuero verde estaban agrietadas y descascarilladas y las páginas amarilleaban por el paso del tiempo. Contuvo el aliento.

Las dos hermanas.

Leyó la historia de la Hermana Hermosa, que era tan cruel que atraía a las moscas y siempre tenía una nube zumbando alrededor de su cabeza. La Hermana Fea era tan buena que las mariposas la seguían a todas partes y se entrelazaban en su pelo como pasadores de oro. Un día, estando en el pozo, la Hermana Hermosa le pidió a la Hermana Fea que la hiciera descender al agua para ahogar a las moscas zumbonas. Cuando salió, se enfadó porque estaba mojada y tenía frío. Quería que la Hermana Fea también sufriera su suerte, así que la empujó al agua. La Hermana Fea se quejó porque las mariposas de su cabello se ahogarían.

—Sácame, por favor —suplicó la Hermana Fea.

Pero la Hermana Hermosa dijo:

—Tener que ver tu fea cara cada día es tan molesto como las moscas zumbonas —y no tiró de la cuerda.

La Hermana Fea se hundió en el agua, pero los fantasmas de las mariposas la salvaron y la sacaron de allí volando. Gracias a una ráfaga de magia de mariposa, se volvió tan hermosa como era en su interior. Su cruel hermana, en cambio, se tornó insoportable a la vista y fue perseguida por siempre por los fantasmas de las moscas zumbonas.

Raven le leyó la leyenda en voz alta a Maddie. Y después leyó los mensajes que dos personas habían garrapateado en los márgenes de las páginas.

Yo no quiero ser la malvada Hermana Hermosa, y tampoco quiero ahogar a mi fantástica hermana pequeña, Brutta, así que no lo haré.

Además, mi hermana no es fea, y es cruel decirle a alguien esa odiosa palabra. Hemos encontrado un hechizo que transformará el pozo en un portal. Cuando alguien encuentre esta nota, llevaremos mucho tiempo en otro mundo, donde nadie nos obligará a revivir cuentos estúpidos.

Es verdad! Ademas, ni que yo fuera a dejar que mi hermana ahogara a mis mariposas. En clase de Grimmnasia siempre le pateo el trasero!

¡Ya te gustaría! ¡Te echo una carrera hasta el pozo!

—Pero... pero yo encontré el esqueleto de Bella Sister —dijo Raven—. Y su nota en el árbol. Si esto fuera cierto...

—Plumas y amigos, siempre solos, a la de dos, venid conmigo —dijo una voz grave sobre su hombro.

Raven se sobresaltó. El extraño hombrecillo estaba detrás de ella con una sonrisa distraída. Llevaba los calcetines, de distinto par, por encima de las perneras de los pantalones.

—¿Disculpe? —preguntó Raven.

—Giles Grimm solo habla maravilloso, ¿recuerdas? —dijo Maddie—. Está intentando decir que es agradable tenernos aquí de nuevo.

—Ah, vale —Raven le enseñó el cuento de Las dos hermanas—. ¿Es esto cierto? ¿Bella y Brutta decidieron no firmar El Gran Libro de los Cuentos? ¿Sobrevivieron?

Maddie tradujo las preguntas de Raven a maravilloso.

Giles Grimm asintió.

—Nunca, siempre, hoy mañana. Lejos para siempre, juntas o separadas.

—Dice que vivieron felices en un lugar muy lejano —dijo Maddie—. O eso creo. También puede significar que murieron tristes en un lugar muy lejano. Ya sabes que el maravilloso no es un idioma muy preciso.

—¿Y qué crees que significaba? —preguntó Raven.

—Lo primero —dijo Maddie—. Creo. Casi probablemente.

Raven respiró hondo. Si Giles Grimm estaba en lo cierto, entonces todo lo que había encontrado durante su expedición, la caja del Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados, el pergamino del árbol, el esqueleto y el mensaje con tinta roja, era falso.

¿Pero quién habría fingido todo aquello y por qué? La esperanza de Raven de escapar al destino de su madre había sido pisoteada como una calabaza... pero las semillas de esa calabaza estaban volviendo a germinar en su interior.

Giles Grimm y ella se sentaron en el suelo y estuvieron charlando durante horas, con la burbujeante voz de Maddie traduciendo de un idioma a otro.

Maddie no entendió algunas de las cosas que el hombre dijo.

—Al fin y al cabo, el maravilloso se habla en acertijos —se disculpó Maddie—. Si fuera un idioma claro, no sería maravilloso.

—Dos herramientas —dijo Giles—, una para la hierba, otra para la madera, ninguna verdadera. El día no está destinado, no hacen falta llaves para abrir el candado.

—Dice: «El Día del Destino es una farsa y El Gran Libro de los Cuentos no tiene ningún poder» —dijo Maddie—. También puede que haya dicho: «El Día D. es una risa y El Gran Libro de los Cuentos va a misa».

—Con una rosa en el hada y una silla encantada, con un cachorrito y un cerdito no se llega a nada.

—¡Este me lo sé! Ya lo he resuelto antes. Significa: «Raven puede cambiar su destino, al igual que el destino de otros como ella, declarando su propio Final Feliz» —dijo Maddie.

—Si eso es verdad... ¡lo cambia todo! —se detuvo Raven. Ladeó la cabeza para mirar a Maddie—. ¿O puede que signifique...?

Maddie sacó el labio inferior y se sopló un mechón de pelo lavanda de los ojos.

—O puede que signifique: «Raven puede cambiar su altura y la altura de otros como ella llevando tacones».

Giles Grimm miró fijamente a Raven con ojos vivarachos e intensos. No podía estar hablando de tacones, ¿verdad? No, decidió optar por la primera traducción de Maddie, aunque sabía lo que le diría Apple: «La crees porque quieres creerla, no porque realmente sea verdad».

Si lo que Maddie había traducido era correcto, y si Giles Grimm sabía de lo que estaba hablando, entonces Raven podía elegir no firmar sin condenarse a sí misma ni a Apple.

Pero en ese cuento había demasiados síes.

Raven deseó estar segura de que la historia de Bella y Brutta era cierta. Fuera lo que fuera lo que hubieran hecho, lo habían llevado a cabo sin llamar la atención, escapando en secreto y atreviéndose a confesar su rebelión solo en los silenciosos márgenes de un libro hacía tiempo olvidado. Si se habían rebelado, nadie lo sabía. Salvo tres chiflados sentados en el suelo de una biblioteca subterránea.

EL DÍA D. AMANECIÓ TAN TENUE como las gachas aguadas. Fuera de la ventana de la habitación de Raven y Apple, las Zarzas de la Noche impedían ver el amanecer.

El espejo de la pared se encendió y en él apareció el rostro sonriente de Milton Grimm.

—Buenos días, alumnos —dijo—. Disculpad este Espejaviso de última hora. Quizá os hayáis fijado en que las Zarzas de la Noche aún rodean el castillo. He decidido dejarlas en un día tan crucial como hoy para garantizar la seguridad de todos y cada uno de vosotros. No puedo permitir que nada interrumpa la ceremonia del Día del Destino que tendrá lugar hoy.

«No quiere que nadie huya como hicieron Bella y Brutta Sister», pensó Raven. «Eso si es que realmente huyeron», se recordó a sí misma.

Contempló cómo las zarzas aumentaban de grosor, las espinas se alargaban y se ramificaban aún más. Ni siquiera el hacha de Hunter podría talar ese zarzal. Raven había considerado la posibilidad de huir para no tener que elegir, pero no. Elegiría un camino, y aquel era el día señalado.

—¡Qué día tan gloricioso! —dijo Apple, colocándose junto a Raven frente a la ventana abierta. Se inclinó para acariciar sus zapatillas de conejitos. Por supuesto que no eran conejos de verdad, pero Apple parecía no poder evitarlo—. No me puedo creer que después de tantos años de espera, por fin haya llegado nuestro Día del Destino. Raven, gracias por permitirme acompañarte en tu expedición y demostrarte lo importante que es este día... para todos nosotros.

Raven sonrió, pero en realidad estaba mareada. No podía traicionar la confianza de Apple. ¿O sí?

Todos los despertadores de cuco del castillo sonaron a la vez.

—¡Cu-cu! ¡Cu-cu! ¡Cu-cu!

—¡Ya es la hora! —dijo Apple, llevándose las manos al pecho.

Hora de vestirse. Todos los participantes en el Día del Destino debían vestir el traje heredado, la ropa que el ancestro de su cuento hubiera hecho famosa.

Raven iba a ponerse, literalmente, en los zapatos de su madre.

Se estremeció.

—Preparémonos juntas, ¿te parece? —dijo Apple—. Yo te puedo ayudar a peinarte y...

De repente alguien llamó a la puerta.

Raven abrió y se encontró con un trasgo que le llegaba a la altura de las rodillas.

—Raven Queen, su traje heredado la espera en la Sala del Caldero —anunció con voz chillona.

—Me lo imaginaba —dijo Raven.

Se despidió de Apple y siguió al trasgo. En lugar de ir por las escaleras, la criatura la guio hacia un armario que había en el almacén de la gigantesca cocina. Tras la puerta del armario había una abertura y la boca de un conducto de metal negro.

—¿Este es el tubo de la basura? —preguntó.

El trasgo sonrió, mostrando tres dientes.

—Si lo es, entonces la basura se lo pasa de miedo. —se dio impulso y se deslizó por el conducto.

Raven dudó hasta que escuchó a lo lejos un «¡uuuaaaauuuhhh!» del trasgo.

Se acuclilló en el armario, se sentó y se dejó caer.

El tubo la llevó directamente hacia abajo, dejándola sin aliento. Luego hubo una subida y, a continuación, una nueva caída. Sintió como si tuviera el estómago lleno de mariposas fantasma que le producían hormigueos y cosquillas. Levantó las manos y gritó: «¡uuuaaaauuuhhh!».

El conducto la llevó a las catacumbas. La Sala del Caldero era tan grande como una cancha deportiva. En el centro había un descomunal caldero metálico en el que burbujeaba la lava fundida que calentaba el castillo. Era el aula preferida del profesor Lobomalo y contenía además la cripta del tesoro de todos los villanos. También era bastante calurosa. Raven se alegró de llevar manga corta.

Un escuadrón de trasgos del castillo rodeaban un baúl vertical de hierro. El cierre estaba casi a su misma altura: tres trasgos tiraron de una cadena y la puerta del baúl se abrió de par en par.

En el interior, sobre un maniquí de alambre, estaba el vestido de su madre. Raven lo recordaba de su niñez, el vestido de las ocasiones especiales que su madre se ponía cuando recibía a hadas malvadas, a gigantes, a hechiceras y a las brujas más prestigiosas.

Era de un tono negro que, al moverse, emitía destellos plateados y morados. El corpiño estaba diseñado como si fuera una armadura y la falda era amplia e imponente. En las mangas, a la altura del codo, surgían dagas y, en las hombreras, pinchos. Uno a uno, los trasgos le hicieron una reverencia y se marcharon, cerrando la sala del caldero con un ruido siniestro. Raven estaba sola en aquella oscura y cálida sala. Se puso el vestido de su madre.

Esperaba que el vestido le quedara ancho, o quizá demasiado ajustado en las caderas, pero le sentaba como un guante. Se puso los guantes, e incluso los guantes le quedaban como un guante. No tenía ni un arañazo, ni un rasguño. Le quedaba perfecto, como si lo hubieran hecho para ella, la Madrastra de Blancanieves en la que Raven estaba destinada a convertirse.

Se lo quitó rápidamente, dejándolo caer al suelo.

—No me lo pondré —susurró—. No seré ella.

Se pondría la ropa que había elegido aquella mañana: una camiseta de lentejuelas moradas con un cinturón de eslabones, unos leggings morados y unas botas negras de caña alta con tachuelas plateadas.

Sí se puso la capa de su madre. Era una capa hadalucinante, de cuello alto y de un material que relucía y atraía todas las miradas. Y se puso la corona, un intrincado casquete plateado con joyas moradas que caían sobre su frente. Después de todo, era una reina. No quería convertirse en su madre, pero no podía negar su legado por completo, independientemente de la decisión que tomara aquel día.

—No quiero firmar —susurró al abrigo del gran caldero.

Pero si no lo hacía, estaba arriesgando su vida entera y posiblemente también la de Apple, por la traducción que la maravillosa (aunque chiflada) Maddie había hecho de la verborrea en maravilloso de un bibliotecario olvidado. ¿Cómo podía estar segura de qué camino tomar?

—Sigue la corriente por la foresta, toma el camino de la derecha —cantó para sí frente a un tocador tallado en ébano.

Raven rara vez usaba maquillaje. Aquello requería mirarse en el espejo, una afición que prefería dejar para su madre. El espejo plateado del tocador estaba empañado de humedad. Sobre la superficie de la mesa había estuches de maquillaje de plata deslustrada.

—Toma el camino correcto, el que no lleva al agua, aquel que te lleva adonde la noche te aguarda —cantó mientras se oscurecía los párpados y debajo de los ojos con sombra dragón azul verdoso. Se pintó los labios de rosa oscuro y se perfiló las cejas.

—Hadalucinante —susurró a su propio reflejo.

Cuando salió de la Sala del Caldero, se encontró con uno de los trasgos que trabajaban en los sótanos, que estaba barriendo el húmedo pasillo.

—Su Majestad —gruñó temeroso, inclinándose hasta que su frente tocó el suelo de piedra.

El resto de los trasgos asomaron la cabeza de las catacumbas y los armarios. Mientras caminaba, las criaturas la seguían: trasgos, una bandada de murciélagos, enormes ratas que corrían sobre sus afiladas garras, dos trols torpones que arrastraban palos de madera y un ogro de piel azul con una cicatriz que le surcaba un ojo.

A Raven le hormigueaba la magia en las yemas de los dedos. Había poder en las sombras y lo sentía palpitar, como si estuviera deseando ponerse a su servicio.

Apareció en el pasillo central del instituto, donde la luz del mediodía entraba a raudales por las ventanas.

Los alumnos de Ever After High hacían cola para conseguir buenos asientos en la explanada para asistir a la ceremonia del Día del Destino. Pero el destino de la Madrastra de Blancanieves no era hacer fila.

Nadie gritó. Nadie habló. Simplemente sabían que tenían que abrirle paso, pegándose a las paredes, con los ojos desorbitados, temblando ante su presencia.

Raven se sintió de fábula.

Caminó por el pasillo vacío, mientras su horda de admiradores gruñía, arañaba, aleteaba e iba asolando a su paso. Sabía que harían cualquier cosa que les pidiera.

Si les decía «Destruid este edificio», chillarían de alegría. Por fin comprendía lo que su madre quería decir cuando hablaba del poder de la maldad... y de lo hermoso que podía llegar a ser.

Allí estaba Duchess Swan, que en el Parvulario solía decirles a los demás niños que no jugaran con Raven porque tomaba arañas para desayunar. Y el director Grimm, que estaba siempre obligándola a hacer cosas que no quería. Y Sparrow Hood, que durante una excursión cuando tenían ocho años le había pegado en la espalda un cartel que decía «Pégame, soy malvada». Y allí estaban los Secuaces, que habían hecho exactamente lo que el cartel les pedía.

Podía chasquear los dedos y las criaturas que la seguían perseguirían a cualquier persona que hubiera hecho sentir a Raven como si fuera escoria y la arrojarían al río. Quizá debería hacerlo. Quizá aquel fuera el camino correcto. Quizá ser la Madrastra de Blancanieves no estuviera tan mal, después de todo.

—¿Raven?

Raven se volvió. Durante un instante, tuvo en la punta de la lengua las palabras: «¿Quién osa dirigirse a la reina por su nombre?», pero se las tragó.

Era Dexter. Vestía una chaqueta de lana gris con apliques dorados, una capa azul oscuro y una corona, pero aún llevaba sus vaqueros y sus deportivas de caña alta.

—Raven, ¿eres tú de verdad? —se acercó a ella, rodeando a un grupillo de alumnos de primero que se habían echado al suelo y se cubrían la cabeza con los brazos—. Guau, estás... bueno, estás... muy distinta. Distinta de como estás normalmente. Quiero decir, que estás muy guapa, lo de... —señaló sus ojos y su boca— y lo de... —señaló su corona y su capa—. Vamos, que estás hechizante. Pero, en serio, casi no te reconozco. ¡Y pareces tan... enfadada! —rio—. Aunque estás de fábula, en serio. Pero... ¿estás bien?

—Yo... —¿estaba bien? Hacía un momento, se sentía mejor que bien. Se sentía poderosa y maléfica.

—Oye, ¿te has dado cuenta de que llevas a un ejército de criaturas detrás? ¿Eso es lo que hacéis en las clases de magia negra? Porque en Entrenamiento Heroico no tenemos esbirros ni nada de eso. De todas maneras, me alegro de haberte encontrado. Sé que hoy es un día raro para todos, pero especialmente para ti, y solo quería decirte, no sé, que buena suerte, supongo, sea cual sea tu destino. Y... y espero que sea lo que sea que veas cuando abras el libro, tu cuento... que tu cuento sea un buen cuento, no sé si me explico.

—Gracias, Dex —respondió ella—. Suerte a ti también.

—¡Raven! —Maddie llegó dando saltitos. Llevaba un traje azul y dorado con una pajarita morada, pero había personalizado un poco el modelito ajustándose la chaqueta a la cintura, acortándose los pantalones en unos monísimos piratas y añadiendo una faldita de lentejuelas al conjunto. Se había rizado la melena verde y lavanda y le caía a un lado. Al otro llevaba un sombrerito morado. Se acercó y susurró:

—¿Estás preparada? ¿Ya sabes lo que vas a hacer?

—No estoy completamente segura —contestó Raven—. Pero sí sé lo que voy a hacer ahora mismo.

Inspiró hondo. Ser la Madrastra de Blancanieves no era un trabajo de media jornada. Si se iba a convertir en el tipo de chica que ordenaba a ogros y trasgos que arrojaran al director Grimm y a Duchess Swan al río, no podía ser el tipo de chica que quedaba con Maddie y con Cedar para cantar con el karaoke y pintarse las uñas. Además, Dexter creía que era buena. No quería decepcionarlo.

Raven se volvió para encarar a su horda de esbirros. Sus ojos se iluminaron de pura veneración con tan solo ver su cara, y empezaron a agitarse, felices. Raven elevó las manos y los que tenían rodillas se postraron sobre ellas, todos los ojos ávidos de recibir órdenes. Cualquier tarea que les encomendara, la llevarían a cabo con alegría.

Pero ella dijo:

—Gracias, os lo agradezco mucho, pero no soy quien vosotros pensáis.

—Sí lo eres —gruñó un trasgo—. Sí lo eres, Majestad.

Raven dio media vuelta y se alejó de allí.

DESPUÉS DE QUE RAVEN SALIERA de la habitación, Apple se quedó sola en la ventana, esperando. Su madre le había dicho: «En el Día del Destino, el traje heredado llegará a ti». O, más bien, lo había chillado. Apple adoraba a su madre, pero tenía que admitir que cuando hablaba, parecía una ardilla.

Apple se había imaginado una bandada de pájaros cantores sobrevolando las zarzas para traerle el vestido. En su lugar, escuchó un repiqueteo aproximarse por el pasillo.

Una cornamenta empujó la puerta y una familia de ciervos entró en el dormitorio: un ciervo, una cierva y un cervatillo. Inclinaron la cabeza en una reverencia. Apple se la devolvió. Los ciervos eran animales extremadamente educados. El cervatillo se acercó, cargando el vestido sobre el lomo. Sus enormes ojos oscuros contemplaron a Apple con adoración.

—Gracias —dijo Apple, recogiendo el vestido y la capa. ¡Qué raro! ¿Acaso tenían los ciervos una especie de vestidor en el bosque? Oh, bueno, qué más daba. ¡Cuántas sorpresas mágicas aguardaban en el futuro de Blancanieves!

Descolgó los zapatos blancos de las orejas del cervatillo y le acarició la cabecita peluda. El animal estiró el cuello y frotó su húmeda naricilla negra con la de ella, mirándola con unos ojos que parecían decir: «Eres la esperanza de todas las criaturas buenas y puras».

Tras despedirse de los ciervos, Apple se puso el vestido. La camisa blanca era acolchada y de encaje. La larga falda roja surgía del cinturón dorado que le rodeaba las caderas y tenía tanto vuelo que le daban ganas de dar vueltas sobre sí misma. La capa acolchada se le ajustaba al cuello con tres cadenillas de perlas.

Apple se lamentaba de que hubieran mandado a Raven a las catacumbas. Habría sido perfecto terminar de prepararse con su compañera de cuarto, su nueva amiga, su futura enemiga. En su lugar, subió a la torre más alta de los dormitorios, donde vivía la hija de Rapunzel.

La hermana gemela de Holly O’Hair, Poppy, que era la estilista de la Peluquería Pomposa, estaba ofreciendo sus servicios de peluquera para ayudar a las princesas a prepararse para el Día del Destino.

Mientras que el pelo castaño de Holly llegaba al suelo, Poppy llevaba el suyo corto, peinado con mucho estilo, y teñido de un morado muy atrevido. Estaba trenzando el pelo de su hermana con lazos y flores. Apple hizo un pase de modelos con su vestido para Briar y Blondie.

—Espejito, espejito mágico, ¿quién es la más hermosa del reino? —dijo Briar—. ¡Eres tú, Apple White!

—Gracias —respondió Apple, agachando la cabeza con modestia. Apple sospechaba que Briar había modernizado el vestido de su madre un poco. El traje heredado de Briar era rosa oscuro y negro, y la falda hacía gala de un corte asimétrico. En su capa refulgía un estampado de una rosa con espinas y llevaba un moderno cuello arrugado. Y tenía sus características corolentes perfectamente encajadas detrás de una tiara plateada y rosa palo.

—Tú estás hechizante. Y tú también, Blondie —dijo Apple, admirando el vestido amarillo canario de su amiga y la capa azul lavanda con un ribete de falsa piel de oso.

—Ven, déjame que te arregle el pelo —dijo Poppy.

Le hizo una trencita en lo alto de la cabeza y sujetó la delicada corona dorada sobre ella.

—En serio Apple, vas a estar de fábula en el baile de esta noche con ese vestido tan hechizante —dijo Briar.

—Siento como si hubiera nacido para vestirlo.

Las chicas se hicieron fotos y las subieron a Cuentobook. Apple actualizó su estado: «¡Hoy va a ser un día perfecto!».

Las princesas eran las últimas en llegar a la explanada donde se celebraba el Día del Destino. Apple pensó que era adecuado. Después de todo, Cenicienta había hecho su aparición estelar llegando a un baile un poquito tarde. La explanada estaba equipada con cientos de sillas para el público. Los alumnos de primer año contemplaban el espectáculo con ojos grandes y esperanzados. Los de tercer y cuarto año los miraban con aire presuntuoso al recordar su propio Día D. Los profesores que ocupaban las primeras filas tenían expresiones de aburrimiento para recordar a todo el mundo que aquella era una ceremonia solemne. Pero la maga Maid Marian saludó a sus princesas. Su sombrerito cónico dificultaba la vista al desafortunado que se hubiera sentado detrás de ella.

Los alumnos de segundo estaban en fila frente al gran pedestal en el orden que el director Grimm había estipulado.

—¡Daring! ¡Me alegro tanto de firmar después de ti! —dijo Apple, y luego se dirigió a Raven—. Y tú justo después de mí, Raven, ¡es perfecto!

Raven tenía tal aspecto de Madrastra de Blancanieves (ceño fruncido incluido) que Apple estaba segura de que todo iba a salir bien.

—Sí, muy adecuado —comentó Daring—. Todos los personajes de Blancanieves juntitos.

—En el Día del Destino y por siempre jamás —Apple inspiró hondo y sonrió. ¡Perfecto!

Tras el cautivador discurso del director, Cedar Wood fue la primera alumna en subir las escaleras. No hubo ni atisbo de duda en su leñoso caminar. Casi subió a la tribuna de un salto, y gritó su juramento. Apple sabía que Cedar estaba ansiosa por firmar y vivir su leyenda. Su Final Feliz la convertiría en una chica de verdad.

Luego fue el turno de Ashlynn de subir las escaleras. Apple esperaba que la princesa mostrara la misma ilusión, pero sus pasos eran lentos. Los grandes espejos que colgaban de postes alrededor de la tribuna mostraban imágenes del rostro de Ashlynn a la audiencia. Pero los espejos no enfocaban el libro, así que Apple no pudo ver el «avance» del cuento: solo vio el rostro de Ashlynn mientras lo leía. Su rostro expresó nerviosismo, esperanza y después... tristeza. ¿Cómo podía estar triste? ¡Su leyenda terminaba bien! Era casi como si Ashlynn esperara ver algo, o a alguien en su cuento que no apareciera.

Ashlynn tomó la pluma y cerró los ojos mientras firmaba rápidamente.

Apple frunció el ceño. Habría preferido que los demás reales hubieran sido un ejemplo de entusiasmo en aquel día tan importante.

El siguiente era Daring Charming; ¡él demostraría a todo el mundo cómo aceptar el propio destino de corazón!

Apple se volvió para sonreír a Raven, pero Raven no le devolvió la sonrisa. No había motivos para preocuparse. Raven haría lo correcto. Era parte de algo más grande que sí misma. Todos lo eran.

Otra generación creería en la bondad, en la amabilidad, en el amor que todo lo puede, incluso con la muerte y las manzanas envenenadas, porque Apple y Raven iban a volver a contar su cuento.

Apple creía que un buen cuento era más importante que cualquier otra cosa, incluso que una vida.

Daring firmó y el público vitoreó.

«Ahora es mi momento», pensó Apple.

Con la capa de su madre envolviéndole los hombros y la corona dorada sobre la cabeza, Apple se sintió como la reina que un día llegaría a ser. Subió los escalones con lentitud, saboreando cada instante. Podía escuchar los susurros del público.

—¡Es el turno de Apple White!

—Está perfecta, ¿verdad?

—Absolutamente perfecta.

Sus tacones repiqueteaban sobre los escalones de piedra roja. Sus cadenillas de perlas tintineaban al chocar como campanillas. El peso de la corona sobre su cabeza era reconfortante.

Cuando Apple llegó a la tribuna, el público empezó a aplaudir. Saludó a la multitud como tantas veces había ensayado frente al espejo. El Día del Destino era el día que empezaba su viaje para convertirse en reina, el papel que había nacido para representar.

—Soy Apple White, hija de Blancanieves, y estoy preparada para aceptar mi destino.

Estiró la mano, y una llave se materializó frente a ella. La llave descendió delicadamente hasta posarse en su palma. El contacto con el metal frío fue como un beso. Cuando introdujo la llave en la cerradura, el libro empezó a transformarse. El cuero oscuro y agrietado se tiñó de color rojo. El emblema de Ever After High en el centro parpadeó y se convirtió en una manzana roja.

Apple contuvo el aliento. ¡El libro la reconocía! Una sensación cálida en su pecho le confirmó que estaba haciendo lo correcto.

Giró la llave treinta grados a la derecha y el libro se abrió por su página.

Su imagen cobró vida y se vio a sí misma representando su papel en el cuento de Blancanieves. ¡Era incluso mejor de lo que se había imaginado! Aquellos enanitos adorables, en sus adorables camitas. Ohhh.

Bueno, Raven en el papel de la Madrastra de Blancanieves le ponía los pelos de punta. No estaba acostumbrada a ver odio en los ojos de Raven. Una pequeña duda horadó su corazón como un gusano, pero sonrió para apartarla. Tenía que aceptar que su amiga Raven se volvería malvada... por el bien del cuento.

Después de que su apuesto y valiente príncipe Daring la despertara de su sueño, las palabras «y vivieron felices para siempre» danzaron en la página.

Apple entonces miró al espejo que flotaba frente a la tribuna y vio que su reflejo se transformaba en una imagen de sí misma, solo que mayor. Se parecía mucho a su madre, aunque fuera rubia.

A Baba Yaga no le gustaba su pelo, pero a Apple sí.

Y a Ever After High también.

Cuando firmó su página, los vítores de la audiencia la llenaron por completo. No veía una vaina de habichuelas mágicas sin sus gafas, pero se imaginó a toda la multitud sonriéndola con ojos devotos.

Aquel sonido acalló la pequeña preocupación que sentía por Raven.

Todo iba a salir bien.

Después de todo, así lo decía el cuento.

RAVEN SE ARRASTRÓ PESADAMENTE por las escaleras de la tribuna. Quería confiar en lo que Giles Grimm había afirmado (en maravilloso), pero ¿cómo? ¿No era demasiado arriesgado? ¿Eran las leyendas más importantes que las personas?

Justo enfrente de Raven, en la escalinata que bajaba, Ashlynn tenía cara de haberse tragado una calabaza entera. De ella parecían emanar oscuros rayos de arrepentimiento. Ashlynn miró a Hunter, que esperaba su turno con la barbilla temblorosa y los ojos llenos de perfectas lágrimas de princesa.

Ashlynn y Hunter. Enamorados en secreto... e impotentes.

Raven sacudió la cabeza. ¡Aquello era tan cruel! Exigir a unos adolescentes que renunciaran a sus sueños, condenarlos a revivir la vida de sus padres. Incluso atraparlos en buenos cuentos era cruel. ¿Qué tipo de vida era una vida sin capacidad de elección?

Raven sintió cómo la capa de su madre ondeaba a su alrededor a cada paso, y se imaginó a su propia madre subiendo aquellos mismos escalones años atrás. ¿Ella también habría dudado de si quería convertirse en la Madrastra de Blancanieves? Aunque hubiera dudado, había firmado El Gran Libro de los Cuentos de todos modos. Raven había visto su firma el día que se había colado en el despacho de Grimm.

Un momento... su madre había firmado para ser la Madrastra de Blancanieves. Así que, cuando se había salido del guion y había intentado apoderarse de otros cuentos, la magia que la ligaba al libro debería de haberla detenido, pero no lo hizo. Aquello era una prueba de que El Gran Libro de los Cuentos funcionaba de manera distinta a como Milton Grimm afirmaba.

«Es una farsa», había dicho Giles Grimm.

Raven miró a Milton Grimm, que estaba sentado en la primera fila con los brazos cruzados, complacido de su absoluto control sobre la situación.

Apple estaba saludando a la audiencia, que aún estaba de pie, vitoreando. Raven consiguió superar el corto pero sorprendentemente difícil tramo de los dos últimos escalones que la separaban de la tribuna.

—Estoy tan orgullosa de ti... —dijo Apple, estrechando la mano de Raven antes de abandonar la tribuna. Raven suspiró y subió a la tribuna. Los vítores se acallaron como si alguien hubiera apagado un interruptor.

Nunca se había sentido tan observada. Sentía como si sus pies fueran bloques de hielo.

—Soy Raven Queen, hija de la Madrastra de Blancanieves —su voz reverberó contra el castillo de piedra—. Y acepto ... yo acepto...

Apple la miraba fijamente, llena de confianza y veneración de amiga. Todo sería mucho más fácil si se limitaba simplemente a hacer lo que Apple quería, lo que el director Grimm quería. Si se limitaba a representar su papel.

Raven tragó saliva. Tomó aire para tranquilizarse.

—Soy Raven Queen y estoy preparada para aceptar mi destino.

En el aire, frente a ella, apareció una llave de color gris revólver y morado cardenal.

La sacó del aire y sintió la frialdad del metal quemarle los dedos. La introdujo en la cerradura y la giró.

El libro se abrió por la página que tenía su nombre, ilustrada con una imagen suya con el aspecto que tenía aquel Día del Destino. La imagen cobró vida. Raven se vio a sí misma mirando en un espejo, en un mundo en el que no había nada más importante que su propio rostro, su singular y única belleza... como solía hacer su madre. Luego la historia avanzó rápidamente y apareció un castillo, espejos, hechizos mágicos, una manzana envenenada, Apple mordiéndola, su rostro más pálido que de costumbre y sus labios azules, enanitos llorando y Raven que reía, reía y reía como si aquello fuera un chiste desternillante.

Aparentemente, su destino ya no se limitaba a la historia de Blancanieves, porque el libro mostró a Raven extralimitándose en su poder, igual que había hecho su madre. Raven apartaría al Hada Maléfica del cuento de la Bella Durmiente para enseñarle cómo se hacían las cosas. Nuncamás se convertiría en una dragona temible que respondería a sus órdenes y juntas atacarían al joven príncipe que intentaba entrar en el castillo durmiente. La intensidad del poder que sentía era embriagadora. Se colaba en más cuentos, intentaba destruir otras vidas, esclavizar a cuanta gente pudiera, para que hicieran tanto daño como ella. Si Raven no podía ser libre... ¡entonces nadie debería serlo!

Raven levantó los ojos del libro para mirar el pequeño espejo suspendido frente a la tribuna. Vio cómo su reflejo, de mirada insegura y temerosa, empezaba a cambiar. Ahora su reflejo era una imagen de sí misma, pero mucho mayor, y su mirada estaba llena de odio. Estaba hermosa y se parecía tanto a su madre que sintió escalofríos.

«Esa no es la persona que quiero ser», pensó Raven. «Yo no soy esa».

La ira bullía en su interior. No le gustaba sentirse atrapada, como cuando su madre la confinaba a su habitación en castigo por ser buena. Grimm era como su madre: la estaba obligando a ser malvada.

Tenía que haber otra manera de hacer las cosas.

Raven miró de nuevo a Ashlynn y su temblorosa barbilla, y a Hunter, que estaba rígido al pie de la escalinata, esperando su turno para condenarse a vivir un cuento en el que su amor por Ashlynn estaba prohibido. Y Cerise, hecha un ovillo, escondiendo lo que fuera que la convertía en una loba solitaria en aquel mundo marcado por la perfección y el destino.

Los ojos de Raven buscaron la confianza de Maddie. Maddie le dedicó una enorme sonrisa y un pulgar hacia arriba.

Chisgarabís, el lirón, se incorporó en su hombro y la saludó.

Raven echó los hombros hacia atrás y elevó la barbilla: la postura adecuada para el Día D., tal como el director Grimm les había enseñado. Sintió una confianza que no había sentido nunca, que no era la confianza de la Madrastra de Blancanieves, una hechicera oscura respaldada por un ejército de esbirros. No, era la confianza de Raven Queen, una chica que de repente sabía que la elección que estaba a punto de hacer era la correcta.

Después de todo, pensó, el poder de elegir era la variedad de magia más poderosa.

—Soy Raven Queen, y escribiré mi propio destino. ¡Mi Final Feliz empieza ahora!

Tachó su página con la pluma dibujando dos gruesos regueros de tinta. Y, por si acaso, la arrancó.

El sonido del papel al rasgarse sonaba a un nuevo comienzo.

RAVEN ARRANCÓ SU PÁGINA CON UN SONIDO que hizo que cualquier luz y esperanza se desvanecieran. Con el tirón, la magia salió del libro y explotó en una ráfaga de chispas amarillas. Los espejos proyectores estallaron y las esquirlas de cristal plateado se esparcieron por el borde de la explanada. El matorral de las Zarzas de la Noche se hizo añicos y se desmoronó, dando paso a la luz del sol.

Y Apple gritó.

En toda la explanada, las princesas gritaban y se pellizcaban para asegurarse de que seguían allí. La princesa Darling Charming se desmayó y fue recogida por no menos de doce muchachos valerosos, que empezaron a darse patadas en las espinillas los unos a los otros para apartarse.

—¡La tengo!

—¡No, la tengo yo!

Apple dejó de gritar, pero no pudo dejar de temblar. Se miró las manos, esperando verlas hacer puf. Su historia dependía de que Raven se convirtiera en la Madrastra de Blancanieves. Su vida dependía de que su cuento fuera contado. Aun así, Raven se había negado a participar en él y... ¡había arrancado su página! No había vuelta atrás, ni esperanza, ni cuento, ni... ¿ni Blancanieves? ¿Ni Apple White? ¿Nunca jamás?

El pánico atenazó el pecho de Apple, asfixiándola. ¿Estaba muriendo? ¿Estaba ya muerta?

—¡Daring! —chilló, zarandeándolo—. Daring, ¡tienes que salvarme! ¡Tienes que salvar a todo el mundo! ¡Eres un príncipe! ¡Es tu trabajo!

—¿Qué? —Daring desenvainó su espada, inseguro. Apple nunca lo había visto inseguro—. ¿Qué está pasando? ¿Tengo que enfrentarme a Raven?

Más gritos.

—¡Estamos todos muertos! ¡Vamos a morir todos! ¡Ha roto el libro! ¡Ha roto nuestros destinos!

Daring se quedó mirando la tribuna, en la que aún estaba Raven, con la página arrancada en las mano, y una lluvia de esquirlas de espejo cayendo tras de sí. En aquel momento, no parecía una Madrastra de Blancanieves, temible, cruel y orgullosa. Parecía un poco asustada pero también... también aliviada. Y segura. Valiente, incluso. Como un héroe al final de una aventura.

No, más que eso, pensó Apple. Raven parecía una reina.

A Apple le tembló la barbilla. Negándose a ser malvada, Raven había cometido la maldad más grande de todos los tiempos.

—No he hecho puf —dijo Raven, abrazándose como para asegurarse. Miró al director Grimm—. ¡Me mentiste! ¡No he hecho puf!

Daring estaba subiendo la escalinata con la espada en la mano.

—¡Espera! —Apple lo persiguió, tirando de su chaqueta—. ¡Detente, Daring! ¡No puedes enfrentarte a ella!

—¿Qué hago ahora, Raven? —preguntó Hunter, que era el siguiente en la fila.

—No lo sé —dijo Raven—. Haz lo que tengas que hacer. Si quieres, firma, y si no... no.

—Pero... pero... —Hunter miró a Ashlynn, que estaba llorando desconsolada, y luego a Apple, la princesa a la que se suponía que debía ayudar en el cuento para el que estaba destinado.

—Lo siento —dijo Raven. Se dirigió a la marabunta de estudiantes de segundo año que habían estado esperando su turno para firmar—. No estoy intentando deciros qué tenéis que hacer. Yo, simplemente, no podía hacerme esto a mí misma. Pero, si no queréis firmar, creo que no tenéis por qué hacerlo. Nadie ha hecho puf. Podemos elegir por nosotros mismos.

—¡No! —dijo Apple, que subía los escalones a toda prisa—. ¡No la escuchéis! Ha destruido mi cuento, pero no podemos permitir que también destruya los vuestros. Debéis firmar, ¡todos debéis hacerlo! —Apple estaba sollozando. Alcanzó el último escalón y apartó a Raven de un empujón para luego subir a la tribuna y dirigirse a la audiencia—. ¡Por favor, no tiréis vuestras leyendas a la basura! ¡No le deis la espalda a vuestros destinos! Está equivocada.

—Pero Apple... —empezó a decir Raven.

—¡Ya basta! —Milton Grimm, que se había quedado paralizado en una especie de shock, ahora se agitaba con furia. Subió a la tribuna dando fuertes pisotones y levantó El Gran Libro de los Cuentos, estrechándolo con fuerza contra su pecho—. ¡Nunca, en todas mis décadas, he sido testigo de un comportamiento tan monstruoso, tan vanidoso, tan infame! Claramente, este curso no está preparado para tomar decisiones inteligentes, así que perderéis por completo la posibilidad de elegir. ¡El Día del Destino queda cancelado!

El director bajó los escalones corriendo, abrazado al libro, y entró en el castillo, seguido del profesorado.

El caos estalló de nuevo. Algunos lamentos de disgusto se tornaron en ira. Pero Apple se sorprendió de escuchar entre la confusión cada vez más vítores. Vítores de alivio. Apple se volvió hacia Raven, con las mejillas coloreadas con un delicioso tono rojo.

—¿Cómo puedes ser tan egoísta? Si no representas tu parte en el cuento, me estás robando mi Final Feliz. ¡Estás haciendo daño a todo el mundo!

Los gritos de terror crecieron más y más hasta que Apple ya no pudo escuchar su propia respiración angustiada.

Raven se tapó los oídos. Luego, encaró al público y extendió las manos.

—¡Quieto todo el mundo!

Hubo un relámpago azul. Lo siguiente que Apple notó fue un cosquilleo cálido que se extendía por sus extremidades. Raven había petrificado a toda la gente que estaba en la explanada. Solo Apple conservaba la movilidad.

—No sabía que pudiera hacer eso —susurró Raven, mirándose las manos.

—Raven... —Apple apenas podía hablar.

—Lo siento, Apple, pero no quiero que nadie me diga quién tengo que ser. Quiero descubrirlo por mí misma. Y mira, si yo no he hecho puf, nadie lo hará, ¿no? Creo que ahora todos podemos decidir nuestro propio destino, incluso tú.

—¡Me gustaba el destino que me esperaba! Pero ahora, por tu culpa, puede que nunca suceda. ¿Crees, dices? ¿Estabas dispuesta a arriesgar tu vida, la mía, la de todo el mundo, por algo que crees? Pues yo creo que estás equivocada. Y... y tengo miedo, Raven —los suspiros de Apple sofocaron sus palabras.

—Yo también. Pero Apple, esto puede ser algo muy bueno. ¿Recuerdas lo que me dijiste una vez? Al final, el cuento funcionará —Raven le tendió la mano—. Veamos qué pasa ahora. Hagámoslo juntas, por favor.

Apple se estremeció. Raven no le estaba pidiendo que la acompañara a una expedición por pantanos y montañas infestadas de trasgos. Aquel viaje solo había durado dos días. Raven le estaba pidiendo que abandonara todos los senderos que conocía por siempre jamás. Que renunciara a todo lo que era seguro y familiar. Que se pasara toda la vida adentrándose por senderos desconocidos y escalando montañas azotadas por el viento. Que cada día fuera incierto, peligroso, como debatirse en el agua de un pozo sin garantías de un Final Feliz.

Raven le estaba pidiendo demasiado.

—Lo que has hecho, Raven... No puedo ni mirarte.

Apple dio media vuelta y se alejó corriendo.

No podía ir a su habitación, porque era un lugar al que también podía ir Raven. Pensó en huir al Bosque Encantado, pero la pena y la incertidumbre la habían dejado agotada. Apenas conseguía subir las escaleras que llevaban a los dormitorios, y se metió en la habitación de Briar. Estaba segura de que Briar la buscaría allí en cuanto Raven devolviera la movilidad a todo el mundo. Aunque quizá no lo hiciera, porque, aparentemente, ahora era malvada. Aunque... no malvada de la manera en que se suponía que debía serlo.

La primera que la encontró fue Gala.

El zorro polar debía de haber salido del Bosque Encantado cuando Raven no firmó, corriendo directa hacia Apple. ¿Podría la criatura sentir su desesperación desde lejos? Gala saltó a sus brazos y se acurrucó contra su cuello.

Apple suspiró.

—¡Aquí está! —gritó Briar desde la puerta—. ¡La he encontrado!

Briar agarró a Apple y le dio un par de apretones fuertes.

—¡Pensábamos que habías hecho puf cuando Raven destruyó tu cuento! Estabas ahí y, al segundo, ya no estabas. Maddie dijo que Raven nos había paralizado y que te habías marchado. Pero ¿quién cree a Maddie?

De repente, la habitación de Briar estaba llena de gente.

—¡Te tengo! —dijo Daring heroicamente, levantando a Apple.

—No me he desmayado, Daring —protestó Apple—. Puedes bajarme.

—¡La tengo! —gritó Daring—. ¡La he salvado!

Daring la depositó en un diván.

—Esa actuación de Raven Queen ha sido grotesca —dijo Duchess.

—No es adecuado —dijo Blondie—. En absoluto adecuado.

—Raven Queen ha destruido nuestro Día del Destino —dijo Daring—. Bueno, por lo menos, yo he podido firmar.

—¡Que les corten la cabeza! —gritó Lizzie Hearts, con el rostro rojo y dando pisotones—. ¡Que les corten la cabeza!

Apple supuso que era bueno que Lizzie no tuviera esbirros que llevaran a cabo sus órdenes; de lo contrario, habría decapitaciones todos los días.

—¿Has escuchado los vítores? —preguntó Briar—. ¡Vítores de verdad! No sabía que hubiera tantos rebeldes en Ever After High. Yo... yo... —a Briar se le cerraron los ojos.

Daring la recogió antes de que cayera al suelo a causa de su repentino ataque de sueño y la depositó en otro diván. En la habitación de Briar no había escasez de divanes, precisamente.

—¡Esos rebeldes!

—¡Lo han arruinado todo!

—¡Nos han robado nuestro Día del Destino!

—Ya basta de lloriquear —dijo Apple. Tenía que animarse. Aquel era el tipo de calamidad que una reina debería poder manejar—. Lo que ha pasado es terrible, pero el director Grimm... bueno, es el director Grimm. Él se ocupará de todo. Todos tendremos nuestro Final Feliz.

Cuando habló, los chillidos se convirtieron en murmullos. Apple sonrió, pero no era una sonrisa sincera. ¿De verdad podría arreglarlo todo el director Grimm? Cuando lo vio marcharse con El Gran Libro de los Cuentos, a Apple le había dado la impresión de que estaba asustado.

Daring no dejaba de decir que, como él había firmado, su cuento estaba a salvo. Pero ¿cómo iba a haber cuento sin antagonista? Sin Madrasta que la persiguiera, Blancanieves nunca abandonaría su castillo para ir al bosque, nunca conocería a los enanitos, ni comería la fruta envenenada, ni podría ser despertada por su príncipe.

Y, ahora, el Día D. había sido cancelado para el resto de los alumnos. El futuro de todo Ever After High era incierto. Apple no podía creer que Raven fuera capaz de ser tan egoísta.

Briar resopló y se incorporó, frotándose los ojos.

—¿Ha sido un mal sueño?

—No —dijo Duchess—. Esto sigue siendo un buen lío.

—No lo entiendo —dijo Blondie—. ¿Cómo ha podido? Llevamos soñando y esperando este día desde hace tanto tiempo...

Briar se incorporó y se estiró:

—Bueno, quizá Raven y sus amigos rebeldes hayan arruinado nuestro Día del Destino, pero me niego a que también nos arruinen el baile. Mi comité de eventos ha trabajado mucho —se deslizó las corolentes de la cabeza a la punta de la nariz—. ¡Los reales nunca abandonan una fantastifiesta! ¡La celebraremos con realeza!

RAVEN ESTABA DISFRUTANDO DEL SILENCIO ante cientos de asistentes del público petrificados, algunos de pie, señalándola, con la expresión congelada en un grito. Otros estaban aún sentados, confundidos. Unos cuantos tenían expresiones de sorpresa, otros de gratitud. Y ahí estaba Maddie, sonriéndole.

Raven lanzó un rayo de magia amarillo y Maddie empezó a moverse.

—¡Guau! —dijo Maddie—. ¡Por fin consigues que uno de tus hechizos funcione!

Raven sintió que en sus labios se dibujaba una sonrisa inesperada.

—Lo sé. Es genial.

Maddie subió los escalones dando saltitos y se acercó a Raven, que contemplaba el campo de estatuas del público.

—Has sido muy valiente hoy. Me siento muy lista por haberte elegido como amiga.

—Gracias, Maddie.

—Entonces... ¿les vas a devolver la movilidad?

—Supongo que debería —dijo Raven—, en algún momento. Las cosas se van a poner todavía peor, ¿no?

—Tan cierto como que sombrero que no da sombra no es ni la sombra de un sombrero —dijo Maddie—. Pero funcionará. Los cuentos siempre funcionan. ¿Y sabes cuáles son mis cuentos preferidos? Los nuevos, los divertidos, los inesperados, aquellos en los que no sabes lo que va a pasar a continuación, en los que te mueres de ganas de pasar la página para descubrirlo.

—Sí —dijo Raven—. ¿No sería genial que nuestras vidas fueran como esos cuentos?

Maddie abrazó a Raven.

Y, así, Raven creyó que estaba preparada para afrontar las consecuencias.

Pero con la desparalización, volvieron los gritos. Demasiados gritos. E ira y miedo. Y todo por su culpa. ¿Aquello era lo que se sentía al ser la Madrastra de Blancanieves?

Nadie pareció darse cuenta cuando Raven conjuró un hechizo de Niebla Oscura. Lo único que quería era escabullirse y pasar desapercibida. Seguramente Baba Yaga la estuviera esperando en alguna esquina con su espray. Pero, como era de esperar, el hechizo se volvió contra ella y la catapultó por los aires. Gritó, y sintió lo que debían de sentir las coles de Dexter.

Tuvo la sensación de subir, subir, subir durante mucho tiempo, pero la parte del ascenso no duró para siempre. Ahora estaba tan alto que la multitud de la explanada no era más que una mancha marrón. El ascenso fue perdiendo velocidad y, entonces, paró. Y ahí fue cuando empezó la parte del descenso. Abajo, abajo, abajo...

Unas enormes garras la aferraron por el cuello de la capa.

Unas alas batieron mientras se elevaba.

—¡Nuncamás, angelito escamoso! —dijo Raven.

Nuncamás emitió un arrullo que sonó como una paloma monstruosa.

No había firmado, pero Nuncamás seguía siendo su mascota. ¿Significaría algo aquello?

Se estaban acercando a unas de las torres del instituto.

—Déjame aquí —dijo Raven.

Si el director Grimm venía a buscarla, quería estar sola cuando la encontrara. No quería meter en problemas también a Nuncamás.

Nuncamás protestó, pero obedeció. Raven se estiró y se aferró al pendón del estandarte de la torre. Se deslizó por él hasta llegar al tejado de tejas y se agarró a él. Nadie la buscaría allí.

Se despidió de Nuncamás agitando una mano. La dragona bufó, pero voló de vuelta al bosque, dejando a Raven sola.

—¿Qué he hecho? —le preguntó Raven al viento. El grito se estrelló contra el estandarte rojo que surgía del tejado de la torre, pero no le devolvió ninguna respuesta útil.

Un azulejo se posó a unos centímetros de la mano de Raven y empezó a rascarse con el pico bajo el ala.

—Hola —susurró Raven.

El azulejo giró un ojo hacia ella. Raven contuvo el aliento. El pajarillo pio dos veces. Raven respondió entonando dos notas. El pájaro no salió volando.

—He cambiado las cosas —susurró—. Ya son distintas.

Allí arriba, Raven no escuchaba los gritos. Quizá las cosas se hubieran calmado un poco cuando se dieron cuenta de que nadie había hecho puf.

El viento se estaba tornando más frío, las nubes más altas y grises. Raven descendió por el tejado hacia la ventana de la torre y se escabulló por los pasillos para bajar las escaleras. No se atrevía a volver a su habitación. Apple podría estar allí. Lo mejor por el momento sería mantener las distancias.

Finalmente terminó en la Sala Común Plebeya. Se sentó en un taburete de madera junto al fuego y se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que alguien la descubriera.

No mucho.

—¡Mira, ahí está! —gritó Maddie.

De repente, una nube de abrazos asfixió a Raven. Cedar, Maddie, Cerise, Hunter. La pelirrosa Cupida entró volando por la puerta y le dio un fuerte y sincero achuchón.

—¡Estás bien! —dijo Cerise.

—¡Pensábamos que habías hecho puf! —dijo Cedar—. Quiero decir que, como no firmaste el libro, y luego desapareciste, pensábamos que lógicamente... —el ceño marrón de Cedar se frunció—. ¡Ojalá pudiera llorar! Tengo ganas, pero no soy lo suficientemente real. ¡Maldición!

—Estoy bien. Siento haberos asustado. Desaparecí porque pensé que era mejor salir de allí antes de que los reales vinieran a buscarme con rastrillos y antorchas.

—Le he dicho a todo el mundo que no has hecho puf, pero me miraban como si estuviera loca —dijo Maddie.

Cedar sacudió la cabeza.

—Has dicho: «Multitud pequeñita, inconfundiblemente coronada con una nubecita».

—¡Oh, vaya! ¡No me había dado cuenta de que lo he dicho en maravilloso!

Maddie se quitó el sombrero y sacó de él una taza de té caliente.

—Toma, Raven. He pensado que te vendría bien. En los días nubosos no hay nada mejor que el té de cardo con doble de miel.

—¡Gracias! —respondió Raven.

—Bueno, yo creo que lo que has hecho ha sido fabuloso —dijo Cerise—. ¡Raven Queen, qué agallas tienes!

Todos asintieron.

Cerise tomó la mano de Raven y la miró fijamente.

—En serio —dijo Cerise—. Gracias por tener el valor de hacerlo.

El rostro de Cerise normalmente quedaba oculto por la sombra de su caperuza. Raven nunca se había fijado en que tenía un mechón de pelo blanco en el flequillo y a un lado de su lisa melena oscura. Raven pensó que aquel mechón con forma de rayo era hechizante.

Alguien llamó a la puerta de la Sala Común. Hunter corrió a abrirla.

—¿Quién hay ahí? —preguntó Hunter, sacando pecho—. ¿Eres amigo o enemigo?

—Ehhh... amigo, creo —dijo la voz—. No estoy completamente seguro de a qué te refieres, pero creo que enemigo no.

Hunter le abrió la puerta a Dexter.

—Hola —dijo Dexter.

Todos los presentes dieron un paso adelante para proteger a Raven. Dexter era, sin duda, un real, uno de esos cuyo destino incluía un castillo, una princesa y un Final Feliz. Uno de aquellos que no estaban demasiado contentos con Raven en aquel momento.

—No pasa nada, chicos —dijo ella—. Dex es mi amigo.

Dexter avanzó un par de pasos.

—Solo quería asegurarme de que estás bien.

Ella asintió.

—Gracias. Sí, estoy bien, pero lo siento. Le he fastidiado el Día del Destino a todo el mundo... sobre todo a ti. Sé que querías ver tu Érase una vez.

Dexter se encogió de hombros, sin apartar la vista de ella. Y luego siguió mirándola, como si se hubiera olvidado de que estaba en una sala llena de gente. Sonrió. No tenía la cegadora sonrisa tumba multitudes de su hermano, pero Raven pensó que era una sonrisa regia.

—Has estado de fábula —dijo Dexter—. Yo nunca... Lo que has hecho... Ha sido lo más valiente... lo más extraordinario... Quiero decir, que podías haber hecho puf. ¡Pero no ha pasado! —se volvió hacia Maddie—. ¿A que ha estado fabulosa?

Maddie asintió.

—Eso creo yo.

—Quizá no importe el futuro que el libro me hubiera enseñado. Quizá... —se miró las manos—. Quizá ahora todo el mundo pueda elegir por sí mismo sin tener miedo. No se lo digas a mi hermano, pero nunca me han gustado cómo eran las cosas, que tú..., que haya gente atrapada en una leyenda en la que no quiere estar.

—¡Claro que no! —dijo Maddie—. Después de todo, no todos los alumnos de Ever After High están destinados a regentar la mejor tetería-sombrerería de todo el País de Siempre Jamás, y eso no es justo.

—Te he estado haciendo esto en la clase de Manualidades —dijo Cedar, deslizando una camiseta morada en la mano de Raven. Raven la estiró. Cedar había bordado un corazón con alas en el centro de la camiseta que volaba sobre el lema: «Este no es el cuento de tu madre».

Raven se la puso por encima de la ropa. Tuvo que quitarse la corona y la capa, pero no le importó.

—Tengo que irme —dijo Dexter—. Apple, Daring y el resto de los reales no tardarán mucho en marcharse. Los carruajes nos esperan para llevarnos al embarcadero, y allí están los botes que nos llevarán al Salón de Baile. Briar está empeñada en seguir adelante con el Baile del Día del Destino.

—Estoy bastante convencida de que no seré bienvenida allí —dijo Raven.

—Ni tus amigos tampoco —dijo Cerise—. Excepto Cedar, quizá, dado que ella ya ha firmado.

—Mmm... —respondió Cedar—. Tendrán que festejar sin la marioneta, porque yo me quedo con Raven.

—No, deberíais ir —dijo Dexter—. Deberíais ir todos. Sigue siendo el Día del Destino. Y seguís siendo alumnos de Ever After High. No dejéis que nadie os eche de vuestra propia fantastifiesta.

Raven sonrió.

—De acuerdo, Dex. Quizá vayamos.

Miró a su alrededor y su sonrisa se le antojó un poco malvada. Pero solo un poco.

Todos bajaron corriendo la escalinata principal al patio del instituto, solo para ver que los carruajes partían sin ellos.

—Aún podemos llegar —dijo Dexter.

Los guio a pie por el campo deportivo y por la ladera de la colina que daba al lago hasta llegar a la orilla. Llegaron al embarcadero sin aliento. Los carruajes les llevaban mucha ventaja. La mayor parte de los botes, ocupados por reales, se dirigían, empujados por sirenas, al Salón de Baile de la isla del lago. Solo quedaba un bote amarrado al embarcadero.

—¡Dexter! —le gritó Daring, incorporándose en su bote de remos como si fuera un majestuoso buque real—. ¡Aléjate de esa horda de rebeldes y ven a ocupar tu lugar entre los reales!

Dexter dudó.

—No pasa nada, Dex —dijo Raven—. Ya encontraremos la manera de verte allí.

—También hay sitio para ellos en el baile —dijo Dexter, montándose en el bote.

—¿Se te ha ido la corona? Sería inapropiado que asistieran a un baile para celebrar el Día D. Raven Queen ha disgustado a las damiselas. Damiselas que deseaban que llegara el Día del Destino desde que eran nanas. Llevo sonando narices y rescatando princesas desmayadas toda la tarde. Así que no hay baile para Raven Queen ni para sus amigos. ¡Tú, la de las aletas, continúa! —le gritó Daring a una sirena en el agua.

La sirena sonrió a Daring, batiendo las pestañas de sus húmedos ojos verdes y luego agarró el bote por la cuerda y empezó a nadar.

—¡Lo siento! —gritó Dexter.

Los rebeldes se quedaron en el embarcadero, ahora vacío.

—Mmm... Supongo que eso es todo —dijo Cerise.

—¿Todo? —dijo Maddie—. Eso nunca es todo. Esto es eso. O eso es esto. Pero, definitivamente, no lo es todo. Así que vamos al baile.

—¿Cómo? —preguntó Raven.

¿Narrador? Nos hemos quedado un poquito atrapados aquí en la orilla. ¿Algún consejo?

Por supuesto que no. Conoces las reglas.

¿Qué regla? ¿La de no meterse cosas en la nariz? ¿O la de fingir escuchar en clase de Historia Antigua aunque estés pensando cuántos cupcakes hacen falta para...?

Me he dejado engañar demasiadas veces y te he dado demasiadas pistas. Se supone que no debo de estar de parte de nadie, ni de los reales ni de los rebeldes. Se supone que debo contar neutralmente la historia de ambos bandos, unas partes desde el punto de vista de Apple, otras desde el punto de vista de Raven. Yo me limito a contar lo que pasa tal como ellas lo ven, pero sin inclinar la balanza a favor de una o de otra, y, desde luego, sin dar pistas sobre cómo un grupo de rebeldes podría llegar a la isla sin bote. A mí, de todas maneras, me parece imposible. Ni que fuerais peces.

¡Eso es! ¡Gracias, Narrador!

Pero... si yo no he dicho... me molesta pensar que... ¡ay!

LO TENGO! —DIJO MADDIE—. ¡No somos peces! ¡Pero los peces son peces! —Maddie sonrió con orgullo. Los demás se la quedaron mirando.

—¿Estás hablando con nosotros o con esa voz que escuchas a veces? —preguntó Raven.

—Con vosotros, tonta. Necesitamos que los peces nos ayuden. Los pececillos del agua... o cosas que puedan nadar.

—Ahhh —contestó Raven—. Es una buena idea. Aparte de las sirenas, ¿quién más vive en este lago?

—¡Dejádmelo a mí! —dijo Cedar, y saltó al agua. Era la campeona de natación del instituto. Al fin y al cabo... la madera flota.

Se adentró en el lago a nado, cabeza abajo. Empezó a hacerle gestos a algo y a hablar bajo el agua mientras las burbujas de su parlamento borboteaban alrededor de su cabeza. Cuando volvió nadando a la orilla, tras ella se formó una estela blanca. Alguien la seguía.

—Qué... —empezó a decir Cerise.

—Qué... quién... —tartamudeó Raven.

Alguien se incorporó cuando el agua dejó de cubrir. Tenía cara de ser muy joven, quizá unos diez años, y tenía la piel azul claro. Su cabellera azul oscuro era larguísima y caía ondulada sobre su cuerpo. De cintura para abajo estaba sumergida, pero Raven sospechaba que no tenía pies.

—He oído hablar de ti —le dijo a Raven la chica del lago—. He escuchado lo que has hecho hoy.

—¿Ya? ¡Vaya! Los rumores vuelan. Mmm... tú eres la hija de la Bruja del Mar, ¿verdad? —dijo Raven—. Tu madre asistió una vez a una de las cenas maléficas de mi madre.

La chica asintió.

—Soy Coral Witch. Estoy destinada a vivir en el mar con un montón de morenas gordas como mascotas y cortarle la lengua a una sirenita para hacer una poción. Puaj.

Raven se inclinó hacia ella con la mano en un puño.

—Madre bruja aficionada a las pociones. Choca.

Coral chocó su puño con el de Raven.

—Entonces, chicos, ¿queréis cruzar? —preguntó Coral. Metió la cara en el agua y empezó a hacer ruidos. De repente, el embarcadero bullía y burbujeaba de criaturas acuáticas: peces, anguilas, tortugas, ranas, pulpos. Las criaturas se entrelazaron entre sí, formando una superficie húmeda y viscosa.

—Subid —dijo Coral.

El grupo se dio la mano, subió con cuidado a la espalda de las criaturas marinas y la plataforma empezó a moverse. Se bambolearon y tuvieron que agarrarse unos a otros. Raven no tenía muchas ganas de caer sobre la superficie viscosa. Sin embargo, el viaje fue sorprendentemente tranquilo. No tardaron en llegar a la isla y los chicos desembarcaron en un muelle de madera. El grupo le dio las gracias a sus amigos del lago con un grito. Coral se despidió desde el agua saludándolos con la mano.

—¡Gracias! Voy a pensar en lo que has hecho hoy, Raven.

El Salón de Baile, un pabellón de mármol blanco rodeado de pilares esculpidos, estaba en lo alto del único montículo de la isla. La música se deslizaba pendiente abajo, tentando a Raven a que la siguiera. El grupo empezó a subir las empinadas escaleras talladas en la pendiente rocosa.

—¿Estáis seguros de que queréis hacer esto? —preguntó Raven.

—¿El qué? —dijo Maddie—. ¿Ir a una fantastifiesta? ¡Pues claro que queremos! ¡Qué pregunta tan tonta!

Cedar se escurrió su capa, una prenda rosa claro que se iba oscureciendo hasta llegar al negro, ribeteada con hilo de plata.

—No hay nada como llegar a una fantastifiesta oliendo a pescado. Muy oportuno, ¿no os parece? Al fin y al cabo, me paso parte del cuento dentro de una ballena —alzó la vista—. O quizá no. Quiero decir, que ya no sé qué pasará o qué dejará de pasar.

—Lo siento —dijo Raven.

Cedar sonrió, y su rostro leñoso crujió.

—Me gustan las sorpresas.

En el interior del Salón de Baile, el ánimo era sombrío. Sparrow Hood y Los Secuaces cantaban canciones lentas, demasiado tristes para bailarlas. Un grupillo de reales conversaba, algunos llorando, otros quejándose. Cuando Raven y su grupo entraron, la conversación cesó. Todo el mundo los miró con ojos de fuego. Raven pensó que los reales se habían convertido en profesionales en materia de echar fuego por los ojos. Baba Yaga estaría impresionada.

—Apple —Raven se sentó junto a ella en una silla de cristal.

Apple tenía los ojos rojos de llorar, pero sus mejillas estaban secas.

—Lo sientes.

Raven asintió.

—Pero no te arrepientes de haberlo hecho.

Raven volvió a asentir.

Apple alzó la barbilla:

—No tienes que sentir lástima de mí, Raven Queen. Yo te tengo lástima. Hallaré un modo de recuperar mi cuento. Quizá... quizá cambies de idea y el director Grimm pueda arreglar tu página. O quizá otro personaje pueda reemplazarte como Madrastra de Blancanieves. Conseguiré mi Final Feliz, pero tú, Raven, no lo obtendrás nunca.

Apple se alejó, rodeada por un séquito de amigas. Cada una de ellas se volvió para mirar a Raven con odio.

Raven lo sintió todo al mismo tiempo: tristeza, dolor, ira, alegría, esperanza, emoción. Un libro entero de emociones se debatía en su interior. No sabía qué decir, ni cómo usar aquella tormenta de energía. Quería bailar hasta caer rendida. No, en realidad quería cantar.

En el escenario, Sparrow Hood y Los Secuaces estaba tocando el himno del Día del Destino. Raven dudaba si la banda estaba a favor o en contra de firmar El Gran Libro de los Cuentos. Quizá por respeto a los reales, cantaron la canción en tono grave y a ritmo lento, como una marcha fúnebre. No era una marcha fúnebre muy buena, precisamente. El sistema de sonido chirrió cuando los aparatos se acoplaron y la música sonaba como un gato con mal de amores.

Dexter se le acercó.

—Hola —dijo.

—Nunca me ha gustado demasiado el Día del Destino —dijo Raven—, pero siempre me ha gustado esta canción. Por lo menos, cuando la cantan bien.

—Entonces cántala —dijo Dexter.

—Sí, sí, canta tu canción, Raven Queen —pidió Maddie—. ¡Canta, canta, canta!

—De acuerdo —dijo Raven. Aquel estaba siendo un día lleno de elecciones inesperadas. Nunca antes había estado en un escenario, pero se subió de un salto, se hizo con un micrófono libre y empezó a cantar a dúo con Sparrow.

—Eh —dijo él—. Fuera de mi escenario.

Raven estuvo a punto de marcharse. Las miradas del público la hacían sentir como si le estuvieran arrojando piedras y tomates. Pero estaba cantando, y por primera vez en mucho tiempo, se sentía a gusto consigo misma.

—¡Fuera! —gritó Sparrow—. ¡Fuera de aquí!

La música de Los Secuaces se volvió titubeante y dejó de sonar, pero el batería continuó.

—¡Basta de batería! —dijo Sparrow.

—Pero tiene una voz triste y hechizante, tío —el baterista se encogió de hombros y siguió tocando una base lenta. Sparrow pestañeó, sorprendido de que uno de sus esbirros osara desobedecerlo. Empezó a caminar en dirección al batería, pero Maddie sacudió el contenido de su sombrero sobre el escenario. Del sombrero salió Oink Cerdichún, que empezó a olisquear los pies de Sparrow.

—¡Siéntate! —dijo Sparrow—. ¡Sooo!

Al cerdo parecía gustarle el olor de los botines verdes de Sparrow y lo persiguió por todo el escenario, intentando mordisquearle los dedos. Sparrow huyó de la porcina ofensiva, se estrelló contra los platillos, tiró un amplificador y, finalmente, salió corriendo del escenario.

El guitarrista y el bajo también se encogieron de hombros y empezaron a tocar con el batería. Raven cantó la canción del Día del Destino.

Debes creer que el futuro te espera

que en piedra escrita está tu vida entera.

Es hora de aceptar el cuento prometido

y convertirte en el personaje que siempre has conocido.

Pero Raven ya no se creía la letra. Miró al batería y, sonriendo, chasqueó los dedos para pedir un ritmo más rápido. El batería cambió a una base de rock and roll. El guitarrista y el bajo se adaptaron al nuevo ritmo. Y Los Secuaces sonaron como una nana en clave de rock. La marcha estaba a punto de comenzar.

Raven sacudió la cabeza. Se colocó en el centro del escenario y... cambió la letra.

Un libro abierto, un camino invertido,

un nuevo giro, olvida el maleficio aprendido.

Una causa rebelde de corazón noble y sincero.

Reescríbete, reinvéntate, empieza de nuevo.

Unos cuantos entre el público cantaron:

—¡Reescríbete, reinvéntate, empieza de nuevo!

—¡Sí! —dijo Raven al micrófono—. ¡Reescríbete, reinvéntate, empieza de nuevo!

—¡Reescríbete, reinvéntate, empieza de nuevo, Ever After High!

Alguien en el público vitoreó.

Pronto toda la sala la acompañaba, incluyendo a Maddie, Hunter, Cedar, Cerise, Kitty y Cupida. Y juraría haber visto a Dexter Charming moviendo la cabeza. Pero su hermano Daring miraba a Raven como si pudiera lanzarle flechas con los ojos. Y quizá pudiera. Lo había visto blandir la espada con los pies y ganar la batalla.

Briar, Ashlynn y el resto de las princesas se quedaron allí, contemplándola pero sin cantar. Briar no pudo evitar marcar el ritmo con la cabeza; le encantaba cualquier ritmo marchoso. A Ashlynn aún se le notaba el arrepentimiento en la mirada. Hunter se acercó a ella y entrelazaron sus manos en las sombras.

Apple, la hermosa y perfecta compañera de cuarto de Raven, parecía a punto de estallar en lágrimas. Pero entonces alzó la barbilla, echó los hombros hacia atrás e irguió la cabeza. La expresión de determinación de Apple hizo que a Raven se le pusiera la piel de gallina de los huevos de oro. Aquello no había acabado. Apple no había dado por perdida a Raven ni a su cuento.

Raven sintió que la semilla de lástima que notaba en el estómago se enroscaba sobre sí misma y amenazaba con convertirse en una vaina de culpabilidad. Quizá hubiera arruinado el cuento de Apple, pero ahora más que nunca esperaba que todo el mundo pudiera tener la oportunidad de vivir una leyenda imprevisible, aún no escrita ni cantada, una historia que fuera, como diría Blondie, la adecuada para ellos.

Raven siguió cantando. El futuro era tan incierto como un acertijo maravillano. Pero para Raven, al menos, el Día del Destino había tenido un final feliz.

NO SABE LO QUE HACE! —MURMURÓ MILTON Grimm mientras abandonaba la ceremonia del Día del Destino, recientemente arruinada—. ¡No tiene ni idea de lo que ha hecho!

Entre el profesorado reinaba el caos, y perseguían al director con preguntas y gritos de preocupación. El profesor Lobomalo aullaba. La consejera Mamá Ganso cloqueaba. El entrenador Correquetepillo estaba particularmente acelerado. Pero Grimm consiguió sortearlos a todos, llegar a su despacho y cerrar la puerta con llave. Se apoyó contra ella, aún sosteniendo El Gran Libro de los Cuentos en sus brazos. Escuchó que, en el pasillo Baba Yaga cacareaba.

—¿Cómo osa Raven Queen desafiarme? —susurró—. ¿Cómo se atreve esa niñata a cuestionar a Milton Grimm?

Abrió el libro con cuidado y tocó los jirones de la página que Raven Queen había arrancado. Se estremeció, como si estuviera tocando una herida.

Volvió a poner el libro a buen recaudo en su urna y la cerró bien. Después empezó a recorrer el despacho de un lado a otro.

¿Cómo podía haber salido todo tan mal? ¡Había sido tan meticuloso...! Con un hechizo de espionaje, había escuchado la conversación entre Raven y Dexter en la biblioteca después del ensayo del Día D. Raven quería buscar al Viejo Invierno, pero, cuando llegó a la Aldea de Érase Una Vez, Grimm ya estaba preparado. Disfrazado con un encantamiento de ilusión óptica, se sentó en el parque para dar de comer a las palomas, de modo que se encontraron con él antes de llegar a la casa del verdadero Viejo Invierno.

Grimm había introducido el cuaderno en la caja de Bella Sister en el Departamento de Objetos Perdidos y Derrocados. Se había asegurado de que Raven y Apple vieran el árbol de corteza de trol en el Bosque Encantado. ¡Y el hechizo desintegrador de la carta falsa no podía haber funcionado mejor!

¿Quizá la expedición a las cuevas había sido demasiado? No lo creía. Tras una expedición larga y peligrosa, estaba seguro de que Raven estaría agotada, desesperanzada tras el descubrimiento del esqueleto y convencida de lo que tenía que hacer tras leer aquellas fatídicas palabras que había pedido a Helga y Gus que pintaran en la pared de la cueva.

No, su plan había tenido un equilibrio perfecto entre lo evidente y lo misterioso. Algo más debía de haberle sucedido a Raven para que se cuestionara su farsa.

Alguien debía...

A lo lejos, Grimm escuchó que llamaban a una puerta.

¿Giles? ¿Habría dado Raven con Giles? Su problemático hermano tenía ideas peligrosas sobre permitir que la libre elección reemplazara al destino. Pero no, aquello era imposible. Nadie sabía cómo entrar en la Cripta de los Cuentos Perdidos. Giles estaba a buen recaudo, encerrado en un lugar donde no podía hacer daño.

Grimm levantó una jarra de agua y la arrojó a la otra punta del despacho. Se hizo añicos contra los azulejos del suelo. ¿Cómo podía haber fracasado?

Bueno, aquello no había acabado. Se estiró la corbata y se alisó el pelo. Encontraría el modo de que Raven firmara. Curaría al instituto de aquella locura transitoria de la libre elección y volvería a implantar la tradición y la seguridad en Ever After High.

—¡Soy Milton Grimm! —susurró—. Mi palabra es la ley y los que la rompan, pagarán.

Se oyó una cacareo maléfico que salía de lo más profundo de su despacho. ¿Cómo habría conseguido entrar Baba Yaga?

Grimm buscó el origen del sonido. Ni rastro de la vieja bruja. Pero un leve destello se fue formando en el espejo que usaba para dar los Espejavisos.

La maléfica carcajada que surgía del interior del espejo se convirtió en una risa profunda y gutural.

Todos los libros necesitan de un equipo de gente para su creación, pero este más que ninguno. El encantador equipo de Mattel imaginó el mundo de Ever After High y sus fabulosos personajes. Besos de hada a Cindy Ledermann, Lara Dalian, Emily Kelly, Christine Kim, Robert Rudman e Ira Singerman. ¡Gracias por dejarme jugar en vuestro patio!

Gracias al regio equipo de rebeldes de Little Brown, incluyendo a Erin Stein, Connie Hsu, Andrew Smith y Melanie Chang.

Dean, Max y Maggie Hale no solo son un grupillo de adorables lobos solitarios, sino también un encantador equipo de colaboradores.

Gracias por vuestra sabiduría, paciencia y hechizante humor.

No te pierdas

El cuento de las dos hermanas

En “Ever After High. El Libro del Destino,” Apple White y Raven Queen se enfrentan ante el hadalucinante dilema de escoger entre su destino y su voluntad. Aquí tienes la historia dentro de la historia: “El cuento de las dos hermanas”, la leyenda que Raven encontró en el sótano del instituto y que cambió su cuento… por siempre jamás.

Si te ha gustado este cuento, no te pierdas:

EverAfterHigh.com

Shannon Hale, superventas del New York Times, supo desde que tenía diez años que su destino era ser escritora. Ha hecho muchas incursiones en el mundo de los cuentos de hadas con títulos como La princesa que hablaba con el viento, El diario de los mil días, La venganza de Rapunzel y el ganador del premio Newbery Honor Academia de princesas. Es coautora de cuatro niños encantadores con el apuesto y valiente escritor Dean Hale, que son libres de elegir sus propios destinos... siempre que se vayan a dormir a su hora.

Título original: Ever After High. The Storybook of Legends

© Mattel, Inc., 2013

Del texto: 2013, Shannon Hale

© De la traducción: 2013, Sara Cano Fernández

© De esta edición:

2013, Santillana Ediciones Generales, S. L.

Avenida de los Artesanos, 6

28760 Tres Cantos - Madrid

Teléfono 91 744 90 60

Telefax 91 744 92 24

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ISBN ebook: 978-84-204-1586-4

Ilustraciones de cubierta por Antonio Javier Caparo
Diseño de cubierta por Tim Hall
D.R. © cubierta: Mattel, Inc., 2013

Conversión ebook: David Rico Pascual

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