Las apuestas sobrenaturales son más altas que nunca, ahora que hay más hombres lobo merodeando la ciudad de Junction, se formarán amistades, se tomaran decisiones y los aliados pueden convertirse en enemigos... Nada es sencillo cuando corres con hombres lobo.

Jess Gillmansen cree que ha visto todo pero sus ojos están a punto de abrirse a un peligro aún mayor y a una realidad mucho más paranormal de lo ella creía. Con la revelación de Jess, de que la madre del clan Rusakovas "todavía está viva y encarcelada" las elecciones del clan son cada vez más difíciles y la confianza es más que importante. Las líneas se dibujan y las relaciones cambian mientras que la rota familia de los Rusakova lucha por reunir y liberar a su madre.

HACE POCO MÁS DE UN AÑO

En un aparentemente convencional barrio residencial extendido a las afueras de la ciudad de Farthington algo está mal.

Las calzadas bien definidas, los bordes cuidadosamente recortados de los prados en las casa del pueblo, flanqueados por el esperado lote de casas sencillas. Es un vecindario tranquilo, donde todos parecen conocer a todos los demás. Pero las cosas no siempre son lo que parecen, y la gente raramente es lo que sus vecinos esperan.

En uno de esos inocentes patios un hombre inclinado naturalmente se tambalea con una gracia animal. Alto y ancho de hombros como su hijo mayor Max y delgado como el más joven, Pietr, es oscuro como cualquier Rusakova, con una sola insinuación de plata en su cabello.

Aún siendo un padre joven, su vida está casi terminada. No a causa de las pobres decisiones que tomó siendo un hombre más joven, decisiones que causaron que su esposa le diera a sus hijos su nombre en lugar del suyo, sino porque a pesar de cuan normal parece el ambiente, Andrei esta lejos de lo normal.

Balanceándose con la cerca de madera, el símbolo tradicional Americano de la felicidad, éxito, el elusivo sueño americano. Pero para él, incluso las lindas vallas representan una vulgar jaula. Mira hacia la casa azul grisácea del vecino en Cape Cod y su esposa sale apresurada de la casa, cruzando el patio con pasos rápidos y silenciosos.

Esbelta y ágil como su hija Catherine pero con gruesos reflejos rojos que vetean su rico cabello marrón como rayos cobrizos, Tatiana inclina su cabeza, las fosas nasales dilatadas en pregunta. Sus cejas levantadas juntas, y ella lo rodea. —Ven adentro —le pide, apoyando una mano sobre su brazo.

Se la sacude como un perro se sacude la lluvia. La cara roja con furia, su ardiente mirada se queda fija en la casa del vecino. —La forma en que él te mira…

Ella se sonroja, temiendo la vergüenza que comparte aunque tienta al hombre sin darse cuenta. Con su propia existencia el animal que roza y araña debajo de su piel humana llama a algunos hombres, atrae y atrapa sus sentidos más débiles.

La puerta del azul Cape Cod se abre y el hombre sale, encaminándose con valentía hacia ella. La sonrisa estirando sus labios sin hacer nada para enmascarar sus indeseadas atenciones.

El sol se escapa, dejando un rastro sangriento a través de la cima de las montañas al sur. Esas son las horas peligrosas, cuando la piel se siente más suelta en el lobo y la bestia, con apariencia humana, en el pecho se vuelve más ansiosa de estallar libre.

—Voy a arrancar su corazón…

Mientras su esposo salta por encima de la cerca con un gruñido, Tatiana teme que aunque no es la primera vez que un hombre actúa indecentemente hacia ella, esta podría ser la única vez que importe.

Es una carrera hasta las escaleras del amplio porche hacia el vecino.

Quien ni siquiera tiene el suficiente sentido para entrar, atrancar la puerta y encerrarse en un armario, para esperar el amanecer y rezar por que la razón anule la rabia.

En lugar de eso está allí. Las piernas extendidas en una posición de pelea.

—Fuera de mi jardín, Rusakova —gruñe.

El sonido no es nada comparado al ruido desgarrador de Andrei.

Corriendo a través de su pecho, el retorcido gruñido sale mientras alcanza los tres escalones finales del porche en un salto suave.

Sus manos sobre el hombre que mira abiertamente a su esposa. Las palabras de Andrei salen demasiado gruesas con la furia para ser claras.

Un gruñido, una mala pronunciación, el leguaje importa poco cuando las acciones hablan más que las palabras. Y las acciones de Andrei hablan de ira, venganza… odio. Tan elocuentemente.

El hombre sostenido en su agarre, la posición de lucha olvidada mientras grita, lanzando golpes descuidados y aterrorizados sobre la cara de Andrei mientras esta se retuerce, pulsa y burbujea. Cambios…

Alguien aparece en la ventana, empuja las cortinas a un lado, la boca abierta en una mueca de espanto. La esposa del impúdico, el ratón que ignora a excepción de cuando públicamente la reclama. Ella empuja a su hijo de su lado, y las cortinas se cierran a través de la ventana.

Detrás de él, la puerta del hombre hace un sonido de cierre; la cerradura colocada en su lugar con un sonido deslizante. No habrá retirada.

Tatiana empuja entre los hombres, gruñendo con esfuerzo. —Detente —le urge, los ojos bien abiertos.

Luces relampaguean, coloreando el oscuro vecindario cayendo rápidamente hacia el anochecer con rojo, blanco y azul mientras un lamento de sirena se encamina por la calle suburbana normalmente tranquila.

—No terminé contigo —aúlla Andrei, medio cambiado. Lanza al hombre sobre su hombro y corre alrededor de la casa, hacia el patio lleno de árboles y las sombras que amenazan más allá con solidificarse.

Con una mirada hacia la calle, Tatiana aprieta su mandíbula y sigue a su esposo, desapareciendo en la creciente oscuridad.

Un enjambre de oficiales uniformados sube las escaleras del porche, mientras una SUV sin marcas se desliza silenciosamente pasando la casa, atreviéndose a dispersar la oscuridad con sus luces penetrantes.

En el hogar de los Rusakova, Catherine presiona su cara contra la ventana, Pietr a su lado. Incapaces de ser de mucha ayuda, los mellizos están más allá de un año de su primer cambio completo.

Paseándose, Alexi se rehúsa a cambiar e irse. Sus temblorosos dedos se arrastran a través de su cabello, pero rechaza los ruegos de Catherine e ignora las amenazas de Pietr. Rogando hasta que su voz no es nada más que un gemido aflautado, Catherine solloza; sus lágrimas manchan el vidrio, y el mundo afuera parece ondularse. Pietr la aleja, envolviéndola silenciosamente en sus brazos.

Y tan vehementemente como Alexi se rehúsa a irse, no hay otro lugar en el que preferiría estar que al lado de los padres que lo adoptaron y han mantenido su secreto, que no es para nada como sus hermanos y que es simple y horriblemente humano.

El único Rusakova, el único lobo, capaz de ayudar está ausente. Pasando una noche más en los brazos de chicas anónimas, Max está viviendo su corta vida tan rápido como él puede.

En los bosques no lejos del patio donde se encuentra el trágico trío.

Tatiana, temblando de frustración en su piel de lobo colorada, le da vueltas a los rivales para llamar su atención, gruñendo. Andrei libera al hombre, hablándole al preocupado lobo en un ruso más gutural. Sus palabras impedidas por largos y puntiagudos dientes, él busca una explicación, alguna justificación. Perturbado, oscila como su metabolismo, sus caninos muerden, queman a través de la droga o la bebida que tenía tal poder sobre él.

El vecino mira alrededor, buscando escapar. Sus vaqueros sucios de algo más asqueroso que las lágrimas manchando su asustada cara, observando a los hombres lobos astutamente.

Todos los ojos repentinamente enfocados en algo, alguien, envuelto en las sombras. El lobo de Tatiana aúlla ante la traición mientras una vez más una sonrisa se desliza de nuevo a través de los labios del descarado.

Un rayo de luz de luna brilla a través del cañón de una pistola oscilando a la vista, dando instrucciones. Tatiana obedece, el lobo acechando al lado.

Pero la obediencia es demasiado para Andrei y se lanza, completando su transformación en el aire…

… un momento de gracia fluida…

… derribado por un fogonazo tan brillante que ciega.

Él cae, cayendo desde el aire con un gruñido y una salpicadura de sangre, nunca se levantó de nuevo. El lobo cobrizo husmea el cuerpo flácido de su compañero, un gemido desgarrando su garganta. La rabia apoderándose de ella, salta, deseando caer muerta a su lado, su esposo…

Su corazón.

Un fogonazo destella de nuevo desgarrando la noche oscura y ella cae a tierra, flácida.

Silencio.

Calma.

Capítulo 1

Ahora

Así que, después de la pérdida de tu madre en el accidente de coche, empezaste a trabajar para redimir a su asesino —A amnésico, conociste a un chico nuevo en la escuela, de quien ocultaste tu atracción con el fin de proteger los sentimientos de un amiga. Luego te enteraste de que el chico estaba siendo perseguido por la CIA, por uno de sus agentes, quien resulta ser el que trata de citarse con tu padre... buscado porque el chico es un hombre lobo.

Hubo una larga pausa. Repasé su resumen, mentalmente y marcando los puntos de la lista de verificación de en lo extraña que mi vida se había visto convertida en tan poco tiempo.

—Te olvidaste de la participación de la mafia rusa y del tiroteo en el que nos encontrábamos.

Mirando su carpeta, la Dra. Jones respondió:

—Sí. Así que lo hice. —Anotó algo—. Bueno. Parece que nuestro tiempo se acaba. —Hizo clic a su bolígrafo y lo dejó definitivamente en su amplio escritorio de ébano—. Tu historia es absolutamente fascinante. —Confirmó lo que sabía muy bien—. Pero.

Me senté bien, el sofá de cuero crujiendo debajo de mí. Le di lo mejor de mí, pero ¿qué? Había hablado eternamente.

Por mucho que odiara admitirlo, los consejeros de la escuela tenían razón.

Se sentía bien el sacarlo todo y el contárselo a un profesional objetivo. Así que esperé, mirándola expectante. Seguramente ella podría decir más que "pero" después de todo lo que había confesado.

—Pero, si realmente quieres superar el trauma de la muerte de tu madre, el

cual es realmente el quid de tu situación, tendrás que hablar seriamente sobre el tema aquí. —Se puso de pie, torciendo los labios.

¿Hablar seriamente sobre el tema? Le había contado todo. Había arriesgado a los Rusakova para salvar mi propio sentido de la cordura destrozado.

No pude evitarlo. Me reí tanto que me costaba respirar.

En los dos meses desde que había conocido a Pietr Rusakova podía contar con una mano las veces que había dicho la verdad.

¿Las mentiras? La frase que estaba totalmente fuera de la mano tenía un significado especial cuando trataba de seguirles la pista.

¿Pero finalmente al tratar de enderezar las cosas y cerrarlas? No era lo que esperaba.

Me miró parpadeando.

—En serio, Jessica. ¿La mafia rusa? ¿Agentes del gobierno? ¿Hombres lobo? —Se rio—. Debería ser como otros psiquiatras, supongo, y prescribir ciegamente algo con un nuevo nombre emocionante. Pero quiero ayudarte a que te sientas mejor, no a medicarte. Quiero que asumas el control.

—No me crees.

—Es mi opinión profesional que te estás riendo de mí. La mayoría de los chicos dejan de hablar en su primera visita o evitan el centro de sus problemas. Pero tú —miró la carpeta— eres una editora del periódico escolar. Sin duda, ingeniosa. Así que eliges la otra vía, exhibiendo una lista admirable de creatividad.

—Pero yo tengo gran tolerancia a la mierda.

Bajó su voz y arrugó las esquinas de sus notas recién escritas.

—Tienes que, trabajar con chicos —murmuró—. No eres más delirante que el adolescente promedio.

—Maté a un hombre. —Dios, por todas las notas que parecía tener, ¿no lo escuchó?

—Sí, Jessica, también lo dijiste. Pero ¿dónde está el cuerpo, cariño? Había esperado que alguna parte de las secuelas de un baño de sangre como describiste fuera visto por alguien. ¿Por qué no había nada en los periódicos?

—Ya te lo dije antes. Los agentes llamaron a un… —Me mordí el labio inferior. ¿Por qué las palabras correctas no me venían cuando las necesitaba?—. Un equipo de limpieza.

—Sí, los agentes. —Citó en el aire con una contracción de sus dedos²—.

Incluyendo a… —Hojeó los papeles de su carpeta hasta que lo encontró—

… Wanda la bibliotecaria.

—Nadie da a los bibliotecarios el crédito que se merecen —le espeté—. Sí.

Trabaja en el departamento citado anteriormente y es una agente del gobierno que está armada.

—Por supuesto —dijo la Dra. Jones, aún sonriendo—. Así que. Ingeniosa, y con probablemente un gran número de libros atrasados que provocan que tengas unas imaginativas sospechas sobre los bibliotecarios.

Interesante.

No tenía ni idea de qué más decir. Sin duda lo había dicho todo.

—De todos modos. Es tu póliza de seguro. Decide si quieres gastarlo en fantasías.

Se volvió para mirar por la ventana, una clara despedida. Me levanté, lancé mi bolso sobre mi hombro, y me dirigí hacia la puerta, tan confundida como cuando había llegado al principio.

Había decidido adaptarme a mi nueva normalidad. Un asesoramiento regular. Una vida sin madre. No más tiroteos con la mafia rusa. Casi sin presencia de la CIA. Y un hombre lobo como una especie de novio, que también estaba todavía viendo a mi no-tan-estable-amiga Sarah, porque esperábamos evitar que provocara su regreso a la psicosis absoluta.

Muy bien, así que mi nueva normalidad no era tan normal para los patrones de las otras personas, pero era lo mejor que podía hacer.

Había vuelto a montar a caballo y a las tareas agrícolas y tratando de mantenerme al día con mis clases y trabajando en el periódico de la escuela.

Todavía tenía a mis amigos. Amy guardaba mi espalda, y Sophia, bueno, estaba lo bastante cerca que al final sabía que le importaba, o estaba fascinada por la tragedia que parecía continuamente caer sobre mí. Yestaba Sarah, hermosa y angelical y con tan poco de su memoria original, que estaba casi a salvo de estar cerca.

Mantenía la esperanza.

Derek (la estrella de nuestro equipo de fútbol) me seguía en secreto ahora, también, con frecuencia apareciendo y sonriéndome de una forma que hacía que mi corazón se acelerase. Había estado enamorada de él con unas proporciones del Titanic (y quiero decir como el barco que se clavó en el iceberg)³. Durante años.

Bueno, hasta que Pietr apareció y todo cambió.

De todos modos, mi nueva normalidad debería haber sido una buena cosa. No perfecta, pero aceptable. Casi sana.

En la agradable sala de espera beige la gente se escondía detrás de periódicos y revistas tan viejos que sus lectores estaban aprendiendo historia, no poniéndose al día con los acontecimientos actuales.

Todos menos uno.

Catherine Rusakova me saludó y se levantó, siguiéndome por la puerta.

Normalmente tan desapercibida como una sombra deslizándose a través de la oscuridad, además era imposible no darse cuenta cuando ella quería.

Como ahora.

La puerta de la oficina se cerró con un clic detrás de mí.

—Hola, Cat. —No estaba segura de cómo proceder. No estaba acostumbrada a ser acechada por la hermana gemela de Pietr. Hombre lobo número dos.

Sus ojos brillaban, asombrosamente azules y levemente sesgados, con una franja de espesas pestañas. Los fuertes rasgos de Cat y sus pómulos altos la hacían parecer más como una diosa de la antigüedad que un hombre lobo.

Por supuesto, había probablemente algún lugar donde los dioses de la antigüedad eran hombres lobo...

Los Rusakova eran a la vez fuertes y bellos: una elegancia y una brutalidad mezcladas en sus rasgos.

Una vez que había visto en lo que se convertían, lo que realmente eran, era imposible no ver alguna sombra de la bestia escabulléndose dentro de sus ojos, alguna pista escondiéndose en el brillo de sus sonrisas.

— Privyet⁴ —Cat me saludó—. No me di cuenta de que estabas visitando a un psiquiatra hasta que tu hermana me lo dijo —admitió, el débil acento de su lengua materna suavemente coloreando sus palabras.

Bien. Tendría que tener una pequeña charla con Annabelle Lee luego. A veces era demasiado útil. Pero no para mí.

—¿Lo sabe Pietr?

Negué con la cabeza. Era una cosa con la que no había encontrado la forma de decírselo. Era mucho más fácil hablar acerca de la escuela y los libros que admitir que estaba visitando a un psiquiatra por mis serios problemas.

—Considerando las circunstancias, estoy de acuerdo en ser prudente.

—Sonrió, y reprimí un escalofrío. Esa hermosa sonrisa se convertía en un nido de colmillos del diablo cuando quería—. Has visto un montón de cosas horribles recientemente.

Me detuve por una planta de interior que parecía que necesitaba agua, o un entierro apropiado.

—¿Pero?

—Pero, ¿qué?

—Me encanta hablar contigo, Cat, pero ¿por qué estás aquí?

Cat inclinó su cabeza y me miró furtivamente desde el rabillo de sus ojos.

—No es muy frecuente que la gente ajena a nuestra familia sepa nuestra verdad, Jessie. Podría ponernos nerviosos el oír que alguien que lo sabe está hablando.

—Yo no quiero poner nervioso a nadie. —Las palmas de mis manos se humedecieron. "Nervioso" no era una descripción que quisiera aplicar a cualquier miembro de una familia de hombres lobo.

—Eso es por lo que decidí venir —explicó Cat—. Para conseguir una mejor comprensión antes de que los chicos lo averigüen. Eres muy importante para nuestra familia, Jessie. Estoy convencida de ello.

—¿Porque abrí la matryoshka⁵ y encontré el colgante?

— Da⁶.

La miré, esperando.

—¿Y?

Suspiró.

—Y por lo que tus hojas de té dijeron. —Sacudiendo su cabeza, su sonrisa se desvaneció—. Tengo que preguntarte qué…

—Todo, Catherine. Se lo dije absolutamente todo.

Dio un paso atrás, solemne.

—¿La CIA?

—Sí.

—¿La mafia rusa?

—Sí. —Las lágrimas llenaron mis ojos, amenazando con derramarse.

—Y los hombres lobo. Jessie, ¿le dijiste que habías visto hombres lobo?

—¡Sí! —Hice una mueca de dolor, cerrando mis ojos y recordando el momento terrible que había visto en tantas películas recientemente, el momento en que el hombre lobo cambiaba y arrancaba la garganta de su víctima.

Contuve la respiración.

No pasó nada.

Abrí mis ojos para encontrarme a Catherine mirándome con curiosidad. Los depredadores hacían eso, no obstante. Estudiaban a su presa.

—Lo siento, Catherine. Tenía que decir algo... tenía que contarle a alguien...

Sus dedos se crisparon en su cadera.

Cerré mis ojos de nuevo, tan lista como podría estar para ser indudablemente destripada. Había traicionado cobardemente a su familia en un intento por salvar mi cordura. No me merecía nada mejor.

—¿Qué estás haciendo? —las palabras de Cat salieron apresuradamente, estaba tan cerca ahora que su aliento era una brisa cálida que rozaba mi cara.

—Esperando.

—¿Para qué? —preguntó.

—¿La muerte? —chillé, entreabriendo un ojo para verla, la forma en la que veía la mayoría de las películas de hombres lobo.

Se rio.

Mi corazón palpitaba contra mis costillas.

Me agarró tan rápido que casi me meo. Sosteniéndome en un poderoso abrazo, me susurró:

—Eres una extraña, extraña chica, Jessie Gillmansen.

Dice un hombre lobo.

—Deberías dejar de ver esas películas de terror horribles.

—¿Cómo…? Por supuesto. Annabelle Lee.

—Está preocupada por ti.

—Ha.

—No somos creaciones de Hollywood. Lo sabes.

—Racionalmente, sí. —No las creaciones de Hollywood, sino más bien los descendientes de uno de los sorprendentes experimentos científicos con éxito de la URSS de los primeros años de la Guerra Fría.

Cat asintió.

—¿El doctor cree lo que le dijiste?

—Ni una palabra.

—Excelente. —Sonrió con su sonrisa más malvada—. Ahora puedes contarle la verdad sin consecuencias.

Dio un paso atrás, jugando con sus rizos cortos y oscuros, con los brillantes ojos fijos en mí.

—¿Existe la posibilidad de que te medique?

—No. Insiste en que me abrace a la cordura sin ayuda química.

—¡Eres una chica tan inteligente! —Lanzó sus manos al aire—. Extraña en tus métodos, pero inteligente. Oh. —Se pellizcó su oreja—. Tu padre está al llegar. No debería verme aquí.

—¡Cat! —la llamé mientras se iba por otro pasillo—. Necesito hablar contigo acerca de Pietr…

Asintió.

—Te encontraré. Esta noche. Me escucharás.

Capítulo 2

Bastante seguro, papá se dirigía por el vestíbulo hacia mí. No debería haber estado sorprendida de que Cat lo supiera, pero aún así era extraño, especialmente sabiendo por qué y cómo ella lo sabía.

Cuando los niños de los Rusakova tuvieron trece años, les ocurrieron cosas extrañas, más extrañas que el hecho de que pelo normal apareciera en lugares extraños que vienen con la pubertad normal. A los trece sus habilidades para oír se intensificaron. A los catorce, sus sentidos del olfato se agudizaron exponencialmente. Cuando tuvieron los quince su fuerza y agilidad se incrementaron, y a los dieciséis fue un año en el que sus cuerpos intentaron levantarse con desórdenes en las mutaciones a través de sus sistemas.

Entonces, hace una semana, los gemelos, Pietr y Cat, cumplieron diecisiete. Decir que tener diecisiete les había cambiado sería una descripción de las más raraa. Ninguna de nuestras vidas había sido la misma desde entonces.

—¡Oh, Jessie! —exclamó papá, cerrando su móvil. Mirando mis ojos rosas con lágrimas sin derramar, él me abrazó, levantándome y apretándome sacándome el aire de los pulmones en un largo suspiro—. Las primeras pocas veces que probablemente será más duro —dijo él, dejándome en el suelo.

Alisó mi pelo apartándolo de mi cara.

—Vámonos ahora. Pareces cansada. —Puso su mano en mi espalda, llevándome por el vestíbulo y saliendo del edificio.

Abrió la puerta del pasajero de la furgoneta, un desigual verde que de alguna manera iba con el resto de su cuerpo azul óxido moteado, y tomó su lugar detrás del volante. La furgoneta rugió a la vida, y papá giró el botón de la vieja radio, encendiéndola.

—¿Por qué estamos escuchando esta emisora?

—No hay nada malo con esta emisora —insistió él.

—Solo ponen de los ochenta.

—Y repito... —Pero no lo hizo. Guiñó un ojo en su lugar—. Livin" on a Prayer

—dijo él, asintiendo hacia la radio.

Parecía como lo que hacía muchos días.

Mamá y papá habían sido grandes seguidores de las bandas de pelo largo de rock de los ochenta. Sin mamá alrededor, papá se aferraba a los grandes de la vida como si ellos hubieran sido parte de partes más duras.

Excepto cuando él levantaba la mano hacia Wanda.

Puaj.

Intenté no pensar en eso cuando me hundí en mi asiento y miré por la ventanilla, apenas notando ir a la deriva por Junction"s Main Street, sus pequeños árboles casi desnudos con unas pequeñas hojas naranjas y amarillas que aún se sujetaban tensamente, ondeando en la aguda brisa de otoño. Un indeseable frío agarraba a Junction en su apretón e incluso de vuelta cuando habíamos pensado que era demasiado pronto para los disfraces de Halloween, las hojas cayendo y las temperaturas bajando en picado, lo hacía de alguna manera apta

El tren de las tres en punto gritó un silbido, el traqueteo de sus vagones silenciado por unos pocos bloques de más bulliciosos de la ciudad.

Papá entró en el aparcamiento hacia MacMillan"s.

—Solo necesito leche y pan —explicó él cuando bajó de la furgoneta.

—Skipper"s⁷ tiene mejores precios —recordé.

Él me disparó una mirada que me calló al momento. Él nunca volvería a Skipper"s. Compartía aparcamientos con el videoclub local. La tienda de alquiler en la que yo estaba fuera cuando mamá vino a recogerme la noche del 17 de Junio.

La misma noche en la que Sarah, en un coche robado, chocó con el coche de mamá y la mató. Papá perdonó la estupidez de Sarah y con brusquedad aceptó a la nueva callada Sarah (alucinante lo que varios traumas podían hacer para mejorar una personalidad), siguiendo mi ejemplo.

Pero la escena del accidente no podía cambiarle lo suficiente para seguir adelante. El macadán⁸ y los edificios de alrededor tenían demasiados recuerdos. Lo sabía. Frecuentemente habían sido telón de fondo en mis pesadillas.

Hasta la noche en la que los gemelos Rusakova me dieron nuevas imágenes vividas para reemplazar las viejas.

Mi familia había tenido un largo camino desde el accidente. Pero la mayoría de los días no pensaba que pudiéramos seguir adelante lo suficiente.

Intenté ignorar las decoraciones en las ventanas de las tiendas locales de camino a casa, esqueletos y brillantes arañas en telarañas de poliéster recordando a todo Junction que Halloween estaba acercándose.

Como mi cumpleaños. Una celebración más que mamá se perdería.

***

Quizás parecía cansada para papá (el rey de los cumplidos), pero mi mente corría tan rápido que no conseguiría ninguna paz incluso si intentaba dar cabezadas. Tan pronto como llegué a casa transferí mis notas de las clases del viernes. Casi legibles. Destaqué unos pocos conceptos clave y guardé mis libretas antes de dirigirme hacia el prado.

Pensaba más claramente en el lomo de un caballo.

Rio, mi yegua castaña, relinchó un saludo y cargó hacia la valla, retándome a quedarme tranquila.

Confiaba en ella.

Voló hacia mí, los cascos cortando pedazos de tierra cuando fue disparada hacia delante, las ventanas nasales se acampanaban, los ojos salvajes.

Mi cabeza se levantó, abriendo la postura, mirándola con apenas una diversión cubierta. Ella patinó hasta detenerse, salpicando polvo de sus pies de acero. Justo a mis pantalones.

—Rio —la amonesté.

Ella lanzó su crin, empujando su hocico hacia mi pecho para que no tuviera elección excepto dar palmaditas al pulcro puente de su nariz sin marcar y la maravilla de la brillantez de sus ojos.

Si había algo en la vida en que podía confiar, era Rio. Los caballos no mienten. ¿Bromean? Sí.

—Vamos —dije, deslizando su brida sobre su cabeza. Subí una barra de la valla y ella maniobró en una posición, quedándose de pie tranquila como una piedra cuando dije—: Ale jop. —Y monté.

Sin ensillar, sentía cada movimiento que Rio consideraba, cada tirón del músculo, cada pensamiento telegrafiado de vuelta a mí. Ella no necesitaba verbalizar para comprender. El giro en una oreja, un bufido, o un casco y sabía lo que estaba en su mente o en su corazón.

Cuando la vida era más desconcertante, Rio era la bendición que mejor comprendía. Mis perros, Hunter y Maggie, comprendían a veces, pero siempre presentes.

Rio y yo hicimos unos pocos pases alrededor del prado, nada elaborado, nada estresante, solo prolongando las zancadas, el suelo tragando barridos de un suave galope y mi mente fue a la deriva.

—¡Guau! —Tiré de las riendas—. Lo siento, chica. —Caminamos unos pocos minutos e intenté sacarlo todo de mi mente. Eso no ocurrió. Incluso el rítmico zumbido de los cascos no pudo alejar lo suficiente de mi mente la conducta de Pietr.

Desde su decimoséptimo cumpleaños Pietr había estado un poco distante.

Habíamos estado de acuerdo en que él necesitaba continuar saliendo con Sarah, lentamente alejándola de él cuando él se movía más cerca de mí. Más que inteligente sin perder el control de Sarah o herir sus sentimientos por tener a Pietr de repente dejándola, era muy infantil, también.

Pero haciendo el tipo de cosas que me hacían, incluso más de una mentira. Pietr estaba acostumbrado a no dejar pasar un beso ocasional en una esquina oscura, agarrar mi mano en la suya para maravillarse con mis dedos, o solo miradas durante largos momentos sin respiración en mis ojos.

Eso era todo antes de que él hiciera su primer cambio.

Desde entonces había robado menos de una docena de tranquilos momentos conmigo. Y no era como si él se estuviera moviendo hacia delante con Sarah, tampoco.

Pietr y yo aún hablábamos por teléfono, él parecía disfrutar los trozos integrados de ruso en nuestras conversaciones. Yo sabía que horashow significaba "bueno" y que puzhalsta significaba "por favor" y podía pedir café y encontrar el cuarto de baño si necesitaba hacerlo. ¿Podía leer algo de eso en Cirílico? Absolutamente no. Para mí, el Cirílico no era nada excepto un garabato elegante.

La única frase que Pietr me negó era la que más quería, y no porque fuera a lanzarla alrededor como si no fuera nada. Pero Pietr se negaba a decirme cómo se decía "te quiero" en ruso. Sí, podía haberlo averiguado por Internet, pero las palabras solo sonaban mejor viniendo de la boca de Pietr. Y quizás si él no podía decirlo, yo no quería saber cómo hacerlo, tampoco. Era todo demasiado confuso.

Puse a Rio en una parada y bajé de su lomo, dirigiéndola hacia el granero, pero antes gentilmente la liberé de la brida y froté con una toalla. La puerta a su establo estaba abierta; ella tenía opciones esta noche tan escalofriantes como serían las amenazas.

—Buena chica —aseguré—. Créeme. No eres tú, soy yo —dije irónicamente, preocupada porque las palabras fueran las que podría oír de Pietr si dejaba que la distancia entre nosotros creciera.

***

Lavé los últimos platos y los dejé en el estante para que se secaran cuando los últimos rayos de luz solar ardían a través del cielo y pellizcaban a las nubes que corrían. Aunque el viento sacudía las ramas desnudas de los árboles en nuestro jardín, mantuve la ventana abierta una rendija sobre el fregadero, escuchando la señal de Catherine.

Un aullido se precipitó a través de nuestra granja, y sequé mis dedos en la toalla.

Solo el viento.

Otro aullido y miré hacia la puerta. Esta vez el ruido acabó con las hojas rozando a través de nuestro pequeño porche. Suspiré y cogí mi chaqueta de su gancho.

—¿A dónde vas?

Salté, me giré para enfrentar a Annabelle Lee. Ella había estado sentada tan tranquila leyendo su último libro, me había olvidado completamente de que ella estaba aún en la mesa.

—A dar un paseo. Es una noche maravillosa.

El viento sacudió nuestra casa y Annabelle Lee despegó sus ojos de las páginas del Encogido Atlas bastante grande para darme una mirada que era tan fácil de leer como Rio.

Ella no me creía. Ni un poco.

—¿Pietr está fuera? ¿Esperándote?

—¿Qué? ¿Quién? —¡ Mierda! ¿Dónde estaba papá… cuáles eran las probabilidades de que nos escuchara?

Ella dejó el libro.

—Papá volvió a la fábrica. Alguna máquina se rompió y el chocolate salía a borbotones sobre el suelo. Afortunadamente nadie está herido. «Sin sangre, solo asqueroso», dijo él.

—Hmm. Sangre y chocolate. Buen libro. Sin el sabor que la fábrica quería.

—Me encogí de hombros en mi chaqueta.

—Papá besó tu mejilla antes de irse. No puedo creer que te perdieras eso.

Tocando el punto, vagamente recordé el roce de su sombra a las cinco en punto.

Sus cejas se juntaron. Para tener doce años, Annabelle Lee era muy brillante, pero frecuentemente era condenada por la gente. A menudo la pillaba (cuando ella no estaba leyendo o husmeando) mirándome fijamente como algo sobre un microscopio.

Estudiándome. Yo simplemente esperaba que su fascinación significara que había aprendido lo suficiente de mis errores para no cometerlos ella misma.

—¿De verdad quieres ir a dar un paseo?

—Sí.

—¿Tú sola?

—Sí.

La puerta zumbó bajo la fuerza de la siguiente ráfaga.

—Es estimulante —insistí, colocando mi bufanda alrededor de mi cuello antes de rematar mi conjunto con un sensible sombrero tejido.

—Bien. Me voy a la cama.

Salí al porche y oí la ondulación del llanto de Catherine y me pregunté cómo había dudado de que había reconocido la diferencia entre el viento y el tejido, el ondulante sonido de Catherine cautivaba el mundo en su piel de lobo.

Seguí el sonido bajando la ligera colina detrás de nuestra casa y entré en el borde del bosque donde la oscuridad se profundizaba y se aferraba como un nuevo crecimiento en las ramas desnudas del otoño.

—¿Catherine?

El bosque aún tranquilo.

El viento paró.

Las pocas hojas que quedaban se suspendían clavadas en sus ramas y un frío subió por mi columna, ignorando mi capa prudente.

—¿Catherine? —susurré, rodeada por sombras. Mi espalda rígida, me di cuenta de que esto seguramente contaba como una conducta intuitiva que —si Darwin tenía razón—, rápidamente tendría que moverme para remover el gen de la supervivencia.

Había necesitado mejorar mis rarezas de supervivencia si iba a pasar el rato con hombres lobo. Alcancé mi bolsillo, golpeando la suave y familiar superficie de mi piedra de la preocupación. Aturdida por el irritante silencio que me ponía de los nervios, mis ojos se forzaron para alguna localización de Cat.

—¿Cat? —intenté otra vez, los ojos abiertos de par en par y cautelosos.

En una oscuridad que hacían los árboles poco familiares, un depredador confuso y atraído salió para una charla, sí, definitivamente sería escogida otra vez.

Capítulo 3

Catherine!

Arrojada en el suelo, no quedaba aire en mis pulmones para un grito. El lobo estaba de pie sobre mí, boca entreabierta, ojos entornados y flameante sangre roja. Pesadas patas delanteras cubiertas de gruesa piel sepia presionaban en mi estómago mientras que garras de la longitud de mis pulgares erizaban a través de mi chaqueta y mi camisa.

—Caaat —jadeé.

Su boca se abrió, mostrando un impresionante conjunto de colmillos. La muerte se sentaba en aquellas fauces babeantes y el terror desgarró en mi corazón mientras ella se inclinaba hacia abajo, su aliento tan caliente que picaba. Cerré mis ojos.

Ella era un hombre lobo. Un sabueso del infierno, una skinwalker, cambia formas… una pesadilla capaz de morder mi cuello fuera.

En las películas tales encuentros nunca terminaban bien.

Ella gruñó; el sonido taladró a través de mí.

Entonces ella me lamió.

Un gran y baboso beso de proporciones caninas manchó mi mejilla con saliva. Ella se levantó, gimió como un perrito juguetón, y estaba de pie sobre sus patas traseras para convocar el cambio.

Sentándome, con los brazos cruzados sobre mi pecho, dije: —No es gracioso, Cat.

—¿Qué? —ella preguntó, toda la inocencia con los ojos muy abiertos.

—No deberías sorprender a alguien.

Ella irguió su cabeza.

—No cuando eres…

—¿Lobo?

Asentí. Vigorosamente.

—Pero yo siempre soy lobo —dijo ella—. Soy oborot.

—Obor… ¿qué?

— Oborot. Una transformada. —Ella sonrió con arrepentimiento—. ¿No puedo divertirme con lo que estoy obligada a ser?

Gemí.

—¿Al menos podemos concordar que no te me abalanzarás? ¿O me despedazarás? O…

Su risa gorjeó a través de los árboles.

—Jessie. Debes confiar en que nunca te lastimaré. Ninguno de nosotros lo hará. —Ella se arrodilló, reclinándose en las hojas rodantes, en la casa en el bosque.

Mis hombros se hundieron, y mis manos cayeron ligeramente en mi regazo. Miré fijamente hacia ellas.

—Pietr me está lastimando, confundiéndome.

—Pietr es sólo un chico.

—Así es. Y tú obviamente no lo eres. Hablando de eso, ¿no te estás congelando? ¿Dónde está tu ropa? —Traté de no mirar hacia Cat mientras descansaba cerca, desnuda.

—Oh. Eezveneetcheh. Lo siento, Jessie. Mi temperatura corre más alta con el cambio. Alexi piensa que se debe a que cruzamos de la respiración aeróbica celular a la anaeróbica mucho más eficiente. Algo sobre fugas membranas mitocondriales... las nuestras contra las tuyas... —Ella hizo una serie de bostezos, ondeando su mano antes de abrir la boca.

—Oh.

—¿Mi desnudez te ofende?

Cómo podría explicar que la desnudez de Cat no podía ofender a nadie.

Ella se parecía tanto a una clásica estatua griega cobrando vida. La única cosa que la desnudez de Cat ofendía era mi auto-estima.

—En Europa, la desnudez no es gran cosa —aseguró ella—. Las cosas que vi por allí... —Ella sonrió, sus ojos chispeando—. Pero somos tan diferente aquí, ¿ pravda⁹?

Yo tenía que creer que los hombres lobo Ruso-Americanos eran diferentes no importa dónde se encontraran. Pero yo estaba de acuerdo con ella.

— Da. Pravda. Es cierto.

Ella rio tontamente.

—Los chicos llevan su ropa en sus bocas, pero prefiero correr de forma natural. Además, todavía tengo que desarrollar un gusto por la tela vaquera. —Encogiéndose de hombros, ella añadió—: Casi siempre vuelvo a casa antes de cambiar de nuevo.

Deslicé mi chaqueta hacia arriba y tiré de mis rodillas a mi pecho.

Observando la perfección tendida frente a mí se me hace reconsiderar mis atributos femeninos.

—Entonces vosotros nunca, como que, explotáis fuera de vuestra ropa,

¿verdad?

Ella se echó a reír.

—¿No sería eso espectacular? Un hábito caro, aunque, al menos si uno tuviera un sentido del estilo. —Arrugó la nariz y se inclinó hacia delante, ahuecando la mano alrededor de su boca para que los búhos y conejos no escucharan—. En realidad una vez escuché que Max explotó fuera de la suya, pero las circunstancias eran muy diferentes de las que tú estás planteando —bromeó, añadiendo un guiño para una buena medida. Ella observó por mi reacción, tostando con audacia bajo la luz de la delgada luna.

Parpadeé.

—No quiero molestarte, Jessie —repitió ella con un suspiro melodramático—. Yo podría cambiar de nuevo, pero en gran medida disminuiría las probabilidades de que mi mitad de la conversación fuera entendida. —Ella sonrió—. Y Dios nos ayude si huelo una ardilla mientras estoy en mi piel de lobo. Mi capacidad de concentración es... una mierda absoluta.

—Está bien, Cat. Me adaptaré.

—Ojos aquí, Jessie —bromeó, apuntando a su cara.

—Chica divertida —murmuré—. Entonces.

— Da. Entonces. ¿Qué hace mi hermano menor que te ha confundido y herido?

—Ugh. Él no me besa tanto como lo hacía. No me coge de la mano... es como si estuviéramos fracasando.

—¿Fracasando? —La risa se desliza de su cara cuando ella inclina la cabeza con asombro—. El cambio hace cosas difíciles para los chicos. Su cerebro, su comunicación es más clara. Mira a Max. Casi de dieciocho y estúpido.

Me ahogué y ella volvió a sonreír.

—El cerebro del lobo y el cerebro del chico no cooperan bien. Las chicas maduran más rápido. Nuestro cerebro y nuestras emociones son más avanzadas cuando el cambio se produce. Los chicos son bestiales a los diecisiete ya sean lobos o no. —De nuevo se arruga su nariz—. Él está luchando para adaptarse. Tratando de convertirse en lobos sí o no. —Y me arrugó la nariz—. Está luchando para adaptarse. Tratando de sentirse cómodo contigo al verlo tal cual es. Tratando de sentirse cómodo con quien es.

—Él luce bastante cómodo alrededor de Sarah.

Cat se echó a reír.

—Es fácil lucir cómodo cuando realmente no te interesa.

—¿En serio? ¿Es así de simple? Él no se preocupa por Sarah, entonces puede ser… —Tomando una respiración estabilicé mi voz—… ¿cariñoso con ella?

—En primer lugar, las cosas nunca son sencillas, Jessie. Somos Rusos-Americanos. Por definición, somos complejos.

No podría estar en desacuerdo.

Ella se acercó y tomó mi mano.

—En segundo lugar, cariñoso significa amoroso, ¿pravda?

Asentí.

—Tú malinterpretas los sentimientos de mi hermano. No es amoroso con Sarah. Él se ha quedado atascado con ella por ahora. Tú lo pusiste en esta situación por mentir acerca de tus sentimientos por él —reprendió ella—. Sé paciente mientras él trabaja su camino libre.

Avergonzada, consideré sus palabras.

—Y él probablemente lo está intentando con lo que pasó esa noche

—reconocí—. No es fácil. Eso.

Ella asintió, liberando mi mano. Nos habíamos convertido en asesinos esa noche. En defensa propia o no, teníamos sangre en nuestras manos.

—Tal vez él se siente culpable por colocarte en tal peligro.

—Él no sabía que nada de eso iba a pasar.

—La culpa no funciona de esa manera. Sentimos culpa por cosas fuera de nuestro control. Todas las religiones trabajan basadas en la culpa.

Mantuve mi boca cerrada.

—Pietr tomó después a nuestro padre. Él lo sabe. Nuestro padre era apasionado, pensaba con el corazón. Consiguió matarlo. Y ahora sabemos que tienen a nuestra madre capturada. —Ella miró hacia el cielo, observando las nubes deslizándose por un momento. Lamiéndose sus labios, ella se volvió para estudiarme con ojos graves.

—Cat, lo siento mucho.

—Desde luego que sí, Jessie —dijo ella, sus ojos brillando—. Pero los que hicieron esto no. Ellos tienen a nuestra madre, y su tiempo se está agotando. Rápidamente. —Ella se estremeció, luchando por mantener su compostura—. Los chicos, tal vez se resisten al apego verdadero. Ellos no quieren caer como nuestro padre lo hizo.

—Entonces Pietr y yo…

—Trabajareis. Ya lo sé.

—¿Has visto eso en las hojas de té, también? —me mofé.

— Nyet¹⁰ —dijo, la palabra melancolía—. Sólo en mis sueños. Pero debes creerlo, Jessie. Pietr está confundido. Asustado.

Me reí. El recuerdo, demasiado fresco, de Pietr en su piel de lobo, matando a rusos mafiosos, no me dejó creer que él podría tener miedo. De nada.

—Créeme, Jessie. Lo has visto asustado antes. —Sus brillantes ojos anclaron los míos—. Apóyate en él. Él te necesita ahora más que nunca.

Debemos estar unidos para liberar a nuestra madre.

Mierda. Ella estaba en lo cierto en tantos recuentos. La noche del cumpleaños de Pietr —de su primera verdadera transformación— estaba aterrorizado. No por el propio cambio sino de lo que yo pensaría de él después. Y si no trabajamos juntos, ¿cómo podría un grupo de adolescentes desafiar a la CIA y esperar liberar rápidamente a un viejo hombre lobo?

Brevemente deseé problemas normales de adolescentes. Granos estaría bien. Cabello aceitoso… tráelo. ¿Calambres para tomarme hasta mis rodillas?

Bueno, tal vez no. ¿Pero esto?

—Debemos encontrarla pronto. —Cat de repente se torció lejos, levantando un solo dedo en advertencia. Sus ojos desenfocados mientras escuchaba—. Debo llegar a casa pronto.

—¿Está todo bien? —Antes de que pudiera terminar la pregunta ella era un lobo de nuevo, arrancando por el bosque.

Salí de la línea de árboles hacia la casa.

Un crujido en los arbustos me envió revolviendo hacia atrás.

—¿Hay alguien ahí?

Ruidos sordos, botas crujiendo través de las hojas.

—¿Quién anda ahí? —exigí mientras rápidamente continuaba hasta la cuesta.

Una radio crujió. Tal vez a unos diez metros de distancia.

—Alfa a Bravo, ¿la tiene?

Mierda. ¿Tener a quién? Me apresuré a subir, alejándome del ruido.

—Negativo. El lobo ha esquivado la trampa. —El chisporroteo de la estática se desvaneció y botas crujieron lejos.

Para cazar a mi amiga.

Eso no era parte de cualquier acuerdo.

Finalmente dentro y sin aliento de correr la última distancia, agarré el teléfono y llamé a los Rusakova.

—¿ Allo¹¹? —Max.

—¿Está Cat en casa?

— Da, Jessie. Ella sólo entró.

—Que se ponga al teléfono.

—Exigencias —resopló—. Ya veo por qué le gustas a éste —dijo lejos del receptor.

— Allo, ¿Jessie?

—Ellos están cazándote.

— Da.

—¿Por qué no me lo contaste?

—¿Para qué lo haría? Están buscando una excusa para coger a uno de nosotros.

—Ellos no podrían hacerlo si te presentaras aquí como, tú —insistí—. Max podría haber conducido.

—Yo me presenté como yo. —El acento de Cat se profundizó. El teléfono hizo un ruido, cambiando de manos.

Ugh.

—¿Por qué darles la oportunidad de cogerte?

—Esto es lo que somos, Jessie —murmuró Max a través de la línea telefónica—. Si la CIA decide no cumplir con nuestro acuerdo les dejamos que intenten cazarnos. —El teléfono se cortó antes de que pudiera encontrar las palabras que yo quería. El nudo repentino en mi estómago demostraba que había perdido a Alexi como líder de la familia Rusakova.

En las salidas con los Rusakova de pura sangre desde que se enteraron de su implicación con la Mafia Rusa, él había sido más sensato que Max. Pero cuando los lobos descubrieron que Alexi, creído por mucho tiempo por Pietr, Cat, y Max de ser su hermano biológico, no era quien decía ser...

Todo cambió.

***

Esa noche luché con el sueño. Cuando finalmente cerré los ojos, mi cerebro se negó a detener el arrollamiento de las imágenes violentas en mi memoria. Estaba tirada en el prado en el viejo parque la noche que Pietr cumplió diecisiete.

La noche en que Pietr se convirtió en lobo.

El SUV sin identificar se disparó en la pradera, arrojando hojas y balas.

Abandonada por mis agresores, trepé al lado del vehículo, mirando con apagado horror hacia la embravecida lucha tan cercana. El Oficial Kent cayó, herido, estirando el arma fuera de su alcance antes de que Wanda se deslizara debajo del vehículo y lo arrastrara a la seguridad.

La Mafia se redujo a nuestro alrededor en un movimiento lento y se embarrilaron debajo del SUV, yendo hacia la pistola justo antes de que Wanda alcanzara a darse cuenta de que estaba casi sin balas.

El líder de la segunda, Grigori, apuntó a Wanda. Apretó el gatillo. Wanda se echó hacia atrás, la sangre de una flor roja en su hombro. Gimiendo, ella estabilizó su arma y respondió al fuego.

Disparándole.

La palma sucia de mi mano cerrada en la pistola de Kent mientras Grigori ajustaba su objetivo para matar a Wanda.

Disparé.

Los ojos de Grigori rodaron y él cayó. La sangre goteaba de su boca, iluminada por la luz de la luna llena brillando serenamente arriba. Tosió, un sonido mojado zumbante.

Luego él estaba quieto.

La pistola cayó de mis manos. Maté a un hombre. Afianzada en mi pesadilla el sonido a mí alrededor cesó, mis oídos se sentían llenos de algodón. El pop-pop-pop de las armas de fuego disminuyó, aliviando el thump-thump-thump de un hacha cortando madera.

Todo quedó a oscuras y severo, el bramido de los hombres lobos, manchado de sangre, se silenció por la fiebre de mi pulso mientras vibraba en mis oídos.

Un hombre gritaba maldiciones hacia mí, y me volví para ver a Nickolai, su arma apuntada hacia mí.

Cerrando los ojos contra el final, mi mundo parpadeó negro. Oí un rugido

—un grito—, un balbuceo... Mis ojos se abrieron para encontrar a Nickolai asombrado, dejando caer su pistola...

... Mientras su cabeza caía sobre el suelo con el golpe mismo de fuego apagado. Aterrizando a dos metros de su cuerpo.

En su piel de lobo, Pietr se puso sobre Nickolai, sus garras chorreando sangre coagulada, el hocico y pecho manchados con sangre.

Muy poca era suya.

Por primera vez vi una rusticidad en el brillo de sus ojos —algo más allá del brillo depredador de reflexión rojo—, una bestia superando la definición girando en mi mente. Hombre lobo. Anteriormente, bajo la luna creciente, había visto por primera vez su cambio.

Pero me di cuenta entonces de que ambos habíamos cambiado.

Para siempre.

Capítulo 4

Sophia me alcanzó afuera de mi clase de literatura. Con su pequeña voz entrecortada, explicó: —Necesitas encontrar un nuevo fotógrafo para el artículo. No puedo hacerlo más —Me pasó la cámara comunitaria.

—Pero, Soph…

Con los labios apretados, sacudió la cabeza, el cabello rubio brillaba en la tenue luz del corredor. —Continuaré co-editando, pero sin fotos. Y aquí…

—Retiró una pila de fotos viejas del bolsillo de su mochila.

Las revisé rápidamente. —Espera. ¿No estaban éstas en tu casillero?

—Estoy limpiando la casa —dijo ella.

No me lo creí. —¿Todo bien? —Pensé acerca del reciente brote de suicidios adolescentes en las vías del tren que había partido a Juntion como a un pastel gigante. A quien habíamos perdido más recientemente era a un atleta. No lo había conocido en persona, pero había sido parte del círculo de Derek.

—Bien —dijo Sophia, arrugando la frente—. Y… —Inspiró profundo, como si ésta fuera la peor parte de la noticia hasta ahora—. Ellos quieren que cubramos un nuevo programa escolar de almuerzo.

De inmediato supe quiénes eran ellos. La facultad y el staff. En realidad, no éramos nosotros contra ellos en el Juntion; era más como que nosotros trabajábamos para ellos en vez de con ellos.

Nosotros técnicamente llevábamos el periódico adelante, pero nos recordaban quiénes concedían el derecho a tener un periódico en absoluto. Así que de vez en cuando, difundíamos propaganda. La mayoría era buena… beneficiosa para los estudiantes. Algunas veces se sentía falsa. Completamente comercial.

—¿Cuál es el gran asunto acerca de un nuevo plan escolar de almuerzo?

Tan por lo bajo que me tuve que esforzar para entender sus palabras, Sophia explicó: —Un sponsor corporativo le dio a la escuela Capitales Ángeles¹² para hacer los almuerzos más baratos y para que suenen más nutricionales.

—Zas —Me pasé una mano bien cerca por encima del cabello—. Justo por encima de mi cabeza. ¿Capitales ángeles? Cómo, hazlo o muere… obtén las alas angelicales.

—No —Sophia se me quedó mirando por un momento y revoleó los ojos—.

Cómo que no quieren dinero en retribución. En absoluto. Donan el dinero para toda la comida. Lo han arreglado con un distribuidor. La escuela se queda con cual sea el dinero que gastamos en comida.

—Uhh. Entonces, ¿por qué no son gratis los almuerzos?

—Bien por ti —Estuvo de acuerdo—. ¿Por qué la escuela seguiría queriendo un beneficio cuando pueden garantizarle comida gratis a todos los chicos?

—Está bien, entonces…

Ella suspiró, soportando mi traspié. Apenas. —Entonces, eso es lo que vas a preguntar a…

De repente sus palabras se apagaron, un sonido como el océano me llenó los oídos, estropeando mi enfoque.

Pietr y Sarah pasaron junto a mí. De la mano. Tan cómodos como cualquier pareja.

Sarah me sonrió.

Sophia agitó su mano delante de mi rostro. —Sintoniza, ¿está bien?

—Mm, sip. ¿A quién voy a entrevistar?

De nuevo revoloteó los ojos.

—Perlson. ¿Lo recuerdas? ¿Nuestro subdirector?

—Sí, sí —rezongué, tomando el papel que me ofrecía.

—Necesitas cubrir esto rápido —me instó—. El programa comienza pronto.

—Oh. Okey.

—Jessie —Sophie enganchó mi manga, jalándome acercándome con un toque ni de cerca tan suave como su voz—. Deja de mirar fijo a Pietr.

—¿Qué?

Escandalizada, siseó. —Estás mirando fijamente a Pietr Rusakova. ¿El novio de Sarah? —Dió un paso hacia atrás, con los ojos más grandes de lo que los había visto nunca antes. Eso decía algo, dado que Sophia siempre usaba esa expresión de alguna manera perpleja—. Espera. Whoa. ¿Tú y Pietr?

La miré arrugando el rostro. —No seas ridícula, Soph. Él es el novio de Sarah.

Como dijiste.

Una luz centelló en las profundidades de los oscuros ojos marrones de Sophia. —Jessie. No te enredes con lo que quiere Sarah.

—¡Hey, Jessica! —Derek se dirigía por el corredor hacia nosotras, con su sonrisa formando hoyuelos. El típico americano apuesto, popular jugador de fútbol, y en realidad me prestaba atención a mí.

Triste, no me importaba mucho ya.

—Y no te enredes tampoco con Derek —ordenó Sophie, apenas por fuera del volumen habitual de sus susurros. Jugueteó con su collar y se escabulló antes de que él nos alcanzara.

Sophie todavía hacía lo que podía para evitar estar cerca de Derek. Ella había tenido una única cita con él y nunca más. Tanto como Amy y yo intentamos sonsacarle detalles, pero nunca dijo mucho al respecto.

Nosotras nos habíamos preocupado, pero nos había asegurado que ciertamente no fue como si él la hubiera atacado físicamente.

Pero eso fue lo único que había dicho. Y sólo una vez.

—Hey —lo saludé, enfocándome en el papel que Sophie había presionado en mis manos. Precios para ser reducidos a un dólar. Una reducción bastante rígida. ¿Quién podía reducir las cosas tanto en esta economía?

¿Y quién le daría tanto apoyo a una escuela pública tan lejos de lo que la mayoría consideraba civilización?

—¿Qué tienes? —preguntó Derek, deslizando el papel fuera de mi mano con un roce de su mano.

—Investigación para un artículo.

—Escuché al respecto. Suena como un trato genial.

—Sí. Quizás demasiado genial.

Derek sonrió ampliamente. —A veces vas tras cosas cuando no hay necesidad, Miss Reportera de Investigaciones.

—Sólo quiero descubrir la verdad detrás de las cosas. ¿No lo haces tú?

—Naaa. No siempre —admitió—. A veces la verdad es difícil de digerir.

¿Por qué preocuparse tanto?

—Entonces ¿hago las preguntas fáciles… o siquiera alguna pregunta en absoluto?

—Claro. Perlson es un buen tipo. No hay necesidad de ver fantasmas donde sólo hay sombras, ¿correcto?

—Y es por eso que tú eres un atleta y yo una editora —comenté sarcásticamente con una sonrisa para que hiciera eco en la suya—.

Puedes tomar los deportes a simple vista la mayor parte del tiempo. Pero

¿las personas? —Me encogí de hombros—. Ellos pueden ser más difíciles de descifrar.

—Interesante punto, salvo que la gente se las ingenia y hace deporte

—replicó, ladeando la sonrisa.

Juraría que sus dientes centellaron. —Huh —Tomé el papel de regreso, metiéndolo en mi mochila.

—No sólo un rostro bonito aquí —dijo riéndose entre dientes. Sonó la campana de advertencia—. Zas. Mejor entrar a clases —Se fue al trote.

Con un acuerdo silencioso me dirigí por el corredor, haciendo un poco de matemáticas mentales. Incluso el almuerzo a un dólar por día podría ser demasiado para asegurar que hubiera dinero para Navidad. La fábrica de papá todavía estaba despidiendo empleados y aunque dudábamos que él fuera recortado, había pocas esperanzas de un bono navideño.

Sarah alcanzó y besó a Pietr antes de escaparse al cuarto de baño para su habitual chequeo del cabello entre clases.

Mirando a un lado y al otro del corredor, decidí que era lo suficientemente seguro unirme a él. Estábamos solos. Extendí la mano hacia él, pero me evadió hacia atrás, con una mirada precavida.

Dejé caer la mano.

—Mañana por la noche vamos a explorar el terreno —dijo—. Ni Wanda ni Kent nos han contactado acerca de ver a mamá.

—Ellos quieren que tú explores.

Se encogió de hombros.

—No me des la misma basura que Max está aventando… ese asunto machista de «déjalos intentarlo». Ellos tienen armas. No seas imprudente, Pietr.

—Tenemos opciones limitadas. Tiempo limitado. Y… —Comprobó el corredor—, colmillos y garras. —Una sonrisa perezosa se expandió por sus labios.

Mis rodillas amenazaron con ceder. —Entonces. Mañana a la noche.

Me dio un cortante asentimiento y retrocedió ante el shock de que el cabello oscuro se le clavara en el ojo derecho. —Cat te quiere cerca. Yo…

—Mirando hacia el suelo entre nosotros, pareció medir la distancia—. No creo que seas necesaria.

—¿No soy…necesaria?

Se rascó la nariz y apartó la mirada.

—Vas a ir.

—Da —dijo él, posesionando de nuevo los ojos en mí, perplejo.

—Entonces cuéntenme dentro —insistí.

Apretó la mandíbula.

—Cuéntenme. Dentro.

Una simple palabra, dicha tan a regañadientes: —Da.

Sarah caminó fuera del baño, viniendo directo hacia nosotros. Su cabello rubio era perfecto. Pero ya había estado así cuando había entrado a arreglarlo.

Sonreí hacia ella y la saludé con la mano, como si no pasara nada más que dos amigos charlando. —Pietr —dije con una sonrisa empastada a mi cara mientras Sarah permanecía fuera del radio de alcance—, si te importo… mantén tus manos y labios fuera de Sarah.

—Está bien, no explotan fuera de la ropa. Comprobado.

Cat se echó a reír, con su voz chisporroteando por el teléfono. Necesitaba poner el teléfono de nuevo en su base más tarde. —¿Qué sigue?

—Balas de plata.

—Nyet, no es necesaria una bala de plata para matarnos aunque el tiro sea perfecto. Eso es una invención de Hollywood como el tener que cambiar debajo de la luna llena.

—Pero tú y Pietr cambiaron debajo de una luna llena —protesté.

—Da, porque nuestros cumpleaños caían en ese momento. El cambio se activa después de la primera luna llena de nuestro cumpleaños diecisiete.

Sentimos incrementado nuestro deseo de cambiar debajo de la luna, pero Alexi cree que es porque instintivamente sabemos que la luz es mejor y es más fácil correr y cazar por ahí. Somos el resultado del manoseo científico, no de la magia.

—Dice la mujer lobo que lee las hojas de te. ¿Cómo está Alexi?

—Vivo.

Me estremecí por lo fríamente que dejó caer la única palabra.

—¿Próxima?

—Imprimación.

Escuché que desaparecía la sonrisa del rostro de Cat.

—¿Próxima? —Me repetí a mi misma.

—¿Estás usando como referencia los libros de Stephenie Meyer?

—Si —dije con un poco de desgana.

Cat se echó a reír entre dientes. —No hay vergüenza en leer libros agradables. Pero este tema es mejor tratarlo después.

—Entendido.

Dado que nos habíamos enterado que la CIA había intervenido el teléfono de los Rusakovas, éramos cuidadosos al charlar. Cat respondía de buena gana las cosas que sentía que la CIA conocía de los archivos soviéticos. O

cosas que los volvían locos: como ventas de ropa, quien necesitaba depilarse o saludable consumo de calorías para chicas, de hombres lobo o no.

Algunas noches pensaba que casi podía escuchar gruñir a los agentes.

—¿Te gustaría hablar con Pietr?

Mi corazón golpeó fuerte ante su nombre. —Por supuesto.

Hubo un grito y el sonido metálico de un teléfono cortando y otro siendo atendido.

—Allo —dijo él, el retumbe de su voz en mi oreja hizo a mi sangre correr más rápido y a mi visión borrosa.

—Necesitamos hablar.

—Estamos hablando ahora.

—Gracias, Capitán Obvio.

Se echó a reír entre dientes, un sonido profundo que brotaba desde algún lugar innegablemente cerca a donde se formaban los gruñidos.

Me volteé en la cama, doblando la almohada contra mi estómago e inspirando profundamente.

—¿Va chem¹³ preciosa? ¿Qué ocurre?

—Necesito que dejes de besarla —admití.

—Oh.

—Sé que vamos a hacer que pierda el interés en forma gradual, pero cada beso…me lastima. Necesito que entienda la indirecta pronto.

—¿No presionará más fuerte? —preguntó, suavizando la voz. Ligera como un copo de nieve.

—Ugh —Suspiré—. Quizás. Pero entenderá la indirecta. Pronto. Una vez que sepa que ya no la quieres…

—Hasta ahora no la he querido.

Me quedé sin aliento. —Ella seguirá adelante —garanticé.

—¿Estás segura?

—Una vez que una chica averigua que un chico no la quiere, encuentra a otro que sí.

Se quedó en silencio por un momento. —Eso suena… lógico.

—Bien. Mmm. Horashow¹⁴.

Se rió ahogadamente de nuevo, el sonido bañándome, calentándome la boca del estómago. —Dobray nohch¹⁵ —dijo.

—Buenas noches —respondí.

Capítulo 5

Al día siguiente, Pietr ni una sola vez besó a Sarah. Viendo, me di cuenta que evitar los labios de ella era difícil. Cuando se agachaba para obtener su mochila, sus labios estaban en su camino. Cuando agarraba algo de su casillero, ella casi se cayó en el movimiento entre él y sus cuadernos. Los labios de Sarah estaban presentes como lo predecible que es el acné el día de baile.

Me preguntaba con qué frecuencia la gente se besaba porque era más fácil darlo que seguir bailando. Pietr me lanzó una mirada exasperada después de que él casi cayó al baño de las chicas para evitar a Sarah. Me quedé firme, y Pietr volvió a mirar el reloj cada vez que Sarah estaba cerca. Tiempo significaba todo para Pietr Rusakova porque era muy rápido corriendo. La bonificación por ser un hombre lobo: fuerza, agilidad, curación rápida. ¿El lado negativo? Una vida corta de sensibilidad y una bomba de tiempo con cuenta regresiva al estilo latiendo en tus oídos y cada vez más fuerte, desde cuando hizo su primer cambio completo.

Pietr se estaba muriendo. Y lo sabía. Él una vez me había dicho que el tiempo no importaba cuando él estaba conmigo. Por la forma en que me besó, le creí. Cada pedacito de mí quería que el tiempo se detuviera para él.

En la cafetería abrí mi almuerzo de la bolsa y saque mis emparedados y palitos de zanahoria. Pesqué el yogur y decidí empezar. —Está casi aquí, lo sabes —Saqué el envoltorio del yogur y clavé hasta el fondo con mi cuchara para mezclar las frutos. Las mejores cosas estaban siempre en la parte inferior. Hice una pausa. ¿El yogur y la sociedad en general tenían eso en común?

—¿Qué? —Pietr ladeó la cabeza en la especulación.

—Oh. Halloween —dije. Amy se atragantó con la risa, poniendo leche hacia abajo.

—¡Eres tan transparente!

—¿Qué? —Pietr centró su atención con mayor intensidad en mí. Sarah se rió. Me encogí de hombros.

Farfullando, Pietr declaró: —¡Ella tiene razón! —Llegó a través de la mesa y clavó mi hombro—. ¿Estás pescando… sobre tu cumpleaños, da?

—Nooo —insistí.

—Me parece que acaso la señorita, protesta demasiado —bromeó Pietr, volviendo a cargar su tenedor—. Espera —Puso el tenedor en el plato—.

Me dijiste antes que siempre recibías algún tipo de fiesta de cumpleaños.

Sus ojos se entrecerraron. Miré hacia abajo.

—Oh —dijo, al darse cuenta mientras miraba a mi almuerzo.

—Mierda —El estado de ánimo de Amy estaba en espiral. La fábrica de mi padre había salido en los periódicos y en las noticias locales recientemente de nuevo. Cada vez que un negocio duraba por tanto tiempo empezaban los despidos generalizados, de eso hablaba. Sólo tiene sentido que elimináramos gastos innecesarios. Al igual que mi fiesta de cumpleaños.

—He tenido dieciséis de ellos ya —señalé, quitándolo. A pesar de que lo había dicho.

Amy miró a mi sándwich. Vivir en un parque de remolques como ella, su papá ya sin trabajo, estaba tan impotente en esto como yo.

Pietr sonrió mientras masticaba. —Voy a tener que mantener a Catherine fuera de la cocina por el bien de los invitados, pero Max sugirió una fiesta de Halloween... Más para celebrar, es siempre mejor.

No le pregunté, pero esperaba que pudiera haber un sentido oculto con sus palabras. Tal vez más para celebrar teniendo algo que ver con la búsqueda de su madre. O estar libre de Sarah. De cualquier manera, daría la bienvenida a la noticia.

—Si no te importa tu cumpleaños se celebrará a principios, puedo convencer a mi familia para mantenerlo en relación…

—¡Qué estupenda idea! —dijo Sarah, sacando uno de sus más recientes adiciones al vocabulario. Desde el incidente había desarrollado una fascinación por las palabras, a menudo encontraba otras el cual yo me equivocaba. Fascinación con las palabras, y con Pietr—. Voy a ayudar.

La alegría me llenaba. —No quiero molestar —Pietr me dio una patada debajo de la mesa, pero se echó a reír.

—¿Molestar? Tu puedes ayudar con la lista de invitados —Miré a la cadena de brillantes alrededor de su cuello. Si sólo se la quitara, él tendría multitud de muchachas desesperadas incluso para asistir a un «quilting bee»¹⁶ con Pietr Rusakova. Los Rusakovas tenían un extraño poder que sólo puede ser descrito como magnetismo animal. Pietr no necesita sugerencias de invitados por mí.

—Está bien —reconocí—. Si esto no es ninguna imposición. En realidad no es gran cosa y no quiero que se convierta en una, tampoco.

Amy rodó sus ojos en Pietr.

—¡Hey! ¡De verdad! No es gran cosa —repetí. Esta vez ella rodó sus ojos ante mí. Y sacó la lengua. Qué amiga. Me despedí con mis manos en el aire—. ¡Bien! Lo que sea —Amy cogió mi brazo—. Aunque sé que esto no es como cerrar esta conversación —ella miró de reojo, tirándome para hacer frente a Pietr—. ¿Qué dices? —Me convenció con una voz cantarina, como una madre hablándole a su hijo—. Gracias, Pietr —Mi rostro quemaba cuando se rió, el sonido bajo, divertido enviando un escalofrío por mi columna vertebral. El volvió a centrarse en el reloj. Un par de horas y nosotros estaríamos juntos, al menos por un tiempo.

—¿Lo has visto? —Le pregunté en el teléfono.

—Nyet —admitió—. ¿La princesa prometida¹⁷?

—Sí. Pensé... desde que mi cumpleaños va a ser celebrado en tu fiesta de Halloween y yo espero... bueno... —Dios. ¿Por qué me tropiezo y tartamudeo a su alrededor?—. Espero que todo este lío con Sarah se termine. Así...

—Vamos a hacerlo oficial —Terminó por mí—. No debe tomar mucho tiempo. Muchas cosas deberían estar mejor para entonces.

—¿Así que podemos ir en pareja?

—Da. Mi regalo para ti —Hizo una pausa, y me dio la impresión de que estaba tomando notas.

—Este… Hombre de Negro… ¿me veo como él? —Me reí.

—No exactamente —Señalé la parte más importante—. Pero él es el héroe de la película. Solo que rubio.

—Al igual que Derek —Vinieron las palabras hacia fuera con fuerza.

—No. No como Derek. No, en absoluto —objeté—. ¿Aún no lo entiendes, Pietr? En serio me gustas —Había decidido, no para que aparezca algo remotamente relacionado con el amor—. Derek es una noticia vieja. No había nada entre nosotros, y nunca lo habrá.

Mis palabras fueron recibidas por un espeso silencio.

—No puedo imaginar lo que se necesitaría para alejarme de ti y hacia Derek. No me quiero imaginar —Suspiró.

—Así que voy a vestir como el Hombre de Negro¹⁸ y tú serás…

¿Buttercup¹⁹?

—Sí. Da —corregí.

—Dilo otra vez.

—¿Qué?

Su voz se hizo ronca cuando repitió su petición.

—Di sí… en ruso… de nuevo —Me sonrojé.

—Da —le susurré—. ¿Me enseñarás más Ruso, Pietr?

—Mmm. Sólo las palabras importantes —prometió. Mordí de nuevo a mi solicitud de las tres palabras más importantes para mí.

—¿Qué palabras que me enseñarás?

— Pocelujte menyah²⁰ .

—¿Qué significa eso?

Gimió él. —Repítelo esta noche y tal vez te lo mostraré. Ahora, sin embargo, tengo que alquilar una película.

—¿Vas a hacerlo?

—Por supuesto. Soy un hombre lobo, no un cretino. Tenemos tarjetas de Blockbuster —Eso me dejó alucinando. Hombres lobo alquilando DVD"s. En mi local de Blockbuster—. Nos vemos esta noche —garantizó.

—Da —estuve de acuerdo.

Corrí con Rio por el paddock²¹ de la noche, practicando mi nueva frase en ruso, pensando en Pietr y Sarah, preocupándose por insistir en ir en una misión de exploración, donde era la única que no tiene habilidades de curación monstruosamente buenas.

Me preparaba para la cama o un engaño de sueño; conociendo los Rusakovas me protegerían. Eso me preocupaba, también. No quería que nadie se lastime por mi culpa. ¿Cat realmente piensa que podría hacer algo para ayudar? Yo, después de todo, sólo era humana.

Algo crujió en contra de mi ventana. Salté, corriendo para transportar allí y abrirla.

Él se quedó afuera, la oscuridad cubría sus brazos y los hombros en un largo abrigo de ébano. Vestía jeans negros y nada más. La luz de la luna lavaba a través de su pecho desnudo y el estómago. Mi corazón latía con fuerza.

Pietr. Deslumbrante en la oscuridad. Inclinó la cabeza, sin decir nada. Pero sabía lo que significaba la acción.

La ventana se cerró con un chirrido. Agarré un suéter colgando del borde de mi cajón del armario y me encogí de en ello. Apagado las luces de mi dormitorio cerré mi puerta detrás de mí. Papá sabía que lo hice para mantener fuera a Annabelle Lee del fisgoneo: no podría sospechar nada si llegaba tarde a casa y la encontraba de esa manera.

Me arrastré por las escaleras y salí por la puerta, haciendo caso omiso de la necesidad de una chaqueta. Si papá volvía mientras no estaba, eso sería lo primero que notaría. Además, la forma en que mi corazón se aceleraba de manera rápida y mi sangre que se bombea con tanto ardor que no podía imaginar que necesitara una chaqueta en absoluto.

Me acerqué a las tinieblas royendo en la suave luz que se derramaba desde la ventana del dormitorio de Annabelle Lee más arriba.

Probablemente estaba todavía despierta, leyendo.

—Pietr —dije en voz baja, los ojos luchando para encontrarlo entre los troncos de los árboles y las ramas de los arbustos crujiendo en la brisa.

Capítulo 6

¡Uh! me tropecé de nuevo, sorprendida al encontrármelo tan cerca. Él me cogió, con su mano caliente y feroz como él, me dio un tirón para levantarme y estabilizarme. Estudió mi cara.

— Pocelujte menyah —dije. En voz alta. Y muy vacilante.

Algo estalló en sus ojos, brillantes como un reguero de pólvora, y me agarró, tapando mi boca con la suya. Di un grito ahogado, y él movió sus labios contra los míos, fijando nuestros cuerpos, juntándolos con sus poderosos brazos.

Cada terminación nerviosa en mi cuerpo era como si la electricidad amotinada se desatara debajo de mi piel a medida que respirábamos el mismo aire.

Compartiendo los mismos sabores.

Él se retiró, parpadeando. Sus ojos de lobo brillaban a la luz de la linterna y sopló una bocanada, preparándose a sí mismo.

Me tiré hacia él, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello y cubriéndole el rostro de con besos ansiosos.

—Despacio —dijo, su voz estrangulada en un gruñido cuando se apoderó de mi cintura separándome. Sus ojos eran increíblemente brillantes, tan audaces con el semáforo intermitente del borde de la ciudad. Sus fosas nasales, se llenaban de mi esencia. Su figura se estremeció en la oscuridad, temblando en los bordes. Se sacudió, sopló un aliento, y se frotó la cabeza—. Tenemos que darnos prisa —dijo, sonriendo encrespadamente.

—¿Dónde está el coche?

—Fuera de la carretera en el borde de la calzada.

—Vamos —empecé a caminar guiando.

Desde detrás Pietr me dijo. —Tienes que ser más rápida.

Oí algo descomprimirse. Ante mis ojos apareció la realidad de que Pietr sólo llevaba una cremallera en la ropa. Me di la vuelta y cogí un par de jeans negros.

Presté atención.

Perceptivamente escuché: —Súbete —Y el lobo estaba a mi lado, moviendo el hocico en un arco que me recordaba que subiera.

—Uhh… —aturdida, enrollé los jeans y los guardé bajo el brazo antes de subir a la parte trasera del lobo.

Agarrando el grueso collar de piel que cubría sus anchos hombros, traté de no pensar en el hecho de que iba sobre Pietr.

Sí. No era fácil de olvidar estando apoyada en su gran espalda, mi cara en su piel que olía como un bosque lleno de pinos. Corrió por el camino de grava hacia el coche, su cuerpo estaba tan caliente por el cambio que quería quitarme mi suéter y sus pantalones. Su corazón latía con fuerza a través de sus costillas y su columna vertebral, sacudiéndose contra mi pecho, llenándome compartiendo nuestros pulsos. La cabeza me daba vueltas. Mi estomago cayó como si fuera una montaña rusa, no un hombre lobo. Me derretía contra él, y todas mis preocupaciones y confusiones burbujeaban retorciéndose en mi estómago.

¿Por qué las cosas no podían ser simples en mi vida? ¿Por qué Pietr y yo no podíamos sólo ser nosotros? Juntos. En público. Mierda.

¿Por qué Pietr tenía que ser tan sorprendente y tan complicado… tan frustrante?

Nos detuvimos junto al coche y salté de él, lanzándole los pantalones.

—¡Ugh! —grité cuando cambió y se puso los pantalones—. Podías sólo haberme llevado. Como humano. Pero, no. Había que desnudarse y convertirse en comando-lobo. Llenando mi cabeza de… —puse las manos sobre mi boca.

Tuvo la delicadeza de parecer desconcertado. Como si nunca hubiera considerado otra posibilidad. —El lobo…

Pero él se quedó en silencio, con la cabeza hacia abajo mientras arrastraba los nudillos por su frente.

—El lobo lo hace estúpido —terminó Cat por él, abriendo la puerta y tirando de mi hacía el asiento junto a ella cuando unas luces aparecieron en la carretera.

Mi cuerpo zumbaba. Era como si hubiese estado tiempo entrenando duro con Rio y luego me enterara de que la competición había sido cancelada.

Al igual que había algo por hacer. Con un gruñido, abroché mi cinturón de seguridad.

Cat miró como Pietr se desplomó en el asiento delantero.

Desde el asiento del conductor, Max, me miró con los ojos brillando justo por debajo de sus rizos oscuros. Tenía una mirada encantadora y tímida cuando no estaba ferozmente mirando a las chicas que se lanzaban contra él. Max era el tercero de los hombres lobo. Unos cuantos centímetros más alto que Pietr y con los hombros y el pecho más amplios, Maximilian Rusakova era una figura intimidante escabulléndose a través de los pasillos oscuros de Junction High o conduciendo el descapotable rojo cereza de la familia. Si Max se interesase por el fútbol podría hacer a las Liebres de Junction imparables.

Pero Max sólo tenía un interés.

Las chicas.

Y las chicas también tenían ese interés. Entusiasmadas… al menos cuando no llevaba su collar especialmente diseñado, que, independientemente de la frecuencia con que Cat me recordara que eran criaturas de la ciencia, me parecía que requería una mejor y más mágica explicación.

Joder. Estaba nerviosa. Estaba balbuceando mentalmente.

Con casi dieciocho años de edad, Max era uno de los más buscados por Junction High, pero para mí, él era demasiado bueno, un poco abrumador en un montón de cosas pequeñas.

Él se dio la vuelta riendo. —Ambos están en mal estado —se atragantó, limpiándose los ojos con el dorso de la mano—. ¡Simplemente hazlo y acaba de una vez!

—¿Qué? —exclamé, el calor inundaba mi cara. ¿Hacerlo? Bueno, tal vez Max era muy abrumador en algunos aspectos.

—Ver a los dos frustrados me mata de risa —resopló, poniendo el coche en marcha—. ¡No lo hagas y tendré garantizadas muchas carcajadas! Lo loco es que: ¡Un hombre lobo acelerado y una humana que quiere verlo saliendo con su amiga! —El asiento del conductor temblaba debajo de él debido a la risa.

La cara de Pietr estaba de repente junto al oído de Max, con los labios echados hacia atrás y los dientes alargados mientras rechinó: —Conduce.

Crucé mis brazos y puse mala cara en el espejo a Max.

Normal, normal, normal. ¿Por qué no puedo tener eso? Pero a medida que el coche se alejaba me di cuenta de que a pesar de lo enojada que estaba con Max, de lo frustrada que estaba con Pietr, todavía no había un lugar al que no fuera con los Rusakovas.

Maldita sea.

Me puse junto al conductor. —Entonces, dime porque me necesitan.

Quiero decir, yo puedo ayudar a los tipos… ya sabes. Pero, ¿Por qué me necesitan?

Max rió, más como una hiena que como un lobo. —¿Le preguntas a Cat o a Pietr?

Cat golpeó la parte trasera del asiento de Max. —¡Idiota!

Mis ojos se entrecerraron, y dupliqué la intensidad de mi mirada a Max. —A Cat.

Ella se dio la vuelta en el asiento para mirarme. —Te quedarás en el coche mientras nosotros escuchamos. No quiero que nos vayamos para volver y encontrarnos con que te has ido. No hay buenos lugares para esconderse.

Quédate en el asiento del pasajero delantero, y si quieres hacer preguntas, como…

—El coche se paró y mi estúpido compañero, que conducía, me abandonó para ir a buscar ayuda. Nos dejamos los teléfonos móviles en casa.

Cat me sonrió con orgullo. — Horashow²².

— Spahseebuh²³ —le di las gracias cariñosamente.

Max sacó el coche al borde de la carretera que rodeaba uno de los muchos barrios suburbanos de las afueras. Había estado aquí antes, hacía años. Había una piscina comunitaria, no lejos de aquí una Iglesia a la que mamá nos hacía asistir antes de que ella y papá renunciaran a la religión organizada. Gané mi primera (y última) perfecta asistencia durante los dos años que fuimos miembros. Había sido un barrio poco amigable. Ahora, a la suave luz de las farolas que ocasionalmente trabajaban, me di cuenta de las aceras, me di cuenta de que lo que una vez había llamado mi mamá y yo "mi mejor Domingo" se había convertido en grietas y desniveles.

—Hay una antigua Iglesia donde fuimos hace poco. El aroma nos reconoce —explicó Cat.

—¿La Iglesia es de ladrillo y pintura blanca?

Los ojos de Max despertaron. —Da, Jessie. ¿La conoces?

—Yo asistía. Hace años.

—Probablemente muchos dicen lo mismo. Está abandonada —dijo Cat.

—¿Pueden tus chicos… —no pude completar el pensamiento.

Cat se rió. —Criaturas de la ciencia, Jessie. Una Iglesia no es ningún problema. El agua bendita, no es problema. ¿Crucifijos? No son problema.

—Los crucifijos te asustan —dijo Max, mirando al suelo.

—Simplemente siento que es extraño mostrar un instrumento de tortura en la pared —ella se encogió de hombros—. No hemos podido obtener planos de los pisos a través de los registros públicos —dijo Cat, vacilando—, demasiadas preguntas.

—Y poco tiempo —agregó Piert.

—Es fácil —Me mordí mi labio inferior, recordando los detalles—. Las puertas principales están probablemente encendidas. Pero ahí hay una puerta en el lado derecho, una pequeña pendiente, que conduce a la nave, y rodeando la parte trasera que se abre a la sala de espera del acólito. Hay una planta baja con cocina y una gran sala que se convertían en las aulas de la escuela dominical con unas jodidas puertas plegables. Esa es una vista rápida del lugar.

Ellos asintieron. Cat miró a Pietr con aire de suficiencia. —Mira, por esto era bueno traer a Jessie.

Sabía que Pietr no pensaba que era necesaria, pero de repente sonó como si realmente no me quisiera para nada.

—Espera. También hay un sótano. En el área del salón de clases hay una gran puerta de madera en el suelo. Hay una pequeña escalera, pero estaba mal incuso entonces. Las señoras de la Iglesia se quejaron cuando pusieron un chowchow allí antes de la temporada de feria.

—¿ Chowchow? ¿A igual que el perro? —Cat arqueó una ceja.

—No, chowchow como los frijoles, la coliflor y el vinagre…

—Gente rara —murmuró Max.

—¿En serio? —Tiré contra mi cinturón de seguridad.

Él asintió con la cabeza.

Empujé su hombro. —¿El hombre lobo que come Borscht²⁴ llama a los seres humanos raros por comer chowchow?

Él sonrió, con sus dientes largos y afilados. —Punto para ti —Él tocó con su dedo un diente canino que crecía y se rió entre dientes con su voz baja profunda de lobo.

En algunos momentos creía que Max podía haber sido fácilmente el lobo de la Caperucita Roja. Pero a ella probablemente le hubiera gustado él.

—Volveremos en diez minutos —me aseguró Cat, lanzándome las llaves—.

Queremos encontrarla a ella, no liberarla.

—No todavía —calificó Pietr, con los ojos brillantes.

Fuera del coche, desaparecieron rápidamente, deslizándose a lo largo de las sombras y abrazando los setos que marcaban los límites de la propiedad de suburbios.

Me subí al asiento del pasajero y giré para ver la hora en el reloj del salpicadero.

Diez minutos. Me recosté en el asiento y me prometí que sólo me preocuparía después de los quince. Saqué mi piedra de la preocupación y froté mi dedo pulgar contra su superficie brillante. Al igual que los ojos de Pietr la piedra era hermosa y azul.

Al igual que lo que brillaba tras sus ojos, complicado.

Cuando pasaron los quince minutos y no había señales de los Rusakovas, decidí no entrar en pánico.

Aún.

A los diecisiete minutos había sacado el interior del coche buscando un arma: Navaja, tijeras, nada. Pronto se hizo evidente que los hombres lobo no se molestaban con armas normales. Los dientes y las garras eran más que suficientes.

A los veinte minutos había encontrado una linterna Maglite bajo el asiento del conductor. Algo haría.

Saqué las llaves del coche fuera del contacto, las metí en el bolsillo junto son mi piedra de la preocupación y escondí las otras llaves bajo el asiento.

Me dirigí a la Iglesia a los veintidós minutos después de que los Rusakovas hubieran desaparecido en la noche.

Y estaba definitivamente preocupada.

Capítulo 7

Me escabullí por el costado de la iglesia, deseando una audición de hombre lobo. Altas vidrieras de colores se extendían por encima de mí, parcialmente cerradas con tablas. Un tenue resplandor de luz me alertó que algo estaba mal. Dudaba que los Rusakovas necesitaran luz artificial para realizar su búsqueda.

Alguien más estaba allí. Corrección: había estado esperando allí.

Las personas hablaban al interior cuando algo golpeó contra… ¿golpeó contra una pared? ¿Una puerta? La puerta de la bodega.

Una y otra vez.

Mi corazón martilló contra las costillas, al compás del estruendo al interior.

Presionando mi espalda contra la pared, intenté pensar. Había dos voces humanas definidas. Quizás más.

No estaba entrenada ni siquiera para lidiar con una.

¿Qué opciones tenía en verdad? Rememoré cuando había asistido a la escuela de domingo y a la iglesia allí. ¿De qué más se habían quejado las viejas damas?

Un particularmente verano húmedo, el agua se había filtrado y había destruido las etiquetas de los chowchow justo antes de la feria. ¿Dónde…?

Me arrastré de nuevo por la pequeña pendiente, buscando el camino que había tomado el agua.

—¡Ah! —Me acuclillé junto a una pequeñísima ventana casi nivelada al suelo. Adentro, los lobos gruñían y golpeaban, lanzándose hacia arriba de la endeble escalera y contra la puerta.

Con un dedo dubitativo, golpeé el vidrio fijado a los desmenuzados cimientos.

Las cosas dentro se pusieron misteriosamente quietas. Luego el golpeteo contra la puerta se reasumió y la ventana crujió al abrirse. El rostro de Cat era fantasmagórico en la oscuridad. —¡Jessie! Horashow. Era una trampa

—gruñó la última palabra, con los dientes en su comúnmente sonrisa invitadora aguijoneando con filo agudo.

No mencioné que era el trabajo de Pietr enunciar lo obvio.

—Ellos tenían… —Las palabras la abandonaron por un momento, y se sacudió, los dientes embotándose, los ojos cambiando del azul medianoche al carmesí mientras intentaba enfocarse—, una piel animal que nos hizo pensar que estábamos sobre la pista correcta.

—¿Una piel animal?

—La de nuestro padre.

Se me revolvió el estómago y pensé en los hombres adentro. —¿Cuántos de ellos hay allí?

—Dos.

—Distráiganlos. Manténganlos cerca de la puerta mientras me escabullo dentro.

—Consigue a Alexi —sugirió ella.

—No hay tiempo para eso. No los mantendrán aquí. Quieren llevarlos a donde sea, que sea antes del amanecer.

—¿Qué harás?

—Intenta no poner peor las cosas. Entraré por arriba.

—Conservaremos su atención —prometió ella.

Al cerrarse la ventana cayó el silencio, y giré hasta la puerta exterior de los monaguillos.

La comprobé, el antiguo picaporte decorativo chirriando en mi agarre.

Lento y con cuidado. Esperé por la distracción, recordando el cuarto. La puerta por lo general estaba sin trabar, hasta que una vez el acólito descubrió a un diácono desplomado contra una pared, todas las copitas de vino drenadas.

Mamá dijo que no era de sorprenderse, considerando la cantidad de personas que aparecían sólo para la Comunión y las fiestas, en vez de cada domingo. Ellos no estaban en realidad asistiendo a la iglesia, proclamó, sólo "pagando su seguro contra incendio". Así que, para demostrar nuestro compromiso teníamos asistencia perfecta. Si íbamos a ser Salvados, teníamos que poner de nuestro tiempo. Vivía según el refrán

"no vale la pena tenerlo si no trabajaste por ello". Eso se aplicaba también a la salvación celestial.

Un estruendo desde el sótano que hizo oscilar el santuario me sacudió fuera de mis recuerdos. Abrí la puerta de un tirón, el olor a moho más fuerte al arremeter a través del pequeño cuarto y bajar por el pasillo alfombrado, recubierto de bancas talladas e incómodas.

En la nave de la iglesia, me paré de puntillas y me dirigí a hurtadillas hacia la serpenteante escalera. Con una mano sobre el suave pasamano de madera, miré hacia abajo, buscando los problemas, y esperando que los problemas todavía no me estuvieran buscando.

Agachándome, me mantuve por debajo de la barrera visual que arrojaba el pasamano y bajé una pierna a la vez por las escaleras, como un esgrimista practicando estocadas en un césped irregular. Gradualmente, logré pasar la distancia, empujando mi espalda contra la pared mientras la escalera giraba hacia la planta principal.

Maldiciones se escupían desde el área de clases. Los ocasionales estremecimientos de la puerta del sótano, tan feroces que amenazaban con sacudir los cimientos de la iglesia, de seguro sacaban de las casillas a los captores de los lobos.

Me asomé por la esquina.

—Son más fuertes de lo que nos dijeron —se quejó el más alto de los dos hombres.

Me estremecí, reconociendo la voz de cuando había crujido a través de la radio, la noche que habían perseguido a Cat desde mi granja.

—Malditamente correcto. Allí. Trae también esa mesa hasta aquí. Entonces ella me dice, toma esto, ella dice…

Lanzándome hacia las puertas dobles que separaban el pasillo de las clases, me deslicé detrás de una que permanecía cerrada. Miré alrededor de la puerta, observando a los hombres mientras la puerta del sótano y el suelo en torno convulsionaba bajo el ataque brutal de los hombres lobos.

—¿Puedes creerlo? —preguntó el más bajo—. Ella no me decía lo que quería para su cumpleaños, pero Dios, ¡hizo pucheros cuando recibió algo que no deseaba!

Habían movido tantos muebles como habían sido capaces, para cubrir la gigantesca puerta. Y seguían agregando a la pila. Archivadores, mesas, sillas, un escritorio, una vieja televisión…todo apilado para mantener contenidos a los Rusakovas.

—Ellos estarán aquí pronto. —Decidió el hombre bajo, mirando más allá de mi escondite y hacia las puertas principales—. Salvo que el que esté conduciendo sea Martínez. Es tan malo como una niña.

Me empujé más atrás, respirando con dificultad, mi espina dorsal llana contra la pared. Mis dedos apretados fuertemente alrededor de la linterna, su peso era reconfortante. La mejor y única arma que tenía.

—Ellos deberían llegar en cualquier momento —estuvo de acuerdo el alto.

El bajito comenzó a caminar en mi dirección, diciendo por encima del hombro: —También apila algo más allí, cualquier cosa que encuentres. Me aseguraré de que no están esperando afuera como idiotas.

El alto regresó a mover pilas de muebles por allí y a luchar para mantener el equilibrio cuando el viejo piso de madera se torcía debajo de él.

Levanté la linterna por encima de mi cabeza, observando el espacio entre la puerta y la jamba mientras se acercaba el hombre bajito. Contuve el aliento hasta que me ardieron los pulmones y él apareció en mi lado de la puerta. Con toda la velocidad que pude reunir, hice crujir la linterna sobre su cabeza.

Él me miró, sorprendido, antes de encogerse de rodillas y caer flácido de cara al piso.

Inconsciente. Y sin ser notado, gracias al traqueteo del suelo.

—Lo siento. —Enganchando mis manos debajo de sus brazos, intenté arrastrarlo fuera de la potencial línea de visión de su compañero. Era como una bolsa de piedras: por lejos demasiado pesado para moverlo.

¡Mierda, mierda, mierda!

En lugar de eso, rodeé la puerta y me dirigí hacia su compañero mientras él examinaba un piano vertical de aspecto desganado. Casi pierdo el equilibrio cuando el suelo se levantó de nuevo. El hombre se volvió hacia mí, con el asombro iluminándole el rostro. Intenté darle en la cabeza, pero me esquivó, rozándome la cara con un golpe. Cuando lo intenté de nuevo, me barrió los pies con un movimiento propio.

Al caer duramente de espaldas, perdí el aliento. La linterna repiqueteó lejos.

—Pequeña perra —espetó, yendo por su arma—. Estás jugando un juego peligroso.

Debajo de los tablones del suelo, se desató el infierno. Un aullido salvaje sacudió el lugar. Se me pararon todos los pelos del brazo ante el reconocimiento.

Pietr.

La mirada del hombre se desvió al pasillo, donde todavía yacía su parlanchín compañero. Silenciado por la linterna.

Con mi cabeza contra el suelo, escuché machucar, rechinar y cambiar en el sótano. Una y otra vez. Vidrio roto, un tintineo distante.

—Mierda —dijo el hombre, con sus ojos de nuevo en mí—. No esperaba que se necesitara algo tan extremo como esto para silenciarlo. Quizás debería agradecerte. —Él niveló su arma hacia mí—. Pero tengo órdenes de disparara-matar. —Con las gruesas cejas cayendo para ensombrecerle los ojos, dijo—, Puedo matar a cualquiera salvo a los bastardos que están en el sótano. Así que, vamos. Dame una razón.

Contuve el aliento, absolutamente quieta. Cooperando.

—Oh, diablos —dijo él, con el dedo moviéndose al gatillo—. En realidad no necesito una razón. Y el papeleo de una testigo causa…

Grité mientras explotaba la ventana junto a mí. Fragmentos de vidrio de colores y cordones de emplomadura se esparcieron por el cuarto, el lobo cayendo con tanta rapidez sobre el hombre que casi me lo pierdo.

Sonó un disparo, y Pietr tenía el brazo del hombre en su boca, sacudiéndolo como yo sacudiría un trapo. El arma traqueteó sobre el suelo y la tomé, girándola hacia quien hubiera sido mi asesino.

—¡Pietr! —grité—. ¡Suéltalo!

Pero la bestia en la que se había convertido Pietr lo sacudió más fuerte. Las articulaciones hacían pum, los huesos crujían. El hombre cayó laxo, con su destrozado brazo todavía en la mandíbula canina de Pietr.

—¡Pietr! —grité. Jalé el martillo del arma hacia atrás y disparé una ronda al techo.

Y eso y polvo salpicaron la cara y hombros del lobo, moteándolo con blanco. Por un segundo imaginé al lobo quieto y en silencio en medio de una nevada.

El lobo se congeló, observando mientras yo subía a gatas hasta ponerme de pie.

—¡Suéltalo! —ordené.

Obedeció. Vacilante.

—Tenemos que irnos.

El lobo tembló un momento y se convirtió el Pietr, humano y jadeando con esfuerzo, resbaloso por el sudor y moteado por el yeso. De pie delante de mí. Desnudo.

Apartando la mirada, me froté los ojos. Ver a mi en-cierto-modo novio desnudo tan a menudo, estaba llegando a significar que necesitaba encontrar mi camino de regreso a alguna iglesia para confesarme.

—Tenemos que irnos —repetí.

Antes de saber lo que estaba pasando, Pietr me pasó hacia fuera por la ventana, dejándome caer en el grueso pelaje de la espalda de Max.

Luego, Pietr saltó fuera, uniéndosenos, suave una vez más en su piel de lobo.

Miré al cavernoso agujero donde había estado la pequeña ventana del sótano. Los ladrillos destrozados, cada uno jalados libres como un diente flojo arrancado de una boca polvorienta. —¿Por qué no pudieron haber pensado en eso antes?

Nos escabullimos de nuevo hacia el coche mientras una SUV sin patente estacionaba fuera de la iglesia; dos hombres bien vestidos llevando maletines caminaron hacia la puerta principal para llamar.

Los Rusakovas, humanos otra vez, se deslizaron en sus vestimentas con la misma facilidad con que yo deslicé la llave fuera de mi bolsillo y dentro de la puerta del coche. Me desplomé sobre el asiento trasero, lanzándole las llaves a Max y conectando mi cinturón de seguridad antes de acurrucarme en una bola.

La mano de Cat acariciaba mi cabello como lenguas de llamas lamiendo mi cabeza. Cerré los ojos, luchando para no pensar en los orígenes del oscuro pelaje que ella acunaba en sus brazos. Apoyando la cabeza contra la ventana mientras acelerábamos, intenté perder el foco en el borrón de farolas y semáforos.

Dormité, un momento, quizás más, mi sueño fue interrumpido por palabras desarticuladas y la sensación de ojos en mi, los ojos de Pietr. Rojos y centellantes en un momento. Aterrorizados al siguiente.

—Nunca más. ¿Vwe pohnehmytyuh menya²⁵?

—Da —susurró Cat—. Lo entiendo, Pietr.

—La tengo.

Un barboteo de protesta se levantó en respuesta.

—Nyet, Cat. Ya hiciste suficiente al meterla en esto. —Tenía la extraña sensación de estar siendo mecida y levantada, acorrucada contra un calentador donde el tic tac de un reloj se aceleraba. El viento me empujaba al pasar, azotando mi cabello y enfriando mi rostro.

Abrí los ojos brevemente, capturando una vislumbre del rostro que siempre ansiaba ver al despertar y en mis sueños. El conjunto de mandíbula fuerte, el crudo poder de su cuello y hombros…

Pietr. Cargándome.

Acurrucándome más fuerte contra él, ignoré el viento mordaz, enfocándome en el reloj que con su tic tac alejaba tan rápido su vida. El tiempo era corto. La vida era incierta. Cada momento tenía que contar.

Mi ventana se cerró con un click, y me senté de golpe, observando.

Perpleja.

Me estremecí en mis pijamas. Qué sueño extraño. Metiéndome más debajo del cobertor, noté mi ropa en una prolija pila junto a la canasta, esperando a que me decidiera a usarlas o no para mis labores de granja en la mañana.

Me tambaleé hacia arriba de nuevo. Porque nunca hacía eso, ni siquiera cuando lo planeaba. Parpadeé. Pijamas. Ropa en el lugar equivocado, bien, el correcto. Agarrando mi almohada para mullirla, me congelé. Un arma resplandecía allí, bañada en la delgada luz de luna que penetraba por la ventana.

No era un sueño. Acaricié la suave manga de mi pijama y me encogí debajo del cobertor, no muy segura de lo que hacer, salvo intentar dormir alejando todo el peligro.

Capítulo 8

Desafortunadamente, las pesadillas formaban un equipo en mis sueños. Empezaron con la historia que había aprendido acerca del asesinato del padre de Pietr. La voz de Pietr, lenta y dulce, con sólo la más ligera señal de una reverberación rusa coloreando su inflexión, narró la noche en que su mundo cambió para siempre. Sus palabras, combinadas con el relato públicamente aclamado de los Lobos Fantasmas de Farthington, se arrastraron a través mi cerebro dormido. Y mi imaginación, mi don de la creatividad, llenó los blancos que él había dejado.

Vi lo que Pietr, Cat y Alexi nunca vieron esa noche, todo bajo el borroso disfraz de un sueño. Parada en la sombra vi al vecino buscar un escape, vi la manera en que su rostro se iluminó cuando el arma lanzó un destello. Y

cuando Andrei cayó, un gruñido se alzó en mi garganta, protector y tan escandalizado como Tatiana debe haber estado.

El lobo rojo saltó sólo para ser disparado. Y cuando ella cayó al suelo, un SUV apareció y los cuerpos de los lobos fueron lanzados a su parte trasera.

—No —gemí. Eso estaba en contra de los reportes de los diarios. El SUV dio una vuelta alrededor y mi visión tembló, se movió y cambió, dejándome caer bajo un cerezo cerca de Skipper"s. El auto de Mamá se acercó y Sarah, ahora detrás del volante del SUV, patinó dentro del estacionamiento, estrellándose contra el auto de Mamá, encendiéndolo en llamas. Corrí hacia adelante, sollozando, incapaz de sacarla. La pesadilla tartamudeó de nuevo, y el auto junto al que estaba parada era el SUV de la CIA, mafiosos disparando todo alrededor mío mientras Wanda agarraba mi brazo, me hacía descender y yo gritaba mi frustración.

Hubo un sonido fuerte —insultos, gritos— y me senté, jadeando y enfriada por mi propio sudor. El sonido empezó de nuevo.

—¡Jessie! ¡Jessie!

¿Dónde...? Salté. Reconociendo mi cuarto, caminé con esfuerzo hacia la puerta, cayéndome mientras peleaba por desenredar mis pies de las sábanas. —¡Papá! ¡Papá! ¿Qué pasa?

Los gritos se detuvieron, y mi puerta tamborileó. La destrabé, y Papá irrumpió en la habitación, sus ojos muy abiertos. Me aferró de los hombros, mirándome. —Jessie, ¿estás bien?

En el corredor estaba parada Anabelle Lee, frotando sus ojos.

—Sí, Papá...

—Estabas gritando —murmuró—. Tú nunca has...

—Nunca he gritado en sueños antes. —Mis ojos se cerraron fuertemente mientras Papá se inclinaba y encendía mi lámpara.

Anabelle Lee jadeó. Su mano saltó a su boca y se volvió hacia mí, sus ojos enormes.

—¿Qué demonios? —La voz de Papá se alzó, haciendo que mis ojos se abrieran de golpe. Extendió una mano incrédula, sus anchos dedos temblando mientras empujaba mi cabello hacia atrás.

—¿Qué? —dije en un aliento. Estirando una mano para tocar el lugar que él miraba, hice una mueca de dolor, sintiendo el moretón. Tragué, recordando cuando el hombre alto me había derribado en la iglesia.

—¿Cómo sucedió esto?

Mi mente dio vueltas. —Yo…

—Saliste con ese chico, ¿no es cierto? ¿Rusakova? —Escupió su nombre, retándome a defender a Pietr o a estar en desacuerdo. Mi mente confundida por ir tan rápido de una pesadilla a la severa luz de una lámpara, busqué por una palabra, una explicación...

Eso fue todo lo que se necesitó, una vacilación de un segundo.

—Él te golpeó —declaró. Sacudiendo mi cabeza, tartamudeé que no era cierto, pero él ya se había convencido. Pietr era ruso. Él y la Mafia tenían una herencia en común. Por lo tanto, él era brutal. Los dedos de la mano derecha de Papá se enroscaron en un puño—. Yo lo…

—No, Papá… ¡no! —Aferré su muñeca y abrí sus dedos para que él pudiera en cambio tomar mi mano. Temblaba, furioso—. No —insistí, asiendo su vista con la mía.

Pero sus ojos continuaban yéndose al moretón, y supe que mi padre había decidido lo mismo que Pietr temía de sí mismo: que Pietr era, después de todo, un monstruo. Pero no tenía nada que ver con que él fuera un hombre lobo. Y todo con que fuera ruso.

—Estás castigada —dijo.

—¿Qué? —Pestañeé. Mi mejilla ardió.

—Sin teléfono, sin computadora, sin visitantes. Sin visitar. —Dejó caer mi mano para acunar mi rostro gentilmente en sus anchas, callosas palmas—.

Es mi trabajo protegerte, Jessie. ¿Qué diría tu mamá si no lo hiciera? ¿Qué clase de papá sería?

No me di cuenta de que estaba llorando hasta que las lágrimas gotearon de mi mentón, humedeciendo la parte superior de mi piyama. Miré a Anabelle Lee por apoyo. Gran sorpresa. Sacudió su cabeza y se fue.

Papá besó mi frente. —Ahora vete a dormir. Estás segura.

Apagó mi luz y cerró la puerta, dejándome parada allí en la oscuridad.

En shock.

Capítulo 9

Nunca había pensado mucho sobre usar maquillaje. Muchas chicas en la escuela llevaban demasiado, tratando de demostrar que estaban creciendo.

En lugar de lucir maduras, las hacía lucir más viejas.

Me sentía vieja. Y mirando el moretón en mi mejilla a la luz del espejo del baño por la mañana decidí que eran necesarias medidas drásticas. Algo de corrector líquido, polvo, y rubor y lucia... bien...

Me examiné a mí misma en el espejo.

No del todo puta.

Tendría que hacerlo.

Me dolió comer cereales, por lo que considere una dieta radical de líquido durante el día. Café y jugo de naranja para comenzar.

—Duele, ¿verdad? —preguntó papá.

No le hice caso.

—Aléjate de ese muchacho —ordenó.

—Papá. No es lo que piensas.

—Entonces dime lo que es.

En el último trozo de nuestro largo camino de entrada, el autobús se estacionó en la grava. Temprano.

—Lo haré.

El autobús tocó la bocina, y corrí hacia la puerta, con la mochila y el almuerzo en la mano, metiéndome la chaqueta y la bufanda mientras corría.

Corrí por las escaleras para unirme a Pietr.

—¿Maquillaje? —preguntó, levantando una ceja mientras me sentaba.

Me encogí de hombros, rezando para que no me presionara por una razón.

En cambio, se inclinó hacia mí, barriendo un mechón de pelo de mi cara.

—Estás herida —murmuró Pietr, sus ojos oscureciéndose. Como una tormenta sacudiéndose en sus profundidades.

—No es gran cosa. —Tomé su mano y movió los dedos ligeramente hacia abajo, a la curva de mi cara. Contenida debajo de su toque vacilante, suspiré, con mis ojos prendidos a los suyos.

Su respiración cambio. —Ayer por la noche —se dio cuenta, una línea débil estropeó su frente.

—Sí. Pero… —miré hacia abajo. ¿Dónde estaban las palabras para explicar que no era nada, un rasguño, un golpe, algo tan insignificante que podría haberme hecho haciendo los deberes...?

Su mano calentó mi barbilla cuando él la inclinó hacia arriba para que mis ojos tuvieran que mirarlo de nuevo. Traté de ignorar los chismes a través del pasillo de la abeja-reina Stella Martin y Billy (un tipo cultivando un bigote temprano) que me hacían agujeros, de tanto mirarme como en un intercambio íntimo.

—No, yo... no pude... —Su frente bajó, oscureciendo sus ya ojos oscuros.

Soltó un suspiro.

—Pietr —dije su nombre como una protesta—. Normalmente soy yo la que no encuentro las palabras. —Sonreí.

Su expresión era sombría. —Esto no habría pasado si…

Tal vez fue el camino lleno de baches o tal vez algo más, pero su mano temblaba y yo envolví los dedos alrededor de su muñeca, dándole fuerzas.

—¿Si qué, Pietr? —balbuceé.

Alejó mis dedos con cuidado, liberando mi barbilla, sus ojos eran como el azul de la parte más lejana del cielo. Su boca estaba apretada, los labios se volvieron más delgados a medida que cerraba su mandíbula. Cogí destellos de su reflexión mientras se giraba hacia la ventana y luchaba con algo en su cabeza.

Poniendo la mano sobre su hombro, le aseguré: —No es gran cosa. Estás pensando en esto demasiado.

Se dio la vuelta tan rápidamente que Stella jadeó. — Nyet —replicó él, buscando mi cara—. Nunca he pensado en ello lo suficiente. Ese es el problema. Este… —Tocó la contusión suavemente. Pero hice una mueca.

Su expresión era cerrada, su ira en ebullición—. Esto podría haber sido mucho peor. —Sus manos torpemente bajaron hacia mis hombros y me acercó más para que fuera la única que escuchara—. Él tenía un arma sobre ti.

Eso fue lo último que dijo en el autobús esa mañana. Quería recordarle que había pasado por cosas peores la noche de su cumpleaños, pero él sólo voltearía las cosas para apoyar de lo que ahora se estaba dando cuenta: que yo era simplemente humana.

Pietr mantuvo su distancia de mí el resto de ese día. Siempre que sentía sus ojos caer en mi cara, el parecía tan triste. Y tan determinado.

Sarah continuó arrojándose a él, y, para agregar más a mi frustración, sus reflejos se habían estropeado. Ella aterrizó besos frenéticos en sus labios en dos ocasiones, torció sus brazos con fuerza en torno a él una vez, tocando su cuerpo y obteniendo la victoria.

No podía seguir viendo, entonces vi a Derek aproximarme.

—Hey.

—Hey —le contesté.

—Te ves muy bien hoy —Derek me felicitó—. Maquillaje.

¿Por qué Pietr no podría haber dicho eso y no preguntar? —Sí.

—No lo necesitas —añadió—. La mayoría de las chicas pagan mucho para conseguir la belleza natural que tienes.

—Ha.

Frunció el ceño, dándose cuenta de que estaba llegando a ninguna parte.

—Pareces deprimida. —Apoyó la mano sobre mi hombro.

Me estremeció el calor de su toque, y suspiré. Mientras que el toque de Pietr podría estremecerme entre fuego y llamas, el de Derek era una lenta construcción de calor y luz de sol de verano.

—¿Puedo hacer algo?

Forcé una sonrisa. —No. Todo estará bien.

—Por supuesto —admitió él, dándome una de sus deslumbrantes sonrisas—.

Sarah y yo estábamos hablando de ti.

—Oh. —No pude ocultar mi escepticismo.

—Está bien —aseguró—. De todos modos... Sarah tiene una idea... —Hizo un gesto hacia ella mientras ella estaba escrutando nuestro lenguaje corporal desde el Hall. Ella se engancho al brazo libre de Pietr.

Pietr miró por encima de nuestras cabezas, estudiando el hall y evitando las preguntas filtradas en mi mirada.

Saltando hacia adelante, Sarah se detuvo delante de mí. Juntó las manos y rompió en su sonrisa más ganadora. —¿Cuándo fue la última vez que montaste a caballo?

El aguijón de que acababa de besar a Pietr estaba tan fresco, que era inmune a sus encantos. —Paseo a Rio casi todas las noches.

—Quiero decir, ¿cuándo fue la última vez que competiste en un evento?

Parpadeé hscia ella, aturdida: —el 15Junio. —La mano de Derek se deslizó por mi brazo.

Los ojos de Pietr se centraron en mí, hasta que Derek tomó mi mano.

Sarah se frotó la frente, justo debajo de su flequillo rubio suave, donde la cicatriz aun marcaba su participación en el accidente de mamá. La sonrisa revoloteó fuera de sus labios.

Derek puso su otra mano sobre su hombro. Su sonrisa volvió de nuevo a la vida como si el experimento de un científico loco se estuviera llevando a cabo. —Ha sido demasiado tiempo, creo. Es lo que pensamos. —Ella inclinó la cabeza hacia Derek.

—Es su idea. Simplemente estoy de acuerdo —dijo.

—De todos modos, ¿qué si retomas los caballos-por así decirlo? ¿Iniciar un régimen de competencia otra vez?

Miré más allá de ellos a Pietr. Quien estudiaba las baldosas como si no estuviera escuchando nuestra conversación. O como si estuviera pensando en una carrera en la albañilería.

—Ayudaría a sacarme cosas de la mente, supongo.

—Te gustaba competir, ¿no? —Sarah empujó.

—Sí. —Volar sobre cercas y arbustos en Rio era un sentimiento de adrenalina difícil de superar. A menos que estuviera besando a Pietr.

—Piensa en esto —sugirió Derek, dejando caer la mano que tenía en Sarah alrededor de la mía que ya tenía sostenida.

—Bueno, yo lo haré —le prometí, deslizando mi mano fuera de la suya.

Y yo si pensé en ello. Todo el día. Casi con la misma frecuencia en que pensaba en Pietr evitándome.

Esa tarde, mientras terminaba de revisar la lista de asignación para la próxima edición del periódico en la escuela, llame a los Rusakovas. Estar castigada no apestaba tanto cuando estaba en la preparatoria Juntion.

Cat contestó. —Nyet, lo siento, Jessie. Pietr se ha encerrado en su habitación a estudiar. Dijo que no atendería a ninguna llamada telefónica.

Él parece preocupado. Kak ¿Dayla? ²⁶

—Nada. Espero que no sea nada.

Pietr asintió con reconocimiento en el autobús a la mañana siguiente, pero no movió la mochila en el asiento junto a él. Me senté, mirando a la barrera.

—Mira —dije, tirando de mi pelo hacia atrás para mostrar el resultado del más elemental atisbo de contusión amarilla decolorándose—. Casi ha desaparecido.

Él asintió con la cabeza, un movimiento brusco de cabeza. Sus ojos permanecían oscuros. Tormentosos y turbulentos.

—Yo estoy bien —dije.

Se echó hacia atrás y obligó a sus labios a una sonrisa. —Tú lo estarás. —Él estuvo de acuerdo, una vez más pasando de mi para mirar por la ventana.

La ventana.

Ese día Sarah posó tres besos en Pietr, entrelazando los dedos en su cabello oscuro para una mejor captura de todo. Él no pareció poner mucho esfuerzo en alejarla.

Probablemente, sólo estaba distraído.

Esperaba que fuera porque las cosas iban bien en la búsqueda de su madre. Pero si era así, él no me lo mencionó.

De vuelta en casa yo empujaba alternativamente a Rio entre el galope y una caminata lenta, y ocasionalmente dejaba que me llevara por el patio mientras Hunter y Maggie vigilaban en silencio. Todo a la vez que pensaba en Pietr. Y su familia.

No podía imaginar saber que su madre estaba viva y que no podía abrazarla, o verla, no podía besarla... incluso discutir con ella.

Yo no lo habría hecho bien en sus zapatos, esperando que otra persona decidiera cuándo o si podía verla. No era de extrañar que corrieran a través de la noche, en busca de ella, mientras esperaban el permiso para visitarla.

Yo tire de las riendas, fomentando a Rio a un trote.

Por supuesto, si tuviera la opción de ver a mi madre una última vez, en vez de saber que ya se había ido para siempre, yo habría esperado el tiempo que fuera para estar con ella otra vez.

Yendo rápido hacia el granero yo me enderecé en la silla, viendo a alguien apoyado en la valla de separación. Aflojé a Rio a un paseo deambulando, preguntándome por qué él estaba allí.

Derek me saludó y se enderezó, la brisa jugaba con su cabello dorado suave.

Rio trotó hacia él y yo asentí. Mi expresión debe haber mostrado mi perplejidad.—Hey. —Yo eche un vistazo a la entrada. Había un Mercedes.

Ningún camión. Nada que me dijera que se suponía que tenía visitantes.

Camino alrededor de la valla y se quedó al lado de Rio. —He estado pensando de nuevo en la competencia.

—¿En serio? ¿Por eso es que estás aquí?

—No del todo. Sin embargo, el Golden Jumper se avecina.

El Golden Jumper. La mayor competencia en nuestro país. —Demasiado tarde. He perdido el registro.

—¿Y? Chuck y Lucy son viejos amigos de la familia.

—¿Charles Overton y Lucinda Walsingham?

—Los mismos. —Él sonrió cuando mi boca se abrió—. De todos modos, si te gustaría competir, puedo pedirles el favor. —Se frotó la cabeza, llena de pelo brillante corto.

—¿En serio?

—En serio.

—Bueno, um. Sí. Por favor —añadí. El plazo del concurso Golden Jumper me obligaría a concentrarme en montar—. Genial. ¿Por qué, por qué has venido?

—Quiero aprender a montar —confesó, mirando hacia abajo, repentinamente tímido.

Por mucho que hubiera superado a Derek, tenía que admitir que había algo en él. —Si hay alguien lo suficientemente paciente para enseñarme, estás destinada a ser tú. —Su sonrisa de niño me deslumbró y me calentó las mejillas.

—Yo realmente no enseño —afirmé—. Quiero decir, una vez en el campamento... pero eso fue a niñas de nueve años de edad.

Francamente, estoy más cómoda entrenando caballos que a gente.

Rio se quedó quieta debajo de mí cuando Derek llegó hasta tocar mi pierna. —Entonces, piensa en mí como un potro en la necesidad de una mano firme.

Me sonrojé, las imágenes de Derek llegaban mi cabeza como clips en una vieja película. Derek jugando fútbol en el parque. Sin camiseta. Derek en la piscina del pueblo en sus calzoncillos de color azul marino, el agua goteando de su pelo.

Derek sonriéndome. Derek besándome en el baile de regreso a casa.

—¿Qué estás pensando? Estás sonriendo de oreja a oreja.

Avergonzada, me di cuenta que había mentalmente equiparado a Derek a un semental en lugar de un potro. Su mano cayó de mi pierna, y me aclaré la garganta, desterrando la idea. —Estoy pensando más en que la enseñanza luciría bien en la aplicación de la universidad, pero que me tomaría tiempo.

—Toda buena educación lleva tiempo.

—Y, tanto como me gustaría.

—Yo puedo pagar.

—Yo no. —Pero la idea de dinero adicional cuando había problemas en la fábrica de papá... Sin una gratificación de Navidad, el dinero era un señuelo.

—Te pagaría bien —añadió con un guiño.

Otro día mi orgullo podría haber intervenido y hacer ver el sentido.

Además, independientemente de los ingresos adicionales, ¿Que diría Pietr?

Me mordí el labio inferior. Pietr no había dicho mucho de nada estos últimos días. Y Derek me daba sus ojos de cachorro. Y una ordenada pila de dinero como si nada. —Está bien.

Podría hablar con papá de esto. Eran negocios, no placer. Y podría ser profesional. Le estaría enseñando. No era como si estuviéramos empezando una relación. ¿Y qué si él era mi antiguo enamoramiento?

—Muy bien. Dos días a la semana. Tú eliges.

—Martes y jueves —dijo sin dudarlo.

—Oh. Muy bien. Martes y jueves.

—Y él... —Derek hizo una pausa, mirándome a los ojos como él extendió una mano para ayudarme a bajar.

—¿Qué?

—¿Pietr te dará algún problema? —preguntó—. Sé que hay algo entre ustedes. Incluso si Sarah no lo hace.

—No, —le tome la mano, pero yo no estaba tan segura de cómo soné. Me puse mi pierna sobre la silla de montar para desmontar.

Las imágenes inundaron mi mente otra vez, mi visión borrosa y jugando con mi percepción. Sólo vi una cosa clara.

Pietr besando a Sarah.

Yo me deje caer hacia adelante.

Y Derek me atrapó.

Me abrazó contra su cuerpo, resbalé lentamente por su frente hasta sentir mi aliento en la garganta y mis botas tocaron el suelo. Cara a cara, me sonrió. —Yo no quiero causar ningún problema —confió—. Aunque creo que podrías hacerlo mucho mejor que Pietr Rusakova.

Él me soltó. —Martes —confirmó, caminando de vuelta al coche que le esperaba.

Sí. Estaba segura de que no habría problemas.

Capítulo 10

Siento que todavía estés castigada —dijo Sarah, una mañana caminando por el pasillo, sin Pietr.

¿Hubo alguien que no lo supiera?

—Entonces, ¿cómo fue tu salida con Max, chica desvergonzada? —

bromeó ella.

¿En serio? ¿Ese era el rumor que explicaba por qué estaba castigada? La base de mi maquillaje, seguramente, no estaba tan bien o la CIA contactaría conmigo cualquier día para que trabajara como infiltrada.

Seguía haciendo oídos sordos a lo que la gente estaba susurrando, pero los rumores volaban por Junction tan rápido como un paleto en verano.

Me negué a mostrar la sorpresa.

—Fue mucho más sorpresa para mí de lo que fue para ti.

—¿Están saliendo?

Pietr apareció, cargando la mochila de Sarah, junto con la suya. Me miró un momento y luego se puso a buscar el reloj más cercano.

Me concentré en Sarah. Ella estaba sonriendo. Siendo compasiva.

Maldición.

Su mano se deslizó en la suya, y ella se giró con suavidad. Normal y... como si estuvieran realmente juntos.

Maldición.

Mis mentiras y elecciones nos habían llevado hasta aquí, así que no podía -

bien, no debería-culparla. Pero lo hacía. Así que, —No funcionaría lo mío con Max. —Mis ojos fueron a la deriva hasta los de Pietr y logré retenerlos durante toda la frase—: A pesar de que es increíblemente sexy.

Pietr no dio ninguna señal de haber oído. Él no estaba mirándome. Estaba mirando el reloj.

Una vez más.

—Lo siento. Max es un bombón. —Sarah enlazó su brazo con el mío y suspiró, apoyándose contra mí—. Hay alguien por ahí para ti, Jessica. Más cerca de lo que crees.

Yo seguí su mirada a través del pasillo.

Derek estaba de pie, destacándose por la firme luz del sol de otoño, haciendo resplandecer su cabello rubio, sus ojos brillantes sonriendo armonizando con su hermosa boca mientras bromeaba con sus compañeros de fútbol. Él debe de haber sentido nuestros ojos sobre él, porque hizo una pausa y me miró, su sonrisa ampliándose hacia una sonrisa fácil.

—Él es un mirón —confesó ella, dando un pequeño saludo mientras se aferraba a mí.

Me mordí el interior de la mejilla susurrando: —Pero realmente creo que en destripar lo que más importa.

—¿Qué?

—Sólo una canción grabada en mi cabeza —murmuré, pensando en Spil Canvas—. Todo sobre ti.

Y la verdad.

Ella suspiró de nuevo.

—Pareces cansada.

—¿Me veo cansada? —preguntó ella, los dedos volando hacia arriba hasta tocar su cara como pregunta. Ella jugó con los rizos rubios sedosos que enmarcaban su rostro perfectamente, ocultando la cicatriz que marcaba la línea de su cabello, un recordatorio de que había estado cerca de morir en el accidente.

El accidente que ella había causado.

—No. No. Te ves bien. Sólo...

—No estoy durmiendo bien —admitió ella, frotándose el lugar oculto por el flequillo.

—¿Pesadillas?

Sus ojos se entrecerraron.

—Yo soy la reina de las pesadillas —recordé—. Las tengo, probablemente, las induzco en los demás. —Todavía seguía sin sonreír—. Si quieres hablar de ellas...

—No. —Fue la palabra áspera con la advertencia que soltó de mi brazo.

—Oh. Muy bien.

—No —repitió ella, suavizando su respuesta y dándome palmaditas en el brazo. Se frotó la cicatriz de nuevo—. Es un enigma con el que no quiero molestarte. Estoy segura de que puedo manejar esto yo misma.

Claro, pensé. Ya que manejar las cosas por mi cuenta iba monstruosamente bien para mí.

Amy se sentía enferma por la tragedia y no importa lo que yo hiciera o dijera, ella no lo dejaría pasar.

—Mira. Él no te manosea en privado y después pasea alrededor con psico-Sarah en público.

Estuve a punto de corregirla, señalando que no iba a haber ningún manoseo más y en realidad lo echaba de menos, pero añadió.

—Incluso si él es sexy.

Mis cejas se alzaron hacia mi cuero cabelludo.

—Sí. Lo que sea. A veces lo que pienso simplemente sale de mi boca. Por cierto, bonita camisa.

—Día de colada.

—No estaba siendo sarcástica. Me gusta.

Le eché un vistazo a las palabras estampadas en mi la parte delantera.

MEJOR TOMARLO CON UN GRANO DE SAL.

—Sí. Annabelle Lee está comenzado a hacer las camisetas.

—Genial.

—Ella me dio una para ti.

Amy se detuvo en seco en el pasillo.

—¿En serio?

—En serio. —Rebusqué en mi mochila—. Ella pensó que te quedaría genial en verde.

—Es genial. —El novio ahora-sí-ahora-no de Amy, Marvin Broderick, se unió a nosotras—. Con verde, sin verde…

—Cállate —bromeó, poniendo la camisa en frente de ella y pasando sus manos para que se ajustara a los contornos de su cuerpo.

Amy me llevaba un año y al menos una talla de copa. Se había suspendido un curso por el camino, pero ser una de las más antiguas de nuestra clase también significaba que era una con el mejor contorno. Para ella, consiguiendo más atención que si hubiera superado sus clases.

Marvin era parte de esa atención adicional. Un estudiante de último año, era la conexión de Amy en donde debería haber sido.

La camiseta verde era el color perfecto para el alborotado pelo rojo de Amy. Y DESAFIAR LA GRAVEDAD estaba escrito justo a los largo de sus tetas.

Ella sonrió.

—¡Eso es muy malvado! Pueden ellas hacer siempre eso —dijo con una risita—. Dale las gracias a Annabelle Lee por mí. Tu hermana, sin duda alguna, es diferente.

—No lo sé.

Pero su sonrisa se esfumó cuando vio a Sarah, con los brazos envueltos alrededor de Pietr.

—Tenemos que solucionar este problema.

—Amy —no. —Agarré su brazo—. Si él no me quiere…

—Él te quiere.

—Odio señalar algo obvio, cariño... —se unió Marvin, dirigiéndose a Amy—, pero tal vez Jessica tiene razón. Sarah tiene una reputación. Todo el mundo sabe que es fácil...

—...mente llevada por mal camino. —Terminé por él. Yo no quería considerarlo. Sí, y sabía que los chicos pensaban mucho más en eso que en Trigonometría o Cálculo. Hacer avances era más su estilo. Incluso me atrevería a apostar que Pietr pensaba en ello más rápido que la mayoría de los chicos en Junction High debido a su rareza biológica.

Y yo sabía lo suficiente sobre el hermano de Pietr, Max, para saber que no era el único que fomentaba un estilo de vida casto (y teniendo en cuenta, especialmente, los rumores que rondaban por la escuela). A menos que él lo deletreara como P-E-R-S-E-G-U-I-D-O.

Lo que le gustaba ser a Max, por un montón de chicas. Todavía, las palabras se deslizaron fuera de mi boca.

—¿Se quedaría Pietr con ella para...

Amy suspiró. —¿Hay algún tipo que no lo haría? —Al ver mi expresión, rápidamente agregó: —A menos que él pudiera valorarse más.

Esperando que el pesimismo de Amy no fuera una visión precisa de los chicos, murmuré.

—No estoy interesado en jugar a Sarah 2.0. A pesar de que él me quiera o no.

Bajé la mirada al pasillo y observé un momento. Sarah se alzaba de puntillas para besarlo. Y Pietr no miraba a nadie, excepto a Sarah. Beso cuarto del día.

Mi estómago se retorció, agrio como la expresión de Amy.

Me había preguntado lo qué quería Pietr.

Parecía que tenía mi respuesta.

—El Vice-director Perlson te verá ahora.

Sonreí a la secretaria y me puse de pie, mirando más allá del cartel que desalentaba a los estudiantes del suicidio. Yo no sabía por qué tantos adolescentes en nuestra zona se mataban a sí mismos (y ciertamente no lo iba a confesar, expresándolo en el periódico de la escuela) pero yo dudaba que los carteles fueran a poner fin a la misma.

Me dirigí a la oficina de Perlson, en este momento un terreno demasiado familiar. Yo había estado aquí después de lanzar mi puño a los rostros de Jenny y Macie. Y había estado aquí después de que el perro que olfateaba drogas tratara de matarme porque había hecho una elección de moda imprudente. No había sido un jersey feo, simplemente demasiado grande. El hecho de que oliera como hombre lobo…

Ahora, sin embargo, yo estaba aquí opcionalmente. Para entrevistar al vice-director sobre el próximo plan de almuerzo. Un plan que parece demasiado bueno para ser verdad, —excepto que la escuela beneficiaría a los niños.

Perlson me indicó que me sentara. —Buenas tardes, Señorita Gillmansen. Es un placer tenerla en mi oficina por una habilidad diferente —dijo con un destello de su amplia sonrisa—. Mantenerse alejada de los problemas es la mejor manera de pasar por la escuela, ¿no le parece? —Su voz melodiosa iba a la perfección con las palmeras que asociaba a su tierra natal.

Como parte de un programa especial de intercambio para los administradores de nivel medio, él había venido a nuestro distrito a finales del verano para prepararse. Era encantador, su tez de color marrón oscuro como azúcar y melaza. Había pocas personas de ascendencia africana en Junction, y aunque las empresas afirmaban que daban a los empleados igualdad de oportunidades, tenía mis dudas sobre unos pocos.

Así que estaba emocionada cuando la escuela había anunciado su llegada.

Pero mi intriga por tener a alguien tan fabulosamente en el extranjero tan distinto se desvaneció cuando comenzó a desconfiar de mí. Además, nada podía ser más extraño, fascinante o más, que los hombres lobos rusos.

Dobló y junto sus manos oscuras, uniendo sus dedos y poniéndolas detrás de la cabeza. —Tienes preguntas sobre el plan de almuerzos escolares

—afirmó, relajándose en su silla.

—Sí, señor. ¿El plan está financiado por la fundación Angel?

—Sí. Así que nunca necesitaremos devolverlo.

—Maravilloso. —Garabateé en mi cuaderno.

—También nos da una calidad superior de alimentos, teniendo en cuenta los niveles federales. Mejores alimentos, mejor procesamiento, mejor distribución.

—No voy a quejarme sobre eso —le aseguré. Los niveles federales y estaban continuamente aumentando, pero yo había leído The Jungle de Upton Sinclair, y no quería pensar demasiado acerca de la comida entre la granja y la mesa como un resultado. Lo que había llegado a ser inaceptable que todavía fuera aceptado en algunos lugares.

Él sonrió de nuevo, sonriéndome de alegría.

—Nos retiraremos del programa federal, ¿no?

—Sí.

—¿Qué pasa si la organización se repliega? ¿Podemos volver a entrar?

—No será necesario. —El resplandor de su sonrisa disminuyó como el resplandor de una bombilla mediante un regulador de intensidad.

—Muchos de nuestros estudiantes consiguen comida gratis. ¿Qué pasa con ellos?

—Ellos mantendrán el almuerzo gratis con el nuevo programa —me aseguró—. Sólo es un poco de papeleo adicional.

—Si el programa de transferencias de comidas gratuitas y es completamente financiado por una corporación que no se repliega, ¿por qué nada de cargas?

Su sonrisa se convirtió en unos labios apretados. —Esto puede ser difícil de comprender para un estudiante, señorita Gillmansen...

—Inténtelo.

Enderezándose en su silla, se pasó la lengua por sus labios, sus manos deslizándose hacia abajo para descansar en su escritorio.

—¿Dónde irá el dinero adicional? —continué.

—A un fondo especializado.

—¿Para qué?

—Fines discrecionales. —Sus ojos oscuros brillaban.

—Como...

—Para cualquiera que la Administración decida que la escuela necesita.

—¿Nuevos ordenadores?

—Tal vez.

—¿Fuentes de agua que sin escapes?

—Tal vez.

—¿Plus para los empleados de bajo nivel y los profesores?

—No.

—Habría apoyado ese.

Él parpadeó. Lentamente. —Señorita Gillmansen. Por favor, recuerde que a pesar de que alentamos a que los estudiantes se interesen por el reportaje a través del periódico de la escuela y las emisiones diarias, no son recursos para enardecer a la población escolar.

—Este programa es bueno. Todos lo queremos. Harán mejores que antes a los estudiantes de Junction. La calidad de los combustibles que ponen en sus cuerpos será notablemente mejor.

Él golpeó su mesa con los nudillos. —Asegúrese de dejarlo claro.

Alcanzando su teléfono marcó un número, diciéndome: —Espero ver su borrador.

—¿Qué?

Él sonrió, hablando por el teléfono. —Sí, por favor, dile que ahora está bien.

—Me miró de nuevo.

—Lunes por la mañana.

—¿Es esta censura?

—No. Conducta prudente.

Me dirigí a la puerta, sin saber qué decir.

De camino al pasillo, pasé a Derek.

—¿Estás bien? —preguntó, tocando mi brazo.

Mi enojo y frustración se disiparon como el agua corriendo por mis dedos.

—Sí —dije a través de lo que fue sin duda una sonrisa tonta—. Mejor ahora.

—Bien —susurró—. Por eso estoy aquí.

Capítulo 11

Durante nuestra asignación regular de aprendizaje de servicio Pietr me evitaba. Jaikin, Hascal, y Smith me dieron la bienvenida de nuevo en nuestra camarilla socialmente torpe, coqueteando conmigo mientras Pietr se sentó en frente de la camioneta, con la espalda recta y rígida.

Se maravillaron de lo que un poco de maquillaje le hace a la cara de una chica, mientras que yo no podía esperar al día que no lo necesitara y pudiera destapar la basura que había atascado en mis poros.

Pietr nos ignoraba. Especialmente a mí. Decidida a hacerlo reaccionar, coqueteaba con más audacia.

Pero si mi jugada le molestaba en algo, nunca lo demostró.

Dos veces me acompañó una lagartija al Cuidado Diurno para Adultos y Casa de Retiro Golden Oaks, con Hascal y Smith. Debido a las alergias, Hascal había llevado a un pez dorado en una bolsita en nuestras misiones para animar Golden Oaks.

Smith llevaba una antorcha enorme por mí.

La situación era difícil. En el mejor de los casos.

Lo más destacado de esos viajes era la visita de la Sra. Feldman en el cuarto piso. Se burló de Smith con la forma misteriosa en que leía las cartas de su mazo extraño y colorido, diciéndole cosas que nadie más podía saber.

Hascal también tomó un turno para tirar las cartas, estupefacto cada vez que ella decía algo relacionado sobre la muerte. Pasó mucho tiempo especulando los resultados de las cartas de la Sra. Feldman, y me encantó ver a dos mentes brillantes estropeadas al mismo tiempo.

Tuve la tentación de tener una lectura de sus atractivas cartas para mí, pero no quería saber lo que mi futuro albergaría si continuaba sin Pietr. Y no podía permitirme el lujo de dejar escapar delante de ella la extraña verdad de mi reciente pasado. Así que sonreí y me encogía de hombros, dejando pasar la oportunidad cada vez que me la ofrecía.

Perdida en cosas incluso tan triviales como esas hicieron de mis días una carga. Por lo menos Smith parecía interesado en mí, bien, tal vez un poco obsesionado. Con Pietr, todas las conversaciones (cuando podía robar palabras de él) eran sobre el clima y las tareas.

Yo no sabía qué hacer.

Detuve a Cat en la sala una mañana, para preguntarle sobre cosas y ella se llevó las manos al aire en señal de frustración.

—No sé nada al respecto, Jessie. Él me está ignorando casi igual de lo que te ignora a ti. —Ella me dio un abrazo rápido y se fue a clase, dejándome tan confundida.

Pietr se aseguró de evitar estar en cualquier lugar a solas conmigo, en cualquier lugar que pudiera preguntarle qué estaba mal entre nosotros.

Temía lo incomodo que sería mi cumpleaños si esto seguía así.

***

Para el sábado por la tarde había perdido la razón. Pietr llenaba mis pensamientos tan a menudo que serví granos a los perros y casi alimenté a Rio con croquetas. Volviendo a la casa me encontré a todos afuera. La bandera naranja de seguridad de nuestro campo de tiro se balanceaba en la brisa, y el sonido de disparos demostraba que papá y Wanda se habían ido para prácticas de tiro.

Algunas personas iban al cine. O a cenar. ¿Papá y Wanda? Ellos preferían perforar papeles con balas.

—¿Annabelle Lee? —le grité, metiendo la cabeza en cada puerta. Nop.

Probablemente estaba en el desván del granero leyendo. Ahora era mi oportunidad.

Robando el teléfono, tecleé el número de Pietr. Papá no lo tenía en marcación rápida, pero yo me sabía los dígitos de memoria.

Cat contestó.

—Cat, soy yo.

—Estás castigada.

—Sí, tengo que ser rápida. ¿Está Pietr allí?

Hubo un momento de vacilación y escuché: — Pietr —Con una voz exigente.

—Es Jessie. Da. En el teléfono ahora. Da. Todavía está castigada. Necesita hablar contigo. —Luego, más suavemente, como si se hubiera cubierto el receptor con la mano, oí alegar —. Puzhalsta²⁷, Pietr. Ella no entiende. Yo no lo entiendo.

Otra pausa.

En la planta baja, la puerta principal se abrió y se cerró. Mi corazón se aceleró, pero no me atrevía a colgar.

Todavía no.

A través del teléfono escuche el sonido característico de golpes en una puerta.

—Toma. El. Teléfono. Pietrrr —gruñó Cat.

Silencio.

—Jessie, —susurró. —Eezvehneetyeh²⁸. Lo siento. Él dice... dice que no quiere hablar contigo. Lo siento mucho...

Colgué.

¿Qué había pasado con nosotros?

***

Terminé mis tareas el domingo por la mañana y decidí ver si papá dejó algo de café sobre el mostrador. No dormir bien y estar estresada me estaba cansando. La cafeína me mantenía en marcha cuando nada más me empujaba hacia adelante.

Me detuve en la puerta de la cocina.

Papá estaba sentado en el rincón del desayuno (al que él llamaba los

"asientos baratos" cada vez que se burlaba de mamá), escuchando la radio. No su estación normal, pero sí un programa semanal especial. Lo reconocí de inmediato.

En Junction las pequeñas empresas a menudo se cruzaban en lugares diferentes. Los Estudios Karate tenían un buffet chino. Todas las tiendas de alimentos tenían librerías. Y un restaurante tenía un programa de radio.

Este acababa de ser presentado por el propietario del restaurante italiano donde mamá y papá fueron en su primera cita. Todos los domingos el propietario transmitía música italiana cantada en italiano, salpicando frases italianas y noticias a través de la emisión y proclamando: "Usted no tiene que ser italiano para amar mi música... sólo tienes que amar la buena música."

Para papá, era más que una forma de ponerse en contacto con una cultura distinta a la nuestra. Era una forma de contactar con el recuerdo de mamá.

Se sentaba, con los hombros bajos, y sosteniendo algo en la mano. Una fotografía.

Mamá.

Me balancee, y el suelo de linóleo crujió bajo mis pies.

—Oh. —miró en mi dirección, sorprendido, y pasó su gran mano sobre los ojos. —Hola, Jessie.

Se guardó la foto en el bolsillo de su camisa de franela, girando el dial de su vieja grabadora.

—Nadie pone música de los ochenta el domingo.

Crucé el tramo y estreché mis brazos sobre sus hombros.

Suspiró.

—La echo de menos, Jessie.

—Lo sé. —Pero no lo sabía. No realmente. Presumía que la estaba olvidando, empujando su recuerdo atrás para dar cabida a Wanda. Las palabras estrangulaban en mi garganta, pero logré decir —La echo de menos, también —mientras los brazos de mi padre me envolvían a su vez.

Nos quedamos así unos minutos, resoplando y murmurando, y siendo generalmente lamentables. Algo que mamá no habría permitido.

Papá fue el que lo señaló.

—Ella no hubiera permitido esto, —dijo con una sonrisa —. Ella nos habría dicho que nos levantáramos y siguiéramos adelante.

—Ella me habría dicho que me pusiera en mis calzones de chica grande y madurara.

—Ella me dijo lo mismo una vez.

Nos miramos un largo rato antes de que ambos estalláramos en risas y él aclarara.

—Mis calzones de chico grande, dijo. Por supuesto. —Bramó. Las lágrimas, que rodaban por su rostro curtido, crecían alegremente.

—Estoy tratando de seguir adelante, —admitió—, para ayudarlas, niñas, a seguir adelante. Pero es un infierno

al pasado una de las mejores cosas de mi vida. Su madre era la mejor maldita –condenada, —corrigió, —la mejor condenada mujer del mundo, Jessie. Y vas a crecer para ser como ella. Dios. Tú incluso te pareces más y más a ella todos los días. —Soltó un bufido. —Maldita sea -errr-condenada sea.

Yo me reí.

—Papá, no me puedes proteger de todo. Palabras como maldito e infiernos... He oído muchas peores.

—Mm. Bueno siempre y cuando no las utilices tú misma. Mujeres peligrosas.

—Continuó—. Eso es, estoy rodeado. Inteligentes, bellas y peligrosas.

Bueno, le daría dos de tres. ¿Hermosa? Los padres estaban obligados a pensar que sus hijos se ven bien. De lo contrario, ¿qué decir de la parte de sí mismos que habían arrojado en la mezcla?

—No lo haría de ninguna otra manera.

—Es verdad, —admitió—.¿En qué estas pensando?

—¿Tengo que estar pensando en algo?

—Siempre lo estas, —garantizó—. Todas ustedes... tu madre, tú, Anabelle Lee... siempre están pensando. Entonces, ¿qué es?

Saqué una silla y me senté.

—Estaba pensando en montar de nuevo. En los eventos.

—¿En serio?

Lo miré por debajo de mis pestañas. Huh. La máscara las hacía parecer más largas.

—Sí.

—No estaba seguro de que querrías, no después de su muerte. Era...

—Seeeh, —arrastré la palabra—. Era lo nuestro.

—Hazlo.

Levante la cabeza.

—¿Qué?

—Hazlo. A veces, volviendo a esas cosas -las cosas que nunca serán las mismas-, es bueno, de todas formas. Te ayuda a seguir adelante. A ella le gustaría, Jessie. Yo sé que lo haría.

—Jumper Golden²⁹ está por venir, —le dije con indiferencia.

—Te perdiste el registro, —dijo—. No es que haya revisado.

Solté un bufido.

—Pero debe haber otro evento de saltos muy pronto.

—Tengo uno en Jumper Golden.

Sus cejas se levantaron.

—El muchacho al que estoy enseñando a montar. Me puede ayudar a entrar.

Una ceja se arrastró hacia abajo.

—¿Qué espera él a cambio?

—Nada, papá.

La mirada escéptica era difícil pasar por alto.

—Jessie.

—Te lo juro, no todos los chicos...

Él parpadeó ante mí.

—Está bien. Incluso si esperara algo que no lo hace voy a ofrecer. Caray, papá. No soy estúpida.

—Muchas niñas que no son estúpidas le ofrecen a los varones todo tipo de cosas.

—Yo no soy como muchas de las niñas.

—Está bien. —Él levantó las manos. —Pero si siquiera lo piensa... —sacudió la cabeza, refunfuñando.

—Voy a informarle de que tú le vas a sacar los sesos, señor. Y entonces le voy a preguntar si conoce la definición correcta de sesos, —dije arrastrando las palabras.

Se echó a reír, pero sus ojos se detuvieron en mi mejilla. En la desvanecida contusión.

—Es suficientemente bueno.

***

Sarah me llamó para darme el semanario Informe de Pietr. Parecía un castigo aún mayor que la única persona de la que papá me dejó recibir llamadas mientras estuviera castigada fuera de Sarah. Papá dijo que desde que estaba empeñada hasta el infierno (se dio cuenta de que no podía sustituir "infiernos" no fácilmente) en reformarla a ella, tal vez me reformaría en el proceso, también. Pero yo sabía que lo que él realmente esperaba que cambiara mi actitud era que escuchara a Sarah hablar y hablar sobre Pietr.

Su novio.

Había logrado evitar algunas de sus llamadas, pero no lo suficiente.

—Él sigue mirando el reloj, —se quejó—. Cada cinco minutos. No importa lo que estemos haciendo. Es como que tiene una existencia clandestina a la que se muere por volver. Es frustrante, —se quejó ella—. Simplemente no se puede concentrar en mí.

—Sarah, —empecé a decir, buscando las palabras adecuadas—. A lo mejor tiene algo más en su mente... o sea, otra cosa que lo distrae.

—No has salido en un buen tiempo, ¿verdad, Jessica? —dijo con una risita.

—Es todo lo que ellos quieren hacer.

Biiiien.

—¿Has considerado que tal vez Pietr es más profundo que eso? —Oh. Dios.

Yo en realidad iba a darle consejos para ayudarla. Para mantener a Pietr.

Con la mano sobre mi frente; luché para evitar que mi cerebro explotara por la parte frontal de mi cráneo.

Esto era malo.

Pero ayudar a Sarah podría ayudar a Pietr, también.

¿No era eso lo que quería... lo mejor para Pietr?

Hice una mueca.

—Tal vez deberías probar hablar más... —Mi estómago se rebeló ante la idea de que construyeran un lazo real. La atracción física cambiaba a las personas, pero una emoción real era más difícil de deshacer.

Lo sabía, porque no podía deshacer la verdadera emoción que sentía sobre Pietr; en su lugar, amenazaba con deshacerme.

Caí de espaldas en la cama con un gemido.

—¿Estás bien?

—Sí. Mira. ¿Sarah? Si de verdad, realmente quieres a Pietr realmente

—. Por mucho que

yo quería ser la que hablara con Pietr, no estaba trabajando de esa manera.

—Jessica, a algunas de nosotras no nos preocupa tanto lo brillante que un chico es... —refunfuñó.

—Sarah, habla con él. Eso es lo que él realmente necesita.

Silencio en el otro extremo.

—Estaba pensando en otras cosas que él pudiera necesitar, —admitió con timidez.

Luché por respirar, mis ojos se aferraban a la imagen de Sarah trabajando en sus artimañas con Pietr.

—Sarah, —luche por decir—. Eres más inteligente que eso.

Ella suspiró.

—Tal vez.

No podía soportarlo más.

—Yo... me tengo que ir. —Colgué el teléfono y me tumbé en mi cama, temblando, enroscada alrededor de mi almohada con lágrimas oscuras en este caso.

***

Monté a Rio por el prado y abajo en la colina esa noche. Juntas rodeamos la granja, buscando cualquier cosa para saltar. Por cualquier cosa que nos desafiara.

No volvimos hasta que estuvimos rociados con sudor y salpicado de espuma.

Puse mi mente en ese paseo. Me prepararía para "Jumper Golden".

Seguiría siendo amiga de Cat ayudando a los Rusakovas como pudiera.

Consideraría salir con Derek y dejar atrás a Pietr.

Mi corazón roto se sanaría.

Las cosas volverían a la normalidad.

Abrazaría mi nueva vida, mi nueva vida normal. Con cabalgatas, tareas de la granja, la escuela, el periódico y un novio guapo no-hombre lobo con una beca de fútbol potencial.

Normalidad. La vida sería buena otra vez.

Debido a que tenía que ser mejor que esto.

Capítulo 12

Qué….

—Whoa, —se hizo eco de Amy cuando Pietr tomó asiento a la mesa del almuerzo.

—Ya lo sé, se ve horrible, ¿no? —Sarah susurró distraídamente, llegando a levantar la punta de los dedos para tocar el vendaje que se extendía desde las cejas de Pietr hasta su pómulo.

Todos en la mesa se detuvieron, boquiabiertos.

Todo el mundo a excepción de Pietr y nuestra más reciente añadidura, Cat, que había cambiado de clases para almorzar con nosotros. Pietr cargó el tenedor y comenzó a comer.

Cat negó con la cabeza, los labios fruncidos mientras jugaba con su pajita hasta que chirrió.

La mayoría de nosotros había estado allí cuando Pietr se golpeó la cabeza durante un arriesgado viaje en vehículo todo terreno. Nos habíamos pasado diez minutos aterradores mientras yacía en el barro, sangrando...

...muriendo.

Cat y Max lo revivieron y se recuperó muy rápidamente. Yo había estado dispuesta a creer en la magia entonces.

Pero eso no era todo en absoluto. Era la fría y dura ciencia la que mantiene Pietr vivo. Había llevado una pequeña banda de ayuda pocos días gracias a su extraordinaria capacidad de curación.

Este vendaje era mucho-mucho-más grande. Lo que significaba que había sido mucho, mucho más tonto.

—¿Qué hiciste para conseguir eso? —exigí.

Pietr no me respondió. Él me frunció el ceño y lanzó una mirada por encima de mi cabeza. Para el reloj.

Cat respondió.

—El vil de un árbol. En algunas rocas. De cabeza. —Le miró, la mandíbula apretada.

Amy hizo una mueca para mí.

—¿Por qué estaba en un árbol? —presioné yo.

Cat de nuevo: —Curiosidad.

Amy sonrió.

—Pero la curiosidad mató al…

—¿Gato? Si —respondió Catherine, sin perder el ritmo—. Irónico, ¿no? Salvo que la curiosidad de Pietr sólo está comenzando. La estupidez seguramente terminará el trabajo.

Pietr rodó los ojos. Luego de vuelta al reloj.

—¿Quién lo arregló, Cat? —pregunté, dándome cuenta de que hablar con Pietr era una causa perdida.

—Max —Ella se encogió de hombros—. Están pasando mucho más tiempo de chicos juntos recientemente.

No era tranquilizador. Si hubiera buscado hedonista en el diccionario yo estaba bastante segura de que vería una imagen de Max sonriendo maliciosamente hacia mí. Su teoría era simple: Hacer lo que se siente bien, vivir el momento. Simplemente divertirse.

Y ¿por qué no? Como el verdadero mayor Rusakova, Max estaba más cerca de la muerte que los demás. Su reloj interno empezaría a agotarse casi tan rápido como había estado enrollado.

Cuando Pietr subió a vaciar su bandeja, le seguí.

—Oye, imbécil —comencé—. No me importa si no quieres verme nunca más. Yo estoy por encima de eso, ¿de acuerdo? Ten toda la diversión con Sarah que deseas. Con mis bendiciones.

—Pero por el amor de Dios, Pietr —continué, el tono vacilante—. Recuerda, sigo siendo tu amiga. —Me agarré a su brazo, y él se retiró, evidentemente.

—Deja de tratar de suicidarte. Tan loca como estoy, no quiero que te hagas daño

Las últimas palabras salieron en voz baja, un susurro triste de los hechos.

—Sigo siendo tu amiga. Me importa lo que te pasa.

Derek estaba de pronto a mi lado, enlazándome un brazo por los hombros le fulminó con la mirada a Pietr en mi nombre.

—¿Está dándote problemas?

—Más de lo que te puedas imaginar, —admití, liberándome del agarre de Derek y asaltando fuera.

Esa tarde, cuando me apresuré a cambiar los libros para mis clases siguientes, vi algo fuera de lugar en el fondo de mi armario. Más que algo fuera de lugar (que describía la mayor parte de los contenidos de mi armario), algo nuevo. Una nota. De Pietr:

Jess.

No puedo ser tu amigo.

Lo siento.

Así que le escribí una de vuelta. Una simple nota que resumía las cosas para mí en ese momento.

Burro. Burro idiota.

Lo introduje por la rejilla en lo alto de la puerta de su armario, oyéndolo revolotear y arrojarse adentro. Tomé una respiración.

Y recordé las palabras de mi madre: —Nunca escribas algo de lo que puedas avergonzarte más tarde.

Hurgué con la manija del armario, agitando la puerta. Se sostuvo. Nosotros teníamos ordenadores con la pantalla constantemente azul y fontaneros con chorros de agua que se escapaban más a menudo de lo que ellos trabajaban. El armario de Pietr, sin embargo, era una cosa en la Junction High que parecía absolutamente de primera calidad. Por supuesto.

—¿Estás bien?

Derek.

Me di la vuelta. Se apoyó en las taquillas del otro lado del pasillo, los brazos cruzados, la cabeza inclinada, observándome. El entretenimiento crecía en sus ojos azules mientras yo luchaba.

—Sí. —gruñí, dando a la puerta un último intento. Y una patada.

Cruzó el pasillo y cogió mi mochila, rozándome el hombro.

Mi cuerpo se estremeció en respuesta.

—Puedo llevar eso.

—Ya lo sé. Simplemente deja que un hombre haga algo bueno para ti para variar, ¿de acuerdo? —Él me guiñó un ojo—. No todos somos burros.

Parpadeé y dejé a Derek acompañarme a la clase.

Me montaba en el autobús todos los días, pareciendo normal. Casi todos los días Pietr llegó tarde, y algunos días él se fue temprano. Traté de no darme cuenta.

Sarah se hizo más cansada cada día, los resultados de la acumulación de agotamiento y mostraba cuando ella se enojaría antes de retenerlo para sí misma. Se apresuró a pedir disculpas por algo que ella había dicho.

(Excepto a Amy).

No estaba segura de qué parte de ella era más rápida para reaccionar, la de la chica buena buscando una mejor manera, o la chica viciosa que había sido. Ella no se abriría sobre su problema, pero apuesto a que algo andaba persiguiendo el sueño de ella.

Derek me acompañaba a las clases con regularidad. Estaba tentada de preguntarle sobre su ex-novia, Jenny, una vez que la agarré mirándonos. Él simplemente se acercó a ella, pronunció unas pocas palabras suaves, y la tocó el hombro. Ella sonrió aburrida, pero incluso eso era una gran mejora teniendo en cuenta lo triste que solía actuar.

Derek sentaba a mi lado cuando surgía la oportunidad. No se nos unía para el almuerzo, parecía que aún estaba en la zona de influencia de Pietr. Pero hizo notar su presencia. Así como su aversión a Pietr.

Extendía la mano hacia mí en todas las posibilidades que tuviera, tomando mi mano, acariciando mi brazo, tocando mi mejilla. Trató de darme un beso una vez, pero le esquivé tan rápido que casi se clavó a un armario con sus labios. No es que besar Derek no fuera atractivo, sólo parecía una traición a Pietr.

Aunque Pietr estaba lejos de besarme.

Las cosas se emborronaban en mi vida, me centré en la supervivencia. Yo era un robot, cada movimiento mecánico, no inspirado.

Hice mis quehaceres, hice mi trabajo escolar, monté a Rio, y evité a Wanda.

Todo el mundo avanzaba, menos yo. Estaba sumida en el pasado y lo que podría haber sido. Tal vez eso era normal, también.

No parecía una buena señal que mi lobo favorito (y Pietr actualmente no era mi favorito) no comería la comida de la escuela el primer día del nuevo programa. Yo nunca había visto a Pietr empujar en el "alimento"

congelándose en su bandeja. Por supuesto, él nunca le había dado tiempo para congelarse, tampoco. Siempre lo devoraba, y me daba una idea clara del origen de la frase.

Pero en lugar de comer la carne misteriosa, miró a Cat y luego de nuevo a su bandeja, aparentemente decidido aal flujo que se solidifique en un gel espantoso. Con mucho cuidado miré a Cat cuando abrí mi almuerzo. Las ventanas de su delicada nariz volaron, y frunció los labios. Cuando parecía que nadie estaba mirando, ella negó con la cabeza a Pietr.

Mordí mi manzana.

Ellos intercambiaron una mirada, los ojos pausándose en los almuerzos de la escuela frente a Amy, Sara, Sophia, y Marvin.

El resto de ellos comían sin quejarse.

Cat suspiró, un sonido suave y me pregunté si alguien salvo Pietr lo había oído. Luego, con un gruñido proclamó:

—Me das asco, Pietr Andreiovich Rusakova! —Ella cerró de golpe su bandeja, enviando volando los alimentos.

—¿Da?, —espetó Pietr, golpeando el puño sobre la mesa sacudiendo las bandejas y salpicando—. Bueno, ¡eres una perra absoluta!

Los ojos de Cat destellaron, pero vi el humor en sus profundidades.

—¡Hey! —se quejó Amy, su comida moteando su bandeja.

—Pietr, —dijo Sarah en tono de advertencia definitiva—. Pide disculpas a tu hermana.

—Yo no quiero una disculpa de ese perro de pulgas picado, —proclamó Cat, golpeando su leche abajo con tal fuerza que se derramó encima del contenedor como un Vesubio espumoso.

Sarah estaba empapada.

Cat apenas ocultaba su alegría.

Al otro lado de la cafetería vi a Max con ganas de unirse. Él sólo necesitaba una razón para separarse de su rebaño femenino.

¿Por qué no?

—¡Todos vosotros sois horribles! —declaré—. ¡Especialmente ese hermano vuestro Max! ¡Nada más que un perro callejero común!

Huh. ¿Cuándo otra cosa sería una frase trabajada tan apropiada en contra de alguien? Tomé algo fuera de la bandeja de Cat (no iba a perder mi alimento) y lo lancé contra Pietr.

Sea lo que sea abofeteó húmedamente en su camiseta. Marrón. Bueno, es marrón. Ew.

Pero, Dios. Había sido muy satisfactorio, viendo la expresión de su cara.

Sophia se alejó de la mesa, mirando la pelea de comida crecer (y por poco omitiendo el hacer daño colateral).

—¿Vulgar? —Max gruñó, de repente en el pasillo. Cogió algo fuera de la bandeja de Pietr y la arrojó, con los ojos brillantes, la boca curvada con tal maldad en una esquina al final de sus labios que casi tocó sus ojos.

Sentí el impacto cuando un pegote de carne misteriosa manchó mi cara.

Cat se movió, tomó una servilleta en una mano y la parte de atrás de mi cuello en la otra.

—Limpia esa mirada inmediatamente de tu cara —gruñó ella, deslizando la sustancia viscosa ofensiva fuera de mi boca y la nariz con una mano pesada mientras ella lanzaba una mirada de advertencia a Max.

Una pelea de comida y exfoliación. No era lo que yo había imaginado como una combinación adecuada en cualquier momento.

Enganché un puñado del pelo de Cat y luché con ella por debajo del nivel de la mesa. Ella totalmente, me dejó hacerlo.

—¿Qué es…? —le pregunté, volando por encima los guisantes.

—Hay algo en la comida. Un olor extraño.

—¿Cilantro? —la pregunté—. Eso me pone en marcha.

Ella sonrió.

—Nyet. Algo, no sé, pero parece extraño, como si un compuesto extraño fuera introducido.

—¿Como una droga?

—No puedo estar segura. Pero no quería comer la comida de la cafetería.

—Amén.

Hubo un silbido ensordecedor.

El entrenador Mac estaba en la escena. Unos pocos trozos más de comida volaron, y el silbido atacó de nuevo.

—¡Cesen y desistan —La voz de Perlson reverberó a través del megáfono—.

¡Nosotros no volveremos a tener ese comportamiento en Junction High!

—Hubo un puñado de risas.

Él redobló sus esfuerzos.

—Nuestras liebres Juction no se comportan de esta manera. Vamos a determinar quién inició esto y recibirán las sanciones pertinentes.

Cat se sentó, rodando los ojos.

Max se colocó al lado de mí, cubriendo su brazo a través de mis hombros, sonriendo a Pietr posesivamente. Astuto como el mismo diablo.

—Hey, roja—él reconoció a Amy—. Estás rockera con esa camiseta

—Mi nombre es Amy, grosero —dijo ella, algo más que el desafío brillando en sus ojos.

Marvin sonrió la bofetada verbal y Max resopló.

Mientras Sarah trabajaba en la limpieza de encima de él, Pietr reanudo mirando el reloj.

Derek pasó con rapidez, perfectamente limpio. ¿Dónde diablos había estado para perderse el bombardeo?

—Jessica —dijo, claramente ignorando como Max se extendía a través de mí—.¿Puedo hablar contigo, por favor?

—Umm...

Max bostezó y me soltó, dejando claro que Derek no era una amenaza.

Cat vio mi cara y aunque Pietr mantuvo sus ojos en el reloj, sus dedos empezaron a dar golpes a la mesa.

—Claro que sí. —Me deslicé en el pasillo.

Derek pasó el brazo alrededor de mi cintura. —Camina conmigo.

Lo hice.

—Mira, Jessica. Me gustas mucho. Tú lo sabes. Pero estoy empezando a pensar que los Rusakovas son una mala influencia sobre ti. Comienzan un montón de cosas. Eres una chica buena, y yo no quiero verte caer con la gente equivocada.

Solté un bufido.

—Derek, no me conoces tan bien como crees. —Escribí un artículo mordaz anti-deportista para el periódico escolar. Estoy lunática sobre un hombre lobo adolescente que probablemente va a hacer el mambo horizontal con mi mejor amiga psicópata. He roto en una iglesia y matado a un mafioso en defensa propia. Y mi promedio de calificaciones ha caído en territorio C—. Yo no soy tan buena como crees que soy. La vida a mi alrededor no es normal. En serio.

Él sonrió, hoyuelos tan profundo que se deben haber clavado en su mandíbula.

—Tú no eres nada que no pueda manejar

El desafío brillaba en sus ojos.

—O eres tan mala como piensas —susurró, apoyándome contra una pared, los brazos con valentía poniendo entre paréntesis mi cuerpo—. Y si quieres ser mala, ciertamente puedes ser mala conmigo.

Me estremecí, mirando a sus amplias pupilas, ojos oscureciéndose justo antes de que él los cerrara y presionó su boca contra la mía, haciendo callar mí protesta.

Alguien se aclaró la garganta y Derek se retiró de mí, con los dedos apretados en mi brazo mientras se dio la vuelta para ver quién se atrevía a interrumpir. Mis ojos se abrieron y vi a Amy y Pietr de pie en todo el camino del pasillo, los estudiantes corriendo entre nosotros, liberados de la cafetería.

Amy miró airadamente a Derek con todo el veneno que ella tenía, sus manos apelotonadas en puños en sus caderas. Ella no había tenido ningún problema de que me gustara Derek hasta que Pietr apareció. Parecía que él había cambiado todo.

Pietr estaba mirando.... parpadeé. A mi colgante.

—¿Qué estás mirando? —Derek llameó, su mirada saltando de los ojos atrevidos de Pietr a mi cuello.

—Quieta —me ordenó cuando me fui a meter el corazón ámbar atrás debajo de mi cuello. Mis dedos se crisparon y me detuve. Miré a Pietr.

Los ojos de Pietr se deslizaron a Derek, fresco y despreocupado.

—¿Es tuyo? —Derek gruñó, deslizando su mano entre el colgante y mi clavícula, arrojando las palabras a Pietr.

Pietr lo miraba, quieto como una piedra. Derek sacudió el brazo, y me enfrentó.

—Esta es su correa, su cadena de la estrangulación. Eres más inteligente que usar algún collar que te dio mientras él estaba saliendo con Sarah.

Miré hacia abajo.

—¿No lo eres? ¡Maldita sea! —Hubo un instante y abrí la boca, la sensación de la delgada cadena ceder bajo el agarre de Derek. Arrojó el colgante a Pietr.

En un movimiento fluido Pietr tenía el colgante, mi corazón, en la mano, sus ojos sin dejar la cara indignada de Derek.

—Obtén esto a través de tu cabeza dura, Rusakova. Ella no es tuya. Ya no es así.

Mi estómago se anudó, mi pecho tan apretado que era difícil respirar.

Con un gruñido, Derek me remolcó.

Pietr finalmente, realmente me miraba.

Marchándome.

Derek me depositó en mi próxima clase. Luché todo el período para concentrarme en otra cosa que el hecho de que Derek había logrado lo que quería Pietr.

Derek había hecho mi ruptura con Pietr innegablemente clara.

Capítulo 13

En clase de estudios sociales al día siguiente, Pietr se sentó en la parte posterior de la habitación en lugar del puesto a mi lado en la primera fila. Derek ocupó el asiento vacío, diciendo que pensaba que sus calificaciones mejorarían si se sentaba cerca del maestro y alguien tan inteligente como yo.

Me pregunté que implicaba eso sobre la inteligencia de nuestros miembros del equipo de fútbol desde que yo solo estaba tirando B y C, a lo más, y él originalmente se sentaba con ellos.

Derek observaba a lo largo de la amplia clase, incluso dando vueltas a una frase que Sr. Miles repitió dos veces, la cual de alguna manera pasé por alto. Yo solía ser más cabal en la clase del Sr. Miles, pero sentada junto a Derek era como estar sentada al lado del sol. No pude evitar notar cómo brillaba.

Cuando la campana marcó el final de la clase, Pietr se arrastró entre el escritorio de Derek y el mío, dirigiéndose directamente al señor Miles. Traté de no escuchar, pero la tentación era demasiado grande. Poco a poco dejé mi pluma. Mi lápiz. Mi cuaderno. Mi libro de texto. Mis oídos se animaron por cualquier pedacito de su conversación.

Mi decisión de establecer una nueva normalidad excluyendo a Pietr había vacilado casi tan pronto cuando lo vi. Estúpido corazón. Chica estúpida.

—Yo no cambio las tareas de servicio de aprendizaje sin necesidad, Sr.

Rusakova—. El Sr. Miles lucía grave.

¿Cambiar su tarea de servicio de aprendizaje? Mi garganta se contrajo.

Claro, Pietr y yo en realidad no habíamos hablado más durante el servicio de aprendizaje, pero todavía era mejor tenerlo cerca que no tenerlo. La mayoría de las veces. Cuando no me hacía daño.

¡Oh, demonios!

Pietr volvió la cabeza hacia mí, molestamente todavía no estaba fuera de la puerta. Los amigos de Derek pasaban, dándole una palmada en la espalda, empujones y bromeando con él. Cada uno intentando en su propia manera de convencer a Derek para que se fuera con ellos, lejos de mí.

Yo no era porrista. Estaba mucho más abajo en la cadena alimentaria social. Nadie quería a un deportista de fútbol saliendo con una editora del periódico de la escuela.

Derek terminó de cargar su mochila y se apoyó contra la mesa vecina, esperándome.

Inventé razones para quedarme. Arreglé mis plumas y lápices. Ajusté mi pila de libros de texto, ordenándolos limpiamente por período. Enderecé mis cuadernos. Todo lo que había guardado, lo saqué y lo rehice, ganando tiempo. Derek esperó, sonriendo. Guapo, fuerte, encantador.

Imposible de ignorar.

Pietr se inclinó hacia el Sr. Miles, agitando las manos frente a las pilas de papeles, mientras hablaba en voz baja.

El Sr. Miles frunció el ceño y sacudió la cabeza. —Yo ciertamente no cambio las tareas de servicio de aprendizaje por una simple pelea de novios. Imagínese con qué frecuencia tendría que reorganizar las cosas si lo hiciera.

Pietr bajó la cabeza.

La boca de Derek se deslizó en una sonrisa. —Vamos, Jessica. —Se enderezó, su mochila al hombro—. Nosotros no queremos llegar tarde.

Tan genial como era que Derek utilizara "nosotros" para referirse a él y a mí juntos, no podía irme. Todavía no. Hace dos meses no le hubiera dado a Pietr Rusakova una segunda mirada si Derek hubiera mostrado algún interés en mí. Pero él no lo hizo. —Lo siento, Derek. Tengo que hablar con él.

—No pierdas tu tiempo. Sarah le dará lo que quiera—si sabes lo que quiero decir.

Lo sabía. Todo el mundo lo sabía.

—Pero tú. —Puso una mano sobre mi escritorio, tan cerca que podía oler el aroma de canela de su aliento—, tú tienes estándares más altos.

Yo quería estar en desacuerdo, defender a Sarah y decir que ella y yo estábamos cortadas por la misma tijera. Pero era una mentira. La verdad es que ni siquiera podía darme el lujo de un patio por el que Sarah había sido cortada.

En lugar de estar en desacuerdo con Derek, dije: —Anda. Te alcanzaré más tarde.

Se encogió de hombros, sin preocuparse. Derek era el vencedor en Junction High School.

Antes de que los hombres lobo se trasladaran.

—No creo que haya nada que puedas decir que me haga cambiar tu tarea de servicio de aprendizaje.

Pietr gimió.

Me levanté y colgué la mochila al hombro, dirigiéndome a la puerta. Solo al salir al pasillo, mi espalda se enfrió por una gaveta, cuando Pietr salió. Mi estómago se apretó, temblando en anticipación.

Él sabía que yo estaba allí antes de que me dijera nada.

—¿Por qué haces esto?

El Sr. Miles cerró la puerta del aula. Los estudiantes completaron la carrera a la clase, dejándonos solos en el pasillo.

Pietr permaneció en silencio, mirándome.

—No sé qué hacer —confesé—. Pensé -cuando tuve tiempo de pensar-que nosotros superábamos todo lo más fuerte. No me esperaba esto. Que tú escogieras a Sarah, que Derek me eligiera a mí.

—Tú dijiste que una chica sabe cuando no es querida. Ella sigue adelante

—dijo, empujando mi lógica de vuelta a mí.

La lógica que esperaba que funcionara en Sarah. Me golpeó en el pecho, un ataque al corazón que me dejó sin aliento.

—No soy —tú no— oh. Dios. —Mis manos cubrieron mis oídos, pero no importaba. Sus palabras giraban en mi cabeza, mezclándose con mi pulso acelerado. Al igual que los ruidosos cascos de Rio a todo galope.

—De veras. Lo siento, Jess. Es lo mejor.

—¡Dios! Cómo puedes simplemente —Luché para recuperar el aliento, por palabras, por esperanza—, ¿cómo puede hacerme daño de esta manera?

El rojo se filtró en sus pupilas para teñir los bordes de su iris púrpura. El rechinó las siguientes palabras, diciendo, —Las cosas. Cambian.

—Eso lo sé, Pietr. Las cosas cambian, la vida sigue, no eres tú soy yo, todo vale en el amor y la guerra... los niños se convierten en hombres —o más...

¿o es menos, Pietr?

Di un paso hacia delante, cerrando la distancia entre nosotros durante un latido de corazón antes de que él cerrara sus ojos brillantes, apretando su mandíbula, y diera un paso atrás.

—Pietr. Sé que has cambiado. Pero lo que vi entonces no era ni la mitad de horrible de lo que estoy viendo ahora.

Abriendo sus ojos una vez más, evitó mirar a los míos.

—¿Quieres saber que hace a un hombre un monstruo? Esto. —Agitó una mano hacia el fino espacio entre nosotros.

Estoico, se la llevó. ¿Cuando su fuego, su lucha, se había ido? Lo había visto la noche de su decimoséptimo cumpleaños. Había estado a la vez fascinada y aterrorizada por ella. Ahora todo lo que quería era un rayo de esa fuerza, algún indicio de la pasión señalada en mi dirección.

Dejé caer mi mochila. —¿No sientes nada por mí, Pietr? —Me lancé y enganché mis manos sobre sus hombros, extendiéndolos para cubrir su boca con la mía, mis labios dispuestos a hacer lo que las palabras no harían.

Él me empujó. Su estrangulada voz, respondió: —De veras. Lo siento, Jess.

Cuídate. —Él se alejó, sus ojos rojos destellando.

No tuve corazón para verlo ir, no podría soportar que él no mirara hacia atrás.

Acabé tarde para biología, luchando por enfriar mi corazón. Estaba bien hasta que me di cuenta de las bandejas de disección y alfileres.

Amy estaba en nuestra estación, repartiendo la cabeza separada de un cerdo. Mi mundo se tambaleó y estaba de vuelta en la noche, en el antiguo parque mientras la cabeza de Nickolai era desgarrada de su cuerpo.

**

Tiré mi pelo hacia atrás, apenas anudándolo en la nuca de mi cuello antes de que mi garganta se apretara y aferré mis manos al asiento del fresco inodoro. Y vomité.

Una vez más.

Busqué el dispensador de papel higiénico y arranqué un fajón de la materia en bruto para limpiar mi boca, lo arrojé en el recipiente antes de cerrar los ojos y sonrojarme.

La puerta del baño chirriaba abriéndose y traté de recuperar el control de mi arremolinado estómago. Nada bien.

Me tambaleé hacia adelante y lancé más de mis entrañas al agua en espera.

—¿Jessie? —La voz de Amy me dejó helada, aunque mi interior se estremeció turbulentamente. Me sonrojé y busqué el contenido de mi bolsa de mentas.

—Jessie. —Ella golpeó la puerta de la caseta—. ¿Qué va mal?

Esa era Amy: directo al corazón del asunto—no un ¿Qué tal? Cuando ella podía adivinar por el sonido y el olor, que estaba lejos de estar bien.

Esperando que las mentas funcionaran, salí, arrastrando mi bolso.

—Ohhh. —Ella arrugó la nariz y me miró—. Hueles casi tan mal como te ves.

Metí la mano en el bolsillo, cavando por mi piedra de la preocupación. Su toque hizo que pudiera combatir un poco con mi retorcido estómago.

—Estoy bien.

—Mentirosa.

Me encogí de hombros y me dirigí al lavabo.

—¿Estás embarazada?

Mi cabeza se levantó y me vislumbré en el espejo. Nada bien. —No, a menos que haya sido elegida para la concepción inmaculada.

Tardó un momento, pero lo consiguió. —Así que. —Ella agarró una toalla de papel húmeda, y la frotó en los extremos de mi improvisada cola de caballo—. ¿Por qué estás vomitando tus intestinos durante bio?

—Yo sólo... —¿Cómo podría explicarlo sin contarle todo? ¿O hacerle pensar que lo había hecho?—. Algo no debía estar sentando bien para mí.

—Mierda. ¿Es la disección? ¿Tienes una debilidad por los cerdos? Puedes optar por salir y utilizar ese programa de ordenador.

Traté de imaginar el proceso en una pantalla y me dirigí al baño de nuevo.

Las arcadas me sacudieron hasta que me dolía la cabeza. Incluso la disección en una pantalla de ordenador, el lento examen de anatomía, me recordaría la muerte. Las pesadillas violentas en espiral una y otra vez en cámara lenta.

Amy se arrodilló a mi lado, acariciando mi espalda. —Tuve que hacer esto por mi mamá un par de veces —confesó—. Pero ella era indescriptible con la bebida. ¿No estás sufriendo de lo mismo, verdad, Jessie?

Negué con la cabeza—lentamente—sin estar segura de qué hacer con mi boca. Había un montón de palabras para explicar la situación. Pero ninguna de ellas era creíble.

—Esto tiene que ver con Pietr.

Yo podía decirle eso, así que asentí con la cabeza. Ay.

—Bastardo. ¿Por qué son siempre unos bastardos?

—Marvin parece bien —sugerí.

Ella me soltó y se ajustó el jersey. —Sí, parece muy bien, ¿no? —Sus cejas se juntaron mientras que el timón en su cabeza volteaba—. Claro, Pietr está saliendo con Sarah, pero eso no es nuevo. Así que es lo que realmente te tiene atada. ¿Qué pasó con Pietr que no me estás diciendo? —De pronto me sentí enferma—. ¿Qué pasó la noche que te escabulliste?

—Tú sabes.

—No. No la primera noche que te escapaste. La noche del cumpleaños de Pietr. ¿Qué pasó entre ustedes dos?

—¿Fue entonces cuando fui a ver a Max?

—¡Ja! —resopló Amy.

—Eso es lo que Sarah probablemente cree.

—Y me puedes agradecer más tarde por hablar con ella el tiempo suficiente para crear una razón de interés en la que te basaras.

—Nunca me quedaría toda la noche con Max.

—Muchas chicas querrían... ¡Hey! No cambies de tema. ¿Qué ocurrió realmente?

Mis ojos se cerraron en defensa propia, como si pudiera poner una pared a sus palabras y preocupaciones. Pero la oscuridad detrás de mis párpados me llevó de nuevo a esa noche, mi estómago hizo un ruido y Amy se hizo a un lado. —Falsa alarma —me disculpé. Con un gruñido creciente volví al lavabo. Seguramente ya no quedaba nada en mi estómago.

Amy metió la mano en su bolso y sacó una pequeña botella de enjuague bucal.

—No se supone que tengas eso en la escuela.

—Bueno, ¿hola, Dick Tracy? —Ella lo puso en mi mano—. Haznos un favor a todos y rompe esta regla. Las mentas no están funcionando.

Abrí la botella y bebí un pequeño trago, esparciéndolo en todos los rincones y grietas aromatizados de mi boca.

—Te lo voy a preguntar una vez más —reprendió ella—. Bueno, no, eso es una mentira. Voy a seguir haciéndolo hasta que llegue a la verdad. ¿Qué sucedió la noche del cumpleaños de Pietr?

Arremoliné el enjuague bucal de forma que se sentía como si cada papila gustativa en mi lengua se hubiera ido. ¿Por dónde comenzaría, alguien en mi posición? ¿Con la CIA, la Mafia Rusa, o los hombres lobo? Escupí y tomé agua con las manos.

—Hemos aprendido mucho uno de otros. Él me sorprendió. —No con un ramo de flores, tampoco. Con colmillos. Y con más pelo en el cuerpo que el individuo medio haya desarrollado.

Una arruga apareció entre sus cejas. Las siguientes palabras que ella dijo cayeron de su boca una a una, cortando a la otra. —¿Él. Te. Hizo. Daño?

—¡No! No. Dios, Amy. No. Es solo que… somos real y esencialmente, tan diferentes. —Él se convierte en un aterrador lobo y arranca a través del bosque para erradicar la población de conejos. Y a mí me gusta ver un ocasional reality show en la televisión.

—La gente puede ser diferente, incluso estar saliendo, y nadie termina de rodillas ante el trono de porcelana cuando llevan un bisturí a la cabeza de un cerdo.

Me encogí de hombros. —Tú me dijiste antes que no seguías mi particular marca de la lógica.

—Todavía no me estás contando toda la historia.

Hice un show al tratar de arreglar mi cabello. Los resultados solo reforzaron lo que ya sabía: A veces, el tratar de arreglar una cosa sólo lo hacía peor.

—Dios mío —dijo Amy. Sacando un cepillo, liberó mi pelo de su cola de caballo improvisada—. Pide ayuda, por una vez. Para un cambio.

Me miré en el espejo y le permití hacerlo lo mejor posible.

—¿Y qué pasó la noche del cumpleaños de Pietr que te pone tan mal cuando ves la cabeza de un animal muerto?

Agarré el fregadero para apoyarme mientras la imagen de la decapitación de Nickolai anuló mi visión, tan fresca como la noche que la había presenciado.

—¿Qué demo…? —Amy me sujetó por los hombros, apoyándome, mientras mis piernas se tambaleaban y amenazaban con agotarse.

—Lo siento. —Luché por el control, bloqueando mis rodillas traidoras en su lugar.

Alguien hizo a Amy a un lado, sosteniendo todo mi peso, incluso antes de darme cuenta quién más se había unido a nosotros.

—Catherine —susurré.

Entonces me desmayé.

Capítulo 14

Me levanté en la oficina de enfermería. Catherine y Amy estaban cuchicheando una con la otra, voces tan animadas con las M manos de Catherine.

—De acuerdo, mis hermanos son idiotas. —Catherine acordó—.Viene con la testosterona. Creo que las letras T.E.S.T no son una referencia de la mala anatomía, pero una precaución para el sexo opuesto. Nos probaran.

Repetidamente. —Suspiro ella—. ¿Tienes un hermano?

Intenté sentarme, pero mi cabeza se notaba cargada de plomo.

—Sí —dijo Amy.

—¿Nunca ha sido un idiota, un tipo decepcionante?

Pude imaginar que corrió a través de la mente de Amy. Amaba a su hermano, pero había abandonado a la familia alistándose tan pronto como fue legal. Cuando ella había necesitado un aliado más.

—Si, él ha sido un idiota —admitió.

Me giré por encima de la camilla para ver a través de las hendiduras de sus parpados.

Catherine se sentó de vuelta, con los brazos cruzados. —Pero tú le quieres.

—De acuerdo.

—Da. Konheeshnoh³⁰. De acuerdo. —Cat me miró directamente a mí—. ¿Y

Jessie dice cosas, que no puede trabajar entre ella y Pietr?

—Vamos. Él esta totalmente liberado de ella. Y pendiente de Sarah incluso más pegado que antes. Quiero decir, exagerado. ¿Qué le pasó a Pietr para que dejara a Jessie y la lanzara a Derek?

—Hola Señorita Gillmansen. —La enfermera de la escuela se puso frente a mí, bloqueando mi vista y pellizcándome la muñeca para un pulso.

—Me siento mucho mejor.

—Felicitaciones. Tu pulso es normal.

—¿Cuanto tiempo has estado purgando?

—¿Qué? —Me senté. Y me odié por hacerlo. Mi cabeza se golpeó—.

¿Purgando?

—Si. De comilona y purgando.

Parpadeé, dándome cuenta. —¿Crees que soy bulímica?

—¿No, lo eres?

—No.

—Te desplomaste, después de vomitar repetidamente según tus amigos.

Me doblegué alrededor de la enfermera y fulminé con la mirada a Amy y Cat.

Amy me disparó una mirada que significaba claramente, si tú has dicho la verdad para empezar con….

—Si yo pudiera mantener las cosas en mi estómago. Sería más feliz.

Ella puso una mano sobre mi frente. —No te encuentras caliente, pero miremos tu temperatura. Hemos tenido algunos estudiantes aquí con dolores de cabeza y problemas de estómago. ¿Comiste algo dudoso ayer ó hoy?

Una pregunta extraña. Quizás había algo mal con la comida de la escuela. Afortunadamente yo no había tomado nada de ella. —No creo que sea ese el problema.

Catherine se inclinó hacía adelante en su silla, esperando.

Las miré intencionadamente. ¿No tendrán problemas por pegarse alrededor? ¿Perdiendo clases?

La enfermera estuvo de acuerdo y apresuró fuera a Amy y Cat. Cat elevó una ceja hacía mí. Amy sacó su lengua fuera.

—Pues, Señorita Gillmansen, sino esta relacionado con la comida y no tienes temperatura. —Colocó un termómetro en mi boca—. ¿Cual es la razón de sus vómitos?

¿Por qué la enferma hacía preguntas cuando tú tenías que mantener el termómetro debajo de tu lengua? Como los higienistas delantales tomando conversación cuando limpiaban. —Pesadillas.

—¿Qué?

El termómetro pitó y ella lo tiro hacia fuera, examinándolo, examinándome crítica.

—Sólo he dicho la verdad y estaba conmocionada. Estoy teniendo algunas pesadillas y no duermo bien. Eso y el olor de la carne de cerdo en conserva…

—¿Cuando fue tú último periodo?

—Seriamente. Las pesadillas.

Ella asintió. —Entonces tienes que ver a alguien sobre ellas. Si tus pesadillas pueden desencadenar esta reacción. —Sus labios se presionaron juntos—.

¿Has hablado con el consejero Maloy?

Suspiré. Mis discusiones anteriores con Maloy me hicieron preguntarme porque no estaba protagonizando una de mis pesadillas a si mismo.

—Si el no encuentra a otra persona más. Un profesional.

Consideré a la consejera Harnek, de la escuela media. Ella había venido a mí rescate una vez y quería una actualización, de todas formas.

La enfermera tiró para abrir un cajón del escritorio, tomando mi silencio por no conformidad. —Llámala. Es nueva pero muy bien recomendada.

Miré en la tarjeta y la puse en mi palma. Dra. Sarissa Jones. Una cadena de letras rivalizando el alfabeto seguido lo que debía ser su nombre, proclamando su académica y probadas habilidades. Por supuesto era suya la tarjeta, que yo le había dado. Estuve allí, hice eso. —Gracias.

—Como medida de precaución, no tomes nada picante. Toma galletitas saladas, Ginger ale. Toma cosas simples. —Sugirió.

—Si. Cosas simples —No tenia ni idea de que atractivo me sonaba simple para mí.

—Y, ¿Señorita Gillmansen? —La enfermera me llamó cuando golpeé la puerta —.Te estaré revisando.

Parecía que todo el mundo me estuviera revisando. Fuera de la oficina de la enfermera, se habían alineado, ajenos a la regaña, por el solitario profesor substituto aguantando el servicio en la entrada: Sophia, Amy con Marvin, Catherine con Max, incluso Stel y Martín se pararon para darme una ojeada (y Max una larga mirada) cuando ella se apresuró hacia clase.

Y por supuesto, estaba Sarah, los brazos de Pietr envueltos alrededor de ella, como una manta.

Sus ojos estaban al principio hacia mí y a lo primero salieron lejos.

Amy arrastró sin problemas de Martín y se unió a Sophia y Catherine, formando un muro enfrente de mí. —¿Bien? —Preguntó.

—Gripe de estómago.

Amy sacudió la cabeza. —No, se pasa alrededor.

—Golpe de calor —Intenté.

—Es otoño en Junction. —Sus puños se clavaron en sus caderas—. Dime la verdad ó no te molestes en decirme nada.

Por un momento miré sobre su hombro y logré ver los ojos de Pietr. Eran del azul más guay que nunca había visto y aún mis rodillas amenazaban con doblarse.

—¡Bien! —dijo Amy bruscamente, indignada acaparando a Sophia y Cat por los brazos de forma que ella no tuviera otra opción para seguir.

Sarah se puso bajo la sombra de Pietr y tocó mi brazo.

—Estoy bien. No merece la pena preocuparse.

Los ojos aburridos hacían mi frente de manera acusadora, parecían que estuviera gritando la palabra mentirosa. Pero solo hasta que supo que yo le había visto.

De repente otra cara estaba en frente de mí, bloqueando a Pietr de mi vista. Derek. El chico que había protagonizado mis sueños antes de fueran eliminados por mis pesadillas. Guapo, real y constantemente impresionante. Y yo, bueno, la única cosa impresionante de mí, era mi aliento. Y no en el buen sentido.

—Escuché que te desmayaste —me miró de arriba abajo maniobrando entre Sarah y yo para deslizar un brazo a mí alrededor. Mi mochila colgaba sobre su hombro, al lado de la suya—. Sarah, yo me haré cargo. —Sonrió abiertamente hacía Pietr, su mirada llena de desafío.

No me importó. Al menos eso era lo que me repetía una y otra vez, con la cabeza dudosa, cuando permití a Derek llevarme a otra parte.

Detrás de nosotras, una muy satisfecha Sarah dijo a Pietr. —Ella siempre ha adorado a Derek.

***

Abrió la puerta del aula y la enfermera miró a mi maestro y apuntó hacía mí. Agache mi cabeza y salí fuera. —Estaba pensando más sobre tu situación y decidí llamar a tu padre para poder seguirte.

—Estoy bien —Protesté.

Ella ignoró mi declaración. —Estaba en el trabajo, pero dijo que una amiga de la familia, Wanda te recogería en veinte minutos.

Gemí.

—Coge tus cosas. Puedes esperar en el banquillo de la oficina para ver el coche.

Mis pies arrastrándose por el camino obedecí.

Catherine me adelantó en el hall, me pasó la mano en el baño. Me arqueó una ceja. Sacudí mi cabeza.

Apenas había llegado a ponerme en el banquillo, cuando apareció de nuevo.

—¿Qué has hecho, de vuelta al lugar?

Se encogió de hombros, sentándose a mi lado. —No hice nada realmente y no necesito irme. Me gusta deambular. —Miró en mi mochilla. ¿De cabeza a casa para pasar el día?

Taconeó sus zapatos juntos cuando asentí. —No hay lugar como estar en casa.

—Si.

—Lamento que mi hermano sea tan imbécil. —Se pausó—.Pero probablemente no estas ayudando a mejorar las cosas besando a Derek.

—No quiero hablar de nada de ellos.

—Ejem, Jessie necesito pedirte que hagas algo.

La puerta se abrió y Wanda se paró frente a nosotras en medio de un movimiento rápido de hojas, su cola de caballo rubia y estricta aleteando en el viento.

—Grrrr —Cat gruñó.

—Encantada de verte, también.

La cabeza de Cat giro alrededor, de manera que solo me miró a mí. —Por favor, informa a Wanda que no deseo hablar con ella directamente.

Mire a Wanda. —Qué dijo.

Wanda se asomó por el hall. —Por favor dile que es fundamental que nos reunamos para discutir los planes. Entiendo que dejamos términos inciertos para gestionar en poco tiempo. De varias formas. Y ciertos comentarios recientes en parte de su familia.

Tragué, recordando la pasada noche en la iglesia abandonada.

—Puede llevarnos a tomar medidas extremas.

—¿Acosar en una trampa, no es extremadamente suficiente? —Cat replicó.

—No tenía ni idea de que se estaba haciendo. Solo puedo garantizarte que con la completa cooperación, esta clase de cosas no ocurrirán de nuevo.

—¿Completa cooperación? —Cat consideró las palabras. Se volvió y fulminó a Wanda—. ¿Cómo esta nuestra madre?

—Envejecida. Rápidamente. ¿Pero ha sido desde su primer cambio, ó no?

La garganta de Cat, hizo un gruñido y pegué mi mano bajo su muslo.

—Por lo que necesitas hablar sobre los Rusakovas para que puedan visitar a su madre y que pedirán en retribución. —Miré a Cat —pronto.

—Debes estar allí, Jessie —Cat concluyó.

—¿Por qué?

—Nosotros no somos capaces de parar de destruir, si tú no estás allí, para recordarnos nuestra humanidad. —Cat indicó sencillamente.

—Ella esta castigada. —Señaló Wanda—. Traeré agentes extras. Por el bien de tu seguridad.

—Nunca me tendrás viva. Sin agentes extras. Tú y un arma. Jessie como negociador.

—Estoy castigada —repetí. La última cosa que quería hacer era estar entre un grupo de hombres lobos enojados y bien armados agentes de gobierno manteniendo a su madre agonizante encarcelada.

Wanda miró entrecerrando los ojos a Cat, midiendo su intención.

—Inventa una excusa —Cat sugirió—. Un día de chicas fuera de casa.

A pesar de subirme rápidamente el pulso, me reí. En voz alta. —Seguro, nosotras iremos a la zapatería, Cat. ¿Qué color es moderno para unas botas? —Me retorcí, acariciando la parte de arriba de mis tenis y luchando por respirar—. Ugh. Bien. —Yo me paré—. Son los términos de Cat.

—Bien. —Wanda agregó—. Llegamos a tu casa.

Casi en la puerta, mire sobre mi hombro para decir adiós a Cat y observar a Derek. Cat siguió mi mirada, deslumbrada en él.

Él dijo —Perra.

Cat respondió, —Bastardo manipulador. —Derek le restó importancia como diciendo touché. Wanda me arrastró hacia fuera al auto antes de que tuviera mucho tiempo para preguntarme sobre ese breve intercambio.

Capítulo 15

Al siguiente día Sarah me pilló entre clases, sin señal de Pietr. Me arrastró al cuarto de baño de las chicas. Yo había pasado tanto tiempo en los cuartos de baño del Instituto Junction desde la llegada de Pietr que esperaba comenzar a pagar alquiler.

Incluso el perfecto maquillaje de Sarah, sí, me di cuenta, asustada, que ella llevaba otra vez maquillaje, no podía esconder las débiles bolsas debajo de sus ojos. —¿Hay algo que quieras decirme sobre esa noche?

Mierda, mierda, ¡mierda! ¿Qué noche? Había acumulado unas pocas mentiras sobre noches particulares recientemente. Ahora parecía la trampa al saber a cual noche se refería ella. Estaba demasiado cansada para adivinar. Solo algo más que la gente nunca te dice: No solo fue la mentira moralmente equivocada, era agotador. —¿Qué noche?

Algo pequeño cambió en sus ojos, como si alguien en el fondo despertara.

Amy entró andando, silbando. —Hey. Oí que estabas aquí, —se dirigió a mí. Ella se detuvo, mirando a Sarah. Amy la lanzó un gran mechón de pelo rojo y crujió sus nudillos.

Sarah la ignoró. —Diecisiete de junio. La noche en la que tu madre murió.

Amy volvió a silbar, girando sobre sus talones, y se retiró por el pasillo. O

quizás a clase. Algunos de nosotros aún intentaban llegar a clase de vez en cuando.

—Hmm. —Había mucho que no le había dicho a Sarah sobre esa noche.

Como el hecho de que ella había causado el accidente. O el hecho de que la saqué, inconsciente, de su coche y para salvarla porque mi madre me lo había dicho. O que por salvar a Sarah yo había condenado a mi madre a una muerte abrasadora. O que perdonarla era esencialmente el último deseo de mi madre.

Hombre. Esperaba que Mamá no estuviera atascada por eso.

¿Por dónde empezar? La verdad parecía extraña apilada contra semejante montón de mentiras. ¿Y que bien haría la verdad cuando Sarah se tambaleara en el borde para volver a su vieja y asquerosa aptitud? ¿La ayudaría o le haría daño?

Y ¿cómo me atrevía a hacerla una mejor persona? Ella parecía estar bastante contenta siendo malvada. ¿A que punto llegaría mi deseo por hacer a Sarah "mejor" convirtiéndola en algún extraño complejo de Dios?

¿Ella debería saber la verdad, o tomaría sus propias elecciones?

Me froté la frente, un dolor de cabeza amenazaba. —Vale. Actualmente hay...

La alarma de incendios resonó.

—¡Mierda! —Exclamó Sarah.

Mi corazón se aceleró. La nueva Sarah era genial en la palabra elegida:

¿Por qué blasfemar cuando podías estar creativamente limpia? Pero la Sarah original... me estremecí. —Vamos. —Caminamos por el pasillo y rápidamente fuimos separadas por las clases evacuadas.

De pie fuera en la brisa violenta, me pregunté si la alarma de incendios había sido alguna extraña intervención cósmica. Quizás se suponía que no debía contárselo a Sarah después de todo. O quizás aún no. Ugh. Si la alarma de incendios había sido una señal, ¿podía haber sido más clara?

Saltaba para mantenerme caliente. Los rumores se extendieron a través de la multitud. "...un mal funcionamiento electrónico..."; "...la biblioteca en llamas..."; "...alguien en la clase de Beany Belden encendió una cerilla..."

Mi coeficiente intelectual patinaba cuando escuché.

Max apareció, seguido por su pandilla de chicas riéndose tontamente. Se deslizó detrás de mí y dejó caer sus brazos a través de mí.

Me tensé en su agarre. —¿Qué estás haciendo?

—Pareces helada.

—Como la mitad de las chicas de por aquí. Y conseguirás la manera de ir más lejos con ellas que conmigo —aseguré.

—Caramba, Jessie, da a un chico algún crédito —ronroneó él, su boca tan cerca que su respiración cantaba en mi oído.

—Oh, te doy crédito, Max —volví—. Pero eso no significa que comprenda por qué estás colgado de mí.

Él descendió su voz, su susurro fue tan tangible como el raspón de la lengua de un gato en la piel. Ignoré la piel de gallina en mis brazos en respuesta. —Mira. A las dos en punto.

Miré al frente y a mi derecha.

Pietr estaba abrazado de forma ligera a Sarah, su cabeza girada en nuestra dirección. Sus ojos brillaban en un débil rojo.

—Podríamos ponerle celoso, —ofreció Max—. Es una trampa un poco sucia para jugar con mi hermano pequeño, pero... —Él bostezó, y supe que sus ojos estaban tomando la apariencia de somnolientos de alguien muy cómodo. Como algunas de las viejas gentes llamaban "mirada arrasadora."

Había visto a Max jugando un juego similar antes. Incluso sin mirar sabía lo que Pietr veía.

—¿Qué quieres decir? —Retumbó Max—. ¿Quizás un beso...

—No te atrevas. Además, no quiero ponerle celoso. Quiero que sea inteligente.

La risa de Max sacudió a través mía, su cuerpo se tensó en mi espalda. —

Buena suerte con eso, —dio a entender—. A los diecisiete de Pietr. Él tiene una novia que se lanza a sí misma sobre él. Inteligente no será fácil. —Su tono cambió débilmente—. ¿Por qué no puedes quitárselo a tu otra amiga? La caliente pelirroja. Podríamos haberles tomado por separado y yo habría tenido su hombro para llorar.

—Amy está con Marvin.

—Sí, —zumbó él—. Lo he notado. —Se acurrucó más cerca, y yo resistí la urgencia de darle un codazo en la ingle—. Ella es prohibida.

—Deja en paz a Amy, Max. Es feliz con Marvin.

—¿Y si no lo fuera?

Gruñí.

—Eso actualmente es sexy. —Él ronroneó como si una cortadora de césped estuviera alojada en su pecho.

Enfrente de la multitud los profesores nos ondeaban para que volviéramos al edificio de la escuela. Suspirando, salí del abrazo de Max e ignoré las miradas celosas de su grupo de fan.

—¿Así que, no pondrás a Pietr celoso? —Lo intentó una vez más.

—¿Qué harías en mi lugar, Max?

Él apartó la mirada de mí durante lo que dura un latido de corazón, pero capté el camino de su mirada.

—No lo sé, Jessie.

Liderando su pandilla de admiradoras, él se alejó escondiéndose.

Saludé a la pareja que él había señalado justo antes irse airado. Amy se liberó del agarre de Marvin y devolvió el saludo.

***

Acechando fuera de la oficina del Orientador Maloy, no le llevó mucho tiempo pedir verme, preguntando que estaba mal. Lo dejé claro. Quería contarle a alguien mis asuntos. No a él. Al Orientador Harnek.

Él escribió el pase, aliviado. Al menos ya no sería problema suyo. Él podría volver a enfocarse en llenar las pruebas del mandato del estado y saber si alguien estaba mirando sobre mi hombro de vez en cuando. Él había salvado los clips de colores en el papel, también.

***

El viento azotaba a través de la mañana del viernes de Junction, dándonos un gusto del poder del invierno que llegaba. Corrí del autobús hacia las puertas dobles de cristal de la escuela, esquivando a la gente de alrededor aparentemente sin afectar por el frío.

Pero el chasquido de la brisa heladora no era apenas tan sorprendente como ver a Sarah en el abrazo de bienvenida de Pietr dentro. Eso no debería haberme sorprendido, pero de alguna manera lo hizo.

Las puertas volaron abiertas a mi toque. El crujiente aire del otoño me empujó al pasarme, enredando mi pelo delante de mí, liándose en los caídos dedos helados. El mismo viento que me sacudió susurrando la oscura mata de pelo colgando sobre los ojos de Pietr.

Él levantó su cabeza a la brisa, las ventanas nasales estallaron cuando sus ojos se cerraron, dejando fuera al mundo. Algo se tensó en su cara y se inclinó sobre Sarah, murmurando para que ella riera. Él hociqueó su nariz, sus labios, en el suave pelo rubio que susurraba a lo largo de la cara de Sarah y caía por su delgado cuello.

¿Dónde estaba el Profesor Mac y su busca PDA pitando? Tropecé fuera del camino de otros estudiantes pero no pude apartar mis ojos de Pietr. Él me miró, manteniendo mi mirada audazmente, los ojos teñidos de rojo por el fuego del infierno, su olor, su sabor, desgarrando su garganta. Persistiendo en sus pulmones.

Esa fue la primera mañana que busqué a Derek. Llevó solo unos momentos encontrarle. Él levantó la mirada de donde estaba sentado charlando con Marvin. Cuando la campana sonó corrí para mostrar mi pase de orientación a mi siguiente profesor antes de dirigirme por el largo pasillo que conectaba el Instituto Junction con la escuela media.

Paré fuera de la oficina de la escuela media: Había estado ardiendo antes. Tomé una profunda respiración, leyéndome a mí misma.

Recordándome que Harnek no me había traicionado. Ella actualmente salía a mi rescate después de anotarme en una etiqueta del equipo de las animadoras. Mi duda se fue, me figuraba que si había alguien en la que pudiera confiar para ayudar de alguna manera a mi corazón y mente, esa sería mi antigua orientadora.

Entré. La recepcionista miró mi pase. —Oh. Jessie Gillmansen. —Su tono cambió, sus ojos se suavizaron por la comprensión—. Lamento lo de tu madre, Jessie...

Aparté la mirada y cerré mis ojos; liberando la respiración que había mantenido en mi garganta, recuperando el control. ¿Cómo podía la gente hacer eso? ¿Demolerme tan rápido con solo una mención de Mamá?

—Gracias. —La respuesta fue dura. No podía poner la emoción correcta detrás de nada ya.

La gente aprendería a arreglárselas. O a dejarme sola. Algunas veces me preguntaba cual había preferido.

La etiqueta marcaba la puerta de Harnek brillando y me empujé hacia ella, ignorando el aviso de la recepcionista, —Ella está ocupada...

—¡Señora Terrence, Señora Terrence! —Un par de chicos entraron trastabillando, sus altas, voces demandantes buscaban atención. Y la recepcionista se excedió con las peticiones de cualquier cosa del papel del baño para los aseos al papeleo para la petición de un profesor suplente. Y había fotocopias para hacer.

Su protesta fue ahogada y yo fui hacia la puerta, abierta a la mitad, sin querer molestar a Harnek pero sin querer estar en la pululante locura de una oficina llena.

—¡No quiero ver! —Siseó alguien desde dentro de la sala. Abriendo una grieta, la puerta me permitió una delgada línea de visión y la ventaja de observar sin ser vista.

Harnek estaba de pie, llamando la atención de quien quisiera que estuviera sentando en la enorme silla enfrente a su escritorio. —Tienes que hacerlo. No importa que no quieras hacerlo, tienes que hacerlo. Si no... —

Ella sacudió su cabeza—. Lo sabes.

No hubo respuesta debajo de un profundo suspiro. Finalmente una voz apagada, masculina, estuvo de acuerdo. —Si es absolutamente necesario.

—Lo es.

Llamé a la puerta, abriéndola más que un ligero golpe de mi puño.

—¡Jessie! —Se enderezó Harnek, sonriendo, las manos sujetadas juntas—.

Entra. Maloy mencionó que querías verme. Él no dijo ahora.

—¿Es un mal momento?

—No. Noooo. Estábamos acabando, ¿verdad?

Hubo un crujido de cuero. Derek se puso de pie del lustroso asiento, su expresión un lejano lloro de la frustración que había esperado.

—Sí. Hey, Jessica. —Él hizo esa cosa que salía de él naturalmente. Más que una sonrisa, un brillo que iluminaba su cara entera. No pude evitar devolver la sonrisa. Él miró a Harnek.

—Gracias por su tiempo.

—Cualquier cosa por ti, Derek, —respondió ella—. Jessie. Siéntate.

Derek se retorció al pasar a mi lado, deteniéndose para mirarme fijamente a los ojos. Él descansó una mano en mi brazo y sonrió, apoyándose.

Mi respiración quedó atrapada; estaba hipnotizada.

—Encantado de tropezar contigo, Jessica, —susurró él, sus brillantes ojos azules echaron una ojeada a mi cara.

—Derek, nos veremos después, —insinuó Harnek.

Sus hoyuelos desaparecieron y asintió.

Luchando para no mirar cuando él salió de la sala, me sonrojé y me hundí en el asiento.

—¿Tienes pesadillas?

Asentí.

—Háblame de ellas. Y no te preocupes. No tengo ningún prejuicio. Así que no importa cuan extraño o aterrador suene, golpéame con ello.

Ella apoyó sus talones en la esquina de su escritorio y se acomodó durante una larga historia. Ufff, le solté una larga charla.

***

Esa tarde Derek me pilló antes de que llegara al autobús. No había esquina poco iluminada. Él empujó la mochila fuera de mi hombro y enredó sus brazos a mi alrededor, besándome con una pasión que hizo que mis ojos se ampliaran antes de recordar quien me estaba besando y los cerré de golpe para olvidarlo.

No era que él fuera un mal besador... lejos de eso. Y todavía... mi boca dejaba de moverse en su momento.

No quería a Derek.

Tanto como el pensamiento se formó se esfumó, mi mente inundada con imágenes de Pietr. Sujetando a Sarah. Besando a Sarah, sus ojos llenos solo de Sarah.

Y le devolví el beso a Derek. No a Pietr. A Derek. Con su pelo rubio y el chico de la puerta de al lado y su olor como el sol que caliente un campo de trigo. Él se alejó un momento, los ojos azules pasaron a oscuros cuando sus pupilas se dilataron, casi eclipsando su color.

Mis rodillas se sacudieron cuando él aterrizó un final y largo beso en mis labios, recogiendo mi mochila, y dejándola en mi hombro.

—Mejor subamos al autobús —dijo él con una sonrisa.

Asentí y retrocedí tropezando, lanzándome en mi asiento regular sin importarme quedarme a un lado o a otro. Pietr no estaba en el autobús a casa, de todas formas.

Capítulo 16

¿Comprando zapatos? —La sorpresa de mi padre hizo eco a mi incredulidad.

—Para Jessica y para mí es una manera de gastar algo de tiempo en cosas de chicas —Wanda le aseguró—. No compraremos nada escandaloso.

—Sólo zapatos cómodos, papá.

—¿Qué pasa con Annabelle Lee?

Chiflados. Eso es de lo que me había olvidado.

Wanda y yo intercambiamos una mirada. Tuve la sensación de que estaba a punto de ser tirada bajo un bus.

—La cosa es —el volumen de Wanda disminuyó mientras ella decía en confianza—, Jessica dijo que ella quería hablar. Creo que necesita hablar con una mujer. En privado.

—Oh.

No me atrevía a imaginar lo que papá pensaba que nosotras discutíamos.

Un rubor preventivo quemó mi cara.

—Bueno, demonios, Wanda. Sabes que confío en ti. —Le dio unas palmaditas a su mano y mi estómago se exprimió en rebelión.

Deseé poder decirle todas las razones por las que debía confiar en ella. O

incluso una vez. Una podría ser suficiente.

Él excavó en su billetera y sacó unos billetes de veinte. —Tómense su tiempo y permítanse un lujo.

Nos subimos al auto antes de que papá lo pensara otra vez. Conduciendo en silencio éramos dos personas totalmente en desigualdad la una de la otra. Metí mi dinero lejos; podría ser útil luego.

Cat nos saludó en la puerta de los Rukasova. Me dio un abrazo rápido.

Wanda me miró como si considerara abrazarme, también, pero decidió que un abrazo en su caso no ayudaría.

Gracias a Dios.

—Entra Jessie. Y tú. —Cat fulminó con la mirada a Wanda.

Tan pronto como la puerta se cerró tras nosotras, Cat fue todo trabajo.

—Ya que acordamos un arma, me gustaría que tú la produjeras cuidadosamente. Entonces Max te felicitará.

—Él no —dijo Wanda, sacando lentamente su pistola desde su pistolera del tobillo—. Él es Handsy.

Max ladró una risa. —Mi reputación me precede.

—Pietr —asesoró Cat.

Él vino desde detrás de Max. Ni siquiera me limitó un vistazo, él tomó la pistola de Wanda. —Diez tiros. Tres para él, tres para mí, dos para Cat.

Quedan dos. Alexi y Jess —él asumió—. Bien pensado. Quizás salgas viva.

—Él recorrió sus manos sobre sus brazos y piernas, examinándola por delante y por detrás—. Ella está limpia. —Le devolvió la pistola a Wanda.

Él no se perdió su mirada de sorpresa.

—No te puedes llevar nuestras garras y dientes – nosotros no deberíamos llevarnos tu arma, tampoco.

—Ahora hazlo Jessie —ordenó Cat.

Su labio superior rizándose, Pietr fulminó con la mirada a su hermana.

—Tú fuiste el que sugirió limitar su participación. Tu actitud hacia ella ha cambiado. Así que examínala.

Pietr miró hacia Max buscando apoyo.

—La examinaría por ti, hermanito, pero disfrutaría del trabajo. —Le sonrío con aire de suficiencia a Pietr—. Y apuesto a que podría hacer que Jessie lo disfrutara, también —rugió, el desafío claro.

Pietr se quedó inmóvil por un momento, sus ojos cerrados, esperando como alguien orando por una estancia en la ejecución.

—Hazlo —le espeté.

La cara de Pietr permaneció en un estudiado control, se inclinó a la tarea.

Las ventanas de su nariz destellaron y supe que había captado la esencia del reciente beso de Derek en mi cara, el cuerpo de Derek en mis manos y en mi ropa. Bueno, bien por él. Espero que le haya picado su sensitiva nariz.

Deslizó sus manos a lo largo de mis brazos y despacio bajo mis costillas, su toque tan liviano que hacía cosquillas. Rozó mis caderas y mi aliento se atrapó traicioneramente mientras las yemas de sus dedos acariciaban mis piernas hacia abajo y trazaban mis tobillos a lo largo. Luego se puso de pie, sus brillantes ojos encapuchados, su expresión enmascarada. —Está limpia.

Me miró como diciendo ¿Ves? Cat le lanzó un vistazo a las manos de Pietr, observando como temblaban.

Aparté la mirada, insegura de como ella podría confundir odio con algo como interés. —Terminemos con esto —urgí.

Tomamos nuestras posiciones en el salón, enfrentándonos unos a otros en asientos bien rellenos como un bizarro consejo de guerra.

—Empezaré yo ya que yo soy el mediador. Espero que ustedes —me dirigí a Wanda—, los dejen ver a su madre tan pronto como sea posible.

Desvié mi atención hacia Cat. —Espero que tu familia coopere dándole a Wanda las muestras que necesita. Sangre, pelo y tejidos, ¿verdad?

—Por ahora —dijo Wanda asintiendo.

—¿Y después qué? —gruñó Cat—. ¿Médula? ¿Esperma? ¿Huevos?

¿Materia gris? —Hizo sonar sus dientes—. Quiero todos los términos claramente definidos. Aquí y ahora.

Yo sólo quería irme. No ser más el punto del cuarto en el que los ojos de Pietr nunca se fijaban. Pero ellos pidieron mi ayuda. Y sabía muy bien que a veces la ayuda más grande era la que dolía más.

—Wanda, dile a los Rusakovas exactamente lo que esperas y lo que ellos tendrán si están de acuerdo.

Ella comenzó a abrir su boca.

—Sin amenazas.

Su boca se cerró y volvió a pensar sus palabras. —Sangre, piel, pelo, sarro, médula. Dientes de bebé, si es posible. Verán a su madre, viva y con buena salud, en un complejo cerrado y seguro bajo observación discreta.

Se les permitirá entrar a su ambiente…

—¿Su ambiente? —La nariz de Cat se arrugó—. ¿Cómo va a ser retenida?

Wanda me miró.

Cerré mis ojos apretándolos, tomé un respiro. —Sólo estamos viendo términos, ahora, Catherine.

—Éstos son los términos para la detención de nuestra madre, Jessie —ella protestó—. Si tu madre estuviera viva.

Hice una mueca.

—¿No te gustaría saber su condición?

—Wanda —dije—, ¿Tú estás a cargo del cautiverio de su madre?

—No —susurró, inclinándose hacia adelante, sus ojos abiertos ligeramente más de lo normal. Leyó el desprecio en los brillantes ojos de Cat, y supe que un momento Wanda quizás sacaría su pistola.

—Entonces, Catherine, tú no puedes… no puedes… sostener los términos del cautiverio de tu madre en contra de Wanda. ¿Entendiste? —Hice una pausa, rogando que se hundiera—. No importa como este siendo ella retenida… Wanda no es la responsable. Dime que entendiste, Cat.

—Entendí —escupió las palabras. Era algo.

—Wanda.

—Ella está en un cubículo de 20x20x10 en un lugar seguro. Cerca. Esta provista con todo lo esencial y algunas comodidades que están concedidas a los prisioneros con alto nivel político. —Ella me miró de nuevo—. Eso es todo lo que puedo decir.

Cat suspiró. —¿Puede salir ella afuera alguna vez? ¿Puede ver la luna o las estrellas?

—Eso es todo lo que puedo decir —Wanda repitió, compartiendo la frustración de Cat.

—¿Puede ser liberada? —Pietr. Haciendo la pregunta difícil.

—No tengo el rango suficiente como para garantizar su liberación ahora.

—¿Entonces por qué demonios estamos todos aquí? —gruñó Max, dejando al descubierto sus dientes—. Ella no ha cometido ningún crimen y probablemente nunca vea una sala de justicia excepto en la TV. Ella debería estar aquí. Con su familia.

—Quisiera que fuera así de fácil. —Wanda miró sus dedos—.

Técnicamente su familia desertó de la USSR hace décadas. Ustedes son ciudadanos estadounidenses porque nacieron aquí, pero ella es ilegal. Si presiono, ellos pueden deportarla.

—La estarán esperando en Rusia —dijo Catherine. Su cabeza inclinada, y enfrentó a la puerta abierta del cuarto—. ¿Sí, Alexi?

Él se paró en el cuarto, su negro cabello despeinado, la camisa mal abotonada. Me pregunté por cuanto tiempo estuvo afuera, no invitado pero ciertamente no afectado. Había depresiones bajo sus ojos donde estaban las sombras. Ser tratado como un traidor para su familia no estaba trabajando bien en él. —Sí. Ellos están esperando para tomar a cualquiera de nosotros. —Le dio un toque a su cigarro, dejando que las cenizas y las brasas cayeran en su mano abierta. No parecía notar lo chamuscado de su carne—. Es mejor una jaula en América que un hoyo en Siberia.

—De acuerdo. —Lancé mis manos al aire—. Entonces dejémoslo así —la visita bajo los términos de Wanda. Las muestras se dan el día de la visita, excepto por la médula y el sarro. Eso puede ser después de una primera visita exitosa. La liberación puede discutirse después.

Alexi asintió. —Hermoso. Excepto que no podemos quedarnos.

—¿Qué? —Wanda y yo preguntamos al mismo tiempo.

—Pronto estaremos sin dinero. La Mafia ya no nos apoya, y mis habilidades son —insignificantes— donde sea salvo en una economía del mercado negro. —Sonrió como un fantasma sonriendo sobre una tumba—. Si nos quedamos, estaremos en la calle en un mes. ¿Qué pueden hacer ustedes para que nos quedemos?

Wanda se dejó caer en el sofá de dos plazas y tiró de su cola de caballo.

—Esperen cinco minutos. —Con el celular en mano, se paró fuera del salón.

La puerta del porche se abrió y se cerró.

—Jessie —Alexi murmuró sentándose en el asiento que Wanda dejó desocupado—. Estas haciendo un buen trabajo, pero ¿por qué Cat te trajo a esto?

—Necesitábamos un mediador —dijo Cat.

La tensión en la voz de Alexi se derramó hasta su cara. —Podrías haberme preguntado —dijo él.

—¡Nos venderías de nuevo! —rugió Max.

Alexi saltó. —¿Cuándo fue la primera vez que los vendí, hermano? ¡Dime!

—demandó—. Me paré a tu lado en el campo de batalla. Sangré cuando tú sangraste y cuando te enfrentas al Diablo ¿Ni siquiera me invitas a ayudar?

—Estoy enfrentándome con el Diablo ahora mismo —se quebró Max, sus ojos brillando, su nariz tocando la de Alexi.

—¡Paren! —gritó Catherine—. Ustedes dos. ¡Siéntense!

Algo en su tono hizo que los dos se sentaran.

Descansó su cara en sus manos, sus codos en sus rodillas. —Esto es precisamente lo que esperaba evitar al no invitarte, Alexi. Al tener a Jessie ocupando tu lugar.

Me levanté, cruzando el cuarto para pararme al lado de Cat. Le di un apretón a sus hombros.

—Nuestra familia está rota. ¿Por qué ustedes tienen que apartarse aún más? —Su cabeza apoyada en mi cadera, miró hacia ellos, sus ojos húmedos e implorantes.

Max se quejó y metió sus manos en sus bolsillos. Pero Alexi miraba a Cat como si la estuviera viendo por primera vez.

—Eezehnnetyeh, Ekaterina. —Él bajó su mirada—. Lo siento tanto… lo siento por cualquier cosa que haya hecho que haya herido a esta familia.

Y luego se fue.

Wanda reapareció en la entrada. —¿Por qué tengo el presentimiento de que me perdí de algo grande?

—No fue nada —gruñó Max—. Absolutamente nada.

—Uh-huh. —Ella guardó su celular—. Bueno. La buena noticia es que podemos ver una forma limpia de subvencionarles un sueldo y, uhmm, atención médica especializada como empleados del gobierno. Las malas noticias son que no hay manera de que haga todo lo que el dinero de la Mafia hacía.

—Bueno, lo consideraremos —dijo Catherine—. Jessie, gracias.

Spahseebuh. Creo que ustedes dos deben irse. —Tomó mi mano, jalándome hacia abajo para que quedáramos ojo con ojo—. Las cosas estarán mejor entre ustedes dos —prometió.

Capítulo 17

Cuando apareció Wanda anunciando una espectacular liquidación de carteras en el centro comercial, supe que algo estaba pasando.

Papá sonrió, me dio efectivo como si el dinero no importara, y nos deseó suerte en la cacería de carteras. Annabelle Lee se mantuvo acurrucada en el sillón, leyendo All The Pretty Horses como si no hubiera dado una segunda mirada.

Sentí una punzada de compasión por ella. Nadie quería ser olvidada, pero yo tenía un trabajo que hacer.

—¿Qué está pasando? —pregunté, subiéndome al coche.

—Tenemos una entrega.

—Oookey.

No nos habíamos alejado mucho cuando Wanda aparcó el coche.

—Necesito saber algo, Jessie.

—¿Qué?

—¿De qué lado estás en todo esto?

Le levanté una ceja. —Del de ellos.

Wanda asintió. —Eso es lo que imaginaba. No voy a perder tu tiempo intentando explicar cómo nos gustaría salvar a los hombres lobos…

—Ellos tienen nombres.

Ella siguió adelante. —…para encontrar una cura para sus abreviados lapsos de vida —dijo ondeando la mano.

—No. Espera. ¿Qué es lo que quieres hacer?

—Queremos arreglar a los hombres lobos, y no de la manera viaje-a-la-veterinaria.

—Huh.

—Nos llamó la atención que tener una población más normalizada es más beneficioso para el éxito que se está llevando a cabo tanto en las operaciones militares como en las gubernamentales.

—Está bien. No te creo.

—Sabía que ser honesta contigo sería un riesgo para mí.

—¿Cómo te beneficiarías de deshacer su línea de vida?

—Imagina. Tienes cuarenta—o eres más joven, en sus casos, dado que son pura sangre—y colapsas en público. Un buen samaritano te lleva al hospital. Los médicos descubren que tienes el hígado o el corazón de un anciano de noventa años. Y que algunas partes de ti, internamente, están justo fundiéndose en cierto modo. ¿Es una nueva enfermedad? ¡Rápido, consigues al CDC al teléfono! Pero aún más rápido obtienes en el teléfono a la NBC y al ABC. Y…un desastre. Y eso siempre y cuando tu hombre lobo no se hubiera precipitado y destruido la Sala de Emergencias. Entonces.

Arregla el lapso de vida y habrá menos posibilidades de que ellos hagan de las noticias de la noche un foco bizarro. Menos probabilidades de una investigación en los experimentos que hicimos durante la Guerra Fría, o antes.

—¿Lo hicimos nosotros? ¿Nuestros científicos también hicieron cosas como éstas?

Wanda hizo una pausa. —No. No como éstas. Nosotros éramos los chicos buenos.

Entrecerré los ojos ante su resumen. —¿En serio? ¿Era así de blanco o negro? ¿Éramos las fuerzas buenas de la democracia y ellos eran lo diabólicos Comunistas Rojos?

—Ugh. Mira. No importa quien hizo qué. La realidad es que, hicimos malas elecciones—hicimos algunos experimentos no éticos. Pero eso es historia.

Nosotros simplemente no queremos que eso se vuelva a utilizar. Entonces…

—¿Entonces?

—Queremos ayudarlos, pero lleva tiempo —dijo Wanda.

—Sí. El bien más preciado.

—Exactamente. Entonces mientras estamos peleando por una cura—

basados en la muestras que lograste que aceptaran darnos—necesitamos mantenerlos observados más de cerca para que no hagan algo estúpido.

—¿Te has reunido con Max?

—Precisamente.

—¿Por qué no decirles la verdad? ¿Darles alguna esperanza?

Deslizó los ojos hacia mí. —Tú sabes que la verdad no es siempre aceptada. O creída.

—Sí. Ellos no confiarán en ti.

Wanda asintió. —Así que necesito un favor enorme. Necesito que plantes un micrófono oculto.

—¡¿Qué?! No. Lo. Haré.

—Jessie. Esto puede alertarnos si comienzan los problemas o si alguien sale herido. Podemos llevar alguien allí para que prevenga el papeleo. —Me tocó el hombro con su mano libre.

Me la sacudí.

—Si el público lo descubre, se los llevarán, ¿sabes? Ya no habrá…

—Ya no habrá familia Rusakova. —Ella estaba en lo cierto. Si Pietr se preguntaba qué clase de monstruo se arrastraba debajo de su piel, ¿qué le demandaría hacer el público al gobierno para que lo averiguara?

—¿Qué pasa si la mafia regresa? Ellos necesitarán un respaldo.

Otro buen punto. —Hazlo tú.

—Ellos me estarán observando, Jessie. No tendré ni una oportunidad. —Ella revolvió las cosas de su cartera y sacó el micrófono.

Una cosa tan pequeña, en realidad.

—Ellos confían en ti.

—Es por eso que no los traicionaré.

—Correcto. No lo harás. Tú los protegerás. Si hay problemas, lo sabremos.

Podemos llegar allí y ayudar. —Abriendo mi mano, apoyó el micrófono en mi palma—. Ayúdanos a ayudarlos, Jessie.

—¿Dónde?

—Debajo de una mesa de la sala de estar.

—Está bien. Pero si me atrapan las dos estaremos en un gran problema. Te lanzaré a los lobos. Como un hueso jugoso.

—Bonito. —Regresamos al camino—. Me alegra saber que no te has agotado de ayudar al gobierno y a tus amigos.

—Sí. ¿Cuáles son las probabilidades de eso?

El fajo de efectivo que Wanda le presentó a los Rusakovas sirvió bastante para cimentar su acuerdo. Alexi dividió rápidamente el dinero en crédito hipotecario, servicios, comida, e imprevistos. Las últimas dos pilas eran las más finas.

—Ellos necesitarán cazar —señaló él—. De otra manera no podremos mantener nuestro conteo de calorías.

Wanda miró a cada Rusakova por turnos.

—No quieres que vagabundeen hambrientos, ¿no? —preguntó Alexi.

—No. Mierda.

—No es tan fácil ser un cuidador de hombres lobos, ¿no?

—No eres nuestro cuidador —gruñó Max.

Alexi tomó coraje. —Soy el cuidador de mi hermano —dijo—. Y, te guste o no, todavía soy tu hermano.

Max se paseaba. Gruñendo. Escuché el chasquido de articulaciones, cambiando. Sin mirar, supe que sus ojos brillaban rojos con emoción.

—Max… —Di un paso hacia atrás.

Él giró su cabeza hacia Alexi, con la mandíbula larga y delineada con dientes filosos, los ojos brillando como un terraplén de carbón—

manteniendo su transformación a mitad de camino. Parecía más una amenaza—viendo la cabeza de lobo sobre los anchos hombros humanos.

Max exhaló con un resoplido. —Herrrrmanooo. —Giró su pesada cabeza hacia Pietr—. Herrrmanaaaa —repitió, mirando a Catherine. Columpiando la cabeza de nuevo al centro, embistió, chasqueando hacia Alexi, cerrando los dientes a un hilito de la cara de Alexi.

Me sobresalté.

Alexi simplemente suspiró. —¿Quieres el trabajo? —preguntó a Wanda mientras los rasgos asilvestrados de Max se hundían otra vez en su rostro humano.

—Cacería. —Ella marcó algo en su teléfono celular—. La señal no es tan buena aquí adentro. —Salió de la sala de estar, seguida por los Rusakovas.

Era mi oportunidad.

La siguieron más allá de las escaleras. La puerta trasera hizo su habitual chirrido de protesta y caí de rodillas, estirándome debajo de la mesa de superficie de mármol, para plantar en micrófono. Se pegó fácilmente.

Estaba preparándome para ponerme de pie cuando lo oí.

Lo que quería decir que él quiso que lo oyera.

—¿Perdiste algo? —preguntó Pietr.

—Sólo…

—No me mientas Jess. —En dos zancadas rápidas cerró la distancia entre nosotros—. ¿Qué has hecho? —Tan cerca que su aliento me calentaba todo el cuerpo, se puso en cuatro patas, con la gracia del salvaje animal interior siempre presente.

Se puso de pie nuevamente, un ágil movimiento que logró disparar mi corazón mucho más que el miedo al ser descubierta. Envolviendo mi muñeca con sus dedos, me remolcó hacia el porche delantero.

—¿Por qué… —Me liberó para pasarse una mano por el cabello—. ¿Por qué nos pondrías micrófonos? —Se arqueó hacia mí, acentuando su peso mientras me lanzaba a las sombras. Sus perspicaces ojos nublados con angustia, y sentí un retorcijón en el estómago—. ¿Por qué traicionarnos?

—No, Pietr. No es traición… —Apoyé una mano en la pared, me ardía la garganta mientras mi corazón y pulmones luchaban en mi pecho—. Una precaución de seguridad —jadeé—. Por favor, Puzhalsta³¹. Créeme. —Levanté la mano para tocar su rostro.

Se estremeció, cerrando los ojos.

—Nunca los traicionaría. —Mis manos recorrieron sus brazos. Su piel estaba fría por mi toque, se le ponía la piel de gallina donde iban mis dedos—.

Créeme, Pietr. Toma el micrófono, rómpelo.

—¿Cómo te convenció Wanda para que hicieras esto?

—Las cosas son tan volátiles ahora, y si se meten en una situación mala, la CIA puede ser útil.

Abrió los ojos para asombrarse por mis manos. Aferradas a sus brazos.

—Pietr. ¿Qué pasa si la Mafia regresa? ¿No quieres alguna capacidad de disparo de tu lado? —Me sumergí más en la sombra que él emitía, descansando la cabeza en su pecho.

Él se paralizó, congelado como un conejo que acababa de ver a un sabueso. —Hueles a él —murmuró, las palabras zumbaron con asco. Pero su corazón se aceleró ante mi cercanía, corriendo incluso más rápido de lo normal—. Detente —rogó, codeándome hacia atrás.

—No puedo soportar la idea de que te lastimen. Haría cualquier cosa para protegerte —le juré.

Él suspiró, un entrecortado sonido abatido. —Discutiremos las cosas importantes en otra habitación.

—¿Qué?

La luz del sol me recorrió mientras él retrocedía. —Eso se queda. No confío en Wanda, pero en esto, ella podría ser de utilidad. ¿Hay otros micrófonos?

—No que yo sepa. Quiero decir, el teléfono todavía está intervenido…

—Da. Hacemos pocas llamadas que interesen a la CIA.

—Sí. El pedido de pizza semanal de los jueves probablemente no lidera su lista de preocupaciones.

Se echó a reír entre dientes.

—Extraño eso —dije, examinando el piso de madera del extenso porche.

—¿Qué? —preguntó, poniendo la voz ronca.

—Tu risa. —Levanté los ojos hacia él, esperando que leyera la emoción en ellos.

Él apartó la mirada, intrigado por la ventana del comedor.

—Extraño un montón de cosas —dije, avanzando. Levanté la mano y la apoyé en su pecho, su calor me escaldaba la palma—. Extraño abrazarte.

Y que tú me abraces. No quiero a Derek.

Él hizo una mueca de dolor ante su nombre.

—Te quiero a ti. —Di otro medio paso hacia delante, inmovilizando mi mano entre nosotros mientras miraba sus centellantes ojos azules—.

Pocelijte menyah³² —supliqué, estirando los labios hacia arriba para suavizar la dura línea de su boca.

Él rugió, golpeándome hacia atrás con el sonido. Encorvado, con las fosas nasales abiertas, los labios curvados para exponer sus dientes, me miró con salvajes ojos brillantes. —Tú no lo entiendes —bulló.

—¿Qué demo…? —Wanda irrumpió por la puerta principal.

Pietr la esquivó, con sus pies golpeando todo el camino escaleras arriba.

Una puerta se azotó.

Wanda me miró. —¿Estás bien?

Asentí.

—Genial. —Sus ojos recorrieron mi cara y cuerpo, como si buscara heridas físicas—. Es tiempo de partir. El asunto de la cacería está resuelto. Ellos no se morirán de hambre ahora.

—Bien.

Ella puso una mano en mi espalda y con suavidad me guió escaleras abajo y hacia el coche. Abrió mi puerta, y me desplomé en el asiento.

Wanda se estiró por encima de mí, arrastrando el cinturón de seguridad por mi cuerpo. Sin dejar de mirarme, lo cerró con un clic antes de ponerse el suyo.

Ella encendió el coche y lo separó del cordón de la calle. —Um. Yo… —

Con la mirada fija en el camino adelante, sugirió—: Quizás deberías echarte hacia atrás en este asunto. Es mucho para manejar. Nosotros lidiaremos con los hombres lobos.

—Ellos tienen nombres —insistí.

—¿Y? Son hombres lobos.

—Pero es… es como si tú estuvieras… —dejé salir el aliento—. Es como si tú estuvieras deshumanizándolos.

Wanda miró al camino.

—Quizás lo hace todo más fácil. Cazarlos y echarlos para que los examinen. Si no utilizas sus nombres, no piensas en ellos como humanos…

va a resultar más fácil.

—Estás demasiado cercana a esto —me acusó Wanda. Golpeó el volante y murmuró algo que sonó sospechosamente como "Quizás yo también lo estoy." Sus dedos se enroscaron en el volante—. Toma un descanso, Jessie.

Déjame manejar esto. Me aseguraré que consigan un trato justo.

—Ellos no confían en ti, Wanda.

—Sí. Pero creo que tú necesitas estar mejor protegida.

Me giré. La miré.

—Ellos son monstruos.

—Eso es lo que pensaba Edward.

—Oh, ¿sí? ¿Él es un amigo tuyo? —preguntó Wanda.

—No, señorita Bibliotecaria. Sólo el personaje principal en una salvaje saga popular de vampiros.

—Huh. ¿Y qué te enseñó la saga?

—Un montón. En parte que a veces la buenas personas no tienen la oportunidad que merecen para probar que son buenas personas.

Ella suspiró, recordándome de pronto a papá. Era demasiado ruda para compararla con mamá. —Tu papá quiere protegerte. Esa psiquiatra que estabas viendo quiere protegerte. Creo que yo también quizás debería considerar protegerte.

—No me hagas ningún favor. No hay nada de lo que protegerme. Más que del comportamiento violento de los agentes de la CIA. Y de la mafia rusa.

—Proteger tu cuerpo es una cosa. Proteger tu corazón—estás pasando por alto eso. Es fácil darle en el blanco al primer intento.

La miré. Realmente la miré. Era la primera vez que me preguntaba acerca de Wanda. ¿Cuál era su historia, de cualquier manera? Nadie aparecía de repente en la existencia como un agente de la CIA revisando viejos archivos de la basura de la Unión Soviética en un intento de extender una mano amistosa a un amigo de la Guerra Fría.

—Creo que lo amo, Wanda.

—Ese es un sentimiento muy maduro.

—Mi madre está muerta. He aprendido que el mundo es un infierno.

Ella me disparó una mirada.

—El mundo es tremendamente mucho más raro de lo que hubiera soñado alguna vez. Me han disparado y he matado a un hombre en defensa propia. Perdóname si me empiezo a sentir con el derecho de tener adultas expresiones de emoción.

—El amor es grande.

—Sí.

—Es por eso que te mandaron a casa enferma.

No me molesté en responder.

—Él está saliendo con tu mejor amiga.

—Una de mis mejores amigas —la corregí.

—¿Un pequeño consejo de alguien que ha estado allí?

—¿Por qué diablos no? —Me encogí de hombros.

—Sale con la estrella de fútbol. Él es realmente genial. Simplemente—

cuídate a ti misma primero.

—¿Es eso lo que estás haciendo con mi papá?

—Auch, mierda, Jessie. —Ella sacudió la cabeza.

—Porque él también necesita protección. —Enfoqué mis ojos directamente por el parabrisas y hacia las hojas rebotando contra el pavimento—.

Parece que ese es mi trabajo. Jessie Gillmansen—protectora de hombres lobos y hombres adultos. No te entrometas con la gente que amo, Wanda.

Capítulo 18

La doctora Jones miró desde su asiento en la mesa cuando entré.

—Señorita Gillmansen. No esperaba que regresaras.

Mis hombros se elevaron en un encogimiento de hombros. —Pensé que podrías haber llenado el espacio de mi cita, pero valía la pena intentarlo.

—¿En serio? —Su mirada amenazaba con nivelarme.

—Sí. Esas cosas que dije la última vez...

Ella se cruzó de brazos y se echó hacia atrás. —Sí. Acerca de la mafia rusa, la CIA...

—Y los hombres lobo.

Una sonrisa tiró de sus labios. —¿Quién podría olvidar a los hombres lobo?

—Esas cosas que te dije fueron… —La comisura de mis labios temblaba.

—Mentiras —concluyó.

Al menos yo no había tenido que decirlo.

—¿Te gustaría volver a empezar? —Ella miró el reloj.

—Sí.

—¿Vamos a centrarnos en tu expresión de dolor por la pérdida de tu madre?

Con un nudo en la garganta, las palabras quemaron su camino hacia la lengua y se detuvieron. Secas como el polvo y tapando la boca. Mis ojos picaban. Pero asentí con la cabeza, saqué las manos de mis bolsillos, y me senté.

Papá estaba fuera, con el camión en marcha. Lo había hecho estar de acuerdo en esperar en el estacionamiento en lugar de sufrir más de sus abrazos de oso aplastantes de costillas frente a la oficina del doctor. Él estaba silbando.

—Ah, mierda, papá. ¿Wanda se viene otra vez?

—No. Ella ya debería haber terminado en este momento.

—Tipo gracioso —le dije.

—Oye, ¿quién puede decir que tu encarcelamiento no puede al menos ser divertido para uno de nosotros?

—Sería divertido si mis amigos pudieran visitarme —recalqué.

—Mañana —prometió. Sus dedos tocaron la batería en el tablero.

Retrocedió hasta el camión—. Ni siquiera digas su nombre —advirtió.

Así que lo hice. —Pietr es mi amigo. —Papá no sabía que ya no era verdad.

Él apretó el volante con los nudillos blancos el volante a la mención de su nombre. —Deja a ese muchacho para Sarah. Yo sé que él parecía estar bien contigo, pero estás a su alrededor y haces cosas estúpidas. Y sé que dices que no te golpeó, que te caíste, ¿no?

Asentí con la cabeza. Me había caído. Mientras era golpeada por un atacante de la variedad de la CIA.

—Así que, ¿haces cosas estúpidas y eres torpe? No lo sé. Hay algo no del todo bien sobre ese tipo. Él es peligroso.

—Sin embargo, Wanda, con su colección de armas de fuego, es…

—Bien preparada y encantadora —bromeó.

—Wow. —Había pensado en obligarla a salir del cuadro, pero la necesitaba para que me llevara y trajera a la casa de los Rusakovas.

Nunca pensé...—. Eeeww, papá. ¿ Encantadora?

Él sonrió. De oreja a oreja.

—¿Has conocido a Wanda?

—He hecho más que eso —dijo, hinchando el pecho hacia fuera.

Me sonrojé por los dos. —Papaaaaa...

—Besándola, ¡besándola! Caray, Jessie. ¿Ves lo que quiero decir? Incluso hablando de ese chico piensas en cosas estúpidas.

En un abrir y cerrar de ojos había pasado a través de la salida y yo había perdido mi parte favorita de la terapia: la calle principal.

Papá estacionó el auto y me miró. —Pietr es problemático, Jessie. Él es la razón de que mintieras…

—No. —Pietr había sido la parte más honesta de mi vida. Hasta que lo corrompí.

Wanda estaba en las escaleras delanteras, con una pistola preparada en la mano. Bajé mi ventana, mirando en su dirección. Nuestra señal.

Papá negó con la cabeza. —Él es la razón de que te escabullas alrededor.

Y esta última vez... —Papá saltó, cuando Wanda llamó a la puerta.

Aunque yo nunca pensé que tuviera agradecer a nadie por Wanda, di gracias a Dios en silencio. Sí, ella era demasiado áspera, demasiado rápido para saltar, y sabía demasiado, pero eso era probablemente parte de los requisitos del trabajo en la CIA. Y ella era mi viaje. No podía arriesgarme a perder eso.

—Oye, guapo —dijo.

Papá bajó su ventanilla para saludarla.

Miré hacia otro lado mientras se besaban. No habían pasado ni siquiera seis meses desde que murió mamá. Quería a papá feliz. Lo quería. Pero feliz era diferente que con citas. Y besos. Y las citas y besos… cuando podía envolver mi mente en torno a mi papá haciendo eso, no debería incluir a Wanda.

—Estaba diciéndole a Jessie por qué ella y ese chico Rusakova no deben verse otra vez ahora.

La expresión de Wanda se puso seria. —¿Aún en tierra?

—Hasta mañana —informó mi padre.

Me pregunté si Wanda, ya que juega a chofer, no me llevaría con ella, también. Las excusas por las que se le ocurrió sacarme de la casa eran cosas de las que a Wanda le gustan muy poco. Pero nunca papá bateó un ojo cuando Wanda sugirió hacer cosas de chicas conmigo.

Seguramente esperaba que aliviara el dolor de perder a mamá. Pero las compras no podían hacer eso. Tal vez el tiempo lo haría.

Con el tiempo.

Wanda empujó la pistola en mis brazos tan pronto como salí de la camioneta. —Se buena y lleva esto.

Gruñí, siguiéndola por la colina. Me juego hasta la bandera de seguridad para mostrar que estando al aire libre estaba vivo. Fijando dos objetivos, me pregunté si no podríamos ser pasivos al amparo en caso de que el cielo de repente estallara; el cielo que se extendía por encima de nuestra granja estaba cargado de nubes pintadas de azul bronce.

La brisa se levantó, cegándome con mi pelo.

Wanda se sacudió otra banda de caucho de su bolsillo. —Átatelo otra vez

—dijo ella, riéndose de mí.

—Las gafas de seguridad. —Papá me recordó, y me metió los brazos detrás de mis oídos, mi mundo libre de color ámbar deslumbrante. Yo me puse un par de orejeras para ahogar el fuego final.

Abriendo la caja de la pistola me detuve. El brillo del acero del petróleo peinado contrastaba con la madera y el hueso de los apretones de los dos revólveres. Wanda se inclinó y le ofreció el papá en el hueso. —Modelo diecinueve, barril de cuatro pulgadas Smith & Wesson. 357 Magnum.

La sostuvo como si más bien se tratara de un pajarito en el nido que de un mecanismo mortal nacido de fuego y metal.

—Usaré esta. —Wanda tomó su pareja.

Las órdenes eran abreviadas en el rango de familia. Miré a mí alrededor antes de anunciar: —¿Listo a la derecha? ¿Listo a la izquierda? Todo está claro. Comenzar a disparar.

Ellos vaciaron sus seis tiradores rápidamente, Wanda terminando primero.

Metió la mano expectante, y me sacudió seis más en la palma de su mano. Ella hizo girar el cilindro, dejando caer las balas con una velocidad que hablaba de práctica dura.

Ella lo cerró. Y me lo entregó.

Papá miraba, sin ocultar su curiosidad. Tomó el ladrillo de las municiones de la otra mano. —Wanda y yo estábamos hablando de ti y tu potencial.

Estamos de acuerdo en que deberías probar a disparar de nuevo.

Examiné la herramienta de muerte en mi mano. —Yo no…

—Uno nunca sabe cuándo la habilidad podría ser útil —agregó Wanda—.

Podría salvar tu vida.

—No quiero caer de nuevo en el tiro competitivo. Eso era —miré a papá—.

Tu sueño, no el mío.

La cara de mi padre se mantuvo inexpresiva, pero yo sabía que las ruedas en su cabeza giraban. Odiaba que me hubiera desecho de un regalo, que tenía una habilidad que no aprovechaba. En silencio, esperaba que yo rompiera.

—Ugh. Tal vez probaré… un poco. Pero sólo de fuego rápido. —Fuego rápido me dejaría defenderme. Mis ojos se clavaron en Wanda, obligándola a leerlos. Ella asintió con la cabeza, un acuerdo tácito de que las medallas no eran muy significativas si no vivías para mostrarlas.

Ella le guiñó un ojo a papá por encima de mi cabeza.

—Está bien, Jessie —concedió. Por ahora.

Me enfrenté a los objetivos y escogí el que parecía más limpio. El de papá.

Levanté la pistola, relajé mis hombros y las manos, y expulsé mi aliento... Fijé la imagen con la vista y disparé. El cañón no paraba de tropezar y cuando lo tiré hacia abajo, volví a disparar.

El cielo se oscureció, con el objetivo disuelto, sustituido por Grigori a medida que avanzaba sobre nosotros esa noche. Apreté otra ronda. Una vez más. Una vez más. Y otra vez. El cañón suelto en mis manos, me miró de frente, luchando con el hecho de que no había amenaza.

Sólo yo, y la perforación de papel.

Wanda cogió el revólver de mis manos. —Tú realmente limpiaste a fondo esto.

Papá sonrió. —¿Todo limpio?

Asentí con la cabeza y él corrió hacia adelante para ver lo que quedaba de la meta. Dejó escapar un grito de alegría, y me forzó una sonrisa.

—Eres buena disparando, Jessie —felicitó hacia el suelo—. Es como si apenas te hayas tomado un tiempo libre.

Wanda me miró. Sonrió por el bien de papá, pero sus palabras eran suaves una útil alerta. —Sabes que no llegarás a tener tanto tiempo en el campo.

Eso será pop-pop-pop. No hay tiempo para lanzar ese aliento y disparar, no hay tiempo para dejar que la gravedad enganché el cañón hacia abajo. Puedes estar segura de ello. —Hizo una demostración de palmaditas en mi espalda—. Gran disparo, ese chico —gritó.

—Yo no quería nada de esto —siseé.

Ella me miró, la sonrisa deslizándose fuera tan rápida como el rayo. —Nadie quiere esto Jessie. Pero nosotros nos encargamos de lo que estamos tratando o morimos.

—Caray, las dos parecíais muy serias por un momento —dijo papá, corriendo de nuevo a nosotras.

—Wanda me estaba recordando que la práctica hace al maestro y yo tengo mucho que aprender.

Su mirada se endureció un momento. —Sí, todos tienen mucho que aprender —ella estuvo de acuerdo—. Hey, yo podría organizar una fiesta en un par de semanas. Te prestaré la pieza perfecta.

—Genial —coincidió papá, dándole un beso en la mejilla—. ¿Qué dices, Jessie?

Empujé la palabra a través de los dientes apretados. —Genial —concedí—.

Tengo cosas que hacer en los graneros.

—El almuerzo a mediodía —Papá llamó, queriendo decir: ¿Qué vas a cocinar?

—Hamburguesas —anuncié, regresando a los graneros para quejarse de la alimentación y la táctica que había reorganizado ya dos veces en mi aburrimiento. Consideré mi nueva, nueva, nueva normalidad: la terapia regular; no mamá; no novio hombre lobo; montar a caballo; tareas de la granja; la escuela; prensa; y la competencia de tiro.

Estupendo.

Capítulo 19

staba sacando las hamburguesas del sartén crepitante y poniéndolas dentro de bollos cuando el teléfono de Wanda explotó con Hungry E Like The Wolf³³. Ella dejó una papa frita y abrió su celular de repente.

—Wanda —dijo afablemente.

Algo en ella había cambiado ligeramente, un estrechamiento de sus ojos, la forma en que su mandíbula se puso más lenta mientras continuaba masticando. —Bueno, por supuesto. Apareceré por allí y daré una mano.

¿Te importa si llevo a Jessica? —Hubo la más breve de las pausas—.

¡Genial! Sí, ¡estamos en camino!

Corrí hacia la puerta con mi campera y bolso, tratando de no ser obvia mientras me movía de un pie al otro. Wanda no se movía tan rápido a menos que hubiera problemas. Y el único problema en el que ella me daba la bienvenida era problema en la casa Rusakova.

—Tenemos que correr hasta la biblioteca, hay un gran contratiempo en la investigación. Si no lo resolvemos pronto, los veteranos de Junction van a pasar un gran momento con sus proyectos.

—Ve, mujer —se rió papá.

Wanda se lanzó por la puerta que yo sostenía. Corrió a toda velocidad hacia el auto y yo salté dentro, apenas prendiendo mi cinturón antes de que nos lanzáramos hacia adelante.

—¿Qué está pasando?

—Nuestro bicho se metió en una pelea enorme en su casa. Llama a tu novio. Necesito saber qué pasa.

En lugar de protestar que Pietr no era mi novio, marqué el número. El teléfono sonó y sonó. —No hay respuesta —Algo frío se arrastró sobre la base de mi columna, trepando hacia mi estómago.

—Maldición —Ella pasó rápidamente las señales de alto.

—¿Qué piensas...?

—Tú has estudiado a los hombres lobo. ¿Qué pasa cuando el líder de la manada es desplazado? —Apretó el acelerador, y corrimos a través de la ciudad—. Pensé que eran más listos...

Apreté mis ojos hasta que se cerraron y pellizqué el puente de mi nariz. Una pelea por el dominio entre lobos era brutal, ¿pero entre Pietr, Catherine, Max, y un demasiado humano Alexi...? No podía terminar bien. Intenté fortalecerme para el hecho de que podían ser Pietr y Max peleando. Max era mayor por casi un año, más ancho en los hombros y más pesado de músculo. Más rápido para reaccionar, y era más rápido para dejar que el lobo dentro de su piel saltara fuera.

Pietr era más ágil. Más brillante. El miedo hizo que mis nervios tintinearan.

Imaginándome a los hermanos de sangre peleándose, temblé.

Estábamos en su entrada antes de que pudiera considerar todas las posibilidades. Wanda saltó fuera del auto conmigo a su lado. Aun fuera de la casa el ruido brutal de vidrio rompiéndose en pedazos y de insultos nos sacudió.

Volamos al sombrío porche estilo Reina Ana. Wanda pateó la puerta para que se abriera. Cualquier otro día yo sugeriría probar el picaporte primero.

El vestíbulo estaba lleno de señales de batalla, fotos arrancadas del muro, vidrio roto sobre las ornamentadas alfombras orientales que corrían a lo largo del pasillo. Hubo un estruendo en la sala. Empujando a Wanda me congelé, la boca abierta.

Aturdida.

Max tenía a Alexi apretado contra el piso, sus manos en el cuello de su hermano mayor. —Farsanteeee... —La palabra se estiró de tres a siete sílabas bajo la ira primitiva de Max.

—¡Je-sus! —Wanda saltó entre ellos, arrojando su peso contra el asidero asfixiante que Max tenía sobre Alexi, desesperada por romperlo—.

¡Maldición! ¡Déjalo ir!

Con los ojos exageradamente abiertos, el rostro de Alexi se enrojeció mientras Max ahogaba la vida fuera de él.

Alexi peleó. Sus dedos, lentos y torpes, pelearon por su propio asidero sobre Max.

Inerme, miré. ¿Dónde estaban Pietr y Catherine?

Wanda se arrodilló junto a los hermanos enfrentados. —Alexi, deja de pelear.

Los ojos de Alexi se pusieron en blanco en dirección a Wanda.

—Deja de pelear. Sométete —dijo, sus palabras y tono parecían tan calmos como opuestos estaban los hermanos a quien ella dirigía—. Lo sé.

Es contra intuitivo. Pero yo no puedo detenerlo. Tú puedes detenerlo. Los otros no están aquí para salvar tu penoso trasero. Y no sé si lo harían si estuviesen aquí.

Me tropecé hacia adelante, me arrodillé junto a ella, mis manos luchando por despegar aunque fuera uno solo de los dedos de Max. Mis nudillos gritaron con el esfuerzo. Desesperada por romper su dominio total, mis intentos nunca merecieron una simple mirada de Max.

Los ojos de Alexi se dieron vuelta.

—¡MAX! —chillé.

La voz de Wanda se mantuvo fría y pareja. Templada y racional. —Tú sabes que tienes que activar esa parte de la bestia en él, Alexi. Hiciste un gran trabajo al activar su instinto de ataque —elogió con desprecio—.

Ahora sométete. O muere.

Alexi se ahogó, venas elevándose a lo largo de su frente. Sus párpados aletearon. Se cerraron. Sus manos cayeron lejos de las de Max, sus brazos flojos. Todo su cuerpo pareció colapsar.

—Ohhh, Dios... —me lamenté, mis manos en las de Max mientras sus dedos se aflojaban y él dejaba caer el cuerpo de Alexi en el suelo.

Jadeando, Max se meció en sus talones, sus ojos perdiendo su desenfreno.

—Mierda —murmuró.

Lo golpeé (un golpe de mi mano en su mejilla) un segundo antes de que Wanda me tirara al suelo.

Pietr se puso a horcajadas sobre nosotras en una posición de velocista, los labios desprendiéndose hacia atrás de dientes que ya se estaban alargando.

Los ojos de Max ardieron, su rostro estirándose. El ruido de articulaciones deslizándose mojadamente de sus cuencas me advirtió que su cuerpo estaba comenzando a cambiar.

Aferré el brazo de Pietr, en un loco intento de rogarle que parara. Pero retroceder no estaba en su naturaleza.

Wanda me empujó lejos de ellos, presionándome contra el canapé. —Él casi apagó esa respuesta dominante de lobo. ¿Qué estabas pensando?

¿Dispararla de nuevo?, ¿dirigirla hacia ti?

—No... —mis ojos se nublaron. También lo hicieron las formas de Pietr y Max, sus columnas ondulándose cuando los lobos dentro de ellos se retorcían fuera de sus ropas y pieles humanas.

—¡No! —grité.

Mandíbulas hicieron un chasquido, dientes cliqueando cruelmente juntos cuando se lanzaron uno hacia el otro. Pietr, completamente cubierto de piel, el alto, oscuro pelo a lo largo de su espalda elevándose hasta formar una cresta espesa, se movió en círculos alrededor de Max hasta que su hombro golpeó una mesa de lado.

Max se levantó a su total altura en cuatro patas, un recuerdo a Pietr de la diferencia en sus tamaños. Las patas labradas del canapé mordieron mi espalda, y yo grité. —¡Pietr! ¡Déjate caer! ¡Sométete!

Cubrí mi rostro cuando Max se lanzó hacia él. Pietr se retorció fuera de su camino, dejando que Max saltara más allá de él. Y se golpease contra el muro.

Una foto de la Catedral de San Basilio se estrelló en la espalda de Max y él se la sacudió, rociando el cuarto con pequeños pedazos de vidrio como una lluvia que mordía. Max gruñó, el sonido elevándose desde la parte más oscura de él. Se dio vuelta rápido, garras aferrándose al piso, moviendo la alfombra y excavando en la madera cuando se lanzó hacia Pietr de nuevo.

Con un woof conectó, rodando a Pietr hacia una mesa que colapsó bajo ellos.

Pietr se liberó de los dientes de Max y el olor acre de la sangre manchó el aire. Pietr se levantó, rojo goteando de un corte en su hombro. Sacudiendo su pelo, él roció el cuarto con escarlata.

Pestañeé, levantando mi mano para tocar algo tibio y mojado en mi mejilla. Sangre en la punta de mi dedo, un temblor me agitó.

Pietr atacó, yendo derecho y girando a la izquierda en el último momento (un movimiento falso) cortando abajo y arriba, su espalda en el piso. Con el estómago hacia arriba, sus dientes se cerraron en la garganta de Max.

Wanda se puso de pie, buscando el arma bajo su camisa.

—¡No! —Salté, retorciendo su mano lejos.

—Esto no puede terminar bien —explotó ella.

—Mantén tus manos fuera del arma —dije, mirando a Pietr yaciendo en su piel de lobo, mandíbulas atenazadas en la garganta de su hermano, preparado para cortar un conducto de aire o abrir su yugular.

Max lloriqueó. Pietr reajustó su asidero.

—Él lo matará —afirmó Wanda.

—No —Antes de que pensara lo que estaba haciendo, estaba junto a Max, arqueada a lo largo de su espalda y cuello, mirando dentro de los ojos de Pietr—. Déjalo ir, Pietr.

Sus mandíbulas se movieron. Masticando.

Max soltó un quejido.

—Sus ojos se están vidriando —dijo Wanda.

—¿Me ves? —me incliné más, aun más desbalanceada por mi postura precaria. Me estiré para posar mis manos a cada lado de la cabeza de Pietr.

—No lo toques —advirtió Wanda—. Te sacará la mano de un mordisco tan felizmente como lamerá la sangre de su propio hermano.

Pietr gruñó como coincidiendo. Asustada, quité mis manos rápidamente.

—Desabrocha tu camisa.

Me di vuelta de repente para ver a Catherine apoyada contra el marco de la puerta. —¿Qué?

Ella se encogió de hombros. —Somos animales después de todo, Jessie.

Supervivencia y dominio nos dirigen. Pietr está hundido en su deseo de dominar, y Max no es lo suficientemente listo como para someterse.

—Tiene razón —tosió Alexi, rodando para mirar con curiosidad desapegada—. Dale algo más en que concentrarse.

—Dudo que desabrochar mi camisa atrape la atención de Pietr.

—Te sorprenderías —murmuró Alexi.

Mi mirada voló a Wanda.

—Haz lo que tengas que hacer antes de que yo haga lo que yo tengo que hacer. —Golpeteó la pistolera acurrucada bajo su camisa.

Max comenzó a deslizarse hacia adelante, sus ojos cerrándose. Me detuve torpemente en el botón de más arriba.

—Pietr —susurré, encorvándome para atrapar sus ojos. El primer botón se desprendió.

Los ojos de Pietr se estrecharon.

Abrí el segundo botón. —Pietr, no hagas esto —rogué, fijando mis ojos en los suyos. Él observó mis dedos trabajar, los observó temblar y trastabillar.

Sus ojos se agrandaron cuando tuvo un vistazo de más piel desnuda.

—No eres un monstruo —Respiré profundo. Esto no era lo que yo había imaginado jamás como un momento con mi ex novio hombre lobo. No yo desabrochándome la camisa. Y no en frente de un público.

Intenté pensar en esto como una actriz representando una parte con un actor extraño. Necesario. Pero nada que ver con la relación de nadie.

Peleé contra el hecho de que me había ganado una D en Drama. Mi vida ahora debería calificar como crédito extra.

El tercer botón se abrió, y la tensión dejó las mandíbulas de Pietr. Él lo soltó.

Hubo un golpe fuerte cuando la parte de atrás de su cabeza golpeó el piso. Rodó para enderezarse, yaciendo en su estómago velludo, la atención canina completamente fija, la lengua colgando. Para el crédito de sus instintos animales sus ojos se mantuvieron esperanzados, absortos por lo que quedaba más allá del botón cuatro.

Max se dejó caer al suelo con un quejido. Un ojo aún abierto, este también se demoró en mi cuarto botón con expectativa. Catherine aulló y yo me ruboricé, abrochándome en tiempo récord.

—¿Qué he dicho, Jessie? Los hombres pueden ser unos completos perros —

dijo Wanda, acomodando su camisa alrededor de su pistola.

Mantuve mis ojos en ella para evitar la distracción de dos tipos desnudos deslizándose de nuevo en las ropas de las que sus contrapartes lobunas siempre se escabullían.

Max habló primero, de vuelta en sus pantalones y deslizando una mano a través de su cabello enredado. —Gracias, Jessie —dijo tímidamente—. Por todo —Sonrió y frotó el terrible moretón que ya se borraba en su garganta.

La cabeza de Pietr se movió hacia arriba de repente, los primeros truenos de un gruñido comenzando. Sangre veteaba de su hombro, pero el largo corte se curó mientras yo miraba.

Golpeé el piso con el pie. —¿Viste eso, Pietr Rusakova?

Él giró sus ojos desde mi pie a mi rostro, sólo pausando brevemente en los botones de mi camisa en su camino arriba. — Da —dijo espesamente.

—Eso fui yo poniéndome firme. No se pelea con la familia.

Él arqueó una ceja en mi dirección.

—Y no esperes que yo —mi lengua se enredó en mi boca y calor se elevó para colorear mis mejillas—. Haga eso por ti de nuevo —Crucé mis brazos.

Sus labios se crisparon. —No soñaría con eso —murmuró.

Max bufó. —¡Es todo lo que soñarás ahora, hermanito!

Lo pateé en la pierna. No fuerte. Pero era mejor que devolver su atención hacia mí desprendiéndome la camisa. Mucho más satisfactorio, también.

—Casi logras que te mastiquen la cabeza.

—¿Por qué amenazaste a Jess? —dijo Pietr calmadamente.

Max frotó su mandíbula, recordando mi cachetada.

Mi mano dolía. Max era cabeza dura en más de una manera. Yo probablemente recordaría la cachetada por más tiempo de lo que él lo haría.

—Nunca lastimaría a Jessie.

—Por supuesto que no lo harás —dijo Pietr.

Con el corazón en la garganta, me recordé a mí misma que esto no era por mí. Esto era esa estúpida cosa de lobos alfa y beta, nada más. Y yo era territorio sobre el cual orinar. Y cómo me enojaba eso.

Max me miró y bajó su mirada. Sometiéndose por ahora. —Perdón, Jessie.

¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —insistí—. ¿Por qué está todo el mundo tan preocupado por mí? Pregúntenle a Alexi cómo está él.

Alexi inclinó su cabeza, mirando hacia otro lado.

—Antes tendría que importarnos para preguntar —dijo Max, su lógica simplemente escalofriante.

—Ha sido su hermano por años —les recordé.

Catherine frunció el ceño. —El ha pretendido ser nuestro hermano por años. No es pariente. No compartimos sangre ni ADN. No hay consanguinidad.

—Pero comparten un vínculo.

Tres pares de ojos encontraron los míos. Me evaluaron como si una vez más fueran lobos, más ferozmente salvajes.

—El vínculo de tu secreto.

—Y eso representa una obligación —afirmó Max.

—¿ Yo soy una obligación, Max? —Me adelanté.

Wanda siseó. —¿Tienes el deseo de morir?

—Sé lo mismo que Alexi. ¿Intentarás matarme?

—¿No tienes sentido común? —Wanda se preguntó en voz alta—. ¡No seas agresiva!

—¿Bueno, Max? ¿Cuándo intentarás matarme a mí?

Max arrastró un dedo por el borde de la alfombra. —No lo haré —Un hombro se elevó—. Eres extraña.

—Lo dice un hombre lobo —murmuré. Wanda maldijo. Y no era la primera vez que lo hacía desde que entramos al cuarto.

Max sonrió maliciosamente. —Confió en ti, Jessie. Solía confiar en él. Pero ahora, él necesita irse.

—Desafortunadamente eso no funcionará. Él es el único de edad legal para jugar al guardián —señaló Wanda.

—Unos pocos meses... —Max gruñó mientras se levantaba, recordándonos a todos su próximo décimo octavo cumpleaños. Cruzó los brazos y ensanchó su postura, preparándose para una confrontación.

Con un suspiro, Wanda continuó. —Si él se va, todos terminaran al cuidado del estado.

—En un hogar de acogida —me di cuenta.

—Sí. Probablemente separados porque los grupos son más difíciles de ubicar.

Los tres hermanos de sangre Rusakova gruñeron.

Alexi se sentó más derecho, frotándose el cuello con manos lentas y cautelosas.

—¿Cómo confiamos en él de nuevo? —Pietr puso voz a una sutil protesta.

—Quizás no lo hagan, Recuerden: "Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos aún más cerca" —citó Wanda.

—Buen consejo —coincidió Max—. Exactamente para lo que te mantenemos cerca.

—Deberíamos irnos —sugirió Wanda, aferrando mi brazo. Obedeciendo, sentí la mirada de Pietr siguiéndonos hasta la puerta y todo el camino hasta el auto de Wanda.

Capítulo 20

Papá abrió la puerta y me deslicé por la pared de metal, susurrando palabras tranquilizadoras hacia Rio mientras la sacaba del remolque.

A nuestro alrededor los caballos y jinetes se calentaban para el Golden Jumper. Tenía que darle las gracias a Derek por conseguirme entrar, y agradecerle nuevamente por no asistir. Le dije que necesitaba concentrarme. Era cierto.

Estaba regresando a la normalidad.

Esta podría ser mi primera competencia de salto desde que mamá murió.

Por mucho que haya practicado, y por más buena que Rio sea, sé que las gradas podrían estar más tranquilas sin mamá gritando intermitentemente y jadeando por nosotros.

Estiré mi mano hacia mi piedra porque quería sentir el corazón de ámbar colgando. Algún tipo de ancla. Esa mañana me puse el collar de mamá con la pata de conejo en mi cuello. Era caliente contra mi piel, sólido. Una conexión con mi pasado.

—Vamos a caminar —dije a Rio— a estirar las piernas.

Papá miró fijamente mi camino, su rostro reflejando el mío. Él siempre estaba al lado de mamá en estas cosas, Annabelle Lee le seguía. Esto era difícil para todos nosotros. El camión se alejó.

Miré la carrera. Ocho saltos; uno parecía muy húmedo. Totalmente ejecutable. Rio lo saltaría, por completo. Esto era más que una competición (era una manera de regresar hacia la parte de mi vida que casi perdí cuando perdí a mamá), era una recompensa para Rio.

Cuando Pietr se volvió un hombro frío³⁴y Annabelle Lee se mantenía profundamente en un libro y yo no tenía a nadie, y papá me miraba con una profunda decepción en sus ojos, tenía a Rio para irme. Ella se merecía tener algo de diversión en un salto completo de los carriles y agua.

También yo lo merecía. No había mentiras entre un caballo y su jinete.

Cada movimiento que ella hacía, cada músculo que se contraía decía una sutil verdad que yo notaba y leía. Y la única manera de ganar esta competencia era con buena comunicación.

Abierta y honesta.

Cuando Pietr y yo caímos aparte, Rio y yo crecimos juntas.

Era lo único correcto mientras Rio jugaba sobre las cercas y corría sobre la tierra y terreno que mezclaba una carrera interesante. Yo quería hacerla feliz. ¿Y si ganaba?

Era un extra.

Un número de jinetes de mi clase ya estaba listo para salir cuando Georgia Main estaba siendo anunciada. Moví a Rio hacia atrás para poder mirar. El momento comenzó, y ella corrió a través del camino, su caballo (uno que admiraba cuando tenía tiempo), se acercó a las vallas y volaba, hermosamente, sobre cada una. Una casi perfecta carrera, un gran tiempo, pero sabía suficiente sobre Georgia para saber que ella no sería humilde sobre su actuación. Siendo un jinete estrella iba en ascenso.

Ellos nos anunciaron a nosotros y monté, guiándonos dentro del campo.

Aseguré mi barbilla con mi casco y esperé la señal. Escaneando entre la multitud, encontré a papá y a Annabelle Lee en las gradas. Annabelle Lee dejó a un lado su libro para mirar.

Pero algo más llamó mi atención. Ninguno podría encajar fácilmente con la multitud (ellos eran pulidos, elegantes y en general adinerados) fácilmente noté a los otros que no encajaban en ese molde. Y había varios de ellos. Hombres. De hombros anchos, altos, con una rigidez en su postura y una expresión dura que hablaba de sobrevivientes de tiempos difíciles.

Ellos parecían más incómodos aquí que un jinete novato en su primera carrera. No eran el público habitual.

A pesar de que estaban separados los unos de los otros, ellos parecían comunicarse. Una mirada de uno al otro, uno levantó su teléfono celular antes que el de al lado.

Uno de ellos miró hacia las gradas. Luego dos. Tres. Y cuatro. Todos a la vez miraron a papá y a Annabelle Lee. En la multitud estaban algunos hombres lobos, no del tipo que ponía mi sangre caliente, pero esos podían darme escalofríos (hombres marcados): Mafia.

Rio saltó hacia adelante cuando sonó la señal, sacándome de mi miedo.

Era un lugar público.

Una multitud. Papá y Annabelle Lee iban a estar bien. Me concentré en lo que tenía en mis manos, ayudando a Rio a mostrar cuan asombrosa es ella cuando salta y se eleva.

Una bestia hermosa, las piernas de Rio se doblaban a lo alto y uniformemente, su cuello estirado, con tanta gracia como la de un cisne en cada salto. Las orejas puntiagudas, ella ignoraba el estrés que yo telegrafiaba.

No estaba preocupada por la carrera; estaba preocupada sobre lo que podría venir después. Si nosotros volamos atravesando limpiamente los saltos, tendríamos que aguantar la carrera y obtendríamos la atención de papá y de Annabelle Lee, con la esperanza de que pudiéramos llegar a la camioneta antes de que la Mafia hiciera su movimiento.

Pero si nosotros no saltamos limpiamente…

Rio nunca vaciló, aunque mi corazón diera un vuelco en contra de sus cascos. Ella tomó las verticales fácilmente hasta que nos dirigimos a un terreno amplio, dos carriles cruzados. Sus patas traseras redujeron la velocidad, y tomé mi oportunidad.

Me deslicé de mi silla, cayendo mientras la multitud gemía. Caer. Rodar.

Sonó tan simple, pero un hueso crujió, mi espalda dolió, mis piernas se enredaron, y mis dientes se apretaron con el impacto.

Llegué a detenerme, protegí mi rostro, en el césped.

Auch.

Rio dio un paso atrás alrededor, empujándome con su nariz y resoplando, confusa.

Los médicos corrieron hacia mí, sus dedos sondeando mi cuello y toqué mi collar antes de que ellos me giraran sobre una tabla y me levantaran.

—Estoy bien —les aseguré. Pero no demasiado.

Rio caminó fuera conmigo, su cabeza caída hacia un lado, sus orejas contrayéndose mientras bufó.

—Estoy bien —repetí.

Afuera de la carrera Annabelle Lee y papá nos alcanzaron.

—De verdad —dije, mirando al grupo de hombres de la Mafia y como se dispersaban—. Estoy bien. Quiero ir a casa.

Papá miró hacia los médicos. —¿La han revisado?

—La revisaremos superficialmente en la ambulancia —dijeron ellos—.

Puedes tirar de su lado.

Papá tomó a Rio y se apresuró a meterla en el camión y Annabelle Lee los encontró. Los miré mientras contenía mi respiración hasta que reaparecieron.

—Jessie —una voz llamó, y me giré para ver a Georgia. Ay—. Nunca pensé que te vería a ti caer. —Admitió—. ¿Estás bien?

—Sí —los médicos me soportaban—. Estoy bien —ellos colocaron una luz en mis ojos, y me resistí a quejarme—. Hey. Felicitaciones por tu carrera casi perfecta.

Georgia agachó su cabeza y sonrió.

—Gracie es un gran caballo —alguien me agarró para revisar mi pulso.

Podría elevarse si la Mafia reaparecía.

—¿No tienes que ir y aceptar un premio o algo? No quieres llegar tarde.

—Sí. Pensé que estabas a dos patas de pasarnos. Yo deseé que lo hicieras.

Hubiera sido una gran historia para regresar.

—Las cosas cambian —dije, luchando por mantener viva la sonrisa en mis labios cuando me di cuenta de que había citado a Pietr.

—Tú totalmente merecías ganar.

Ella sonrió y se dirigió hacia los jueces esperando.

Los médicos anunciaron que apostaban que me encontraba bien. —Ella estará adolorida, un poco magullada, pero aparte de eso, estará bien.

Ellos me metieron dentro del camión, y papá nos llevó a casa rápidamente. Miré a todo el mundo por el espejo retrovisor, preguntándome porque no nos habían seguido, esperando estar equivocada sobre los hombres que asechaban en la multitud en el Golden Jumper.

En casa usé Google. Si iba a tratar con miembros de la Mafia Rusa, quería saber algo sobre ellos. Esta vez tuve suerte. No es sorprendente que aparecieran muchos hombres miembros de la Mafia Rusa. Era como Nikolai había dicho, muchos de ellos comenzaron como buenos hombres (hombres militares) quienes regresaban de cada guerra para encontrar las promesas que su gobierno hizo y no mantuvo. Desilusionados y sin apoyo, ellos se volvían a las calles para sobrevivir.

La mayoría de ellos entraban. Los entrenaban y les daban nuevas órdenes.

Ellos no tenían una familia fuera de la mafia. No afiliaciones. No conexiones. Lo que había, ellos lo tomaban. En la mafia sólo había el honor que yo había aprendido en los tratos deshonestos. Los hombres quienes alguna vez protegieron Rusia, ahora se iban aparte por qué no veían otra opción.

Y ahora ellos estaban aquí.

Quería ver las fotografías, ¿Había alguno que reconociera? Pero mi búsqueda produjo un mundo totalmente distinto de imágenes. Un mundo lleno de casi tantos tatuajes como sangre. Los tatuajes que marcaban a los mafiosos como participantes del bajo mundo en Rusia.

Incluso la marca de sangre pura de los Rusakovas era una insignia militar y un tatuaje cada vez más común para los hombres de la Mafia en América.

Ellos se llamaron a sí mismos "Hombres lobos", eran humanos y pasaban astutamente desapercibidos durante el día; revelando a las personas que ellos presuntamente eran monstruos durante la noche.

Sentada delante de mi computadora estaba asombrada por las historias de vida que podría leer en los tatuajes de esa mafia. Cada torre de una iglesia representa un asesinato cometido. Una telaraña unía cada tatuaje.

Un par de estrellas en el pecho y rodillas significaba que eran capitanes en la Mafia o un militar propio.

Mi estómago se revolvió, apagué mi computadora. Pasaron de ser protectores de un pueblo a una gran amenaza interna… Y se forzaron en esa dirección… no estaba segura de si eso era más preocupante. Pero estaba comenzando a notar que las elecciones no eran en negro y blanco. Nosotros teníamos absolutamente varios tonos de gris.

Y con demasiada frecuencia las decisiones más difíciles se basan en la supervivencia.

Desafortunadamente, al final del fin de semana no garantiza que la siguiente semana sea mejor en absoluto. Los Rusakovas exploraron y Cat me dijo que ellos continuamente volvían con las manos vacías. Pietr no me dijo nada. Estudié minuciosamente mapa tras mapa de la Junction, pero ninguna parte parecía propicia para ocultar a un hombre lobo.

El lunes nos sentamos en las gradas en el gimnasio para clases de fotografía. El martes la escuela lamentó la pérdida de otro estudiante que se suicidó y Derek estaba triste por otro amigo. Notando que él no fue a la escuela, decidí hacer la primera llamada.

—Hola —dije. Alegremente.

Hice una pausa; —Hola. No estabas en la escuela hoy.

—¿Me extrañaste? —su sonrisa era audible.

—Creo… lo siento. Siento lo de Mike.

El otro extremo de la línea quedó en silencio. —Oh. Sí —dijo él finalmente—.

Él era un buen jugador de fútbol.

—Debe ser difícil… perder un amigo.

Una vez más me enfrenté con el silencio. Esperé.

—Umm, sí. Supongo que todo es demasiado —dijo Derek, sombrío.

¿Qué es demasiado? ¿Qué? El Mike que conocía estaba siempre bromeando, riendo. Su casa era cercana a la colina, tenía dos padres y un hermano menor. Buenas notas también, si recuerdo correctamente. Por supuesto, Mike no estaba en mi círculo de amigos. Así que no lo conocía del todo, realmente. Hice una pausa, tratando de obtener una respuesta del otro lado del teléfono.

—Sí. Esto apesta —concluyó Derek, su voz grave—. Entonces, ¿Cómo te fue hoy? —preguntó, su tono brillante.

Inquieta, hice una pequeña plática hasta que pude encontrar una excusa para colgar el teléfono.

El miércoles tuvimos nuestra clase de fotografía. Sophia hizo lo suyo, dándole vueltas a algo, con su rostro feroz.

—Te ves hermosa en él —susurré—. La fotografía es perfecta.

Sorprendida, ella susurró: —Está muy borrosa —Entrecerró los ojos.

—¿De verdad? Déjame ver —Tomé la foto y la miré a ella de nuevo. Mis labios se resecaron y los humedecí—. ¿Borrosa?

—Quizás sean alergias —dijo ella, tomando la fotografía de regreso. Se frotó sus ojos.

—¿Todavía ves borroso?

—En muchos sitios —Su boca se volvió una pálida, delgada línea—. No es borrosa en todo, pero lo es, ¿verdad, Jessie?

—No.

—Mierda —Ella empujó bruscamente la foto de regreso al sobre manila.

—Soph… ¿Qué está pasando? No vas a hacer fotos para el periódico, limpiaste tu casillero, y… —me resistí, recordando la lluvia de ideas con su mensaje casi oculto.

La multitud de chicos que pasaban de una clase a otra era pequeña, pero Sophia se miraba desesperada por preguntar abiertamente.

Muy pronto la campana sonaría. ¿Por qué siempre tengo que hacer las preguntas difíciles entre clases?

—Entraré al baño de chicas contigo —La guié por el pasillo, abriendo la puerta con el hombro—. Me estás volviendo loca. La foto está excelente.

Entonces, ¿Qué está mal? ¿Estás teniendo problemas con tus ojos?

¿Necesitas ver a un doctor?

Ella rió, me dio un golpe juguetón en mis brazos. —Un doctor no ayudará…

quizás un brujo —sonrió—. Si fuera mi visión… mis ojos definitivamente estarían dándome problemas —ella dio un paso lejos de mí, el tiempo suficiente para revisar cada baño hasta comprobar que estábamos solas.

Sintiendo que no significaba exactamente lo que ella quería decir, pregunté la siguiente extraña cuestión. —¿Recuerdas cuando hicimos la lluvia de ideas de ese artículo y Derek y Jack entraron en la sala de profesores?

—Recuerdo que yo hice la mayor parte de la lluvia de ideas.

—Es verdad —admití—. ¿Sabías que había un mensaje en lo que tú escribiste?

—¿Un qué?

Puse mi mochila en el lavamanos y saqué mi cuaderno del periódico escolar. —Aquí —Le pasé el papel a ella, corriendo mi dedo hacia abajo por las primeras tres letras en cada una de sus frases escritas apresuradamente.

CUIDADO.

Aturdida, el volumen de su voz se elevó. —Ahora estás tratando de asustarme.

—No —insistí—. No sabía lo que significaba al principio. Pero entonces…bueno, algo raro ocurrió más tarde esa noche. Y CUIDADO me pareció un sentimiento que hizo conexión.

—No puedo creer esto.

—¿Qué está pasando, Soph? ¿Te está ocurriendo esto a menudo?

—¿ Esto? —Ella agitó mi nota y la empujó de regreso contra mi pecho—.

No. Esto no me ocurre a menudo.

Tragué en seco. Sólo como una persona normal viviendo una vida más que normal. —¿Ves cosas extrañas?

—Estamos en la escuela. Todos vemos cosas extrañas —La suave voz de Sophia había desaparecido, reemplazada por la misma Sophia ansiosa y enojada que había visto frente a Derek ese día.

—Hay más en esa foto de lo estás diciendo. ¿Qué clase de cosas extrañas ves?

—Tal vez no quiero decirlo. Tal vez estoy perfectamente cómoda y Sarah está siendo una chica loca de Junction High.

—Bien. Quizás si tú me lo dices, puedo ayudarte.

—No puedes hacer nada para ayudarme —Ella se burló—. Esta cosa que tengo, es permanente. Prefiero no hablar de ello. Dejémoslo pasar con el hecho de que yo ya traté de deshacerme de él.

—¿Qué es?

—Dios, Jessie. Eres tan frustrante algunas veces —Dejó salir un suspiro—.

Muy bien. Te voy a dejar entrar en mi pequeño loco mundo —sacó la foto de nuevo del sobre y la presionó contra el espejo del baño.

—¿Qué ves ahí?

—Nuestra clase de graduación. Bueno, además de algunas personas que probablemente no se gradúen con nuestra clase.

Ella rodó sus ojos. —Impresionante. Una pluma, por favor.

Intrigada, la miré.

Chasqueó sus dedos. —Vamos.

Obedecí, mirando como ella escribía todo sobre la enorme foto, el espejo reflejaba hacia atrás su mirada de extrema concentración. Ella se alejó, frunciendo el ceño, pero parecía satisfecha. —¿Todo eso? —corrió sus dedos a lo largo de las zonas en las cuales garabateó—. Borroso.

—¿De verdad? —saqué mi foto y la comparé. Había un puñado de lugares donde ella no había garabateado—. ¿Qué pasa con esos? —pregunté, tocando uno por uno. Perlson, Derek, Jamieson, Pietr, Cat, Sarah, Sophia.

Yo.

—¿Todos esos miembros de la clase de primer año son a quienes ves claramente?

—Como el cristal.

—¿Por qué?

—He pensando sobre ello un montón. Creo que es acerca de las intenciones. Motivación. Siento como… como si esas personas tienen sus objetivos claros. Más allá de ganarse la vida, sacar buenas notas o calificaciones. En el fútbol o con chicas. Es casi como si ellos (nosotros) tuviéramos una vocación. Y ya estamos en el camino —Ella me devolvió la pluma—. Loco, ¿eh?

Cualquier cosa que tenía dentro de mí que se había reconciliado con la existencia de hombres lobos se estaba asustando ante la idea.

—¿Puede que tú puedas leer su motivación? ¿Ver cuál es su vocación?

¿Qué los impulsa?

Se encogió de hombros. —Quizás algún día. Sólo sé que somos diferentes.

—¿Puedes hacer eso con cualquier foto?

—No mucho. Necesita ser reciente. Tal vez sea una cosa de energía. Estoy tratando de investigar, pero, ¿Qué es lo que tú pondrías para buscar esto en Google? Esto es una locura extraña.

—Bienvenida a mi mundo —Hubo un punto justo lejos de las gradas en el que Sophia cuidadosamente señaló también. Una vaga forma humana.

Golpeé con un dedo—. ¿Y esto?

Sophia sonrió: —¿Lista para el viaje real a mi loca ciudad?

—Casi todos los días estoy manejando el autobús.

—Muy bien. A veces veo a una mujer. Ella está borrosa. Como que no está exactamente aquí y no del todo —Hizo un gesto con la mano—. Allí.

Donde sea que allí es.

—¿Como un fantasma?

Sus labios se estiraron juntos y movió de un lado a otro su rostro. Era la primera vez que veía a Sophia tan fea. —Sí.

—¿Quién es ella?

—Tu madre.

Mi mundo se congeló por un minuto, y me tambaleé. Tomé la fotografía con mis dedos, y Sophia me la arrebató de nuevo.

—Se pone mejor. Ella tiene un mensaje para ti.

Tragué en seco, el ruido crujió en mis oídos. El nudo en mi garganta se rehusó a ceder.

—Sólo he conseguido una parte hasta ahora. —Admitió—. Realmente —

tomó mi nota nuevamente—. Parece que tú tienes la misma parte que hice.

CUIDADO.

Capítulo 21

Era mi viaje más raro al aprendizaje en servicio³⁵ hasta ahora. Todo el día Pietr mantuvo su distancia, pero cada vez que Derek se aceraba, la mirada de Pietr me encontraba. Nunca dijo más de una palabra fría, nunca siquiera se rozó contra mí cuando nos cruzamos en el hall.

En el viaje a Golden Oaks, Pietr se sentó adelante. Hascal, Smith y Jaikin rápidamente retomaron nuestro acostumbrado juego de flirteo, pero mi corazón no estaba en él.

—Jessie —dijo Hascal en un resuello—, no estás aquí realmente, ¿no es cierto? —Movió una mano tan pálida que era casi transparente.

—Perdón, chicos. Yo…

—¿Es Derek? Tiene que ser Derek. Te ha estado dando un montón ( un montón) de atención últimamente —dijo Jaikin sin parar—. O Maximilian Rusakova. Él ha estado pendiente de ella.

Mis tres nerds favoritos se miraron unos a otros, asintieron sabiamente, y después se volvieron hacia mí.

—Nop —Pronuncié la p al final con énfasis—. Sólo estoy exhausta. Nerviosa.

Mi cabeza palpita.

Smith acarició mi brazo, su toque pegajoso creando piel de gallina.

—¿Has intentado un agradable té de hierbas?

—Mmm. La camomila es mi favorita.

Miré a Hascal. Estaba empezando a perder sus eses de nuevo, un desafortunado efecto secundario de su severa alergia a cualquier cosa en la familia de los canes. Alérgico a los perros, lobos, chacales y evidentemente hombres lobo.

—Lo recomiendo altamente —concluyó con un sniff.

Asentí y abrí la ventana. La de Pietr estaba abierta. —Gracias, chicos, pero no creo que el té vaya a ayudar. Hey, mientras tengo a los tres más brillantes chicos de Junction High a mi disposición —se ruborizaron—. ¿Qué piensan ustedes de esta reciente moda de suicidios adolescentes?

—Trágico —concluyó Smith.

Los otros asintieron.

—Okay, lo voy a poner de otro modo. ¿Por qué creen que estamos viendo un aumento repentino en los suicidios adolescentes?

Smith hizo sonar sus nudillos, el sonido recordándome el ruido que las articulaciones de Pietr hacían deslizándose de sus cuencas durante su transformación. —Tiendo a creer que no estamos viendo un aumento, pero que con el crecimiento en la cobertura de los medios somos más capaces de traer ese tipo de historias al público.

—¿Crees que siempre ha habido la misma cantidad de suicidios en el área?

—Hay, por supuesto, diferencias en los números en relación al crecimiento de la población. La forma más fácil de confirmar mi creencia sería hacer una rápida tabla de comparación entre las poblaciones a lo largo de las últimas décadas y el número de suicidios adolescentes, partiendo el radio en un porcentaje de tu elección.

—¿Una tabla? Sss-iiii. ¿Alguien más tiene una opinión?

—No es tanto una opinión como un poco de información que leí online —

Jaikin señaló que me acercara—. No estoy autorizado a nombrar mis fuentes —Sonrió.

—Oh. Ellos —murmuró Smith entre dientes poniendo sus ojos en blanco.

—¿Qué? ¿Quiénes son ellos? —Pregunté.

—A Jaikin le gustan las fantasías de naturaleza conspirativa —dijo Smith, toqueteándose las uñas y claramente desaprobándolo.

—¿Eres un teórico de la comparación? —Provoqué a Jaikin.

Se ruborizó. —Le doy lugar a todas las posibilidades.

—Él niega tajantemente la navaja de Occam —protestó Smith.

Me pregunté qué pensaría Smith si descubriera que estaba sentado dos filas detrás de un hombre lobo. —¿Has considerado que algunas veces la vida es tan complicada que reducir las cosas a la respuesta más simple como Occam sugirió no es lo suficientemente bueno?

Smith se calló. Yo le gustaba, no iba a discutir.

—Eres fascinante —le aseguré a Jaikin—. Dime acerca de esta teoría relacionada con los suicidios.

—Parece que las víctimas más recientes de suicidio dejaron atrás notas interesantes, diarios.

—De hecho un blog —interpuso Hascal, con un sonido sibilante.

—Exacto. El blogger hacía una entrada cada noche, dejando notas detalladas de lo que hacía y lo que veía.

—¿Tenían algo en común?

Hascal me señaló y se tocó la nariz. —¡Sí!

Jaikin continuó: —Todos o bien escribieron algo, dibujaron algo, o afirmaron ver algo relacionado a hombres lobo.

Me endurecí en mi asiento. —¿Hombres lobo? —Sin pensarlo, supe que el lenguaje corporal de Pietr imitaba el mío.

—Ahora ella ve mi punto —declaró Smith—. No tan fascinante como crédulo, ¿no es cierto?

Jaikin dijo engreídamente: —Sólo estás celoso. También quieres ser fascinante para Jessie.

Smith le dio una mirada feroz.

—Hombres lobo —murmuré.

—Es sólo una en una miríada de posibilidades —Jaikin se encogió de hombros.

Froté mis brazos, espantando el frío al pensar que los Rusakovas estaban relacionados a los suicidios. —Dime qué más has oído.

—Como preguntaste... estos hombres lobo, algunos los llaman loup-garous o hamrammr.

—O oborot —agregué.

—¿Qué idioma es ese?

—Ruso.

Los tres pares de ojos se volvieron a Pietr. Smith se crispó, y los ojos de Hascal se agrandaron detrás de sus gruesos lentes, dándole verdaderamente la apariencia de una lechuza.

—¿Qué? ¿No puedo saber algo alguna vez?

Hascal dio una palmadita a mi brazo. —Tú también eres fascinante, Jessie.

Jaikin concluyó: —Así que un grupo cree que los hombres lobo han tendido una trampa a la gente para que sean asesinados en las vías del tren.

El recuerdo de estar parada con los ojos vendados en las vías del tren antes de que Pietr me empujara fuera de ahí estaba tan fresco en mi memoria que un escalofrío me sacudió. —¿Por qué?

—¿Necesitan una razón? ¿Tendría un hombre lobo, una criatura al menos mucho más bestia que hombre, un monstruo, que atenerse a los mismos principios que nosotros? Quizás es por diversión.

Yo no podía llegar a imaginarme lo que podía estar pasando por la mente de Pietr.

—¿Asesinato como un pasatiempo? Me suena a mal puramente humano

—propuse—. ¿Algunas otras opciones?

—Algunos han sugerido que no son los hombres lobo los que lo están haciendo, sino gente que quiere mantener a los hombres lobo en secreto

—agregó Jaikin.

—¿Qué? ¿Los hombres lobo son vistos y alguna organización clandestina elimina a los testigos? —Mi corazón se aceleró con la posibilidad, pero sacudí mi cabeza—. ¿Otras opciones?

Smith aclaró su garganta. —La única otra opción es la obvia. Los adolescentes tienen una reputación por estar insatisfechos. Nuestras hormonas están horriblemente desbalanceadas, ahogando las funciones más elevadas de nuestros cerebros cuando sea que notamos a alguien con una buena delantera.

—Por eso debe ser que tú no puedes hacer cálculo cuando sea que estás en la misma habitación con Jessie —Jaikin soltó una risita.

Los hombros de Pietr se sacudieron de risa.

Smith lucía como si hubiera chupado un limón.

—Así que —dije—. Smith, estabas diciendo...

—La mayor parte del tiempo estamos simplemente infelices con lo que la vida nos ofrece. Nos esforzamos por encontrar nuestro lugar. En el mundo y en nuestras familias. La vida es tumultuosa. A la vez que los factores que causan estrés se hacen más grandes, es natural que el deseo de vivir se haga menor en ciertos miembros de nuestra especie.

—¿Así que para ti, el suicidio es un ejemplo de la supervivencia del más apto? —Esperaba que mi consternación pudiera ser leída en mi rostro, pero insegura, agregué—: Eso es frío, Smith. Puedo coincidir contigo en muchas otras cosas, pero...

La van se estacionó en Golden Oaks y yo salté afuera primero. Le dirigí una mirada a Pietr y él suspiró, resignándose a hacer un bien mayor.

Rápidamente aclaramos quién era compañero con quién y qué animales del refugio tomaríamos en nuestras rondas.

Smith estaba ofendido de que Pietr y yo nos habíamos reunido. —¿Es porque estás enojada con mi respuesta?

Le di un beso en la mejilla. —Pensaría que con un cerebro tan grande como el tuyo habría más espacio para la compasión.

Subiendo las escaleras con Pietr debido a su aversión a los ascensores, una mezcla de emociones se agitó en mi estómago. —Tenemos que hablar.

—No tuvimos nada que ver con los suicidios —Pietr me aseguró. En la parte interior de su codo una gatita calico, Victoria (ahora compañera regular de Tag, el perro pug), maulló—. ¿Tenías que preguntar? —Él se frotó la nariz y pestañeó, sus ojos poniéndose rojos mientras nos deteníamos en los escalones.

—Algunas veces escuchar cosas ayuda. ¿Estás enojado?

Él pestañeó hasta que lo rojo se había ido. — Nyet —murmuró, señalando escaleras arriba con un movimiento de su mentón.

Cambié la manera en que sostenía a Tag y, moviéndome de nuevo, hice mi siguiente pregunta. —¿Entonces por qué todos parecen estar relacionados con los hombres lobo? ¿Como si hubieran visto algo? —Hice una pausa, mis dientes apretándose—. ¿Max está siendo cuidadoso?

—¿Max? ¿Cuidadoso? Esas palabras nunca deberían ser puestas en la misma oración. Tú deberías saberlo —dijo, una nota de advertencia en su voz.

—Okay. Digamos que alguien lo vio. ¿Quién los querría muertos por lo que vieron?

Nos miramos y dijimos al unísono: —¿La CIA?

—Quiero decir, Wanda y Kent han estado en problemas —admití—, y en la iglesia pareció que ese tipo realmente podría...

—¿Matarte? —Él me dio una mirada demoledora—. Da.

—Okay. Sí. Realmente pareció que me iba a disparar.

—Exactamente —Se frotó la nariz de nuevo.

—¿Alergias?

Sacudiendo su cabeza, sus ojos rojos pestañearon hacia mí.

—Pero estoy empezando a preguntarme si es normal para una agencia del gobierno actuar tan... —me encogí de hombros.

Mirando hacia atrás, lo atrapé con su nariz hundida en el pelo de Victoria.

Levanté una ceja. —¿Huele lo suficientemente bien como para comérsela?

Él soltó una risita. Incómodamente. Todos los rastros de rojo habían desaparecido de sus ojos. Mirándome, se hicieron claros y azules como el hielo ártico. Su boca se volvió una línea tensa. —¿Qué pasaría si hubiera un nuevo jugador?

—¿Quién más? Maldición, Pietr, ya estamos lidiando con la Mafia Rusa y la CIA. ¿Quién más puede querer una parte de ti?

—¿Quién no? Es la vida de un perro, ¿no es cierto? —Abrió la puerta para mí—. O quizás la gente no es quien dice ser. Las cosas rara vez son lo que parecen.

Lo dice un hombre lobo.

Hazel Feldman miró a Pietr con mucho más interés del que había mostrado la primera vez que lo conoció, cuando ella había coincidido en que Romeo y Julieta no era tan romántico. —Estoy feliz de que estés haciendo tu deber de nuevo —dijo.

Él le arqueó una ceja. —No me detuve. He estado haciendo mi aprendizaje en servicio sin parar.

—Hay una diferencia entre hacer una tarea y hacer tu deber, muchacho.

Él encogió un hombro y le entregó a Victoria.

—¿Es una belleza, no es cierto? —Feldman se asombró—. Pero con unos pequeños colmillos tan afilados. Las cosas de la vida, ¿no es cierto? Las cosas más lindas a menudo tienen la peor mordida.

—Usted habla en acertijos, Señora Feldman —dije con una sonrisa—.

Siempre me voy de aquí con un montón de cosas sobre las que pensar.

—Bien, bien —dijo ella, acariciando a Victoria con una mano tan pesada que la cabeza de la gatita osciló hacia arriba y hacia abajo y sus ojos se agrandaron con cada larga caricia de su cabeza a su cola—. ¿Estás lista para rendirte, Jessie?

Por el rabillo de mi ojo noté que Pietr inclinaba su cabeza, observando nuestro intercambio. —No lo sé —confesé—. No estoy segura de si quiero saber mi futuro.

Ella me miró, ojos arrugados achicándose tanto que sus arrugas se profundizaron en surcos. —Que será, será³⁶ — murmuró—. Lo que será, será.

— Da —coincidió Pietr—. ¿Pero esa canción no continúa con la idea de que no conseguimos saber nuestro futuro?

—Odio esa canción —disparó ella—. Quizás si empiezo con tus cartas, Pietr

—Empujó a Victoria de nuevo al asidero de Pietr y escarbó en los pliegues de su voluminosa pollera, extrayendo un bello mazo de cartas—. Mezcla.

Renuentemente Pietr cruzó hacia su puerta, la cerró, y bajó a Victoria.

Después de chequear que la ventana estuviera cerrada, claro. Había aprendido mucho desde su primer viaje al aprendizaje en servicio. Tomó las cartas e hizo una pausa.

—No estés asustado. Mezcla. El futuro es un regalo asombroso.

—Algunos de nosotros no tendremos tiempo de descubrirlo —murmuró él.

—¿Qué? —Ella ahuecó una mano en su oído.

—Dijo que lamenta estar siendo tan taciturno.

Él me miró, pero sólo brevemente. Mezcló sus cartas como un profesional, sus manos rápidas y seguras. —Yo saco.

Ella sonrió. —Has hecho esto antes.

— Da, tengo una hermana con una fascinación por actividades extrañas como esta.

—Si piensas que lo que ella hace es extraño, entonces ella no es muy buena en esto todavía. —Ella tomó las cartas y las desplegó en su mano, sosteniéndolas con la cara hacia abajo—. Quizás yo te haga un creyente.

Él lo hizo.

—La Torre. Recientemente has enfrentado un gran cambio.

—Soy un adolescente. Las cosas siempre están cambiando.

—¿Puedo ser más específica?

Impávido, él contestó: —Puede intentarlo.

Sosteniendo la carta, ella cerró sus ojos un momento. —Tu más reciente cumpleaños estuvo lleno de sorpresas.

Mis dientes apretaron mi labio inferior.

Pietr no mostró señal alguna de que ella hubiera acertado. —Continúa.

Ella deslizó un pulgar sobre la carta, pensando. —Esperabas ser lastimado ese día, no traicionado. Pero alguien cercano a ti te sorprendió. No. Dos te sorprendieron. Uno con casi traición, uno con aceptación —corrigió ella.

Las cejas de Pietr descendieron.

—¿Otra carta? Para el futuro cercano.

— Da —Él tiró bruscamente otra libre del abanico de cartas.

Ella la volteó. —Oh —Sus labios se deslizaron a través de su rostro mientras consideraba el significado, o quizás las palabras para explicarlo—. Hay muerte más adelante.

Los ojos de él se cerraron un agudo segundo, y tragó.

—Es un ciclo repetitivo, un circuito que se supone ha de cerrarse. No puedes pelearlo, pero está viniendo. Rápidamente.

Traté de alcanzarlo, pero él se alejó suavemente. —Pietr...

—Esto no es nada que yo no supiera ya. Si quieres hacerme un creyente en la magia, necesitarás hacerlo mucho mejor.

—Muy bien —dijo ella, labios retorciéndose en una sonrisa diabólica—. Una carta más. Para el secreto que estás guardando.

Él intentó alcanzar las cartas, y ella las alejó de un tirón.

—No. Piénsalo. Mantenlo en tu mente. ¿Qué es lo que mantienes más escondido? ¿Qué secreto no te atreves a compartir?

Él se lamió los labios. Su mandíbula firme como la piedra. Lentamente deslizó una carta hacia afuera y se la mostró.

Los ojos de ella fueron de la carta, a él, a mí. —Sal de la habitación, Jessie

—ordenó.

Capítulo 22

Pero…

—La tenue línea de una vena apareció por la línea del cabello de Pietr.

—Bueno, me voy —murmuré, saliendo de la habitación con Tag aún en mis manos. Sólo cuando la puerta se cerró detrás de mí oí como reanudaba el débil ruido de personas hablando. Suspirando, di un recorrido por el pasillo.

¿Podría la Sra. Feldman haber descubierto el secreto más grande de Pietr?

¿Estaba (ahora mismo) revelándole que sabía que era un hombre lobo?

Pietr abrió la puerta y di un paso atrás, examinando su rostro de piedra por alguna señal. Quería tanto tocarlo, cuidarlo, pero mi mano no se atrevía a moverse desde donde sostenía a Tag. Pietr parecía tan feroz.

Tan absolutamente implacable.

La Sra. Feldman me miró. Una sonrisa aparecía en su rostro de mil arrugas.

—Vamos, Jessie. Baraja el mazo y aprende tu futuro.

—No creo en la magia —le confesé, con mis ojos sin dejar la cara de Pietr.

Se sentó, (no, se encaramó) en una silla del cuarto, buscando la solitaria sombra del rincón.

—¿Qué pasa ahora con ustedes chicos? Ambos creen en la magia, escrita con una concluyente K, como si aceptaran algo más, podría ser de hecho concluyente, o se aferran a la ciencia, rechazando todas las demás posibilidades. ¿Nadie les enseñó que se mezclan? Se entrelazan.¿Podemos explicar la magia del nacimiento como una ciencia? Sí. Los espermatozoides conocen al óvulo —Hizo énfasis, aplaudiendo sus manos en el escritorio—. Hasta que… —Se inclinó hacia adelante en su banco como si estuviera compartiendo un secreto—, hasta ese primer momento en la que una madre o el padre mira a los ojos de sus hijos y se da cuenta que de hecho hay magia viviendo dentro.

Ella barajeó las cartas, sus manos eran increíblemente rápidas teniendo en cuenta que eran rugosas, nudosas y pecosas. Los llamativos anillos en sus dedos brillaban. —La Creación. Los aminoácidos encuentran la presión atmosférica, temperatura y las condiciones adecuadas para iniciar la vida.

¡Es ciencia! —proclamó—. Y, sin embargo, ¿en dónde ha sucedido en nuestro universo? Sólo aquí. —Señaló con un vehemente dedo—. En la Tierra. Eso tiene que ser un tipo de magia.

Mis ojos siguieron sus manos y ella las levantó, engatusándome mientras bailaba y arrastraba las cartas de ida y vuelta. —Trabajan juntos, la magia y la ciencia. Y si cualquier científico que valga la pena confesara sentir algo mágico en cualquier momento, él o ella, aprenderían o descubrirían algo nuevo. ¿Nunca has pensado que es más conveniente que la ciencia y la magia deban mezclarse juntas aquí en un pueblo llamado Junction?

—Nunca pensé en ello, para nada —confesé.

Ella avivó las cartas y de golpe se detuvo. —Barájalas.

Lo hice, con mis manos revolviéndolas por la gran mesa.

Ella las apartó de nuevo, cuidadosamente extendiéndolas. —Ahora saca una.

Tomé una, levantando la carta, consciente de que Pietr observaba atentamente mi mano.

—Hmm. Te preocupas demasiado.

Pietr resopló y me miró, disminuyendo la tensión de su mandíbula lo suficiente para que hablara. —Y dices que yo siempre digo lo obvio.

Pensé que el fantasma de una sonrisa tembló en sus labios, pero se había ido demasiado rápido para estar segura.

—Estás rodeada de personas que quieren protegerte. —Me encogí de hombros, esperando parecer tan firme como Pietr.

—Saca otra.

Lo hice.

—Estas personas que quieren protegerte están guardando información (ocultando secretos) de ti.

—¿Por qué?

Sus rizos de color gris y negro se balanceaban mientras sacudía la cabeza.

—Sólo para protegerte. Si piensan que eso ayudaría… —Ella echó un vistazo a Pietr, pero él la hizo callar con una mirada—. Es importante recordar que tienen las mejores intenciones.

—El camino al infierno está empedrado de buenas intenciones. —Miré hacia Pietr por debajo de mis pestañas. Él no se inmutó.

—Una más, —instó.

Tome aliento y puse los labios juntos, tirando de una última carta.

—Ahhh. Pero el secreto más grande que cualquier otro que están ocultándote es un secreto que fluye dentro de ti. Hay esperanza en ti.

—Eso no es ningún secreto —murmuré—. Pero se está acabando.

—No. Es demasiado grande esa parte de ti que nunca se acabará —me aseguró—. El perro. —Hizo un gesto. Extendí a Tag, y le dio una superficial palmadita—. Excelente. Ahora vete.

—Gracias —dije, dejando sus palabras danzar en mi cabeza.

—Pietr.

Se detuvo detrás de mí, así que lo espere en la puerta.

—Aférrate a la esperanza —dijo—. Es la única manera de vivir.

Sacudió la cabeza y cerró la puerta detrás de nosotros.

—¡Espera! —gritó Feldman, y oí un leve golpe en la puerta cuando saltaba hacia ella y la abría.

La Sra. Feldman estaba pálida, mirando a la puerta mientras la abría de par en par. —Cuidado —susurró ella, señalando a mis pies. Una carta estaba entre los frentes de mis zapatillas de deporte—. En todos mis años…

tráemela, niña.

—¿Por qué es tan…? —me agaché para recogerla.

—Se salió volando de la mesa —Ella la miró—. Esto es preocupante.

¿Habíamos tenido muerte y un cambio drástico y ahora teníamos una carta realmente preocupante?

—¿Qué significa?

—Cuidado.

Tropecé hacia atrás. Contra Pietr.

—Ohhh —En su arrugada mano la mesa comenzó a vibrar, y el mazo oscilaba.

Una sola carta se deslizó hacia adelante de entre las demás. Los ojos de la Sra. Feldman encontraron los míos y se liberó del resto del camino. —El chico. Ten cuidado con el chico.

—Gracias —Frunció el ceño Pietr—. Ahora veamos si sólo va a escuchar.

Regresamos a la escuela en silencio.

El periódico estaba encima de nuestra mesa de la cocina, con el titular a todo color "Comienzan perforación de pozos de gas". Fabuloso. Me moví del otro lado del mostrador y empecé a tirar cosas para hacer la cena.

Nadie quería que perforaran pozos de gas: era peligroso para el medio ambiente, probablemente mucho más allá del lapso de estudios que habían hecho. Pero nadie podría culpar a los agricultores en todo Juction por arrendar sus tierras, tampoco. La economía estaba en el retrete, y las personas estaban desesperadas por la seguridad y el dinero en efectivo.

En general, no en ese orden.

Estaba excavando alrededor del cajón de las verduras del refrigerador, cuando oí el ruido del periódico abierto.

—¿Papá? —Pregunté, mirando a mí alrededor.

No había nadie. Un escalofrío corrió por mis brazos, y los frote. Tal vez había dejado la puerta abierta. Ignorando el periódico, me acerqué al recibidor.

No. La puerta permanecía cerrada. Incluso, con llave.

El periódico crujió de nuevo, y lento como una víctima en una película de terror, me volví para ver como las secciones y las páginas se reorganizaban como si una persona manoseara a través de ellas.

O un fantasma.

Las secciones salieron disparadas, una cayendo a mis pies. Los locales.

"Suicidio de adolescente en las vías del tren deja perpleja a la policía".

—¿Mamá? —chillé.

Nada.

—Estoy totalmente perdida. Gracias, Sophie. —Cogí el papel con cautela, poniéndolo cerca del fregadero. Leí algunos fragmentos mientras hacia la cena. Mencionaban la conexión con los hombres lobo Hascal y Jaikin como había sugerido, pero sólo de pasada. En su lugar, se centraron en la idea de que las víctimas parecían deprimidas y podrían haber usado drogas que causaran alucinaciones (a pesar de que admitían que no encontraron indicios de sustancias ilegales en sus sistemas).

Curioso. Los hombres lobo aparecen en Junction, luego la CIA y la Mafia Rusa, y ahora hay más suicidios. Tal vez jamás volveremos a la normalidad.

Me pase la cena empujando mi comida alrededor del plato más que comiendo. Papá llamó para decir que estaría trabajando hasta tarde en la fábrica, por lo que no estaba allí para examinar todos mis movimientos.

Pero Annabelle Lee sí. Me miraba por encima de la portada de su nuevo libro.

Cuando finalmente dejé de raspar el plato, habló. —Los vi besarse.

Mi espalda se enderezó.

—Pietr y Sarah.

Suspiré. Una cosa era armar un show a mí alrededor, pero besarse en otros lugares… Se me hizo un nudo en el estómago, y me alegré de no haber comido mucho.

—Siento que sea tan estúpido.

Puse mi plato en el fregadero con un sonoro ruido. —Ese es el problema, Annabelle Lee. No es estúpido. Si lo fuera, no estaría tan, tan confundida por él.

—Siento que... —hizo una pausa y me miró, esperando—. Siento que esté con ella —concluyó.

—Yo también.

Esa noche, mientras termine de cambiarme para dormir oí un largo y vacilante grito desde el exterior, un aullido que retorcía el aire de la misma manera en que retorcía mi interior en arcadas.

—Oh, Dios mío, ¿qué es eso? —Annabelle Lee corrió en mi habitación, dejando caer su libro en mi cama mientras me pasaba a un lado rápidamente para abrir la ventana—. ¿Un coyote?

La llamada resonaba en las paredes, llenando mi habitación con su rica melodía: inconfundible, afligida, y poderosa. Mi sangre se agolpaba en reconocimiento.

Pietr.

—No —dije en voz baja—. Definitivamente un lobo.

Me miró cuando me uní a ella frente la ventana abierta. —No pareces preocupada por los caballos.

—Están a salvo.

—¿Qué crees que comen?

—De todo —le dije con una sonrisa—. Pero no caballos.

—¿Por qué está ahí fuera? ¿Estará cazando?

—No sé.

—Bueno, ¿qué quiere?

—Honestamente no lo sé —Agarré el marco de la ventana—. Vamos. Hace frío —Me di cuenta, cerrando la ventana, que no necesariamente me refería al tiempo afuera.

—¿Por qué te está mirando así? —preguntó Derek, afilando cada palabra al salir mientras estábamos en la sala de clases.

Miré alrededor de su hombro. Suficientemente segura que, los ojos de Pietr estaban fijos en mí. Sarah no estaba a la vista.

—No tengo ni idea. Tal vez tiene que decirme algo.

—Ve —Derek no se molestó en disimular su disgusto, pero me despidió de una forma realmente amable. Lo que me molestó. Bastante.

Aunque ningún pasillo en Juction era especialmente extenso, algo acerca de cruzar de un lado a otro (al de Pietr) me hizo sentir como si estuviera embarcándome en mi viaje más largo jamás realizado.

—¿Qué está pasando? —pregunté, manteniendo mi tono ligero—. Aparte de mirarme y poner de mal humor a Derek.

—No era mi intención mirarte.

Era demasiado para mi pequeño ego. Estúpido corazón. Estúpida chica.

—Tenemos una ventaja —dijo, con los ojos brillantes—. Un lugar en el que creemos que la están manteniendo. Cat y yo vamos a husmear más hoy para identificar más cosas. Luego, la liberaremos.

—¡Eso es genial! —Pero la emoción se agotó, sustituido por un repentino y enorme temor cuando me di cuenta de lo que significaba—. Vas a romper el acuerdo. La CIA va… ¿qué van hacer si…?

—¿Tratamos de liberar a nuestra madre? —Sus ojos se estrecharon.

—No puedes.

Se echó hacia atrás, tan lejos de mí como el pasillo le permitía, de espaldas a la pared, con los ojos entornados. Mi mente se revolvió. —¿No quieres echar un vistazo en el interior primero? ¿Ver cómo está distribuido el terreno?

Se me quedó mirando.

—Pietr. Piensa —Miré hacia arriba y abajo del pasillo. Los ojos de Derek quemaban en mi espalda, así que cambie mi postura. De rígida: cambie a una postura aparentemente indiferente. Sólo otra mentira que mi corazón amenazaba con derramar de mi boca—. Sé que quieres sacarla. Y ella va salir. Vamos a sacarla. Pero ¿por qué arriesgarse a enfadar a la CIA? ¿Qué pasa con nuestro progreso?

—Su progreso se ha reducido a nada.

Luchando con una respuesta, presione. —¿Y si esperamos un poco más?

¿Jugar con ellos? ¿Hacerlo a su manera para que así podamos ver cómo está distribuido el lugar por dentro?

—¿Cooperar para que nos lleven a su centro al corazón? —Él se pasó una mano por la barbilla y me estremecí, recordando la sensación de su mandíbula, el toque de sus dedos.

—Sí. Cooperar en primer lugar. Tal vez todavía nos den lo que queremos —

insistí.

Cerró la pequeña distancia entre nosotros antes de que pudiera recuperar el aliento. Extendió la mano, pero la dejó caer, echando un vistazo por encima de mi hombro. A Derek.

—Por favor —le pedí—. Puhzhalsta.

Sus ojos se cerraron firmemente y negó con la cabeza, luchando una batalla interna en silencio. Cuando los reabrió eran de un brillante azul como un claro cielo de verano. —Está bien —suspiró—. Nos pueden meter al centro de sus operaciones. Pero entiende —dijo, sus ojos atrapados en los míos, con la voz dura y fría—, si no nos dan lo que queremos, vamos arrancar su corazón.

Mi cabeza se sacudió en acuerdo. Y miedo.

Me pregunté si era posible que el mal manejo de la CIA de la situación pudiera convertir al normalmente sensible Pietr en el monstruo que temía fuera una parte tan importante de su naturaleza.

¿Qué es necesario para, después de todo, hacer de un hombre un monstruo?

Capítulo 23

Por un momento la CIA trabajó a nuestro favor y Wanda me llevó con los Rusakova por la tarde, deteniéndose brevemente para recoger al Oficial Kent. Llamé para hacer saber que nuestros números habían sido cambiados y los Agentes traían buenas noticias.

Esperaba que no estuvieran mintiendo por la preocupación.

El coche era sofocante, caliente y espeso con un olor tremendamente picante.

—Su ambientador de coche es un poco fuerte —rió Kent desde el asiento trasero.

—¿Puedes siquiera saborear el café? —le pregunté, mirando por el espejo retrovisor. Él sólo levantó la taza en mi dirección en un brindis silencioso.

Cuando Catherine abrió la puerta de la casa, anunciándonos, Wanda sonrió, deteniéndose junto a la puerta.

—Hace buen día —comentó—, vamos a dar un paseo.

—¿Dar un paseo? Prometiste que tenías una buena noticia —le recordé—,

¿no vamos a ir a ver a tu madre hoy? —pregunté, consciente de la forma en que los Rusakova se erizaron y removieron, dudando.

Kent sonrió y se ajuntó dentro de su abrigo. Pietr y Max se pusieron cada uno a mi lado. Cat se deslizó detrás, y Alexi estaba a su lado.

—Nosotros lo haremos —aseguró Wanda.

Kent abrió la puerta de nuevo, dejando que la brisa de otoño flotara a través del vestíbulo.

Los Rusakova se enderezaron, en toda su altura, y los vi arrugar la nariz, formando una absoluta versión de unas máscaras.

—Quizás el Oficial Kent necesita una ducha —gruñó Max, entrecerrando los ojos.

—O ahogarse —sugirió Cat, cubriendo su nariz.

Wanda guiñó un ojo y tiró del bolsillo de su camisa, que colgaba delante de mí. Olí.

—¿Que…? —El mismo olor que el coche colgaba de su mano—. Supongo que no necesitarás esto —dijo mirando a Kent—. Una vez que sepan dónde estamos, diluir nuestra esencia no importa. Ellos nos encontrarán cuando lo deseen.

Ella se encogió de hombros.

Reprimí un escalofrío, preguntándome porque el grupo de Wanda tenía tanta confianza en el manejo de reuniones programadas con los Rusakova.

Ella tiró la bolsa a la papelera junto a la puerta. Kent metió las manos en el bolsillo de su chaqueta y sacó una bolsa, la sacudió y la tiró a la basura también.

El Rusakova de pura sangre estornudó.

—¿Qué pasa con eso? —pregunté.

—Un viejo remedio para hacer frente a molestos seguimientos de perros y hombres-lobo —agregó Kent, con una sonrisa.

—¿Nos vamos ahora? El tiempo sigue… tic – tac —recordó Wanda.

Max ahogó un gruñido, y nuestro grupo, con una alianza incómoda, se paró en el porche. Alexi movió la puerta y la fue empujando mientras discutía.

—¿Por qué vienes? —preguntó Max a su hermano adoptivo. Más que una pregunta, era un desafío a la función anterior de Alexi en la familia.

—Ella también es mi madre —dijo Alexi.

Catharine se puso entre Max y Alexi, poniendo sus pequeñas manos sobre el ancho pecho de Max y lo miró a la cara.

—Tiene razón. Y a madre le gustaría ver a todos sus hijos, no importa si se han alejado de la manada.

Mirando por encima de la cabeza de Alexi, Max estuvo de acuerdo.

—Simplemente no quiero estar cuando madre se entere de que nos traicionó.

Alexi suspiró, dejando caer sus hombros.

Caminamos unas pocas cuadras, por las secciones de Victorian y la Reina Anna de Junction, y por los pequeños restos de la casa de campo colonial.

Wanda fue junto al buzón de correo antes de pasar a través de un seto salpicado con romero y otras plantas aromáticas. El lugar olía a hierbas. La tierra de alrededor había sido recientemente removida, los vegetales frescos de la temporada no estaban hechos para conservarse durante los inviernos en Junction.

Me pregunté si alguno de nosotros lo estaba.

Caminamos por un sendero de grandes piedras y subimos un porche de piedras apiladas. Aquí los suburbios atrapados en el pasado y la vida moderna trataban de convivir. Lo que había sido una vez una parcela grande con una casa con varios cientos de hectáreas se había reducido a una sola casa, un viejo garaje y la estación de gas en la parte trasera.

Extraño, una construcción colonial hecha con piedras labradas, a unos cientos de metros y una pobre estampa de un patio trasero alejado de un averiado Grabbit Mart a sus espaldas.

Wanda se acercó a la puerta, golpeándola con un ritmo extraño con el puño, y me sorprendí cuando la puerta de abrió revelando a dos hombres muy bien vestidos. Dos hombres muy cómodos para estar en una iglesia abandonada. Boquiabierta, me di cuenta de lo que su presencia implicaba.

—¿En serio?

¿Dónde estaban las puertas de metal grueso que se abrían cuando la persona adecuada ponía la palma de su mano en el censor especial? Mis ojos recorrieron desde el suelo hasta el techo. Una pequeña cámara apuntaba hacia la carretera, del tipo que cualquiera podría obtener en RadioShack.

Si éste era el centro secreto, como los hombres lobo, ¿Dónde se va nuestro dinero de los impuestos?

—Pasa —Wanda nos dirigió un brusco gesto.

Con mucho cuidado obedecimos. Como la mayoría de los Colonias, la casa era pequeña, estrecha. La impresión de intimidad que me dio, sólo me hizo sentir más incómoda.

Agrupados en lo que era la sala principal, mirábamos expectantes a Wanda y Kent esperando instrucciones. Que la casa de los Rusakova estuviera tan cerca de la suya y sin embargo tan bien oculta sólo nos puso más ansiosos.

Max cambió de un pie a otro, con los ojos brillantes.

—¿Donde está ella? —preguntó Catherine.

Los dos hombres miraron a Wanda y Kent.

La más pequeña habló.

—Lo primero es lo primero —dijo—. Creo que parte del traro era que íbamos a sacar muestras de sangre, piel y pelo antes de que puedan verla.

El calor que desprendían Pietr y Max por la mención de la demora amenazó con sofocarme.

—Estamos cerca —prometí—. La veremos pronto. Y un impresionante edificio.

Echando una mirada desde un extremo de la sala a los demás, di unas palmadas en el brazo de Max y sonreí a Cat.

—Sólo un poco más.

Pietr me miraba, congelado por mi lógica… y mi sugerencia implícita de observar nuestro entorno y cuidadosamente se hundió unas pulgadas.

—Por lo tanto, ¿están listos para las pruebas? —El hombre más bajo no miraba a los Rusakova, pero mantuvo sus ojos en mí.

Me pregunté si se acordaba de mi linterna de mano. Asentí con la cabeza, sonreí, y con mi voz firme dije: —Sí, eso es lo que acordamos.

—Adelante —ordenó Max—, vamos a raspar y filtrar.

Los Agentes se dirigieron hacia la sala, mirando sobre sus hombros con frecuencia para asegurarse de que íbamos tras ellos. Me di cuenta de que el más alto tenía unos hombros fuertes. No sería tan rápido como arma para mí. Los Rusakova curaban rápidamente, pero no se podía decir lo mismo de aquellos de nosotros que éramos simplemente humanos.

Sentía a Wanda y Kent detrás de nosotros, echando el cerrojo a la puerta antes de que nos condujeran de una pequeña habitación a otra.

Rápidamente llegamos a una zona donde había una escalera agregada.

El más alto de los hombres abrió la puerta que conducía hacia abajo por unas escaleras y sacó una mano alentadora, señalando con la cabeza hacia el interior.

Max agarró a Alexi, pasando rápidamente frente a él.

—Tú primero hermano —dijo, la amargura era clara en su voz. Alexi hizo una mueca, pero comenzó a bajar por la escalera apenas iluminada.

Como hombre clave de los Rusakova, movía la cabeza rápidamente de lado a lado, con los ojos alerta. Catherine se ajustaba detrás de él, con una mano agarrando la barandilla con fuerza y la otra en el hombro de Alexi, tranquilizándolo. Max la siguió, interponiéndome entre Pietr y él.

Contaba los pasos. La escalera era más profunda de lo que esperaba y me volví, mirando más allá de Pietr, hasta Wanda.

—No sabía que existían lugares como éste a las afueras.

—En algún momento, esto era una parada del ferrocarril subterráneo más al Norte —mencionó Wanda, por la investigación bibliotecaria que había llevado a cabo. Pero entonces, me gustaba más como investigadora bibliotecaria.

—Antes de la escalera, había una simple trampilla que conducía a un pequeño pozo que los anteriores propietarios lo habían amurallado aleatoriamente con placas y piedras. No había mucha comodidad si fuera una esclava fugada.

—Nunca hay mucha comodidad si estás tratando de escapar de un gobierno injusto —dijo Alexi. En voz alta.

Juro que escuché a Wanda apretar los dientes diez pasos detrás.

Entre nosotros Pietr se quedó rígido y distante. Dudaba que tuviera algún interés en el pasado del edificio. Él sólo quería saber cómo relacionaba su presente con el futuro de su madre.

No vi telarañas en el sótano, ni moho ni motas de polvo. El olor a humedad que esperaba era inexistente. En cambio, el olor trajo a mi memoria un jardín en primavera. El olor a tierra húmeda y revuelta, era reciente.

Alargué mi mano hacia la izquierda, notando cómo la textura de la pared cambiaba. Cemento, fresco y pálido, corría sin problemas en mi mano a lo largo de la escalera. Trece pasos.

Catorce. Quince…

Pietr dijo: —No has estado aquí mucho tiempo.

Su declaración la sorprendió. No necesitaba ver la sonrisa de satisfacción de Kent en sus palabras—. Pietr, ¿Tu cumpliste los diecisiete hace un poco más de un mes?

—Teniendo en cuenta que pusiste micrófonos en nuestra casa y que pinchaste nuestros teléfonos —dijo Alexi, haciendo una pausa y enfrentándose al resto de nosotros en primera línea—, estoy seguro de que sabes nuestros cumpleaños, Oficial Kent.

La mano de Cat apretó su hombro.

—Tal vez en lugar de sugerir al gobierno que aumente los impuestos en la próxima legislatura, la CIA podría a fin de mes convertirse en auxiliares administrativos de los ocupantes de la casa donde pusisteis micrófonos.

Puesto que sabes de todo el mundo, al menos puedes hacer que ninguno de nosotros se pierda esta reunión —Alexi puede haber perdido el título de alfa en el hogar de los Rusakova, pero a mí me sonó como si hubiera orinado en los zapatos de Kent.

—Nadie va a acusar a ninguno de ustedes de ser un criminal —escupió Wanda.

—Después de que suelten a nuestra madre —dijo Catherine de un modo tan casual que no había duda de la amenaza.

Tras el partido de pin – pon verbal, me puse en el escalón diecisiete, de espalas a la pared fresca.

La sonrisa se desvaneció de la voz de Kent cuando habló. Nos hizo un gesto hacia adelante.

Dieciocho, diecinueve…

—Empezamos la construcción hace casi un mes. Nos movemos muy rápido cuando hay una razón —Hizo una pausa—. El sótano entero se amplió…

En ese momento, nos llegamos en la parte inferior de la escalera. Veinte.

Eché un vistazo al final de las escaleras, concluyendo mi cuenta.

Veinticuatro.

Los hombres nos llevaron de pie junto a la puerta.

Esto parecía más impresionante. Más grande de lo normal y de construcción metálica, las puertas eran metálicas en la puerta de un gris pálido, que contrasta con el color ligeramente cálido del cemento. Me recordó a las puertas que había visto en las salas de almacenamiento de frío en una carnicería durante un paseo que hicimos en la primaria. Temblé ante la comparación.

Una pequeña caja numérica integrada en un punto justo por encima de la puerta de aspecto militar. Cuanto más bajo de los dos escoltas pulsó una rápida sucesión de números, el teclado numérico parpadeó en verde dos veces, y se abrió la puerta con sólo un sonido.

Ahora sí que era impresionante.

Habíamos llegado a una clase de túnel. Una vez más las paredes de cemento se lineaban, lisas y angulares, e imaginé que habían pagado un dineral para encontrar a un equipo de construcción y albañiles para hacer rápidamente ese almacén. Tal vez era ahí donde habían ido los dólares de los impuestos.

Las luces fluorescentes recubiertas nos daban una mirada de aspecto poco saludable mientras caminábamos por el largo pasillo subterráneo. Sin duda un lugar adecuado para fluorescentes, el infierno general de la iluminación.

Llegamos a otra puerta grande. —De acuerdo —dije—, sé que ya no estamos debajo de la casa. Hemos cruzado por debajo del patio trasero.

Al otro lado de esta puerta debe estar la parte de debajo de Grabbit Mart.

—Absolutamente correcto —acordó la escolta más pequeña.

—Casi tuvimos que renunciar a la construcción cuando los lugareños se quejaron sobre cómo se fue rompiendo el viejo aparcamiento del Grabbit Mart y los tanques de gas.

Él se rió entre dientes. —Dijimos que debido a las nuevas regulaciones OSHA y EPA, los viejos tanques no podían quedarse. Y, por desgracia, el viejo Mart Grabbit tenía un extenso y poroso sistema de tuberías que pasaban por debajo de él. El barrio entero podría haberse ido en una nube.

—O eso dices tú —dijo Alexi.

—Estén tranquilos —coincidió su compañera—. Como pueden ver —dijo, abriendo la puerta de al lado—, todo el mundo se ha beneficiado de nuestro progreso.

El área de amplió en numerosas y espaciadas oficinas, y más allá que un conjunto añadido de pesadas puertas alineadas en otra pared.

—¿Hasta dónde llega este lugar? —pregunté asombrada.

—Sólo un poco más lejos por ahora…

Capítulo 24

Después del siguiente juego de puertas estaba un bullicioso laboratorio de ciencias. Nuestra última parada antes de que los Rusakova pudieran reunirse con su madre. Cat y yo soltamos un suspiro juntas. Un poco de la tensión en los hombros de Pietr se alivió.

Fue probablemente en un lugar como éste donde los genetistas que posibilitaron cambiar a los Rusakova lo habían llevado a cabo: un laboratorio científico de alta tecnología con máquinas que parecían salidas de la última película de gran presupuesto de ciencia ficción.

Mientras las puertas susurraban cerrándose detrás de nosotros, toda la actividad en el interior se detuvo. Hombres y mujeres en batas blancas se voltearon a mirar, con los ojos muy abiertos. Pietr, Cat y Alexi se movieron estrechándose más a mí alrededor y Max se infló, bien consciente de que ellos eran el centro de atracción.

Un hombre calvo, incluso más pequeño que el más pequeño agente (¿Estaba la CIA tratando con hombres lobo y gnomos?), trotó hacia nosotros. —Es mi inconfundible placer conocerte —Él estrechó la mano de Max y la sacudió vigorosamente—. Maximilian Rusakova —anunció.

Dos mujeres suspiraron.

Max estaba en su elemento.

—El macho alfa —añadieron los científicos con confianza.

Estuve a punto de llevar mis cejas hacia atrás de un tirón. Era un acto de valentía anunciarlo en el medio de una manada. O estas personas no tenían idea de cuan peligrosos eran estos lobos, o no les importaba porque sabían algo que nosotros no. Esperando que fuera lo primero, obligué al persistente miedo a salir de mi garganta, pasar por mi tamboriléante corazón y regresar a la boca de mi estómago.

El hombrecito (Henry, por la etiqueta con su nombre) llegó hasta Pietr.

Pietr no respondió con tanto entusiasmo.

—Pietr Rusakova, el macho beta —dijo, su expresión volviéndose cautelosa. Hasta que reconoció a Catherine—. Ohhh —dijo, agarrando su mano y llevándola al frente—. Ekaterina Rusakova. La hembra.

—Hombre inteligente, no me llames la perra —respondió Cat.

Henry rápidamente lanzó órdenes a sus compañeros científicos, quienes parecían moverse por todas partes, observando más que haciendo.

Los pura sangre Rusakova fueron sentados para tomar las debidas muestras. Las científicas competían por la posición para tomar las muestras de Max.

Y Max disfrutaba del entretenimiento.

Moviéndome para pararme al lado de Pietr, dije: —Gracias a Dios llevas tu collar.

Él arrugó la nariz y empujó el color rojo fuera de sus ojos con esfuerzo. —

Estoy aquí para ver a mi madre, no para levantar chicas.

—No tienes que enojarte —susurré.

Cat rió entre dientes como si ella hubiera participado en una broma sin mí.

Max estaba dando las muestras y quitándose su camisa ante los oohs y aahs de la multitud.

—¡Max!

—¿Qué? —Parecía tan tímido como un hombre lobo puede serlo—.

Quieren ver el sable.

Pensé que al menos debería estar agradecida que no hubiera tomado la petición como una insinuación y estuviera quitándose los pantalones. Alexi se arrimó a mi lado. —Es un zoológico. Siempre un zoológico. ¿Quieres el trabajo de cuidadora?

Resoplé, observando a las mujeres examinando la marca de nacimiento en forma de sable sobre el hombro izquierdo de Max. Todos los sangre pura nacían con una. —No. Definitivamente no es el trabajo para mí. Además, ya ni siquiera clasifico para la atención del macho beta.

—Gracioso lo que presumimos —sugirió—. Ya que Max es más grande, más brutal, ¿debe ser el alfa, da? —Él cruzó sus brazos—. Damos muy poco crédito al intelecto, a conspirar y planificar.

—Hmmm.

Henry estaba hablando de nuevo, Max tirando su camiseta en su lugar.

Con ayuda. ¿Dónde estaba su collar?

—La estructura del hombre lobo, sin ofender —Henry inclinó su calva cabeza en dirección a lod Rusakova—, es fundamentalmente diferente debido a los cambios ocurridos durante la adolescencia. Si tomamos la sangre de Maximilian, por ejemplo —él agarró la lámina y la colocó debajo de los lentes del gran microscopio—, se darán cuenta que la forma individual de las células sanguíneas rojas y blancas es diferente —Se movió hacia nosotros para darnos una mirada.

—De… —Llegó hasta mí, señalando mi mano.

Se la dí, observándolo tomar una aguja nueva y pinchar mi dedo. Una sola gota de sangre bastó, y él la puso en el borde de la lámina del microscopio así se arrastraría hacia el vidrio.

—…la simple sangre humana —Colocó una pieza más delgada de vidrio encima y sacó la lámina de Max, colocando la mía. Un rápido ajuste de unas pocas perillas, y gesticuló hacia mí—. Aquí.

Tenía razón. Los bordes de las células como buñuelos parecían de algún modo más suaves, más redondas que la apariencia más pegajosa de la muestra de hombre lobo. —Mira —dije, empujando a Cat para que echara un vistazo.

—La simple sangre humana tiene una cualidad diferente a ésta —Henry me miró—. Por decirlo así. Por supuesto, hay muchas cosas que hemos notado son diferentes entre nuestra gente interconectada, los hombres lobos tienen un bazo significativamente más grande, el cual actúa como un reservorio de células rojas sanguíneas. Cuando el cambio es desencadenado, el bazo desecha esas células adicionales en su torrente sanguíneo para una explosión extra de poder. Después de que ellos han regresado a su forma humana su conteo de plaquetas salta. Suponemos que es para ayudar con la coagulación. Parece que los científicos que ajustaron sus ADN se imaginaron que ustedes cambiarían, saldrían heridos y necesitarían dejar de sangrar rápido.

—Es como que ellos te conocían —le mascullé a Pietr mientras él, Max y Alexi se turnaban ante el microscopio mientras los otros científicos regresaban indecisamente a su trabajo.

—Ustedes, realmente, son muy fascinantes —admitió Henry, frotando sus manos juntas—. ¿Todos ustedes han visto las láminas? —preguntó.

Todos asentimos. Los Rusakova estaban comenzando a ponerse inquietos de nuevo.

—¿Puedo, una vez más? —pregunté.

—Seguro —dijo Henry, con las mejillas enrojecidas—. ¿Cuál primero?

—Umm…

Las chocó entre ellas, y la sangre se filtró a través de dos láminas, mezclándose.

—Asco —dije—. Oye, Max. Tú y yo todo revueltos.

—Sí ésa es la forma en que te gusta —ladró Max.

Una mujer cercana sacó el lápiz de su cabello, dejándolo caer libre y sonriendo a Max como si él fuera el almuerzo.

—Oh querida —dijo el hombre.

Exactamente mis pensamientos.

Miré en el microscopio. —Ah —Sacudí las otras láminas—. Está bien. Si, esas muestras se dañaron totalmente.

Henry echó una mirada y limpió la transpiración que goteaba repentinamente en su frente. —Oh. Qué extraño…

Alexi se empujó entre nosotros para mirar justo antes de que Henry alejara las láminas. —Creo que es hora para su visita. ¿No es así, Frederick? —le preguntó al guardia de la puerta.

El hombre asintió. —Seguro, Doc. Vamos.

Más allá del laboratorio un juego de puertas siseo abriéndose al toque del guardia.

Choqué contra Max, sin darme cuenta que se había detenido. Delante de mí los Rusakova habían formado una pared más que humana.

—¿Qué?

Ninguno respondió. Los Rusakova estaban paralizados por algo más allá de mi rango de visión. Me agaché, me deslicé a un lado, me paré sobre la punta de mis pies. Ni siquiera pude captar un vislumbre de lo que fuera que estaba manteniéndolos congelados, pasmados hasta el silencio, su respiración superficial y rápida.

Finalmente me metí entre Pietr y Max, obstinadamente empujando hacia delante hasta que pude ver. Y me uní a su posición, callada con angustia.

Resbalé mi mano en la de Pietr, la apreté para tranquilizarlo. Él se alejó.

Pero lentamente.

Ante nosotros estaba un gran cubo de vidrio. Sesenta metros de largo y el mismo ancho, era una caja transparente diseñada para permitir la habitabilidad sin privacidad. Había estado la criatura en el interior expuesta en algún zoológico, podría haber pensado de esto, pero lo que vivía dentro de esta jaula era la madre de Pietr. En una esquina de la casa de vidrio estaba una pequeña cama; en otra, unos pocos libros estaban dispersos. Y en la tercera esquina, atrás y a la izquierda, estaban un inodoro y lavabo de acero inoxidable. No había privacidad para la mujer vestida con una camiseta sin mangas y pantalones de caqui, su largo cabello en una desaliñada maraña de marrones y rojos. Sentada al final del corredor, su espalda estaba hacia nosotros.

—Ella a menudo pretende ignorarnos —señaló el más alto de nuestros dos escoltas—. ¿Tal vez es un mecanismo de auto defensa? —Él frotó su mentón, mirando al resto de los Rusakova con especulación. Sus ojos estaban puestos en mí—. ¿Ellos ignoran las cosas desagradables?

—Ellos están ignorándote ahora —indiqué.

El escolta parpadeó. Aclaró su garganta así pudo proyectar su voz más poderosamente. —Tienes visitas.

No hubo reacción de la Madre excepto para levantar un solo y específico dedo en nuestra dirección.

Nuestro escolta rió, y yo enterré mis talones y apreté el brazo de Pietr contra mí para evitar que saltara sobre el hombre. Su espalda antinaturalmente recta, estaba tan rígida que sus músculos se sacudían debajo de mis dedos. No me miró; estaba demasiado cómodo con la rabia bombeando a través de él incluso más rápido que su sangre.

—Mantén la calma. A ellos les gustaría una excusa para encerrarte, también.

Los ojos de nuestro escolta parpadearon en mi dirección, confirmando mi miedo. Observé el bulto en la garganta de Pietr deslizarse mientras él tragaba. Cerró sus ojos por un momento. —¿Madre?

Ella se dio la vuelta tan rápidamente que no vi el movimiento, solo el resultado. La nariz presionada el vidrio, la cabeza inclinada a un lado, y los dedos extendidos a través de la gruesa barrera invisible como si desgarraría su camino hacia nosotros, peguntó: —¿Pietr? —Su voz era áspera, tosca del desuso. Sus ojos enfocados en Pietr justo antes de que gritara su nombre como un grito de batalla.

Él cerró la distancia hasta ella en dos pasos largos. Sus manos reflejándose en las de ella, presionadas de plano contra el vidrio como si la fuerza sola de su voluntad pudiera conseguir que entrara. Los labios de ella moviéndose, pero no pude oír sus palabras. Pietr descansó su frente sobre el vidrio, sus hombros hundidos, toda la rabia drenada de su cuerpo.

Max y Catherine lo flanqueaban, Alexi cerca detrás.

Dudé, repentinamente advertí cuan diferente yo era, cuanto más como los científicos y guardias que la mantenían cautiva que de sus fieros y agraciados hijos. Esta puede haber sido mi batalla, pero no era mi familia.

Mi madre estaba muerta; la suya estaba viva. Y prisionera.

Incliné mi cabeza y recogí mis manos, determinada a esperar mientras ellos trataban de ponerse al corriente con la madre que habían creído muerta durante mucho tiempo.

—Jess.

Pietr miró en mi dirección, señalándome con un movimiento de su cabeza.

Mi corazón se detuvo, viendo la mirada en su cara. Traté de mantener la calma. No correr hacia él. Respirar.

Con la mirada baja, crucé la distancia entre nosotros, los nervios tintineando, insegura de cómo actuar alrededor de una madre quien también era un hombre lobo. Tan pronto como el pensamiento se formó, me di cuenta de la falla en mi lógica. Pietr era un hombre lobo. Max era un hombre lobo. Catherine, también, lo era. Y la mayoría de las veces yo era rápida para olvidar el hecho. A menudo nuestra humanidad compartida hacía caso omiso de nuestras distintas diferencias.

Cat llegó y lanzó un brazo rodeándome, arrastrándome ante la pared de vidrio. —Esta es Jessie —dijo ella.

Capítulo 25

Su madre me estudió, sus labios apretados, las cejas bajas. Las patas de gallos establecidas alrededor de sus ojos turquesa destellando—las que alguna vez fueron líneas de risa se alzaban ahora como surcos de preocupación y enojo. Dios, ella era tan joven y sin embargo tan vieja.

—Es un gusto conocerla, Sra. Rusakova…

Detrás de mí, Max les dijo a los guardias: —Dijeron que se nos permitiría entrar.

Un guardia presionó un botón en la pared. Un intercomunicador zumbó, resonando una respuesta. —Sí. Permítanles entrar al cubículo.

Me giré fuera del alcance de Cat. —No. Dos dentro, tres fuera —dije, el corazón latiendo con fuerza. ¿Cuán difícil sería simplemente no abrir la puerta una vez que tuvieras a todos los hombres lobos que pudieras desear dentro de una celda?

Cat se hizo eco de mi sugerencia. —Max y yo iremos primero. Después, Pietr, Jessie y Alexi.

Su madre me sonrió, y mi corazón pegó un brinco. —Chicaaaaaaa Cleverrrrrrrr³⁷ —dijo ella, sus palabras similares y fuertes con un ronroneo ruso y un gruñido de hombre lobo.

Un equipo de cuatro guardias más armados entró al cuarto como medida de precaución. Alexi y yo nos miramos el uno al otro.

Estábamos haciendo lo mismo: tomando cuidados notas mentales.

Números, armas, velocidad de respuesta.

Un código fue tecleado en un teclado numérico junto a la puerta, y un guardia presionó su palma sobre la superficie de la almohadilla. Luces brillaron y una sirena arrulló —Rojo-rojo-rojo— como un sello abierto y una puerta se abrió, casi perfecta en el cubículo transparente.

Cat y Max entraron, la puerta sellándose detrás de ellos. Cambié de peso de un pie a otro junto a Alexi.

Pietr me había dejado permanecer junto a la puerta.

Hubo abrazos y lágrimas, y Tatiana, madre, empujó la única silla y se sentó.

Max, el mejor de la familia, lloriqueó y cayó a los pies de su madre, apoyando su mata de pelo contra su rodilla. Tatiana suspiró y jugó con los rizos oscuros, adorándolo como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Cat se sentó junto a su otra rodilla, postura rígida, por completo alerta.

Estaba viendo lo que yo había notado: estrés, tensión, y edad desfigurando la natural belleza de una mujer sin su familia. Una mujer cuyo amor estaba perdido.

—¿Quién es ella? —Su madre me señaló nuevamente.

—Madre —se elevó la voz de Cat—. Dije que su nombre es Jessie.

Miré a Alexi.

—La demencia senil comienza temprano en las especies —susurró.

—No estoy senil, Alexi —gritó su madre—. Y escucho bastante bien. Quiero saber quién es realmente Jessie. ¿Quién es ella para mi familia?

Tuve la impresión de que no era el lugar para definir mi conexión con ellos.

¿Y qué le diría de todos modos? ¿Casi salí con su hijo menor, pero mi amiga algunas-veces-psicópata llegó a él primero, así que estuvimos algo así como tonteando detrás de espalda hasta que él cambió y ahora estoy saliendo con el único chico en la secundaria Junction a quien él parece odiar realmente?

No es una manera de favorecerme ante la madre de Pietr.

Cat simplemente dijo: —Ella abrió la matryoshka.

La cabeza de su madre casi fue arrancada tan rápido que la movió.

—¿Ella lo abrió?

Alexi asintió con la cabeza.

—¿Y?

—Nada —informó Alexi—. Todavía no tengo respuestas. Estoy confundido.

Me dio la sensación de que estaban hablando sobre mi cabeza. Sobre mí.

Cat, Max y Pietr parecían como si estuvieran al margen del asunto, también. Todos los ojos estaban sobre Alexi.

—Noooooo hayyyyyy confusiones aceptables —dijo la madre, sus ojos brillando rojos.

—El ritmo cardíaco está elevado —anunció la sirena.

—Por supuesto que lo está —gruñó.

—Madre —dijo Alexi—. Estoy haciendo lo que puedo con los recursos limitados.

Ahora, seguro que la CIA estaba tomando cuidadosas notas mentales, también, tratando de descifrar su conversación.

Ella sacudió la cabeza, su largo cabello rebotando. —No dudo de ti, Alexi.

No importa qué medidas hayas tomado para llegar a este momento.

Max alzó la vista hacia ella, su expresión claramente se leía aturdida. —¿Lo sabías? ¿Lo sabes?

—Alexi sabía que habría un momento en que debería tomar decisiones difíciles— su vida ha estado llena de verdades duras.

Su rostro se llenó de dolor, y Alexi bajó su mirada. —Mi pobre niño —susurró ella—. Se ha esforzado para protegerte, ¿verdad? —le preguntó a Max intencionadamente.

Max parpadeó. —Pero la Mafia…

—¿Los llamó para que te llevaran? —pinchó—. ¿O permaneció a tu lado?

¿Te ayudó?

—¿Sabes sobre eso?

—Ellos hablaron —murmuró, moviéndose hacia nuestras escoltas y guardias—. Cotilleando como chiquillas maleducadas para conseguir que pierda los estribos. —Sus ojos brillaron, y después, se calmó—. No deberías dudar de Alexi, tampoco —le advirtió a su hijo de sangre más grande—.

Sólo porque no compartimos una herencia directa no significa que no compartimos un legado. La vida es como un rompecabezas, ¿o no, Alexi?

—Da.

—¿Y tú eres una pieza perdida?

—Da. Una muy importante.

—Entonces, todavía hay esperanza.

—Da —dijo él, reacio a admitirlo.

—Siempre hay esperanza —confirmé, aunque no sabía exactamente lo que esperábamos.

Alexi apoyó su mano sobre mi hombro. Sus dedos temblaron. Él no había tenido un cigarrillo desde algo de tiempo cuando dejamos la casa, y sus nervios estaban empezando a mostrarse. —Necesitas dejar de fumar.

—¿Estás fumando? —gruñó Madre.

Diablos. Orejas de hombre lobo.

Alexi retrocedió, bajando la cabeza avergonzado.

—Eres mi hijo, Alexi. No por sangre, pero si por elección. Te adoptamos. No toleraré que uno de mis hijos se ponga en peligro con algo tan mortal como…

No pude manejar más quejas contra Alexi. Recientemente había estado en un accidente. Antes de que pudiera detenerme a mi misma de soltar el rumos que corría por la escuela: —¡Max está teniendo sexo con múltiples parejas!

Oh. Mierda.

Madre miró a Max, sus ojos brillando.

—El ritmo cardíaco está elevado —resonó nuevamente.

Max se puso un tono más pálido. No. Tres tonos. —Madre, yo… —Se dejó caer pesadamente en el suelo hundiéndose, cubriendo sus ojos con su brazo. Gruñó.

—¿Maximilian?

—Madre, yo…estoy…no. —Suspiró. Me lanzó una mirada—. No desde Paris

—aceptó suavemente.

—¿Qué? —Pietr, Cat, Alexi y yo preguntamos al unísono.

Max se enfocó en mí. —Las cosas que presumes. —Rió—. Tengo una reputación —confirmó—. Una saludable.

Su madre rugió.

—¡Pero sólo flirteo! —protestó.

—Continuamente —gruñí.

—Y besas —recordó Cat.

Él se encogió de hombros.

—Y manoseas —agregó Pietr.

Max se sentó, mirándolo. —¿Y qué? Tú continuamente estás tratando de golpearles sus cerebros porque no puedes…

Cat lo silenció con una mirada, ojos deslizándose hacia mí.

—¿Qué estás haciendo, Pietr? —preguntó madre, ojos entrecerrados.

—Estoy luchando —murmuró—. Esto —Por un momento sus ojos estuvieron sobre mi antes de apartarlos—, no es fácil. No es fácil saber que ya estoy muriendo y que tratar de vivir pone en peligro a otros.

Cat se levantó, arrastrando a Max a sus pies. Llamó la atención de un guardia. —Cambio —dijo ella—. Jessie, tú también. —Ella abrazó a su madre, como también Max, y después, en unos cuantos momentos tensos mientras los guardias abrían, rifles listos, sirena resonando, las luces parpadeando, intercambiamos lugares, Cat y Max mirando a los guardias, Pietr, Alexi y yo mirando fijamente a su madre.

La madre de Pietr lo agarró y lo abrazó, simplemente tirando de él para buscar su rostro. —No estás durmiendo —supuso ella. Una mirada a Alexi y a mí y ella repitió—. ¿Por qué nadie aquí está durmiendo?

—Te hemos estado buscando —susurró Pietr.

—¿Todos ustedes? —Me miró fijamente.

—Ya no—respondió Alexi en mi nombre—. Nosotros los simples humanos estamos fuera de acción.

Ella asintió. —Les gustas para mantenerte lo bastante cerca. Te busqué también. —Recordó—. Hubo un breve momento en que fui libre. Seguí tu aroma tan lejos como pude tropezando entre granjas de caballos y parques…Pero el río dificultó las cosas. —Suspiró—. Encontré tu escuela justo antes de que me recapturaran.

—Fuiste tú en la secundaria esa noche. —Me di cuenta.

Me dejé caer en el suelo y me senté al estilo indio. Recordé. —¿Pero en la lluvia esa otra noche? esa no fuiste tú.

—¿Por qué debes plantear eso? —preguntó Max—. Estaba explorando. Y

volví corriendo de ese pequeño encuentro con una cojera.

Mis labios se curvaron sobre mis dientes, dándome cuenta.

—¿Cuándo la respuesta a un ataque de lobo es clavarle en la ingle del animal un garrote? —me preguntó.

Pietr, Cat, y Alexi lucharon por no sonreír.

—¿Perdona? —Intenté.

Él gruñó.

Madre fue la que nos centró. —Si abriste la matryoshka, ¿dónde está el pendiente? —susurró, mirando mi escote—. ¿Es ese…?

—No —admití—. Es el netsuke de mi madre.

—¿No le diste el pendiente? —le preguntó su madre a Alexi.

—Da, Pietr lo hizo. —Él lo miró, confundido.

Pietr no le había dicho que debía dárselo.

—¿Pietr?

—Lo tengo.

—Dámelo. —Madre empujó su mano.

Pietr lo retiró de su bolsillo y se lo entregó.

—Esto es tuyo —confirmó, cayendo de rodillas delante de mí—. Abriste la matryoshka. Eres importante para nosotros.

—¿Cómo? —susurré—. No sé cómo ser importante para tu familia. Ayudaré en todo lo que pueda, tienes que creerme pero… —Sacudí la cabeza.

Sus manos estaban cálidas sobre mi rostro. —Shhhh, Jessie. —Me calmó—.

A veces no sabemos qué papel jugar hasta que se nos es impuesto y sólo entonces hacer lo mejor posible para llevarlo a cabo. —Extendió sus brazos a mí alrededor, cerrando la cadena alrededor de mi cuello.

Miré a Pietr. La cadena era nueva. Más pesada. Más fuerte.

Madre nos miró a ambos. —Sería mejor que todos se fueran, es hora…

La sirena resonó, —Treinta –minutos –treinta –minutos.

—El tiempo terminó.

Unos cuantos abrazos rápidos, otro llanto o dos, y estuvimos fuera del cubículo y nos encaminamos (con otra escolta armada) para encontrar a Wanda y a Kent.

Nos metimos en el laboratorio, donde Wanda estaba teniendo una discusión bastante animada con Henry. —¿Y qué se supone que haga con respecto a esto? ¿Esperar que no haya intercambio de fluidos corporales?

Jugar a mantener las distancias con…

El aspecto mordaz de Henry se detuvo a media oración.

—Maldición —murmuró Wanda—. Me encargaré de eso —le aseguró—.

Entonces —dijo, poniéndose en frente nuestro, su sonrisa apretada—.

¿Mamita estuvo feliz de verlos?

El rostro de Max se avinagró ante su uso cariñoso.

—Estuvimos contentos por la oportunidad de encontrarnos —dije, acariciando el brazo de Max. Se calmó bajo mi contacto, aunque estaba segura que más tarde echaría una bronca sobre delatarlo a su madre.

—Maravilloso —chilló Wanda—. Vamos a cerrar esta pequeña reunión entonces, ¿vamos? Querremos una muestra de médula y pelaje antes de su próxima visita. Les permitiré decidir cuándo. ¿Después de eso?

Podríamos necesitar hacer una pequeña renegociación.

La barbilla de Cat se elevó. —¿Renegociación?

—Cat —advertí—. Ella dijo podríamos.

Wanda asintió. Seguimos detrás de Wanda a la puerta como cachorros perdidos. Fuera y arriba de las escaleras, reconté cada uno. Si tuviéramos que hacer algo drástico estaría oscuro. Contar las escaleras podría salvarnos de caernos.

Finalmente en el exterior, Wanda juntó sus manos contra el frío. —Confío en que puedan encontrar el camino a casa —murmuró—, ya que está, en realidad, a la vuelta de la esquina.

Wow. Se habían vuelto arrogantes.

La mirada de Wanda se deslizó desde Pietr a mi como sopesando algún peligro. —Jessica, regresaré para llevarte a casa pronto.

—No te molestes —replicó Max—. La llevaré de regreso.

Nuevamente, midió a Pietr con una mirada. —Huh. Bien. —Wanda se encogió de hombros y se deslizó de regreso en el interior.

Una docena de cerrojos hicieron clic en su lugar detrás de nosotros.

—No puedo hacer esto —murmuró Cat mientras Max salía a su camino de entrada. Su voz se quebró—. No puedo ser como ella tan pronto…

—Cat —insistí—. Todavía te faltan años. A todos ustedes.

—No tantos como los tuyos —dijo ella—. ¿Por qué no puedo ser normal –no esto? —preguntó—. ¿Tan normal como Jessie?

Resistí la tentación de explicarle que normal era un término relativo, y ahora mismo es tan relativo que no parece referido a mí en absoluto.

Desde el asiento de pasajeros, Alexi la miraba. —Estás bendecida de tantas maneras, Ekaterina —dijo él—. Tienes mucho por lo tantos matarían—y mucho los hacen.

—Se los regalaría todo —confesó—, por vivir una vida normal y llegar a una vejez normal.

No pude mantener mi boca cerrada más tiempo. —Algunas personas normales no viven mucho, tampoco. ¿Y si abandonas tus dones –tu curación, tu agilidad, tu maravilloso salvajismo– y mueres en un accidente de avión? ¿O cruzando una calle? Sucede, Cat. No hay ningún período de vida normal. Solamente promedio.

—Tal vez, esto es simplemente lo que estamos destinados a ser –agregó Pietr—. Salvajes y poderosos, y después…nada. ¿No deberíamos abrazar lo que está clavado en nuestra genética, ser todo aquello que podríamos llegar a ser, tanto tiempo como podamos? ¿Vivir ferozmente?

Max dobló el coche en el camino de la entrada. —Vive rápido, muere joven —murmuró.

El auto se detuvo, y no pude conseguir salir lo bastante rápido. —¿Y lo que dejas atrás? —espeté, apoyándome en la puerta abierta y frunciéndole el ceño a Max debido a que mis ojos escocían por demostrar que no me atrevía a mirar a Pietr—. ¿A quienes dejas con sólo recuerdos de ti?

¿Cuántos corazones rompes cuando te arriesgas demasiado y mueres demasiado joven?

Cerré la puerta de un portazo y me dirigí a la casa.

Capítulo 26

—Ese chico tuyo está al teléfono —dijo papá, tendiéndome el auricular.

—¿Quién?

—Derek-el-hombre-Jamieson —gritó Annabelle Lee.

Tomé el teléfono. —Hola.

—Hola. Estaba pensando en ti.

—Oh. —Subí pesadamente las escaleras—. Eso es lindo. —Me saqué los tenis con un ruido y me quité los calcetines, sosteniendo el teléfono entre mi hombro y mejilla.

—Tu fiesta es mañana en la noche —recordó él.

—En realidad es más la fiesta de Hallowen de los Rusakovas.

—¿Tratando de ser difícil?

—No. Estoy cansada. Las cosas han sido bastante raras por aquí últimamente. —Me quité el netsuke conejo y me dejé el corazón ámbar—.

Estaba pensando en perderme la fiesta.

—No puedes hacer eso. No sería una fiesta sin ti. Parece que será toda una fiesta. Nada como si la hubiéramos hecho en el Colina, pero seguro se hablara de ella. —Hubo un largo silencio. Me contoneé para quitarme mis jeans y me puse el pantalón de mi pijama. Su voz se hizo más grave, volviéndose más enfocada—. Yo te habría dado una fiesta.

—Mi padre no lo hubiera permitido.

—¿Él cree que estoy tratando de obtener algo por mis buenas acciones?

Hice una pausa, levantando mi camiseta. ¿Cuando le mencioné eso? —Él piensa que estás tratando de obtener algo de mí, sí.

—Sólo quiero lo que quieras darme —me aseguró.

—Mmm. —Casi se me cayó el teléfono cuando me quité la camisa y me desabroché el sujetador. —Espera. —Dejé el auricular, en busca de mi top de franela. Tirando de él sobre mi cabeza, recuperé el teléfono.

—Te estás preparando para dormir —dijo, con voz áspera.

Giré hacia mi ventana, medio esperando verlo pegado a ella. —Uh, sí.

Afortunada supongo.

—Será mejor que te dejé hacerlo, entonces —dijo con un suspiro—. Te recogeré mañana para la fiesta. ¿A las seis?

—De hecho iré con Amy y Marvin...

—Bien. Nos vemos allí. —Hizo una pausa—. Sueña conmigo.

—Buenas noches.

A la mañana siguiente un brillante Mercedes se detuvo afuera de mi casa cuando estaba secando el último de los platos del desayuno. Tenía que pertenecer a la familia de Derek. No se encontraban Mercedes con frecuencia en Junction.

Hunter y Maggie se volvieron locos cuando Derek salió del coche con un ramo de flores. Hunter incluso redescubrió su alfa interior y gruñó.

Los aparté de la puerta. —Llegas temprano. Por horas.

—Una docena de rosas —dijo, abriendo la puerta de tela metálica y entrando mientras yo sacaba a los perros. Hunter rápidamente encontró el Mercedes y ungió sus ruedas. Él debió querer detenerlo—. Pensé en muchas cosas anoche —dijo Derek, dirigiéndose a la cocina—. ¿Florero?

—Um, sí. —De debajo del fregadero saqué el único de cristal que teníamos.

Estaba empolvado por falta de uso. Me acerqué para enjuagarlo, pero él me lo quitó, apartando mi mano del grifo con un toque de la suya.

Tomando las tijeras de cocina, empecé a recortar los tallos. —Son preciosas, por cierto.

Él sonrió. —Pensé, cuántas veces las chicas celebran realmente su decimoséptimo cumpleaños, ¿verdad? ¿No debería ser más una gran cosa? Sí, ya sé que es como un oxímoron o algo así. —Él se encogió de hombros—. Así que llamé a tu papá esta mañana. Sí. En la fábrica. No. No está en problemas porque llame.

Cerré la boca.

—Conozco gente, ¿recuerdas?

Era difícil de olvidar.

—Le pregunté si podía mantenerte fuera. Todo el día.

—Wow.

—Él dijo que sí.

Doble wow.

—Puesto que es casi mediodía y has hecho tus tareas... —Me miró en busca de confirmación.

—Sí. Todo el mundo está alimentado, el agua está comprobada; supongo que será hermoso salir después de estos días, pasando principalmente el tiempo con el pasto. Y ni hablar de limpiar estiércol.

—Sin limpiar estiércol —él rió—. Vamos a comenzar con el almuerzo. Y

haremos un par de cosas de mi lista.

—¿Tienes una lista? —Derek nunca me pareció un planificador.

—Estoy absolutamente organizado para hoy, nena —dijo, inclinándose para besarme.

—No me digas así —dije, retrocediendo cuando sus labios rozaron los míos—. Yo no soy nena de nadie.

Se encogió de hombros. —¿Lista?

—Sí, déjame ir a buscar mi disfraz. Y cambiarme...

—Claro. —Puso las manos detrás de su espalda, balanceándose y silbando humorísticamente cuando corrí escaleras arriba.

Agarré mi vestido para más tarde. Maldita Buttercup. Mi Hombre de Negro había hecho probablemente nuevos planes ya que no estábamos juntos.

Me pregunté qué se pondría y traté aún con más fuerzas de no preguntármelo mientras me quitaba mi camisa de trabajo y me ponía desodorante. Estaba hurgando en mi closet en busca de un cambio de ropa cuando mi puerta rechinó al ser abierta.

Derek entró. —Lo siento. Pensé en llevar tu disfraz. ¿No está listo todavía?

—Um. —Demasiado consciente de que estaba allí parada sólo en sujetador y jeans, tiré de una camisa al azar y casi me puse un ojo morada cuando la percha de la ropa giró hacia mi cara.

La mano de Derek la detuvo en el aire, su aliento cálido en mi mejilla. —Ten cuidado. —Él había cruzado la distancia extraordinariamente rápido.

Rápida y antinaturalmente. Mi corazón se aceleró.

Sus ojos se posaron en el colgante ámbar con el que había dormido, pero no dijo nada.

—El disfraz está en la cama. —Lo señalé.

Soltó la percha y se volvió para conseguir el vestido.

Tiré de la camisa sobre mi cabeza, mirándolo. —Sal de aquí. Tengo que terminar de cambiarme.

—Una vez más, lo siento —susurró—. Esperaré en el coche.

—Buena idea.

Tan pronto como estuve segura de que se había ido, acallé mis preguntas y me quité mis jeans llenos de polvo y me puse un par limpio. Baje pesadamente las escaleras y garabateé una nota para Annabelle Lee.

AL: Inesperadamente papá aprobó que saliera con Derek. Para celebrar cumplir diecisiete. Volveré tarde esta noche después de la fiesta en la casa de los Rusakovas.

Hice entrar a los perros y cerré la puerta.

Derek estaba esperando en el coche como había prometido.

Galantemente abrió la puerta para mí y, deslizándose a mi lado, le hizo un gesto con la cabeza al chofer —Princesa Buttercup —dijo despreocupadamente.

—Uh, más o menos —dije, confundida.

—Las grandes mentes piensan igual. —Extendió la mano a través del asiento del copiloto mientras yo me abrochaba el cinturón de seguridad, sacó un par de pantalones de cuero negro y una camisa de raso negro.

El Hombre de Negro haría una aparición esta noche, después de todo. Al ver mi expresión, me tomó de la mano.

Con dolor de cabeza, parpadeé. Estaba en una habitación amplia pintada en dorado, azul y blanco, rodeada de paredes decoradas con banderines de Junction High, trofeos de fútbol, y camisetas. Tragué saliva, dándome cuenta de que estaba sentada en su centro. En una cama.

Presioné los talones de mis manos en mis ojos, tratando de aclarar el resto de mi visión borrosa. Una camiseta de fútbol con el número doce brillaba en la pared. La única palabra en su parte superior decía Jamieson.

Mis manos empuñaron el edredón y me di cuenta de donde aquí tenía que ser. La habitación de Derek. Mi estómago dio un vuelco cuando traté de darle sentido a las cosas.

Sacudí la cabeza para despejarla, pero me quedé sin aliento cuando dolor atravesó mis sienes, cegándome. Había una puerta en el lado de la habitación, con luz brillando alrededor de sus bordes y ruido de agua salpicando. Un cuarto de baño. En el interior, Derek silbaba la misma melodía alegre de antes.

En la mesita de noche un teléfono en forma de balón de fútbol descansaba en su horquilla. Lo agarré, marcando los números.

—¿ Allo?

—Max —susurré—. Necesito un aventón.

—¿Jessie? ¿De qué número estás llamando? ¿Dónde estás?

—Umm... un dormitorio. En la Colina.

A través de las millas oí un portazo. —¿Con él?

Tuvo que escucharme ahogarme en mi pena.

—Mierda. ¿Dirección?

—Yo no... —Había estado enamorada de Derek durante años. Pero nunca había averiguado su dirección o número de teléfono. Nunca había tenido las agallas para intentar un acercamiento.

Oí la puerta del coche de Max cerrar de golpe y al convertible rugir a la vida. —Es un pésimo día para rastrear —masculló—. Jessie.

Mi estómago se revolvió en mis entrañas. —¿Sí?

—Mantente alejada de él. No dejes que ponga sus manos sobre ti.

—Está bien.

—Jessie, ¿me escuchaste? No dejes que te toque.

Con una sonrisa formando hoyuelos en su cara, Derek tomó el teléfono y lo puso en la mesita de noche. No en la horquilla.

—¿A quién le estabas hablando, Jessica? —preguntó, lo suficientemente alto como para que Max escuchara—. ¿Alguien viene a recogerte? —Él extendió su mano hacia mí, y yo me aparté rápidamente—. Shhhh. Todo está bien.

Temblé. —¿Cómo llegué hasta aquí, Derek?

—Mi chofer nos trajo. ¿No te acuerdas? —Él agarró mi muñeca, y mi cabeza se llenó de imágenes de nosotros acurrucados en el asiento trasero del Mercedes, besándonos. Pero era extraño, la visión sesgada de alguna manera.

—No recuerdo… —empecé, pero las visiones abandonaron mi cabeza, robando mis palabras mientras él cubría mi boca con la suya.

Pasó lentamente sus labios a través de mi boca, asegurándome: —Lo harás, —mientras su mano cambiaba su agarre y movía mi brazo hacia arriba de mi cabeza y me empujaba hacia abajo.

Por un momento me pareció oír al convertible de los Rusakovas rugir a su mayor velocidad, chirriando a través del auricular del teléfono. Y hubo una maldición. En ruso. Aunque yo no entendía las palabras, la intención era clara, incluso a través de la distancia.

Entonces todo desapareció y sólo quedó el calor de las manos de Derek.

Como a millas de distancia, lo oí instar: —Todo esto es mucho más fácil de esta manera... —y sentí algo revoloteando en mi mente, mi cerebro como el Rolodex³⁸ que el Consejero Maloy mantiene en su escritorio. Dando vueltas—. Interesante —susurró Derek, sus labios trazando los míos, su calidez nublando mi preocupación, embotando mi miedo, removiendo mis cautelas...

Suspiré, hundiéndome de nuevo, con mi cabeza llenándose de imágenes placenteras; imágenes de Pietr flotaban a la superficie. Besos quemaban a lo largo de mi cara y cuello. —Pietr...

Hubo un gruñido y sentí dedos en la pretina de mis jeans. El botón se desabrochó y una mano delineó la parte superior de mis bragas.

—No —dije.

Los besos continuaron, más duros. —Jessica. —La palabra retumbó en la garganta de alguien. No la de Pietr. Para él, yo era Jess.

—No —insistí, tratando de forzar mis ojos a abrirse. Algo estaba mal... No era Pietr... empujé al pecho sobre mí, mis párpados ardieron cuando los quise abrir.

—Relájate... —dijo una voz, con labios avanzando lentamente a través del ángulo de mi mandíbula, llenando mi cabeza de melosas, empalagosas y dulces...

Hubo un estruendo, y mi mundo se rompió en un foco escandalosamente nítido. Mi cabeza tembló como si hubiera sido perforada por un martillo perforador. Mis ojos se abrieron, vi a Max acercándose a mí. —Abróchate los pantalones —gruñó.

¿Qué? Oh, Dios. Buscando a tientas, lo abroché.

Al estilo neandertal, Max me echó sobre su hombro. Derek se levantó con dificultad.

—Nunca vuelvas a tocarla —exigió Max.

Derek se limitó a sonreír.

Sensaciones se arremolinaban en mi cabeza: besar, tocar, una sola palabra. —No... —Iba a vomitar. Estaba segura.

¿Qué había hecho Derek?

Max se dirigió a una puerta colgando de una sola bisagra, y rápido como una serpiente atacando, Derek se lanzó, agarrando mi muñeca. Imágenes irrumpieron en mi cabeza, girando, parpadeando, enturbiando y evaporando, robando mis pensamientos y arrancando mis recuerdos. Algo me atravesó como un rayo...

Mis músculos se acalambraron, convulsioné.

Max rugió, girando de nuevo hacia Derek.

Mi mundo se volvió negro.

Silencioso.

El océano retumbó en mis oídos, con olas rompiéndose en la arena, reduciendo la tierra bajo mis pies.

—Jessie. Jessie. Jess-ie —alguien canturreó mi nombre.

Me tapé los oídos. —Cállate. —Mi cerebro, o lo que quedaba de el, estaba en llamas. Meneándose y saltando en mi cráneo, amenazando con explotar.

—Buena chica. Despierta. —Chasqueó los dedos—. Espabílate. Jessie...

—¿Max? —parpadeé, con la luz del sol hiriendo mis ojos. Los cerré apretándolos con un gemido—. ¿Dónde…?

—Jessie. —Sacudió mi hombro con su enorme y caliente mano.

—Dios, eres tan escandaloso... —Mis ojos se abrieron de golpe, y agarré el volante cuando nos sonaron un claxon—. ¡Quédate en nuestro lado del camino!

Su atención volvió rápidamente a la calle. —¿Cómo te sientes?

—Como… —Mi cabeza estaba colapsada como si mi cerebro hubiera aterrizado en el borde de un agujero negro—. Como a que es mejor que te detengas si deseas que todo este interior de cuero siga oliendo a algo como cuero.

Eso fue lo más rápido que había visto a un Rusakova detener un coche.

Abrí mi puerta, con la mano de Max desabrochando mi cinturón de seguridad. Salí atropelladamente.

Mientras lo hacía el contenido de mi estómago.

—Oh. Cielos.

Cuero crujió cuando Max se inclinó y la guantera rechinó cuando la abrió.

Servilletas fueron arrojadas en mi mano temblorosa.

Limpié mi boca y entré con cuidado al coche. Froté el dorso de mi mano sobre mi frente.

—¿Cómo llegamos aquí? ¿ Por qué estoy aquí?

—¿Qué recuerdas?

—Despertar en el coche. Vomitar en la hierba.

— Nyet. Antes de eso.

—Uhhh. Derek iba a llevarme a almorzar. Me mostró su disfraz para la fiesta.

Ohhh. La fiesta, esta noche...

—¿Recuerdas algo después de eso?

Negué con la cabeza, al instante lamentándolo.

Él murmuró algo.

—¿Qué?

Pero Max seguía murmurando: —...nunca pensé...

—Max, ¿de qué estás hablando? —Mi cabeza protestó, así que la apoyé en mis manos, tratando de evitar que volara en pedazos.

Él no me hizo caso y abrió su teléfono celular. Una sarta de palabras rusas salió de su boca. Todas en volumen muy alto. Escuché de respuesta un conjunto de palabras lanzadas del mismo modo. La voz de Cat.

— Da, borrado. ¿Pudo él...? Mierda.

—Cat voy a estar sobre ti por tu lenguaje si no te detienes —le advertí. Ay.

— Nyet. Ella huele bien.

Yo ciertamente no olía bien. No después de mi festival de vomito.

— Nyet, Cat. No... nyet. Le hubiera arrancado las bol…

Cat siguió hablando en ruso.

— Nyet. Estoy llevándola —gritó Max.

—¿Qué? —le pregunté.

—Tenemos que hablar, Cat. —Colgó—. Abróchate el cinturón —ordenó, mirando el espejo retrovisor.

—Maldita sea, Max. No recuerdo cómo llegué aquí, pero no soy estúpida.

¿Qué está pasando?

Extendió su mano por delante de mí y cerró la puerta de un tirón.

Mis manos forcejearon con el cinturón de seguridad hasta que hizo clic. Me asaltaron imágenes. Derek y yo acurrucados y besándonos en el asiento trasero del Mercedes. No. Imposible. Me esforcé por examinar el recuerdo más de cerca.

Algo estaba apagado. ¿La perspectiva? Yo estaba viendo más de mí que de Derek. Como si yo fuera Derek. Como si el recuerdo fuera... sostuve mi cabeza más apretadamente, con la esperanza de poder evitar que el centro se destruyera.

Mi estómago se revolvió cuando caí en cuenta. Yo nunca iba a ningún lado sin el cinturón de seguridad abrochado.

—Detente —le dije mientras él se preparaba para volver al tráfico. Mi cabeza iba a reventar como un melón maduro. Abrí la puerta justo a tiempo para vomitar de nuevo.

—Max —susurré—, necesito saber qué está pasando.

—Aquí, bebe un poco de esto. —Él me pasó un Gatorade.

Me enjuagué la boca y escupí antes de tomar una bebida provisional. Me tragué unos sorbos y enrosqué la tapa de nuevo.

Con voz serena y mesurada, cautelosa, él dijo: —Saliste con Derek. Comiste algo y empezaste a sentirte muy mal y el imbécil no supe qué hacer, así que me llamó para ir por ti ya que sabe que conduzco y pasamos el rato.

—Su mirada se lanzó a mí otra vez.

—Los ojos en el camino —le recordé.

Él obedeció. —Jessie, tienes una intoxicación alimentaria. —Su mandíbula se movió en silencio—. Derek es egoísta. Poco confiable. —Él abrió la boca, luego la cerró de nuevo antes de decir con una mueca: —Jessie, tienes que mantenerte alejada de Derek. Por mí.

—Max... —El reloj en el salpicadero brillaba cruelmente—. ¡Mi cita! ¿Cómo la olvidé? Tengo que llegar a la consejería. Si no lo hago...

Él asintió con la cabeza bruscamente, dio una vuelta en U absolutamente ilegal, y no dijo una palabra mientras me llevaba a la oficina del Dra.

Jones.

Capítulo 27

—¿Estás durmiendo bien? —Preguntó la Dra. Jones, su voz saltando alrededor de mi cabeza hueca. En voz alta.

—No —gemí—. Sigo teniendo pesadillas.

—Mmmm

—Garabateó algo en su maldita carpeta. También

ruidosamente—. Tu padre está preocupado.

—Lo sé.

—Está más preocupado desde que encontró el arma.

Mi cabeza se movió hacia arriba e hice un gesto de dolor. —¿De qué estás hablando? —La inquietud avanzaba lentamente a través de mi estómago, atando nudos en mis entrañas.

—Del arma que encontró debajo de tu almohada.

Claro. De la vez que papá me hizo la colada, y no se me había ocurrido que ya no estaba el arma debajo de mi almohada. Era demasiado nueva en todas estas cosas de las argucias.

—¿Tienes miedo de alguien?

Esta vez moví mi cabeza lentamente, pero me sentía todavía demasiado desorientada para mirar hacia ella. —No.

—¿Por qué dormirías con una pistola debajo de tu almohada?

Pensé. Arduamente. —Soy una tiradora de competición. Me prestaron una nueva pieza. Una vieja técnica de entrenamiento que incluye mantener un arma a mano casi todo el tiempo para que un tirador se familiarice con ella. Como la forma en que los policías llevan pistoleras incluso cuando no están de servicio. —Hice una pausa—. ¿Te dijo papá de dónde venía el arma?

—Confirmó que un amigo de la familia, Wanda, te prestó un arma. Para la competición. —Golpeó suavemente el bolígrafo contra la carpeta, frunciendo el ceño—. La mente es increíble tratando de explicar las cosas que molestan profundamente a las personas de una manera extrañamente lógica. Tu padre puede aceptar tu excusa. Y admito que no estoy muy versada en la subcultura de la competición de tiro. Pero tampoco estoy convencida al cien por cien de que no haya más de un arma estando debajo de tu almohada. —Frunció el ceño—. ¿Quieres hacerte daño?

—No. Estoy tratando de prepararme. De tener una vida más normal.

Garabatea, garabatea algo.

—El número de suicidios en la zona ha aumentado recientemente —

comentó.

—Los suicidios de la vía del tren. Sí, lo sé. Y, sin embargo, aquí estoy.

Encantada de estar en terapia psicológica. ¿No se supone que teníamos que estar centrándonos en una expresión saludable de mi dolor?

Garabatea. —Pareces desorientada. ¿Has estado bebiendo?

—Tengo muy pocas neuronas naturales como para perderlas en una moda temporal.

Garabatea. —¿Drogas?

—Sólo escriba Véase Arriba, la misma filosofía se aplica. Mira, tuve una comida realmente malísima. Una intoxicación alimentaria de proporciones épicas. Me ha echado a perder.

—Me gustaría obtener una muestra de orina.

—Dame tu taza de café.

Garabatea, garabatea, garabatea algo.

Se puso de pie, sus tacones haciendo un ritmo de clip-clop en el suelo.

Empujando un tarro de plástico en mi mano, dijo:

—Abajo de la sala y a tu derecha.

Me alejé arrastrando los pies, encontré el cuarto de baño, y oriné en el tarro. Me quedé en el cuarto de baño un momento más, descansando mis manos en el fresco lavabo y mirando fijamente mi imagen en el espejo, echándome hacia atrás bajo la dura luz fluorescente.

No era una cosa buena.

Había lugares en donde los fluorescentes deberían estar colgados por encima de los espejos, como en el infierno (o en los baños públicos de las escuelas, hey, tenían cosas en común), y en los corredores subterráneos de la CIA, pero no en cualquier lugar en el que esperabas mejorar la actitud que las personas tenían de sí mismas. Estando de pie allí, mi cerebro se sentía como papilla.

Me dolía como cuando Amy me encontró en el cuarto de baño vomitando por las pesadillas y los flashbacks. La intoxicación alimentaria probablemente sólo acumuló los efectos. Hombre, apenas recordaba nada de cuando Derek me cogió del suelo, de la misma forma en que eché mi almuerzo en el coche de Max. Fue... brumoso. Incluso la discusión con Max.

¿Había estado al teléfono con Cat mientras conducía? Muy peligroso.

Incluso ese recuerdo era como mirar a un pintor que lo había manchado antes de que se secara. Como si hubiera golpeado mi cerebro contra mi cráneo con tanto vomitar que al final no había mucho de mi cerebro izquierdo.

Tal vez sólo me iría a casa y a dormir.

Pero la fiesta... todo el mundo estaría allí. Sería muy mala al perderme mi propia fiesta de cumpleaños.

Me merecía tener un poco de diversión. Todavía tenía unas horas para recuperarme. ¿Qué había sugerido la enfermera la última vez? ¿Galletitas saladas y cerveza de jengibre? Podía manejarlo. Re-hidratarme, relajarme, prepararme para la fiesta. Una frase que se alojó en algún lugar entre mi cerebro y mis labios. —Dormiré cuando esté muerta —declaré. Por la forma en que me dolía mi cabeza, podría ser simplemente mañana. Recordando las palabras de Pietr, me miré en el espejo—. Vive la vida ferozmente —

incité a mi reflejo.

Al terminar mi sesión, mi cabeza se sentía despejada, mi actitud mejorada, y mi estómago se había calmado. Todo estaba mejor.

Saliendo al aparcamiento, me detuve y traté de recordar exactamente lo que había discutido con la Dra. Jones.

Unos imprecisos pedazos y trozos de la conversación murmuraban alrededor de mi cabeza. Cansada. Eso tenía que ser. Al estar de repente tan enferma me había cansado.

—Hey, Max —Mostré mi mejor sonrisa.

En el sol de la tarde, los impresionantes descapotables rojos de los Rusakovas eran aún más brillantes. Max se detuvo donde estaba, puliendo un guardabarros, y mirándome con el ceño fruncido.

—¿Limpiaste todo el coche mientras yo estaba siendo escrutada?

—Me mantuvo ocupado. Me evita pensar demasiado.

No había pensado realmente que Max corría el riesgo de eso siquiera.

—Mira, había pensado que estás siendo tan extrañamente aplicado porque estás emocionado por algo.

Inclinó su cabeza, estudiándome. —¿Estás bien?

—Mucho mejor. Una buena sesión. ¿Emocionado por la fiesta de esta noche? —Pregunté en voz alta, dándome cuenta de mi vestido a la espalda.

—¿Por qué tengo que estar emocionado por algo para que esté siendo aplicado?

—Es sólo que nunca te he visto tan involucrado en algo. Aparte de perseguir a las chicas. —Me froté mis ojos y me encogí de hombros.

Max me miró, con el trapo en la mano. —Estás bien —murmuró. Como si fuera una sorpresa.

—La terapia de liberación. Tal vez esto es como algunas chicas dicen.

—¿Qué? —Sus ojos se estrecharon, vehementes.

Había utilizado su palabra favorita otra vez.

Chicas.

Abrió la puerta para mí, preguntando: —¿Qué dicen las chicas?

—Que los chicos que están frustrados —bromeé, mis mejillas ardiendo con mi atrevimiento—, se ponen inquietos.

Cerró de un golpe la puerta y dio la vuelta hacia el lado del conductor.

Creo que le oí murmurar: —Está bien —mientras subía adentro.

Me miró de nuevo, con una sonrisa torciendo sus labios. —¿Así que si tengo cuidado con la apariencia del coche estoy inquieto, frustrado?

—¿Lo estás? ¿Picado por algo?

—¿Por qué, Jessie? —Ronroneó, y el Gran Lobo Feroz estuvo de vuelta y sonriendo—. ¿Tienes una novia a quien le gustaría rascarme mi picor?

Me hundí en el asiento, con cada pedacito de piel ardiendo. —¡Abajo, chico! —murmuré.

Se rió entre dientes. —Tal vez la caliente pelirroja. ¿Amy?

—Saliendo con Marvin —le recordé.

—Sí —Frunció el ceño—. Estaba pensando en cambiar eso.

—No molestes a Amy —le advertí—. Parece feliz.

Asintió con la cabeza solemnemente. —A veces, Jessie, las cosas no son exactamente lo que parecen.

Lo dice un hombre lobo.

Max puso el coche en marcha.

Con su brazo alrededor de mis hombros, Max me guió hacia el comedor de los Rusakovas y sacó una silla.

—Siéntate.

Lo hice.

—¡Ekaterina! —Rugió.

—Tienes que hacerlo —Cat discutió en el piso de arriba—. No me importa lo incómodo que te resulta. Harás tu parte de esto. Este es el camino en el que nos has puesto.

—¡Ekaterina!

—¡Da! —Hubo movimiento en la parte superior de la escalera—. Lo digo en serio. Reúnanse —advirtió—. ¡Voy! —Gritó de vuelta, bajando deprisa las escaleras. Se detuvo en la entrada y se enderezó, echó hacia atrás un rizo indomable en su lugar y recuperó su compostura. Me sonrió—. ¡Jessie!

—Me saludó, dándome un gran abrazo y, ¿un superficial olfateo?

Le dio la razón a Max: —Da, tienes razón.

—¿Qué dijiste? —Él miró hacia las escaleras.

—Nada, excepto que debes apresurarte. Ahora.

—Hola —les dije—. Estoy justo aquí y, sin embargo, de alguna manera no me involucran en la conversación de ningún modo.

Alexi entró en la habitación, escuchando mi queja, con los brazos cargados de libros. —Bienvenida al club —se quejó, dejando el montón abajo.

—Wow. ¿Cuáles son esos, Alexi?

—Los diarios del abuelo.

—¿En serio? Entonces estos tienen información acerca de...

—¿Acerca de su creación? —Asintió con la cabeza—. Cerca. Me falta un volumen.

—Déjame adivinar. El volumen.

Cat se inclinó sobre mí, murmurando: —¿Cómo estás, Jessie?

—Muy bien. Aparte de un episodio de intoxicación alimentaria, estoy bien.

Alexi todavía estaba deambulando de un lado a otro, agitando las páginas de un diario. —Da. Extrapolando la información para encontrar una cura...

Esa última palabra consiguió toda mi atención. —¿Crees que puedes?

—Da, pero podría tomar más tiempo del que tenemos —admitió.

—Mira —susurró Cat detrás de mí—. Está bien. La página en blanco puede ser una bendición —afirmó.

—¿La ignorancia es la felicidad? —contestó Max.

—¿Por qué mover el barco?

Max imitó su tono: —Porque el barco puede ser hundido con el capitán equivocado al timón.

—No podemos manejar nada que sepamos ahora. Quédate entre ellos —

insistió Cat.

—¿Entre ellos? —Suspiró Max—. ¿Entiendes lo que me estás pidiendo que haga?

—Exactamente. Le he pedido incluso más a Pietr.

—Es porque ella está aquí.

Me di la vuelta. —Mira. Quiero saber por qué están hablando sobre mi cabeza, y detrás de mi espalda —Me giré para enfrentarlos, agarrando la parte de atrás de la silla—. Vamos a aclarar un par de cosas. No estoy aquí por Pietr. Ya no más. Puede haber empezado de esa forma, pero eso no es obviamente lo que él quiere. Y lo que yo quiero... —Mi garganta se apretó—. Estoy aquí para ayudar a su familia, si puedo. Digan lo que tengan que decir.

Cat me besó en la frente. —Sabes todo lo que necesitas. No hay nada que decir.

Parpadeé.

Max miró hacia las escaleras.

—Ven —dijo Cat, tomando mi mano con suavidad—. Déjame conseguirte algunas galletas. Descansa mientras decoramos. La intoxicación alimentaria puede ser destructiva.

Aunque protesté, Cat llenó un plato para mí con galletas, vertió un poco de cerveza de jengibre, y me sentó en su cama. Me agité durante un momento, hundiéndome en una gigante golosina esponjosa rosa y con encajes. —Come, bebe y descansa un poco. Todo se ve mejor después de una siesta.

—De verdad, Cat, estoy bien.

Me sonrió. —Lo sé, Jessie. Sólo quiero que tengas un gran momento en tu fiesta, y ya que Derek no asistirá...

—Espera. ¿Qué? —Una de las razones en las que papá había estado de acuerdo conmigo para que asistiera a una fiesta en la casa de los Rusakovas era porque Derek sería mi acompañante. No Pietr.

Estudió mi expresión, entrecerrando los ojos para mirar con atención mis ojos como si reflejaran el sol. —Un chico que se deshace de ti con el primer amigo tuyo con un coche, cuando sabe que estás enferma... —Sacudió su cabeza—. Estos momentos te dicen mucho sobre el hombre en el que se convertirá. Derek no está siendo el hombre con el que deberías estar —Tiró de la puerta para cerrarla tras ella.

Me quedé mirando la puerta durante un largo rato antes de morder las galletitas saladas y beber un poco de soda. Finalmente cedí; acurrucándome en la ridículamente suave cama de Cat, cerré mis ojos.

Cuando me desperté y me abrí camino libre por la espumosa cama rosa y salí a trompicones de la habitación de Cat, las cosas habían sido transformadas. Falsas tiras colgaban de todas las esquinas, naranjas, moradas, y las luces rojas brillaban escaleras abajo, dando lugar a un brillo espeluznante mientras la niebla se arrastraba alrededor de la base de las escaleras. Desde algún lugar fuera de la vista llegó una interferencia estática y de retroalimentación de un sistema de sonido siendo comprobado.

Wow.

—¡Estás despierta! —Exclamó Cat—. ¿Cómo te sientes?

—Genial. Esto es increíble, Cat.

—Horashow. Los invitados estarán aquí pronto —dijo Cat—. Sería mejor que te vistieras. Tú —me miró—. Necesitas una ducha —Me metió en el cuarto de baño.

Al abrir el grifo de la gran bañera con patas en forma de garras (¿era la única sin garras por aquí?) la escuché afuera de la puerta otra vez. —Da.

Sé que huele como él.

Pietr. Quejándose.

Luego Cat: —Necesitaras tomar una decisión, hermano. Antes de que sea demasiado tarde. Ya la has empujado demasiado cerca del borde. Dile la verdad.

La idea de que Pietr estaba mintiendo era ridícula. Pietr simplemente no me quería. Aún así, la esperanza se aferraba a mi débil corazón ante la idea de que Pietr mentía. ¿Cómo de retorcida era para que esperara eso?

Con Pietr eligiendo a Sarah, y Max y Cat decididos a alejarme de mi egoísta, y evidentemente pésimo novio, en la fiesta en mi nombre, parecía que asistiría sola.

Feliz enloquecido cumpleaños para mí.

Entré en la bañera, tiré de la cortina alrededor y, al no querer escuchar nada más, dejé que el agua de la ducha cayera sobre mí.

Capítulo 28

—¡Maravilloso! —exclamó Cat, mirándome en mi disfraz—. El botón de oro para el día de su boda.

Me estremecí ante su valoración y hablé entre dientes:

—El botón de oro para el día de su rescate.

Cat asintió, dando golpecitos a la manga de la suave tela azul, y ajustando el escote del vestido, cambiándolo suavemente.

—Justo a tiempo para saludar a los invitados con Max. —Ella levantó una mano hacia mi pelo y movió la falsa corona de perlas una pizca—.

Perfecto —anunció ella—. Una cosa más. Tu regalo.

—¿Qué?

—Es tu fiesta de cumpleaños. Tienes regalos.

—La fiesta es mi regalo, Cat —protesté.

—Éste es el regalo de todos nosotros, da. Pero... —Ella miró hacia el pasillo—. ¡Pietr!

Él salió de su dormitorio, lentamente, y la respiración se quedó atascada en mi garganta. Los pantalones negros, las botas oficiales, una dramática camisa negra de poeta, y con un pañuelo negro alrededor de su cuello.

Pietr era suficiente para parecer un pirata sonrojado. Mi Hombre de Negro.

No, me recordé mordazmente. No era mío después de todo.

Él llevaba un gran rectángulo abrazado con una precisión que demostraba un ojo de detalle.

Sus ojos se levantaron y dudaron, mirándome. Durante un latido pensé que su pecho dejó de moverse cuando sus ojos fueron tan rápido de azul a rojo que parecieron morados.

—Tu regalo de cumpleaños —susurró él, parpadeando.

—Gracias. —Lo tomé, mi mano rozó la suya, las chispas volando por un simple toque. Mi estómago golpeó, la electricidad que aún sentía a su cercanía hacía que mis nervios gritaran y mi pecho doliera donde mi corazón había estado. Estúpido corazón. Estúpida chica. Deslicé mis dedos debajo de la tapadera, sacando un póster enmarcado. Le di la vuelta—.

Guau.

En el simple marco negro estaba la ilustración de una chica en un atuendo tradicional ruso arrastrándose a través de un bosque oscurecido.

Iluminando su camino había espeluznantes antorchas: encima de un largo palo, en cráneos con las cuencas de los ojos vacías brillando.

—Es un trabajo de Bilibins —dijo él—. Vassilissa en el Bosque. Es un renombrado ilustrador de fábulas rusas y cuentos, y Vassilissa... —Él se calló, mirándome.

—Es nuestra heroína favorita —concluyó Cat.

Mis ojos se pegaron a Pietr, susurré un singular pensamiento: "Alucinante".

—Lo pondré en algún lugar a salvo —anunció Cat, arrancándolo de mis manos y dejándonos a Pietr y a mí de pie encima de las escaleras solos.

Juntos.

—Pietr...

—No puedo hacer esto —gruñó él, sus ojos brillaron rojos una vez más—.

Esta fiesta... tú...

—¡Invitados! —gritó Max desde el porche.

—Tengo que irme. Ésta es tu fiesta. Yo no... —él soltó una respiración, hincando los talones de sus manos en sus ojos y gruñendo como si tuviera un infernal dolor de cabeza de repente—... estoy listo para celebraciones.

—Volvió hacia su puerta.

Salté, presionando mis labios hacia los suyos tan rápido que sus ojos se abrieron de par en par, rojos tan amenazadores como sus ventanas nasales volando y tropezó hacia atrás. Sus dedos se deslizaron alrededor de mi cuello, enredándose en mi pelo, y me tiró contra él, besándome como si me quisiera devorar.

—¡Au! —Me aparté, mi lengua punzaba, la sangre en mi boca.

Sus dientes señalados, gimió y se retiró a su dormitorio, cerrando la puerta de un golpe en mi cara. La cerradura se deslizó a través, crispándome los nervios. Presioné mi oído en su puerta. Él estaba a una sólida pulgada de roble de mí. Y jadeando.

Qué manera de comenzar una fiesta.

Bajé pisando fuerte los escalones para estar de pie al lado de Max, poniendo lo que esperaba que pasase por una expresión feliz en mi cara.

Él puso su brazo a mí alrededor y juntos saludamos a los invitados revelando la fiesta. La música tronaba dentro, sacudiéndome como si estuviera de pie en el porche.

Para descansar de la multitud saliendo, Max preguntó:

—¿Pietr está en su dormitorio?

Asentí sombríamente.

—Bien por ti —dijo él.

—¿Qué me estás ocultando? —demandé, pero los ojos de Max se fijaron en alguien en las escaleras.

Antes de que pudiera empujar para una respuesta, Sarah había dicho mi nombre. Ella subió las escaleras y me sonrió suavemente.

—Bueno —gritó Max—. ¿No es esto vergonzoso? Ambas con el mismo disfraz. —La película alquilada de Pietr había educado evidentemente a toda la familia. Y Max tenía razón. Para mi asombro, un muy delicado botón de oro enfrente mía en el genial vestido rosa de la secuencia del sueño, ricamente asignado con filigranas de oro. Equilibrando su rubio pelo había una alta corona dorada.

—Guau, te ves genial —dije. Y quería decirlo. Comparada con Sarah yo estaba reducida a algo más cerca del Botón de oro en la granja que el Botón de oro en el castillo. De locos. Sarah definitivamente reinaba—. Pietr está en su dormitorio siendo un miserable —expliqué, señalando—. Quizás puedas animarle.

Ella me rozó al pasar, levantando el dobladillo de su vestido ligeramente para subir las escaleras sin tropezar.

Max movió su brazo fuera de mis hombros y me miró.

—Quizás soy estúpido… —comenzó él.

—Cat podría estar de acuerdo algunos días.

Él parpadeó.

—¿No quieres a Pietr? Eres miserable y aún la empujas hacia él como si ellos debieran ser una pareja.

—Ella es mi amiga. Si le hace feliz —continué—, ¿quién soy para entrometerme? —Max estaba sacudiendo su cabeza antes de que acabara—. Quiero que Pietr sea feliz. Quizás encontraré la felicidad en algún lugar más.

Como una señal, el Mercedes entró y Derek salió de la parte de atrás, elevándose ligeramente en sus tensos pantalones de cuero y camisa de satén negra. Él estaba radiante como un ángel oscuro. Algo revoloteó en mi estómago cuando se aproximó y mis palmas se humedecieron.

El brazo de Max se deslizó alrededor de mi cintura, poniéndome más cerca, y el gruñido creció en su vientre haciendo el mío temblar.

Derek dudó, un pie encima del escalón, uno en el porche. Me mostró una sonrisa, levantando una mano en mi dirección.

Max me empujó detrás de él, una mano caliente agarrándome como si temiera que pudiera salir disparada hacia el Mercedes.

—Retrocede —le dijo a Derek—. Jessie no te quiere aquí.

—No lo creo —contrarrestó Derek, extendiendo su mano hacia delante otra vez cuando se movió un paso más.

—¿Necesito demostrar que ella no te necesita? —retó Max. Suave como la seda, Max me retiró un paso atrás de Derek, suspirando como si renunciara a algún deber, y me tomó de vuelta en sus brazos. Sus labios encontraron los míos, los ojos dominantes cuando él abrió mi boca con la suya. Mis ojos parpadearon cerrados y él me presionó contra su musculoso cuerpo, curvándome para ajustarme a él. Aturdida, dejé que me besara.

Expertamente. Durante un laaaargo minuto. Me liberó y le miré, sin respiración.

Hubo aplausos desde el lateral.

—Así que eso es lo que consigue una chica en su cumpleaños —rió alguien.

La mano de Derek regresó a su lado y me miró. No se atrevió a mirar a Max.

Hubo un ruido desde la puerta y Sarah saltó al porche, sus ojos abiertos por la muestra de Max.

—Los regalos en la mesa —dijo ella con un pequeño saludo.

—Tu presencia es mi regalo —le aseguré.

—Confía en mí, preferirás lo que hay en la caja —gruñó ella—. Pietr no saldrá, y tú tienes las manos llenas —mencionó ella, sus ojos corriendo a través de Max—. Sin Pietr, no hay mucha fiesta —añadió ella, la desaprobación inundó su cara.

Derek levantó su mano otra vez, esta vez hacia Sarah.

—Vayamos tú y yo a alguna parte y pasemos el tiempo. Por los viejos tiempos.

Ella tomó su mano y me saludó sobre su hombro cuando ella y Derek se dirigieron al Mercedes que esperaba.

—¿Qué acaba de ocurrir, Max?

—¿En el peor de los casos? He cabreado a un tipo muy peligroso por besarte.

Bufé.

—Sospechoso. Jugador de fútbol... —asentí hacia el coche que se retiraba—... hombre lobo —susurré, pinchando sus costillas.

—Sí. Parece muy simple —estuvo de acuerdo él—. ¿En el mejor de los casos? Acabo de ayudarte a romper con un gilipollas total y conseguir un beso decente del trato.

—Hmm. —Lo consideré durante un momento. La idea de romper con Derek no me molestaba casi tanto como perder el tiempo con Pietr—. Max

—dije, mirándole—. Adoro que estéis de acuerdo en compartir vuestra herencia rusa, pero no estoy tan encantada con la francesa.

—¿Qué? —Sus cejas descendieron—. No somos franceses.

—Genial. Así que la próxima vez que sientas la necesidad de besarme, mantén tu lengua fuera de mi boca.

Él rugió con la risa y me empujó dentro.

—¿Así que dónde están tus amigos?

—Huh. Vi a Sophia pasar, pero... ¡hey!

Amy me atacó desde detrás, dándome un enorme abrazo.

—¡Feliz, feliz cumpleaños!

Sonreí, devolviendo el abrazo y tirando cualquier última duda engorrosa inadvertidamente sobre Derek por el alcantarillado.

—¡Una fiesta genial, Max! —felicitó Amy.

Marvin estaba detrás, observando su intercambio.

—Cualquier cosa por Jessie —murmuró Max, pero sus ojos estaban completamente en Amy.

Amy vestía como...

—¿Caperucita Roja? —me atraganté. Oh-oh.

—La misma —rió ella, haciendo un pequeño giro para que su capucha cayera hacia atrás, su corta capa se alborotó y su brillante pelo rojo golpeó lacio. Una blusa de manga corta hacía el doble servicio, exponiendo la más delgada insinuación de escote y estómago.

Max jadeó.

—Tienes... —tartamudeó— una... una alucinantemente buena canasta de galletas.

Ohhh... Miré. Gracias a Dios. Amy actualmente estaba llevando una cesta.

—Dudo que tu abuela te dejara salir así, Roja —me ahogué, agarrándola por la cintura y guiándola hacia otra habitación.

Marvin nos siguió, deprimido.

—El Gran Lobo Malo —bramó él.

Pillé los ojos de Max y supe que ambos pensamos, Difícilmente.

En el sótano, Max recogió a las chicas cuando entramos. La música explotaba, vibrando contra mí cuando el calor del la multitud que bailaba creció para saludarnos. Amy me empujó a la pista de baile, Marvin aislado detrás. Rápidamente conseguí separarme de ellos en la multitud y solo brevemente vislumbré a Cat y a Sophia.

Max siempre estaba visible, y eso era lo que me gustaba. Él bailaba, manoseaba giraba, y flirteaba, y las chicas le adulaban todas, indecentes y entretenidas al mismo tiempo.

Cuando la música desaceleró y me moví al borde de la multitud, eché un vistazo a Amy a través de la habitación. Marvin no estaba a la vista en ninguna parte; eso probablemente era mejor porque en la manera que Amy miraba a Max recorrer sus manos arriba y abajo de Stella Martin, no tendría importancia si Marvin hubiera estado delante de ella. Él se había vuelto invisible.

Comencé a ir a través de la pista para decirle a Amy que pusiera sus ojos de vuelta en su cabeza, cuando le vi. Marvin. Mirando a Amy. Mirando a Max.

Por más rápido que podía encontrar las palabras para avisarla, él la cogió.

La mirada de sorpresa, y miedo, en la cara de Amy me hizo correr hacia ellos. Él la estaba arrastrando escaleras arriba. Lejos de la multitud. Las campanas de alarma sonaron en mi cabeza.

¿Dónde estaba Pietr? ¿O Cat? Con un gruñido, me empujé hacia Max.

—¡Te necesito!

—¡Finalmente lo admites! —dijo de vuelta, sonriendo.

—¡No, idiota! Necesito ayuda. ¡Ahora! —Corrí hacia las escaleras con él.

Sus cejas descendieron, las ventanas nasales estallaron; su concentración cambió. ¿Podía oler su miedo? Él me pasó en la subida, plantándose delante.

Escaleras arriba los niños estaba dispersos alrededor del vestíbulo, holgazaneando en el mobiliario y en el siguiente conjunto de escalones, balanceándose a la deriva con la música de abajo. Miré escaleras arriba, pero Max enganchó mi brazo y señaló hacia el salón.

—Allí.

La única puerta cercana. No lo suficiente para que Max parase.

—¿Qué demonios... —Max agrietó la puerta en sus goznes cuando la abrió.

Yo le seguía, lo bastante cerca para sentir las olas de calor saliendo de él.

Marvin giró para enfrentarnos, la mano tan tensa en el brazo de Amy que los dedos estaban blancos como el invierno, su expresión igualmente fría.

Amy encontró un punto en el suelo para enfocarse.

—¿Estás bien, Amy?

—Estoy bien.

Marvin la sacudió.

—No le mires.

—Aparta tus manos de ella —avisó Max, el volumen cavilaba la ferocidad debajo de las palabras.

—Hora de irse, nena —ordenó Marvin, sacudiéndola otra vez.

—No, Marvin —dije, caminando hacia delante, una mano en Max. Mis dedos picaban, los nervios ardían por el contacto—. Si necesitas dejar mi fiesta de cumpleaños, vete. Me aseguraré de que ella vuelva a casa conmigo. —Mi tono sonaba remarcadamente estable en mis oídos considerando la manera en la que mi pulso corría.

—Déjala ir —dijo Max, coloreando su tono hacia la uniformidad haciéndolo sonar como una sugerencia, no una orden.

Marvin liberó el brazo de Amy y ella ajustó su manga para esconder mejor el color que estaba tomando.

Mi corazón se hundió, dándome cuenta de que era un movimiento práctico. No era la única en mentir.

Entre los dientes apretados, Marvin dijo:

—Vámonos, amor.

Ella revoloteó una mirada pasando a Max y paseó su mirada por el suelo una vez más. Ella caminó hacia delante. Obedientemente.

Max apartó su cabeza, el calor se drenó de él.

Marvin sonrió. Victorioso.

—Necesito que te quedes, Amy —petardeé.

Ella miró a Marvin, su mandíbula estaba tan tensa que las venas salieron por su línea de pelo.

—No me hagas elegir —suplicó ella.

Yo levanté una mano para abrazarla, pero ella se estremeció por el movimiento. Se estremeció de mí. Apreté mis dientes y me aparté a un lado para bloquear su vista de Marvin.

—Necesito que te quedes.

Sus ojos brillaban, su labio inferior temblaba.

—Vamos, corazón —dijo bruscamente Marvin—. No me molestes.

Amy se estremeció.

La espina de Max se enderezó, con la frente en alto.

—Sin amenazas.

—Eso enfada a Max —expliqué, sujetando la mirada de Amy tranquilizadoramente.

—Y no te gustaría cuando me enfado —indicó Max. Él cruzó sus brazos y miró a Marvin. Bajando hacia Marvin.

—No amenazo. —Marvin dio marcha atrás.

—Debería ir —dijo Amy.

Max levantó una ceja hacia ella, su boca una firme delgada línea. Sin verbalizar, él claramente le dijo "no".

—A menos que necesites ayuda para limpiar —ofreció ella.

—¡Por favor! —dije.

Marvin cambió detrás de mí.

Max cambió para seguirle de cerca.

—¡Bien! —sopló Marvin—. Llámame mañana. —Saliendo, él golpeó a propósito a Max. Marvin frotó su brazo por el impacto. Max ni siquiera había notado el intento de agresión. Él estaba embelesado por la inusual conducta tranquila de Amy.

—Umm... —Stella Martín apareció en la puerta, levantando una emplumada máscara para mirarnos fijamente—. Max... ¿no quieres bailar?

¿En lugar de quedarte de pie aquí mirando a todas... las esculturas?

Planeamos sacudir... —Ella hizo un impresionante movimiento de golpea y cierra para demostrar—... como una foto de Polaroid, si tienes suerte. —Ella guiñó un ojo, luego le sonrió, su mirada viajando por la longitud de su cuerpo.

Max sonrió, algo de su tensión se drenó.

—Interesante invitación.

Otra chica miró fijamente dentro.

—Max... —susurró ella, batiendo sus pestañas—. Ven a bailar.

Max gruñó.

Planté mis manos en mis caderas y le disparé una mirada calculadora. Las cosas serían más fáciles sin él.

—Mira cómo pierdes tu collar —comenté.

Él bufó.

—Prefiero los accesorios ágiles. —Stella y la otra chica se escabulleron dentro y tiraron sus brazos a su alrededor—. ¿Ves lo que quiero decir? —Él se encogió de hombros, nostálgico y aparentemente indefenso para luchar el poder de su propio magnetismo animal. Otra chica anónima bailó dentro y agarró su mano, guiándole fuera con tal semejante balanceo de caderas que me pregunté cómo no se caía hacia atrás. Max miró sobre su hombro hacia nosotras. Bueno, hacia Amy.

La puerta delantera se cerró de golpe y Max miró hacia el sonido, su boca curvada con satisfacción.

Marvin se había ido.

—¡Vamos! —gritó Stella.

Él nos volvió a mirar, sus ojos persistían otra vez en Amy.

—Vete, perro sucio —me reí.

Él cerró la puerta entre nosotros, amortiguando el ruido de la fiesta.

Amy se relajó, tirándose en el sillón de dos plazas.

—Menudo jugador —dijo ella en disgusto. Pero había algo más en su tono también. Una nostalgia por acompañar a Max.

—Sí —estuve de acuerdo—. Y.

—Marvin no siempre es así, lo sabes —justificó Amy.

—¿No siempre?

—Sé que no lo entiendes.

—¿Qué hay que entender? Te hizo daño, Amy. Él es un asqueroso. Me alegra que él no siempre sea así, pero... —Parpadeé—. ¿No es la primera vez?

La música de fuera de la puerta arrancó y aulló en apreciación sin parar en la casa.

—¿Apuesta a quien sacude su bombón ahora? —preguntó Amy, girando una mota de polvo con su dedo.

—Quítate la camisa.

—¿Qué? —Ella me miró, asustada.

—Ya me has oído. Quítatela.

Sus mejillas llamearon.

—Ya lo sabes, Amy. Hace unos pocos meses te la hubieras arrancado en un reto y hecho poses poderosas. ¿Qué ocurrió desde entonces?

—Nada importante.

—Si te involucra, es importante. Quítate la camisa. Demuestra que estoy equivocada —reté.

En silencio, ella se quedó de pie. El corazón roto brilló de repente corriendo por sus ojos.

—Amy...

Ella deshizo el cierre de su cinturón rojo y el conjunto de la capa, dejándola caer al suelo. Se giró dándome la espalda, inclinada, y tiró de la camisa sobre su cabeza, su largo pelo castaño rojizo cayó a través de sus hombros cuando se enderezó.

—Oh, mierda.

A través de toda su suave piel, arropada bajo la espalda y ocasionalmente oscurecida por las estrechas correas de su sujetador de encaje, había una docena de moretones diferentes. Cada una del tamaño de la palma de Marvin o el puño, todas en diferentes formas de marrón, morado, verde y amarillo, un arco iris de furia casando su maravillosa espalda en una cronología de crueldad.

Estaba tan aturdida que no oí la puerta al abrirse.

—Hijo de...

—¡Max! —grité cuando Amy alcanzó su camisa.

Pero él ya se había ido.

—Tengo que... —Detenerle. ¡Mierda, mierda, mierda!

—Ve. Ve… —Amy se retorció en su camiseta.

—Quédate aquí... —demandé, cerrando la puerta. El nombre siempre en mi mente saltando en mis labios primero—. ¡Pietr! ¡Pietr! —grité sobre la música, las manos en el pasamanos de la escalera cuando gritaba.

Él saltó desde el segundo piso, cogiendo el pasamanos, y aterrizando agachado a mis pies, los ojos brillando en la escasa luz de la fiesta. Sus fosas nasales volaron, comprobando el aire.

—¿Estás bien?

Asentí, cogí mi respiración y corrí a través de las palabras.

—Tu hermano va a matar a Marvin si...

Él parpadeó. Asintió.

—Le detendré —prometió, salió por la puerta tan rápido que las cortinas de encaje volaron en su estela.

—Dios, eso espero —susurré antes de volver al salón con Amy.

Estaba vacío.

Maldición.

Capítulo 29

Recorriendo la fiesta, no había ningún rastro de Amy. Finalmente me di cuenta dónde había dejado mi teléfono móvil y seleccioné su nombre.

—Contesta, contesta, contesta —canté, sentada en el porche trasero de los Rusakova y me pregunté si Marvin había llegado a matarse a sí mismo, si Max iba a ser encerrado, y por qué Pietr no podía soportar estar cerca de mí. Sí. Preocupaciones normales.

—¿Qué?

—¡Amy! ¿Dónde estás?

—Un taxi.

—Necesito hablar contigo.

—Necesito algo de tiempo para pensar.

—Tienes un taxi para volver. Puedes pensar aquí. O en mi casa. A papá no le importará.

—No, Jessie. Arruiné tu fiesta. Creo que he hecho bastante daño por una noche.

—¿Te vas a casa?

—No lo sé.

—Esperaré aquí por ti hasta la medianoche.

—Entonces volveré a casa. Puedes seguirme, atraparme, en cualquier otro lugar.

Silencio.

—Amy, estoy preocupada por ti.

Su voz se quebró, y comprobé mi fuerza de señal. Genial.

—Yo… yo voy a estar bien —me aseguró. Y colgó.

La fiesta se paró y se disolvió sin Max y las chicas jugando en la pista de baile. Cuando él y Pietr finalmente regresaron no les pregunté a ninguno de ellos por qué me evitaron y fueron a fregar primero.

Rápidamente les puse al día y regresé de nuevo al porche para sentarme, colgando mis piernas del borde.

Max se unió a mí, con su pelo húmedo, sombreando su mandíbula rastroja bajo la luz amarilla de la bombilla.

—Lo siento, Jessie.

Fruncí el ceño hacia él.

—¿Lo sientes por qué? ¿Desear golpear la pulpa de alguien abusando de mi mejor amiga? Estoy luchando contra el mismo instinto. Aquí. —Palmeé mi regazo, y él descansó su cabeza sobre mi pierna—. Eres un verdadero perro a veces, pero tú también ere increíblemente leal. —Jugué con los rizos oscuros sombreando su rostro—. Tienes un gran instinto de protección.

Las características de un héroe.

Cerrando sus ojos, él protestó.

—Estoy lejos de ser un héroe.

—Bueno, tú, Cat, Alexi, y Pietr son las de las mejores personas que conozco.

—Personas.

—Él rió disimuladamente, un ruido amargo—. Tú

probablemente serías uno de los únicos que nos califican después de saber lo que tú haces.

—Es casi medianoche —dijo Pietr desde la puerta—. Ella no va a venir aquí esta noche.

Max levantó su cabeza, estirándola hasta la postura de juego de Hunter, con sus ojos brillando, se deslizó hacia adelante para que su aliento calentara mi cara. Entonces él me lamió la mejilla.

—¡Oh, caray! —susurré, secándome mi cara limpia mientras él se daba la vuelta y saltaba, con una sonrisa.

—Vamos. —Él sacó una mano hacia mí—. Te llevaré a casa.

Pietr sólo se quedó en las sombras, vigilando.

***

A la mañana siguiente lancé heno para los caballos y llamé a Max antes de considerar desayunar.

—Necesito un paseo.

Él no hizo preguntas. Yo no ofrecí respuestas.

Terminamos en el Park Place, un pequeño parque de remolque áspero en el borde de la Junction.

—Quédate —ordené.

Él asintió, encendió la radio, y jugó con su collar mientras yo salía. Pero sentí sus ojos seguirme mientras caminaba al remolque de color amarillo y marrón y golpeaba la puerta de metal abollado.

El padre de Amy salió a la puerta, con sus ojos inyectados en sangre y su apestoso aliento rancio de alcohol. Su fábrica había cerrado sus puertas y había embarcado las operaciones a algún país del tercer mundo que, supuestamente, necesitan el trabajo más que nosotros. Echando un vistazo a las latas de cerveza vacías y vacilando los montones de cajas de pizzas viejas a sus espaldas mientras permanecía de pie con las piernas tambaleantes en la puerta no podía imaginar ningún país del tercer mundo siendo peor que aquel remolque.

—¡Amy! —gritó él. Él se sorprendió cuando ella no respondió—. ¿Ella estuvo fuera con ese chico que estaba viendo?

Mi estómago cayó, y me agarré de la barandilla de metal inclinada.

—No lo sé. ¿Sabe usted dónde vive?

—Arriba hacia la Colina. Muy buena familia, algo de dinero. Hace una gran diferencia, el dinero —refunfuñó.

—¿En serio? Pensé que el dinero no importaba. No como el amor.

Max estaba detrás de mí, echando su brazo alrededor de mi cintura y tirando con suavidad. Sus palabras cepillaron por mi oído:

—Yo sé dónde están.

El padre de Amy se balanceó, entrecerrando los ojos hacia Max.

—¿Quién es él?

—Sólo un chico —murmuró Max.

—No. Probablemente el héroe del día. —Aceché de nuevo al descapotable, Max me arrastró.

—Héroe es una gran palabra.

—Eres un gran tipo. Puedes convertirte en ello.

Él puso en marcha el coche.

—Así que ese es su padre.

—Sí. Tienen problemas, ¿verdad?

—No estoy juzgando —dijo con una mueca—. ¿Recuerdas? Hombre lobo.

—Buen punto. ¿Entonces cómo sabes tú dónde vive?

—Yo estaba casi allí la noche anterior, antes de que Pietr me atrapara.

—La nariz lo sabe —dije.

—Sí. —Max apretó el acelerador y se desolló, neumáticos del descapotable gritando y arrojando grava—. Cómo puede alguien pensar que está bien...

—... ¿Golpear a una chica?

—Golpear a alguien.

Evité mencionar su voluntad de reorganizar la cara de Marvin.

—No lo sé, Max. Realmente no lo sé.

Incluso en el silencio melancólico, el tiempo se evaporó con la conducción de Max.

—Realmente te agrada ella, ¿no? ¿Tu interés en ella no es un poco...

repentino?

Su frente bajó.

—Max... —Hice una pausa.

—Jessie. —Él sopló un aliento tan caliente que el parabrisas del coche se empapó un momento. Lo manoseó limpiando con el dorso de su mano y sacudió su cabeza—. No lo sabes todo, ¿de acuerdo? No puedes. Tú no eres... omnisciente. —Él parpadeó, y yo cerré mi boca abierta.

—Ella está caliente —justificó él, pero las palabras no eran tan impertinentes como siempre—. Aquí.

Las figuras del jardín flanquearon un camino de ladrillos en espiga justo al lado de un callejón sin salida. Max se deslizó dentro y bajó su ventana para tomar una bocanada de aire.

—Esto es todo. —Delante estaba una enorme casa blanca con un amplio pórtico y grandes pilares blancos. Se parecía a una bastarda mansión del sur que había sido vuelto a montar en Junction señorear de los comuneros.

—Luce encantadora, ¿huh? —le pregunté.

—Parece como el cielo. No sabía que hubiera un demonio dentro.

Asentí.

—Tú te quedas aquí, quieto y fuera de la vista. No quiero pensar lo que ustedes dos se están metiendo.

—Sí. Y, Jessie, si me necesitas…

—Gritaré.

No esperaba que Marvin viviera en una casa enorme. Y no sobre la Colina.

No vecinos directos, él aún compartía que todavía compartía una vecindad —un reino— con Sarah. Y Macie, Jenny, y Derek. La Colina era la vecindad en Junction con casas asomadas hacia abajo en el resto de la ciudad, levantada encima de la chusma.

Para una chica como Amy... No. La idea se expresó de otra manera en mi cabeza. Para una chica saliendo de una situación como la de Amy, estar en la Colina era enorme. Tenía que recordar eso.

—Si caminas una milla en los zapatos de otro… —dijo mamá. El hombre, tenía ese tipo de perspectiva, sin el dolor que venía con ello…

Con un giro de mi mano aldaba a la gran puerta de bronce anuncié mi presencia con valentía con un golpe duro. Tomé una respiración profunda, pero no estaba preparado cuando la puerta se abrió.

La mujer sonrió hacia mí.

—Bueno, hola.

Ella era bonita. Destacaba, con cabello que casi emparejaba la sombra natural de Amy, ella llevaba una conservadora ropa fashion: una blusa limpia, una falda hasta la rodilla, y zapatos de tacón. Alrededor de su cuello una cadena fuerte de perlas.

Que casi ocultaba los moretones.

Era oficial. Yo estaba sobre mi cabeza.

Pero también lo estaba Amy. Y yo había estado tan auto-involucrado recientemente… ella merecía un amigo que nadaría en aguas infestadas de tiburones para sacarla cuando ella se estuviera ahogando.

Me reenfoqué en el rostro de la mujer, devolviéndole la sonrisa. Mi estómago se apretó al pensar que estaba viendo a Amy en el futuro.

—Hola. ¿Sra. Broderick?

—Sí. —La sonrisa vaciló—. Lo siento. ¿Usted es…?

—Jessica Gillmansen. Voy a la escuela con Marvin. Puedes llamarme Jessie.

—Oh. Maravilloso. ¿Qué puedo hacer por ti, Jessie?

—Me preguntaba si esta era la casa de Marvin.

—Él está desayunando. Podría ponerte un lugar.

—Oh. Um. Gracias, pero… —Mi estómago gruñó, traicionándome.

—Es la comida más importante del día.

—Sí, señora —estuve de acuerdo. Pensé en Max esperando en el coche.

Obediente como un perro. Por lo menos yo rezaba que lo fuera.

—Marvin —gritó ella—. Uno de tus amigos está aquí. —Ella abrió una puerta en un espacio de comedor que ponía mi rincón para desayunar y la sala comedor de Rusakova en vergüenza. Incluso combinados.

La luz inundó desde un banco de las altas ventanas, estableciendo la cristalería elegante y plateada en llamas.

—Jessica. —Marvin dijo mi nombre como si hubiera recibido solo un gusto amargo de algo. Tenía la esperanza de que lo estuviera.

Amy, a su lado, levantó la cabeza, sin duda nerviosa.

Recordé usar aquella mirada una vez cuando mi familia se quedó realmente en un sorprendente hotel. Seguí esperando por un miembro del personal para darse cuenta que no pertenecíamos y que nos pateara a la acera.

—Estoy colocando a Jessie en un lugar para desayunar —explicó la Sra.

Broderick cuando tomó los utensilios de un abanico demostrado sobre el buffet. Hizo una pausa—. Jessie. ¿No era tu fiesta anoche?

—Sí.

—¿Marvin te dio las gracias por haberlo invitado?

Mi cerebro tartamudeó en una pausa, dejando que mi lengua traqueara vagamente en mi cabeza.

—Errr... —No, yo tenía un hombre lobo pateando su lamentable culo. No hay mucho por lo que darme las gracias, probablemente. A menos que él tuviera la torta. El pastel era bueno.

No hecho por Catherine.

—Marvin —regañó ella.

—La fiesta fue hermosa, Jessica. Gracias por haberme invitado.

Casi me lo creí. Bastardo.

—Es un placer —expulsé, eso es. Sonreí y me senté.

—Entonces, hoy es tu cumpleaños, ¿no?

—Sí.

—Bueno. Feliz cumpleaños, Jessie. Espero que sea uno genial.

—Yo también. Gracias.

La Sra. Broderick coló a vapor las papas cortadas en cubitos, amontonó huevos revueltos punteados con setas (salvajes, apuesto) en mi plato, y añadió una rebanada de jamón del tamaño de mi cabeza antes sobrepasar cosas con una galleta de mantequilla (sin duda de una lata) y fresas recién guisadas.

—Oh. Lo siento mucho, Jessie. No te pregunté si preferías tostadas francesas y tocino en su lugar. —Levantó la tapa en otro plato.

Max iba a matarme. Yo esperaba que él tuviera carne seca en el coche.

De la buena.

—Esto es fabuloso, Sra. Broderick. —Era el mejor desayuno esparcido que había visto en años. Yo era cuidadosa masticando todo, probando todo, considerando los matices de sabores, saboreando cada momento. Casi se me olvida que yo nada más quería ahogar lentamente a Marvin en la inconsciencia por golpear a Amy.

Hasta que habló.

—Estás haciendo ruidos yummy —susurró Amy, sonriendo.

Culpable, me sonrojé y tomé un trago del zumo de naranja recién exprimido. Era todo tan perfecto. Hasta que alguien se enojó.

—¿Haces todo esto usted misma?

—Desde luego. —La Sra. Broderick parpadeó hacia mí—. Mis hombres aman desayunar. Y me gusta mantener a mis hombres felices.

El último bocado de jamón fue difícil de tragar mientras consideraba las implicaciones de tener un hombre infeliz en la casa de Marvin. Barrí un poco de bizcocho alrededor de mi plato y lo metí en mi boca.

—¿Podemos Amy y yo ayudarle a limpiar?

—Bueno, la criada normalmente... —La señora Broderick parpadeó en mí otra vez—. Realmente, sí. Eso sería… —Ella miró hacia Marvin, ¿por autorización?

Él asintió con la cabeza.

—Eso sería encantador.

—Genial —dije, recopilando los platos—. Enséñanos el camino. ¡Vamos, Amy! —llamé sobre mi hombro.

Si las miradas mataran, la criada habría estado limpiando mi cadáver, cortesía de la mirada de odio de Marvin.

***

—Eso es fascinante, Sra. Broderick. ¿Entonces su marido a menudo viaja por negocios? —Sacudí mi cabeza—. Creo que me gustaría más la atención que sólo ver a mi chico los fines de semana y días festivos.

—Algunos hombres son mejores en el negocio que en casa, Jessie. Ellos se vuelven infelices, si están enjaulados.

—Huh. Supongo que podrían.

Ella secó sus manos en el delicado delantal colgando alrededor de su cintura estrecha.

—En las relaciones reales y duraderas debes hacer sacrificios. Un poco de tu felicidad para algo de él.

Amy se quedó mirando el suelo.

—Pero hay un límite, ¿no? —presioné—. Algunas personas no deberían renunciar nunca a sus cosas para etiquetarla como una relación duradera.

—Enmarqué las dos últimas palabras con comillas en el aire.

—¿Como qué?

—Dignidad.

Los ojos de Amy se deslizaron hasta mí.

La Sra. Broderick bramó, tirando su collar de perlas.

—Desde luego —admitió ella—. No es amor si no hay dignidad.

Asentí.

—Le agradezco su hospitalidad. Pero Amy y yo realmente tenemos que irnos. Tengo un coche que estaba esperando.

—Oh. Tal vez tu conductor conozca a nuestro conductor.

—Tal vez. Max a veces me sorprende.

La cabeza de Amy se acercó en su nombre.

—Deberíamos irnos.

Nos apresuramos a la puerta, pero no lo logramos antes de Marvin nos atrapara.

—Bebé —espetó Marvin en una caricia como el chasquido de un látigo—.

Estarás de vuelta para la cena.

—Lo siento, Marvin —dije con un encogimiento de hombros—. Creo que esta noche tenemos que trabajar en la fijación del corazón de Amy.

Sus ojos eran fríos. Atrevidos.

—El proyecto de biología. Ya sabes, Marvin, el modelo del corazón que está previsto pronto —susurró Amy.

—Sí. Parece que es un poco confuso y es un gran proyecto de la fijar un corazón si lo has hecho tan mal.

Sus ojos se estrecharon, allí no hubo duda de que él sabía lo que quise decir.

—Tú sabes que la biología no es mi mejor tema —Amy le recordó.

—Muy bien. Tu elección —gruñó.

—¡Marvin! —llamó su madre—. Sacar buenas notas es la elección correcta.

Debes apoyarla. ¿Cómo es tu proyecto?

Él la miró fijamente.

—Yo te ayudaré —prometió su madre, desapareciendo su voz.

Agarré a Amy y la arrastré por las magníficas puertas y fuera del hermoso infierno que ella estaba cortejando.

—De vuelta al mundo real. —La empujé en el asiento delantero.

—¿Qué has hecho allí dentro? —preguntó Max—. ¿Dejar de comer?

—Umm...

—Yo te cogí una galleta —dijo Amy, buscando en su bolso y abriendo una toalla de papel.

La mirada que Max le dio fue definitivamente relacionada con el hambre, pero yo dudaba que fuera sobre la galleta.

—Gracias. —Sus manos se tocaron mientras tomó la galleta de ella.

Chispas. Y complicaciones.

—Conduce, Max —instruí—. El cinturón de seguridad, Amy.

Las cosas estaban tranquilas, cada uno de nosotros pensando. Tal vez no Max. Pero Amy y yo estábamos perdidas en pensamientos hasta que ella rompió el silencio.

—Él es dinero antiguo, ya sabes.

Como si eso lo justificara.

—Entonces fueron a Los Hapsburgs —me quejé.

—¿Qué?

—Los Hapsburgs. Antiguos agentes de poder Europeos. Hicieron todos los matrimonios basados en consolidar su dominio en la sociedad.

—¿Y?

—Tenían problemas. Tratar de mantener todo ese dinero y el poder les hizo una locura. A veces literalmente: grandes mandíbulas, mentes pequeñas.

Dinero antiguo, nuevo dinero. Demasiado vuelve locas a las personas.

—Demasiado o demasiado poco —corrigió Amy.

Capítulo 30

De regreso en la casa de los Rusakovas, nos olvidamos pronto de los proyectos de biología y entramos en una discusión.

—Sólo creo…

Amy sacudió la cabeza. —Tú simplemente no dejas a un chico como Marvin.

Suspiré. —¿Por qué no?

—Él se pone como loco sin mí. Me necesita —comenzó—. Dejarlo hace las cosas peores. Mira, este no es un asunto blanco y negro —dijo Amy.

—No. Es negro y azul —espeté.

—Marvin me ama. Sólo se descontrola a veces.

—¿Has visto tu espalda últimamente?

—¿En serio? ¿Cada cuánto las personas siquiera miran sus espaldas? Es por eso que nuestras peores partes están allí atrás, para que no las veamos.

—No es… —dirigí la mirada hacia Pietr y hacia Max, quien yacía sobre la alfombra entre nosotras, sonriendo burlonamente a la lógica de Amy—. No es gracioso. Te lastimó. No hay nada gracioso en eso.

Max asintió con seriedad. Pietr apartó la mirada.

Max resopló, admitiendo: —Estaba listo para…

—Darle el susto de su vida —concluyó Pietr rápidamente, disparándole a Max una mirada de reprimenda.

—Da —Bufó Max y rodó sobre su espalda—. Pravda —rodó de nuevo; levantándose sobre sus manos y rodillas, acechó la silla de Amy, con los músculos deslizándose, agrupándose y enrollándose bajo su camiseta de algodón. Incluso totalmente humano, veía tanto de lobo en él que me preguntaba cómo Amy pudo perdérselo. —Déjalo —ronroneó, apoyando una mano en cada lado del cojín del canapé de ella y arrodillándose para poder estar nariz a nariz con ella.

—Yo… —ella tragó saliva, atrapada por sus ojos.

—¿Necesitas una razón? —susurró él, con voz ronca. Me moví en mi asiento y aparté la mirada, consciente de que estaba presenciando el comienzo de algo tremendamente personal. Pero mis ojos seguían regresando a ellos: mi mejor amiga y el mayor y definitivamente hot hermano de Pietr.

Amy se sentó inmóvil, cautivada, mientras Max se inclinaba hacia delante y la besaba. Como si la conociera. Como si estuviera entregando una apasionada promesa con sus labios.

Más difícil que mirar era no mirar.

Pietr se aclaró la garganta, atrapándome observando.

Max se apartó, lentamente y con cuidado, la cabeza inclinada y los ojos nunca dejando el rostro de Amy, que pasó del rosa cálido al rojo intenso.

—Necesito más que eso —susurró ella.

Max se inclinó de nuevo.

—¡No! —Ella se echó a reír, empujándolo a sus rodillas—. No dije más de eso. ¡Perro! —se burló.

—No tienes idea —dijo Pietr con un bostezo.

Max se inclinó otra vez. —¿Qué necesitas para librarte de él?

Pietr sugirió una retroexcavadora.

Amy me miró por ayuda, pero yo crucé mis brazos. —Di tu precio.

Evidentemente Max te dará tanto de… —agité la mano en el aire—. …eso como necesites. Pero ¿qué necesitas realmente para enfrentarte a Marvin?

¿Para romper la relación?

Amy jugueteó con sus dedos y se mordió el labio inferior. Sus ojos se cerraron por un momento. Cuando se abrieron, se veían heridos y deliberadamente sinceros.

Max apoyó la mano sobre la de Amy, conteniendo su nerviosismo. —¿Qué necesitas?

Nunca antes había visto ojos tan tristes. Aunque ella dijo: —Protección. Un lugar para dormir —yo escuché oculto y debajo de eso: un héroe. El rostro de ella se desfiguró con una angustia que debe haber enmascarado por semanas. Apartó la mano de Max, colapsando hacia delante, con el rostro en las rodillas. Se sacudió con un sollozo único, cubriéndose la cabeza con las manos.

Max me miró, pasmado. Impotente.

Miré hacia él. Como un hermoso jugador, él sabía la manera de poner en fila a las chicas. Lo último que Amy necesitaba era entrar en la fila como las demás. Pensé en Stella Martin. ¿Cómo se sentiría si Max simplemente la descartaba? De la misma manera en que lo haría Sarah si Pietr me escogía a mí. Devastada y traicionada. Maldita sea.

Amy necesitaba un héroe, y tanto como esperaba que fuera él, dudaba que Max estuviera listo para el trabajo. No todavía.

—Muévete —ordené, empujándolo a un lado. Le envolví un brazo alrededor a Amy y le acaricié el cabello—. Lo tendrás —le prometí—. Lo resolveremos de alguna manera. Todo estará bien.

Ella hipó en mi agarre, como un gatito en vez de la tigresa con la que había crecido, una chica que siempre pensé que entendía.

En el rincón, Max se escabulló en las sombras, con la espina dorsal rígida y la barbilla en alto. Me pregunté lo que estaría pensando. Y entonces vi la cadena brillando alrededor de su cuello y me di cuenta que tanto como él quería a Amy, no quería que ella viniera a él como lo habían hecho las otras. Quizás él estaba más cerca de jugar al héroe de lo que imaginábamos ninguno de nosotros.

Nunca había sido de las chicas que entienden de verdad a los chicos. Max y Pietr no me hicieron sentir más capaz de hacerlo cuando llegó la mañana del lunes. Y el hecho de que Wanda me dejara un mensaje de texto advirtiéndome que me alejara de los Rusakovas… Considerando lo muy extraño que era todo, me mantuve incluso más cerca de los hombres lobo.

Reinaba la extrañeza.

Max podría también haber estado saliendo conmigo, por la manera en que me mantenía lejos del alcance de Derek. Él podría posiblemente no haber llegado a clase. Era el juego de mantente-lejos más extraño en el que había estado involucrada. Mientras que Max no me perdía el rastro y mantenía a Derek a raya, Pietr era el mismo gran y grosero él, mirando todo con ojos cautelosos, como si hubiera algo que incluso a él le hubieran ocultado.

—Entonces, ¿qué está pasando? —me preguntó Amy en el baño de chicas entre clases. Empezaba a creer que pasábamos tanto tiempo aquí, que deberíamos redecorar para nuestra comodidad. O por lo menos mejorar la iluminación—. Siento como que estamos siendo custodiadas por los hermanos matones más sexys de los alrededores.

Levanté una ceja hacia ella en el espejo. —Rompiste con Marvin,

¿correcto?

—Sip. Por teléfono.

—Eso es más seguro.

—Max tomó mis cosas del remolque de papá y me mudó oficialmente. No fue bonito, pero ahora estoy viviendo en la casa de los Rusakovas, supongo.

Mis cejas no bajaban. —¿Dónde exactamente?

—En el sótano.

Mi corazón retomó su ritmo regular. —Bien. Entonces sólo acepta tu categoría de custodiada, como creo que se supone que lo haga yo, dócilmente.

—No es que me esté quejando…

—Pero…

—Pero ¿por qué Max está todo el tiempo sobre ti y Pietr obviamente se las está arreglando para observarme a mí? ¿No deberían cambiar de asignaciones?

—No sé lo que está pasando entre Pietr y yo. Pero me propongo averiguarlo.

Amy mantuvo la puerta abierta. —Bueno, puede que simplemente tengas tu oportunidad. Parece que la nuestra no es la única revolución social.

Derek está manteniendo a Sarah bastante cerca, también. ¿Quizás lo de ella y Pietr esté terminado?

—Dudosamente —Consideré las cosas—. Quiero algunas respuestas.

—Yo no —dijo Amy—. Ya he visto suficiente mierda en mi vida para saber que a veces es mejor no saber demasiado, sólo te decepcionarás por lo que descubras.

Estiré los brazos y le di un abrazo. —Me pondré mejor —le aseguré—.

Entonces, ¿Quieres ayudarme a encontrar las respuestas que yo estoy buscando?

—Cualquier cosa por ti —dijo Amy, y caminamos de regreso al baño para complotar algunos subterfugios propios.

Amy sabía absolutamente la manera de jalar de la cadena de Max. Quizás era una cosa de hombres lobos, pero desde Halloween y el traje de Caperucita Roja, Max no podía apartar los ojos de ella. Corrección: no se molestaba en apartar los ojos de ella. Stella Martin había sido la primera en darse cuenta. Todavía no sabía cómo lo había manejado Max, pero Stella estaba siguiendo su vida; Billy, el del autobús, la adoraba de la forma en que sólo podría hacerlo el más galante estudiante con barba de primer año.

Así que cuando Amy sugirió con timidez que Max la acompañara a clases y Pietr lidiara con la problemática yo, los ojos de Max casi se caen fuera de su cabeza.

Pietr estuvo menos impresionado.

Intenté que Pietr me contara porqué yo era el balón en un juego de pasarse la pelota, pero él tampoco tuvo grandes respuestas. Así que le lancé a Amy una mirada y ella se torció el tobillo. Algunas veces los clásicos funcionan. La bonita pelirroja se retorcía en el suelo y los hombres lobos salieron a la carrera tras ella como los monstruos de las películas.

Había decidido que mi mejor opción para respuestas estaba con Derek. Él podría decirme por qué no tenía recuerdos de nuestra cita o… bien, no sabía. Pero era una prófuga. Debería haber sabido que no llegaría lejos con Pietr pisándome los talones.

Él agarró mi codo, empujándome contra la pared ceniza, sus poderosos brazos apuntalados a cada lado de mis hombros mientras bajaba la mirada hacia mí, un brillo salvaje iluminándole los ojos. —No me hagas cazarte —gruñó, su aliento era una seca brisa a lo largo de mis mejillas.

Sonó la última campana y él puso los ojos en blanco. —¿Cómo voy a pasar matemáticas si nunca estoy allí? —su frente descansaba contra la pared junto a mí, él respiró profundo y saltó hacia atrás como si hubiera sido picado, los ojos de un fuerte rojo. Frotándose frenéticamente la nariz, cerró fuertemente los ojos. Oí un pop.

—¡Mierda! —grité, con los ojos amplios ante la comprensión.

Y luego oí algo más. Justo a la vuelta de la esquina. El Consejero Harnek.

—Sé lo que está ocurriendo, Derek. Y espero algo mejor de ti —Otro pop mientras Pietr luchaba con el lobo en su interior. ¡Mierda! ¿Por qué ahora?

Lo empujé de nuevo contra la pared (no una tarea fácil esta vez) y le advertí—. Contrólate.

En el corredor de al lado, Derek bombardeaba. —¿Esperas algo mejor de mí?

—Has sido descuidado y egoísta. La hazaña que forzaste en la fiesta anual, irritando a la gente cuando pretendiste estar herido, intoxicarte con eso fue una cosa. Pero la manera en que estás manejando lo de Jessie…

necesitas retroceder.

—Dudo que entiendas totalmente mi parte en todo esto.

—Entiendo que has arruinado magníficamente las cosas —indicó Harnek—.

Los Rusakovas están en alerta. ¿Recuerdas lo que ocurrió con Sophia cuando te volviste negligente?

—No supe cómo hacerlo mejor —espetó—. No fue mi intención detonarla.

Las cosas han cambiado. Dudo que la compañía te haya dejado entrar lo suficiente como para que realmente entiendas mi rol asignado.

—¿Crees que la compañía me mantiene al margen?

Me incliné de nuevo contra la pared ceniza, deslizándome más cerca de la esquina para captar sus palabras mientras la voz de Harnek se desvanecía. Los dedos de Pietr tocaron los míos como advertencia.

—Fui el primer contacto de la compañía en Junction. Con mi título y posición, ellos vinieron aquí ofreciendo ayuda para nuestros estudiantes a través de mí primero. Tu trabajo es simple, Derek: conviértete en un par de ojos extras para que podamos proteger mejor a los alumnos.

—He hecho eso.

—Si, y has hecho un trabajo aceptable. Y eres asombrosamente dotado.

Pero creo que estás usando tus conocimientos e influencia de manera peligrosa.

—¿Por qué no debería obtener un poco a cambio, considerando todo lo que hago?

—Es justo eso —serenó Harnek—. Nosotros protegemos a las personas.

Altruistamente. No espero ganar nada al hacer mi parte.

—Es por eso por lo que ya no estás en la vía rápida de la compañía —La sonrisa sarcástica que le estropeaba el rostro era evidente en su voz—. No creo que hayas captado realmente su objetivo.

—¿Una juventud más fuerte y mejor para alumbrar el camino hacia el futuro? ¿No capto eso?

—Realmente no lo sabes, ¿no? —Había asombro en su voz—. Diiiiiablos.

Creo que ya no se te permite hablarme como si fueras mi superior. ¿Esta conversación? ¿Esto de que me sermonees sobre lo que debo o no debo hacer? Acabó —Las pisadas se desvanecieron por el otro pasillo. Uno de ellos caminaba lejos.

Dejé escapar un suspiro y miré a Pietr, los ojos de él estaban otra vez despejados y azules, y la respiración calma. ¿Qué diablos estaba pasando realmente en Junction?

Capítulo 31

Necesitas tener que entenderlo —insistió Pietr, empujando a través de las puertas del hueco de las escaleras de Golden

— Oaks, gatito en mano—. No me empujes, Jess. Incluso ella le dijo, ten cuidado con el niño —dijo él, abriendo la puerta de Feldman—.

El chico soy yo.

—Gilipolleces —chasqueó Feldman—. Cierra la puerta.

Acobardada, obedecí.

—¿Eres tan egoísta que crees que todo es acerca de ti, Pietr? —le preguntó ella—. Simplemente porque se tiren las cartas o lo hagan en tu presencia no significa… —Ella resopló con un suspiro exasperado—. Si estás tan fascinado por ti mismo, tal vez deberías darle un azote a tu ego y pasar más, ¿eh? —Las cartas silbaron y zumbaron como abejas furiosas mientras las barajaba con furia—. No toque nada —ella le ordenó cuando él alcanzó para señalar—. Yo arrancaré tu corazón y lo desplegaré aquí.

Ahora.

Ella echó las cartas aparentemente al azar y se inclinó encima de ellas para examinarlas. —¡Oh! —ella susurró, mirando hacia arriba.

Yo agarré el brazo de Pietr y sus ojos brillaron de un color rojo hacia mí, deslumbrantes como fuegos artificiales.

Feldman quedó sin aliento. —Oh, no. —Ella se deslizó hacia atrás a la pared tanto como pudo—. No me di cuenta lo que usted es... no imaginé que usted me encontraría aquí, lo he intentado —juró.

—Que el… —Pietr murmuró, parpadeando sus ojos claros.

—Señora Feldman, ¿de qué está hablando? —Puse conjunto de etiquetas en el suelo junto a su cama. El corazón de ámbar se deslizó libremente desde mi cuello, balanceándose entre nosotros. Hipnotizada, boca de la señora Feldman se abrió y se cerró como si fuera la de un pez fuera del agua.

—¡Oh! no me extraña que usted esté con él… ha abierto el matryoshka.

Mis rodillas se sentían como de goma.

Pietr se agachó a su lado.

Ella abrió la boca. —Lo juro lo he in-t-t-tentado —ella tartamudeó, pero yo no he encontrado la manera de curarlo… no todavía. Por favor, por favor no me hagas daño.

—Señora Feldman, nadie le hará daño. —Le di unas palmaditas en la mano y traté de hacer que mis piernas me apoyaran—. ¿Qué sabe acerca de la matryoshka?

—Eso… —ella señaló con un dedo huesudo mi pendiente—, estaba dentro.

Le encargué su diseño a pedido de mi padre. —Mantuvo la cabeza y se meció hacia atrás y hacia adelante, murmurando incoherencias.

—Hazel Feldman —le reñí—. Nadie aquí va a hacerle daño. Detenga esta tontería y hablé con nosotros.

El balanceo se detuvo. Sus ojos se deslizaron cautelosamente a Pietr y nuevo a mí. —Él es oborot —confesó—. Un hombre lobo… el hombre lobo.

—Sí. Y tienen oídos muy bueno —añadí. Mi mente corría. Si ella no hubiera sabido que Pietr era un hombre lobo antes, ¿qué secreto ella vio en su primera lectura? —. ¿Quién eres tú? ¿La CIA?

—No. —Sus ojos crecieron alrededor—. ¿La CIA está involucrada?

—No importa —dijo Pietr, su voz profundamente suave—. ¿Has estado trabajando en una cura? ¿Qué sabe sobre todo esto?

—Lo que no sé, debería ser la cuestión —insistió—. Mi padre fue su creador… El científico principal en el Proyecto Oborot. Él se consideró un fracasado cuando la primera generación no era muy diferente, pero luego, después de sólo diecisiete años, el proyecto fue cerrado, él oyó cuentos de niños extraños, asesinatos horribles... suicidios y de los monstruos—. Ella se estremeció—. Se dio cuenta de su proyecto no fue del todo un fracaso, pero corrió a lo largo de una cronología canina. Intentó reunir a las-personas-protegerlos, encontrarlos, y redimirse a sí mismo, pero... que tú mueras tan joven…

Pietr miró hacia otro lado.

—Él se convirtió un hombre diferente. Él no podía volver a la URSS sabiendo que su investigación ha dado lugar a esta trágica circunstancia. Para crear estas cosas y poner una bomba genética de acción retardada… Él vino aquí para rastrear bien la descendencia de los Oborot, para estudiar y encontrar una cura. Pero yo no quise nada de eso. Yo —señaló a las cartas— elegí un camino diferente. Entonces creía que la ciencia y la magia rea recíproca y exclusiva. Si una existía, la otra no podía—. Ella miró a Pietr otra vez, estudiando su rostro—. Usted es diferente de lo que esperaba. Él es guapo, ¿no?

Me sonrojé. —Sí, —asentí—. Increíblemente guapo.

—Y le conoce y sin embargo... —Envalentonándose, una vez más, ella preguntó: —¿No me hará daño?

—Nyet, no lo haré, —él estuvo de acuerdo, solemnemente.

—Vamos a poner a prueba esa teoría. Ella te ha visto… ahhh… —Sus ojos brillaban—. En tu cumpleaños, ¿no?

—Da.

—Ella sabe la verdad de quién eres.

—Él sólo compartió la verdad conmigo debido a esto. —golpeé el pendiente.

—Eso no es verdad. —Él se levantó de un salto.

—Ustedes pensaron que era una señal debido al conejo netsuke

—masculló Hazel entre dientes, golpeando su frente como si fuera al tan obvio ahora—. ¿Tu madre? Le di el conejo en Brighton Beach.

—¿Qué? Tengo que sentarme. —Aterricé en una silla cercana torpemente—. La madre de Alexi fue a Coney Island con la mujer—.

¿Cómo se relacionan?

—La mare de Alexi… ¡oh! —Ella hizo una pausa. Tomando una profunda respiración—. Ellas son… yo soy… una y lo mismo —dijo ella—. Quizás deberías refrescar tus conocimientos de geografía, Brighton Beach y Coney Island no están tan separadas.

—¿Por qué le dio usted el conejo a la madre de Jess? —Pietr presionó.

—Eso fue previsto. —Ella se encogió de hombros.

—No. ¿Se predicen las cosas? ¿Nuestro destino ya está escrito en las estrellas? No. Eso también es muy shakesperiano.

—Demasiado trágico —tragué saliva, pensando sobre Romeo y Julieta—.

¿Quieres decirme que no tengo otra opción en la vida, que hay algún plan todopoderoso y que no tengo la oportunidad de cambiarlo?

—Shhh —me tranquilizó la señora Feldman—. Sólo porque algo está escrito en las estrellas no significa que nuestros destinos estén fijos. Las estrellas parecen que no se mueven, pero ellas se están en movimiento como cuando nuestro universo inició el retorno de su Big Bang. Fijo no está todo y que se pensaba que así era. Tenemos una opción. Pero algunas cosas son altamente recomendables. —Sonrió—. Espero, ya que se me recomendó llamar a la enfermera para ir a buscar mi caja de seguridad.

Las cejas de Pietr se elevaron.

—La prueba de que si yo fuera la hija pródiga, no abandonaría la búsqueda de mi padre de una cura. —Apretó el botón de su cama y apareció una enfermera—. Tráeme la caja HF169, por favor. —La enfermera desapareció—. Mientras esperamos, quizás podrías contestar mis preguntas. Tus padres adoptaron un chico…

—Alexi —dijo Pietr.

—Ah. ¿Él está bien?

—Da.

—Bueno, bueno. Qué es… ¿Cómo es mi hijo?

—Es inteligente… fuerte y guapo —le contesté, y esto lo agregué al final, aunque no veía a Alexi de esa manera.

—Bien, bien. Y… la noche de tu cumpleaños… ¿Jessie aceptó lo que eres?

Pietr asintió con la cabeza, lentamente, como si todavía no estuviera seguro.

—¿Te has imprimado?

Me enderecé a la pregunta.

—Nyet —reconoció.

—Interesante. —Ella echó un vistazo a las cartas extendidas todavía en su cama.

—No una tarea fácil de aceptar si uno no está seguro de si él es hombre o monstruo —me reconoció.

—No es difícil que si te preocupas por él —afirmé.

Ella asintió con la cabeza. —¿Por qué? ¿Por qué estás tratando de apartarte de ella ahora? ¿Has imprimado con otra persona?

—Nyet. —Él flexionó los dedos, y crujió los nudillos—. Estoy tratando de protegerla.

—¿No estando con ella? Interesante. ¿Y ella está más segura ahora que mantienes las distancias?

—Da.

—¡Nyet! —Repliqué—. Había mafiosos en Golden Jumper Yo saqué a los rivales sólo para salir de allí.

—¿Qué? ¿Por qué no me lo dijiste…?

—¿Cuándo, Pietr? ¿Cuándo te lo estabas haciendo con Sarah? ¿Cuándo te negabas a contestar mis llamadas telefónicas? ¿Cuándo te encerraste en mi fiesta del cumpleaños? —Le ataqué a través de la lista, con la cara que calentándose con la rabia—. Te has olvidado que no me has dado tiempo… me dolió más la caída de mi caballo que recibir ese golpe del tipo de la iglesia.

Pietr estaba ante mí, agarrando mis brazos, con los ojos rojos como rubíes.

—Te has olvidado que soy el chico contra el que te advirtieron.

—¿Señora Feldman? —La enfermera empujó la puerta—. ¿Está todo bien aquí?

—Sí, sí —ella agitó la mano—. Simplemente es una demostración de un drama adolescente.

—¡Oh! —la enfermera puso una caja numerada con una llave sobre su cama—. ¿Romeo y Julieta?

—Espero que no —se burló la Sra. Feldman cuando la enfermera balanceaba la cabeza y salió—. Cierre la puerta —le recordó.

Abrió la caja y sacó una revista que parecía asombrosamente como las que Alexi había estudiado detenidamente en busca de una cura. —Toma esto cuando vayas. Ahora él debería tener trece revistas. Mis notas están en los márgenes.

Asentí con la cabeza.

Pietr dejó caer las manos de mí y mantuvo mis ojos con los suyos. —¿Ves esto, Jess? —susurró, abriendo sus ojos, para que no pudiera confundir el color rojo que brillaba intensamente en ellos.

—Sí.

—Esto es por qué no puedo... ¿por qué no...?

La baraja de cartas golpeó en la cara de Pietr y cayó al suelo

—Tú no eres el chico, Pietr Rusakova —chasqueó Feldman.

Él se giró en redondo hacia ella. —¿Cómo lo sabe?

—Este mensaje proviene de una fuente específica. ¿Uno de ustedes tienen un espíritu rondándole?

Yo suspiré y Pietr se me quedó mirando como poco a poco levanté mi mano. —Un amigo de mío piensa que mi madre está a mí alrededor.

Los ojos de Pietr se ensancharon.

—Una gran sorpresa, ¿verdad? —murmuré—. Hombre-lobos, fantasmas.

Feliz Halloween.

—Gran sorpresa —se hizo eco de él. Como si lo dijera en serio.

—Lo siento, Jessie. No me di cuenta —se lamentó la Sra. Feldman—. A veces los espíritus se atascan. En un momento, o un lugar… algunos le cuesta trabajo liberarse, pero los demás… —ella se encogió de hombros—.

Cuándo tu madre estaba viva… ¿Quién era el chico que hablaba con ella? ¿Había un chico allí cuándo ella murió? Podría ser cualquiera.

Me desplomé en la silla. —¡Oh! Es ambos. Como usted —le dije a la Sra.

Feldman—. Una y el mismo.

Al ver la preocupación en el rostro de Pietr, le aseguré: —No eres tú. Es Derek.

Capítulo 32

Annabelle Lee se dirigió a una nueva página en el libro que estaba leyendo sobre la cena que había preparado, actuando como si no hubiera oído las palabras de papá. Pero yo la conocía mejor.

—Papá, es perfectamente seguro. Necesito conseguir que Rio pruebe cosas diferentes. El antiguo parque es perfecto.

—¿Estás considerando el calendario de competición de nuevo?

Asentí con la cabeza. —Sabes lo que dicen: "Vuelve sobre el caballo."

Arruine el saldo de oro. Quiero hacerlo mejor.

—Mmm —él clavó un pedazo de brócoli—. Asegúrate de que estés fuera de allí para la oscuridad —advirtió—. Nunca se sabe qué tipo de problemas pueden derivar.

Me estremecí, recordando el tiroteo. —Sí —Empuje mi silla y me dirigí a la puerta, agarrando mi chaqueta y una linterna en caso de que el camino a casa estuviera cubierto por la oscuridad.

Necesitaba tiempo para pensar, para poner las cosas en orden en mi cabeza. Y mientras que antes yo podría haber ido a Skipper y sentarme bajo el cornejo para buscar algún atisbo de paz después de la muerte de mamá, mi vida había estado más sacudida desde su pérdida. Que necesitaba para afrontar el terreno que había perdido lo que quedaba de mi inocencia. El lugar en el que mató a un hombre y vio Pietr hacer lo mismo.

Rio calentó rápidamente y corrimos en el antiguo parque a través de lo que solía ser la entrada principal. El cartel de madera que hacía tiempo que había sido manipulado, la mayoría de las maravillas robadas, y los pocos arbustos de rosas fueron recortados temporadas atrás por los visitantes para llenar jarrones.

Yo había jugado aquí cuando era una niña, en columpios que eran ahora esqueletos oxidados de los caballos sin cabeza, las cadenas que una vez chirriaban a lo largo de su vientre hace mucho tiempo, los momentos a mis pies casi como una patada de las nubes a la tierra-todos menos recuerdos.

Le di un codazo a Rio en un trote, pasando la fuente de agua bamboleándose y los bancos rotos, donde los padres cuidaban a sus hijos mientras jugaban, y contaban chismes acerca de sus vecinos —hasta que sus vecinos se unían a ellos y chismeaban sobre los demás.

Íbamos por un camino estrecho, sólo hicimos una pausa cuando derivamos en una pradera. Me estabilice y se sentí a Rio apretarse por debajo de mí en respuesta. —Está bien, chica. —La tranquilice.

A la luz oblicua de la tarde la imagen ante mí era pastoral, lejos de la noche del cumpleaños de Pietr. Me deslicé fuera de la silla, haciendo una pausa por el hombro de Rio, las riendas alrededor de mi mano y corriendo mis dedos a lo largo de su suave hocico.

—Vamos, chica, vamos a caminar.

Consiguió mi ritmo, deambulando junto a mí pateando hojas y escaneando la zona. Yo esperaba encontrar algunas respuestas aquí, un poco de paz. Este fue el lugar en el que todo cambió para Pietr y para mí-

para él muy literalmente. ¿Existe alguna forma de volver a ser nosotros?

¿Para tener una relación normal, teniendo en cuenta los hechos en contra de nosotros? Yo tenía que creer que podíamos. Pero yo lo necesitaba para creer quequería-tanto como yo.

Seguí con mis pies en movimiento, arrastrando los pies entre los escombros de otoño mientras yo trataba de olvidar la sangre que la tierra había bebido abajo y las hojas que la habían cubierto.

El cielo se puso de colores, el azul en la profundización del púrpura, y el mundo a mi alrededor tomó un elenco extraño y familiar por desgracia. Mi estómago estaba apretado y mi mente se opuso a ello.

Me estremecí y lleve a Rio, a donde la mayoría de la acción se produjo, recordándome a mí misma en silencio que no tenía nada que temer. La amenaza, el peligro había pasado. Dejando de lado los recuerdos a todo volumen de la sangre y los disparos, mi mente se dirigió lejos.

Y me di cuenta de que no había respuestas definitivas aquí. Sólo pude obtener las respuestas que quería de Pietr. De repente, el nudo de emoción ubicado dentro de mí empezó a aflojarse. —Vamos a dar un paseo —Golpee el hombro de Rio y deslice el pie en el estribo para montar.

Hemos pasado de un trote a un galope y al galope en tierra para terminar.

Estamos en los aterrorizantes senderos del parque, girando de nuevo la forma en que se produjo, el más ligero roce de mi rodilla a las costillas, haciendo curvas cerradas, probando nuestras habilidades.

Y luego, hacia abajo un largo camino abandonado que encontré como mi obstáculo favorito: un tronco caído. —Rio —dije en voz baja, inclinándome hacia adelante para tocar su oído con mi aliento—. Vamos a darnos una oportunidad —trotamos unos pasos—. ¿Lista? —Le pregunté, y sentí sus músculos moviéndose en la anticipación.

—¡H"yup! —Estamos corriendo por el sendero estrecho, las hojas volando a nuestro paso a medida que me acercaba al árbol caído me levanté de la silla, me incline hacia delante y enderece la espalda. Río voló a través del registro, sus largas piernas, en una extensión perfecta. Di una sacudida en el momento del aterrizaje, pero el golpe puede ser que también haya hecho que mi corazón volviera a caer en su lugar después de un gran salto.

—¡Impresionante! —Grité, golpeando mi mano en su cuello mientras ella siguió adelante a un ritmo rápido.

Una de sus orejas giró a la derecha y la sentí tensarse debajo de mí.

—Tranquila, chica. —La tranquilice un poco.

El pelo en la nuca me hacía cosquillas mientras luchaba contra el viento corriendo al aumento de la alerta. Un paso atrás y medio sosteniendo algo constante corrió entre la maleza y las zarzas en un curso paralelo.

Algo grande.

Agarre a Rio por la cabeza y sentí que su paso se prolongaba como la duración de la espuma de spray volando fuera de su boca y de su cuello.

El golpeteo de sus cascos en el viejo camino me lleno de nerviosismo.

Recogí las riendas y trate de escuchar más allá de su fuerte respiración y los atronadores latidos de los cascos.

Alcance a ver algo comprimiéndose a lo largo de la maleza, esquivando la peor de las zarzas con los pies sorprendentemente ágiles. Mi corazón se aceleró para escapar de todo lo que nos desafiaba, latía tan rápido que temblaba en mi pecho, en vez de bombear.

El leve sangrado del cielo, la violenta sombra torciéndose a rojo y morado en la dolorosa belleza por encima de nosotros. Yo no estaría fuera del parque por la oscuridad, independientemente de mis intenciones.

Por delante el camino se amplió, la brecha que nos separaba de nuestro rival desapareciendo a medida que los senderos se fusionaban en un pequeño claro. —Lo sabremos pronto. —Murmuré, atravesado el estirado cuello de Rio, mis mangas de la chaqueta estaban empapadas en sudor.

Las zarzas entre nosotros habían desaparecido de repente y una sombra saltó fuera enorme, canina y silvestre. Pero no un simple lobo.

Rio sintió pánico, alzando la crin, bailando sobre sus patas traseras y pateando con su parte delantera.

Ella gritó y la bestia ya no era un lobo, pero Pietr, agarro sus riendas en un movimiento tan fluido Rio volvió con él y me caí de la silla.

En los poderosos brazos de Pietr.

—¡Abajo! —Ordenó a Rio, su voz tan baja que apenas dijo la sola palabra.

Rio escucho con claridad. Con un chillido de indignación ella obedeció, poniendo los ojos y pisoteando sus cascos.

—Eezvehneetyeh —susurró hacia Rio—. Yo no creo que la asuste ya que nos hemos conocido el uno al otro... —él parpadeó y se centró en mí, aún en su control. —Strahsvoytcha. —Dijo, eligiendo la felicitación que le permitía rodar con un espero ronroneo. Él me dejó, mis manos deslizándose por su pecho desnudo. Desnudo.

Me sonrojé tan ferozmente que mi cara podría haber creado el anochecer de vuelta una o dos horas. Volví la cabeza lejos de él, concentrándome en Rio. Y la respiración. Mis rodillas temblaban. Yo no me atrevía a mirarlo.

Parecía confundido. Su cerebro aún no se había confundido de nuevo junto con el lobo.

—Hola —me hice eco sin convicción—. Pantalones. —Le dije.

—Da. Los pantalones, —un lobo más se lanzó por el camino. Lo escuché detenerlo, maldiciendo, y luchando con algún tipo de planta. Luego regresó, pantalones y camiseta en mano—. Lo siento —dijo—. Puedo dejar las cosas a veces.

—Mmm. Al igual que la ropa y las novias —alegué.

—¿Qué?

No había nada que me engañara. La audiencia de Pietr fue muy intensa.

—Ya me has oído.

—Lo siento.

—Necesitas una nueva línea —repliqué—. Esa es vieja.

—¿Qué quieres que diga?

—Decir que el pasado fue toda una pesadilla.

—Lo sabes mejor. Esto es lo que soy —siseó.

—Ese no es el pasado que quiero borrar. Eso no es lo que tiene que cambiar.

—Entonces, ¿qué?

—Digamos que rompes con Sarah-limpiamente-y me eliges. Digamos que no la querías pero no querías hacerle daño. Por mí. Dime que sabes que no eres el chico que del que he sido advertida.

—Yo —Él miró hacia otro lado.

—Maldita sea, Pietr —le dije, incapaz de ocultar mi disgusto—. ¿Por qué molestarse en correr con nosotros, para hablar conmigo ahora si vas a seguir haciéndome daño? Una cosa es jugar al perro guardián en la escuela, pero necesito más que un amigo.

—No puedo ser tu amigo.

—Mentiroso.

—Sabes que no miento... no es así —él manoteo me miro a los ojos y gimió—. Lo digo en serio, Jess. No puedo ser tu amigo.

—Idiota.

—Yo no quiero hacerte daño, Jess. Quiero salvarte.

Parpadeé hacía él.

—¿Por qué estás aquí esta noche?

—He perdido algo —murmuré—. La noche de tu cumpleaños. Quería volver a encontrarlo.

—¿Qué fue? —Él dio unos pasos más cerca.

Su aroma inunda mis sentidos, todos los bosques y el medio silvestre y mi mundo se tambalearon. —Camisa —dije en voz baja, muy cerca de su pecho desnudo para una claridad de pensamiento.

—¿Has perdido tu camisa? —Su expresión estaba torcida—. No me acuerdo de eso.

—No. tú. Ponte tu camisa.

Él asintió con la cabeza, levantando los brazos para tirar de la delgada camiseta encima de su cabeza. La medida sólo acentuaba su musculoso estómago. —¿Qué has perdido?

¡Oh, Dios! Era el momento de la verdad. Me había mentido tanto recientemente, me preguntó si me acordaba de cómo contarla.

—¿Qué perdiste? —Repitió.

—Mi corazón, Pietr. Perdí mi corazón.

Suspiró. Su frente tocó la mía, viendo el punto justo por encima de mi nariz, los ojos borrando una sombra de color violeta, colgando entre el azul cielo y el rojo, la señal para detenerme.

—¿Lo has visto, Pietr? —le pregunté—. Se lo di a alguien para que lo guardara, pero no estoy segura de que él lo quiera más.

Suspiró otra vez, su cuerpo tembloroso, con los ojos cerrados atornillados por mis palabras. —Tal vez tienes razón —susurró con voz ronca—. Puede que no quiera hacerte daño, pero no creo que pueda evitarlo.

Mi mandíbula estaba abierta, los ojos muy abiertos.

—Hay cosas-cosas ajenas a su control...

Oh, Dios... ¿Qué podía decir? —El control se aprende. Sólo hace falta tiempo.

Él se retiró lo suficiente como para mover la cabeza. —Algunos de nosotros estamos cortos de tiempo —rozó el cabello de mi frente—. Está más allá de mi control.

Mi corazón estaba cerrado, mientras yo intentaba balbucear de alguna manera, hasta que me topé con las palabras adecuadas para decir, pero no salió nada.

—Tenías razón sobre él —confesó—. Es un monstruo.

—No.

—¿Sabes por qué? —Él no esperó, pero siguió adelante—: Debido a que perdió algo esa noche, también.

Mis labios temblaban cuando yo formaba una sola palabra. —¿Qué?

—Su alma.

Le di una palmada. —¡No vuelvas a decir eso otra vez, Pietr Andreiovich Rusakova! Es posible que hayas tirado mi corazón, pero no-no-has perdido tu alma —le golpee en el pecho con los puños—. Esa noche... hiciste lo que hiciste para salvar mi vida.

Y eso me golpeo.

—Oh. Dios —mi visión vacilo—. Pensé que estabas tratando de hacerme daño, o evitarme, pero... estás tratando de protegerme... todo lo que has hecho... —Tragué.

Dando un paso atrás, se hundió en la sombra como si fuera una segunda naturaleza.

—No. Te quedas aquí. Háblame. ¿De quienes me proteges, Pietr? —con un impulso use la mano para marcar la casilla correspondiente en mis amenazas actuales—. ¿Sarah, quien podría abofetearme en cualquier momento y volver a ser una nazi social?

Él se puso tenso, pero no era ella.

—¿La CIA? Ellos todavía creen que me necesitan para vigilarte. Mientras más cerca estemos, más segura estoy.

Sacudió la cabeza, dudoso.

—¿Es la mafia rusa? ¿Creías que al separarnos ellos no me encontrarían?

Me encontraron en el Salto de Oro. Si quieren me pueden encontrar de nuevo.

En la espesa sombra se veía más alto, los labios abiertos mostraban la punta de los dientes.

—Oh. Pietr. —Alcance a estar de él.

Dio un paso atrás de nuevo, yéndose aún más profundo en la oscuridad.

—Es todo eso y tú. Tienes miedo que no me puedas proteger de ti. —Lo tome de los brazos y me aferre.

Trató de girar a distancia, pero era un esfuerzo a medias. —No comprendes el peligro, Jess —insistió, las palabras moliéndose al igual que su garganta forrada de grava—. Yo no soy yo.

—Tú eres, Pietr. Tienes todo lo que se supone que debes tener. Y eres perfecto —juré eso, dando un paso tan cerca que cuando inhalaba su pecho me rozaba—. No pelees con quién eres.

—Ugh. —Dio un paso atrás de nuevo.

—¿Qué?

La profunda voz, raspó una confesión. —Me estás matando.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Cada vez que nos tocamos... cada vez que recupero tú aroma... o te veo o escucho coquetear... Sólo quiero...

—¿Qué?

Él miró hacia otro lado.

—¿Qué quieres, Pietr?

—Te quiero.

—¿Qué-? Ohhh —Di un paso hacia atrás. Tropezando, traté de razonar—.

Es a causa de tu extraño metabolismo, ¿no? Al igual que tu reloj biológico está corriendo o algo así. Ustedes maduran a un ritmo diferente, correcto, por lo que es el normal...

Él ladró una risa. Una risa muy nerviosa. —Da. Mi normal. —Él se frotó los ojos, dejando libre el rojo.

—Alexi dice que me estoy corriendo en caliente—mi sistema no está sincronizado con todo con los cambios.

—¿Esto-era esto...?

—Mi secreto. Te quiero —él soltó—. Y no puedo... Tengo que estar enfocado en encontrar una manera de conseguir sacar a ni Madre. No puedo estar pensando en ti cada siete minutos...

—¿Cada siete minutos? —¿No era esa la frecuencia de acuerdo al postulado de salud que venía en mi libro, sobre los pensamientos de los chico sobre el sexo? ¿Por qué me acuerdo aún de eso y no del orden de los planetas en nuestra galaxia?

El rubor color burdeos de Pietr confirmó mi hipótesis.

Busqué mi roca de no preocupación, tratando de conseguir una manija en un terreno más seguro.

—¿Espera. Sarah puede abrazarte y besarte y...?

Su boca se convirtió en una sonrisa cruel. —Nada.

—Pero… —Di un paso adelante, apoyando las manos sobre su pecho.

Tiernamente me tomó las muñecas y se alejó. Una vez más. —No vamos a probar mi auto-control. —Él se estremeció, dejándome ver su temblorosa forma humana y sus ojos brillando, el lobo bailando justo debajo de su piel, pidiendo correr libremente.

—¿Qué pasaría si perdieras el control? Oh —lo llame de vuelta—. No es como en los libros de vampiros, ¿verdad?

Esta vez, se echó a reír en serio. —No. No podemos ser Romeo y Julieta o Lorenzo y su Jessica, pero ciertamente no lo somos, tampoco. No tengo ningún deseo de beber tu sangre.

—Pero lo que quieres hacer…

—Ninguno de nosotros está listo para eso. No importa. El lobo está ganando la mayor parte de mi tiempo, la confusión, impulsos y reacciones.

Cuando lo haya domado, vamos a tratar... otras cuestiones —dijo como una promesa, ninguna amenaza en absoluto.

—Huh. —Tuve un montón de problemas.

—Estar lejos de ti no ha ayudado —admitió—. He usado el perfume de Sarah como un escudo con demasiada frecuencia. He construido un margen de tolerancia.

Tiré de mi pelo. —Pietr, Sarah... —Yo no lo podía decir. No quería pensar.

—Da. Ya lo sé. Todos los chicos me han felicitado por nada. Ella debe haber sido realmente…

—Popular —concluí—. ¡Uf! —Salté sobre un pie de frustración—. Esto es una mierda. Así que no estoy autorizada para abrazarte o besarte... ¿hasta cuándo?

—Hasta que mi auto-control vuelva.

—¿Tienes una ETA o ese mismo -control?

Él soltó un bufido. —He estado trabajando en ello —gruñó—. Créeme, Jess.

Estoy luchando. Tú-eres mi Vasilisa

Era la ilustración que me había dado para mi cumpleaños-la figura que ahora colgaba sobre mi cama.

—Mi luz en esta oscuridad.

Suspiré. —Sólo para revisar -pierdes el control y…

—Cambio.

—Y, ¿qué? ¿Te comerías mi pierna?

—Nyet —él se rió entre dientes—. Pero sería malo si un lobo corriera suelto entre clases.

—Tomo el punto. Espera. ¿Cómo es que después de que trataste de cambiar tu servicio de aprendizaje de misiones y te besé, aún no ha-?

—Luché como el infierno —gimió, peinando su cabello con las manos—. Y

entonces hice un par de vueltas alrededor de la pista. Mi mejor marca personal, por cierto. Vencí a tu clase por momentos.

—Oh. —Fue un viaje de ego de proporciones enormes. Yo podría volver loco al chico y no en el conjunto de volverlo loco en mala manera. Y yo estaba volviendo loco a la persona correcta. Bueno, probablemente al pobre Smith, también. Pero era el daño colateral. Pietr era mi objetivo.

Y yo estaba en lo correcto.

—¿No puedes ser mi amigo?

—Nyet. Quiero mucho más que la amistad de ti.

—Huh —podía tratar—. No estamos entre clases ahora. —Murmuré.

Lo agarre tan rápido que no tuvo la oportunidad de esquivarme. Mis labios aplastando los de él, moví mi boca con un fervor que nunca antes había sentido, y él correspondió con el calor sin precedentes y el hambre: mi beso lleno de toda la confusión, el dolor y la esperanza que había estado sintiendo desde su cambio, un beso fuerte como nuestra necesidad mutua de reunirnos. Y en un momento mi Pietr humano cayó hacia atrás, borroso, con una explosión el lobo quedo sin su ropa y salió corriendo.

Empujé la ropa destrozada con la punta de mi bota. Él no se la pondría de nuevo. Había que corregir a Cat sobre la salida de los lobos fuera de su ropa.

Me reí con mi risa real por primera vez en semanas.

Mi teléfono celular sonó. —Sí, papá. Nosotros estamos en nuestro camino.

Rio lo hizo muy bien. Sí, yo no hice nada malo, tampoco.

Capítulo 33

La brisa de otoño abrigó mi pelo y erizó mi nuca mientras me bajaba del autobús. Agradecida de que las puertas de la escuela estuvieran a sólo unos pocos pasos de distancia, me sorprendí al encontrar que Sarah me estaba esperando. Más que sorprendida. Realmente asustada.

Ella dejó escapar un largo suspiro y corrió. Antes de que pudiera pensar en defenderme, me agarró en un feroz abrazo. Luché para ocultar mi sorpresa, mirando por encima de su cabeza llena de suaves y angelicales rizos rubios en busca de una pista sobre su comportamiento hasta el momento en que me liberó.

—¿Qué pasa? —pregunté, tratando de mantener la aprehensión de nerviosismo en mi voz.

Ella puso mala cara, sus perfectos labios hicieron una mueca. —Es Pietr

—dijo.

—Oh. ¿Qué pasó? —Esperaba que la pregunta sonara mejor a sus oídos que a los míos.

—Rompió conmigo.

—Oh. —¿Qué podía decir? No siento que rompieran, porque yo no lo hacía. No podía mentir acerca de eso—. Siento que estés herida, Sarah

—me las arreglé para decir.

Como la mañana continuó, empecé a creer que Pietr no iba a venir a la escuela. Aunque Sarah estaba por alrededor, Derek, su séquito actual, fue visto pocas veces. Por supuesto, Max estaba constantemente vigilándonos a Amy y a mí en la sombra, totalmente en guardia.

Incluso jugando al hosco guardián, había una nueva luz en los ojos de Max cada vez que miraba a Amy.

Me sentí cómoda con Sarah sin saber que Pietr había roto con ella por mí.

Pero cuando Sarah anunció: —Él rompió conmigo por teléfono. —Pensé casi exactamente lo que Amy dijo.

—¡Que completo cobarde! —Con las manos en las caderas, Amy se convirtió en la mujer enfurecida que representa al sexo femenino.

—¿Cómo pudo hacer eso? ¿Cómo se atreven a esperar que nosotras invirtamos nuestro tiempo y energía emocional y, entonces, cuando realmente sentimos algo por ellos, tenemos la llamada. —Ella sacudió su cabeza, su cabello castaño moviéndose—. Sólo porque el chico sea guapo, no significa que no deba dar el paso y decírtelo a la cara.

—Rompiste con Marvin con una llamada —señaló Sarah.

—Circunstancias totalmente diferentes —aseguré, haciendo una mueca.

—Además, yo no creo que se haya acabado —confesó Sarah—. Creo que simplemente tiene los ojos en otro lugar. En Rusia, algunos hombres casados tienen una amante o dos. ¿Sabías eso?

Eché un vistazo a Max en busca de su confirmación.

Se encogió de hombros. —Sucede en muchas partes.

Sarah no le hizo caso. —Sólo necesita saber que las cosas son diferentes aquí —continuó—. Cuando comprenda qué está perdiendo, él vendrá…

—¿Qué? —preguntó Amy—. ¿Vendrá trotando de vuelta?

—Cabalgando hacia atrás —corrigió Sarah—. Rápido como mercurio.

Tragué fuertemente, palmeando su hombro. —A veces las cosas no salen como queremos. Tal vez sea mejor así. Quiero decir, estoy segura de que hay alguien esperándote. ¿Qué hay… —tragué saliva, pensando en Sarah y Derek volviendo juntos. Oficialmente. ¿Y si él había sido en parte la razón por la que ella había sido tan horrible antes? Sophie no era la única chica que compartía un pasado con Derek—. ¿Qué pasa con Derek?

Ella se encogió de hombros. —Derek está bien como amigo, pero nosotros ya no nos vemos de esa manera. ¿Sabes?

Amy trató de ayudar, añadiendo: —Bueno, eres joven, atractiva, brillante...

Estoy segura de que la persona correcta está ahí fuera.

—El hombre correcto —dijo Sarah—, es Pietr.

Como si hubiera oído su nombre, Pietr apareció, tomando mi mano y sonriendo como si fuéramos las dos únicas personas en la escuela.

Mierda.

—Pietr. —Sarah lo miró, luego a mí, y su melancólica mirada se posó en nuestras manos. Juntos—. Oh.

Ella lanzó una mirada a Amy. —Qué extraño —susurró ella, entrecerrando los ojos—, estabas en realidad tratando de hacerme sentir mejor.

Amy se encogió de hombros. —Me gusta probar todo una vez.

Max gruñó, esperanzado. Chico malo.

—Así que, ¿hay alguien aquí que no sabía nada de esta pequeña novedad-a parte de mí? —Sarah levantó la mano en el simulacro de ánimo.

Ninguna otra mano se alzó. Ni siquiera la de Sophia, aunque yo nunca le había dicho nada.

—Genial —dijo Sarah—. Todo el mundo lo sabía, menos yo. ¿Cuánto tiempo han estado... —Hizo una pausa, la palabra que quería desapareció de repente—. ¿Cuánto tiempo han estado-tramando-esto?

aneé…

—No —replicó ella, y vi el viejo fuego, el viejo peligro, aumentando en sus ojos—. Tuviste que planearlo. Ninguno de mis novios me dejó sin alguna…

—hizo una pausa, luchando con las palabras— alguna chica conspiradora haciendo planes o echando un polvo.

Pietr se molestó por la implicación.

—Mira, Sarah, lo siento. —Recordé cómo de lamentables las palabras sonaban procedentes de Pietr, pero esperaba que parecieran más auténticas proviniendo de mí. Eran todavía sólo palabras. Pequeña y feas sílabas que significaban muy poco.

—Oh. Bueno, entonces está bien. Mientras que lo sientas.

Yo la miraba como si estuviera viendo una víbora.

—Pietr —Ella se deslizó hacia él, con valentía presionándose contra él y deslizando su mano entre las nuestras para dejarlo libre. Ella levantó su cara hacia él para que fácilmente pudiera leer el calor y la promesa de sus ojos—. Conozco lo que piensas. No hemos acabado. Entiendo la tentación

—confesó—. Y tal vez si no he encontrado a alguien más y en otro momento te cansas de Jessica. Quiero decir, ¿cuánto tiempo puede ser real y funcionar? Tal vez te aceptaré de vuelta. Si tienes suerte.

Max y Pietr se tensaron cuando Derek se deslizó detrás de Sarah y colocó sus manos sobre sus hombros.

—Vamos —susurró, mirándome mientras tomaba su mano.

Temblé ante su tono.

Juntos se marcharon, Sarah añadió un pequeño contoneo en su andar para beneficio de Pietr.

Los brazos de Pietr se envolvieron a mí alrededor como un escudo y me sostuvo tan apretada que supe que estaba probando su resistencia. Me deslicé fuera de su alcance. Él estaba siendo fuerte. Tratando arduamente de darme lo que yo quería y contra lo que él luchaba.

—Yee-aaah. Psicótica —dijo Amy, lanzando un silbido largo y bajo.

—Súper loca psicótica —confirmó Max, tarareando la vieja canción.

—Está bien. —Di un rápido apretón a la mano de Pietr—. Eso podría, definitivamente, haber ido mejor. Quiero decir, ¿no era esto lo que estábamos tratando de evitar?

—Eezvehneetyeh. Lo sentimos, Jess. Rompimos anoche.

—Sí, por teléfono —le reprendí

Amy le dio un puñetazo en el brazo. —Eso es por las mujeres de todas partes —añadió—. Psicosis y sensato.

La boca de Sophia se curvó en una pequeña sonrisa. —No sé cómo te metes en tantos problemas, Jessie —dijo con su voz suave—. Pero siempre estás entretenida.

—Agraaaadable. —Me aparté lo suficiente de Piert para pasar mis dedos por mi pelo—. Creo que será mejor que las cosas estén tranquilas por un tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Nada de abrazos y besuqueos. Manos cogidas de vez en cuando, pero nada que Sarah pudiera malinterpretar como caricias de que estamos juntos. No en público. No quiero que esto sea más difícil para ella de lo que ya es.

Max se quejó en nombre de Pietr. —Con el tiempo, Jessie, necesitarás lanzar un hueso al perro.

Mi teléfono sonó, vibrando en mi mesita de noche, y lo agarré para mirar con ojos nublados el nombre. Wanda. ¿Por qué no podía dejarlo estar?

Desde nuestra primera visita a la madre Pietr, Wanda había sido vehemente acerca de que no viera a Pietr. Siempre revestía sus mensajes con la apariencia de estar preocupada por mí —mi salud, mi corazón...

Pero yo sabía que había algún otro motivo-alguna tarea oculta— que estaba manteniendo. Y su intervención estaba estropeando su relación con mi padre porque él estaba finalmente intentando las cosas a mi manera. Papá había insistido en que Pietr le enseñara sus calificaciones y afortunadamente con ellas Piert ganó una reputación como mi meritorio tutor. Así que Pietr me ayudaba con la escuela y yo le ayudaba con la vida. Y la aceptación.

Disfrutábamos de varios días de paz y tranquilidad, Pietr, y yo nos acurrucábamos en el asiento de dos plazas de los Rusakovas estudiando.

Brevemente creía que mis calificaciones podían ser recuperables. Esos días Alexi y Cat estaban raros, y Max y Amy estaban por todas partes, riendo y coqueteando descaradamente. Pero debajo de ello todo el estrés de no tener a Tatiana, su madre, en libertad estaba acabando con todos nosotros.

Los Rusakovas habían vuelto a visitarla un par de veces, pero la CIA, una organización que yo cada vez dudaba más que fuera lo que decían ser, seguía poniendo excusas sobre la liberación de Tatiana. No dejaban de pedir más muestras. Y más tiempo.

Ni siquiera miré el texto de Wanda antes de borrarlo, miré el reloj, y llamé a Max. Él me recogió tan pronto como mi padre y Annabelle Lee estaban comiendo y mis tareas estaban hechas.

De vuelta en la casa Rusakova, nos reunimos alrededor de los trece diarios tan pronto como Amy salió a correr. Max se fue con ella, todavía preocupado de que Marvin pudiera hacer algo estúpido. Amy se comprometió a ir lento y fácil por él, pero Max le sugirió que podía ir tan rápido como ella quisiera, señalando valientemente que tenía una resistencia increíble. Todos asintieron "sin lugar a dudas" con una sonrisa lobuna.

Tirado en el suelo, Pietr tumbándose junto a mi, probando su propia resistencia. Ojeando los libros antiguos. —Así que esto es real y es lo único que necesitamos —dije, golpeando ligeramente el regalo de Hazel.

—Da —dijo Alexi—. Ahora es cuestión de ponerlo junto. Al parecer, tu Sra.

Feldman sabe más de esto de lo que ella sospechaba. —No ponía en duda su renuencia a llamarla algo más familiar—. Sus notas son muy prometedoras. Esto, mi investigación, y la del abuelo... Es posible que tengamos algo. Simplemente no podemos definir estos dos últimos ingredientes que mi abuelo sugirió. No tienen sentido cuando se lee en ruso.

¿qué dicen? —Antes de que él hubiera abierto la boca especifiqué—. En la traducción. En serio. Rusia es hermosa, pero salvo que pueda ser que me hables griego para el bien al que haría.

Alexi suspiró. —Pensé que Pietr te estaba enseñando ruso.

Me sonrojé y Cat se rió. —Nada de eso trata de las reacciones químicas. —

Pensé por un segundo—. O tal vez sí —dije con un resoplido.

Pietr se quejó.

—No quiero saberlo —insistió Alexi—. Lo que es molesto es que parece que él trató de disfrazar su lista. Como él no quería sus ideas cayeran en las manos equivocadas.

ía lo suficiente acerca de su investigación para ir tras ello hasta hace muy poco.

—Aquí. —Alexi golpeó ligeramente la página—. Te lo advierto el abuelo se consideraba a sí mismo un poeta. Este ingrediente está descrito como: lágrimas antiguas de los sensibleros ojos que apuntalan las cimas frotándolas al cruzar los cielos.

—Ámbar —dije.

Ellos me miraron.

—¿Qué? Chicos deben apestar totalmente en los crucigramas. Apostaré a que podría derrotaros en Boggle, también. Lágrimas antiguas, savia, pino.

Ámbar. El colgante... ¿siguiente? reté.

—Este es acónito wolfsbane —mencionó él, moviéndose hacia debajo de la pequeña lista.

—¿En serio?

Él asintió con la cabeza. —La mayoría de las leyendas están basadas en cosas reales.

—Te gusta mi profesora de historia. Así que, ¿tienes algo, Alexi?

—¿Acónito? Por supuesto.

Pietr gruñó. —Cosas repugnantes.

ás fácil para hacer permanecer en la tierra a un hombre lobo rebelde. —Se rió entre dientes Alexi. Me miró brevemente. Desde la primera visita a la Madre, Alexi parecía estar mejor. Más saludable. Permitiendo que sus pseudo-hermanos supieran que estaba haciendo todo lo que era necesario, junto con sello de aprobación de la madre, una enorme diferencia—. Y esto es algo así como: La vida, cual líquido, corre en parte desde una mano temblando por un corazón heavy.

Me encogí de hombros. —Sangre.

—¿La sangre de quién?

ó Cat.

—Espera. Um... —Alexi se acercó otra revista—. El abuelo postuló que los opuestos se atraen por una razón, que todo tenía cierto equilibrio extraño o un equilibrio a la vista. Al igual, que una vez que dos cosas muy diferentes que tenían algún extraño balance o equilibrio a la vista. Al igual que, una vez que dos cosas muy diferentes se reúnen, se puede encontrar lo que tienen en común.

Miré a Pietr. —Somos muy diferentes, y sin embargo estamos juntos. ¿Y si es mi sangre?

Pietr se encogió ante la idea.

—En el laboratorio el día que hicieron las pruebas iniciales... —Alexi cerró los diarios… Tu muestra parecía que estaba luchando con la de Max.

Tragué saliva fuertemente. —Es mi corazón —arrancándome el colgante de ámbar, sosteniéndolo delante de ellos—. Mi sangre. Maldición. ¿Yo soy la cura? —Me dejé caer sobre mi espalda —Es por eso que Wanda...

—¿Qué?

—Ha estado absolutamente reticente ante la idea de traerme aquí. Ella y papá se metieron en una discusión. Ella quería que yo quedara para no irme con Max al sitio de Marvin y no decir nada.

—La CIA sabe todo lo que hemos sabido con el tiempo —dijo Cat—. Eres una parte real de esto.

—Ugh. Pero, Wanda dijo que quiere que todos seáis curados, que seáis normales —insistí.

Pietr se sentó de golpe, mirando a mi rostro. —A: Max nunca será normal. B:

¿Cómo es que la única película de un hombre lobo que no has visto sea Dog Soldiers?

—Es una película de soldados con hombres lobo, no una película de hombre lobo con soldados —repliqué.

—Estoy de acuerdo con Pietr —dijo Alexi—. La CIA no quiere que curarlos.

Necesitan más de ellos y, desafortunadamente, sólo tienen relación directa con los de sangre pura en este punto, por lo que no pueden arriesgarse a criarlos.

—Estamos aquí y ahora, lo sabes —dijo Cat con disgusto.

—Eezvehneetyeh —continuó Alexi—. Así que para tener alguna posibilidad de replicar su genética necesitan el ADN para que puedan probarlo antes de que se fraccione demasiado con la edad.

Mi corazón se tensó. —La mayoría del ADN humano comienza a metabolizarse a una edad temprana. —Me froté la frente con la mano y miré a Alexi. Él lo sabía—. Oh, Dios. El ADN de tu madre —dije—. No se puede hacer el trabajo. Su...

Pietr asintió, estando de acuerdo. —Su utilidad ha alcanzado su fin.

Excepto como señuelo para nosotros. —Sus ojos se cerraron, y me empujé a mí misma para envolver mis brazos a su alrededor.

—Tenemos que sacarla —dije lo que todos sabían, incluso con más imperiosidad ahora.

—Y necesitamos tener la cura lista —declaró Cat.

—Haré lo que sea para poder ayudar —prometí.

Cat tomó el control. —Empieza el show de Horashow. Necesitaremos un cuchillo de cocina esterilizado, un cuenco, y tu brazo.

Me obligué a mí misma a alejarme de Pietr para recoger los suministros de la cocina. En el comedor, coloqué un cuenco, un cuchillo, y un mortero y una mano de mortero a la que había quitado el polvo.

Cat trajo vendas, y Alexi contribuyó con un conjunto de utensilios químicos bastante impresionante. Cat subió la manga de mi jersey cuando me senté a la mesa y ella limpió mi brazo.

Alexi murmuró: —Si estas notas son correctas... —Extendió la mano para alcanzar el colgante que gustosamente entregué. Mi corazón era lo menos que daría para ayudar a los Rusakovas—. No deberíamos necesitar mucho del ámbar —o mucha sangre— para hacer este trabajo.

Colocó el colgante en el mortero y entregué tanto ellos como la mano de mortero a Pietr. —Sigamos. Le rompiste el corazón antes. Esta vez lo harás por una razón decente.

Pietr gruñó, forzando a la mano de mortero en el interior del mortero, y oí como el colgante crujía al partirse. Moviéndolo lentamente, deliberadamente, como si no perder el polvo fino ni ninguna de las cosas preciosas.

La puerta principal se abrió y por un momento todos nos quedamos inmóviles, esperando a que Amy entrara y subiera las escaleras para darse una ducha. Max nos sorprendió en su lugar, echando un vistazo a la situación. —¡Vuelvo en un minuto! —gritó por encima de su hombro.

Sentí un pinchazo cuando el cuchillo hizo un corte en mi brazo y un hilo cálido cuando mi sangre se vertió.

Max estaba rebuscando algo en la mochila de Amy. —Esa chica me va a agotar. —Admitió, sacando un bloc de dibujo y unos lápices. Él sonrió—.

Pero estoy disfrutando cada minuto. ¿Todo bien por aquí?

Alexi asintió.

Miré el charco rojo reunido en el recipiente bajo mi codo. —Y la sangre humana no...

Max bufó y Piert se echó a reír.

—Jessie —advirtió Cat—. No somos tiburones. O vampiros —agregó nostálgicamente—. La sangre humana no nos llama.

—Demasiado contaminada con productos químicos y conservantes

—susurró Pietr—. La única vez que es atractiva es si es mezclada con una sustancia, un oborot que tiene mayor atractivo…

—…O como una adicción a… —añadió Cat— … La heroína, metanfetamina, cocaína...

—Pizza —susurró Max, mirándome diabólicamente—. ¿Qué tienes para comer hoy, Jessie? —gruñó él, relamiéndose los labios.

—Eres un completo dolor en el culo —murmuré.

—Indicando lo obvio —señaló Pietr.

—Oye —le grité a Max—. ¿Amy ha comenzado a dibujar nuevamente?

—Da. Pero me matará si te lo enseño. La mayoría de ellos son desnudos

—dijo, hinchando el pecho—. De mí.

—Mentiroso —grité ante su farol—. En realidad, ¿En qué está trabajando?

—En mí —declaró con un alzamiento de sus cejas—. Casi tanto como yo estoy trabajando en ella. —Él le guiñó un ojo con picardía.

—La sangre corre más rápido —se maravilló Pietr, inclinándose sobre mi brazo para ver.

—Debido a que tu hermano me está molestando —espeté.

—Puedo demostrar que la pinté... —Max separó una hoja suelta de papel entre las páginas del cuaderno, sosteniéndola con orgullo.

Una figura fina con un garabato rojo como pelo y tetas me devolvía la mirada, sonriendo.

—¡Max! —me quejé.

Lo escondió y se encogió de hombros. —Sí. Ella dijo: ¡No más papel para tú!

—Eso es un montón de sangre —anunció Pietr, y Cat me vendó.

—Me alegro de acelerar el proceso —se burló Max, colocando un sentimental beso en mi frente antes de regresar con Amy.

Alexi cuidadosamente midió los ingredientes, mezclando algo del poderoso y desecado acónito wolfbane, en la sangre antes de verterlo en un vaso de precipitado y aplicando lentamente calor.

Max reapareció en el vestíbulo de entrada para rebuscar algo más. Arrugó su nariz. —Asqueroso.

Estuve de acuerdo. —Definitivamente picante. Eso…

—Huele como la cocina de Cat —concluyó Max.

—Muy bonito, Maximilian. —Cat hizo un mohín—. No recuerdo que te quejaras cuando relamiste el plato del pastel de carne.

—Lo hice simplemente en defensa propia. Si no me lo hubiera comido, habría venido a por mí —protestó.

Cat le arrojó un cuaderno.

Max lo esquivó, riéndose. —Estaremos en el porche trasero. Durante... ¿una hora?

Alexi asintió con la cabeza. —Horashow. —Comprobó la temperatura de la mezcla y apagó el fuego—. Bien. Debería ser esa muestra. Es asombroso lo que puede ser deshecho si alguien está dispuesto a hacer un pequeño sacrificio y tomar un riesgo.

—¿Y ahora qué?

—Necesitaremos probarlo. Ver lo que hace a una muestra de su sangre en un microscopio de diapositivas.

—¿Tienes un microscopio?

Pietr susurró algo a Cat.

Alexi asintió con la cabeza, ignorándolos. —Arriba. Iré a buscarlo.

Probaremos nuestra cura contra su sangre y veremos qué pasa. Si obtenemos un resultado que podamos decidir si es para ser ingerido o inyectado.

Pietr siseó de nuevo.

—Llevará un poco más de tiempo, pero es ciencia en general y se hará

—explicó Alexi.

No pude evitarlo. Me aparté de Alexi para ver de lo que Pietr se quejaba.

—Cat —gritó Alexi, mirando con horror.

—dijo Catherine

excusándose. Ella sonrió, sus dientes manchados con un sobrio rojo oscuro y marrón con mi sangre—. ¿No acabas de estar hablando sobre el sacrificio y el riesgo?

—Da —susurró—. Pero, es como medicina... la dosis...

—Estaré bien —le aseguró ella—. Ugh.

—¿Qué? ¿Qué es? —preguntó, dándole una pequeña sacudida.

Ella frunció la nariz. —Un podo de… regusto. Creo que debería sentarme…

O… —Ella me miró.

—¿Directa al baño? —Yo estaba cerrando la puerta del baño detrás de nosotras cuando ella, finalmente, asintió con conformidad.

—¿Estás bien? —pregunté.

Se tambaleó, y la ayudé a sentarse en el suelo de baldosas frías junto a la bañera. —Estaré mucho mejor que bien si esto funciona, Jessie —confesó—

Para ser un ser humano normal —tener una vida normal por un tiempo—es mejor que todo lo que he soñado.

Ella agarró su estómago y gimió. —Ohhh.

—Iré a por Alexi. —Pero ella me agarró del brazo y dijo claramente—: Nyet.

No quiero que me vea-de esta manera.

—Ohhh. Pietr. Iré a por Pietr. —Ella se hundió contra el lateral de la bañera, con los ojos entrecerrados y sin pestañear.

Apenas tuvo tiempo de girar la perilla antes de que él se deslizara por delante de mí para arrodillarse junto a su gemela.

—Lo oí —susurró—. Duele, ¿da?

—DAAA. —Ella se mordió el labio inferior para no gritar.

—¿Cómo el cambio?

—Ugh. Más… ruido —jadeó, presionando sus manos sobre sus oídos—. Oh.

Creo que…

Grité cuando el lobo apareció, extinguiendo a Cat. Sus ojos estaban ardiendo, la lengua saliendo entre sus dientes castañeando, se abalanzó sobre mí.

Pietr estuvo entre nosotros en un santiamén, dejándome sin respiración cuando me inmovilizó contra la puerta del baño. Alexi nos gritó para que lo dejáramos entrar desde el otro lado. El corazón de Pietr latía tan fuerte que amenazaba con saltar por su espalda y hacia mí. Esto era nuevo para él, también.

Nada tranquilizador.

—Catherine. ¡Ekaterina! —le gruñó algo en ruso, y su cuerpo se calentó mientras el pelaje brotaba a lo largo de su cabeza, cuello, hombros, brazos y torso. Hubo un crujid como si todos sus huesos y articulaciones lucharan para cambiar a la vez. Con un gemido que me sacudió se transformó de humano a lobo, Su camiseta desapareciendo. Con rápidos movimiento de su mandíbulas cerrándose, se inclinó hacia ella, el pelo de su cuerpo

erizándose y haciéndolo parecer aún más grande-incluso más aterrador de lo que alguna vez le había visto en su piel de lobo.

Todavía como lobo, Cat gimió, la garganta temblando una amenaza final mientras se derrumbaba en el suelo y dejaba al descubierto su suave vientre. En sumisión.

Las mandíbulas de Pietr de cerraron fijas en el collar de su cuello y él la levantó, sacudiéndola sólidamente antes de dejándola caer de nuevo. Él resopló un suspiro tan caliente que empañó el espejo del baño.

Cat se estremeció en el suelo mientras Pietr lentamente recuperaba su forma humana y sus sentidos.

—¿Qué está pasando? —exigió Alexi, golpeando la puerta con tanta fuerza que me sacudió.

—Ella cambió. No lo sé. —Traté de explicarlo a través de la puerta del baño, mi mano en la espalda desnuda de Pietr.

—Es como si ella en su piel de lobo y ahora...

—No en mi semana para limpiar el cuarto de baño —dijo Max.

—Vuelve al porche y mantén a tu novia ocupada —exigió Alexi.

—Es difícil mantener su concentración con tanto ruido —se quejó Max, caminando de vuelta escaleras abajo.

Debajo de su fachada de mal humor, oí frustración real de cómo estaba preocupado por Cat.

—¿Y ahora qué, Jessie? ¿Puedes dejarme entrar?

—No. Lo siento. Cat dijo que no debías entrar.

—Maldita sea. —Sus puños se estrellaron contra la puerta de nuevo.

—Ella estará bien, Alexi —aseguró Pietr, su voz firme. Yo era la única que veía la forma en que sus manos temblaban. Que veía el miedo reflejado en sus ojos.

De repente, el lobo convulsionó, dando un largo estremecimiento que la sacudió desde el hocico hasta su cola y terminando entrando directamente a su centro, rasgándose por la mitad de modo tan sencillo como yo había separado una toalla de papel del rollo. Catherine se dejó caer hacia adelante, fuera de la piel de lobo, escupiendo partículas de sangre. Simple, humana, y agotada, sonrió serenamente.

Capítulo 34

Extrañamente, las cosas entre Sarah y yo mejoraron. Era casi como si nosotras estuviéramos de regreso a nuestra época pre-Pietr, Sarah leyendo libros completos: Macbeth de Shakespeare y Rebelión en la Granja de Orwell, y yo hacía lo que fuera con PDA. Max y Amy compensaron mis faltas de demostraciones públicas de afecto, sin embargo, estaba preocupada, pillé a Marvin mirándolos fijamente una mañana antes de que Derek se lo llevara lejos, con su mano en su hombro.

Sophie siguió nuestras travesuras desde una distancia, mirándonos con una curiosa calma la mayoría de las veces que lo notábamos.

—¿Está ella aquí? —pregunté después de que todos se hubieran dispersado a clases.

La frente de Sophie se arrugó, su concentración estaba en otro lugar, como si ella tratara de escuchar algo a una gran distancia. Asintió. —Ella está tratando de aclararse —respiró—. Realmente esta intentándolo.

Pienso que desea que tú puedas verla, también.

Miré hacia el mismo lugar que mantenía la atención absorta de Sophie. No tuve suerte. —Es suficiente con saber que ella está alrededor ocasionalmente —aseguré.

—Ella siempre está alrededor —corrigió Sophie.

—Oh —pensando sobre mi madre siendo testigo de la apresurada sesión de besos con Pietr y de lo que había hecho la noche anterior, murmuré—.

Estoy tan avergonzada que quiero morir…

Sophie rió entre dientes.

—¿Qué está haciendo?

—No escucha el mal, no ve el mal… creo que significa que ella sabe cuándo debe cubrirse los ojos y los oídos.

—Mamá siempre tuvo un gran sentido del humor.

—Ella está contenta de que te alejaras de Derek, también.

—Sí. Desearía saber por qué era tan importante. Quiero decir… sé que él esta medido en algo raro aquí, pero…

—Mantente alejada de él, Jessie —ordenó Sophie—. No importa lo que pase. Has tenido realmente suerte hasta ahora. Pero incluso la suerte se acaba.

El Sr. Belden salió de su salón de clase, nos miró: —Tarde a la tercera campanada…

Corrí hacia la puerta…

—Dos.

… me deslicé sobre el suelo…

—Uno.

… Y me senté a un lado del asiento de Pietr.

La campana sonó. Belden golpeó una hoja rosa de papel contra mi escritorio. —A detención —declaró.

—¿Qué? ¿Qué hice…?

—Correr por el salón.

—Eso es absolutamente injusto —murmuró Pietr.

—¿Qué dijo, Sr. Rusakova? —preguntó a Pietr.

Pietr hizo una pausa, tomando una decisión. —Eso es injusto.

Absolutamente apesta.

Otra hoja rosa golpeó su asiento. —Uno para ti también —Belden parecía bastante satisfecho.

Pero Pietr no dijo más.

Estábamos sumidos en ecuaciones de segundo grado cuando el escritorio detrás de mí se sacudió y sentí algo caliente y húmedo en la espalda de mi camisa. —Oh. Dios —Reconocería el olor en cualquier lugar.

Vomito.

Saliéndonos de nuestros asientos, todos miramos como Kylie Johansen se convulsionaba en el suelo, moviéndose como un aspersor de riego establecido de forma aleatoria. Belden fue hacia el intercomunicador, una enfermera venía en camino mientras Pietr y yo alejamos los asientos lejos del cuerpo retorciéndose de Kylie.

La enfermera gritó que despejáramos la habitación. El servicio de emergencia llegó tan pronto que me pregunté si Junction High ya les había avisado con antelación. La puerta del salón de clase se cerró.

Aturdida, mi boca no se abría. Miré hacia mis compañeros. Stephen Marx sostenía su cabeza como si él tuviera una migraña que palpitaba en sus sienes, y Lynn Marretti se agarraba su estómago, pálida y temblorosa. De hecho, todos mis compañeros excepto Pietr parecían absolutamente preocupados. Y yo era la única cubierta de vomito.

El Sr. Belden me miró mientras las personas de emergencias se apresuraron a sacar el cuerpo de Kylie por el pasillo en una camilla. —No hay detención —murmuró, arrugando su nariz como si yo fuera la peor cosa que ha olido en su salón de clase—. Ya has sido suficientemente castigada.

Pietr fue a detención, y Max insistió en tomar un café con Amy y conmigo después de la escuela, me había deshecho de la desagradable sudadera y ahora parecía una fans más de los Jackrabbits de Junction, usando mi camisa de gimnasio en público. Él estacionó en el frente del nuevo café europeo que estaba en la calle principal de Junction. Mientras nuestra pequeña charla se disminuía a casi nada, él llamó mi atención.

—Pietr, Alexi y yo estaremos fuera esta noche.

—Oh —mi corazón se desilusionó—. ¿Está noche? —era demasiado pronto, demasiado aterrador. Sabía que el tiempo se agotaba. Sabía que la CIA no estaba cooperando. Ellos mantendrían a su Madre por el tiempo que ella viviera, si les garantizaba un acceso (y un sentido de control) sobre los Rusakovas. Pero cuando Wanda comenzó a tratar de apartarme de la familia Rusakova, los lobos decidieron que era hora de hacer un movimiento contra ellos. Para lograr poner fuera a su Madre y considerar una nueva estrategia. Quizás una nueva locación.

Maldita sea. Con Cat curada, dejaba sólo dos hombres lobos y un humano contra un nido de agentes. Tenía prohibido estrictamente por mis guardianes caninos que yo no debería ir.

Corrí mi bombilla a lo largo del borde de mi vaso, absorbiendo las últimas gotas de mi mocca con caramelo. No me gusto cuan dulce sabía ahora.

—¿Qué tan malo podría ser, Jessie? —Amy tocó mi hombro—. Ellos van a salir por una noche. En Junction. Pietr no estará buscando conectar con alguien más que contigo —deslizó su dedo alrededor de su copa para quitar los últimos restos de crema batida.

Max me miró fijamente. Trataba totalmente de entender el título de la canción, "Hambriento como el Lobo"

Ajena, Amy lamió su dedo. —Quiero decir… ¿Cuántos problemas podrían encontrar en Junction?

—Sí —Dijo Max, su voz repentinamente una octava más baja—. Cuántos problemas podría yo (nosotros) ¿Cuántos problemas podríamos nosotros encontrar en un pueblo tan pequeño?

—Contigo al volante, demasiados —Lo pateé por debajo de la mesa para dar énfasis.

Haciendo breves paradas en una media docena de farmacias locales (De verdad, ¿Cuántas pequeñas farmacias había en este pequeño pueblo de Junction?) Y los Rusakovas se surtían nuevamente de vendas, pomadas y una gran variedad de analgésicos y primeros auxilios y artículos relacionados.

Amy miró hacia Max mientras él llenaba el carrito, y se encogía de hombros, sonriendo. —Tú sabes que Pietr tiene una predisposición a lesionarse.

Amy asintió con la cabeza, seguramente recordando aquel viaje cuando ambas estábamos tan asustadas de que Pietr estuviera muriéndose. Había sido mucho antes de supiera que Pietr básicamente sí había estado muriéndose ya que él se había transformado a los trece y que las cosas volvieran a la normalidad (como conmociones cerebrales y experiencias cercanas a la muerte) no eran muy significativas para su salud en general.

Estaba con la boca abierta. —Yo podía saber eso, pero estoy segura que tú no sabías la palabra predisposición.

—No soy sólo una cara bonita —resopló él.

Amy sonrió.

—Así que, si ustedes chicos van a salir esta noche, ¿Qué haremos nosotras las chicas? —preguntó Amy.

—Yo nada —mencioné.

Amy estaba emocionada: —¡Guerra de almohadas!

—Tenemos reglas estrictas acerca de las peleas de almohadas —Dijo Pietr.

—Da —Max arrastró las palabras—. No hay guerra de almohadas a menos que los chicos estén presentes para mirar —una sonrisa maliciosa se torció en sus labios.

Amy lo empujó, y Max se tambaleó hacia atrás como si su pequeño empujón fuera fuerte. —Miraremos una película…. Jugaremos algunos juegos —ella sugirió, encogiendo un solo hombro—. Será grandioso.

—Sí, pero todavía será una noche de escuela —señalé—. Necesito tener ese estúpido proyecto del corazón para biología, y deberemos dormirnos a una hora razonable —Lo dije con la esperanza de que pudiera hacer que Amy estuviera dormida antes de que los chicos regresaran con su Madre.

Amy debería tener el sueño pesado… Tendría que funcionar.

Repentinamente, noté que no sabía si los chicos lo lograrían. ¿Por qué no lo había dicho?

Cat habló. —Puede que tenga que irme mañana temprano, tomaré un vuelo, espero —Ella continuó antes de que Amy o yo le preguntáramos,

¿Un vuelo hacia donde?—. Así que necesito que una de ustedes me eche la mano con el desayuno.

—Por favor —concordó Max.

Cat rodó sus ojos hacía él.

—De todos modos, estaremos fuera toda la noche —Dijo Pietr.

—Imagínenos en Denny"s —sugirió Alexi—. Devorando porciones enormes de panqueques.

—Lo haré —Al menos trataría. Estaba lejos de ser realmente placentero lo que iban a hacer.

Ordenamos pizza. Había un aire de celebración sobre las cosas. Y cuando llegó el momento en que los chicos debían salir, me puse nerviosa.

Aterrorizada. Sabía que no podía ir. Sabía que sería una responsabilidad.

No era sigilosa, no era fuerte. Seguramente no podía arreglármelas si recibía un disparo. Pero la idea de sentarme en la vieja casa Queen Anne mientras ellos arriesgaban su vida para liberar a su madre…

De pie en el pórtico principal, Pietr apartó un mechón de cabello de mi mejilla y lo colocó detrás de mi oreja. Sus dedos se arrastraban suavemente por un lado de mi rostro hasta acunarlo desde la barbilla, mirando dentro de mis ojos. Su respiración caliente contra mis labios, mi corazón bombeaba tan rápido por su intensa mirada que podía escucharlo; el corazón parecía gritar. Pietr presionó sus labios contra los míos, sus manos trazaron la curva de mi cuello y se deslizaron sobre mis brazos y mi espalda. Los envolvió alrededor de mí, tirándome más cerca hacia él.

Deslicé mis brazos hacia arriba y alrededor de su cuello, cerrando mis ojos y apagando mis sentidos, excepto ese que lo absorbía a él.

Escuché sólo la respiración de Pietr. Saboreé sólo los labios de Pietr. Olí sólo el aroma de madera de Pietr. Y sentí… sentí… El pecho de Pietr subir y bajar contra mí. Los brazos de acero de Pietr eran como dos bandas de acero apretándome más cerca.

Los labios de Pietr corrieron a lo largo de mi mandíbula y se detuvieron en mi oído. Llenó mi cabeza con sus palabras: —Hay tan poco tiempo.

Tenemos que aprovechar cada momento.

Mis dedos se entrelazaron entre su oscuro cabello rizado ligeramente, hasta bajar a su cuello y volver su respiración irregular. Por el momento ahí estábamos únicamente nosotros. —Fácil —susurró—. Jess, será fácil —miré el fuego creciendo en las profundidades de sus ojos.

—Estoy asustada.

—No lo estés —ordenó—. No te preocupes por esta noche… necesito concentrarme.

—Por supuesto. No te preocupes por mí. Pero…

—¿Qué? —susurró, uniendo sus cejas juntas mientras bajaba la mirada hacia mí.

—Regresa a mí, Pietr. En una pieza.

—Como desees —Me aplastó contra él, recordándome el poder que mantiene oculto bajo su piel aparentemente humana. Cubrió mi boca con la suya y me besó con sus ojos abiertos para que pudiera ver el fuego lento que yo comenzaba.

Me aferré a él, mis dedos apretados en su camisa, mis zapatos encima de los suyos. —Haré mi mejor esfuerzo, Jess —prometió—. Para ti, siempre lo mejor de mí.

Alexi lo agarró del hombro, empujándolo hacia el auto que ya estaba encendido en la acera. —¡Vamos, Max!

Max dudó un momento en el pórtico. Él miró a Amy. Ella se encontró con su mirada, impávida, y respondió su pregunta no dicha. —No beso a alguien que está buscando besar a alguien además de mí.

Él ni siquiera parpadeó, pero la agarró del brazo, y la besó hasta que sintió que sus rodillas se doblaban.

—¿De verdad? —Preguntó cuando se quedó sin aliento—. Tú vas a salir…

¿tú vas a salir a…?

—¿Qué clase de reputación tengo por aquí? —murmuró él, mirando la expresión de Amy con sus ojos medio cerrados.

—Una bien merecida —contesté.

—Sí.

—Ve. Están esperando por ti.

Lo hizo, saltando por las escaleras y brincando dentro del auto.

Ellos se fueron, y volvimos hacia la casa. Una casa que se sentía extrañamente vacía sin su energía salvaje.

**

Dejé caer mi mano de cartas cuando escuché un auto en la calle.

Demasiado pronto, pensé. Miré las mismas palabras (el miedo) grabado a través de la frente de Cat.

—¿Qué es eso?

Cat y yo nos miramos la una a la otra, luego a Amy. Habíamos imaginado un momento diferente. Pensamos que ella estaría dormida cuando los chicos regresaran con éxito de liberar a su Madre.

Pero, ahora… ella estaba despierta y consciente.

Nos abalanzamos hacia la puerta, los dedos de Cat se cerraron alrededor del control remoto antes que los míos. En el comedor nuestras sillas cayeron al suelo. Cat me miró, sus ojos muy abiertos, y tratando de regular su respiración.

Ella abrió la puerta, jadeó, y se derribó en el pasillo.

Me quedé congelada en la puerta principal.

—¿Que está pasando, Jessie? —Amy preguntó detrás de mí—. Me has mentido mucho desde que tu mamá murió. Y lo entiendo. La verdad apesta casi todos los días. Pero…

Sentí el cambio en el aire mientras Amy se giraba para mirar la manera en que Cat comenzaba a correr.

Entre nosotras, las palabras murieron, atorándose en nuestras gargantas.

En las débiles luces de las estrellas, apenas se distinguían las siluetas que cojeaban hacia nosotros. Dos figuras medio arrastrándose, medio sosteniéndose entre ellos, y Cat, la más pequeña, lanzándose desde el borde de la acera hacía el trío herido, hablando en ruso con tonos bajos y urgentes.

—Debes hablar con tu papá esta noche.

—Diablos, no. Dime que…

Sentía que mis ojos comenzaban peligrosamente a lagrimear. —Si no vas a ir, al menos sal de mi camino —me acerqué más a ellos a medida que bajaba los escalones y el suave resplandor del único foco del pórtico los bañaba.

El rostro cansado de Alexi estaba bañado de sangre, su camisa rota y salpicada con rojo. Pietr estaba peor. Una herida cruzaba en su cara marcada por una pala al rosar. Su camisa estaba rasgada, con agujeros de color carmesí. Había sangre. Montones de sangre. Llegué a él notando que él no era el peor. Él al menos, estaba caminando.

Max, sin embargo… Max era una historia diferente.

—Mierda…

—Adentro —ordené a Amy.

Ella se apresuró a obedecer.

—Baja el teléfono —Era todo el aviso que ella necesitaba de los Rusakovas para no marcar al 911.

Ella guardó en su bolsillo su celular mientras nos abríamos paso. —¿Qué…?

—Algunas veces es mejor no saber, ¿verdad?

Ella asintió, tragándose la lógica que ella normalmente escupiría.

Cat cerró la puerta detrás de nosotros, y juntos fácilmente colocamos a Max en un sofá de la sala. —Estoy cansada de reemplazar muebles —la voz de Cat vaciló.

Extendí la mano debajo de la mesa de mármol, cepillando la madera con mis dedos, recordando el micrófono que había dejado.

Pero no encontré nada. Pietr me sonrió, fue algo sombrío ya que sus labios sangraban por el corte en su ojo. Conociendo la manera en que Max estaba, él debió haber quitado el micrófono antes de que trajera más riesgos que beneficios.

—Eres el último en la lista —informó Cat a Alexi—. ¿Necesitamos establecer un perímetro?

—Nyet. Ellos van a estar tratando de encajar las piezas por un tiempo.

No había notado que Amy nos había dejado hasta que ella entró en la habitación, trayendo una gran variedad de vendas y ungüentos.

—Buena chica —la felicitó Alexi—. Ahora vete a casa.

Cat le arrebató un paquete de las manos a Amy y lo rompió. —Pietr.

Siéntate allí y trata de no sangrar por todo el tapizado. Max —Ella se inclinó hacia él—. ¡Max! —le dio una bofetada, su mano crujió contra su rostro.

Sus ojos se abrieron mientras luchaba por concentrarse. —Hermana

—graznó.

—¡Despiértate, idiota! Necesito saber donde entró cada bala. Tú cuerpo está tratando de sanar. Y apostaría que te han disparado con munición.

—Da —acordó atontado—. No son estúpidos. Mientras puedan conseguir a uno de nosotros, ellos usarían lo que fuera.

—¿De qué diablos está hablando? —preguntó Amy.

—Nada —insistió Cat—. Él se ha dado un golpe en la cabeza. Haciéndolo incluso más estúpido.

—Pero…

—Tráeme la navaja multiusos —ordenó Cat—. ¿Está muy profundo? —le preguntó a Alexi.

—Como una navaja.

—Horashow. Necesitamos marcadores, también. De lo contrario podríamos perder uno… los marcadores están en el cajón.

Tomando la mano de Pietr, pasé la gasa apretadamente alrededor de su propia cabeza herida mientras trataba de encontrar los marcadores.

—Ustedes, chicos, corren el riesgo de no ser tan lindos —murmuró Cat mientras limpiaba la cuchilla de la navaja con alcohol—. O al menos seguir vivos —miró hacia mí—. Quítale la camisa a Pietr y has un círculo en cada herida. Luego busca las salidas.

Asintiendo, dudé. ¿Cómo puedo quitarle la camisa sin lastimarlo más?

Cat me miró rápidamente y ordenó: —No llorará —luego se concentró una vez más en Max.

Agarré el cuello de la camisa de Pietr y tiré de ella, el sonido tan parecido a la transformación que provenía de Cat que me hizo congelarme. Luché por mantener mis ojos abiertos, para ver las heridas que marcaban el hermoso cuerpo de Pietr, hoyos salpicados de sangre.

Con mi mano temblando, hice un círculo en cada uno de ellos.

Pietr atrapó mi muñeca, estabilizándola. —No es tan malo, Jess —Dijo, encontrando mis ojos con los suyos.

Mi visión se volvió borrosa, mis ojos se llenaron de lágrimas. —Soy una mentirosa en nuestra relación. No sé como comenzar.

Él se apoyó hacia atrás, mirándome con sus ojos entrecerrados mientras mis manos torpemente tocaban su cuerpo, rodeando las heridas que ya estaban tratando de cerrar.

—Necesito ver tu espalda.

Él gruñó y rodó sobre sí mismo torpemente.

—¿Es bueno o malo que haya una herida de salida? —pregunté.

Él insistió. —Está bien —pero la última palabra salió como un silbido.

—Mentiroso —protesté.

—¡Tú hazlo! —Cat gritó hacia Alexi—. Malditas manos humanas… no son del todo constantes —temblando, ella levantó a Max, la cuchilla ensangrentada en su mano.

Alexi extendió la mano y tomó el cuchillo, haciendo un suave ruido: —

Círculos en las otras heridas —susurró él.

—Voy a cortarte. Tengo más práctica con mis malditas manos humanas.

—Aquí —Amy estaba a mi lado, con los cuchillos de cocina en sus manos, las brillantes cuchillas apestaban a alcohol—. ¿Todas las salidas?

—Sí, cada bala.

Ella me dio un codazo. —Lo hemos olvidado. ¿Deberíamos limpiarnos las manos?

—Yo… —Las infecciones normales no parecían importar a los hombres lobos, pero, ¿Qué le decía a Amy? ¿Hasta qué punto eran las mentiras más peligrosas que la verdad? Probablemente siempre—. Apenas consiga sacar las balas.

—Lucy, tú tienes algo más que hacer —dijo ella en su mejor imitación de Ricky Ricardo. Ella colocó una mano en el estómago de Pietr, tratando de localizar los agujeros de bala con su dedo índice y pulgar.

Pietr se quedó sin aliento cuando el cuchillo se hundió y agarré su mano.

—Ellos sanan tan rápido…

—Sí —no tenía sentido negarlo.

Ella llevó sus dedos dentro del agujero, cavando con la punta de la cuchilla buscando la bala.

Pietr se retorcía, su cara contorsionándose, y tiré de mi mano libre para poder apoyar mi peso sobre él. Mi cara estaba a centímetros de la de él, miré hacia sus ojos brillantes, ignorando la pizca de dolor en su rostro y la manera en que Amy se disculpaba cada vez que ella retiraba la cuchilla para poder sacar otra bala de la carne de Pietr antes de que comenzara a curarse.

Al instante, mantuve mi mejor sonrisa pegada a mis labios y le hablé sobre las cosas que haríamos cuando llegara el invierno. Prometí batallas de bolas de nieve, carreras en trineo, y las peleas con carámbanos usados como estacas que caían de los árboles, sentándonos en la chimenea, bebiendo té y chocolate caliente. Y todo el tiempo que hablé, mi corazón dolía, sin saber si él viviría para hacerme mantener mi promesa.

Cuando llegó el momento en que Amy sacó la última bala, la herida se cerró por completo, la piel suave y tersa como la de un recién nacido.

Junto a nosotros, Alexi estaba limpiando a Max y a sí mismo. Cat estaba aún en silencio en las sombras, un tumulto de emociones sobre su rostro.

—¿Estás seguro de que no quedó alguna bala ahí? —preguntó Amy, corriendo un dedo sobre la piel perfecta.

—Soy sólo un círculo de agujeros de balas.

—¿Y esto no tiene una salida? —ella goleó su pecho con el mango del cuchillo.

Pietr ya había caído en un sueño intranquilo, mi mano estaba nuevamente entre la suya, su innatural fuerte cuerpo estaba exhausto.

—No. Estoy segura de que hay algo aquí.

Max comenzó a roncar. Alexi recogió pedazos de carne. —Es mejor quemar esto —sugirió él hacia Cat.

—Son demasiadas muestras para que ellos las agreguen a su colección.

Ella asintió, muda y lo siguió fuera de la sala.

Cuando Pietr se convulsionó, salté, llorando de dolor mientras su mano apretaba la mía. Sus ojos estaban muy abiertos y salvajes (sin ver) rojos como fuego quemando. —¡Fuera! —gritó él—. ¡Salgan fuera!

—¡Mierda! —gritó Amy, perdiendo el control sobre el cuchillo.

Pietr arañó su pecho, un negligente círculo de marcador en su herida cerrada. Ciego de dolor, se golpeó y gritó, rastrillando sus manos a través de su piel.

—¡Max! —grité.

Él estaba escuchando el latido del corazón de Pietr, llevándolo hacia el suelo y fijando sus brazos sobre su cabeza.

Pietr lo pateó, su pie conectó con la cabeza de Amy. Ella se tambaleó sobre sus pies, el cuchillo casi se había salido peligrosamente de su agarre.

Alexi y Cat saltaron sobre las piernas de Pietr, apoyándolas hacia abajo.

Me congelé en shock mientras él se retorcía, miré como todas mis promesas hacia Pietr se evaporaban en nada más que palabras sin valor.

—¡Una sigue todavía dentro! —Gruñó Cat—. ¡Córtalo, Jessie!

Jadeando, caí sobre el pecho de Pietr, a horcajadas sobre él, cavando con el cuchillo en su piel. —No puedo —Lloriqueé—. La costilla… está volviendo a crecer… ¡está bloqueando mi cuchillo!

—¡Diablos! —Max golpeó, ajustando su posición para mantener los brazos de Pietr hacia abajo con sus rodillas. Él levantó un puño para golpearlo contra la caja torácica de Pietr. Un hueso se rompió debajo de su puño, y espuma salió de la boca abierta de Pietr.

—¡Ahora corta!

Lo apuñalé con el cuchillo y tiré de la carne e ignoré la sangre, tocando la herida con mis dedos hasta que encontré la bala. Con un gruñido la saqué, manteniendo el cuerpo de Pietr en su lugar y con delicadeza.

Era de forma extraña, quemaba los trozos de carne y hueso que aún se aferraban a ella.

Alexi me la arrebató. —Pinchos. Como si una bomba de tiempo genética no fuera suficiente para ellos.

Pietr se tranquilizó debajo de mí, su cara tensa por el dolor, sus ojos cerrados, su respiración finalmente estable. Cepillé su cabello, empapado de sudor, quitándolo de sus ojos. Lo besé, gentilmente, sin importarme que mis labios quedaran manchados de sudor y sangre.

—¡Amy! —Me giré hacia ella, pero Max ya estaba allí, acunándola entre sus brazos.

—Ella va a estar bien —susurró él—. Otro moretón…

—Por lo menos éste no fue intencional —apenas podía abrir los parpados, mirando hacia sus pupilas—. Sí, supongo que estará bien.

—Es tan frágil —susurró Max, su mirada cambiaba de la cara apacible de Amy hacia la mía problemática—. Tal vez si nosotros no…

—¿Ustedes no qué, Max? —mi corazón se sacudió.

—No estuviéramos aquí —Él tomó a Amy y la puso en el sofá—. ¿Qué pasaría si nosotros no estuviéramos aquí, Jessie? ¿Qué pasa si el peligro sólo nos sigue a nosotros?

—Los encontraría.

Suspiró. —No si nosotros no queremos que nos encuentres.

—No te atrevas a amenazarme con irse.

—Estamos amenazándote con quedarnos.

Alexi estuvo de acuerdo desde la puerta. —Tú estarías más segura sin nosotros. Podrías tener una agradable vida normal, Jessie. Te graduarías de la preparatoria. Irías a una buena escuela del estado y obtendrías tu título.

Un buen trabajo. Conocerías a un buen chico, sentarías cabeza y tendrías algunos niños y un perro. Vivirías una agradable, segura, larga, y normal vida, con un marido quien viva una buena, larga, normal vida contigo.

Las lágrimas ardían desde el borde de mis pestañas. —Pietr puede vivir una larga vida si toma la cura —protesté, doblando mis dedos en puños a mis costados.

—Él no va a tomarla —Dijo Max, examinando el techo—. No después de lo sucedido esta noche. Ninguno de nosotros. Necesitamos fuerza y habilidades adicionales para liberar a nuestra Madre.

Crucé el suelo y me senté en el borde del asiento, tomando la mano inerte de Amy. —Entonces, mantente alejado de ella. Tú vas a herirla mucho más que Marvin si ella te ama y tú eliges… —luché contra la palabra. ¿Cómo puede alguien elegir entre morir de un disparo y entre el amor?—. Si tú eliges… irte.

Max sabía lo que quería decir. Todos ellos lo sabían.

—Es demasiado tarde para mí. ¿Lo entiendes? Amo a Pietr.

Alexi comenzó a abrir su boca, pero yo levanté mi mano: —No, Alexi. Sé lo que tú vas a decir. Las mismas cosas que mi papá podría decir: Soy demasiada joven para hablar sobre el amor. Pero siento lo que siento. He tenido una gran pérdida recientemente, ¿Lo sabes? —No pude mirar hacia ellos, ver sus ojos tristes, así que fijé mi mirada en la alfombra manchada de sangre—. Sólo quiero aferrarme al amor por un instante en este momento. Es demasiado tarde para mí —repetí, acariciando la mano de Amy—. Pero no es demasiado tarde para ella —miré hacia el chico con los rizos despeinados—. Mantente lejos de ella, Max.

Capítulo 35

Tanto como no quería hacerlo, Papá insistió en que fuera al partido que Wanda había organizado. Durante el día ella vino a buscarme, preguntó: —¿Has practicado lo suficiente para hacer esto digno de nuestro tiempo?

—He disparado unas pocas vueltas aquí y allá.

—Quizás no deberíamos molestarnos —Ella cerró mi puerta y se sentó en el asiento del conductor, su rostro demacrado.

—¿En serio? —Un bostezo se estiró a lo largo de mi columna, peleando por salir de mi boca.

—Si estás cansada...

—Estoy relajada. Concentrada. ¿No quieres ir? Supuse que me pondrías en exposición, si lo hago bien.

—Lo harás bien —dijo, yendo hacia lo que hacía de tráfico en las afueras de Junction. Ella no sonaba como que lo creyera.

—Dios, Wanda, eres tan deprimente. Dame buenas noticias una vez.

—¿Buenas noticias? ¿Qué tal si te digo qué tan estúpido fue ese truco que tu novio intentó hacer la otra noche? Casi hace que lo conviertan en queso suizo, por lo que oí.

—Sí, él casi muere intentando liberar a su madre. ¿Siquiera tuviste una madre, Wanda? ¿Sabes lo que es perder una o conocer a alguien que la haya perdido demasiado pronto? —Me volví hacia ella, esforzándome contra mi cinturón de seguridad—. ¡Dios! ¿Estabas allí? ¿Tenías un arma sobre él?

Ella estacionó. —No, no lo hice. Ni siquiera me dijeron cuando comenzó el tiroteo. ¿Sabes qué significa eso, Jessie? ¿Lo sabes?

Le di una mirada feroz.

—Podría perder todo porque sigo interviniendo en nombre de ellos. La CIA quiere entrar por asalto a su casa, arrastrar sus traseros a la cárcel, y yo digo, Oh no, ¿no podemos ser razonables? Son chicos, les recuerdo a mis superiores. Están confundidos, tú sabes cómo son los adolescentes.

Consigamos que cooperen —Ella aferró el volante y lo sacudió como si lo fuera a sacar si pudiera—. He cancelado tantos planes que sólo buscan apresarlos por la fuerza, Jessie. ¡Y entonces ellos hacen esto!

—¿Qué esperas que hagan? ¡Ella está muriendo!

Wanda respiró profundamente, sacudiéndose su rabia. —Espero que nunca más me pongan en esa situación. Tenemos gente que está hospitalizada.

—¿Nadie está muerto?

—No. Parece que tu novio ha forzado una política de no matar a su manada. No sé si eso los ayudará o los lastimará. Dicho sea de paso,

¿dónde estaba Cat? Ella no estuvo en el tiroteo en lo absoluto, de acuerdo al reporte.

—¿Vamos a ir al partido o no?

Volvimos al camino mientras yo me hundía en mi asiento, enchufando mi reproductor MP3 y concentrándome en ritmos como los latidos entre elevar un arma, disparar y bajarla de nuevo. No desperdicié preocupación en nada, los Rusakovas estaban descansando en casa con Cat y Alexi vigilando el perímetro. La CIA probablemente todavía estaba juntando piezas. Sólo trabajé en visualizar mi trampa, el blanco, mis movimientos.

En veinte minutos llegamos a un viejo club de armas. Wanda detuvo el auto en el estacionamiento de piedra. Estaba golpeteando el tablero.

Noté la ausencia de otros autos. —Huh. Las primeras.

—Llegamos temprano.

—Bien —Me gustaba mirar el campo de tiro antes que alguien más llegara y empezara a actuar descarado. Me dejaba ajustar la imagen en mi cabeza y perfeccionar mi visualización antes de siquiera sacar mi arma.

—Jessie.

Tuve pavor de sus palabras.

—¿Realmente crees que te pondría en exhibición si lo hacías bien? O sea,

¿qué haría un show de esto? ¿Avergonzarte? —Wanda estaba aún más rara de lo normal hoy.

—Me has entrenado un poquito. Lo mejor que hacen algunos entrenadores es llevarse el crédito.

—Oh —Apagó el auto.

La atrapé mirándome. —¿Qué?

—Perdóname que intenté empujarte hacia ese futbolista y lejos de Pietr

—suspiró—. Eres estrafalariamente leal, y eso es algo raro —pellizcó el cobertor del volante con una de sus uñas sin filo—. Yo... yo estoy orgullosa de ti, Jessie. Te pones allí para la gente que más importa en tu vida. Puedes ser realmente madura a veces.

—Soy el producto de mi ambiente. Creces rápido alrededor de hombres lobo y agentes de la CIA.

Wanda asintió y se estiró hacia el asiento trasero para tomar la funda de mi pistola. Pienso que dijo algo como: —Algunas veces no llegas a crecer.

—¿Qué?

—Revisa tu área de tiro. Adentro y hacia abajo del hall.

Asentí.

—Baja las escaleras —agregó.

—¿Lo dejan abierto?

—Joe habitualmente entra, abre las cosas, y se va a la ciudad a conseguir café de verdad —ella asintió—. Él hace la otra cosa pero no la bebe. Solía ser un competidor él mismo.

—Genial —Abrí la puerta del club. El aroma a café me recibió, unas pocas copas de polietileno vacías apiladas cerca de una botella de polvo para sustituir leche o crema en el café, algunos paquetes de azúcar, y una sola cuchara húmeda con café.

—Sólo di no —Doblé por el hall, mis pies haciendo eco a través de las baldosas de linóleo pelado y agitando espirales de motas de polvo. El lugar necesitaba una buena limpieza.

Me saqué la campera y la metí bajo mi brazo. Abriendo la puerta, espié bajo las escaleras.

—Ugh —El olor a lugares húmedos dejados en la oscuridad por demasiado tiempo cosquilleó mi nariz. Cerré la puerta de nuevo y volví al café. No bebería esa cosa (hoy), pero intentaría usarla para espantar lo repugnante abajo.

El agua echaba vapor al caer en el vaso y el hábito casi se apodera de mí cuando tomé una cuchara. La cuchara húmeda. ¿No dijo Wanda que Joe conseguía café en la ciudad? Huh.

Mezclé los cristales de café y me dirigí de nuevo a través del hall, abrí la puerta, y comencé a bajar los escalones. El vello en mis brazos se erizó.

Algo no estaba del todo bien. Me congelé, escuchando por una pista, mis ojos vagando.

Nada bueno para mantener mi pulso bajo control.

Escuché un crujido abajo a mi derecha y salté, el café chapoteando.

Un ratón apareció desde detrás de un archivo y corrió a través del piso del sótano.

Respiré de nuevo y continué hacia abajo.

El primer disparo me derribó sobre mi trasero, café suspendiéndose en un largo arco. Aturdida, vi a Kent emerger desde detrás del arreglo al azar de archivos, trípodes y trampas para balas, esa mezcla rara de metal que todos los clubes parecían acumular. Luz de una puerta corrediza iluminó el arma mientras esta temblaba en sus manos, café chorreando de él.

La cuchara húmeda de repente tuvo sentido. —No deberías beber café antes de disparar —murmuré.

—Perdón, nena. Quería una muerte rápida —Sonaba como si se estuviera disculpando.

Ahora era el momento para que la heroína dijera algo brillante, algo conmovedor, algo capaz de cambiar la mente de un asesino. Mi boca se abrió. Lo miré boquiabierta. —¿No estás acostumbrado a matar adolescentes? —Nada brillante. Nada conmovedor. Demonios. Mi hombro ardía, y noté la larga línea roja de una herida.

—¡Jessie! —Wanda gritó. Ningún sentido del decoro. Los campos de tiro eran lugares tranquilos entre disparos. ¿No se daba cuenta de eso?

Ella tronó en su camino por las escaleras de madera. —¿Qué demonios…?

La nariz del arma de Kent se meció desde mí, encontrando a Wanda.

¿Quién era la amenaza más grande: la agente (su colega) con una funda para arma, o la chica con café corriendo bajo su brazo? —Wanda.

Perdón. El cuartel general decidió ascenderme.

—¿Así que disparaste a Jessie? —Ella continuó lentamente bajando los escalones, manos en alto, la funda del arma en su hombro—. ¿En qué clase de organización estamos, Kent? Yo sé que estamos muy lejos de ser un centro activo y que muchos de nuestros superiores nunca nos hablan a la cara, pero…

—Tú estás cerca de esta situación. No estás viendo claramente. Tuviste un chance de conseguir la cura…

—Jessica —dije duramente—. La cura tiene un nombre —Me toqué el hombro. Loco. Un agujero en mi camisa. Me gustaba esta camisa. Al menos mi campera estaba bien.

Kent divagó: —Si el muchacho hubiera sido capaz de hacer su parte y tenerla bajo control, o si tú pudieras haberla alejado de los hombres lobo, detenido el riesgo de que el resto de ellos fueran arreglados…

—Ellos son sensibles a esa frase —interpuse. No, no le gustaría después de esto. Pero ya me había disparado una vez. Mi parte en el concurso de popularidad de la vida estaba probablemente cerca de terminar.

Su rostro enrojeció. —Lo arruinaste, Wanda.

—¿Así que tú le disparas a Jessie? —ella repitió. Estaba a mi lado ahora.

Haciéndole a Kent más fácil al mover el arma entre nosotras.

—No quiero desperdiciar mi vida jugando al no te acerques con los hombres lobo. Preferiría erradicar la amenaza (la cura) Jessica. —Él movió el arma, deteniéndola de manera que yo estaba claramente en su visión.

Su dedo descansó en el gatillo. Me pregunté si era de dos etapas o de una etapa. Sólo hacía una diferencia de medio latido de corazón...

Wanda hizo una más grande.

Un diente voló de la boca de Kent cuando la funda de la pistola conectó con su cabeza y su disparo se fue ancho. Demasiado ancho.

Wanda tenía sus armas de cinturón en la mano. —¡Arriba, Jessie!

Tomé la funda de la pistola y me tropecé hacia arriba. Detrás de mí escuché a Wanda advertir: —No me hagas…

Entonces: pop-pop-pop.

***

Estaba parada en la parte más alta de las escaleras asiendo mi funda y todavía preguntándome qué hacer cuando Joe entró.

—Luces nerviosa, joven.

Asentí ante la manera en que se había quedado bizarramente corto.

—¿Has probado sentarte y hacer alguna visualización antes de comenzar con los disparos?

—Creo que no es buen día para que yo esté allí abajo.

—Mmm —dijo Joe pensativamente.

—¿Puedo usar tu teléfono?

—Seguro. Los celulares no tienen señal aquí, pero hemos estado aquí desde el telégrafo. —Me pregunté si él se incluía en ese "nosotros". Señaló el teléfono fijo.

Llamé a Max con dedos temblorosos. Él no preguntó por qué necesitaba que me llevaran. Le pasé el teléfono a Joe para que le diera indicaciones de cómo llegar. Y miré la puerta. Esperando por Wanda. O Kent.

Cualquiera de los dos probablemente se escaparía por cualquier otra salida disponible.

Joe terminó, dándole a Max una rápida lección de historia acerca del área (imaginé a Max crispándose), y me dio el teléfono de nuevo.

—Conduzcan con cuidado —dije.

Max sabía lo que quería decir.

Unos pocos competidores atravesaron la puerta, asintiendo a forma de saludo. Los entrenadores se dirigieron al café.

—¿Baño? —pregunté.

Joe señaló el edificio al otro lado.

—Gracias. —Me detuve frente a las dos puertas un momento, perpleja.

Pointers. Setters. Mis ojos fueron de un cartel al otro en duda. Pointers.

Setters. Un hombre se deslizó alrededor mío y abrió la puerta de los pointers. ³⁹

Oh. Ruborizándome, abrí la puerta de los Setters, la cerré detrás de mí y dejé la funda con la pistola, relajando el calambre de mi brazo. —Apúrate, Max —rogué mirándome al espejo. La sangre en mi hombro se había secado, la manga pegándose a ella. Hubiera pensado que era extraño que nadie comentara mi herida si no hubiera entendido la intensidad de la concentración de un tirador al blanco. Max podría haberse transformado frente a ellos y no lo notarían.

—Dios, espero que él no tenga que... —abrí mi funda, saqué mi arma, la cargué, y la volví a dejar. No quería usarla en nada que no fuera papel.

Me puse mi campera, saltando cuando alguien aporreó la puerta.

—¡Jess!

Abriendo torpemente la puerta, caí en los brazos de Pietr. Supe que olía la sangre en mí. Sus ojos brillaron, y mientras un brazo se enredaba alrededor mío, él cerró la funda, llevándome hacia la puerta. —Max está revisando el área. Vamos al auto.

Asentí.

—¿Alguna idea de dónde está Wanda?

—No —murmuré—. ¿Muerta? ¿Ocupada enterrando a Kent y solicitando el puesto de él?

—Ponnos al día en el auto.

—Esto es malo, Pietr. No sé qué hacer. Dónde ir. ¿Hay algún lugar seguro?

La Mafia está en mis shows de caballos, y hay asesinos en el campo de tiro... Tenía una maldita arma y no estaba segura.

Su mano estaba en la cima de mi cabeza, me introdujo en el asiento trasero del auto y se deslizó junto a mí.

Toqué su cabeza, recordando sus heridas. —Quieren arrastrarlos a todos, encarcelarlos... —Me desplomé contra su pecho, lloriqueando y resoplando, mis lágrimas siendo absorbidas por su camiseta—. ¿Por qué no podemos tener algo normal?

Se endureció. Ajustó mi cinturón de seguridad. —No soy normal, Jess.

Obtienes algo de lo que pones en eso.

—Oh, no empieces con esa porquería otra vez, Pietr. Si piensas que tú eres el único que no es normal en esta relación, realmente deberías mirar a tu alrededor. —Tomé su brazo, enroscándolo a mí alrededor—. ¿Tienes que vigilar a Max?

—No te voy a dejar —murmuró, sus labios en mi cabello.

—Buen chico. Porque si voy a estar en problemas, te quiero conmigo para eso.

Max volvió al auto rezongón. —Quizás tengamos suerte y se están matando el uno al otro en el bosque.

Wanda viva no era algo que calificaría como útil la mayoría de las veces,

¿pero Wanda muerta? Si ella realmente había estado tratando de defenderlos, defendernos—. ¿No deberíamos intentar...?

—Nyet —Max retrocedió el auto—. Sólo relájate y deja que Pietr te remiende —ordenó.

Me apoyé contra Pietr, permitiéndole que me sacara la campera. Me miró.

—Puedo sacarte la camiseta...

Me ruboricé.

—O puedo... —sus cejas se apretujaron, decidiendo por mí. Tomó la manga y la rompió, tironeando la tela de mi herida.

—Ow.

—Eezvehneetyeh —murmuró, limpiando y vendando.

—Tengo una pregunta —dije, mi respiración agitando el cabello que ensombrecía sus ojos.

—¿Da?

—Le pregunté a Cat acerca de algo, y luego la señora Feldman te preguntó lo mismo...

—¿Da? —me miró—. ¿Qué cosa?

—Imprimación.

Aun a través del espejo retrovisor sentí los ojos de Max calientes en nosotros dos mientras nos apoyábamos el uno en el otro como co-conspiradores.

Pietr suspiró. —¿Qué quieres saber?

—¿Qué es? ¿Qué significa para ti imprimar?

Él frotó su frente. —Es rara en nuestro tipo la necesidad de procrear —Ya no me miraba—. Probablemente sea porque vivimos vidas tan breves. Hay un deseo...

—Un instinto poderoso —agregó Max.

—De aparearse.

—Oh. Déjame a mí hacer este tipo de preguntas —murmuré, demasiado avergonzada para ruborizarme.

—Imprimar... Alexi especula... es la manera en que identificamos una compañera capaz de fortalecer nuestra línea de sangre, de permitir que los rasgos de lobo dominen. Puede pasar en cualquier momento, pero…

— Alexi especula —dijo Max en un sonido sordo.

—Es más probable y más claro cuando cambiamos la primera vez. Y

entonces es una urgencia innegable. Una lealtad como ninguna otra. Es...

—La naturaleza determinando el destino de la siguiente generación

—concluyó Max.

—¿Es por eso que Alexi estaba tan enojado cuando tú insististe en tenerme presente en tu primer cambio?

Pietr encogió un solo hombro. Sin comprometerse.

—Tenía miedo de que nos imprimáramos. —Toqué mi brazo vendado—.

¿Tú querías...?

—¿Imprimar? —Max soltó una risita.

Una vez más, Pietr elevó un solo hombro.

—Pero no estamos... no hicimos...

— Nyet —murmuró, recostándose en su asiento para mirarme a los ojos con los párpados pesados—. No estamos imprimados.

—¿Deseas que lo estuviéramos?

— Nyet —Un largo suspiro—. No pienso que tengamos muchas decisiones en la vida —admitió—. Me gusta saber (y me gusta que tú sepas) que yo te elegí.

Capítulo 36

Pietr ahueco mis mejillas con sus manos y se inclinó para encontrarse con mis labios, cerrando sus ojos, sus labios eran suaves mientras estábamos en la sombra bajo una escalera de Junction High, en un de los pasillos más distantes. Yo até mis dedos en la parte posterior de su cuello, atrayéndolo hacia abajo para presionarlo a mi boca mientras me apretaba más a él, empujándolo hacia las sombras más oscuras.

—Vamos a llegar tarde —dije en voz baja por la esquina de su mandíbula.

Los pasos en la escalera de arriba sonaban cada vez con menos frecuencia.

—Voy a tomar la detención de nuevo por ti, —se ofreció él, con los ojos brillantes. Se deslizó a lo largo de mi mejilla hasta llegar a mi oído.

—Voy a tener una reputación de chica mala, —bromeé.

—Mientras que sólo la ganes conmigo... —Y entonces tenía la boca en la mía de nuevo y me estremecí, mi mochila se deslizó de mi hombro y golpeó el suelo como una bofetada.

Él gimió, sosteniéndome muy apretada, me aplastaba a él, un sonido más profundo vino de su garganta, hirviendo en un gruñido posesivo.

Un gemido nos tomo por la sorpresa y vimos a Sarah mirándonos, con los nudillos blancos y los dientes apretados, las lágrimas corrían por su rostro mientras la realidad la golpeaba.

—¡Oh, Dios Sarah!

Con un sollozo ella salió corriendo, sus pies golpeando a paso rápido por las escaleras.

—Tengo que…

—¿Debo?, —preguntó él, dispuesto a acompañarme.

—No. No creo que vaya a ayudar.

Él asintió con gravedad. —Nos vemos en clase. —Se colgó la mochila al hombro mientras volaba por las escaleras.

Yo camine a través de los pasillos, asomando la cabeza en cada cuarto de baño. Vacío. ¿A donde iría alguien para a llorar por su corazón al darse cuenta que su ex-novio no iba a volver y que era culpa de su mejor amiga?

Había sido tan cuidadosa, tratando de que se adaptara a vernos a Pietr y a mi juntos, al aire libre. Lo empuje lejos tantas veces cuando quería tirar de él mas cerca. Habíamos ido lentamente para construir su resistencia y comenzar a dominar sus impulsos más caninos. Muchas veces le había fruncido el ceño cuando me hacia sus ojitos de cachorro y sólo recientemente lo había dejado arrastrarme en las sombras de la escuela para besarme hasta que mis labios se volvieran suaves.

Me quedé inmóvil fuera del aula de Belden. Él acababa de colocarse al frente, mostrando el trabajo del día.

Sentada allí, estaba una estirada, propia, integrada, y fresca Sarah. No estaba enroscada en un cuarto de baño sujetando un inodoro o solo sentada allí, era una estirada, adecuada, integrada, y fresca Sarah no estaba lamentándose por el lamentable estado de su vida amorosa.

Estaba escribiendo las respuestas de su asignación. Sonriendo.

Me quedé mirándola el tiempo suficiente para que me notara. Volvió la cabeza y me dio una sonrisa amigable. Un saludo. Aturdida, le devolví el saludo. Entonces me di cuenta de quienes estaban sentadas a su lado.

Macie y Jenny se inclinaron hacia delante para mirarme. Jenny saludó. Su sonrisa era demasiado contenta para mi consuelo.

De vuelta en mi propia clase, luché para enfocarme. Esto era malo.

Cuando Macie me sorprendió por la fuente de agua, las cosas se pusieron peor.

—Macie, no quiero empezar nada contigo, —murmuré.

—No te hagas pipi, Jessica, —dijo con una sonrisa burlona.

Al otro lado del pasillo Pietr se coloco a una distancia respetuosa y levantó una ceja hacia mí. Negué con la cabeza.

—Mira. —Macie dio un paso adelante, su lenguaje corporal era amenazante, dejo caer su voz—. Sarah lo ha perdido. No sé si fue verlos a ustedes dos besándose lo que la envió por encima del borde o qué. Ella se tambaleaba antes, pero ahora esta. Loca. Te lo estoy advirtiendo —sus ojos se agrandaron, asustados— las cosas van a ponerse muy feas por aquí muy rápido. Jenny y yo pensamos que sería genial si se acordaba... pensé que sería genial si ella volvía a su viejo yo. ... Y ella esta recordando sin duda, y mi tiempo —el tiempo de Jenny— de tomar decisiones en la escuela se va a terminar si no nos ayudas.

—¿Ayudarles?

—Piensa en ello, Jessica. ¿Nos quieres a nosotras corriendo con los perros grandes por aquí, o la quieres a ella de vuelta a cargo? —Ella se inclinó, tenia la nariz pegada a la mía y yo le ondee la mano a Pietr una vez más.

—Porque la perra está de vuelta, —confesó antes de que ella se nos quedara viendo.

Cuando vi a Saran en el pasillo sabía que las cosas no serían bonitas. A excepción de ella. Ella se veía hermosa como un ángel vengador con el pelo perfecto y un maquillaje perfecto.

—Sarah, —lo intenté—. Siento haberte hecho daño. —Yo la alcance, pero golpeó mi mano.

—Deberías habérmelo dicho antes. Deberías haber sido honesta. —Cerró los ojos duramente, un pequeño pliegue apareció entre sus cejas esculpidas—. Pensé que éramos las mejores amigas.

—Lo somos, —insistí.

—No. Las mejores amigas no roban los novios de las otras.

Pietr apareció. —Jess no me robo. Yo la elegí.

Sus ojos se iluminaron cuando habló con ella, su expresión se suavizó. —Oh, Pietr. —Suspiró—. Los hombres nunca entenderán. Las relaciones no son así.

No hay elección, a menos que nosotras elijamos para hacerles creer que ustedes han elegido.

—Estás perdiendo el tiempo aquí, tratando de conseguirle entrar en razón

—murmuró Amy para mí.

—Sarah, —intenté de nuevo—. ¡Espero que podamos seguir siendo amigas!

Amy hinchó un suspiro exasperado.

Los ojos de Sarah se abrieron de par en par, con una sonrisa torcida rodando por su rostro. —¿Amigas? Tú esperas que todavía podamos... —se frotó la frente, haciendo aparecer la cicatriz en su cuero cabelludo que escondía con ayuda de su maquillaje. Ella se reoriento hacia mí, sus ojos estaban brillando peligrosamente.

—La gente piensa que estoy loca, ¿te das cuenta? Los he visto mirarme, he oído lo que se susurran el uno al otro detrás de sus manos en la sala de medios. La chica más guapa de la escuela, se vino abajo y sale con los perdedores. Luego Pietr llegó y saltó el estado de nuestro grupo entero. Es loco lo que un chico puede hacer para cambiar la vida de tantas personas. ... ¿Pero sabes qué, Jessica? Incluso si hubiera perdido mi cordura para siempre, nunca estaría tan loca como tu, si crees, aunque sea por un segundo que podemos ser amigas después de lo que has hecho.

—!Tú loca psicópata! ¡Jessie es la única que se quedó para ti cuando estuviste cerca de la muerte!

Amy se quebró, empujando el hombro de Sarah. El bolso de Sarah se balanceo en su espalda, lápices, plumas, y un libro voló.

—¡Perra! —gritó ella.

—¡Nunca ponga tus sucias manos sobre mí otra vez, remolque basura!

Amy cargo contra ella, pero la agarre, colocando mis brazos alrededor de ella, plantándome sobre mis pies, y haciendo una mueca mientras Amy luchaba para liberarse.

—Sarah, piensa en las cosas de nuevo, —insistí—. Recuerda en la cita que elegiste en la clase de la Sra. Wyatt. ¿La cita que elegiste para el último proyecto sobre la vida siendo una oportunidad de crecer un alma? Creo que eso. Recuerda eso. Lo siento, siento haberte herido, nunca nos lo propusimos. Recuerda quienes fueron tus amigos después del accidente.

¿A quién le importabas entonces?

Macie y Jenny flanquearon a Sarah pronto, lucian tan elegantes y llenas de desprecio que podrían haber ganado un concurso de snobs. Se veían nerviosas cuando saque a relucir lo de su abandono.

Hasta que Sarah se rió.

—¿Crees que esperaba que alguna de ellas me diera de comer gelatina con cuchara en el hospital? Son otro tipo de amigas, del tipo poderosas y hermosas. ¿Somos perras? ¡Infiernos que sí! Pero nunca esperé nada más de ellas. Nunca me decepcionaron. Pero, tú... —Las lágrimas se tambaleó en los bordes de sus ojos—. Tú me hiciste esperar más de la gente. Tú me hiciste pensar que debía confiar. ¡Tú me mentiste, Jessica Gillmansen!

¡Mentiste acerca de todo!

Amy ya no tiraba contra mí. En su lugar, se enderezó, era una pared para protegerme del diablo en plena ebullición con cara de ángel.

Las lágrimas arruinaron el rimel de Sarah. —¡Maldita sea! —Ella giró lejos y se apresuró a recoger el contenido de su bolso, mientras que Jenny miraba, divertida. Macie me dio una mirada suplicante.

Me estremecí, con ganas de ir con Sarah, para ayudarla, pero Amy cambio su postura una vez más. Ella me detuvo, con brazos extendidos como barras, sacudiendo la cabeza en la alerta silenciosa.

En un momento Sarah se puso en pie de nuevo, obligando a su libro a entrar en el bolso.

Derek se acercó por detrás suyo, al lado de él estaba Marvin. Derek miraba la escena con los ojos tan oscuros que amenazaban con eclipsar el azul de sus ojos que normalmente brillaban como zafiros. A mi lado, Pietr se enderezo. El aire zumbaba entre nosotros y sentí el gruñido construyéndose en él. Le agarre la mano y el aire se aquieto, la electricidad entre nosotros se disolvió.

—No eres amiga mía, Jessica Gillmansen. No creas que alguna vez lo fuimos, —declaró Sarah con un hipo de dolor. Ella se alejó, yendo directo a los brazos abiertos de Derek. Él la abrazó, le susurró algo, y acarició los filamentos tenues rubios de su pelo, sus ojos se abrieron para encontrarse con los míos.

Mis mejillas flamearon, pero mis ojos viles estaban en el lomo del libro sólo mirando a escondidas la bolsa de Sarah: El Príncipe, Por Maquiavelo I.

Me di cuenta, al verlos a pie allí, Sarah y Derek al frente, Macie y Marvin siguiéndoles, con Jenny perdida entre ellos, que la misma lucha brutal de alfas y betas que se desencadenaba en las manadas de lobos también se libraba en la escuela secundaria.

Saliendo de la fila del almuerzo tome una leche sólo para complementar el contenido de mi bolsa de papel, me di cuenta de que Jenny capto la atención de Cat y me pregunté si ella también estaba haciendo un alegato para ayudarnos a traer a Sarah abajo. Cat parecía estar manejando bien las cosas, entonces ella miro alrededor de la cafetería, en dirección a nuestra mesa.

Max estaba enfrascado en una conversación (tan profunda como Max podría ser) con Amy en un rincón lejano, fuera del alcance del oído de la muchedumbre. Por mucho que yo tenía que mantenerlos separados, Amy adoraba a Max. ¿Y quién era yo para meterme entre ellos?

El tiempo era corto, como Pietr con tanta frecuencia me recordaba. Tal vez era necesario vivir la vida con fiereza. Y amar con valentía.

Pietr se coloco en la fila y miró el reloj. Capturando mi olor, él sonrió y siguió obedientemente hacia adelante con la línea.

Me senté y arroje el contenido de mi bolsa. Manzana. Sándwich. Tan asombrosamente normal. El zumbido estándar de la cafetería cambió cuando sentí una mano sobre mi rodilla y me di cuenta de que alguien estaba agazapado en el pasillo junto a mí.

Derek.

Todo se silencio y se apago el fondo estático cuando Derek lleno mi visión con su sonrisa de complicidad. —Jessica, Hey.

—Hey.

—Me gustó haber salido contigo el día de Halloween, —murmuró.

Mi cuerpo se calentó por debajo de su toque, como cuando la luz del sol se filtra en la sombra. —No recuerdo nada de eso, —admití, sintiendo mis cejas unirse. Y luego llego una imagen a mi cabeza, una memoria que burbujeo hasta un lugar en mi cerebro donde la pude agarrar. La cafetería creció brumosa.

—¿No te acuerdas? —me tranquilizó él—. Eso es muy malo, estabas disfrutando…

Me atraganté, mi visión fue llenada de recuerdos de mí besándolo, recordando el sabor de su boca, su lengua. Tumbada en la cama, él empujándome hacia abajo... dedos arrastrándose a lo largo de mi estómago descubierto...

Casi me caigo hacia atrás de mi asiento, luchando por alejarme de su toquesentía vergüenza. —Yo... —Mi rostro quemaba. Sentía más que veía el movimiento en la cafetería cuando Cat corrió hacia mí.

Derek me agarró de la muñeca, detuvo mi caída, y me llevó cerca para susurrarme. —No vas a durar con él.

Otra imagen rompió en mi cabeza: Pietr y Max ante las puertas correderas de metal en el bunker de la CIA la noche que intentó liberar a su madre, las balas rasgándolos. Di un grito ahogado-convulsionando como cada impacto que sacudía su cuerpo.

De repente, ante mí, su era forma vacilante, como un espejismo en mi visión fluctuante, Cat llegó, poniendo la palma de su mano sobre la mano de Derek justo donde sostenía mi brazo. Sus ojos brillaron, y ella me sacudió tan rápido que casi me volcó.

Derek sonrió y retrocedió, alejándose hasta desaparecer en un grupo de estudiantes mientras Cat buscaba en la cafetería.

Mi cabeza estaba apoyada en mis manos, la aparición de Max me sorprendió. Y luego estaba Pietr. Catherine le dijo algo a ellos, algo en ruso.

Algo que no debía de entender.

Max me agarró por los hombros, agachándose para mirarme a los ojos.

—No es tu culpa, Jessie —me aseguró antes de volver a Cat—. ¿Es nuestro comodín?

—Él te vio esa noche, probablemente nos vio planificándolo de antemano,

—Cat negó con la cabeza.

—El error no fue nada —murmuró Pietr mientras se sentaba en gran medida a mi lado y se acurrucaba contra mí, peinando mi cabello con dedos tentativos—. Bien podría haber sido una trampa.

—Él ha estado utilizando a Jessie como sus ojos... —murmuró Cat, asombrada.

—No le hemos dado suficiente crédito.

—Shhh, —advirtió Pietr, con la mano haciendo una pausa en mi oído.

—¿Qué? —lo miré, horrorizada—. ¿Qué quieres decir?

—Shhh, —me tranquilizó Pietr.

Me salí de su agarre, volteándome hacia él. —No me mandes a callar Pietr Rusakova, el tiempo de ocultarme cosas ha terminado —susurré—. ¿Estás diciendo que... Derek ha estado usándome de espía contra ustedes?

Pietr miró hacia otro lado, torciendo su cara. —No eres la única impresionada —susurró, mirando a Cat y Max.

—¿Por qué no nos dimos cuenta de esto antes? —Preguntó Max, con los ojos en las puertas, vigilante. Sus dedos se crisparon en su cadera.

—Estábamos pensando en los problemas que el quería que pensáramos. Y

está plantado aquí. Entre el resto del cuerpo estudiantil normal.

—Cada vez hay menos cosas normales aquí, —murmuró Max—.

Tendríamos que haber aclarado esta amenaza antes, hermano. —Miró a Pietr.

Suavemente Pietr regresó, —Tal vez si hubieras definido mejor la amenaza para mí... —Él sacudió la cabeza, sosteniéndome apretada a él—. ¿Qué quieres que haga? ¿Matarlo? —preguntó, escupiendo las últimas palabras.

—Por el fallamos. Por él estuvimos a punto de morir esa noche. Tenemos que eliminar la amenaza.

—Dime cómo, hermano, —desafió Pietr.

Amy y Sophia dieron un paso atrás, esperando en el pasillo, esperando a que la discusión parara. Y probablemente escuchando demasiado. Las vi cuidadosamente. Soph y Amy habían sido mis mejores amigas durante años. Yo confiaba en ellas. ¿En qué momento necesitarían saber más? ¿En qué momento les estaba dando demasiada información para su comodidad necesaria y para su protección? Si Derek era una amenaza para los Rusakovas, los hombres lobo, y una amenaza para mí, ¿no era una amenaza para ellas, también?

—Cat, —exigí—. Quiero respuestas. Ahora.

Capítulo 37

Cat paseaba delante de mí en el baño de las chicas. Sophia había bloqueado la puerta, me permitieron participar porque informé a Cat con toda claridad que ella estaba tan jodida como el resto de nosotras. Cat confiaba en mí y sabía que no definiría lo jodido del Rusakovas, aunque Sophia probablemente supuso que era cultural.

Amy dejó claro que ella no estaba dispuesta a saber nada extraño sobre Rusakovas y mi nueva vida, no tan normal. Ella aceptaría ser herida por un arma de fuego antes de meterse en una pelea por una chica. Estaría mucho más dispuesta a aceptar pandilleros en el pequeño pueblo de Junction que preguntarse acerca de la verdad.

Quizá el Dr. Jones tenía razón: La mente te hace pensar en todo tipo de locuras para protegerse a sí mismo de las cosas extraña de la realidad. Así que permitiría a Amy aferrarse a su dichosa ignorancia un poco más si pudiera.

¿Pero Sophia? Ella y yo teníamos saber algunas cosas.

—Derek es una extraña mezcla de cosas, Jessie. Por eso nosotros no sospechamos. —Los zapatos de Cat resonaron sobre las baldosas mientras caminaba. Estaba esforzándose como lo hacía a menudo para encontrar las palabras adecuadas—. Con una visión remota… él puede ver las situaciones desde lejos, hojear a través de los archivos, identificar las caras en las reuniones secretas. Pero su trabajo es mucho más fácil si tiene de enlace un testigo directo.

—Al igual que yo.

—Ella se encogió de hombros—. También es un manipulador social.

Puede alentar ciertas conductas y actitudes en las personas tocándoles e implantando sus puntos de vista. Es un rasgo más común en los políticos de éxito —agregó—. Era una de las razones para dar del apretón de manos en las giras que solía ser tan popular entre la gente. Pero hay códigos morales.…

—¿Los Políticos tienen códigos morales?

—Cat me lanzó una mirada. ¿Tiene otras preguntas?

Sophia levantó su mano. —¿Vas a contarle el resto, o lo guardarás para un día lluvioso?

—¿El resto? —preguntó Cat.

—Es capaz de cambiar la energía, tirándola y empujándola de un lado a otro. Él lo devora —explicó—, recibe una gran sacudida.

Yo exclamé: —Eso es lo que Harnek quería decir con la maniobra inusual que él sacó en el Baile de Bienvenida cuándo consiguió irritar a la gente porque pensaron que él estaba herido…

—¿El Consejero Harnek? —susurró Cat.

—Espera. ¿Derek falsificó eso? —chasqueó Sophia—. Bastardo. Perdimos el partido porque estaba colocado.

—Él es como un vampiro… pero no del tipo chupa-sangre —me di cuenta.

Cat se giró hacía cada uno de nosotras. —¿Cómo, cómo lo sabes? —

exigió ella.

—Derek y yo salimos una vez —dijo de mala gana Sophia—. Él trató de pasar a través, por así decirlo, de mí. Sacó tanta energía de mí, que tuvo que lanzarme algo de vuelta. Fue descuidado, ¿tal vez era su primer intento? Creo que por eso… creo que es por eso que soy como soy, él cambió algún interruptor o algo así.

—Esto es mucho —susurré—. Mucho para tomar.

—Precisamente por eso evitamos contártelo —dijo Cat a toda prisa—. Ya estaba relacionándote tanto, Jessie, y es un mundo tan grande. Hay tanto que no sabes. Tanto que es verdaderamente aterrador si eres… —Cat pensó durante un momento—, sólo un humano. Algunas personas no manejan bien el conocimiento, de cómo de ancho y profundo es realmente su mundo.

—Estabas protegiéndome, también. Guardando los secretos. ¿Por qué todo el mundo está tratando de protegerme? Si tan sólo me dijeras que esta sucediendo, qué esperar, quizás yo podría tratar con ello.

—Mordiendo mi labio inferior, me fui apagando por un momento, especulando.

Cat chasqueó los dedos delante de mi cara, trayéndome de vuelta.

—Sí. Estás manejándolo muy bien —ella se quejó.

—Así que recita de un tirón la lista, Cat —la empujé—. ¿Qué hay real mente ahí fuera? —necesito saberlo.

Cat hizo una pausa, mirando a Sophia.

—¿Soph, estás de acuerdo si ampliamos las fronteras del pueblo loco?

¿Mucho? —pregunté—. Quiero decir, pensé que si tú eras el guía, y yo quien conduce el autobús, creo que el Cat sólo puede ser el alcalde.

Sophia se encogió de hombros. —¡A por ello!

Cat tomó una respiración. —Los visores remotos, proyectores, telekinéticos, manipuladores sociales, tiranos, brujas, hombre-lobos, vampiros —ella señaló las comillas con la mano— "zombis"…

—¿Dragones? —pregunté.

—No, aunque algunas personas deben hidratarse con mayor frecuencia para no ser confundido como tal.

—¿Unicornios?

—No.

—¿Cambia-formas, hadas, ninfas, y sirenas? —desenterré en los recuerdos de investigación que había hecho cuando era niño en los mitos y leyendas.

—Creo que todo es posible —admitió Cat.

—En ese contexto, la frase no es tranquilizadora.

—Fantasmas —agregó Sophie.

Cat la enfrentó: —Sólo que… —insistió ella, con los ojos muy abiertos.

—Los fantasmas existen —le aseguré.

Cat parpadeó: —¿Pravda?

—Sí. ¿No sabías nada de fantasmas? —Le pregunté.

Cat puso mala cara. —Los fantasmas son espeluznantes. Pueden estar en cualquier lugar. Al igual que las arañas.

—Cuéntame. —Suspiré, recordando cómo el fantasma de mi madre podría estar mirándome en cualquier momento.

—Es mejor que ir a clase —le dije, sentándome poco a poco—. Necesito un minuto.

—Me quedaré —sugirió Cat.

Me miré en el espejo. Simplemente no era normal. Eché un vistazo a Cat.

Tener un hombre lobo de niñera sólo ayudó a reforzaba el hecho—. Un minuto a solas —especifiqué.

—Voy a dejar mis cosas en la de clase y daré una vuelta alrededor para asegurarme de que todo está donde tiene que estar —dijo Cat—. Un momento después me dejaron en paz.

Sólo me tomó un par de minutos, en ponerme de pie agarrándome al fregadero y concentrarme en respirar, para ajustar a mí de nuevo, a las nuevas noticias ¿cuántas noticias que sabía ahora? La nueva normalidad.

Las apariciones ocasionales del fantasma de mi madre, un novio hombre-lobo, un deportista ex-novio vampiro de energía, mi mejor amigo psíquico, y un mundo que incluye zombis (ewww), pero sin unicornios. Las cosas estaban empezando a ponerse asquerosamente desagradables.

Apenas estuve en el pasillo, le vi venir a toda velocidad hacia mí.

—¡Es culpa tuya! —Marvin empujándome hacia atrás. Mi cabeza rebotó en la pared con el impacto.

—Qué demonios —gruñí, frotando la parte de atrás de mi cabeza—. ¿Qué demonios estás diciendo? ¡Ay!

—¡Mi novia y ese… ese Rusakova! —echaba chispas—. Ella está en su casa, probablemente en su cama.

—¡Vale! —dije, con mis manos dando golpecitos en el aire para intentar calmarle cuando rabiaba frente a mí, renegando y maldiciendo por en el pasillo de otra manera tranquilo. Mi visión se nubló—. Estás exagerando.

—Miré hacia arriba y abajo de la sala por si había vagando algún miembro del personal voluntario o algún maestro suplente.

¿Por qué tengo que estar tan lejos en el pasillo de cualquiera de la media docena de las oficinas de Junction cuando Marvin decidió venir rebotado?

—No me digas que estoy exagerando —gruñó—. Ella era mi novia. Mi amante... ¡mi todo!

Su boca se movía, pero las palabras no salieron. Él sólo mordía el aire con una furia que rayaba en la psicosis.

Yo estaba encontrando las demasiadas razones para usar esa palabra. Él me empujó de nuevo.

¡Ay!

Bueno, quizás él simplemente estaba al sur de la frontera de los psicóticos.

¡Maldita sea! Había estado con los agentes de la CIA que intentaban detenerme de que salvara a los hombres-lobo, con los miembros de la mafia rusa que intentaban matarme por ir con los hombres-lobo, y ahora me enfrentaba al angustiado ex-novio de Amy. Un tipo que pensaba que estaba bien pegar a alguien que amaba. ¿Cuál sería el daño aceptable para alguien al que odiara?

La cabeza me dolía. Me toqué nuevo y noté que mis dedos se marcharon de sangre. Nada bueno. ¿Dónde estaba Cat? ¿No iba a regresar de algún tipo de patrulla?

—Ahora que pienso en ello —murmuró Marvin— tú tienes la culpa de Sarah no esté con su novio, también. Y que Jenny y Derek rompieran y Jenny se rompiera la nariz, y...

—¡Oh, diablos, Marvin! —dije a través de una niebla—. ¿Por qué no me culpas de que la pobre economía, también? —oscilé, y él apretó la nariz con la mía, gruñendo como un animal rabioso.

—¡Qué estúpida eres, Jessica? ¿Burlándote de mí? ¿Crees que soy tonto, Jessica, estás mofándote de mí? Dónde diablos está tu protector ahora,

¿huh? ¡Probablemente está fuera como tu amigo Max, follando a la novia de alguien más! —rugió.

Mi cabeza se sacudió, y la mejilla escoció por un golpe brutal.

Por un instante me las arreglé para centrarme en Marvin. Levanté mi brazo, puse los dedos en un puño y lo vi desaparecer. —¿Huh?

—Jess —dijo alguien, y suspiré, sintiendo una mano cálida y tierna en mi brazo. Pero la voz...

—susurró. La voz no encajaba con el nombre que me llamaba… la cara de Derek vaciló ante mí.

—Jessica —insistío.

—Lo que tú quieras —dijo—. ¿Estás herida? déjame ayudarte…

Me deslicé por la pared, los dedos de Derek se trenzaron en mi pelo, con la mano acunando mi mejilla, sonriendo. Él brillaba ante mis ojos, como la primera estrella de la mañana. Extendió la mano y mis ojos la siguieron, viendo a Marvin acostado boca arriba en el suelo.

—Le golpeaste.

—Sí, cariño.

—No soy nadie…

La mano de Derek agarró la muñeca de Marvin y sentí la otra mano alrededor a la parte de atrás de mi cabeza dónde mi pelo estaba caliente y pegajoso.

Marvin convulsionó.

Y mi visión se aclaró.

—Dime lo que eres —le dije en voz baja, los párpados se separaron del miedo. Un hombre lobo, podía manejarlo. Pero, esto...

Su boca sujetó la mía y mi miedo aumentó saliendo de mí, fluyendo dentro de él como un veneno. Él se rió. —Como un veneno, no —insistió, inclinándose para otro beso. Y luego desapareció también.

Apartado.

El rugido que oí era una mala imitación de la rabia a la vergüenza de Marvin.

Pietr.

—Hey, hombre —Derek se rió entre dientes—. No es que ella estuviera en condición de pelear...

Mi vista se encajó en su enfoque. Derek tenía sus manos en alto.

Los puños cerrados de Pietr unidos a las barras de acero que eran sus brazos. —Ella no sabe lo que eres —él hervía, despegando los labios de los dientes.

—¡Dios bendito! —Derek se rió—. ¡Nunca se lo dijiste!

Algo peligroso brilló en los ojos de Pietr. Algo brillante y rojo. Sedientos de sangre.

—Tú me dejaste poner mis manos sobre ella, quiero decir, toda ella… —Él me miró de soslayo—. No puedes protegerla todo el tiempo posiblemente y ni siquiera dices de ella. ¡Que es tu novia! —Él negó con la cabeza—.

Estúpido hijo de puta. ¿Qué piensas qué hacen los secretos? ¿Proteger a las personas?

Pietr aulló, desembocando en las aulas vacías y en el vestíbulo.

—¡Eh! Testigos. —Derek sonrió.

Pietr se estremeció. Sus opciones se habían vuelto simplemente muy limitadas.

—Siempre he preferido mostrar que contar —siseó Derek, entrecerrando los ojos, el pelo brillaba con la fina luz de la sala como un halo horrible—.

Vamos a ver lo que la Pequeña Srta. Investigación Reportera piensa después del show, ¿eh?

Él se volvió hacia la multitud, gritando, —¡Lucha, lucha, lucha, lucha! —

cuando él dio un puñetazo en el techo con el puño en alto, puntuando las palabras.

Ellos hicieron eco, una chusma salvaje con una comezón de emociones en un desagradable día de otoño, con su grito urgente, elevando su volumen a proporciones ensordecedoras. Con los profesores, intentado que todos regresen a sus clases, llegando hasta ellos y sepáralos. Pero parecía que Junction High quería ver a la estrella de fútbol, marcar la cara del chico nuevo de fuera.

Yo sabía de lo que Pietr era capaz de hacer. Derek debería de haber sido fácil de desmontar.

Pero cuando se volvió de nuevo a Pietr y lejos de la multitud gritando, yo dudaba de que mi novio hombre-lobo pudiera manejarlo. Había algo diferente sobre Derek. Algo más oscuro y más poderoso. Era como si hubiera crecido. Más alto. Más ancho.

Más vicioso.

Ellos estaban emparejados.

Algo se hundió en la boca de mi estómago, cuando él volaba hacia Pietr, chocando con él como un linebacker, el receptor de menor peso y que era en realidad.

El aire ondeó fuera de Pietr con el impacto, y vi la sorpresa en sus ojos cuando sus pies se arrastraron por debajo de él y salió disparado hacia atrás.

La multitud rugió.

Con una sacudida de huesos ellos aterrizaron, las baldosas se abrieron como una fina capa de hielo debajo de la espalda Pietr. La multitud se lanzó hacia delante con un grito de —¡Sí! —cuando gritaba en la oposición. Pietr sacó las piernas por debajo de él como Derek comenzó el balanceo con golpes salvajes. Oí un chasquido cuando Derek conectó con la mejilla de Pietr. Tomé aliento, enferma por el sonido. Los ojos de Pietr reflejaron el dolor, lo que desató chispas de luz de color rojo violento.

Gruñendo, él sacudió el cambio hacia atrás, forzando el lobo a retrocedes, y ahogando la verdad de su existencia como Derek le había protestado. Yentonces cambió su peso, de modo tan sutil, casi me lo perdí y Derek salió volando por el aire, arrojado por las musculosas piernas de Pietr.

Hubo un crujido cuando Derek golpeo la pared, la multitud quedó sin aliento y él resbaló abajo toda su longitud, quedando extendido en el suelo con la cabeza colgando.

Inconsciente.

Nosotros no, sino otros van a tener un horrible dolores de cabeza... mañana si conseguíamos sobrevivir hasta entonces.

Me precipité hacia Pietr, que permanecía tendido sobre su espalda en el frío suelo de baldosas, los ojos parpadeando para retirar el color rojo, moviendo los dedos nerviosamente mientras se cubría el rostro con un brazo luchando por mantener el control.

Me subí a horcajadas sobre su pecho y aparté sus manos. Le retiré el pelo de sus ojos y miré su cara destrozada. —¿Por qué?

—No puedo luchar de verdad, y luego reprimirme ¿verdad? —murmuró, mirando hacia otro lado—. Si lo hiciera...

Le acaricié la frente y le susurré palabras tranquilizadoras.

Max y Cat se precipitaron más allá de la masa en grupo protestando mientras volvían a las aulas. Los maestros se quedaron un momento, y oí un rugido detrás de ellos.

El vice-presidente Perlson. —¡Regresen todos a sus clases! Yo me ocuparé esto. —Los profesores fueron arrastrados, y oí a Perlson activar el walkie-talkie—. Sí, técnicos de emergencias médicas.

Hubo una respuesta llena de estática.

—No. No hay nada de eso —respondió Perlson—. Una mala pelea.

Yo estaba desesperada por obtener de la mente de Pietr cosas, como el hecho de que era un poderoso hombre lobo que no se atrevió a luchar en público con todas sus fuerzas.

Podría haberle preguntado que recitara la clasificación científica o taxonomía de las especies biológicas, o pedirle ayuda para resolver un problema de palabras como un tren-un coco-una golondrina-transporte.

Pero era mucho más fácil, mucho más satisfactorio, besarle para alejar sus preocupaciones. Deposité mis labios en los suyos, esforzándome luchando para calmarle con más que simples palabras. Mi lengua se deslizó entre sus labios y sentí que sus afilados dientes se abrían. Me aparté, el sabor cobrizo de la sangre manchando mi boca mientras buscaba su rostro.

Sus ojos estaban cerrados con fuerza por la concentración. Se relajaron, abriéndolos para mirar hacia mí. —Jess, no lo hagas —declaró, advirtiendo con los ojos rojos—. Vas a romper mi control —gimió.

—¡Maldita sea, Pietr! —exclamé, con lágrimas rodando por mi cara para caer en la suya. Me incliné sobre él y cuando él me alcanzó para moverme a un lado, agarré sus manos, deslizando mis dedos entre los suyos, y deslicé mis manos por encima de su cabeza.

Y le besé.

—Yee-aahh. —Max me arrancó Pietr como si fuera nada—. Por mucho que él esté disfrutando, para su cambio esto no ayuda nada —confirmó.

Pietr se quedó allí un momento más, abriendo las fosas nasales, jadeando ligeramente, manteniendo el cambio a raya. Su mano temblaban todavía entrelazadas con las mías.

—Problemas —dijo Max, poniéndome de nuevo de pie—. Ustedes dos tienen problemas.

Perlson agarró a Pietr por el brazo, tirando de él para levantarlo. —Bien, bien, cachorro —pensé que él murmuró—. Veo que todavía estamos metidos problemas, pero cada vez eres más inteligente. Tal vez haya un remedio para ti todavía.

La enfermera se presentó con los técnicos sanitarios, dividiendo su atención entre Marvin y Derek.

—Ustedes —murmuró Perlson a Cat, a Max y a mí—. Síganme.

Cat pasó un brazo por mis hombros, girándome, pero me detuve, mirando el parpadeo a los ojos de Derek abiertos por un momento. Él se dejó caer hacia un lado, con el brazo extendido hacia fuera. Yo dudé que nadie más notara que sus dedos tocaron el tobillo de Marvin.

Marvin se estremeció. Y Derek se alimentó.

Vampiro. Me quedé inmóvil durante un momento en el pasillo, dejando que la palabra diera vueltas en mi cabeza. Yo había leído todos los libros que hay. Había soñado con vampiros, y había escrito historias cortas acerca de ellos. Y ahora, me di cuenta, no me gustaba la realidad en absoluto.

—Vamos —instó Cat—. En la oficina Perlson estarás más segura que aquí.

—¿Dónde estabas, Cat? —le pregunté.

Ella miró hacia abajo. —Consiguiendo un castigo por discutir con Belden porque necesitaba salir de la clase. Para venir a buscarte.

—Todavía eres mi héroe.

Ella resopló: —Ser un héroe y asistir a la escuela secundaria no es tan fácil.

—¡Oh, Dios mío! —Amy había llegado—. ¿Qué diablos ha pasado? —Ella me agarró en un fuerte abrazo.

—Pelea por la chica —dijo Max arrastrando las palabras—. Jessie y su ex.

—¡Mierda!

—Ese lenguaje —Cat recordó secamente.

—Derek y Pietr no querían quedar fuera de la acción, ya —agregó Max

—¿Cómo demonios, caray, me olvido de esta mierda? —Amy miró a Cat.

—Pienso que tú eres de los únicos de verdad que asisten a las clases de por aquí —le dije, con mis ojos sobre Pietr y Perlson, justo delante.

Ella me abrazó de nuevo. —Puedes pedir prestadas mis notas.

—Srta. Karlsen —le advirtió Perlson a Amy—. No tendrás notas decentes para dar si no vuelves a clase. ¡Ahora!

—Sí, señor —se quejó de Amy, marchándose.

Capítulo 38

Max insistió en llevarme a casa junto con Amy, Cat y Pietr por todo el camino. Mientras Max se inventaba una excusa para Amy así podría hacer un rápido examen del perímetro, Pietr y Cat se mantenían cerca de mí, observados por Annabelle Lee.

—Escuché acerca de la pelea, —mencionó Annabelle Lee, sus ojos buscando los de Pietr en su maltratada pero ya curada cara—. Pietr Rusakova fue suspendido por pelear. Está por todo Junction. ¿Atacaste a Derek?

—Esa no es la historia completa —murmuró él.

—Los rumores nunca lo son —agregó Annabelle Lee—. Y Jessie —se detuvo y susurró— te ves como la mierda, a propósito.

—Gracias.

—¿Jessie era la víctima?

Todos asintieron. —Ni siquiera llegué a lanzar un golpe.

—Pero al menos no estás suspendida, —susurró Annabelle Lee—. Así que todos se están preguntando por que él —ella levantó sus dedos en el aire—

caliente joven ruso estaba peleando con —de nuevo los movió— la estrella de fútbol. Por mi hermana. Una chica de campo.

—¿Y que dijiste tú? —preguntó en voz alta Cat.

—Dije que ellos lo hacían porque mi hermana es condenadamente muy…

La miré.

—Maldición… impresionante.

—Oye. ¿Dónde están Hunter y Maggie?

—Wanda se detuvo para llevarlos a asear.

—¿Asear? —pregunté—. ¿Wanda? —miré alrededor. Algo estaba mal.

—Me quedaré, —se ofreció Pietr.

Annabelle Lee negó con su cabeza. —A papá no le gustará luego de que escuche sobre la pelea. Amy y Max pueden quedarse, tal vez Cat, pero tú

—ella le frunció el ceño a Pietr— estarías en graves problemas si papá te encuentra aquí ahora.

Él se inclinó sobre ella y palmeó su cabeza. —Quizás podrías hablar bien de mí.

Ella inclinó su cabeza. —Tal vez. Si estás haciendo lo que es correcto por mi hermana —ofreció.

Un protector más.

—Lo está, —le aseguré—. Cuidar de mi no es un trabajo fácil.

—Amén, —dijeron Pietr y Annabelle Lee al unísono.

—Desafortunadamente, si debo irme, todos debemos irnos. Max conduce,

—señaló Pietr con un encogimiento de hombros. Pero sus ojos se mantuvieron preocupados.

Max corrió alrededor de la esquina de la casa, deteniéndose brevemente cuando vio la expresión de Amy. —Tuve…

Ella frunció el ceño. —Jessie miente. ¿Tú vas a comenzar? Si querías salir a correr, yo habría ido —añadió, notando su camisa y cabello empapado.

—Tal vez, algún día, —agregó él.

Le lancé una mirada de advertencia, pero estaba demás sermonearlo para que dejara a Amy sola. La forma en que ella lo miraba, yo no tenía derecho a decirle a él que se alejara. Max haría todo lo posible para ser bueno con ella. Buenas intenciones. El camino que ellos pavimentaron.

—Así ¿qué chicos van a ir?

Max asintió. La cosa estaba clara.

Pietr me agarró para darme un beso rápido. —Sólo voy a hacer una llamada —me aseguró.

—Lo sé.

Mientras ellos se alejaban, le dije a Annabell Lee: —Voy a encargarme de los caballos.

Ella asintió.

—¿Vas por un libro? —pregunté.

—Ah. —Se encogió de hombros—. Estaba pensando en pedirte prestada una de tus películas de monstruos.

—Adelante —le ofrecí—. Más o menos he tenido mi dosis completa de hombres lobo de Hollywood. —Me pasee a través del extenso campo que separaba nuestra casa de los graneros, extrañando el entusiasmo de Hunter y Maggie, siempre olfateando.

Cuando sus manos me agarraron, no hubo tiempo para reaccionar. Las imágenes se descargaron en mí tan rápido que mi cabeza giró y mi estómago se sacudió. Cada una, Derek… siempre Derek… Su aliento era dulce y caliente sobre mi cara, sus dedos enterrándose en mis brazos brutalmente. —Una oportunidad más, Jessica, —susurró—. Vamos a conseguir que las cosas estén bien esta vez, ¿correcto? Vamos a darle a ese novio tuyo un buen espectáculo. Comenzaremos consiguiendo a Rio,

—susurró— y vamos a dar un lindo paseo por la ventana así Annabelle Lee lo llama…

Los dedos excavaron a través de mi mente, empujando en esta y dejándolos correr a través de cosas que había visto y hecho como arena.

Mis rodillas se doblaron y yo gemí, los ojos picando y desenfocados.

—Está bien, está bien —susurró—. Un poco demasiado… —Modificó la forma en que hurgó en mi mente, más suave ahora que yo casi había colapsado en un montón—. Si. Él aseguró que solo iba a hacer una llamada. Vamos a ver si eso es verdad.

Escuché a Rio resoplar, un sonido distante, y me sentí siendo levantada en la silla de montar. —Harnek piensa que le fallé a la compañía, ¿sabes?

Pero de la forma en que yo lo veo, si te controlo, controlo la cura. Y si controlo la cura… bueno, no he fallado, ¿o si? Así que tal vez aún pueda abrir una brecha entre ustedes dos, —arrulló—. Quiero decir, el amor y la pasión, no duran. Un corazón puede ser agrietado si se golpea lo suficientemente duro.

Derek se deslizó detrás de mí, acercándome a su regazo y tomando las riendas. —Y yo tengo alguna experiencia con este tipo de cosas… —Las riendas chasquearon, sus piernas se doblaron, y supe por el balanceo de mis caderas que Rio se estaba moviendo.

—Excelente, —dijo, las palabras flotando en mi oído esparciéndose por mi cerebro—. Ella nos ha visto. Sip. Teléfono en mano… Ahora tenemos ¿que?

Diez minutos. Muy bien —El balanceo se detuvo—. Aja. Tal vez debería repensar esto, —murmuró, mirando en el caparazón de mi cráneo—. El granero tiene algunas cosas útiles… Vamos a regresar, ¿está bien? Tan buen caballo, —susurró—. Que lástima.

Regresamos deteniéndonos y me bajó de la silla, mis piernas solo me sostuvieron brevemente antes de caer como una muñeca de trapo en la paja. Él estaba atando las riendas de Rio a un poste mientras mis ojos comenzaron a aclararse, mi cerebro volviendo a solidificarse. Mi cuerpo no cooperaba, traté de arrastrarme lejos de él.

—Oh, oh, aún no, —murmuró, sujetando mi brazo y poniéndome de pie. Se envolvió a mí alrededor, apretándome tan fuerte que incluso respirar era una lucha.

Me agité por un momento, golpeando las manos contra su pecho. —Jess,

—susurró.

—No me llames así. —Arrastrando las palabras a través de mi lengua—.

Sólo dos personas alguna vez… alguna vez me han… —forcé, eludiendo, mi balbuceante cerebro para encontrar las palabras—, llamado así.

—Sí, —estuvo de acuerdo—. Tu madre. Y Pietr. —Arrastró el reverso de su mano a lo largo de mi mejilla, y mi visión se volvió borrosa—. Los dos en quienes tú más confías. —Su mano recorrió mi mandíbula, bajo por mi cuello y jugó a lo largo de mi collar—. Puedes confiar en mi, también, Jess,

—susurró con tal urgencia, tan ciega vehemencia, que algo giró en mi cabeza y por un momento le creí.

Y luego esto no importó ya más, porque sus labios estaban sobre los míos.

En la parte de atrás de mi cabeza una vocecita estaba murmurando.

Diciéndome que esto estaba bien, que yo siempre había querido a Derek, que ahora tenía mi oportunidad, con él estaba a salvo, segura. Estable.

Que nunca tendría que estar sacando balas de su carne después de una pelea horrible…

La escena de esa terrible noche descartada completamente de nuevo de mi cabeza mientras nuestro beso se profundizaba y mis manos sacaban su chaqueta de sus hombros y encontraron el final de su suéter. Mis dedos corrieron a lo largo de su estómago y pecho, como había imaginado hacerlo con Pietr… Y yo estaba segura, insistía la voz, sin ojos de lobo llenos de rabia, sin dientes, sin garras… sin peligro… solo besos… embriagadores besos… gemí, apretándome contra él, mientras era arrancado de mis brazos.

—¿Qué…? —Mis ojos volvieron a enfocar, y caí sobre mis rodillas, quedándome sin respiración, la cabeza latiendo como si hubiera sido puesta a cocinar al sol del mediodía. Ni siquiera a metro y medio de mi, luchaban Derek y Pietr.

—Nunca… —Pietr gruñó, agarrando a Derek por el frente de su suéter y levantándolo del suelo.

—Ella no te quiere, Pietr —rió, expulsando las palabras mientras lo ahogaba por el cuello—. Ella quiere seguridad. Normalidad.

Pietr lo arrojó al piso, paja y astillas de madera volando por el impacto.

Derek le sonrió, arreglando su cabello con una mano firme. —Se lo que ella ha dicho, lo que ha soñado, una vida normal. Está en su sangre, como la granja y los caballos. Como el hedor del estiércol en un día de verano. Una vida normal, absolutamente promedio. Y tú no puedes darle eso, ¿o puedes, perro?

Pietr rugió, el cuerpo estremeciéndose mientras contenía el cambio.

—Pietr —le susurré.

Volteó su cabeza hacia mí, la cara roja, los tendones resaltando en su cuello, tanta ira burbujeando, en la superficie… Mi cabeza aún dispersa por el toque y el sabor de Derek, retrocedí.

—Adelante, Pietr —se burló Derek—. Recuérdale el monstruo que realmente eres.

Pietr pasó sus manos a través de su cabello. Un suspiro atormentó su cuerpo. —Jess —siseó, afligido.

Quería vomitar, sintiendo aún la lengua de Derek en mi boca. Sujeté una paca de heno cercana, arrastrándome sobre mis inestables pies. —Lo sabes —acusé a Derek. Mis ojos volaron hacia Pietr, rogándole que confiara en mí. Sabía que confiaba en él más allá de las definiciones de hombre y monstruo. Más allá de los criterios de cuan lejos estaba dispuesto a ir para salvarme a mí, a su madre o a si mismo.

—¿Qué? espetó Derek.

—¿Sabes lo que es Pietr?

—Lo he sabido desde la primera vez que lo vi —confirmó—. Cerca del lugar de vacaciones de mis padres en Farthington. Un poco de azul pálido Cape Cod azul.

Pietr saltó, sus labios retrocedieron, los dientes apuntando.

—Yo no llegaba de visita a menudo —dijo Derek casi compungido—. A mis padres les gustaba mantenerme en el Hill, aguardando por ayuda cuando trabajaban. Aprendí mucho en una sola visita, sin embargo. Lo qué empuja a la gente a separarse y lo que los acerca.

Pietr gruñó, y llegué a él.

—Sí, —bramó Derek—. Mi viejo y tu vieja, —sonrió, la boca llena de malicia—. ¿Quién lo hubiera imaginado? Oh. Sí. Yo. Le dí a Pops la gran idea. —Miró a Pietr, su mano contrayéndose hacia una pala apoyada en la pared.

Mi mano se deslizó a lo largo de la pared y silenciosamente bajé un conjunto flexible de riendas, pesándolas discretamente en la mano.

—Entonces, ¿qué te parece? —Derek se rió entre dientes—. ¿Ellos lo hicieron… estilo perrito?

Lancé las riendas, la longitud del cuero deslizándose a través de la cara de Derek, cortando su mejilla mientras Pietr se lanzó sobre él con un rugido, sacando la pala de su mano mientras él giraba hacia la cabeza de Pietr.

—Tú eres la razón por la que fallamos esa noche, —gruñó Pietr—, tu visión...

Te arrancaré los ojos...

Mi corazón latía con fuerza y retorcí las riendas en mis manos, los ojos muy abiertos mientras Derek se limpiaba la sangre de la cara con el dorso de su mano.

—Sí, yo soy el que te disparó, —sonrió Derek—. No conseguirás acercarte a Madre mientras yo esté con la compañía. Necesitas sólo sobreponerte, muchacho —dijo—. Cooperar. Obedecer. Someterse.

—No estamos sin opciones, —prometió Pietr—. Nosotros liberaremos a Madre. Tal vez Max tiene razón, —murmuró, los ojos enfriándose poco a poco—. Tal vez debemos eliminarte...

Derek se estremeció.

Mis ojos se abrieron.

—¿Dónde está tu público ahora? —lo desafío Pietr, caminando en un lento círculo—. ¿Dónde está tu poder?

—Pietr, —le advertí. ¿Eliminar a Derek?

Con una floritura, Derek se inclinó y me señaló, agitando la sangre de sus dedos. —Jessica es toda la batería que necesito, perro. Sus emociones son ricas. Ella es tan fácil de poner en marcha... ¿Te ha dicho lo fácil que fue conseguir que fuera a mi habitación? ¿A mi cama? —Él gritó de la risa, agarrando su barriga ante la expresión de asombro de Pietr.

—Pietr —le susurré—. Pietr, concéntrate. No pasó nada entre él y yo.

—¡Dios, la forma en que ella miente! —rugió Derek—. Y la forma en que se echó...

Luché por las palabras. —No, Pietr. Está tratando de conseguir que cometas un error. Concéntrate, Pietr —le rogué.

—Me pregunto si así es como sucedió con tu gente en su última noche juntos, —reflexionó Derek, viendo la cara de Pietr voltear de él hacia mí y viceversa—. ¿Ella pidió perdón? ¿Él se volvió tan loco que tuvieron que sacrificarlo? ¿Lo que los rompió totalmente? Me pregunto si fue algo que dijo Pops. ¿Qué puedo decir...?

Las palabras se cortaron mientras Pietr caía sobre él, sus cuerpos rodando juntos en la tierra a las afueras de la puerta abierta del granero.

Ninguna batalla de titanes, a sólo dos muchachos adolescentes, gimiendo entre sí como locos con golpes salvajes y patadas.

Hasta Rio golpeó sus cascos, resoplando, cuando dió un buen vistazo a la locura. Y Derek gritó, sacándose a Pietr de encima y todo el camino hacia el granero.

Las pacas de heno se cayeron mientras Pietr se estrellaba contra ellas.

Derek estaba jugando. Traté de aplacar mis emociones, traté de limitar su agarre sobre mi estrés y el miedo.

Pietr se paró, cubierto de heno, los ojos llameantes. Él se sacudió como un lobo que sale de la lluvia y se quitó la camisa y se desabrochó los pantalones, sus ojos nunca se apartaron de Derek, humeando con la venganza.

Apenas había abierto el cierre cuando el lobo se liberó.

Derek se puso en pie en el arremolinado caos de hojas caídas, manteniendo una distancia mesurada mientras observaba al lobo. —Los de su clase son peligrosos, Jess. Necesitan ser controlados. Domados y entrenados.

—¿Qué acerca de tu tipo, Derek? —susurré, luchando por calmarme.

—Mi tipo es quién controla. ¿Crees que un hombre lobo puede ser un perro superior? Ni siquiera pueden mostrar su verdadero rostro en público. Mi clase está diseñada para sostener sus correas. Enseñarles a rodar y rogar.

—Justo dentro del establo, tomó una horquilla.

Esta vez me abalancé, alejándolo de él con toda la fuerza de mi peso. Esto voló de mis manos, aterrizando en una paca de heno, temblando. Me agarró por los hombros, sacudiéndome, y le di un rodillazo en la ingle, cayendo fuera de su alcance, mi visión aclarándose justo mientras había comenzado la niebla de nuevo.

Tuve que permanecer fuera de su alcance.

Los salvajes ojos rojos de Pietr rodaron de Derek a mí. Él saltó, golpeando a Derek por la espalda, sus cuerpos sacudiendo la puerta del establo de uno de mis caballos castrados. Derek pareció crecer un poco más, y lanzó a Pietr de nuevo, así de fuerte el lobo aulló cuando golpeó la pared.

—Creo que necesitaré de un poco de jugo extra después de todo

—murmuró Derek, frotándose las manos y tropezando con las pacas de heno para sacar la horquilla. Él me sonrió mientras se echaba hacia atrás y la arrojaba.

En la pared un poco más allá del cuello de Rio.

—Maldita sea —dijo. Perdida.

Rio se encabritó aterrorizado, sacudiendo las riendas, agitando los cascos y golpeando mientras gritaba de miedo. Pietr me quitó fuera del camino y cayendo al suelo, oí chillar Rio mientras se dio la vuelta y salió corriendo del establo.

Derek cantó con la risa. —¡Esa es una carrera! —dijo, su voz más grave, los ojos oscureciéndose con el poder prestado por el miedo de Rio y mi preocupación.

El lobo cayó encima de mí, a horcajadas, la ira hirviendo en su cuerpo junto a su gruñido.

Los caballos se volvieron locos, presas del pánico por la aterrorizada partida de Rio y la furia de Pietr.

—Este es el problema de tu raza, Rusakova, cuando el lobo se hace cargo, eres rápido para reaccionar, pero lentos para aprender.

En sus casetas los caballos relinchaban, pifaban y resoplaban, los ojos rodando mientras Pietr sacudió su pelo oscuro, ladrando como trueno.

Todo sombra y sigilo, apestaba a tundra salvaje e indomable que los caballos sólo se atrevían a correr en sueño. Dio un paso hacia Derek. Lejos de mí.

Los cascos martillando en contra de las paredes y forzándome a mí misma a levantarme, cobarde, para susurrarles palabras de consuelo a los caballos. Me moví por la línea, acariciando los rostros ansiosos, soplando mi aliento, tan familiar, en sus fosas nasales dilatadas. Llenando sus narices con mi olor, los ojos con mi cara.

—Sabes —dijo Derek, las manos corriendo a lo largo de las paredes del granero, en busca de una nueva arma—, cuando tu creador al principio se dio cuenta de que tú en verdad existías, se horrorizó por lo que él había creado. Sabía que había fallado. Habían tantas, abominaciones-bestias-monstruos. Cazó y erradicó todo lo que pudo encontrar, reprimiéndolos como perros —se burló él—. Probablemente a algunos de tus familiares, supongo. Todos ustedes comenzaron como un plan del gobierno iniciado en una pequeña aldeas, sabes.

El lobo soltó un bufido.

—Oh. No sabías eso, o bien, ¿verdad? Mierda. Todo el mundo guarda secretos por aquí. Todos dicen mentiras. —Él me miró y se echó a reír, el ruido enviando escalofríos arriba y abajo de mi espina dorsal—. Adelante, Bolkgorod, busca en algún momento. E ignora lo que ellos dicen acerca de ser borrados por un alud. Eso ocurrió después de que tenían a los niños que necesitaban y los cuerpos de los padres estaban en riesgo de ser descubiertos. Una gran explosión cubrió sus pistas perfectamente.

Ingenuidad rusa. —Él se rió entre dientes—. Hola. Mantienes un seguimiento del tiempo, ¿correcto, callejero? —preguntó Derek.

El lobo parpadeó, los músculos deslizándose por debajo de su gruesa piel, preparándose para saltar.

—¡El tiempo casi se termina! —gritó Derek, lanzándose hacia mí. Sus pies volaron, conectando con mi rodilla con un crujido. Caí, retorciéndome torpemente, gritando, mis ojos brotados. Mi rodilla quemó como si alguien hubiera puesto una antorcha en ella. Derek corrió hacia la puerta de atrás del establo, desapareciendo.

Pietr, aún como lobo, comenzó a ir detrás de él, pero patinó hasta detenerse, el heno volando por el aire mientras se daba la vuelta regresando por mí.

Di un grito ahogado, luchando por respirar y agarrándome la rodilla mientras el lobo lamió mis lágrimas y acarició mi cuello. —¡Mierda, mierda, mierda! —solté.

Y entonces el lobo era Pietr, su nariz en mi pelo, advirtiendo en voz baja

—ese lenguaje, —mientras alcanzaba mi adolorida rodilla, con los ojos cautelosos observando las puertas.

Con dedos cuidadosos exploró la articulación, poniendo a prueba mi pierna provisionalmente. —Mala torcedura. Gruñí. Molesta como el infierno. Le había impedido tener a Derek bajo control. Tal vez si pudieran atraparlo, no matarlo, por favor, no más muertes... Y no estar cerca de sus manos demasiado tiempo... —Mierda.

Tenemos que encontrar a Rio...

Pietr se inclinó y me besó, deslizando un brazo debajo de mi espalda para elevarme a él. Lloriquee mientras mi rodilla se enderezaba y se reajustaba a nuestra posición, presionando su boca a lo largo de la línea de mis labios.

—Shhh. Déjala calmarse. La buscaremos en un momento. —Abrí mi boca a él, a mi héroe, con ganas de tener su sabor, aroma, y sentir como se borraba el veneno que Derek había dejado en mi boca y mi mente.

—Pantalones —susurré en sus labios, y él asintió con la cabeza, acomodándome en una paca de heno.

En un instante él estaba de vuelta. Los eventos del día se apoderaron de mí y yo lloraba, temblaba. Pietr echó los brazos alrededor mío, jalándome hacia su regazo y meciéndome muy ligeramente, su boca en mi oreja, haciendo sonidos relajantes. —Estás a salvo ahora, —prometió—. Tendré a Max y Alexi lidiando con Derek. Yo no me voy de tu lado. Tu padre tendrá que hacerle frente, o tendré que decirle la verdad. —Suspiró—. Dios. Esto no es fácil.

—Indicando lo obvio, —le dije, besándole en silencio. Yo no quería oír nada, pensar nada, sólo los latidos de su corazón, el jadeo suave de su respiración... Sólo otro minuto o dos de paz en sus brazos y nos íbamos a buscar a Rio. Y entonces nos enfrentaríamos a mi padre. Juntos.

Podríamos hacer nuestra propia normalidad.

Ambos escuchamos el coche detenerse. Las puertas se abrieron, los pies crujían en la grava y la tierra a través del suelo.

—Esto es horrible, —susurró Wanda—. Mírala, Leon, le dijo a mi papá—.

¿Que demonios se ha hecho a sí misma esta vez?

—¿Hecho a mí misma? —Pregunté, entumecida, alejando mi cara lejos del pecho ardiente de Pietr para ver a papá, a Wanda, y a la Dra. Jones mirándonos—. Nunca me he hecho nada a mí misma...

—La pistola debajo de tu almohada. La cortada en tu brazo. El número de veces que te presentaste a la consejería tarde, o desaliñada, herida y sin una buena explicación, —dijo la Dra. Jones, nombrando mis delitos. Ella tendió una tablilla a mi padre—. Y aquí estás con un muchacho…

—Quién acaba de suspender por pelear —susurró Papá.

—¡Él me estaba protegiendo!

La Dra. Jones entonó: —Es como lo discutimos. Tenemos que tomar medidas más drásticas.

—¿Más drásticas...?

—Tenemos que protegerte Jessie, instó Wanda.

Mi estómago se agrió mientras mi padre aceptó una pluma y garabateó algo en los documentos en el portapapeles.

—Protegerme... ¿De qué estás hablando? —Hasta ahora los intentos de nadie de protegerme no me habían ayudado en absoluto—. Papá

—susurré—, Rio se escapó. Tenemos que encontrarla...

Papá miró a Pietr.

La Dra. Jones se acercó a mí, y Pietr me sostuvo con más fuerza, su barbilla en mi hombro mientras me acurrucaba hacia él, arropándome.

—Hemos decidido que no estás avanzando lo suficiente durante las sesiones semanales. Que necesitas un entorno más exclusivo en el cual curar.

—¿Un medio ambiente más… exclusivo?

—Hemos arreglado que tengas una habitación en Pecan Place por un tiempo —dijo la Dra. Jones, sonriendo.

—Pecan place donde se reúnen a los locos, —murmuré, recordando lo que habían dicho los niños que crecían allí.

—¿La institución mental? No, —insistí mi voz en aumento—. ¡No, no, no!

Pietr me agarró más cerca. —No voy a dejar que te lleven, Jess. Te lo prometo.

Agarré su brazo y enterré mi cabeza en su pecho. —Por favor —susurré—, Puhzhalsta...

Un gruñido desarrollándose suavemente en su estómago, rugiendo y escalando hacia su pecho. —No la toque, —le advirtió.

La Dra. Jones miró a papá.

—Ahora, Jessie, esta es la mejor cosa que podemos hacer por ti. Tú médico me ha convencido de ese hecho. Necesitas tiempo adicional y tratamiento. Sabes que ella está tratando de hacer lo que ella piensa que es mejor para ti... —Se pasó una mano por la frente.

—Quiero que cooperes. Pietr, déjala ir.

—Nyet —respondió él, mordiendo la palabra fuera—. Yo no dejaré que te la lleves. Ella no quiere ir.

—Ahora, hijo..., —arrastró papá las palabras.

—Aléjate de ella.

—Nyet, Wanda, —espetó. Su aliento era fuego en mi hombro.

La Dra. Jones hizo callar: —Está bien —acordó—. Esto sucede ocasionalmente. Es por eso que siempre traemos ayuda adicional.

Oí las puertas del vehículo abrirse, y dos nuevos juegos de pies se encaminaron hacia nosotros.

—Déjala ir —sugirió la Dra. Jones. Tan suavemente.

Miré hacia arriba para ver una montaña de hombre elevándose sobre nosotros. Fácilmente tomaría tres de Pietr para hacer uno de él.

Grande y grueso con músculo, él estaba construido como si Dios se olvidó de concederle un cuello, su cabeza en una columna ancha y corta que era sólo un estrechamiento de los hombros. Él abrió los brazos a sus costados, y vi el destello de un tatuaje en el interior del tronco de una de sus muñecas. ¿La mafia rusa? Pero no era cualquier tatuaje que hubiera visto antes, era más como una simple letra extranjera.

—Hazlo, Pietr —alentó Wanda.

El compañero de la montaña, aún más grande, gruñó por encima de nosotros.

Pietr levantó la vista. Y más arriba. La cabeza de Pietr finalmente se detuvo cuando pudo conectar los ojos con uno de ellos. —Nyet —dijo.

Los gigantes se miraron y luego se lanzaron. El más grande cayó como una casa de ladrillos sobre Pietr, fijándolo en el suelo mientras el más pequeño me sacaba de sus brazos con un gruñido.

Ambos nos estiramos el uno hacia el otro, los dedos rozándose por un momento, mientras yo decía, "testigos," y advirtiéndole en contra del cambio. La expresión de Pietr fue un eco oscuro de la mía. Conmoción.

Indignación.

Diez minutos antes habíamos estado preparándonos para hacer frente a la verdad con mi padre, juntos. ¿Y ahora?

Pietr se volvió loco, se retorcía debajo de la mole del hombre grande.

Entonces se detuvo. De repente, plácido y tranquilo, aparentemente sin aliento, sus ojos nunca dejaron los míos. Y ellos brillaron como el fuego del infierno quemándolo desde adentro hacia afuera.

—No —lloré, golpeando los puños contra el gigante. El hombre más grande se separó de Pietr, poniéndose de pie, y haciendo caso omiso. Pietr nos alcanzó, agarrándome, casi liberándome, mis brazos y muñecas saltando antes de que el cuerpo del hombre grande lo tumbara de nuevo, a codazos hasta el suelo, embarrando su cara a través de la tierra.

—Ahora… —Papá empezó a decir, objetando, pero Wanda puso una mano en su brazo.

—Hemos hablado de esto —recordó la Dra. Jones.

Pietr luchó para mirarme, su sangre fluyendo por la nariz, un corte fresco a través de su frente derramando rojo en sus ojos. Su mejilla estaba rota, fuertemente despellejada.

—Pietr, —dije en voz baja, su nombre arrancado de mi garganta mientras daba grito ahogado.

Yo estaba sostenida sobre mis pies y grite mientras el dolor en mi rodilla pasaba a través de mí, pero los brazos del hombre me envolvieron apretados, sosteniéndome con lazos irrompibles.

El que había tumbado a Pietr se sentó de nuevo, frotándose el codo.

Pietr se puso en pie, tambaleándose, y empujó el hombre grande a un lado con una explosión más de fuerza, viniendo por mí.

—¡Deja de pelear, muchacho! —gritó la Dra. Jones.

El más grande agarró a Pietr por los hombros y lo arrojó a la tierra. Escuché el crujido de huesos rotos.

Pietr agarró su cabeza, el rostro contorsionado por el dolor. Me miró y, con un gemido, trató de levantarse. Extendió la mano hacia mí, los brazos sacudiéndose con el esfuerzo.

El grande gruñó a Pietr, preparándose una vez más, y papá le gritó, —Oye ahora, sólo vamos a parar…—Papá agarró el portapapeles, alcanzándolo para tomar de nuevo el papel.

La Dra. Jones se mantuvo firme. —Sr. Gillmansen. Esta familia está más allá de romperse. Si no quiere que llame a los Servicios Sociales y hacerlos reconsiderar sus arreglos de vivienda de más joven, también…

Papá se congeló.

—Dios. ¡No, Pietr! No —grité, cegada por las lágrimas mientras era arrojado de nuevo, su cabeza agrietándose contra la tierra compactada.

La Dra. Jones continuó. —Usted seguirá con el plan de tratamiento que hemos acordado para Jessica. Sé que esto parece muy chocante justo ahora, pero es lo mejor.

El cuerpo de Pietr se estremeció, pero aún trató de impulsarse para levantarse... por mí.

—¡Quédate abajo! ¡Oh, Dios, Pietr...! por favor, por favor, quédate abajo...,

—le rogué, mi garganta ardiendo—. Iré con usted, —le susurré a la Dra.

Jones, agarrando su manga—. Por favor. Sólo apúrese. Antes de que él lo intente de nuevo.

Los dejé ponerme en el coche, los deje alejarme de Pietr, mi maltratado héroe, antes de que pudieran romperlo más.

Apreté mis ojos cerrados, contra la violencia del día, en su lugar para mantener el recuerdo de lo último que vi hermético en mi mente...

Recordé cómo, mientras nuestro coche bajaba por el camino, papá y Wanda cautelosamente ayudaban a Pietr a pararse, sus rostros una mezcla de sorpresa y miedo. Y yo sabía que no importaba dónde estuviera siendo llevada, si ellos podían finalmente unirse, aún había esperanza para todos nosotros.