Sinopsis:

En medio de una lucha contra una agencia secreta del gobierno, Jessie y Pietr pelearan para mantener su relación con vida. Pero lo qué Pietr no se atreve a decirle a Jessie, es que hizo un acuerdo que podría significar hasta la muerte de más que su tenue relación con la chica que ama...

Prólogo

Hace una semana.

Acurrucada en los brazos de Pietr, su rodilla aún doliendo desde el brutal ataque de su ex novio, Jessie Gillmansen sabe que los A monstruos vienen en todas formas y tamaños. Ella apoya la cabeza contra el vehemente pecho de fuego Pietr, apreciando el calor que deja como secuela su cambio, aún más ahora que ella no sabe cuando lo volverá a sentir. Escuchando el ritmo de staccato de su corazón, su pulso se acelera para coincidir con el de él, mientras las sombras caen sobre ellos en el granero, arrojándolos a las tinieblas.

—Pecan Place, donde los locos se reúnen —murmura ella, sacudiendo la cabeza mientras Pietr la atrae más cerca, como si su cuerpo pudiera protegerla de esta repentina traición—. ¿La institución mental? —Sólo han pasado unos meses desde la súbita muerte de su madre, y la realidad es que ella no está manejando las cosas bien. Pero más allá de la angustia de perder a su madre, Jessie está luchando con cosas mucho más extrañas—. No —insiste, levantando la voz—. ¡No, no, no!

Pietr se estabiliza. Su respiración agita los mechones de su pelo color castaño que se curvan un poco en las orejas de Jess y dice:

—No dejaré que te lleven, Jess. Te lo prometo. No voy a dejarte.

Algunos adolescentes de diecisiete años podían hacer promesas a toda prisa. Podían no estar preparados para cumplirlas. Jess había tenido su parte de eso.

Pero Pietr no lo hacía de esa manera.

Pietr no tomaba las promesas a la ligera.

Agarrando su brazo, ella susurra:

—Por favor… puhzhalsta…

Su respiración se calma. El zumbido de su corazón se desacelera mientras ella siente un cambio sutil en los músculos deslizándose por debajo de la piel de él.

Pietr es su héroe.

Capaz de cosas increíbles.

Un gruñido se genera suavemente en sus entrañas, aferrándose a su pecho.

—No la toques —le advierte.

Mirando al padre de Jess, León, los labios de la doctora Jones se fruncen en una clara señal no verbal.

—Ahora, Jessie —dijo León, mirando los ojos de Pietr parpadear de persona a persona mientras él sopesa sus opciones—. Esto es lo mejor que podemos hacer por ti. —Frotando una mano a través de su frente—

. Yo quiero que tú cooperes. Pietr. Déjala ir.

— Nyet. —Escupe la palabra—. No voy a dejar que se la lleve. Ella no quiere ir.

—Pietr, suéltala.

— Nyet, Wanda —suelta. Su respiración se engancha cuando mira a Jess, a menudo tan fuerte, y ahora tan temerosa.

La Dra. Jones dio pasos hacia adelante, hablando en tonos bajos y comedidos.

—Está bien —dijo tranquilizándolo—. Esto sucede de vez en cuando. —

Ella mira a León y Wanda—. Es por eso que trajimos ayuda adicional.

Las puertas del coche gimieron abriéndose y dos juegos de pies pesados se aproximaron.

—Déjala ir —sugirió la Dra. Jones suavemente, dando un paso atrás mientras la oscuridad envuelve profundamente a los adolescentes.

Jess mira hacia arriba, los ojos muy abiertos. Se necesitarían tres como Pietr para hacer uno de los gigantes espesando las sombra. Y él era el más pequeño de los dos hombres que se acercaban.

—Hazlo —Wanda le anima—. Sólo déjala ir.

Desde la bala de heno donde él acuna a su novia, Pietr mira hacia arriba. Y hacia arriba. Su cabeza finalmente se detiene, estirando el cuello, cuando centra los ojos en uno de los gigantes.

— Nyet.

Por un momento el tiempo se detiene para todos, excepto para Jess.

Ella sabe lo rápido que pasa, basado en el atronador galope del corazón de Pietr. Las sombras cambian, los brazos de los hombres borrosos mientras ellos separan a la pareja.

Estirándose el uno hacia el otro, las puntas de los dedos de Jess y Pietr se rozan, y ella le susurra una sola palabra de advertencia:

—Testigos.

Ruge. Ella tiene razón. Él no puede cambiar, no puede transformarse, no puede dejar que el lobo dentro se libere para luchar. Su expresión se retuerce con rabia, luchando por evitar mostrar lo que realmente está en el interior: su temor de que finalmente no pueda cumplirle una promesa a ella.

Y esta puede ser aún su promesa más importante.

Diez minutos antes de estar preparados para hacer frente a la verdad, para decirle a su padre todo. Detener las mentiras. Enfrentar las consecuencias.

Juntos.

¿Y ahora?

Sujeto, Pietr se vuelve loco, se retuerce. Entonces, tan rápido como la rabia viene, desaparece. Él yace allí. Todavía. La única pista de su agitación interna es cómo sus ojos se mantienen en los ojos de Jess, brillando con un rojo furioso.

—No —susurra Jess, la voz ahogada. El Goliat se aleja y Pietr corre hacia adelante y la agarra, casi llevándola a su libertad antes de que él fuera arrojado al suelo otra vez.

Su padre apenas consigue una palabra de objeción antes de que las mujeres lo silenciaran. Ya han hablado de esta posibilidad.

Los adolescentes pueden ser tercos.

Y Jessica necesita protección.

La nariz de Pietr chorrea sangre y una herida fresca derrama rojo en sus parpadeantes ojos. Su mejilla esta crudamente abrasada y desgastada.

No es ni cercanamente tan hermoso como lo era hace tan sólo quince minutos.

—Pietr —susurra Jess, ahogando un grito mientras ella es levantada en sus pies y el dolor explota en su rodilla como fuegos artificiales atrapados debajo de su piel.

El otro gigante se sienta de nuevo, observando como Pietr se pone en pie, tambaleándose. Con una mayor explosión de fuerza, Pietr lo empuja a un lado y va por Jess.

—¡Dejen de pelear!

El más grande toma a Pietr por los hombros y lo lanza a la tierra. Jess se estremece. El crujido de huesos resonando. Apretando su cabeza, Pietr gime, sus ojos llenos con Jess. Sólo Jess. Y él lucha por levantarse. Él busca alcanzarla, los brazos temblorosos.

El gigante gruñe y León les grita a todos que paren mientras agarra el portapapeles de la doctora. Sin embargo, ella sostiene la sujeción.

—A menos que quiera que llame a Servicios Sociales y los tenga reconsiderando sus arreglos de vivienda de la más joven...

La cabeza de Pietr crujió contra la tierra apisonada mientras la Dra.

Jones continúa con calma.

—... usted seguirá adelante con el plan de tratamiento que hemos acordado para Jessica.

El cuerpo de Pietr se estremece, pero trata de impulsarse hacia arriba.

—¡Quédate abajo! Dios, Pietr... por favor, por favor, quédate abajo...

Jess ruega.

—Iré contigo —le jura a la doctora Jones, agarrando su manga—. Date prisa. Antes de que lo intente de nuevo.

Las puertas del coche se abren y se cierran de golpe otra vez y el motor del coche ruge de nuevo a la vida.

Por un largo y horroroso minuto, León y Wanda están parados en el camino de entrada de tierra y grava, las hojas del otoño fastidiando los cordones de sus zapatos mientras el coche se tambalea hacia adelante, bajando hacia el camino. León se mueve primero, sacudiéndose el poder inmovilizante de la conmoción alcanzando al chico que yace arrugado en el suelo.

Wanda le sigue, acuclillándose al lado del maltratado muchacho mientras Pietr gime y lucha por llevar sus manos más hacia su pecho.

Un brazo claramente está roto. Wanda trata de no imaginarse cuántas otras partes de él están luchando por repararse.

Ha sobrevivido a heridas de bala que habrían matado de lejos a hombres más grandes, ha matado a asesinos y mafiosos, monstruos que usaban nada más que piel humana. Él se ha probado a sí mismo como un luchador cuando debe serlo, y un caballero cuando puede serlo. A pesar del lobo dentro de él, aún tiene momentos cuando es un absoluto cordero. Un guerrero con un corazón tierno.

Sin tener en cuenta toda la sangre y lucha, nadie está realmente seguro de en qué punto uno de su especie ya no puede hacerse atrás desde las puertas de la muerte. Y Wanda se da cuenta de que ella no quiere estar cerca cuando finalmente ellos aprendan cuánto es demasiado.

Su ex pareja, sus superiores, tenían razón. Ha llegado demasiado cerca a todo esto. Lo que significa que la presión está encima para mantener las cosas pareciendo lo más normal posible.

—Deja de luchar —susurra Wanda, sujetándolo por sus hombros.

Él gruñe y trata de sacar sus brazos de debajo de sí mismo. Lucha para levantarse.

Solo.

Una vez.

Más.

Su brazo fracturado se dobla bajo su peso, y con un aullido a partes iguales, frustración y dolor vuelven a caer a la tierra. León alcanza a Pietr, con sus ojos aún fijos en Wanda.

—Llama a la ambulancia —sugiere.

Sin embargo, ella lo mira fijamente, como si la palabra ambulancia ya no está en el ámbito de su vocabulario.

—Vamos a ayudarte. —Ella desliza una mano debajo del brazo de Pietr y algo dentro de él traquetea, el ruido aumentando un momento antes de que se convierta en un jadeo. Pietr tose, salpicando el suelo junto a su cabeza con saliva y sangre.

León toma su otro brazo.

—Aquí vamos… con cuidado ahora...

Ellos lo levantan, apoyándolo entre ellos. Él levanta la cabeza y hace una mueca de dolor, no al dolor físico que amenaza con consumirlo, sino a la vista de las luces intermitentes del coche a la distancia de la calzada. Fuera de su alcance.

Saliendo de su agarre, tropieza hacia delante dando un solo paso, antes de que sus piernas cedan y se estrella sobre sus rodillas.

Wanda cae a su lado, enlazando un brazo alrededor de su cintura.

—Déjanos ayudarte —insiste ella.

Él sacude la cabeza.

—¿Ayudarme? —Susurra entre el silbido de sus pulmones—. Ustedes la alejaron de mí. —La miró, sus ojos feroces, coincidiendo con la intensidad del rojo que revela la tormenta furiosa en su interior.

Trauma en la cabeza, se da cuenta Wanda, alcanzando a examinar su cara, su cráneo.

—Ustedes hicieron un mentiroso de mí —gruñe, alejándose de su toque—. Dios —gime, temblando a su lado, la cabeza caída, los hombros temblorosos—. No pude cumplir mi promesa...-

Su mano se aleja de su mejilla. Sus dedos temblando ante ella, Wanda se maravilla ante la humedad brillando en la punta de sus dedos.

— Oh, Pietr —susurra—. Oh, Dios.

Pietr. Por favor. No llores.

Sin embargo, escucharla usar su nombre después de ignorar que algunos de su gente tenían nombres, sólo hace que las lágrimas vengan más rápido.

—León. Ayúdame a meterlo —ordena Wanda.

—¿No deberíamos llamar a la ambulancia primero?

—NO. —La respuesta llega al unísono. Una ambulancia tripulada por funcionarios públicos desinformados es precisamente el tipo de ayuda que Wanda y Pietr deben evitar.

—Está bien —concede León, agachándose.

Con los brazos entrelazados alrededor de su cintura, ayudan a Pietr a cojear hasta la casa. En el interior, ellos comienzan colocarlo en el sofá, pero él protesta.

— Nyet. Estoy sangrando.

—Necesitamos llamar a la ambulancia —intenta León de nuevo.

— Nyet, —susurra Pietr—. ¿Toallas viejas, sábanas?

—Yo no te entiendo, muchacho —admite León, y él deja a Pietr, apoyado por Wanda.

—¿Puedes colocar los huesos? —le pregunta Pietr, reproduciendo laboriosamente las palabras entre sorprendentes espasmos de dolor—.

Es demasiado difícil con un solo brazo trabajando.

—Voy a ponerlos. Pero primero voy a llamar a Max.

Pietr asiente con la cabeza. Él hace una mueca mientras ella se mueve, sacando su teléfono portátil y realizando la llamada. Volviendo con un montón de sábanas, León sigue las vacilantes instrucciones de Pietr y cubre el sofá. Con un gruñido y algo de ayuda, Pietr desciende por sí mismo sobre la superficie protegida.

—Oye, ese corte sobre tu ojo ya no está sangrando tan mal—. León murmura—. Y tu cara... —Mira a Wanda.

Su absoluta falta de sorpresa no lo tranquilizó.

Tampoco su largo silencio.

—Vamos a colocar tu brazo —refunfuña ella, apartando la mirada de León mientras agarra la muñeca de Pietr.

León pasa una mano por su cara.

—Tú sabes cómo…

Wanda no responde, pero apoya un pie en el costado del sofá y tira hasta que Pietr gruñe.

—¿Mejor?

Él pone a prueba el brazo con la otra mano, los dedos deslizándose a lo largo del borde del músculo y el tendón para probar el hueso. Gruñó de aprobación.

—Deberíamos inmovilizarlo. No quiero que se cure mal —señala ella—.

Max lo rompería y reajustaría, ¿verdad?

Pietr palidece ante la idea. Ella tiene razón. Los órganos internos se reparan decentemente cuando se dejan solos, pero los huesos rotos lo arrastran hacia su compañero, independientemente de ángulos incómodos.

Y el hermano de Pietr, Max, no es la más gentil de las niñeras.

—León... —empieza Wanda, pero ya él ha ido en busca de algo que sirva como una férula.

¿En qué momento, se pregunta Wanda, debe decirle a León la verdad?

Que ella no es una bibliotecaria de referencia, o no sólo una bibliotecaria de referencia. Que ella trabaja para una empresa que pensaba que era la CIA, pero ahora... su voluntad de asesinar a algunos niños y enjaular a otros la tiene haciendo preguntas que ella no se atreve a decir en voz alta.

Todavía no.

—¿Qué pasa con tus piernas? —le pregunta Wanda—. No pareces capaz de mantenerlas debajo de ti por propia cuenta.

Pietr cierra los ojos, llevando una contabilidad mental de las heridas que aún siente, las cosas no están listas para repararse o no están listas para repararse bien.

Fuera, un coche corre hasta el sendero de grava y se detiene.

—¿Y ahora qué? —grita León mientras Max se ve obligado a atravesar la puerta.

Empujando los rizos que sombrean sus brillantes ojos azules de su rostro, Max mira a Wanda.

—Un paso atrás. —Él rodea el sofá, tomando su lugar, entrecerrando los ojos.

En silencio, él mira hacia abajo a su hermano menor, su mandíbula tan apretada que tiene espasmos.

Pietr abre la boca, pero Max dice simplemente:

—Explica las cosas más tarde. Todo lo que quiero saber es lo que está roto. Y si ellos te dispararon.

Ambos recuerdan el drama de la última pelea demasiado reciente.

—¿Qué? —Las cejas de León juntas—. ¿Disparo?

—Wanda —suelta Max.

Wanda se mueve hacia el lado de León, cogiéndole del brazo y atrayéndolo hacia la cocina.

—¿Qué está pasando aquí? ¿La gente les ha disparado a ellos? Y Pietr, él parece verse un infierno mejor que hace sólo unos minutos... ¿Qué está pasando aquí, Wanda?

Capítulo 1

Dos días después.

Alexi

Mis cigarrillos me llaman, instándome a salir, a encender un cilindro liso y chupar el abundante aire contaminado antes que el viento otoñal lo pueda lanzar lejos. A inspirar profundamente el veneno que me calmaba. Me temblaba la mano mientras me pasaba los dedos por el pelo, mientras analizaba una y otra vez nuestro actual aprieto que me ponía los nervios de punta.

Max, Pietr y Cat alguna vez comentaron acerca de mi hábito de fumar:

¿cómo un oborot podría ser fumador? ¿Cómo podría alguien con nariz de hombre lobo soportar tal hedor? Yo era, en pocas palabras, un rompecabezas para ellos.

¿Acaso no desaparecía en los momentos adecuados para correr debajo de la luna llena? ¿Acaso no aprendí a distinguir las sutilezas del sonido y los olores raros como el resto de ellos? ¿Acaso no era rápido sobre mis pies y fuerte como una bestia cuando tenía que serlo?

Por supuesto que lo era. Fui entrenado por los mejores. Nuestros padres me criaron para ser un fraude total, un buen trabajo de ficción.

Descendí las escaleras sobre las almohadillas de mis pies con tanta suavidad como cualquier Rusakova de pura sangre. En la parte inferior de la escalera me volví, respirando fuerte. La mezcla de olores y sonidos me dijo que Pietr y Cat estaban enclaustrados en la sala de estar en una fuerte discusión.

Vivíamos, como lo hubieran dicho mis predecesores rusos, como perros y gatos, llevándonos bien en algunos aspectos, pero frecuentemente peleándonos e intentando mordernos en otros. Yo, alguna vez el alfa dominante, era ahora el intruso demasiado humano que merodeaba en la periferia de las conversaciones, hasta que alguien se daba cuenta que necesitaba mi experiencia.

El tiempo que pasé trabajando para el mercado negro era muy útil, sin embargo, había cerrado esas puertas tan firmemente como había podido.

—Tengo que sacarla —se quejaba Pietr. Indicar lo obvio era otro de sus grandes dones. Aún amoratado, maltratado y con los huesos restaurados por Wanda, la misma mujer con la que habíamos estado cabeza a cabeza con lo del encarcelamiento de Madre, Pietr estaba curándose más lentamente que nunca. Más rápido que un simple ser humano, pero a un ritmo insoportablemente lento para un oborot, uno transformado.

No discutimos el hecho de que casi muere tratando de mantener libre a su novia. Esa era la regla principal que Pietr, el actual y todavía sencillo alfa de la familia, impuso.

— Da, Jessie debería estar fuera —coincidió Cat, y espié por el marco de la puerta para captar el momento, palmeando el bolsillo de mi camisa para hacer que los cigarrillos cesaran su insistente llamada.

Cat se inclinó hacia delante, una sombra delgada se extendía a través del recién reparado brazo del sillón. Sobre lo que cualquiera de nosotros había sangrado, o sobre lo que habíamos luchado o habíamos destruido, como resultado de las antiguas imprudencias de Pietr o Max, o nuestros intentos de liberar a Madre, Pietr se había asegurado de que fuera limpiado o arreglado. Sabía que las apariencias lo eran todo para nuestra hermana.

Cat palmeó su mano.

—Ella sólo se va a quedar allí, ¿cuánto tiempo? ¿Un mes?

Pietr gimió y se recostó en la silla, con los ojos entrecerrados mientras observaba a su gemela.

— Da. Un mes. Más, si no se comporta.

—Entonces permite que se comporte. No interfieras.

Él volvió a gemir.

—Piensa, Pietr. —Ella le dio una patadita con el pie en la rodilla y se echó a reír—. Piensa con la parte más apropiada de tu anatomía —

bromeó.

Él soltó un bufido.

—No te conviertas en Max, salivando por una chica. —Aunque no podía verlos, sabía que ella había puesto los ojos en blanco de manera dramática, mientras agitaba una mano para rechazar la idea por completo—. Un mes no es tanto tiempo.

—No para ti —dijo él, ladeando la cabeza para examinar su rostro en forma de corazón—. No ahora.

¿Se veía ella diferente a los ojos de él desde que había tomado la cura?

¿Era de alguna manera “menos” ahora que tenía más años para gastar?

Para mí, ella era todavía y siempre Ekaterina, Cat, hermosa y problemática como siempre. Un peligro para los corazones de los hombres jóvenes… y para cualquiera que estuviera dispuesto a intentar que cocine. ¿Había algo en ella que mis simples sentidos humanos estuvieran pasando por alto? ¿Algo en su complexión, en su porte, en su manera de andar, en su aroma?

Retrocedí, deslizándose alrededor de la barandilla para encaminarme hacia la parte trasera de la casa Queen Ann que todavía llamábamos hogar, y hacia la soledad del patio trasero.

Cada niño en una familia tenía un papel que jugar, el mayor a menudo era el líder, el alfa. Por algún tiempo el rol fue mío. Cuando fue necesario soporté el peso de la responsabilidad, tomé los mayores riesgos. Aprendí las entradas y salidas del lado oscuro del comercio.

Vendí en el mercado negro tanto mi alma como cualquier cosa que pudiera para poder llegar a fin de mes, cuando nuestros padres habían desaparecido y nuestra seguridad estaba en riesgo.

Todo lo que hice, lo hice por ellos. Mis hermanos. Mi hermana. Mi familia.

Pero la noche del decimoséptimo cumpleaños de los gemelos, la noche en que la mafia vino por ellos, ellos se enteraron de la verdad detrás de todos mis años de engaño. A pesar de que era su hermano de nombre, nunca fui su hermano de sangre. Por lo tanto, mi utilidad era limitada y había llegado oficialmente a su fin, salvo por la tutoría legal. Esa utilidad todavía podría terminarse cuando Max cumpliera dieciocho.

Me congelé en la puerta trasera, con la mano en el pomo, el encaje de la cortina de una pequeña ventana jugaba sobre mis dedos como una hormiga subiendo penosamente las montañas que formaban mis nudillos.

Sentado en el porche, Max colgaba la pierna derecha sobre el borde, la izquierda estaba metida debajo de él, por lo que estaba sentado lo suficientemente cerca para darle sombra a Amy. Los pies de ella iban y venían, golpeando un furioso ritmo en el frío aire, tenía los dedos enroscados alrededor del borde de la cubierta. Debajo de los finos guantes que estaba usando, imaginaba que sus nudillos estaban blancos de frustración.

En el patio más allá de ellos, las hojas volaban y se desparramaban en el azotador viento del invierno venidero. Todavía no había caído nieve, pero las nubes amenazaban a diario. La tierra estaba marrón y crujiente, los brillantes colores de las hojas del otoño embotados.

Max hablaba. Amy oía, asintiendo con la cabeza en intervalos apropiados. Max creía que lo estaba escuchando, pero yo era más inteligente que eso.

Por el cerrado lenguaje corporal de ella, me daba cuenta de que él estaba de nuevo con las mismas palabras que hace poco la habían hecho salir disparada y azotarle la puerta del sótano en la cara.

Era la discusión que temían todos los sobrevivientes de abuso. Una discusión que Max intentaba con la mejor de las intenciones, pero…

¿cómo podría entenderlo? Él era el héroe. Ella era la víctima. No podría haber ningún equilibrio entre ellos hasta que ella encontrara su lugar en la historia de su propia vida. Que se pusiera de pie por sí misma.

Max era nuevo, ella y su abusador, Marvin Broderick, compartían un pasado. Max había decidido darle una opción más allá de su abusivo novio: él. Ella la había tomado, pero ella y Marvin aun seguían conectados: compartían una ciudad, una escuela y gente conocida en común. Su vida era una mezcla diaria de decisiones estresantes.

Max tenía dificultades para entender eso. Él hizo su elección. No se daba cuenta de que ella debía seguir tomando decisiones momento a momento y día a día. Consideré dejar mi lugar de detrás de la puerta trasera, a sabiendas de que el suelo estaba reparado.

Una brisa voló el cabello castaño de Amy, levantándolo y alejándolo de su rostro en ángulos diferentes. Con los ojos cerrados se volvió para enfrentar a Max, abriendo la boca para escupirle una respuesta mientras su cabello se le pegaba a él y lo cegaba.

Él se atragantó y se sacudió.

Y actuó como un idiota aun mayor.

Desde la puerta casi hice notar mi presencia por reírme de él, mi idiota hermanito.

Amy se echó a reír, al verlo tan fuera de balance. Ella le dio un pequeño empujón, con sus manos volando hacia arriba y agitándolas como diciendo, “si no estuvieras sentado encima de mí, gran zopenco…” O tal vez esa era simplemente mi interpretación.

En un abrir y cerrar de ojos, la acalorada discusión había sido dejada a un lado y habían regresado a lo que mejor hacían juntos, coquetear y bromear. Parecía como si a su vida se le hubieran sumado años sólo por estar cerca de ella.

Él dijo algo. Estúpido, de seguro, y ella le pegó juguetonamente. ¿Cómo lo expresó ella? Un correctivo¹. Con gusto hubiera ayudado a poner palabras en la boca de Max, pero siempre era incómodo ajustarlas a su parecer.

Él farfulló, tomándole la muñeca para pasar la mano de ella por su no afeitada mandíbula. En ese momento único, en ese instante cuando ella se estremeció y él se enderezó ligeramente para ver su reacción, sólo ese momento fue más íntimo y apasionado que todas las aventuras y relaciones ocasionales con las que se había deleitado alguna vez.

Orgulloso de ser en cierto modo un científico, observé el lenguaje de sus cuerpos, el modo en que ella se inclinaba hacia él, cayendo en la sombra que él echaba, a él rodando sus hombros hacia delante para envolverla por completo sin ni siquiera levantar los brazos. Un sutil deslizamiento, una curva suave hacia la postura de ella y los rayos y ángulos, las líneas que dibujaban sus cuerpos, la matemática exacta que existía entre sus dos figuras separadas, hablaba con mayor precisión que cualquier palabra en ninguna de nuestras lenguas maternas.

Esto era algo más fuerte que cualquier cosa que hubiera conocido, que hubiera sentido alguna vez. Algo más profundo. Algo nuevo para ambos.

Era amor, y estaba claro en términos geométricos.

Una vez, en Moscú, había sido capaz de medir la distancia del corazón de una chica hasta el mío simplemente observando los pocos grados de separación entre nuestras figuras, las dimensiones, elaborando nuestras expresiones. Amaba a esa chica.

Y me di cuenta de que esto todavía podría ser nuestra muerte. No los hombres lobo, tampoco los mafiosos que se llamaban a sí mismos hombres lobos ni los oboroten, viviendo el abreviado y violento lapso de vida que eventualmente mataría a mis hermanos. Nyet. Nunca realmente se había tratado de los hombres lobos, ¿no? Siempre se había tratado de la vida y la muerte. De las decisiones. Del amor y las pérdidas.

Yo tomé mi decisión y dejé Moscú. Dejé a Nadezhda. Mis hermanos han hecho las suyas, por lo que nos quedamos en Junction. Algún día, pronto, todas nuestras más peligrosas decisiones nos alcanzarán, y beberemos lo que hemos preparado, sembrar y cosechar no está tan de moda.

Agarrando la seca comodidad de los cigarrillos anidados en su caja, mis manos temblaron y el pomo de la puerta chilló. Sin siquiera volverse hacia la puerta, Max lanzó palabras apuntaladas con el gruñido que se había convertido en su tono normal al mencionarme o dirigirse a mí.

—Nos está observando de nuevo.

Amy miró sobre su hombro y me guiñó un ojo mientras yo pasaba junto a ellos en el porche y bajaba las escaleras para encender el cigarrillo.

—Entonces, démosle algo para que mire —sugirió.

Detrás de mí, lo oí gruñir. Ella lanzó risitas cuando él se le abalanzó.

Quizás, dejar a Nadezhda en Moscú había sido un error más grande del que había imaginado. El tiempo sin dudas lo diría, como hacía con todas las cosas.

Capítulo 2

Jessie

Atrapada en la oficina de la Dra. Jones en Pecan Place para otra sesión, haciendo las mismas preguntas y sin recibir respuesta alguna de mí, me estaba desesperando.

—¿Y eso qué importa? —preguntó ella. Recostándose en su silla de cuero, me miró desde atrás de su ancho escritorio—. Estás aquí.

Segura. Ya estás avanzando con tu terapia.

Podría haber sido una felicitación, pero salió de su boca en una mueca de desprecio.

—Sólo dime —susurró (imploró) flexionándose hacia adelante que para reducir la distancia entre nosotras—. Dime cómo es él.

—No.

Mis ojos se cerraron y apreté fuertemente mis dientes para contener un grito. Tres días y ni una palabra sobre Pietr. Ningún mensaje de papá.

Nada más allá de Pecan Place. Nada para anclarme a mi pasado o a las personas que amaba.

—Maldita sea. —Las palabras salieron con dificultad de entre mis labios.

La Dra. Jones se inclinó hacia delante y apuntó una nota en su portapapeles.

—Tienes que controlarte. Recuerda las reglas de nuestra instalación contra la blasfemia.

Contra la blasfemia, comunícate con el mundo exterior y con la libertad de expresión.

La Dra. Jones se levantó.

—Lamentaría que fueras colocada en restricción.

Las palabras se enroscaron en mi garganta, moviéndose en espiral inútilmente alrededor como hojas secas. Hay algunas cosas que había aprendido durante los tres días desde que había aceptado venir a la institución para impedir que los guardias de la Dra. Jones mataran a Pietr...

… mataran a Pietr…

Luché por enfocarme. De las cosas que había aprendido en el escasamente poblado Pecan Place, el mantener mi boca cerrada era la lección más importante.

Pero aquella la lección estaba siendo probada.

—La situación de Pietr Rusakova no tiene nada que ver con tu salud mental.

—Su situación tiene que ver con mi salud mental. —La silla de repente estaba demasiado apretada, así que me levanté—. Soy la razón por la que fue atacado.

—No estoy de acuerdo —dijo la Dra. Jones, su tono se igualó y se calmó mientras sus ojos chasquearon hacia abajo y hacia adelante. Seguí su mirada hasta mis manos… sujetando su escritorio tan fuerte que mis dedos estaban salpicados de manchas rojas y blancas—. Él es el único responsable de su comportamiento y de los resultados de ese comportamiento.

—Su comportamiento fue un intento de protegerme.

—¿Protegerte? ¿De qué? ¿De lograr una mejor salud mental?

Obviamente estaba obsesionado contigo.

Me estremecí. ¿Obsesionado? No lo creo. ¿Enamorado? Espero. ¿Pero sabes la palabra que más me molestó en esa frase? Estaba.

Como si Pietr estuviera firmemente en el pasado.

—Colóqueme en restricción… ¡no me importa! Sólo dígame si Pietr está bien. Está vivo, ¿o tus guardias (mis guardias) lo mataron? —Con un gruñido moví mis dedos desde el borde de su escritorio el tiempo lo suficiente para quitarlos con un solo movimiento violento de mis brazos.

Archivos y documentos de todo tipo y tamaño volaron fuera de su superficie y nevaron a nuestro alrededor en arcos aparentemente lentos y suaves.

Ella sonrió y dio un paso difícil hacia adelante, golpeando su zapato contra el suelo.

Una alarma sonó.

Detrás de mí, la puerta se abrió y una enfermera entró precipitadamente, flanqueada por mis guardias montañosos.

La enfermera hizo una pausa, me miró, juzgándome y evaluándome, y sacó una aguja hipodérmica de su espalda. Ella codeó ligeramente el descanso del pulgar de la jeringa para que un chorrito de líquido color ámbar goteara de la punta afilada de la aguja antes de caer en el eje de la jeringa transparente.

—¡No! —Me eché a un lado para evitar el agarre de los guardias, pero sus dedos estaban enganchados en mis brazos como salchichas heladas—. Sólo dime —supliqué, con un nudo en la garganta y las lágrimas confundiendo mi visión como si quemaran al salir de mis ojos—. ¡Dime si Pietr está vivo!

Pero la aguja estaba dentro, el émbolo estaba abajo, y todo se bamboleó ante mis ojos como olas de calor cernidas sobre asfalto.

—Cuéntame. —Mi lengua desaceleró, las palabras eran gruesas, tan borrosas como mi visión. Luché para concentrarme, desesperada por una respuesta…

—¿Qué importa? Nunca lo volverás a ver.

Y la oscuridad masticando el borde de mi fallida visión finalmente me robó los sentidos.

Alexi

En el vestíbulo, Pietr se preparó para escabullirse de nuevo en la noche, deseando vientos calmados, aires tranquilos y unos minutos para presionar su rostro contra el cristal grueso que lo separaba de la chica que adoraba. Para mirarla un momento antes de que los perros reconocieran su olor.

—¿De qué trata todo esto? ¿Quieres que te vea… así? ¿Conociendo el peligro en que te pones? ¿Aún sabe que la visitas?

Se apartó, impasible ante mi pregunta a excepción de la subida reveladora de una vena cerca de su sien.

—Sé que estoy allí. Jess me necesita.

—Jessie, incluso encerrada en un manicomio desquiciado… ¿no dijiste que ha estado sedada? Ella tiene más sentido que tú —afirmé—. No te querría allí si eso significaba arriesgar tu propia seguridad.

Su mano ya estaba en la puerta, su mente decidida.

—Tal vez no estoy haciendo esto sólo por ella —dijo él, con sus ojos de un frío azul frío, aunque yo sabía que hervía por dentro—, tal vez lo estoy haciendo por mí.

—Entonces, por fin has conseguido combinar la estupidez con el egoísmo —le felicité—. Sabes que anhelarla no les ayuda en nada a ustedes. Es una distracción… no una solución.

—¿Entonces, por qué no te centras en la solución, hermano… —gruñó, batiéndose—… en vez de tu multitud de distracciones? —Agarró el bolsillo de mi camisa y, con un apretón rápido de sus dedos, aplastó la caja de cigarrillos que estaba allí.

La puerta principal se cerró de golpe detrás de él.

Saqué a la fuerza la caja arrugada y examiné su inclinación y su contenido roto.

Los hermanos pequeños eran tan difíciles.

Deslizando el papel de su lugar normal entre los cigarrillos y mi corazón, lo abrí con cuidado para no dejar caer la fotografía acurrucada en su interior. En mis manos la carta se estremeció, la fluida escritura cirílica de la mano inflexible de Nadezhda se tambaleó hasta que se hizo casi imposible de descifrar. Pero sabía las palabras de memoria.

Separando “Noche” de Pushkin y algunas partes de sus propias palabras de amor, la carta era un perfecto ejemplo de la superioridad de la correspondencia manuscrita a la vainilla rancia de correo electrónico y de texto.

Ella y yo habíamos estado separados mucho tiempo, porque hice lo que Pietr nunca haría. Rompí una promesa. Una promesa a la hija de uno de los hombres más peligrosos de Rusia, jefe de uno de los distritos más grandes de la Mafia Rusa. Una promesa que la alejará del peligro, de los drogadictos, las prostitutas y los criminales violentos, para acomodarme con ella en una modesta casa de campo, toda nuestra.

Para limpiar la pizarra de nuestro pasado violento y destructivo, y construir un futuro, nuestro propio final feliz.

Juntos.

¿Qué pasa si el “felices para siempre” que ambos queríamos sólo existía en los cuentos de hadas? O, ¿qué pasa si las opciones que establecían a uno en el camino para convertirse en un héroe digno ya habían pasado por mí? Tal vez no merecía nada mejor que lo que tenía.

Sólo una de mis “muchas distracciones”.

Pietr no tenía ni idea.

Jessie

Mi cuerpo dolía. Mis ojos, pegajosos con sueño, se abrieron de golpe con un sonido como cinta de enmascarar siendo sacada del rollo. Con mi visión borrosa, me esforcé por conseguir una agarradera sobre mi posición. Algo crujió bajo mi cadera mientras me enrollaba en una posición sentada. Un colchón. Me concentré en mantener cualquier contenido de mi estómago en el lugar al que pertenecían.

—Qué bien que te unas a nosotros, Jessica.

Eché un vistazo hacia la mujer en la silla frente a mí, buscando en el lío algodonoso de mi cerebro por un nombre.

—¿Dra. Jones?

—Muy bien. ¿Cómo te sientes hoy?

—Aturdida.

—Eso pasa cuando tenemos que sedar a un paciente tan frecuentemente.

—¿Sedar? —Mi brazo picaba. Lo miré, viendo pequeñas marcas de pinchazos estropeando la piel sensible de la parte interior del codo.

—Sí. Sigues apasionándote mucho… —La Dra. Jones sacudió su cabeza—. Ustedes son peligrosos para el personal. Y para sí mismos.

Mis ojos se cerraron y me pregunté qué podría haberme molestado tanto. ¿Yo? ¿Peligrosa? Froté mis ojos. La cabeza me zumbaba, pero nada salió de los rincones oscuros de mi cerebro con una respuesta.

—¿En serio? —murmuré—. Lo siento.

—Está bien, Jessica. —Ella miró hacia los dos hombres altos flanqueándola. Levaban el mismo uniforme con mangas largas de mis guardias, pero…

Inclinar mi cabeza para verlos desde otro ángulo fue un gran error. Me aferré a la cama y esperé a que mi visión dejara de marearme.

Lentamente levanté mi mirada del piso macizo hacia los hombres robustos.

Lucían como mis guardias pero no eran los míos.

La boca de la Dra. Jones se movió y me esforcé por entender las palabras que salían de ella.

—¿Hay algo que te gustaría preguntarme?

Me sentí como si estuviera de regreso al nivel uno de latín. Pasé mi lengua a lo largo de mis dientes. Mi boca parecía tan confusa como mi visión.

—Adelante. Pregúntame lo que quieras. ¿Tienes alguna pregunta? —

Ella me miró—. ¿Alguna pregunta en absoluto?

A pesar de que sonaba claramente como un desafío, no había nada que tuviera que saber… ninguna pregunta aporreaba dentro de mi cráneo.

Me encogí.

—No.

—Excelente. —Se levantó y miró hacia los dos gigantes—. Creo que finalmente podemos sacar a Jessica de restricción. Denle unos minutos para que se duche y se cambie. Luego llévenla a la sala común para unirse a los demás.

En silencio, asintieron.

La Dra. Jones se giró hacia las sombras detrás de los guardias.

—Enfermera.

Una mujer dio un paso adelante, la tenue luz de mi habitación hacía que su uniforme blanco brillara.

—Prepárala para las tareas de mañana. Al menos puede ayudar a lavar la ropa.

La enfermera me dio una mirada breve antes de regresarla hacia la doctora.

—¿Está…?

—¿…segura? —Jones asintió—. Ella está bajo vigilancia. Al menos debe ser útil mientras está aquí. En dos días sus padres la visitan. —Su voz bajó con sus ojos—. Él es un hombre obstinado cuando se trata de sus hijos. —Alzándose, cepilló sus manos en sus pantalones. Su celular sonó y, sacándolo de su bolsillo, le echó un vistazo con una sonrisa estirando sus labios—. Excelente. Lo que hemos estado esperando recibir finalmente está en camino. Tengo que recoger unos papeles y prepararme para encontrarme con el expedidor —le informó a la enfermera—. ¿Está preparada la habitación veintiséis?

—Sí. —La enfermera esperó hasta que la puerta se cerrara detrás de la doctora antes de dirigirse nuevamente a mí—. ¿Puedes levantarte?

Asentí con más certeza de lo que sentía.

—Bueno. Ducha. Desayuno. Mañana: tareas.

La puerta se cerró y me quedé sola en mi habitación. Con un gemido, me levanté y me estabilicé, sosteniendo el armazón de la cama fríamente metálico. Ducha.

Cuarto de baño.

Allí.

Una puerta.

Me arrastré hasta ella y tímidamente me incliné para iniciar el chorro de agua. Quitándome mi top y mis pantalones, me metí en la ducha y dejé que mi cabeza colgara, despertándome lentamente bajo la caída fuerte del agua.

Bajo su rugido, mi mente comenzó a despejarse.

¿Había una pregunta que debería haber hecho? Sacudí mi cabeza, con el agua rodando a lo largo de mis oídos, amenazando con taparlos.

—Ugh. —Ninguna respuesta (o, más apropiadamente, ninguna pregunta) llegó. Entre el dolor en mi codo y el vacío de mi cráneo, noté que no había preguntas que necesitaran respuesta, ninguna curiosidad mordisqueaba mi estómago.

Sequé mi cabello, vestida con una indescriptible camisa azul y pantalones, me uní a mis guardias.

—Ustedes dos. No son mis guardias regulares. ¿Cuáles son sus nombres? —Era algo que nunca había entendido sobre sus predecesores.

Pasó un momento en que intercambiaron una mirada lenta. Sus cráneos carnudos se balancearon hacia atrás sobre sus cuellos de tronco de árbol y parpadearon al unísono. Uno hizo un gesto con la barbilla hacia la sala común.

Nos encaminamos en esa dirección, el final del pasillo estaba iluminado con bombillas fluorescentes abucheadas. Pasamos la estación de enfermeras y la habitación con su ronroneante refrigerador cerrado y lleno de bases de apoyo químicas para casi cualquier comportamiento considerado anormal, todo en viales plásticos y botellas con nombres tan largos que envolvían todo el camino alrededor de sus etiquetas.

Me senté en una blanca mesa redonda mientras un guardia traía mi comida. Sólo había una docena de personas sentadas en todo el amplio espacio, pero noté que era el doble de personas que habían estado aquí antes de mi sedación forzada.

Definitivamente, algo extraño estaba pasando.

La enfermera metió un carro rodando, el plato en su parte superior estaba lleno de pequeñas tazas de papel rizadas, con números negros a sus lados. Los medicamentos diarios. Me estiré tan alto como pude mientras detenía el carro al lado de mi mesa. La mayoría de las copas parecían tener la misma selección de pastillas en el interior. La enfermera miró los números de las tazas brevemente antes de seleccionar una para mí.

La mía no era como las demás.

—¿Umm? ¿Qué hay de diferente en mí?

—Sólo considéralo una prueba de que lo que tus padres siempre decían era verdad. —Dándome la copa, se acercó y, doblando mi manga, limpió mi brazo con alcohol—. Eres especial. —Alineó una jeringa y me pinchó poco a poco, retirando el émbolo para que el eje se llenara de rojo.

—Ow. —Me estremecí—. ¿Sacando mí sangre? Eso es nuevo.

—Acostúmbrate —sugirió—. Considéralo nuestra forma de ver lo especial que eres.

Mi estómago hizo un pequeño tirón. Los Rusakovas sabían que mi sangre era parte de la cura para los hombres lobo y estábamos bastante seguros de que la CIA lo sabía, también, desde que el Oficial Kent trató de matarme en el campo de tiro. ¿Era posible que la Dra. Jones estuviera ligada de alguna manera con ellos?

La enfermera retiró la aguja, luego colocó una bola de algodón y un curita sobre el punto, diciendo:

—Presiona un minuto —y continuó su camino.

¿Podría ser que todos tuvieran una alianza secreta? Cerré con fuerza mis ojos. No. Eso sería una locura. Abriendo mis ojos, suspiré. Tal vez era de esperar una locura en un manicomio.

Mi guardia regresó, deslizando una bandeja de comida a través de mí, su larga manga se deslizó hacia arriba, exponiendo brevemente la parte inferior de una muñeca.

—Espera —ordené, al ver algo extraño. Pero no me obedeció—. Está bien. —Escarbé en las cosas que se atrevían a ser definidas como alimentos e incluso comí un poco. Era como comer a un niño amoroso de cartón y polietileno.

Mientras fingía interés en la comida, traté de echar un vistazo a la muñeca del guardia. Había una marca —¿un tatuaje?— que lucía familiar. Eché un vistazo a su otra muñeca. El borde de un apareamiento se atisbó por debajo de esa manga, también.

—Me llené. —Era una de las mentiras más fáciles que había dicho en los últimos meses—. Quiero volver a mi habitación.

Al unísono se levantaron, uno tomó mi bandeja mientras el otro me miraba con ojos apagados.

—Si no me dicen sus nombres, me inventaré algo.

No reaccionaron, sólo siguieron caminando.

—Bien —anuncié—. Cosa Uno… —Me dirigí al de mi izquierda—.... y Cosa Dos —apodé al de mi derecha.

Todavía no había reacción.

De regreso, noté a una joven en una camisa de fuerza y grilletes enganchada a un banco, su acompañante esperaba, viendo con recelo la longitud de la sala, con sus brazos cruzados y sus ojos pausando brevemente en ella.

O en mí y en mis guardias mientras nos acercábamos.

Lo más interesante en los alrededores, era que ella no parecía mucho mayor que yo. Su tez me hizo pensar que había estado recientemente bronceada; definitivamente no lucía feliz atrapada en el interior. Su cabello hasta los hombros era marrón, con estrechos toques de luz rubios y rojos, y mientras la pasábamos, me pareció ver un enrojecimiento en sus fosas nasales. Estiré mi cuello, arrastrando mi ritmo ya lento para verla otro momento. Su mirada chasqueó hacia mí y tropecé, capturando un reflejo rojo en sus ojos. Ella parpadeó, apartando su mirada, sólo una chica normal.

En un manicomio.

Recuperé el equilibrio y desenredé mis pies, girándome de nuevo hacia mi habitación, ignorando la punzada progresiva mientras el vello de mis brazos se levantaba en advertencia.

La voz de la Dra. Jones detrás de mí me hizo girarme una vez más.

—Excelente. Aquí están tus papeles. —Ella se inclinó hacia la joven, la cual se alejó, mostrando sus dientes en respuesta—. Hemos estado anticipando tu llegada, Harmony. Debiste haber tenido un buen viaje.

La punzada progresiva se convirtió en un estremecimiento de cuerpo completo antes de que pudiera alejarme de nuevo. Exhalando, me pregunté si Harmony era lo que habían estado esperando recibir.

A tres cuartas partes del final del pasillo, nos detuvimos fuera de la habitación 39. Una puerta de metal blanca con una estrecha ventana de cristal reforzada a la altura de mis ojos marcó la entrada de mi habitación privada.

Hogareña.

La Cosa Dos sacó una tarjeta del bolsillo de su camisa y la deslizó en la cerradura electrónica, esperando hasta que la luz parpadeara en verde para girar la manija. Teniendo en cuenta su tamaño y fuerza apuesto a que la puerta se abriría, bloqueada o no. Al entrar, la puerta se cerró de golpe, cerrándose con pestillo detrás de mí y separándome de mis guardias de Goliat.

Espectacular en su soledad, la habitación 39 estaba tan silenciosa que mis oídos querían a sangrar sólo para oír el goteo rítmico de la sangre.

Pasé el resto del día allí, asentada en el borde de mi cama, tambaleándome por la mitad de mi cama, mirando fijamente las paredes que la rodeaban. Cerré los ojos un momento y me imaginé a mi madre sentada en el borde de la cama, cepillando el cabello de mi frente como solía hacerlo cuando estaba en casa enferma de la escuela.

Una brisa cosquilleó mi cara y mi cabello fue barrido atrás de mis ojos con una suave caricia. Me senté. La habitación parecía vacía, pero considerando las cosas extrañas ocurriendo alrededor de Junction, sabía que ver y creer no eran compatibles.

—¿Mamá? —Mis sábanas revolotearon y atrapé el aroma de los campos de verano, iluminados por el sol. A pesar de que el aire se calmó tan rápido como se había agitado, dejándome caer de nuevo en la cama, no me sentía tan sola.

Cuando mis guardias me desistieron que saliera otra vez y eventualmente traían mi almuerzo, les ignoré.

Cuando regresaron unas horas más tarde con mi cena y una pequeña libreta, un bolígrafo metido en su espiral, aún les ignoré.

Sin embargo, ignorar libreta era imposible.

En el interior no había instrucciones, sólo páginas tras páginas de un bello blanco, y hojas rayadas.

Empujé el cubo de gelatina brillando tenuemente junto a un cartón de leche. El diario era mucho más atractivo para un aspirante a escritor de lo que nunca lo sería una comida.

Al tocar la pluma en su cubierta, disfruté el sonido de un eco.

Pero tuve la sensación de que me estaba perdiendo algo. Como si lo que había perdido era tan importante que debería haber sido imposible de olvidar.

Una pregunta que supliqué… que rogué… me detuve. Una pregunta que anhelaba hacer.

Se sentía como si de alguna manera me hubiera despertado para encontrar un brazo o una pierna perdida. Sólo que esto era más serio, como si alguien lo hubiera tallado en mi pecho, dejándome un lugar vacío donde debía estar mi corazón.

¿Qué pregunta me había frustrado tanto que necesitaba ser sedada?

Dando vueltas en mi colchón, mi mano se posó en mi codo y miré hacia las marcas de pinchazos rosas y canelas allí. Las conté. Si hubiera sido sedada una vez al día…

Había estado sedada —ciega por experiencia y embotada por emoción—

por... uno, dos... tres días. Froté mis ojos. ¿Qué ocurrió hace cuatro días? ¿Qué debería recordar que no podía?

Y mientras el mundo afuera de la ventana densamente acristalada de mi habitación se oscurecía, oí: la llamada ondulante de un animal en el bosque más allá de los prados ondulantes y cuidados de Pecan Place.

Algo dentro de mí se desplegó y revoloteó, recordando y llenando el espacio vacío detrás de mis costillas.

Mi corazón palpitó, recomenzando el reconocimiento.

Pietr.

Y todo vino derrumbándose hacia mí: la pregunta por la cual aún quería una respuesta, la razón por la que me dejé encerrar…

Pietr.

Corrí hacia la ventana para atrapar un vistazo de él y escuché a la cámara, en lo alto de la pared y segura en su jaula, girándose para seguirme.

Sí, todo regresó a mí entonces, excepto los últimos cuatro días de mi vida. Pero con mucho gusto los malbarataría sabiendo que Pietr estaba vivo y libre.

Sonó una alarma y el ruido de los perros —cazadores— se elevó hacia mí. Un destello de movimiento se confundió a través del gris concentrado de la caída de la noche y supe que Pietr estaba huyendo.

Más importante aún, sabía que todavía había esperanza.

Jessie

Al día siguiente cuando amaneció, estaba bastante alerta para notarlo.

Tiré el diario e hice una pausa antes de anotar mis pensamientos.

Quería usarlo, estaba desesperada por escribir, pero no quería que mi escritura se utilizara en mí contra más adelante.

No podría escribir sobre hombres lobo. Ni sobre la mafia. Ni la CIA.

Escribiría sobre la granja. Sobre mi caballo Rio y mis perros, Maggie y Hunter. Trataría de escribir probando alguna ficción: poemas y cuentos cortos como solía escribir antes de que Pietr se presentara y palideciera toda la ficción contra algunos hechos sorprendentes.

Mi deseo de escribir sobre vampiros se había ido, pero ahora mi cabeza estaba llena de Pietr, de lobos y de oscuridad, peligro, ojos azules, chicos de Rusia y…

Si sólo escribiera sobre Pietr en su forma humana…

Mi puerta se abrió de golpe y mis guardias entraron.

Cerré el diario y me preparé para arrastrarme a desayunar. Cuando estaba en el camino terriblemente normal a la sala común, escuché la solicitud.

—Estoy aquí para ver Jess Gillmansen.

Mi cabeza se levantó en el sonido de su voz, cada nervio de mi cuerpo tintineaba en respuesta a la riqueza de su tenue ronroneo ruso. Me congelé. Mi pulso subió y mi corazón tartamudeó.

Al unísono, mis guardias se giraron, identificando a Pietr.

Una amenaza.

Me agarré de sus brazos, pero ellos no lo notaron.

La enfermera hojeó algunos papeles, inconsciente de la creciente tensión en la sala detrás de ella.

—Lo siento. Usted no es un visitante aprobado.

Mi garganta se apretó, un suspiro perdido se deslizó y los ojos Pietr, azules y tormentosos como un mar lejano, se levantaron y encontraron los míos. Mis rodillas se suavizaron bajo su mirada poderosa.

—Jess. —Saltó sobre el escritorio de la enfermera y me tenía en sus brazos antes de que los gigantes pudieran bloquear su camino. Con sus labios sobre los míos y sus brazos apretados a mí alrededor, noté lo que Pietr Rusakova estaba haciendo incluso mientras los guardias se inclinaban para separarnos.

Pietr estaba contando.

¿Cuánto tiempo teníamos antes de que ellos lo agarraran? Me aferré al cuello de su camiseta, deslizando mis manos alrededor de él para sostenerlo tanto como pudiera… ¿Cuánto tiempo quedaba antes de que lo expulsaran?

Pietr lo sabría pronto.

Le devolví el beso. Con fuerza.

Sus ojos se abrieron por un momento, pero yo sabía que el reloj estaba corriendo rápidamente en nuestra pequeña cita.

Sin embargo, contando el tiempo que transcurría entre su llegada y las reacciones de los guardias, estaría preparado la próxima vez. Preparado para lo que aquel cerebro hermoso ya estaba conspirando.

Nunca había apreciado simples números tanto como cuando contamos los momentos juntos con nuestros besos…

El sabor de los labios de Pietr permaneció en los míos mientras era levantado con la masiva mano de un gigante, haciéndolo colgar delante de mí. Su cabello puntiagudo ocultaba su ojo derecho. Él guiño sólo para mí, y fue entonces cuando noté que el corte aún estaba curándose en su rostro.

No fue curado una semana después de una pelea... Mi corazón se apretó y me acerqué a él, con mis yemas rozando su mandíbula.

Por un momento todo estaba tranquilo, todos se quedaron quietos, los pocos pacientes vagando en Pecan Place se congelaron con especulación. El mundo se desvaneció y sólo estaba Pietr.

Y yo.

Los guardias se movieron como si la descongelación después de un pensamiento independiente les hubiera sorprendido. Pietr miró el tatuaje expuesto en la muñeca del guardia y luego a su cara.

La mandíbula de Pietr se tensó.

Él sabía algo.

La enfermera, con las manos en las caderas, fulminó con la mirada a Pietr mientras él hacía la mejor demostración de resistencia pasiva que yo había visto por debajo de los DVD de la escuela sobre el movimiento de derechos civiles.

El guardia se movió pesadamente hacia la puerta con su carga másque-un-humano. Abrió una puerta, dentro del primer juego de puertas de vidrio reforzados, asegurándola con una bota enorme. Tiró hacia atrás su brazo y lanzó a Pietr informalmente hacia afuera.

Nadie más que a un Rusakova habría aterrizado mal. Pero la gracia y la fuerza del lobo dentro, la que parte más salvaje de Pietr, estaba siempre presente.

Sobre todo cuando miró mis ojos y aplastó su boca contra la mía.

Los pocos pacientes en la sala cerca de mí, enloquecieron con gritos y ovaciones; para qué lado, no podía decir. Y balbuceos. Tanto del paciente que estaba obsesionado con ventiladores de techo e interruptores de la luz como la enfermera, fueron tomados totalmente por sorpresa.

—Tendré los medicamentos de todos esta tarde —espetó ella, juntando nuevamente sus papeles.

—¡Es el amor! ¡Es el amor! ¡Demente y loco amor! —gritó una mujer mientras bailaba en círculos.

Traté de no estar de acuerdo con la población ya medicada de Pecan Place, algunos de Junction y otros sólo de una institución mental. Pero, mirando su incontinente giga, pensé que podría estar en lo cierto.

Demente y loco amor.

Mis guardias dieron un paso hacia la multitud delgada pero rebelde y todos quedaron en silencio, con sus ojos muy abiertos. Los pacientes pegados a la pared, se deslizaban de nuevo en sus habitaciones.

Aterrorizados.

Y la lista de preguntas desarrollándose lentamente en mi mente se duplicó.

Jessie

Cuando mi puerta se abrió y apareció la enfermera, de pie junto a un carrito de lavandería, las emociones lucharon justo bajo mi piel. Haber visto a Pietr me hacía arder por actividad. El diario descansaba bajo mi cama, página tras página llena de mis ideas después de haberlo visto, y besado. Pero había cosas extrañas ocurriendo aquí. Tal vez permanecer en la soledad de mi habitación era lo mejor.

—Los detalles de la lavandería son realmente simples —me animó la enfermera. Ella dio unas palmaditas en la pila de ropa doblada. Todas del mismo color azul sin vida… el único color que los ojos de Pietr nunca llegaban a ser—. Entregarás la ropa a nuestros clientes con tus guardias cercanos, por supuesto.

Toqué una camisa en la parte superior de la pila.

—Considerando el color. Se supone que los mantengamos sometidos,

¿verdad?

—La misma razón por la que las paredes están pintadas de color crudo o cáscara de huevo —dijo encogiéndose.

Junction High decoraba de una manera extraña. Froté la piel de gallina que salpicaba mis brazos.

Ella tiró del carro hasta la primera parada.

—Las sábanas siempre son cambiadas, así que no te preocupes por eso.

Los clientes de esta ala se encuentran actualmente en la sala común o en sesiones privadas. Todo lo que debes hacer es… —Sacó una tarjeta que colgaba de una correa alrededor de su cuello y la deslizó a través de la cerradura.

Un giro de la manija, un empuje, y entramos en el interior con las ruedas del carro chirriando. La habitación era exactamente como la mía. Estéril. Indistinta. Aburrida, aburrida, aburrida.

—Aquí. —Ella replegó otra cuerda y una llave electrónica de su bolsillo y la colgó de mi cuello—. No te hagas ilusiones —advirtió—. Sólo funciona en las puertas de los clientes interiores.

—¿Ideas? ¿Yo? Para nada. Absolutamente sin ideas.

Ella suspiró.

—Sólo mira la lista y saca dos juegos de pantalones, dos camisas y un par de calcetines y colócalas sobre la cama. Las puertas se cierran automáticamente, por lo que tienes que deslizar la llave para abrirla.

—¿Qué pasa si acuño el carro en la puerta?

—Una alarma se dispara. Papeleo adicional para todos.

—Entonces dejo que se cierren las puertas. Lo tengo.

—Tus guardias tienen una llave maestra en caso de que haya un problema.

—¿Suelen haber problemas al hacer la lavandería? Quiero decir, otro que no sea mezclar ropa roja con blanca, que… —Toqué la pila otra vez—… obviamente no es un problema aquí.

—No hay problemas hasta el momento —comentó—, pero pareces tener un don para meterte en problemas.

No podría estar en desacuerdo. Al menos, no con sinceridad.

—No te demores. Algunos clientes se ponen agravados si notan que alguien estaba en su habitación. Así que entra y sal.

Asentí, colocando una marca en la lista y tomando el carro. No era una tarea difícil y me recordó a mi asignación de aprendizaje en la Guardería para Adultos y Casa de Retiro Golden Oaks, un lugar en el que había conocido muchas personas mayores tratando con cuestiones que mi madre nunca tuvo la oportunidad de enfrentar ni combatir. Mis dedos se cerraron en el carro y lancé una respiración, reenfocándome.

A excepción de las marcas que diferenciaban a los pacientes por el número —no el nombre—, todo compasivamente comenzó a confundirme. Mientras estaba poniendo la ropa en otra cama indescriptible, escuché un movimiento detrás de mí…

… demasiado tarde.

La puerta del baño se abrió por completo y el ocupante de la habitación 26, la extraña importación llamada Harmony, me miró, entornando sus ojos.

—No me agarrarás de nuevo.

Dejé caer mi mirada… totalmente sin confrontaciones.

—No soy…

—¡Mentirosa! —enfurecida, se abalanzó sobre mí, gruñendo. Con una patada salvaje golpeó mis pies debajo de mí, llevándome a la tierra. Mi rodilla izquierda quemó tanto que grité y mi aliento se atrapó en la parte posterior de mi garganta, agitándome.

Inclinándose a horcadas sobre mí, con su boca espumosa, echó un brazo hacia atrás, colocando sus dedos en un puño.

Levanté mis manos delante de mí.

—Lo siento, lo siento —dije, tratando de evitar contacto visual directo, esperando que el sometimiento pudiera funcionar. Pero mientras mi mirada chasqueaba hasta su mano levantada y temblorosa, vi que ella cambiaba.

—¡Guardias! —grité. Alzándome, agarré sus brazos y me mecí hacia atrás en mis hombros con fuerza, tirándola fuera de balance y sobre mi cabeza.

Ella golpeó el piso, pero mientras gritaba de nuevo por los guardias y saltaba a mis pies, ella se levantó. Era rápida y fuerte.

Locamente fuerte.

Había saliva espumosa en la esquina de su boca mientras ella trabajaba en su mandíbula, una extraña luz roja aumentó en sus ojos.

Haciéndome tropezarme, me golpeé contra la puerta mientras se acercaba a mí.

—Lo siento —susurré, evitando por poco su carga—. Pensé que estabas fuera. ¡Guardias!

Había muchas veces que quería estar en lo cierto. Pero reconocer el instinto que se había quedado conmigo desde la primera vez que vi a Harmony en la sala, que la identifiqué como un hombre lobo, me hizo darme cuenta de que estar en lo cierto no era lo que quería.

—No me agarrarás... —gritó ella, corriendo hacia mí.

Balanceé mi llave a través de la cerradura pero no llegué a conectarla con la banda magnética, alguien podría haber previsto los problemas que pudieran surgir al darle a una chica que luchaba con las llaves de hotel, un sistema similar para entrar y salir de las habitaciones almacenando dementes…

Ella se volvió hacia mí y nos rodeamos la una a la otra hasta que estuve nuevamente de espaldas a la puerta. Golpeé los nudillos contra ella, pateándola con el tacón... deslizando de nuevo la tarjeta mientras la puerta se abría y ella se cargaba, agarrando la cuerda, lanzándose sobre mí en el pasillo, donde intentó estrangularme.

—¡Ayuda! —grité hacia los hombres montañosos que se suponía que me protegían. Rompí su agarre sobre el cordón y me encogió de él para darle una forma menos de matarme.

Por el rabillo de mi ojo, vi a mis guardias girándose.

—¡No es tiempo para una conferencia! —Nuestras manos se cerraron, rodamos, y obtuve la ventaja.

Oí un estallido. Sus ojos brillaban. Y sus dientes se alargaban.

—¡Oh, mierda!

Mi sentimiento fue compartido por la enfermera.

—¡Sepárenlas!

Mis guardias finalmente se movieron, separándonos tan fácilmente como un niño separando secciones de un queso. Agarré el brazo del guardia más cercano y lo envolví en frente de mí como un escudo.

Presionándome lo más cerca que pude a Gigantor, mi pulso latía tan fuerte en mi cabeza que ni siquiera podía oír los latidos de su enorme corazón.

Apenas diez metros delante de mí, la mujer se retorció y aulló en medio del aire, rechinando sus dientes afilados y balanceando los brazos violentamente, contenidos por Cosa Uno. ¿O era Cosa Dos? Mierda. No había mucho para diferenciarlos.

Como: ¿Por qué hay un hombre lobo en el agarre de Cosa Quienquiera que sea?

La enfermera sacó una jeringuilla y pinchó a la mujer, reduciendo el émbolo con un empujón rápido. El color rojo desapareció de sus ojos, la primera explosión se repitió por el segundo sonido enfermo mientras las uniones la reacondicionaban en órbitas más humanas y sus dientes volvían a la normalidad. Ella quedó suspendida por el puño de mi otro guardia, extrañamente como lo había hecho Pietr en su espectáculo de resistencia pasiva.

Con mi estómago retorciéndose, oí decir a la enfermera:

—Llévala a la habitación siete. La voy a tratar allí.

Mi respiración sólo se estabilizó cuando Cosa Quienquiera que sea, desapareció por el pasillo y la enfermera volvió su atención hacia mí. Me separé del guardia restante, mirando a la enfermera.

—A: ¿La ves? Eso no es normal.

—Por supuesto que no. Tuvo un ataque.

—Un ata… —Mi cerebro se amotinó.

Tenía que pensar antes de abrir mi boca y desafiarla con la verdad: un hombre lobo trató de matarme en un lugar donde supuestamente fui enviada para mejorar mi salud mental. Así que no es bueno para la terminación con éxito de mi terapia.

Temblando, comprimí mi ira.

—B: Pensé que los pacientes estaban fuera de sus habitaciones.

—Lo siento.

Mi mandíbula se abrió, floja. ¿Lo siente? —Debe haber sido devuelta temprano por problemas de comportamiento.

—No me… —Piensa—. No juegues conmigo.

—Nadie firmó su regreso —justificó.

Parpadeé hacia ella.

—Algunas cabezas rodarán por esto.

—La mía casi lo hizo.

—A veces una situación parece más peligrosa en el calor del momento de lo que realmente es. —Ella colocó una mano sobre mi hombro—.

Vamos, regresemos a tu habitación.

Temblé en su apretón.

—Está bien. No me molestes hasta que mi padre llegue de visita.

—Puedo arreglar eso.

Cuando la puerta se cerró detrás de mí, me acurruqué en la cama, abrazando mis rodillas hasta mi pecho. Ella era un hombre lobo, ¿no?

Podría haber imaginado la forma en que sus ojos brillaban... y sus dientes y garras… ¿Había un oborot viviendo sólo en un ala distante de Pecan Place?

Envolviendo mis brazos con más fuerza a mí alrededor, entendí totalmente por qué algunos pacientes pasaban la mayor parte de su tiempo sentados en Pecan Place, murmurando y balanceándose.

Jessie

El golpe en mi ventana me hizo saltar de la cama. Una cara oculta en la penumbra, ojos brillantes, Pietr estaba fuera de mi habitación.

Recordando la cámara en la esquina, me acerqué a la ventana.

Despacio. Como si mi razón para ir no era más que simple curiosidad.

Sus ojos se iluminaron al verme y algo en mi estómago hizo piruetas en respuesta. Cara a cara, él abrió su boca y exhaló una sola sílaba, empañando el cristal entre nosotros. No necesitaba escuchar lo que había dicho. Lo leí en sus ojos y en sus labios:

Jess.

Cerrando mis ojos, traté de aferrarme a la memoria de cómo sonaba cuando lo decía. Había una cualidad que incluso esa sílaba simple no podía ser duplicada por nadie más.

Mis ojos se abrieron, húmedos. Con el dorso de una mano temblorosa los limpié y me estabilicé. No podía tocarlo y él no podía sostenerme.

Pero estaba aquí, cuando podría estado en otros lugares.

Sus cejas se levantaron, luciendo mucho más triste.

Sacudí mi cabeza, sonreí con valentía y estiré a una mano, acariciando el vidrio como si estuviera acariciando mis dedos a través de la firme línea de su mandíbula. Sus ojos revolotearon cerrados, y apoyó su mejilla contra el cristal como si me pudiera sentir a través de él. Se retiró de repente, con sus ojos brillando mientras el rojo que anunciaba el lobo en su interior bordeaba sus lirios. Él respiró hondo y empañó toda la ventana.

En ella escribió hacia atrás unas letras embarazosas: Te sacaré.

El quitó las palabras con un movimiento de su mano, asintiendo por aprobación. Sonriendo con desafío.

Negué con la cabeza. Por mucho que las cosas raras sucediendo dentro de Pecan Place me sacudieran, estaba bien. Además, estar en el interior podría ayudarme a averiguar lo que estaba pasando. Y Pietr, bueno, él tenía que concentrarse en otras cosas. Yo iba a estar bien. Mientras fuera con cuidado.

Cosa Uno y Cosa Dos pueden no ser los mismos guardias que lo golpearon con sangre —él, un casi indestructible hombre lobo— pero parecían sus iguales.

Articuló mi nombre otra vez, sacándolo con una mirada suplicante.

No. Negué con la cabeza. Tenía que saber que quería estar con él, pero la idea de él frente a frente con los guardias gigantescos de la Dra.

Jones... la idea de él lastimándose... tragué con fuerza.

O algo peor.

Mi libertad a su cargo, era un precio demasiado alto para aceptar.

Negué con la cabeza una vez más, tan fuerte que tuve que apartar el cabello de mis ojos cuando terminé.

Sus ojos se estrecharon, pero él asintió, sólo con una pendiente brusca de su cabeza. Aún infeliz, todavía haría lo que le dije. Él puso su mano sobre el cristal, estirando su palma y sus llanos dedos. Reflejé el movimiento, imaginando que podía sentir la ondulación de su calor a través de las capas de vidrio fresco.

El aullido de los perros rodó por el paisaje oscuro, filtrándose a través de la ventana. Las patrullas habían aumentado. Miré por encima del hombro hacia la cámara, y luego a Pietr.

—Vete.

El ruido de los perros se hizo más fuerte y miró a su izquierda antes de pronunciar las tres últimas palabras y huir en la oscuridad más profunda.

Te amo.

Capítulo 3

Alexi

Hice una mueca, rodé en la cama y me tapé la cabeza con la almohada. No ayudó en nada. Sólo aumentó el nivel del ruido en mi cabeza.

—¡Alexi! —rugió Peter.

El reloj de la mesita de noche decía 6:15. ¿Por qué la mañana tenía la necesidad de llegar tan rápido siempre?

—¡Alexi!

—No sé por qué te molestas. —Max—. No quiere conducir. Y yo no quiero ir. —Su voz se volvió un susurro bajo—. Hay cosas mucho más interesantes que podría estudiar aquí.

Amy rió.

—Algunos necesitan aprender algo más que biología y química —dijo de manera juguetona.

De repente dudé que la molestia en mi estómago fuera el vodka de anoche. ¿Y qué días es, de cualquier forma? Me volví para quedar de espaldas en la cama y lo pensé.

—Vamos —dijo Amy—. Les haré un desayuno a todos.

Se oyeron pasos renuentes en el pasillo.

Volví a gruñir, recordando. Había hecho apuestas al fútbol americano anoche. Esta noche sabría si gané. Por lo que hoy era… ¿lunes?

Otra vez.

Parecía que cada semana estuviera decidida a tener un lunes. Este, temía, sería un lunes de seis tazas de café. Inspiré hondo. El café ya se estaba preparando. Amy realmente había mejorado en esto.

Arrojé la almohada y me senté, apoyando los pies en el suelo. El ruido de los pies contra el suelo de madera rebotó en mi cráneo. Me detuve, rascándome el pecho y frotándome la cabeza, sin dejar de bostezar.

Abriendo el cajón de la mesita de noche, vi la foto de Nadezhda.

— Drobay den, hermosa —le dije, pasando los dedos por la superficie fría de su rostro. Mientras estaba levantándome aquí, su día ya había empezado en Moscú, y el tiempo y la distancia eran lo único que nos separaban.

Devolviendo su foto con cuidado al cajón, intenté no pensar en la otra cosa que nos tenía separados, pero se escurrió a mi mente.

El oboroten.

Moyeh semyah. Mi familia.

— Garr. —Me golpeé la frente con los puños.

Nadezhda posiblemente me quería muerto. Uno no le rompía una promesa hecha a la hija de un hombre tan poderoso, incluso si era una que iba tan en contra de sus dictados. Él la adoraba y gustosamente me mataría si ella se lo pedía. Debería arrancarla de mi mente.

Y aún así, el cajón no se podía cerrar lo suficiente para borrar su foto de mi corazón.

Gruñendo, tomé algo de ropa y me dirigí al baño para darme una ducha rápida y una oportunidad para dejar de pensar.

Minutos más tarde estaba en el comedor, desayunando y tomando mi segunda taza de café, tan negro como mi humor.

—Mi comida está bastante buena —dijo Amy mirándome—. No empieces a actuar como Pietr, simplemente jugueteando con la comida en el plato.

Al otro lado de la mesa Pietr estaba juntando los platos. Amy tenía razón. Era como a veces decíamos: como alimentar a un gusano.

—Tu cocina es rica. Mi estómago esta simplemente revuelto.

—Eres demasiado joven para tener problemas digestivos. —Se quejó Amy—. ¿Cuánto tienes tú Alexi? ¿Veintidós? ¿Veintitrés?

Alcé dos dedos. Parecía tan joven numéricamente, y no tenía derecho a quejarme por estar rodeado por oboroten envejecido.

—Vámonos, viejo —dijo Pietr.

—¿Adónde? —respondí, volviéndome hacia él y haciéndole un gesto obsceno con uno de mis dedos alzados que, afortunadamente, Amy no vio.

—Llévanos. A la escuela —demandó Pietr.

—Pídeselo a tu hermano, Max.

La tensión en el cuarto se hizo palpable. El modo juguetón de Max desapareció cuando me oyó refiriéndome a él como el hermano de Pietr.

Si sólo pretendiéramos ser compañeros todo estaría normalmente bien.

— Su hermano Max —corrigió en voz baja—, sabe que odia como conduzco. —Max sacudió nuestros abrigos, sosteniéndolos para Cat y Amy.

—Pietr odia como lo hago yo también. —Me llené la boca de café. El sabor me recordaba que estaba fuera de la cama y no me gustaba eso.

Tragué rápidamente—. El hecho de que no hayas conseguido tu licencia y sigas preparándote para eso no es mi culpa.

Pietr abrió la boca para protestar.

Alcé una mano.

— Nyet, tienes razón. —Admití, pensando en los obstáculos que había puesto frente a mí a veces errático hermanito, un hermanito que había logrado que casi lo mataran una y otra vez.

Y que le prestaba más atención a las chicas que pasaban caminando que a la ruta.

Pietr bajó la vista.

—Es mi culpa. —Apenas mantengo el orgullo en mi voz. Alejar a Pietr de controlar una gran camioneta que la que tenía cuando casi se arrancó la cabeza no me parece tan mala idea durante el día.

Sólo en las mañanas.

Él nunca conduciría ilegalmente, Jessie no lo miraría de la misma manera dado que su madre murió en un accidente contra un conductor que no tenía licencia. El asunto de Jessie había hecho mucho para perdonar a la chica retorcida, pero de alguna manera admirable.

—Usa el autobús. Posiblemente te lleve sin problema. Y el conductor es relativamente competente, ¿eh?

—Vamos, Pietr. El autobús no es tan malo. —Intentó Amy.

Los ojos de Pietr se oscurecieron.

—Es una cosa de estatus, ¿cierto? —le dijo Amy—. No quieres que te vean llegar en el autobús.

—No veo por qué tenemos que ir en primer lugar —se quejó Max.

Santo. Cielo. Esto podía ser tan molesto.

—Saben por qué es importante ir a la escuela. Ninguno de nosotros debería verse como un idiota.

Los labios de Max estaban tan apretados que formaban una línea. Lo sabía. Ya no era por ser educados, aunque sí quería eso para mi familia, sabía lo suficiente de historia para conocer que la educación equivalía a libertad, pero era para aparentar normalidad. Y parecía que cosas raras pasaban todo el tiempo en la Secundaria Junction, así que estar ahí era como confiar a ciegas en el pueblo.

Tenía sentido de lo que una vez me permitió dominar la familia, o controlar el gallinero, como le decía Amy, y dije:

—O tomas el autobús o te lleva Max. No me importa. Pero no perderé mi tiempo llevando tu trasero a la escuela.

Los ojos de Pietr llamearon y Max puso una mano en su hombro, reconociendo el poder del alfa.

Alcé mi taza como saludo y miré a Amy.

Pietr leyó claramente mi amenaza.

Amy sabía que éramos raros. Notaba que había cosas muy diferentes en nosotros. Seguramente se lo atribuía a nuestra ascendencia rusa y nuestros viajes por Europa. Pero no quería saber qué tan diferentes éramos. Y si Pietr cambiaba sólo para mostrarme quién era el jefe en el clan Rusakova, arruinaría todas nuestras esperanzas de mantener juntos a Amy y Max. Por mucho que Pietr y Max discutieran, Pietr jamás arruinaría la única posibilidad para que Max tuviera una relación verdadera. Entendía lo preciadas que eran ahora.

Todos lo hacíamos, especialmente ante la ausencia de una en particular.

Hubo un ruido afuera.

—Mierda. Es el autobús. Vamos.

Amy tomó a Max de la mano y pasó entre Cat y Pietr, abriendo la puerta.

El frío del otoño me despertó más y calmó el fuego en los ojos de Pietr.

Con una mueca, se volvió y siguió a los otros afuera.

Alexi

Estaba volviendo a la cocina con mi taza y mi plato vacíos cuando alguien golpeó la puerta.

—Está abierto. —Ya no me molestaba en trabar la puerta desde que la CIA y la Mafia Rusa sabían donde vivíamos. Si nos quisieran muertos, ya lo estaríamos.

Afortunadamente, la única cosa que todos parecíamos querer, incluso más que nuestra captura, era la ilusión de normalidad. Romper la puerta y salir arrastrando un montón de adolescentes guapos (además de mí), sin duda llamaría la atención sobre lo que estaba sucediendo en Junction y Farthington.

Así que tenemos una paz precaria.

O un punto muerto.

O bien era más estresante que un total de ataque. Era como tener un vecino tranquilo cavando su patio trasero. Quieres creer que le gustaba la jardinería, pero nunca entiendes la profundidad del problema hasta que la gente empieza a desaparecer.

Wanda me encontró en la cocina.

—Buen día, rayito de sol.

Gruñí, mirándola de arriba abajo. Incluso Wanda, con su brutalmente tensa cola de caballo rubia y la actitud de negocios, comenzaba a parecer casi femenina.

Necesito salir más.

—¿Es buena idea que te vean aquí?

—Tomé algunas precauciones.

—Hmm.

Recargando mi taza de café, me preguntó:

—Entonces, ¿cómo es la vida de un guardia de la orden?

El agua al vapor negra no podía ser lo suficientemente fuerte como para ayudarme a tolerar una visita suya por la mañana.

—¿Alguna vez tuviste la sensación de que estamos siendo engañados?

Me puse alerta.

—Trataba con frecuencia con mentiras cuando era alfa.

—Pero, ¿alguna vez te han mentido?

—¿Tengo que explicar la naturaleza de los hermanos adolescentes, o mejor aún, el mercado negro, a un miembro de la CIA? —me senté.

Wanda se trasladó al mostrador y se sirvió una taza de café, vaciando la jarra.

Mujer cruel.

—Me da la sensación de que las cosas no son lo que parecen en mi trabajo.

—¿Te refieres al trabajo de cubierta que tienes como una bibliotecaria de investigación o a tu trabajo actual?

—El actual.

—¿Y realmente creíste que la CIA sería honesta con sus empleados, una organización que trata a diario con estafadores y mentirosos de todas las nacionalidades?

—Te preguntarás por qué tu teléfono está pinchado.

— Nyet. No lo hago.

—¿Y si la división de la CIA para la que trabajo…? —se detuvo, mirando su taza—. ¿Y si…?

—Las mejores historias empiezan con un “Y si”.

—¿Y si no es para nada la CIA, sino algo totalmente diferente?

Dejé mi taza en la encimera.

—Eso sería una fascinante…

—No digas historia. —Me advirtió—. Comienzo a creer que es un hecho.

—¿Por qué? —Volví a beber café, necesitando que su sabor amargo me alertara los sentidos—. ¿Y por qué me lo dices?

—No sé a quién más contárselo. Tengo que trabajar todo. Juntar las piezas del rompecabezas. Decirlo en voz alta, y con audiencia podría ayudarme.

—¿No hay un espejo en tu casa? Cuéntalo ahí.

Me lamí los labios. Mentalmente medí el ángulo de las cejas, la dimensión de sus ojos, el conjunto de su boca, la anchura de las ventanas de su nariz, tratando de encontrar la verdad en su expresión.

Ya fuera que creyera lo que estaba diciendo o fuera una actriz tremenda.

—Así que, dime. ¿Cómo es que la CIA no es la CIA?

—Cuando me trasladaron aquí, no era una promoción.

—Pero sí la salida a una metrópoli próspera. —Me burlé.

Me ignoró y se inclinó hacia adelante.

—Ha habido problemas con mi jefe... Hemos estado…

—¿En una situación que te hizo parecer una mujer de moral relajada?

¿Fácil? —Interrumpí. Estaba comenzando a disfrutar de mi mañana, después de todo.

—Su esposa se opuso a la intimidad de nuestra relación.

Parpadeé. Wanda parecía el tipo estoico. El tipo que nunca rompía una regla ni la ley.

—Así que puedo hacer que te calles. —Wanda no estaba orgullosa de su descubrimiento—. Él me trasladó aquí. Pensé que estaría buscando documentos falsos de la Guerra Fría en un almacén por siempre.

Levanté la mano.

—¿Por qué tenemos un almacén de importantes archivos de tipo gubernamental en esta región?

—Los alquileres son más baratos. Nuestro gobierno hace cortes en áreas extrañas. Así que estaba emocionada de salir de allí, incluso por una cacería de gansos salvajes, o más como una persecución salvaje de hombres lobo. Incluso si yo, que nunca entendí el sistema decimal de Dewey, era condenada a pasar un tiempo como bibliotecaria de la investigación. Tomé una reducción salarial, la transferencia a otro lado, pero otros agentes estaban perdiendo sus puestos de trabajo en la sede.

No podía imaginar eso.

—No hiciste preguntas.

—No. Incluso me sentí afortunada. —Levantó la vista de la taza—. Pero con todo esto, que yo tenga que decirles a mis superiores tan a menudo que no es el momento de tirar abajo la puerta y arrastrar sus culos afuera…

—Gracias por eso. Lo que puede parecer a primera vista un movimiento de confianza, seguro de sí mismo, a menudo se equipara con la miopía y la estupidez. Y al gato parece que le gusta la puerta adjunta y la tapicería no está tan manchada de sangre.

Pero ella seguía divagando.

—Y con Kent abriéndole fuego a Jessie…

Abrí la boca para preguntarle por Kent. Su repentina desaparición no se había borrado de mi mente por completo. Pero ella no me hizo caso.

—Y la forma en que me dicen que necesito mantenerte lejos de la madre en este momento...

—¿Qué? ¿Por qué? —De repente Kent, y la posibilidad muy real de que la mujer sentada en la mesa frente a mí hubiera dejado su cuerpo en una tumba poco profunda, no era tan importante.

—Las cosas están feas, Alexi.

—¿Está la madre bien?

—Aún está envejeciendo rápidamente. No creo que realmente sepan que esperar. Cuánto tiempo tiene.

—Es necesario que nos hagas llegar allí.

—Estoy trabajando en eso.

—Las acciones dicen más que las palabras.

Asintió. Lo sabía.

—Entonces todo eso y ese desafío de la realeza que hizo Pietr cuando se llevaron a Jessie…

—Eso fue cosa de “Pecan Place”.

—¿Y si son harina del mismo costal? ¿Una organización que maneja diferentes cosas?

—Para un agente de la CIA…

—Quizás no lo soy.

—Eres toda una teórica sobre conspiraciones. —Me encogí de hombros y me recliné en la silla—. ¿Qué me importa todo esto? Desde mi punto de vista, mi familia tiene unas metas específicas y parecen contradecir las tuyas. Queremos a madre afuera. Queremos a Jessie afuera.

Queremos a nuestra familia sana, completa y salva. Quiero que todo esto termine.

—También quiero que todo termine.

Sonaba a confesión.

—Hasta que conocí a Leon, no me imaginaba la vida fuera de la CIA… o sea la que sea la organización para la que trabajo.

—¿Cansada de jugar a ser un caballero?

—Cansada de correr el riesgo que las mentiras implican de arruinar algo que podría salirte bien.

—Estás realmente enamorada. —La acusé, levantando las piernas para apoyar los pies en la mesa—. Podría arruinar lo tuyo con Leon.

—No lo harás. Sabes exactamente con lo que estoy lidiando. Mentiras.

Alcé una ceja.

—Ha habido rumores.

—¿Rumores sobre terrorismo? —De repente me sentía desequilibrado.

—Todo lo que puede joder a mi país son rumores sobre terrorismo.

Alguien te está buscando. Una mujer, por lo que he oído.

Volví a bajar los pies de la mesa y tomé la taza para que no se notara el temblor de mis manos.

—¿Tiene nombre esta mujer?

—Sólo uno en código. El Cuervo Blanco.

Parpadeé, un gesto delator, que me impidió mantener mi cara de póker.

Cuervo Blanco era ciertamente un nombre que Nadezhda se habría escogido. Parte de un grupo, pero diferente. Y más que en el plumaje.

—La conoces.

Mi garganta se cerró hasta que pude hablar en susurros.

—¿Qué sabes sobre ella?

—Muy poco, pero los rumores están aumentando. Planea una visita.

Parece ansiosa por reunirse contigo.

Miré la mesa.

—Entonces. Amor y mentiras. —Se puso de pie—. Quizás podríamos hacernos un favor mutuo. Estoy buscando respuestas. Y los mejores en especulación y búsqueda de los supuestos tratos sucios de los Estados Unidos han sido casualmente nuestros enemigos en la Guerra Fría.

Consígueme tus contactos y te mantendré al tanto sobre el Cuervo Blanco.

— Nyet. El único favor que quiero de ti, es que liberes a mi madre.

—Por lo que Intel me pasó, tu madre, una Sra. Hazel Feldman, está bastante disponible para las visitas en la residencia de ancianos Golden Oaks. Con mucho gusto leerá tu futuro con algún tipo raro de cartas del tarot, también. —Sonrió y, tomando un sorbo de café, hizo una mueca—. Aunque parece que sus recuerdos sobre todas esas cosas sobre los oborot están defectuosos —Me miró buscando algún gesto.

Mantuve mi cara libre de expresión. Así que la vieja fue inteligente, incluso si le rompió el corazón, me dio, su único hijo, en adopción cuando era bebé para que creciera y viviera una vida sin mentiras.

Dudaba si se preguntaba por qué nunca la había visitado todavía.

Encogí un hombro.

—Y su caja fuerte está vacía.

Porque le había dado su diario a Pietr.

—El único favor que quiero es que liberes a nuestra madre. Tatiana Rusakova. —La mujer que nos dio su apellido porque el de nuestro padre tenía un perfil más conocido y una historia peligrosa. ¿Cuántos americanos sabrían lo suficiente para preguntar sobre un grupo de chicos con una chica de herencia rusa y todos del mismo apellido?

Había sido suficiente para mantener lejos a los cazadores rusos hasta que los busqué—. Quiero a mi madre sana y fuera.

—Sabes que eso está fuera de mi alcance.

—Entonces consigue que entremos. Pronto.

—Eso, creo que lo puedo hacer. —Arrojó casi todo el café al fregadero.

Una mujer tan cruel.

Se fue del cuarto y oí la puerta abrirse y cerrarse.

Y abrirse otra vez.

—Realmente deberías echarle cerrojo a la puerta. —Me recomendó Wanda—. Lo que puede parecer un movimiento de conocimiento y confianza a menudo equivale a estupidez e ingenuidad —me citó.

Da, definitivamente se sentía a lunes.

Alexi

—¿Por qué sigues aquí? —Le pregunté cuando lo vi acurrucado en el asiento del amor, tranquilamente.

Cat se había tomado la noche para ir al centro comercial con Amy y uno de los extraños amigos de Jessie, Sophia, para mantener la ilusión de normalidad, afirmó.

Como si fuera absolutamente un sacrificio. Sin embargo, me había dado cuenta del anuncio sobre los nuevos suéteres más populares de la temporada y sospechaba que fue a mirar escaparates, o quizá a algo más.

Max estaba corriendo, cazando, como debería haber estado haciendo Pietr.

Pietr se encogió de hombros.

—¿Cuándo fue la última vez que cazaste? —pregunté, dándome cuenta de que no podía recordar. ¿Fue la noche antes de nuestro ataque al bunker de la CIA, cuando intentamos por primera vez liberar a madre?

Eso fue... conté mi cabeza hacia semanas atrás.

Una vez más, se encogió de hombros.

—¿Cómo va el recuento de tus calorías?

—Estoy bien.

— Nyet. No cazas y… he visto lo poquito que comes… tu sistema ya se ha estresado. ¿Cuándo fue la última vez que te convertiste…?

Me miró, con el alfa en su naturaleza brillando por un segundo. Pero sus ojos estaban flojos e idos por el desinterés.

—¿Te das cuenta de que si yo hubiera sido… normal no habría habido razón para encerrar a Jess?

—Si hubieras sido normal —lo cité con los dedos, así como había visto a Amy y Jess hacerlo— Jess jamás se habría conectado contigo, en primer lugar.

—Error. Incluso cuando no llevaba mi cadena, mostraba un auto control increíble.

—Dijo que actuabas como un cretino arrogante ese primer día. Que ella no se arrojara hacia ti, no fue un acto de gran auto control.

Simplemente muestra que tuvo un arrebato de sentido común.

Sus ojos se entrecerraron, convirtiéndose en pequeñas bolitas azules.

—El punto es: actué normal a su alrededor. Nos unimos. Si sólo hubiera podido hacer más que simplemente actuar normal… si hubiera sido normal…

Quería un cigarrillo. ¿No era yo, como el Judas Iscariote de la familia, el destinado a ser el rey del auto-odio? ¿Necesitaba tener mi título, también?

—Eres normal, teniendo en cuenta tu composición genética.

Miró a lo lejos.

—Pietr —dije—, tienes que aceptar lo que eres. Hacerte a ello. Jessie no aprobaría nada menos.

Examinó el diseño del asiento del amor recientemente reparado.

—Lo dudo —murmuró—. Jess tiene esa necesidad de curarme para que pueda vivir más tiempo. ¿Sería eso normal para mí, Alexi, dada mi constitución genética? —murmuró las palabras, pero aún así se oyeron con claridad—. ¿Sería una cura, o la destrucción de mi persona?

Dudé.

—Ese es el problema. No se puede tener ambas cosas. No puedo curarme para quitar la parte de mí que me hace único, la parte que quieres que acepte. ¿Qué significaría, vivir más tiempo, pero no como yo mismo? —Sacudió la cabeza—. No puede funcionar de esta manera.

Mis dedos temblaban y mi corazón se aceleró lo suficiente para que la llamada de los cigarrillos se hiciera más fuerte en mis oídos.

—Ve. A. Cazar. —Insistí—. Habla conmigo sobre esto una vez que tengas el estómago lleno y la mente clara.

Volviéndome, salí de la casa, dejándolo.

Tuve que estar de acuerdo con su lógica, aunque nunca le diría que sí en voz alta. No podía tener las dos cosas, a menos que pudiera admitir que la vida de oboroten abreviada fuera un verdadero error.

¿Y admitir también a mi familia biológica que había cometido un error, trayéndole más vergüenza a mi abuelo y a mí mismo? No estaba seguro de ser lo suficientemente desinteresado para hacer eso.

Capítulo 4

Jessie

Qué pasa con el ajedrez? —le pregunté a la enfermera en la sala común cuando me entregó mis medicinas diarias y otra vez me sacó sangre. Reconocí los tranquilizantes que habían sido añadidos a mi taza numerada.

Siguiendo mi segundo día de sedación, la Dra. Jones confesó su preocupación de que me estaba comportando demasiado ansiosa, ya haciendo preguntas. Hacer preguntas no era mi trabajo, era el suyo, me había dicho. Así que me prescribió más medicamentos.

Después de estar totalmente fuera un día y perderme la visita nocturna regular de Pietr, averigüé cómo ocultar mis píldoras. No era mañosa en eso, pero era competente. Además, ¿cómo me ayudaría aquello a tratar con todo lo demás si estaba demasiado cansada para pensar?

—No, Jessica —dijo—. Hemos encontrado temas asociados con las diferencias sociales entre reyes, reinas y peones frustrando a nuestros pacientes. Y caballeros y obispos levantando temas subliminales sobre violencia y la falta de aceptación por las autoridades religiosas.

—Guau. ¿Así que qué puedo hacer? ¿Hay libros? ¿Qué pasa con la tarea de la escuela? —Estaba obligada a quedarme atrasada en todas mis clases.

—Son las vacaciones de Acción de Gracias. ¿No notaste la gelatina de arándanos y el pavo asado ayer?

—No mucho. — Mierda. ¿Vacaciones de Acción de Gracias ya? Bueno, no era como si tuviera mucho que agradecer por el momento, de cualquier manera.

La enfermera ladeó su cabeza, especulando.

—¿Llevas un diario?

—Llevo un diario todo el tiempo. Pero es duro encontrar cosas para escribir cuando no hay nada que hacer. Es bastante torpe: Despertar.

Comer. Ganar al Bingo. Ir a dormir. —No le diría sobre las otras cosas que escribía.

Sobre Pietr. Mi escandalosamente caliente novio.

Asintió.

—¿Podría tu padre traerte un libro que te gustara? Nada agotador. Ni demasiado estimulante.

Bien, ahí entraban todas mis novelas paranormales del tipo juvenil-adulto. Y los pocos romances que había guardado, nunca le pediría a Papá que las tocara.

—Quizás.

—Pondré una petición. La Dra. Jones y los padres responden bien a cosas así.

Había una conmoción en el pasillo justo más delante de las puertas abiertas de la sala común y la enfermera agarró su tarjeta, dirigiéndose hacia el problema. Me levanté y la seguí en la distancia, Cosa Uno y Cosa Dos me flanqueaban.

—De verdad, es importante que no consigas alterar demasiado...

Reconociendo el sonido, intenté mirar alrededor de la enfermera que bloqueaba mi visión. ¿Era esa realmente Ms. Harnek, mi antigua consejera del instituto quien había venido en mi defensa y la que me llevaría mi casa después de haber pateado el culo a dos animadoras?

Me incliné, buscando los zapatos que llevaba siempre que impartía clases. Sí. Tacones rojos brillantes. Me enderecé otra vez. Había escuchado una conversación entre Harnek y Derek en la escuela que fortalecía su conexión con alguna compañía de la que él era parte, algo relacionada con lo que habíamos presumido que era la CIA. Tenerla aquí, la enfermera esquivó el carro para ayudar y mi visión se aclaró, con la Dra. Jones, lo conectaba a todo.

Sobre una camilla, dos sanitarios traían una chica.

—Apreciamos que nos abras las puertas con el hospital desbordado—

dijo un hombre a Jones cuando se movieron en el vestíbulo lentamente—. Nunca habría pensado que tendríamos a tantos chicos entrando con tan extraños síntomas.

Jones sacudió su cabeza.

—Sí. ¿Quién lo habría imaginado? —Disparó una mirada a Harnek.

Esquivé la camilla y los seguí de cerca manteniéndoles el paso y sin preocuparme por si me notaban debido a la manera en la que Harnek y Jones se miraban mutuamente.

La mano de Harnek agarró a la chica cuando se retorció.

—Realmente, cariño, necesitas relajarte. Estás hinchada porque has perdido el control.

Los sanitarios intercambiaron una mirada.

La chica los miró a ambos, notando su confusión.

—Relájate. Confía en mí. No… —urgió Harnek—. No hay razón para tener pánico...

Su mano cayó de la mano de la chica, incapaz de sujetarla cuando se hinchó demasiado.

Jones retrocedió. Así hizo la enfermera.

—¿Qué...? —El sanitario forcejeó para desconectar la bolsa de fluidos que sujetaba sobre su cabeza y miró a su compañero.

—Relájate. —Tranquilizó Harnek a la chica, dando palmaditas a su mano—. Cuenta hacia atrás conmigo desde veinte. Veinte, diecinueve, dieciocho...

Su cabeza se hinchó a un tamaño imposible, los labios hinchados de la chica se movieron, pero el sonido era más un siseo que una palabra, y con un aterrador golpe final, sonó el ruido de la tela desgarrándose. Los trozos volaron libres con salpicones sangrientos.

Harnek y los sanitarios estaban cubiertos de sangre y trozos de carne.

Me cubrí la boca y sacudí el aterrador temblor que repiqueteó a través de mí. Alejándose a una distancia más cómoda, Jones quitó algo irreconocible de su hombro y sacó un pañuelo de su bolsillo para limpiarse la sangre que manchaba su cara.

Harnek se limpió sus ojos cuando los sanitarios maldijeron y se alejaron de la carnicería.

—¡Necesitamos descontaminarnos! —exclamó uno de ellos, el pánico en su voz.

—No —insistió Harnek—. Respire. La chica estaba limpia... no hay contagio.

—Como los otros... ¿los síntomas no se trasmiten?

—Exactamente. —Harnek suspiró, un repentino temblor la sacudió cuando deslizó sus manos a través de su cara empapada para limpiarla—. Dios, pobre chica... ¿qué voy a decirles a sus padres? —Su cuerpo se sacudió con un sollozo antes de que se enderezara y notara la distancia que Jones y la enfermera habían mantenido entre ellas y la explosiva chica—. Tú sabías...

La mano de Jones se alzó.

—No. ¿Qué posibilidad había de saberlo?

Pero los ojos de Harnek se estrecharon. Aunque no estaba lo bastante segura para confiar en Harnek, sabía que no confiaba en Jones, así que no, tampoco lo haría.

—Guíanos hacia las duchas. —Sacó las llaves de su bolsillo y se las tiró a Jones—. Saca la bolsa de mi coche. Me quedaré con ella... —dijo, con voz estrangulada—. Creo que necesitaré mis ropas, de todas formas.

Jones le tiró las llaves a la enfermera y señaló el pasillo, lejos de mí.

Tranquilamente me giré, volviendo hacia la sala común. Pero no antes de darme cuenta de que alguien me observaba.

Levanté la mirada, descubrí los ojos de una nueva admisión en Pecan Place mirándome, un chico unos pocos años mayor que yo, con el pelo marrón y los ojos castaños. Sonrió cuando le esquivé para reclamar mi asiento en la mesa blanca. Sin embargo, no se percibía de manera alguna en su rostro la calidez de una expresión amiga.

En silencio y tranquila, excepto por el ansioso golpeteo de mis dedos sobre la mesa, me senté dando la espalda a las puertas de la sala común, esperando hasta que pensé que era seguro dirigirme de vuelta a mi dormitorio. Una mirada sobre mi hombro, y comprobé que el vestíbulo estaba limpio y la camilla y los sanitarios se habían ido, la chica muerta era solo un recuerdo deprimente.

—Vuelvo a mi dormitorio —les dije a las Cosas.

Cerca de allí comencé a oír la discusión cuando Jones y Harnek rodearon la esquina y entraron en mi campo visión en el vestíbulo, no lejos por delante de mí. Con el pelo aún mojado de su ducha, Harnek se asustó cuando me señaló.

—Jessie. —Respiró—. Está bien. Estás aquí ahora. —Bajó su rostro.

—No por mucho, espero —repliqué.

Asintió y enfrentó a Jones.

—¿Sabes lo especial que es esta chica, verdad?

La expresión de Jones cambió, sus ojos se estrecharon.

—Soy consciente de que hay cosas únicas que hicieron que Jessica esté bajo mi cuidado.

Harnek asintió.

—Así que te ocupas muy bien de ella. No me preocuparía por si se mete en problemas mientras está aquí.

Jones se lamió sus labios.

—Mientras no ocasione ningún alboroto, no se meterá en ningún problema.

Asintiendo otra vez, Harnek colocó su mano sobre mi hombro.

—¿Oíste eso, Jessie? Haz lo correcto y no tendrás ningún problema.

Observando cómo se iban las dos antes de entrar en mi dormitorio, tenía el sentimiento opresivo de que acababa de ser amenazada.

Pero de verdad. ¿Cuán extraño era que tropezara en algún tipo de problema? Un inexplicable sollozo burbujeó de mí, y colapsé sobre mi cama, intentando olvidar a la chica que había explotado y al extraño chico nuevo que me observaba con semejante abierto interés.

Jessie

Dormir fue difícil de conseguir, por lo que me desperté exhausta y comencé mi día haciendo lo que tenía por costumbre. Fue cuando merodeé por la sala de las enfermeras, flanqueada por las Cosas y esperando encontrar la lista de la lavandería, cuando el periódico sobre la encimera crujió. La piel de mis brazos se puso de gallina y me di cuenta de que no había corriente que hubiera podido causar el movimiento. El olor a heno fresco me embriagó y me estremecí, pensando en Mamá. Me enfoqué en el titular:

LUCHADOR VISITANTE AÚN DESAPARECIDO

LAS VACACIONES DE ACCIÓN DE GRACIAS SEÑALAN MÁS

PRUEBAS PARA LOS ESTUDIANTES DE JUNCTION

Pero el que hizo que mi corazón saltara era: ESTRELLA LOCAL DE FÚTBOL MUERE

Sentí en mi estómago un pequeño vuelco y por un momento la esperanza y el miedo lucharon dentro de mí, tensando mi garganta alrededor de mi corazón mientras brevemente esperaba que el titular fuera sobre Derek.

La culpa me inundó. Esperar a alguien que estaba muerto... incluso después de que hubiera hecho tanto...

No era quien quería ser.

Ajusté mi posición para conseguir una vista mejor, cuando la enfermera cambió las páginas en la tabilla de la lavandería.

Jack Jacobsen del Instituto Junction murió trágicamente el sábado por la tarde en las vías del tren a las afueras de Farthington. Se considera otro caso de suicidio, últimamente en aumento. La comunidad local está consternada.

—A Jack le estaban pasando muchas cosas, —informó el consejero guía del instituto, Mr. Richard Maloy—. El equipo de fútbol ha sido realmente conmocionado por estos últimos dos suicidios —admitió Maloy—. Hemos traído una consejera adicional como la Dra. Sarissa Jones para ayudar a manejar todas las preguntas que los estudiantes puedan tener.

El quarterback del Junction Jackrabbits y capitán del equipo, Derek Jamieson se negó hacer comentarios, aunque los amigos han mencionado cuestiones sobre sus últimas ausencias.

—Es obvio que todos están muy conmocionados —dijo Sarah Luxom, la recientemente restituida capitana del equipo de animadoras.

Un portapapeles cayó encima del periódico.

—Aquí —dijo la enfermera—. Nuevo día, mismo concepto. Ahora hazlo incluso más simple para tu seguridad.

—Suenas como si fuera a echarte la culpa. Fui atacada.

Giró el carro hacia mí.

—No deberías malgastar tu tiempo leyendo esas cosas. Las noticias pueden ser molestas.

—La ignorancia podría ser absoluta, pero preferiría ser más consciente que ciegamente feliz.

—De cualquier manera. Vamos, la lavandería no se hace sola.

Empujando el carro, dejé que la conversación, luchando unos minutos.

Las Cosas Uno y Dos no ponían atención. Finalmente desaceleré, giré el carro correctamente y me dirigí al vestíbulo.

En la lavandería todo estaba resueltamente tranquilo, dándome todo el tiempo del mundo para añadir más cosas a mi lista siempre creciente de preguntas.

Jessie

Otra vez bajo vigilancia, me dirigía a la sala común para las visitas.

Fui observada de nuevo por el extraño tipo un momento antes de que notara a mi padre. Sus ojos castaños me siguieron cuando entré en la sala.

—Papá —dije, con cuidado de no gritar. Si algo como el queso o la entrega de la lavandería podía molestar el equilibrio mantenido regularmente en Pecan Place, ¿qué haría una exclamación de alivio?

Cosas Uno y Dos me guiaron hacia la mesa donde esperaba Papá.

Mi padre los miró cautelosamente.

—Jessie —me dijo, envolviéndome entre sus brazos y asfixiándome con un abrazo de oso. Miró a mis descomunales guardias y dijo—: La Dra.

Jones dijo que me permitirían el privilegio de hablar con mi hija en privado porque Jessie ha hecho un buen trabajo recientemente.

Esperé hasta que mis guardias retrocedieron antes de que levantara una ceja interrogante hacia mi padre. Empujó las sillas para nosotros y guiñó un ojo.

—Has estado bien, pero no tan bien.

—Sí. —Estuve de acuerdo, no lo bastante atrevida para mencionar la sedación. O la pelea. ¿Cuán mal se sentiría Papá sabiendo que me había sentenciado a pasar el tiempo en un lugar en el que fui atacada por entregar ropas?

—Ese chico tuyo se está volviendo como loco por la culpa.

Observé mis manos descansando tranquilamente sobre la mesa entre nosotros. Mi padre las alcanzó.

—No quiero que haga algo estúpido.

—El amor te hace hacer todo tipo de estupideces, Jessie —murmuró mi padre—. Dice que te ama. No hay dudas sobre eso.

—Papá, viste lo que le hicieron cuando intentaba evitar que viniera aquí. —Inclinándome, susurré—. Viene aquí, se asoma por mi ventana cada noche.

Soltó un silbido bajo.

—No sé qué hacer con él, Jessie —admitió—. Está realmente preocupado por ti. Y... —Se lamió sus labios y miró la sala.

—¿Y qué?

Su mirada se situó sobre mí otra vez.

—Nada. Nada —me aseguró—. Estoy realmente preocupado por ti.

—Entonces sácame de aquí.

Apartó la mirada.

—Desearía que fuera tan simple. He hablado con la Dra. Jones. Pero el papeleo que firmé... es para un mes de tratamiento. Aquí. —Me miró, sus ojos oscuros—. No sé cuanto llevará eso. Legalmente.

Mis dedos se retorcieron bajo la calidez del peso de sus manos. Dudé que tuviéramos el dinero para que un abogado combatiera a alguien tan inteligente como la Dra. Jones, y odiaba incluso plantearlo.

—No te pediría hacer algo que no fuera legal.

—Bien, eres la única —me dijo, alejando sus manos de las mías para golpear la mesa con sus dedos—. Pietr ya ha hecho algunas sugerencias interesantes. ¿Y Wanda? Casi tiene la misma forma de pensar que ese chico.

—¿Wanda y Pietr, de acuerdo?

—Sí. Él es un poco extraño... ¿no crees?

Bufé.

—¿Cómo, Papá?

—Bueno, ha estado merodeando por casa un poco. Me figuré que era una buena idea, sabes, así que le hablé un poco. Le hablé sobre este tema con enfrentamientos que él ha...

Sí, te metes en peleas cuando alguien ataca a su novia.

—... sabes, le di algún tipo de influencia moral desde que ha dejado a Sarah y su locura por ti.

Le miré.

—Lo siento, creo que no debería decir la palabra con L aquí. —Frotó su frente—. No quiero que ningún chico metido constantemente en problemas esté a tu alrededor. Pero me ayuda. Mucho.

—¿Y?

—Y... —Se inclinó hacia delante hasta que nuestras narices casi se tocaban—. Deberías verle lanzar balas de heno. No es como los otros chicos que ayudaron en la granja. Este chico puede lanzar heno. Y es rápido haciendo las tareas. —Se maravilló—Y… —Apartó la mirada.

—¿Y? —Me mordí el interior de mi mejilla, recordando las otras cosas en las que Pietr destacaba cuando estábamos en el granero a solas.

—Y eso no es lo más extraño en él, Jessie.

Hora de desviar la conversación sobre las absolutas extrañezas de mi novio.

—Pietr realmente es algo, Papá. ¿Ha llevado a Rio a montar?

—No. Eso también es extraño —murmuró—. Rio está bien con él...

tímida al principio, pero se niega a sacarla. Le ofrecí a enseñarle un poco, pero dijo que le habías enseñado todo lo que necesitaba saber.

—¿Y te dijo que me ama?

—No en términos inciertos. Creo...

—Por favor no me digas que somos demasiado jóvenes para sentir ese tipo de cosas el uno por el otro.

Sacudió su cabeza.

—No creo que importe si lo intento. El chico vive y respira todo por ti.

Está lleno de preguntas. Todo el tiempo. —Se detuvo, girando sus ojos y buscando mi cara—. Pasa por aquí... ¿cada noche?

—Sí.

—¿Debería preocuparme por si es... un acosador?

Solo me preocuparía por Pietr acosándome si fuera alguna pequeña criatura del bosque en la oscuridad.

—No, Papá. No es un acosador. Es sólo... —Solté una larga respiración—. Sólo...

—Te ama.

—Creo. —Descansé mi cabeza en mis manos, observé la mesa.

—Jessie, si no le amas...

Bajé mi cabeza.

—… deberías dejar que lo sepa.

—Le quiero. Ese es el por qué deseo que no me ame tanto.

Mi padre se reclinó y estudió sus manos por un momento.

—Tu madre siempre decía que tendríamos problemas para comprender a una chica adolescente. Era más fácil cuando ella lo manejaba.

—Pietr podría meterse en un enorme problema si entra a hurtadillas aquí. Hay perros. Podría salir herido.

Papá comenzó a abrir su boca y luego la cerró otra vez.

—Pietr debe evitar esto.

—No creo que haya algo que pueda decirle que mantenga a ese chico alejado de ti. Incluso si se pone en peligro.

—Dile que quiero que se mantenga alejado. Dile que... —Mi cara se sonrojó. Quería decírselo a Pietr en persona, sin tener que pasar el mensaje a través de mi padre.

—¿Qué?

—Dile... oh, mierda. Es tan cursi.

Papá se rió.

—El amor es cursi algunas veces. Dame el mensaje.

—Dile que... que no es como si él no estuviera conmigo cada momento de cada día, porque lo está. Está en mi corazón. No tengo que verlo. —

Cerré mis ojos y sacudí la cabeza—. ¿Ves? Cursi.

Puso su mano en mi hombro y me dio una gentil sacudida.

—Estoy seguro que lo comprenderá —me aseguró en el mismo tono que usaba cuando intentaba levantar mi espíritu antes de un examen de matemáticas. Estaba tan convencido por las probabilidades de éxito.

Necesitaba creerlo.

—Será inteligente... ¿se mantendrá alejado?

Mi padre se ladeó, bufando.

—No tengo garantía. El amor hace que la gente enloquezca.

—Mira alrededor. He conseguido volverme loca completamente. Lo que necesito es inteligencia.

Jessie

Pero Pietr parecía más empeñado en volverse loco. Quizás era como su hermano Max había dicho: “La inteligencia no es algo propio de un chico de diecisiete años con novia”.

Esa noche llamó a mi ventana. ¿No había recibido mi mensaje? Corrí, ignorando todas las cámaras. No importaba la manera en la que el viento aullaba. Sólo tendría unos segundos entre la aparición de Pietr, la dispersión de su olor y los ladridos de advertencia de los perros al salir disparados tras su presa con los guardias en sus talones.

Maldición.

Arranqué una hoja de papel de mi diario y garabateé una nota, la cual presioné sobre el cristal.

¡Te quiero, pero corre y NO vuelvas!

Gracias a los dioses por la visión nocturna del hombre lobo. Quité la hoja.

Su boca se movió, cuidadosamente, cuando enunció cada palabra.

—¿Me amas?

Oh, ¡mierda!

Idiota... ¡necesitaba pensar! Arranqué el papel y garabateé.

¡SÍ! No seas estúpido... ¡CORRE!

Subrayé, ¡NO vuelvas!, y alisé el papel.

Seguía allí de pie, desconcertado. Lo tiré, preguntándome cuan pronto los perros estarían sobre él. Mi escritura era apenas legible. Temblando rodeé las palabras clave.

¡SÍ! y ¡NO vuelvas!

Los perros comenzaron sus entusiastas ladridos. Cuando finalmente empujé el papel, vi la respuesta de Pietr, su huella queriendo la mía, empujando la niebla que dejó su respiración.

Descansé mi mano contra la huella y apoyé mi cabeza en el cristal hasta que toda señal de que había estado aquí desapareció.

Capítulo 5

Alexi

Firme en su creencia de que podía hacernos entrar a ver a Madre pronto, Wanda organizó un horario de encuentro para nosotros y así nos encontramos a nosotros mismos desandando un sendero que estábamos comenzando a conocer bien.

Después de prometer la entrega de cada uno de los dientes de bebé que la familia había conservado, se nos permitió la entrada al bunker que lucía, desde el exterior, como una granja colonial bordeada de hierbas aromáticas que desfallecían rápidamente.

Hacia adentro. Hacia abajo. Las cantidades eran iguales: igual número de escalones. Igual número de puertas, cerraduras y cámaras, pero aun así los conté para grabarlos mejor en mi memoria, para hacer de su existencia una segunda naturaleza para que cuando viniéramos a liberar a Madre no nos tropezáramos con nosotros mismos o nos enredáramos y cayéramos en la oscuridad, víctimas de nuestros propios pies y algún paso en falso.

La única cosa que parecía cambiar era el código que ellos tipeaban en la puerta al final de las escaleras. Lo había atrapado, memorizado, repetido en mi mente, pero cada vez que visitábamos, era nuevo. Si yo pudiera determinar un patrón, entonces podría predecir la siguiente ronda de números. Pero parecía que algunas cosas eran verdaderamente aleatorias. Quizás algunas veces no había un patrón, no había manera de anticipar el siguiente movimiento de un oponente.

El concepto me frustraba más allá de toda lógica.

Comprendí que cuando viniéramos a liberarla necesitaríamos un paso más allá de las puertas interiores, una manera que yo todavía no podía proveer.

Caminamos a través de un largo corredor de cemento de un tráiler de tractor sepultado con luces fluorescentes y a través de una zona de oficinas llena de cubículos que se extendía hacia el laboratorio subterráneo y el ancho cuarto donde mantenían a Madre, en un ambiente de muros claros que no ofrecía privacidad alguna y que hacía que los cubículos raramente ocupados lucieran atractivos.

Detrás de mí, porque ellos aún insistían en que yo fuera primero como una especie escudo humano, la respiración de Pietr vaciló cuando la última puerta se abrió.

Nuestros escoltas continuaron hacia adelante pero nosotros hicimos una pausa, notando una diferencia tan sutil que muchos no la hubieran considerado.

Les faltaba un guardia.

—¿Madre? —preguntó Pietr a la figura en el cubículo de vidrio sin uniones.

Ella se volvió, lo vio, nos vio y dejó salir una pequeña exclamación de alivio, lágrimas brillando en su rostro. Mi corazón golpeaba en mi pecho y sentí a mis hermanos encresparse junto a mí, vi cómo la columna de Catherine se enderezaba, todos pensando lo mismo simultáneamente.

Algo más había cambiado, algo más allá de un guardia menos. Algo profundamente perturbador.

Madre nunca lloraba.

Caminamos hacia la puerta transparente, miembros tiesos con tensión mientras intercambiábamos miradas. Pietr y yo entramos primero, la señal de advertencia de “Rojo-Rojo-Rojo” saltando justo cuando la puerta casi invisible se abrió.

Max y Cat miraron a los guardias, aunque los sentidos de lobo de Max y todos los tristemente acallados de humano de Cat estaban fijos en nosotros.

—Madre. —Pietr estiró una mano tentativa para acariciar su cabello.

Ella se inclinó hacia él, descansando su cabeza en su pecho, y la mirada que él me dio dijo más de lo que las palabras podían decir cuando él tiernamente levantó y dejó caer un largo rizo para que se uniera al resto, cayendo para oscurecer el rostro de ella.

Asentí. Lo vi. El cabello que tan recientemente había sido castaño rojizo y cobre estaba lleno de plata. Deslicé mi mano por su brazo delgado y sutilmente presioné buscando un pulso. Demasiado rápido.

Todo se estaba moviendo demasiado rápido.

Mis ojos se fijaron en los de Pietr y, de repente, él se dio cuenta de lo que yo sabía; que lo que yo había leído era inevitable. Cuando el fin vino, llegó repentinamente.

Madre podría haber estado muriendo desde que comenzó a cambiar por primera vez, a evolucionar en un oborot a la edad de trece años, pero ahora estaba cayendo por la cuesta hacia una muerte repentina.

Y sin importar cuán poderoso fuera un oborot en vida, sin importar cuán feroz fuera en su forma de lobo, eran tan desvalidos como cualquier humano cuando la muerte venía hambrienta a su puerta.

Nos quedamos allí con ella por el tiempo pactado. Intenté absorber cada una de sus palabras, recordándome a mí mismo que ésta podía ser la última oportunidad... Pero cada vez que peleaba con más fuerza por concentrarme, sus palabras retrocedían más y más en una niebla y perdía cada pensamiento excepto el que me enojaba más: teníamos que encontrar una manera de liberarla, tenía que haber un pacto que pudiéramos hacer, y que yo no tenía idea de cómo hacer o de qué demandaría.

Max y Cat cambiaron lugares con nosotros, y de pie fuera del ambiente inquebrantable de nuestra madre, le di a Pietr una mirada feroz y deseé que Abuelo de alguna manera hubiera dotado a los oboroten de telepatía para que pudiéramos tomar ventaja de un guardia menos y, aun desarmados como estábamos, de alguna manera sacar a Madre.

En muy pocos minutos el pensamiento se transformó en una obsesión de poder vertiginoso.

Era lógico, en una forma extremadamente ilógica, que cuando la puerta del cubículo se abrió para dejar salir a Max y a Cat y Madre estaba tan cerca de la entrada...

Le di una oportunidad.

Aferrando a Madre tan repentinamente, la liberé de un tirón del cubículo, sorprendido de lo liviana que era en mis manos.

Max y Pietr sólo me miraron por un momento, un sólo latido de corazón entre la fascinación y el horror, antes de que se liberaran de sus ropas y se sacudieran en sus pieles de lobo.

Cat intentó lucir amenazadora cuando comenzamos a movernos hacia la puerta como una unidad, los lobos gruñendo y mordiendo a los guardias, lanzándose de forma que forzaban los cañones de las armas hacia arriba mientras los agentes intentaban obtener control sin lastimar los activos que aún precisaban intactos: mis hermanos hombres lobo.

Madre tropezó, apretada contra mí, y yo tomé el insignificante peso, mi espalda casi en la salida cuando sentí una corriente de aire y me di cuenta de que la puerta se había abierto antes de que yo estuviera listo.

Los seguros de tres armas cliquearon detrás mío y sus hocicos mordieron mi cabeza. Me congelé, preparándome contra la posibilidad de que ésta fuera la última cosa que jamás haría.

Y probablemente por lejos la mejor.

Si pudiera lanzar mi cuerpo a mis asesinos y dejar ir a Madre en el momento adecuado, todavía podrían salir...

—Vamos —urgí a Madre, sus dedos garras en mis brazos.

— Nyet —respondió, sus ojos llameando con rojo y llenándose con humedad mientras, buscando en mi rostro, descubrió mi intención—.

¡ Nyet, Alexi! —Con un empujón brutal ella se lanzó de mí, pasando sus otros hijos, agitando las crestas de sus pieles cuando aterrizó a los pies de sus guardias.

Y se entregó.

Los lobos lloriquearon, Catherine gritando ante su elección. Sus formas temblando, Max y Pietr volvieron a sus formas humanas, en cuclillas, húmedos de sudor y sorprendidos hasta la médula.

—No morirán porrrr mí —rugió ella, las palabras haciéndose gutural—.

Ya esssstoy muerta, ¿no lo ven? —Sacudiendo su larga melena se puso de pie y tiró de la plata que la llenaba tanto ahora—. Mi reloj bajjjja demasiado rápido.

Su voz un susurro áspero, su intensidad nunca disminuyó.

—Óiganme claramente. Si ellos no me liberan, si tienen la intención de que muera aquí, entonces que sea así. No haré que se sacrifiquen por mí. No convertiré a mi familia en mártires. —Inhaló agudamente y se inclinó hacia adelante, peleando por control.

—Ritmo-Cardíaco-Elevado —dijo el monitor computarizado.

Madre gruñó en respuesta.

Sonó un estallido y sus manos se crisparon, moviéndose mientras descansaban en sus piernas delgadas justo sobre sus rodillas. El cabello se disparó en un dramático despliegue del creciente poder de un lobo.

Madre tembló, empujando el cambio hacia atrás.

Cuando se enderezó para dirigirse a nosotros una vez más, sus ojos estaban brillantes con lágrimas sin derramar. Respirando profundamente, dijo:

—No veré a mis hijos morir como lo hice con mi esposo.

Volviendo su espalda hacia nosotros, ella guió a sus guardias hacia su celda y esperó obedientemente que la puerta se abriera y la dejara entrar una vez más. Un guardia levantó la ropa descartada de Pietr y Max y la lanzó hacia mis hermanos, sonriendo ante nuestra falla.

Detrás de mí, los agentes retiraron sus armas y dieron un paso al costado para dejarnos salir.

—Esto fue a la vez inesperado y decepcionante. —Wanda.

Los agentes nos flanquearon, los dedos en el gatillo.

—Saben lo que eso significa, por supuesto —declaró sucintamente, pero en sus ojos leí algo suave, como piedad—. Madre está ahora bajo acceso restringido. Tendrán que ganarse su acceso de vuelta a nuestros favores, y a nuestro ambiente. Y… —Ella midió el peso de sus palabras, intentado aligerar el impacto con su tono. Pero ningún cambio en el volumen o tono podía detener el inevitable dolor de oír—, eso llevará tiempo.

Atontados, fuimos llevados lejos de la sección baja del bunker, donde Madre vivía y bien podía morir, y por las escaleras.

Todavía sorprendido, no lo hubiera notado si no fuera por el repentino lance de Pietr hacia un cuarto apenas iluminado.

—Whoaaa... tranquilo, amigo —dijo un agente, presionando la punta de su arma en el estómago de Pietr y empujándolo de vuelta hacia nuestro centro.

Ciego de ira ante quien fuera que acechara desde las sombras, Pietr rugió y Max lo aferró, envolviendo sus brazos apretadamente alrededor de su pecho para tirar de él lejos del agente, y la persona que él custodiaba se nos unió en el angosto corredor.

Nunca había conocido al muchacho, pero lo reconocí inmediatamente por las descripciones que Cat, Max y Pietr habían compartido.

Era casi de la misma altura de Pietr, pero mientras que Pietr tenía cabello oscuro y rebelde que habitualmente escondía un ojo, el cabello de Derek era rubio dorado y estaba echado hacia atrás de sus clásicas facciones americanas. Una cuadrada y poderosa mandíbula enmarcaban los precisos pómulos de Pietr, mientras que la mandíbula de Derek era suavemente afilada y de alguna forma menos amenazante.

Mientras que Pietr tenía un filo y una fiereza en él, Derek tenía refinamiento y lustre. Un artista podría haber comparado a los dos y aun así los espectadores hubieran discutido quién era más apuesto.

Pero después de lo que había sucedido entre Derek, Pietr y Jessie no podía haber duda de quién era más peligroso. Y eso sólo hacía su encanto de vecino más irónico.

—Tú —bulló Pietr, tirando contra Max para estar a centímetros del rostro sonriente de Derek. Y más cerca del tambor del arma del sonriente guardia de Derek.

—Hola, Pietr. ¿Cómo está Jess? —Sus ojos perdieron el foco y miró a algo más allá de nosotros—. Sí. Todavía ardiente. —Pestañeó, su visión regresando adonde todos estábamos parados. Le sonrió a Pietr.

Pietr se puso salvaje y los brazos de Max de repente se llenaron de un hombre lobo que gruñía y tiraba mordiscos y que lanzaba sus garras hacia su antagonista. Para crédito de Pietr, su repentina pérdida de control hizo que Derek se alejara de un salto. La sonrisa cayó de su rostro y desde el cuarto poco iluminado detrás de él alguien se estiró hacia adelante y tomó su brazo.

—No seas estúpido —le aconsejó a Derek una mujer de cabello oscuro con facciones refinadas. Delgada y bien vestida, no actuaba como un agente. Dando un vistazo a su traje de diseñador y tacos altos dudé que ella fuera una cosa habitual en el bunker—. Ven ahora. Tenemos una sesión.

Con los labios apretados, él nos dio una mirada más, luego levantó su mentón arrogantemente y la siguió dentro del cuarto poco iluminado.

Chasqueando su mandíbula y moviéndose agitadamente en su piel de lobo, Pietr peleó en el asidero de Max, sus brillantes ojos rojos abandonando a su ex rival. Dudaba que él siquiera hubiera visto a la mujer entrar discretamente e irse.

Con un gruñido, Max se arrastró a sí mismo y a su carga más humana hacia la puerta.

Mi mente corriendo, guié a Cat hacia afuera delante de mí, levantando los vaqueros de Pietr con mi zapato.

Los gastos de la casa aumentarían una vez más, parecía.

Para el momento en que salimos por la puerta del frente, Pietr había vuelto a transformarse y se había deslizado dentro de sus pantalones destrozados, sosteniéndolos juntos en la cintura con un puño apretado.

No dijo una palabra, sólo se sentó en el auto, mirando torvamente hacia adelante.

Max buscó en la guantera y le entregó un cinturón para enroscar a través de su cintura andrajosa.

Condujimos a casa en silencio, cada uno de nosotros pensando en cómo habíamos sido responsables por nuestra falla conjunta.

Pietr estaba introspectivo.

A mí no se me permitía tal lujo. Ahora era el tiempo para la acción, no para la introspección triste. Si sólo supiera que acción tomar...

Pietr fue el primero en salir del auto, abriendo su puerta con tanta fuerza que las bisagras gimieron y Max gritó. Lo seguimos por las escaleras, hacia el porche, y dentro de la casa.

Allí, escondido de la potencial curiosidad de vecinos entrometidos, Pietr se dejó ir.

Hizo su camino de destrucción a través de la casa, lleno de una ira ardiente, pateando marcos de puertas, dándole puñetazos a los muros, e insultando. En forma bilingüe. Cat lo siguió, una banshee² rogándole que se detuviera, que pensara... Busqué mis cigarrillos y fui tras ellos como un fantasma.

¿Qué podía decir o hacer? La ciencia de mi abuelo era lo que nos había dado a todos la compresión de que Madre estaba muriendo. Y no podíamos liberarla, no podíamos salvarla.

Cuando Pietr limpió la pequeña mesa de mármol en la entrada del cuarto de estar, enviando piezas de la matryoshka³ de la familia volando por el aire, Max lo derribó.

Pietr gruñó y escupió, insultando bajo el mayor peso de Max.

Temblando con ira, estaba tan desvalido como cualquiera de nosotros, y tan desvalido como Jessie había estado el día que su madre murió quemada en el auto de la familia.

Cuando apartó sus brillantes ojos de los míos me di cuenta de que él también lo sabía.

Me arrodillé junto a Pietr.

—¿Cuánto tiempo, Alexi?

La respiración se espesó de mi garganta, formando debajo un nudo.

—¿Cuánto tiempo le queda?

—Pietr... —lloriqueó Cat.

Max levantó su mentón y metió los labios entre sus dientes, inmovilizándolos. Sus fosas nasales se hincharon y apartó la mirada.

—No lo sé —admití—. ¿Meses?

Pietr apretó los ojos.

—Ni siquiera años —dijo, su tono cortante y brutal. Asintió—. Meses.

—Quizás menos.

Él asintió una vez más, tomándolo como un golpe al estómago que de alguna forma había anticipado.

—No somos los suficientes para sacarla.

Max gruñó y, meciéndose hacia adelante, se puso de pie. Con su mano extendida para ayudar a Pietr, no dijo nada. Su postura de macho se había ido, desinflada por los hechos. Él no abrió su camino a través de la conversación a golpes. Los hombros hundidos, tiró de Pietr hasta ponerlo de pie.

—¿Qué tal si hay más como nosotros? —preguntó Max repentinamente.

—¿Qué, rusos-americanos en Junction? —preguntó Amy, frotando su toalla de ejercicios alrededor de su cola de caballo húmeda, recién de vuelta de un trote—. Mie... urda⁴. ¿Qué sucedió aquí? —preguntó, sus ojos yendo de los estragos en el cuarto a cada uno de nuestros rostros, enmascarados contra la emoción tal como estaban.

— Da —susurró Max, arrastrando la sílaba, fijando sus ojos en los míos—. Da. Rusos-americanos en Junction. Cerca de Junction. —Atrajo a Amy hacia él, enlazando sus brazos alrededor de ella y suspirando a la vez que sepultaba el rostro en su cabello.

—¡No! —protestó ella, retorciéndose fuera de su abrazo—. Estoy empapada, demasiado asquerosa.

Él sacudió la cabeza, suspirando.

— Nyet. Ven aquí.

Una fuerza entre ellos, como una gravedad innegable, la llevó de nuevo a sus brazos, y ambos se relajaron.

Volví a la pregunta.

—¿En Junction? Lo sabríamos.

—Sí —coincidió Amy—. Ustedes son apenas sutiles. Serían fáciles de encontrar.

Pietr asintió.

— Da. Ella tiene razón.

—Cerca de Junction... —Intenté imaginar otra manada lo suficientemente cerca para hacer una diferencia—. ¿Qué tan cerca es cerca?

Los ojos de Max se entrecerraron y resopló.

—Buena pregunta.

Una vez más Amy se escapó y comenzó a ayudar a Cat a levantar las cosas.

—En serio —susurró—. ¿Qué sucedió?

Cat sólo sacudió la cabeza.

Amy hizo una pausa por un momento, observando el lenguaje corporal de Cat, una víctima intentando reconocer a otra víctima y sin obtener una respuesta fácil. Enderezándose, miró a Max mientras él y Pietr hablaban en ruso en tonos bajos.

Por el tiempo de un latido de corazón, pareció que todo estaba abierto a la interpretación y Amy no estaba segura de sí había estado ignorando un peligro justo como aquel del que recientemente había escapado.

Exhaló, finalmente determinando que el peligro que ella había conocido era todavía peor que aquello que estaba frente a ella y que era desconocido. Max necesitaba contarle la verdad pronto o arriesgar perderla para siempre porque no había otra manera de verdaderamente entender a mi familia.

—¿Quizás debiéramos intentar encontrarlos? —Una vez más se volvió hacia Pietr y hacia mí esperando una respuesta.

—Demasiados de nosotros en un solo lugar hace las cosas difíciles.

Max me dio una mirada encolerizada por mi uso del nosotros, pero se quedó callado.

—¡No hay suficiente espacio en esta ciudad para un nuevo montón de Ruski⁵! —Pestañeó Amy—. Rusos-americanos —dijo, aligerando el humor.

Max resopló.

Aunque no tenía idea de cuánta razón tenía, las palabras de Amy nos dieron una pausa. Los oboroten eran territoriales. Éramos una familia pequeña, una manada pequeña, a lo mejor. Invitar a otra manda era pedir problemas. Problemas de los que ya teníamos suficientes.

Necesitábamos aliados.

Y aliados confiables para un grupo tan habitualmente perseguido y tan ansiosamente deseado bajo control, eran difíciles de encontrar.

Capítulo 6

Jessie

Es bueno verte, Jessica —dijo la Dra. Jones.

Me negué a darle un elogio similar.

— Pasó unas cuantas páginas en el juego de documentos agrupados alrededor de la parte superior del portapapeles.

—Fred y Jeremy informaron que has tenido un visitante no autorizado en varias ocasiones.

—¿Fred y...?

—Jeremy. Tus guardias.

—¿Cosa uno y cosa dos? Espera. Ellos te han… —hice el gesto de comillas al aire—, informado. Ja. Yo estaba empezando a dudar seriamente de que fueran capaces de hablar.

Su pluma tachó algo más.

—El joven que insiste en visitarte está poniéndose en peligro.

—Lo sé. Le dije que se mantuviera alejado.

Ella me miró un momento.

—Tú le dijiste…

—Escribí una nota insistente —aclaré—. Quiero a Pietr a salvo mucho más de lo que lo quiero aquí.

—Eso es lo que yo pensaba. Así que es Pietr Rusakova.

Parpadeé hacia ella.

—Él es sólo Pietr en sus registros. Trató de dejar esto para usted. —Ella sostenía un libro.

La cubierta de inspiración clásica estaba titulada: Bisclavret.

—¿Lo has leído?

—No —dije—. Es de él.

—Me tomé la libertad de examinarlo por ti.

Mi mandíbula estaba tan apretada que pensé que mis dientes saltarían.

—No termina bien, ¿sabes? El héroe, este guerrero desilusionado y hombre lobo, destruye a la mujer que ama.

—Ese es un romance bastante patético.

—¿Crees que el joven señor Rusakova está tratando de enviarte un mensaje? ¿Tal vez amenazándote?

La perspectiva de atrapar a Pietr amenazándome parecía que era tan bueno como averiguar que la navidad se acercaba más temprano.

—No —insistí—. Él no está amenazándome.

—El otro día Fred y Jeremy mencionaron que saltó por encima de un escritorio y te sujetó momentos antes de que ellos consiguieran apartarlos. ¿Te estaba lastimando?

—¡No! —La fulminé con la mirada—. Él me estaba besando.

—¿De una manera violenta?

—No, en una manera firme y francesa, si debe saberlo. Si echa un vistazo a su historia, estoy segura de que estará de acuerdo con que los franceses han desarrollado una mala reputación por no ser muy combatientes. Por lo tanto. Sin violencia. Sólo un beso francés. Sin amenaza a menos que consideremos potencial la guerra bacteriológica

—me quejé—. ¿Puedo tener el libro? Por favor.

—No. Me temo que no. Podría incitar cambios de humor en ti.

—Así que es un libro bastante bueno.

—Ya te has metido en problemas aquí, Jessica. Has estado en restricción y fuiste atrapada luchando.

—Fui atacada.

—No sabemos quién empezó…

—Hay una cámara en cada habitación. Revisa la cinta.

—Lamentablemente estaba apagada justo después de que entraste en la lavandería. He examinado las cintas yo misma.

—Vamos —gemí—. Fui atacada. Me defendí.

—Ya veo. —Las páginas estiradas en su portapapeles yacían planas sobre los otros documentos—. Estoy tratando de ayudar.

—Si de verdad quieres ayudarme, dame el libro, déjame tener más visitantes, y retira la cámara de mi habitación. Me hará un mundo de bien no estar preguntándome si cosa uno —me contuve—, Fred y Jeremy están observándome desvestir cada noche.

Ella me miró, sopesando mi decisión.

—Hablaremos luego.

Me levanté.

—No puedo esperar.

Jessie

El detalle de la lavandería me dio una movilidad que otros pacientes no tenían. Había hecho la misma rutina con la suficiente frecuencia para esa mañana, cuando la enfermera habitual estaba ausente y Fred y Jeremy no estaban en su lugar normal cuidando mi puerta, y decidí no hacer preguntas sino a aprovechar la situación.

En la escuela nos habían dicho que fuéramos proactivos.

—Jessica Gillmansen, reportándose al servicio de lavandería.

—Oh, um. Sí, espera. —La enfermera sustituta revolvió en los papeles y, finalmente, encontró el portapapeles. Miró el reloj—. Sabes, el servicio de lavandería no está aún funcionando, unos pocos del personal llamaron hoy para declararse enfermos... Todo está funcionando retrasado. Espera. —Abrió un cajón y sacó una llave deslizante y un cordón—. Aquí tienes.

—Gracias.

Ella creía que yo conocía mi camino. No estaba lista para corregirla, sonreí, tome el cordón y me dirigí hacia el ascensor.

“No subas aún”, había dicho ella. Yo necesitaba bajar.

Deslicé la llave, entrando en la caja de metal que por alguna razón olía un poco a orina, yo siempre terminaba en los lugares más bonitos, y pulsé el botón para el siguiente piso de abajo: SOTANO. Las puertas gimieron cerrándose.

—Respira, Jess —dije—. Pero no demasiado profundo. Caray. Sólo vas a buscar la lavandería. Tal vez hurgar. Un poco. No es la gran cosa.

El ascensor se estremeció, deteniéndose en el sótano.

—¿Ves? No has muerto todavía. No es la gran cosa. —Las puertas silbaron abriéndose y salí a un pasillo iluminado—. Bueno, esto está…

limpio. —Se me puso piel de gallina en mis brazos.

Por encima de mí, los largos bancos de los fluorescentes zumbaban. Las puertas se alineaban a lo largo del pasillo; algunas tenían etiquetas, muchas no.

No había ningún aviso que señalara el camino para el cuarto de lavandería, ningún sonido de las máquinas zumbando mientras ropa azul caía en secadores industriales, ningún olor a suavizante de telas u otra agua, que la humedad que impregnaba el nivel más bajo del edificio.

Parecía que al hurgar alrededor yo había esperado hacer lo que fuera necesario sólo para encontrar el carro de lavandería. Parecía legítimo, porque, por desgracia, lo era. No sería etiquetada como rebelde, proactiva, inteligente, o furtiva, como resultado de esto.

Tal vez doméstica.

No encabezaba mi lista de objetivos.

Poco a poco me dirigí por el pasillo, mirando en cada una de las delgadas ventanas colocadas en cada puerta de metal.

El sonido que detuvo mi avance hizo que mi carne de gallina reapareciera y el pelo en mi nuca cosquilleara.

Alguien gritó.

El instinto me gritaba que corriera hacia el ascensor y me encaminara de regreso tan rápido como la cosa destartalada pudiera llevarme.

Pero me arrastré hacia delante, hacia el ruido. Si yo hubiera sido Sarah Luxom, ex-mejor amiga y restablecida como chica mala y abeja reina de Junction High, mi palabra del día habría sido: “sentido común”.

Los perros gruñían y la persona que gritaba, una mujer por el tono, soltó otro grito. El grito se convirtió en un aullido. Sin palabras, solo era un anuncio primitivo de dolor.

¿Qué pasaba si sólo necesitaba ayuda? ¿Que si ella... mi mente tartamudeó a través de los escenarios posibles y se detuvo gracias a Dios en el menos horrible... estaba atrapada bajo una pila de recién dobladas camisas azules y estaba aterrorizada de echar abajo la pila por moverlas sin ayuda?

Redoblar lo lavado era horrible.

Era plausible, me justifiqué, recordando a mi novio.

El hombre lobo.

Cualquier cosa era posible. Como esto, sin terminar mal. Mi estómago se estremeció, y yo seguí adelante.

A una puerta, oí voces que se elevaban por encima del grito.

—¡Sédala!

¿La Dra. Jones?

—¡Maldita sea! ¿Tengo que hacerlo todo yo misma? ¡Dame la jeringa!

—Doctora, ella es…

Hubo otro grito de terror, un rasgado y una pequeña explosión y varias cosas, ¿pequeñas y de metal?, resonaron en el piso.

— ¡Maldita sea!

Los perros se volvieron locos.

—… ella está libre —dijo la otra mujer.

El pomo de la puerta se sacudió y el aullador irrumpió en el pasillo, el azul plácido de nuestros uniformes colgando holgadamente de un cuerpo peludo que tembló en algún lugar entre lobo y mujer. Tubos colgando, goteando de sus brazos. Ella miró por el pasillo, el pecho agitado y, volviéndose, me vio.

Convulsionó, con una pata volviendo a formar una mano, un lado de su cara hundida en características humanas mientras el otro medio permanecía largo y estrecho y cubierto de pelo, estirando su piel y probando sus huesos hasta que gritó ante su transformación.

Cayendo al suelo se estremeció, su columna vertebral golpeando su torso y cabeza tan fuerte que escuché un crujido. Ella se quejó y, sobre todo humana, se encaramó sobre sus pies.

Su cabello una maraña salvaje, y sus ojos tan rojos como los de Pietr habían sido, la reconocí al instante. Harmony, mi atacante en el primer día que hice las tareas de lavandería.

No es bueno.

Se tambaleó dando un paso adelante. Un oído aún en punta, una mano todavía curvada y afilada con garras, la nariz de Harmony flameó, absorbiendo mi olor.

Aún dentro de la habitación que había destrozado, los perros gimieron, arañando y empujando la puerta, dispuestos a correr.

—Empújalos hacia atrás para que podamos abrirla… —gritó Jones.

Collares y cadenas se sacudieron.

Me dirigí hacia la puerta a mi espalda y traté con la perilla.

Bloqueada. Escondiéndome a través del pasillo intenté otra.

—¡Empújalos fuera del camino!

Maldita sea.

—Ponte entre ellos…

Harmony observó mientras yo cargaba por el pasillo hasta el siguiente juego de puertas. Torciendo otra manilla. Cerrada. Pero a medida que me deslizaba por el suelo para seguir adelante, oí un chasquido detrás de mí. Mi corazón golpeó y el olor del verano se escurrió.

—Mamá. —Traté de nuevo la manilla y esta chilló abriéndose.

Saltando adentro, empujé la puerta para cerrarla, apuntalando su cierre con mi cuerpo mientras me deslicé hacia abajo, el portapapeles resonando en el piso.

En el exterior, la puerta al final del pasillo se abrió. Garras repicando en el piso del pasillo mientras los perros escarbaban tras su presa.

Escalando sobre mis pies me paré contra la puerta para mirar hacia fuera por la estrecha ventana.

Ella estaba en el suelo, los ojos cerrados, boca arriba. La garganta expuesta, estaba rígida a excepción del parpadeo de un pulso en su garganta y la subida y caída de su pecho mientras luchaba contra el pánico.

Sumisión.

—Espera —ordenó Jones—. Deberíamos saberlo en tan sólo un minuto más...

—¿De verdad crees que hay una cura, que tú la has encontrado? —Esta voz cerca de la otra sonaba claramente como mi enfermera regular.

—Sí. La chica Rusakova, Cat. Me juego mi reputación a que ella ha sido curada. ¿Por qué más si no habrías de luchar como un oborot cuando tratas de liberar a tu madre? Y si tenemos la cura, sabemos a qué cosas no podemos dejarles acercarse. La otra oficina puede estar trabajando para hacerlos…

BINGO. Formaban parte de la misma empresa.

—Pero si podemos asegurar que ellos no pueden ser deshechos una vez que el compromiso está hecho...

Yo temblaba, las pequeñas manchas en el brazo donde tomaban muestras diarias de sangre mordieron en mí con el frío. Estaban utilizándome para deshacer a los hombres lobo así podían descubrir la forma de trabajar más allá de una cura. Los cambios que pretendían serían permanentes.

Los perros se detuvieron, el pelo parado a lo largo de sus hombros y espalda. Las bocas abiertas y las lenguas temblando, sus hocicos estaban surcados de arrugas. Sus dientes brillaban, resbaladizos con la saliva. Eran enormes, grandes bestias. Y había uno, dos...

... Siete pude ver, más de lo que había imaginado rondando los terrenos.

Cazadores como Pietr.

Harmony volvió a gritar, golpeando su cuerpo atormentado con temblores, el pelo brotando en manchas gruesas y repentinas.

Se arañó a sí misma, frenética, los ojos muy abiertos. Su rostro distorsionado, empujando su hocico y gritó, palabras confusas mientras sus cuerdas vocales cambiaban y su cuerpo tartamudeó, eligiendo una u otra forma.

Apretadas a las anchas cadenas ajustadas al cuello de los perros, las pesadas correas fueron atadas. Ellos se sacudieron en anticipación.

Con un grito final ella pateó, su pie crujiendo contra la mandíbula de un perro.

No hubo más ladridos. Ni sorpresas. Sólo un creciente y retumbante gruñido.

Harmony se quedó tiesa, sólo el ocasional aleteo de su tórax mostraba que vivía, su forma atrapada entre los dos lados guerreando de su trenzado genético.

Un poco más allá del alcance de mi visión, la Dra. Jones maldijo.

—Esto no está funcionando. No estoy exactamente segura de donde nos equivocamos, pero este sujeto es una pérdida total.

—Ella es fuerte, se soltó de las correas y envió las hebillas a volar. Es posible que simplemente no funcione en mestizos.

—Tal vez. O tal vez nos falta un componente. Ella no tiene valor de ninguna forma. Se sometió —señaló Jones—. Más vuelo que lucha. ¿Y

esto? Esto no se ve como una cura, atrapada en el cambio. Repugnante.

Vamos a necesitar a otro sujeto. Me encantaría tener en mis manos un análisis de sangre completo. El Rusakova alfa. Ahora él sería un espécimen de valor.

—¿Qué hacemos con ella?

—Llévatela.

Dedos chasquearon.

—Fred. Jeremy.

Mis ojos se abrieron mientras alcanzaba a ver un brazo desagradablemente cicatrizado reparado con puntos que parecían torpemente hechos. Su mano se movió para separar las correas.

La muñeca se volvió y vi el extraño tatuaje.

¿Mis guardias?

—Haremos de esto el desayuno de un perro —dijo Jones, más una orden que un comentario.

No hubo más gruñidos.

Pero los gritos lo reemplazaron cuando los perros atacaron.

Apenas evité saltar hacia atrás, jadeando de horror. ¡Ella se había sometido! ¡Abandonado!

Por un momento los cuerpos retorcidos de los perros se separaron.

Harmony luchó por levantarse, cayendo en su propia sangre, su mano tendida hacia la manilla de mi puerta...

Y entonces ellos se abalanzaron y la destrozaron.

Me deslicé por la pared, cubriendo mi cabeza con los brazos.

El frenesí del ruido aumentó en volumen en el espacio de unos pocos latidos del corazón y luego el sonido cambio.

Royendo.

El chapoteo de líquido... sangre.

Yo iba a enfermarme.

Los sonidos suaves de las secuelas del asesinato eran ensordecedores.

—¿Ves? —preguntó la doctora Jones—. Sólo un poco de limpieza adicional.

La enfermera jadeó.

—Deja de hacer eso —la reprendió Jones—. Debemos ser pragmáticos sobre todo esto. Estamos a punto de cambiar, recargar, las capacidades de la evolución.

Con los ojos muy abiertos, agarré mi portapapeles descartado, aplastándolo a mi pecho.

La enfermera razonó:

—¿Si incluimos la licantropía en la nueva evolución de la humanidad, no nosotros, si no las generaciones anteriores, bajaran en la cadena alimentaria?

—Oh. ¿Ves? Ya has recuperado tu sentido del humor.

—Yo no estaba... —La enfermera se quedó en silencio.

—Si sólo tratar con esa chica Gillmansen fuera tan sencillo. Pero ella está fuera del menú.

—Ella es su mascota —recordó la enfermera.

—Parece que ella es la mascota de unos pocos. No lo esperarías al mirarla, ¿verdad?

Parpadeé.

—Pero Derek se hace cargo de cosas extrañas.

La enfermera se rió entre dientes, casi en el momento justo.

—Cargo. Él la llama su batería favorita.

—Él ha hecho de todo un lío —murmuró Jones.

—Pero aprovecha su potencial: es tan sorprendente como finalmente encontró a estos hombres lobo. —Hubo una pausa—. Fred. Jeremy.

Consigan un trapeador y un cubo.

Pasos pesados se alejaron.

—Tus puntos son torpes —confesó Jones.

¿Puntos? ¿Al igual, que los puntos que había visto en el brazo?

—El nuevo pedazo de Jeremy funcionará bien. No estamos cosiendo por una mejora estética.

—Susceptible. Delicada. Siempre y cuando usen mangas largas y pantalones largos, no es realmente notable, supongo. Funcionan a través de piezas reemplazadas rápidamente.

¿Piezas de repuesto?

—Debe ser mala circulación. Sus sistemas pegan fácilmente.

—Estas siguen funcionando mucho mejor que el primer par.

Mi cabeza se levantó. ¿Por primer par quiso decir, mis guardias originales?

—Jessica está demasiado ensimismada como para notar mucho de algo que no sea ella, de todos modos —señaló la enfermera.

Mierda. Asesinato e insultos varios.

—Por lo menos no hay escasez de partes.

—La calidad sería mejor que la cantidad. Y, francamente, él necesita ser entrenado para alimentarse de los vivos. Y dejar que sigan vivos —

aclaró Jones—. Bueno, Fred y Jeremy. Limpien eso. Quiero decir, inyectando alguna miseria en la vida de las personas para conseguir algo a cambio, no es nada más que nuestro propio Gobierno que hace cada abril el décimo quinto mes. Pero la forma en que él termina... —

Sus palabras se desvanecieron.

—Todo el mundo está siguiendo la historia del Rastro del Tren de Suicidios Adolescentes. Nos eleva un poco más perfil de lo que me gusta. —Jones hizo una pausa—. Pero vale la pena. Los hombres lobo...

no. Jeremy. Consigue un cubo limpio. No estamos tratando de pintar el piso, sino limpiarlo. —Hubo un ruido y un chapoteo—. Estamos cerca de replicar el código que los hace tan cambiantes. Pero Jamieson es un cóctel extraño de capacidades. Él hace que sus padres parezcan nada.

¿Los padres de Derek?

—Eso va en mi lista de cosas que nunca pensé que escucharía —

admitió la enfermera—. La estrella de fútbol más asombrosa de la secundaria que los hombres lobos creó la Unión Soviética.

—Sus servicios son invaluables. Si sólo podemos conducirlo a que se alimente de ella... o mejor aún, de alguna otra por completo. Entonces, si ella es problemática, podemos eliminarla. Todo está listo para esa posibilidad.

—¿Qué hay de que Sarah sea su batería?

—Ella es demasiado estable. Muy feliz de ser desagradable. ¿Pero Gillmansen? Es una montaña rusa de emociones.

Biiien. Yo era oficialmente menos estable que mi sicótica ex-mejor amiga por siempre.

—Buen trabajo, muchachos. Rociaremos el pasillo para que no huela.

Ahora, ¿dónde estábamos…?

Me obligué a estar en cuclillas. Iban a buscar el spray desinfectante.

Tenía que ocultarme. La habitación estaba casi vacía, excepto por un refrigerador de tamaño industrial que ocupaba la mayor parte de ella.

Gran opción, Jess. Esconderte en el único cuarto sin armarios.

—Voy a ver aquí…

Corrí al refrigerador, permaneciendo baja, y tiré de la enorme puerta abriéndola para deslizarme en el interior. Cogí los papeles de mi portapapeles y los metí entre las dos secciones cerradas así la puerta parecía cerrada, pero no me sellaba dentro.

Dando un paso más dentro, decidí esperar.

Sin permanecer cerrada, la luz se mantuvo encendida. La nevera soltó una nueva ronda de aire frío, nublando mi entorno.

El frío me alcanzó y froté mis brazos y moví los pies. Tal vez, si caminaba en un círculo cerrado...

Me detuve en la primera serie de estantes.

Una bolsa negra, una larga bolsa negra, se extendía la mayor parte de su longitud. Yo no conocía ningún producto que necesitara una bolsa de ese tamaño.

Frío como yo estaba, mi corazón latía más rápido mientras las palabras del médico y la enfermera volvían a mí: “piezas de repuesto”.

No hay escasez.

Las manos me temblaban. Ya era oficial. Yo estaba viviendo una pesadilla. Sin embargo, extendí la mano, necesitaba saber...

Los dedos temblorosos por el frío y el temor, la bolsa, igual que las bolsas de hojas revestidas de los céspedes suburbanos de Junction en esta época del año, se sacudió bajo mi tacto, ruidosa y rígida mientras se abría.

Di un paso atrás y luché contra mi estómago rebelde.

En la gruesa bolsa de plástico negro, en el enorme refrigerador, yacían los restos, golpeados por el tren de Jack Jacobsen.

Congelada en su rostro magullado y ceroso, una sonrisa. Como si acabara de ganar el regreso a casa, no como si estuviera listo para abrazar a un caballo de hierro en un corto paseo a la muerte.

Tragué saliva. Bueno. El cuerpo de Jack estaba almacenado en frío en el manicomio local.

—Consigue mantenerte a ti misma, Jess.

Yo podría hacer esto. Podría entender lo que estaba pasando y ayudar...

de alguna manera. Me obligué a dar un paso adelante y volver a cerrar la bolsa sobre el rostro eufórico de Jack.

Derek se estaba alimentando. De sus amigos. Definitivamente, él había conseguido sacarme y me hizo creer cosas que no debería haber creído sólo con un simple toque... ¿Qué pasa si...?

El pensamiento se desconectó y giró, suelto, en mi cabeza.

Había perdonado los errores de una gran cantidad de personas recientemente. Y algunos que traté de olvidar... Tal vez en los últimos momentos de Jack él creía que había ganado su regreso a casa.

¿En qué momento nos volvimos imperdonables?

Yo quería tirar de mi pelo, urgir a mi lento cerebro a ir más rápido, pero no podía soportar la idea de tocarme con las mismas manos con que acababa de abrir la bolsa.

Caminé.

Teníamos a un grupo tratando de curar a los hombres lobo y uno tratando de replicarlos. Teníamos a mis guardias, lentos para funcionar y necesitando de piezas de repuesto de la variedad humana. ¿Cuánto podría salir de un cuerpo que había sido parcialmente convertido en pulpa por un tren?

—Oh.

“La calidad sería mejor que la cantidad.”

Mi mirada se desplazó a los otros estantes. Llenos con bolsas negras.

Diferentes tamaños, con diferentes volúmenes de… contenido.

“Partes”.

Miré a la puerta. ¿Qué tan pronto podría irme? ¿Cuánto tiempo ya había estado aquí, aturdida? Tomando una respiración profunda, me di cuenta que no tenía respuestas. Excepto las más inquietantes.

Cayendo, me deslicé hacia abajo en la posición de sentada y descansé mi cabeza sobre mis rodillas. Yo no podía salir todavía. Pero quería más que nada escapar.

Lejos de la nevera del infierno, del pasillo del sótano manchado de sangre y los zombis Fred y Jeremy.

Lejos de todo Pecan Place.

Tal vez de Junction mismo.

Acurrucada, me quedé allí hasta que mi respiración ya no salía nublada con tanta intensidad de mi boca y mi cuerpo amenazaba con temblar por el frío. Finalmente me levanté y fui hacia la puerta, abriéndola lentamente, en parte porque mis articulaciones estaban rígidas y en parte para recuperar los papeles que había usado para evitar que se cerrara.

Agarré el portapapeles y empujé con el hombro la puerta abierta, deslizándome y arrastrándome hasta la puerta de la habitación, debajo de la vista de la única ventanilla. Los documentos en el portapapeles crujieron y los sujeté con mis dedos.

Echando un vistazo por la ventana me di cuenta de que la sala estaba escrupulosamente limpia: con ausencia de médicos, enfermeras, perros, zombis, partes de cuerpos, y sangre. Ningún ruido haciendo eco en el limpio espacio blanco, nada que me alarmara y me mantuviera en la habitación.

Con cuidado, abrí la puerta y salí al pasillo.

El aroma abrumador del desinfectante en aerosol flotaba en el aire.

Era como si no hubiera habido ningún experimento realizado en un paciente. Ningún asesinato, ningún cuerpo en el sótano. Como si todo fuera normal y perfumado con lavanda.

Parecía saludable.

Y así es como yo tenía que parecer, también.

Saludable. Normal. Sin agitación.

Enderezando mi espalda, cuadré mis hombros y eché a andar por el pasillo en busca del carro de lavandería.

Y ahí estaba. Como un faro de esperanza y normalidad, altas pilas con pantalones y camisas.

—Tú puedes hacer esto. —Agarré el carro y me dirigí al ascensor.

Deslicé la llave y empuje el carro en el interior.

—Normal. Ustedes querían lo normal, ¿verdad? —Yo estaba balbuceando. Pero estaba dispuesta a disculparme en esta ocasión.

Circunstancias atenuantes—. ¿Cuál es esa filosofía? ¿Actúa como si ya tienes algo y el universo lo proveerá para ti? Sí. Compórtate normal.

Decidir silbar una melodía alegre sería forzarlo, sobre todo porque yo estaba casi sorda, esperé a que el ascensor abriera y empujé el carro hacia el pasillo con un gruñido.

Coloqué el portapapeles en la parte superior de la pila, me apresuré al primer cuarto, y puse el cambio de ropa en la cama del paciente.

Entré.

Salí.

Casi podía olvidar lo que acababa de presenciar... Además, yo era intocable, habían dicho ellos.

Mientras no metiera la pata.

Busqué el portapapeles para acabar con mi habitual marca de verificación que mostraba la entrega exitosa.

La página había desaparecido.

¿Fuera de servicio?

Pasé a través de la pila.

La página que necesitaba no estaba allí.

Mi mirada se deslizó sobre el carro.

No.

Ahí, tampoco.

Miré hacia el ascensor, el estómago agitándose. Podría…

—¡Señorita Gillmansen!

La enfermera suplente me había visto.

Salude con la mano.

—Lo siento. Moviéndome lentamente esta mañana.

—Sólo dese prisa.

—Sí, señora —le dije. El miedo aceleró mis pasos.

Terminando rápidamente Metí de golpe la llave y la cuerda en mi sostén. Tal vez podría escabullirme hacia abajo y recuperar el papel desaparecido...

Entregué el portapapeles y el carro y me alejé arrastrando los pies…

justo hacia Fred. O Jeremy.

—Oh. Hey. —Miré sobre los hombros anchos al reloj colgado en la pared.

—Hora de comer, ¿no? —Al mirar hacia abajo me di cuenta del color rojo oscuro salpicado en sus zapatos. Traté de tragar la roca en mi garganta—. No estoy… realmente… hambrienta. Casa —dije, queriendo esto más que nunca. Ellos, por supuesto, me llevaban a mi habitación.

—Señorita Gillmansen —llamó la enfermera suplente—. Creo que se le olvidó algo… —Ella corrió hacia mí.

Le di una mirada en blanco.

—La llave.

—Ah. Ohhh. Lo siento. —Maldita sea. Deslicé una mano por mi camisa y saqué la cuerda de seguridad—. Debe haberse, quedado atrapado en…

—¿Su amplio pecho? —preguntó la sustituta, burlándose.

Mierda. La gente aquí era mezquina. Mezquina. Y asesina. Prioridades, Jess. Prioridades. Homicidas era peor que mezquinas.

—Pechos —comenté—. Ellos nos meten a todos en muchos problemas.

Ella resopló y tomó la llave, y mi esperanza de recuperar el papel se alejó.

Me pasé el resto de mi día sentada en mi cama, haciendo lo que muchos pacientes hacían.

Meciéndome y murmurando para mí misma, me di cuenta de que la persona que quería más cerca era la única en mayor peligro por los deseados experimentos de Jones y las patrullas nocturnas de perros asesinos.

Yo no pondría en riesgo la seguridad de Pietr por más tiempo.

Jessie

Él estaba en la ventana, llamando mi atención. Un latido de corazón antes de que los perros captaran su olor, un momento más allá de la carrera de los guardias.

Podrían atraparlo. Lastimarlo peor que el día en que falló en cumplir su promesa, o sujetarlo el tiempo suficiente para refrenarlo, enjaularlo...

atarlo y dispararle como a Harmony...

Abatir el salvajismo de sus ojos...

“Me encantaría tener en mis manos un análisis de sangre completo”, había dicho Jones. “El alfa Rusakova. Ahora sería un espécimen de valor”.

Ellos le harían pensar incluso que su breve vida era demasiado larga.

Me quedé de espaldas a la ventana. No había nada que Pietr pudiera hacer por mí en este momento y por lo menos siete formas en que yo lo pondría en riesgo por fomentas su presencia. Era mejor así: yo en el interior, enjaulada, él con la esperanza de la libertad.

Incluso si ello significaba la libertad sin mí.

El ruido de los perros sonó, dando vuelta en la brisa nocturna, mi estómago torciéndose en respuesta.

Pietr dio un puñetazo en el cristal, e incluso su poder, su ira, sólo dio lugar a un ruido sordo.

Al igual que mi corazón hizo en mi pecho.

Miré mis manos inútiles, mis dedos enlazados.

Otro golpe insistente.

¿Por qué no corre?

Por favor. Por favor... corre..., le rogué, apretando mis ojos fuertes contra el sonido de los perros acercándose.

Por el pasillo de mi habitación una puerta se cerró de golpe. Yo quería gritar, ¡Ya vienen! Pero no reaccioné en caso de que esto le diera a él una oportunidad más para vacilar...

Necesitaba a Pietr seguro. Y eso significaba muy lejos de aquí. De mí.

Endurecí mi corazón contra los ojos brillantes clavados en mi espalda.

Y cuando escuché a los perros acercándose, darse la vuelta y alejarse, siguiendo la retirada de su presa, caí al suelo y mi corazón gritó ante mi traición.

Jessie

—Jessie —me saludó papá.

Fred, o Jeremy, de pie, seguido por su silencioso compañero. Se alejaron pesadamente de la mesa, dándonos a papá y a mí un poco de privacidad. Nos abrazamos, manteniéndome un poco más esta vez y, definitivamente, un poco más fuerte.

Papá finalmente se separó, su rostro lleno de preocupación.

Deslizó algo en mi mano.

Un teléfono celular.

Este zumbó, vibrando.

—Siéntate —instruyó papá—. Actúa normal. Alexi lo envió. Parece un pedazo de basura, pero dijo que es exactamente lo que se necesitaba en estas circunstancias.

Al darme cuenta que cualquier teléfono que Alexi proporcionara probablemente era imposible de rastrear, obedecí.

—Es Pietr —explicó—. Está desconcertado por lo de anoche.

Gracias a Dios que estaba bien. Desconcertado, podía lidiar con eso.

Herido. ¿Muerto? Luché por concentrarme.

Papá sacó las sillas y metí las manos bajo la mesa, encorvada para tener una vista del teléfono, y lo abrí.

—Voy a darte una actualización de mis equipos deportivos favoritos y tú sólo asientes y reaccionas, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza.

—Suena absolutamente... el purgatorio. —Escribí en mi mensaje.

"¿Estás a salvo?"

"Da. Te amo."

"Yo también te amo. No vengas aquí de nuevo. Promételo."

No hubo respuesta. Lo intenté de nuevo.

"Promete que no vendrás aquí de nuevo."

"Traté de mantener mis promesas. Fallé. No me hagas prometerte mantenerme alejado. Es igual a un fracaso más."

Mi estómago se anudó. A pesar de que eran letras pequeñas en una pantalla pobremente iluminada, se referían a cosas grandes para él.

"Tú hiciste todo lo posible. Siempre hiciste lo mejor para mí."

Nada.

"Haz lo mejor para ti. Mantente a salvo."

"Ella está muriendo."

Su última frase fue tan sencilla y sentida que parecía que la había susurrado en mi oído, robando mi respiración.

Papá levantó la voz, para ensalzar las virtudes de algún pateador del equipo de fútbol.

"¿La has visto?"

"Da. La última vez estaba mal."

"Lo siento..."

¡Dios! ¿Por qué no puedo ayudarlo con esto? ¿Por qué era tan inútil?

"¿Puedes liberarla?"

"Nyet. Muchos guardias. Derek está adentro. Observando."

—Maldita sea —solté. En voz alta.

—Ahora, Jessie —reprendió Papá en su manera alegre—, sólo porque no ganaron ese partido no significa que debamos molestarnos.

"Tienes que sacarla."

"No es bueno a menos que tú salgas."

Incluso en los mensajes de texto, Pietr tenía un don para señalar lo obvio.

Necesitarían mi sangre para elaborar la cura.

"Concéntrate en tu madre. Yo me concentro en mí. Haz lo que tangas que hacer para sacarla."

Nada.

"Haz lo que tengas que hacer. Funcionará."

"Tiene que hacerlo."

Me imaginaba el conjunto de su mandíbula, la forma en que pellizcaría sus ojos cerca del puente de la nariz dándose cuenta de que no había otras opciones y tan poco tiempo.

El tiempo se estaba agotando muy rápido. Para casi todos ellos. Las ventajas inconfundibles de ser un oborot eran equilibradas cruelmente con una gran desventaja. Eran más fuertes, más rápidos, más ágiles.

Podían oír, oler, y ver mejor que alguien como yo, simplemente humana.

Sin embargo, el aspecto canino de su ADN significaba fuerza, agilidad y sentidos superiores tanto como significaba una esperanza de vida más corta.

Según los estándares humanos, la mamá de Pietr parecía ser de mediana edad. Pero internamente, su hígado se endurecería, su corazón correría aún más rápido que su normalmente rápido ritmo, endureciendo sus arterias. Ella estaría luchando una aún más difícil batalla para mantener al lobo que siempre ha querido desgarrar su camino de salida fuera de su más profundo interior. Si no hubiera sido peligrosa antes, sería una pistola con un gatillo listo para ser disparado ahora.

Pietr y sus hermanos, bueno, no Cat, ella había tomado la cura como si nada, pueden vivir una vida aún más corta porque eran los descendientes de dos oboroten pura sangre. En realidad, nadie sabía lo que pasaría mientras las generaciones avanzaban y la genética se combinaba.

A la vez poderosos y envenenados por su propio ADN, los oboroten eran víctimas de su código genético.

"Te amo," concluí.

"Yo quiero escucharlo."

"Lo harás. Pronto."

"Me tengo que ir"

Cerré el celular y le di un codazo a la pierna de mi padre, oscureciendo la vista del teléfono con la mano.

Él negó con la cabeza.

—Bueno, yo sólo quería ponerte al día en el mundo del deporte. Sé cómo te gusta ese tipo de cosas.

—Gracias, papá. Realmente lo aprecio.

—Será mejor que vuelva a la granja —dijo, levantándose.

—Ah, sí. Caray, ¿hace calor aquí? —pregunté, tirando de mi escote lo suficiente para hacer resbalar el celular en mi camisa, apoyado en mi sostén.

Ja. Un seno grande no tendría espacio para un teléfono barato. Un punto para los medianamente dotados.

—Sí —dijo papá—. Está un poco caluroso —estuvo él de acuerdo, limpiando su frente como si estuviera manchado con transpiración. Él me abrazó—. Nos he conseguido un abogado. Él va a alegar que yo estaba bajo presión cuando firmé esos papeles. Él dice que si la corte trabaja rápidamente, te tendrá fuera en poco más de una semana.

Mi corazón dio un salto, tratando de alojarse en mi garganta.

—¿Cuánto costará eso? —pregunté, pero él me abrazó fuerte.

—La libertad siempre tiene un costo, pero ningún precio es demasiado alto. Dios, Jessie, lo siento, te puse aquí.

—Lo hiciste porque pensaste que era lo mejor —admitió ella de mala gana.

—Tuve la mejor de las intenciones —estuvo de acuerdo—. Conseguiré sacarte pronto. Todo se arreglará. —Tiró de mí, parpadeando rápidamente a medida mientras miraba en mis ojos húmedos.

Asentí con la cabeza bruscamente.

—Tiene que hacerlo.

Jessie

De vuelta en mi habitación, abracé mi diario y pensé en las cosas. Papá trabajaría desde una perspectiva jurídica para sacarme, Pietr trabajaría para sacar a su madre, y yo trataría de ser la mejor paciente que pudiera y esperaba que nadie supiera dónde había estado o, más importante, lo que había visto.

Ya era oficial: teníamos algo que pasa por un plan.

Pero, Pietr había mencionado que Derek estaba involucrado, la forma en que estaba escondido a buen recaudo y viendo las cosas desde la distancia, me preocupaba. Yo había conocido a Derek desde que estaba en la escuela intermedia y había caído sobre él comenzando a rondarlo, también. Él era el muchacho dorado de Junction: rápido en el campo de fútbol, inteligente, ardientemente caliente con toda la buena apariencia estadounidense. Muy popular.

Pero yo había sabido todo eso antes de que los Rusakovas se mudaran.

Yo había vivido en una burbuja confortable antes de que los hombres lobo se mudaran y Pietr me mostrara lo que era, en realidad, la noche de su decimoséptimo cumpleaños. Aceptaba las cosas que podía ver y demostrar, aunque he investigado cosas que desafiaban explicación.

Esperaba encontrar hombres lobo en la secundaria tanto como había esperado encontrar al amor de mi vida ahí.

Así que encontrarme con Pietr me dejó alucinando por partida doble.

Pero el mundo se volvió aún más extraño.

Si la compañía tenía a Derek en su refugio subterráneo, podía ver a los hombres lobo venir. Él lo había hecho usando mis ojos y nosotros habíamos extraído balas envenenadas de Max y Pietr como resultado.

Las capacidades de Derek lo hacían una gran amenaza. Me Había manipulado más que con un sólo toque, implantando y borrando recuerdos. Y se las jugó cuando la gente se volvió emocional, haciéndome un objetivo prioritario de su atención desde la muerte de mi madre. Incluso podía transferir la energía de una persona a otra en caso de necesidad así que era difícil ganarle en una pelea. Pero por lo que la compañía lo quería mayormente era su visión remota: su capacidad de ver lo que estaba sucediendo en algún lugar en el que él no estaba cerca.

Tenía la capacidad de espiar los sueños y un hambre que lo hacía doblemente peligroso.

La conexión física que Derek hizo conmigo cuando salimos amplificó su poder de visión. Tenerme como un enlace directo y tangible —mi estómago se retorció, recordando, tangible— con Pietr había sido como darle a Derek un súper escalofriante 20/20.

Tenía que salir de aquí, y la madre de Pietr necesitaba salir de allí. La eliminación de Derek podría ser una necesidad.

Capítulo 7

Alexi

Estábamos reuniéndonos para el desayuno, cuando Pietr se inclinó sobre la mesa para hablar conmigo. Miró hacia el corredor, dejando claro que sabía que Amy estaba en algún lugar lo suficientemente cerca como para escuchar.

—No podemos esperar más. Necesitamos ayuda para liberarla.

Resistí la tentación de alcanzarlo y ahogarlo por creer que yo estaba esperando. Que debido a que las cosas parecían normales, no se estaba haciendo ningún progreso.

—Estoy examinando las opciones.

—No es suficiente —dijo—. Necesitamos ayuda. Ahora.

—¿Y dónde sugieres que consigamos ayuda, hermanito?

Max arrastró hacia atrás la silla alejándola de la mesa.

Pietr lo ignoró.

—Sólo hay un grupo que tiene el poder de fuego que necesitamos.

Nuestros ojos se encontraron y leí sus intenciones claramente. Tiempos desesperados. Medidas desesperadas.

— Nyet. Absolutamente no.

—¿Qué? —Cat se había apoyado en mi hombro—. Pietr… ¿quién?

—Piensa, Cat —dijo Max, lo cual me pareció increíblemente irónico.

Sus ojos se abrieron, leyendo las severas expresiones que teníamos todos.

— Nyet, Pietr. ¿La mafia? —Sacudió la cabeza, incrédula—. ¿Por qué nos ayudarían? Ellos quieren…

—Ellos quieren algo que nosotros tenemos —dijo con simplicidad engañosa.

—Pietr, no. No puedes —dijo Cat.

—Esta discusión ha terminado. Encontraremos alguna otra forma —

Max se puso de pie.

—Siéntate —ordenó Pietr.

Max se sentó, gruñendo. Miró hacia el corredor, en busca de Amy también.

—Sé razonable —instó Cat—. Ellos quieren algo más de lo que tú, más de lo que cualquiera de nosotros, puede dar.

—¿Cuándo determinamos un límite de lo que estamos dispuestos a sacrificar para liberar a Madre? —Se puso de pie y levantó su asiento sólo para golpearlo—. ¿No la has visto? ¿No estabas en la misma habitación conmigo? —Se dio la vuelta, enfrentando a cada uno de nosotros por separado por un momento, su rostro lleno de agitación.

—Así que harías qué —susurró Cat a su gemelo—, ¿negociar tu libertad para obtener su ayuda y liberar a Madre?

— Da —dijo.

Una palabra simple que estaba atada con toda la convicción de Pietr.

—No se puede confiar en ellos —le recordó Max.

Me levanté, alejándome de la mesa, mi apetito para el desayuno se ha ido antes de que la comida fuera ofrecida. Cansado de la postura, tenía problemas para creer lo que estaba a punto de decir.

—Max tiene razón. Esta conversación ha terminado. Encontraremos otra manera.

Alexi

Acercándome a mi habitación, el miedo me apuñaló en el estómago.

Cerré mi puerta, pero una estrecha franja de luz brillaba a su alrededor.

En el interior, alguien movía impaciente mis pertenencias. Contuve la respiración, cuidando de no dar aviso de mi presencia.

Mi entrenamiento me sirvió de mucho mientras me arrastraba de espaldas a la pared y descansaba mi hombro contra el marco de la puerta.

Esta era una parte de ser un alfa desplazado que odiaba, no tener derechos en mi propia casa.

—¿Qué estás haciendo?

Pietr saltó, atrapado.

Luché contra la sonrisa que tiraba de mis labios. Había sorprendido a un alfa. Es curioso cómo eso animó mi ego caído.

Cerró el cajón de mi cómoda.

—Si necesitabas pedir prestado calcetines…

Pero ambos sabíamos qué lo había traído hasta aquí. No era mi sentido de la decoración, ni mi material de lectura, a pesar de que una selección de mis revistas estaba dispersa descaradamente sobre la cama.

Catherine habría lanzado un ataque si las hubiera visto, predicándome acerca de la explotación de las mujeres, no creyendo que yo, por supuesto, lea tales revistas por los artículos. Las hermosas mujeres en el interior sólo rompían el texto de una manera atractiva. Pietr lee menos de ruso que yo, así que seguramente sospechaba que las revistas tenían otro uso.

Mis ojos se posaron sobre el desorden que había hecho. Me aclaré la garganta.

—O si necesitabas pedir prestado algo más…

Siguió mi mirada y al ver las revistas, se ruborizó.

Solté un bufido. Virgen era más que una empresa británica de gran alcance.

—Necesito información, Alexi.

No me pude resistir, teniéndolo en las cuerdas. Me incliné hacia delante y sostuve una revista hacia él.

—Pensé que enseñaban de los pájaros y las abejas en la escuela.

Sus cejas bajaron. Mordí el interior de mis mejillas para evitar reírme de lo incómodo que una simple revista hacía sentir al alfa Rusakova.

En torno a una voz entrecortada, dijo:

—Necesito un nombre.

Tiré la revista, revolviendo páginas.

— Nyet.

—¿A quién más podemos recurrir? —preguntó, inclinando la cabeza para examinarme en su forma canina—. ¿Qué otra opción tenemos?

—Encontraremos otra opción. —Clavé un dedo en la puerta y levanté hasta la última gota de alfa que había en mí—. No dejaré que mi hermano se endeude con la mafia.

Sus fosas nasales estallaron y levantó la barbilla con desafío, pero salió de mi cuarto, golpeando la puerta detrás de él.

— Allo⁶, damas —susurré, recopilando las revistas con cuidado y volviéndolas a colocar en la caja debajo de mi cama: una caja que de nuevo empieza a acumular polvo. Mientras la cierro lejos una vez más en su tumba de cartón me di cuenta, tan hermosas como lo eran, palidecían a nada más que papel viejo al lado de Nadezhda.

Alexi

Mientras me apresuraba investigando las opciones y contemplaba la úlcera probablemente enconándose en mis entrañas, Max había tomado algo de iniciativa.

—Vamos, hermosa —convenció Max desde la puerta que daba al vestíbulo de la Reina Anne.

Levanté la vista del periódico en una mezcla de curiosidad y disgusto.

Ver a Amy y Max juntos era un recordatorio de que tenía el derecho legal pleno de emborracharme como una cuba en vodka barato y esconderme en un rincón oscuro en mi propia casa. Derecho legal pleno y motivación frecuente, la forma en que iban por ello.

Levanté el periódico para bloquear mi vista de su coqueteo. Y los besos.

Y el inevitable manoseo.

“REGISTROS DE LA CIA MUESTRAN LA REDUCCION DE LOS

GASTOS PÚBLICA APROVACIÓN”

¿Reducción de gastos? ¿Cómo era eso posible si habían ampliado sus operaciones con cosas como el búnker que habían construido en el Junction? Tal vez Wanda tenía razón.

¿Qué pasa si…

—Yo no sé por qué tuvimos que irnos tan lejos de Junction sólo para que corriera —se quejó Amy—. Me gusta el camino que va por la escuela.

—Tu ex conoce ese camino. Solía correr por ahí, ¿ da?

— Daaa. Siii —dijo entre dientes—. Pero eso no quiere decir que aún lo haga. —Su chaqueta crujía mientras la colgaba—. Quiero ser capaz de correr en mi ciudad natal.

—Yo quiero que seas capaz de correr de forma segura.

—¡Jesús, Max! Le estás dando demasiada importancia. Sí. Salí con Marvin. Sí. Él me golpeó…

Max se encogió de hombros, ceñudo ante la idea.

—Pero yo lo sé. ¡Yo estaba allí! —Su pie pisó con fuerza contra la alfombra. No lo suficientemente fuerte, dio un paso y pisó de nuevo en la madera desnuda.

Sacudí periódico de nuevo, un recordatorio de que aún estaba presente.

Incluso tratando de leer.

Me ignoraron, continuando.

—No sé lo que esperas, pero necesitas dejar de arrastrarme cada vez más lejos de la ciudad sólo para obtener mi carrera. —Un crujido revelador advirtió que la puerta del sótano se estaba abriendo—. Y —su voz bajó— no tengo ni idea de por qué sientes la necesidad de orinar cada unos pocos metros…

Me mordí el labio, al darme cuenta de por qué Max estaba arrastrando a Amy tan lejos de nuestro perímetro normal.

—Pero tal vez necesites… mmm… chequearlo. Puede haber algo, mal.

Me atraganté.

La puerta se cerró y ella se retiró por las escaleras, sola.

Doblando el periódico, miré a Max.

—¿Cuándo vas a decirle la verdad?

Él cruzó los brazos sobre el pecho y amplió su postura.

—Tú vas a decirle la verdad, ¿ da?

Se desplomó en una silla opuesta a mí en la mesa.

—No puedo encontrar un rastro de los demás —confesó—. Hemos seguido la calle principal de Junction. Incluso la llevé a nuestros viejos terrenos de caza. No hay olor. No hay señal.

Me obligué a seguir mirando en sus ojos.

—Sabíamos que había una muy buena posibilidad de que no habría más de nosotros.

Sus ojos se estrecharon.

—De ellos —corregí—. Con toda la cobertura de noticias de los Lobos Fantasma de Farthington yo habría pensado si otros quisieran encontrarlos… tal vez ninguno quiera hacerlo, porque eso equivale a ser encontrado.

—Necesitamos respaldo. No podemos hacer esto solos.

—¿Crees que no lo sé?

—¿Qué otras opciones tenemos?

Mi frente se arrugó.

—Ninguna que quiera considerar. —Había estado pensando mucho acerca de las opciones, salvajes posibilidades, y dramáticos fracasos resultando en múltiples muertes. La única opción con la que aún jugaba en las horas más oscuras de la mañana, era la última que utilizaría. Numéricamente era plausible. Pero ganar con los números significaba perder algo irremplazable.

Madre nunca estaría de acuerdo si lo supiera.

—Ninguna conexión viene a la mente…

Estaba poniéndome a prueba.

—¿Qué quieres que diga? ¿Quién me vería sacrificar? —Mi pulgar manchaba el papel de periódico—. Yo ya no soy digno… ¿lo entiendes?

Ellos no me quieren. —Levanté mis ojos hacia los de él, con el corazón golpeando mientras nos mirábamos—. Y tú, querido hermano, no eres conocido por ser del tipo auto-sacrificio.

El silencio entre nosotros colgaba grueso como la niebla que envuelve el Junction cada mañana a finales de otoño.

Max miró hacia otro lado.

Tomé aire, sin darme cuenta de que lo había estado conteniendo.

—Lo entiendes. No hay ninguna respuesta que dar.

Su frente bajó, dando a sus rasgos una ventaja brutal.

—Ella piensa que algo está mal contigo.

—Y me hiciste un gran favor por no estar de acuerdo.

—¿Para qué están los hermanos?

Él soltó un bufido.

—Somos hermanos, Max.

Se puso de pie.

—Puedes cambiar tu —arrugó su nariz—… tu colonia. Ahora que todos sabemos, la imitación de nuestro olor natural sólo me molesta a mí.

—Me gusta el olor. Me recuerda a nuestros padres.

—Nada de esto es para que te guste. —Se giró y se fue, pisando fuerte por las escaleras tan airadamente como Amy había pisado.

Era como nuestro pueblo decía: “Se necesitan dos botas para hacer un par.” Y ellos eran la pareja perfecta.

Capítulo 8

Jessie

Pietr no me visitó esa noche. Tan contenta como estaba porque él estuviera a salvo, extrañé verlo. Así que tan pronto como pude me estiré y bostecé lo suficiente como para parecer convincente, me acurruqué de espaldas a la cámara y sacando el teléfono celular de debajo mi almohada, lo encendí.

Sin el cargador, sentí un atisbo de lo que Pietr debería sentir a menudo.

El tiempo era corto. Tenía que hacer que cada momento contara.

Pietr, escribí un mensaje. Te amo. Te extraño. No vengas aquí. Pero quiero que sepas que soñaré contigo.

Apagué el celular y lo guardé deslizándolo de nuevo por debajo de mi almohada y me acurruqué en una bola, ordenándome dormir para soñar con Pietr.

Jessie

El bosque estaba oscuro y frío, ahogándome en el alcance de un otoño intempestivamente frío que se rehúsa a dar paso a la manta nevada y acolchada del invierno. Caminé hacia delante en dirección a los crujidos de los columpios del viejo parque, que se torcían y gritaban con el viento.

Agarré un columpio y me senté; el asiento crujió bajo mi peso. Esperé.

Mi corazón golpeaba contra mi pecho, reconociendo el hecho pero incapaz de describir en palabras que derivaran hacia mi cerebro, lo que estaba esperando, llevadas por mi palpitante sangre.

Algo se movió entre las sombras, algo oscuro, sombrío y bello, fantasmal y burlón de la moteada luz de luna, mientras quedaba fuera de alcance, más allá del roce de los dedos sutiles de la luz estelar.

—Pietr —inspiré, algo más profundo que el reconocimiento físico empujaba su nombre fuera de mis labios, así como empujaba mi corazón palpitante por mi garganta.

Y de pronto él estaba frente a mí, delgado, hermoso, envuelto en las sombras que se deslizaban por la noche. Era demasiado hermoso y salvaje como para que la luna se atreviese a tocarlo y a la vez se veía tan orgulloso y poderoso, ¿cómo podría siquiera la fría luz de la luna resistirse? Delante de mí, su imagen parpadeaba entre un lobo y al momento siguiente no; su espíritu era por partes iguales, ambos y ninguno.

Me levanté liberando las cadenas del columpio, tenía las manos entumecidas por presionar fuertemente en ellas, sus marcas habían quedado grabadas profundamente en mis manos.

Detrás de mí los columpios chillaban, el metal chirriaba y aullaban las cadenas al ritmo de la misma brisa que lanzaba mi cabello hacia mi rostro, burlándose de mi visión de Pietr y luego nada. Alejé el cabello de los ojos, al acecho y hambrienta de otro vistazo de él.

Él llenó mi visión y me quedé sin aliento por su cercanía, el calor barría través de mí irradiando desde su suave piel. Los fríos pinchazos del otoño quedaron atrás, el invierno era como un débil susurro cuando Pietr me envolvió en sus brazos y aplastó sus labios hambrientos en los míos.

Jessie

La confusa mañana en el desayuno fue agonizante. Mi cabeza palpitaba y mi mente corría deprisa. Tomé mis pastillas, me sacaron sangre, y mi estómago se rebeló cuando pasaba frente a la comida. La empujé en mi bandeja, haciendo formas extrañas con ella.

—Así que, Jeremy, Fred —les hablé a pesar de su silencio—. Fred.

Jeremy. —Traté de asociar sus rostros con los nombres correspondientes. No obtuve ninguna reacción. ¿Daba igual que nombres tuvieran los zombis? Eran como no-muertos, ¿verdad?

¿Tal vez estaban enfermos? ¿Quizás tenían alguna discapacidad? Había límites para ser políticamente correcta, término de autoafirmación por cada cosa extraña merodeando Junction.

Ese hecho me hacía afirmar que tenía que salir de Pecan Place. Rápido.

Pero, ¿no había nadie más con quién hablar o tener una charla?

—¿Son felices? Quiero decir, ¿realmente felices? Cuando miran su vida… su existencia… piensan: sí, ¿aquí es donde quiero estar en este momento? Porque, sinceramente, esto… —muevo mis manos cruzando la cuchara y el tenedor en un símbolo que abarca toda la instalación—

no era una parada que tuviera programada en mi agenda de vida.

—Tú tampoco, ¿uh? —Una bandeja tintinea sobre la mesa.

Fred y Jeremy se erizan por un momento, luego se relajan. El mismo chico que había visto observarme se para al otro lado de la mesa frente a mí.

—¿Puedo? —pregunta, señalando la silla.

—Sí. Lo que sea. Ya casi termino.

—Que mal —dice—. Tenía la esperanza de poder hablar. —Mira alrededor de la sala, haciendo una pausa en el número cada vez mayor de personas sentadas ya sea tranquilizadas o restringidas por ayudantes, muchos de ellos tenían la misma cantidad de alimento en su cuchara que derramándose por sus flojas mandíbulas—. Pareces una persona capaz de mantener y terminar una conversación.

Parpadeé hacia él.

—Soy Christian.

—Felicitaciones. Soy Indecisa.

Se rió entre dientes.

—Mi nombre es Christian.

—Ah. Ya me preguntaba por qué te presentabas según tu preferencia religiosa, pero aquí… —miré a nuestro alrededor— nunca se sabe con exactitud que es más importante para las personas.

Su sonrisa se amplió. Parecía estar casi sano.

Parecía. Las apariencias no son todo... y todavía tenía ese presentimiento de que algo no estaba bien con él.

Vaya usted a saber. Era como si estuviera en un asilo o algo así. Así que, ¿debería ajustar mi criterio basado en la ubicación? Hice una pausa, escuchando el zumbido de advertencia en la parte de atrás de mi cabeza.

—Diría encantada de conocerte —concluí—, pero prefiero reservar mi juicio sobre eso hasta que la afirmación se justifique. Jessica.

—Encantadora —me respondió con evidente sarcasmo—. Pero muy lógica teniendo en cuenta el lugar y las circunstancias. Voy a tratar de estrechar la brecha y darte el beneficio de la duda. Es un placer conocerte, Jessica. Incluso iré más lejos aún diciendo que espero verte más tarde hoy.

—Eso es sólo porque no se me cae la baba sobre mí misma.

Normalmente.

Se encogió de hombros.

—Todos tenemos que modificar nuestros estándares aquí.

Entrecerré los ojos hacia él. No. Yo no. Ajustar mis estándares se siente como bajar la guardia.

—Vamos, chicos —les dije a Fred y a Jeremy y nos dirigimos por el pasillo para comenzar con nuestras labores de lavandería.

Jessie

De regreso en el primer piso en la oficina de la Dra. Jones, asumía que debía tener algo similar en el sótano, también; me aburría con la misma lista de preguntas de cada sesión. Más que un retiro terapéutico, Pecan Place se sentía como una especie de lugar de retención.

—¿Cómo estás hoy, Jessica?

Me ceñí a nuestro plan de actuar y esperar al abogado de mi padre. —

Bastante bien. He estado tratando de pensar las cosas mejor. Para tener más fe en que lo que la gente está haciendo es lo mejor para mí.

La Dra. Jones asintió.

—He estado haciendo un diario. Ya que aquí no hay nada para leer —le insinué pensando en el hecho de que ella aún tenía el libro que Pietr me trajo, Bisclavret ⁷.

Ella garabateó una nota.

—Has sido prolífica al escribir. —Ella sacó algo de su cajón—. Jeremy y Fred trajeron esto de tu habitación.

Mi diario.

—Está bien —dije lentamente—. ¿Lo ha leído?

—Por supuesto. —Hizo una pausa, levantando la vista de mi diario para mirarme fijamente a los ojos—. No te agrado.

Hice una pausa.

—Si realmente cree lo que escribo, se dará cuenta que no me agrada mucha gente.

—Excepto Pietr.

Oh. Dios. Cada parte de mi piel expuesta se puso roja como si tuviera quemaduras solares. Yo había sido muy liberal, descriptiva, y apasionada a la hora de expresar mis sentimientos por Pietr.

—Quiero a Pietr —le dije justificando mi escritura.

—¿Te falta estimulación mental aquí?

—Sí. Y mi familia. Y mis amigos.

Deslizó el diario lejos y pasó una página de su portapapeles.

—Fred y Jeremy también me informaron que estuvo hablando con uno de nuestros nuevos internos: el joven Sr. Christian Masterson. ¿Cuáles son sus impresiones de él?

—¿Por qué? ¿Está buscando un nuevo diagnóstico?

—A veces hay clientes que no son una buena mezcla, y se mezclan de todos modos. Lo mejor es identificar posibles problemas de inmediato.

—No creo que nos mezclemos.

Una de sus perfectamente esculpidas cejas se movió.

—Hmm. Aquí está el libro que el chico le dejó. Y tu diario. Quiero que escribas acerca de tus sentimientos sobre la muerte de tu madre en unas cuantas entradas. Ya que ese es nuestro objetivo aquí.

—Bien —dije, tomando Bisclavret y el diario, me dirigí hacia la puerta.

—Y Jessica en unos días, voy a hacer los arreglos para que tengas una habitación más privada.

—¿Sin una cámara?

—Sí, Jessica. Sin una cámara.

Jessie

Esa noche me senté en mi cama, cerré los ojos, y me visualicé disparando el arma de Wanda según sus consejos. Me gustaría salir de aquí pronto. Para poner en acción el plan para liberar a la madre de Pietr. Sea cual sea ese plan ahora. Quería estar lista para ayudar a la gente que amaba.

Me cambié para ir a la cama, una idea bastante ridícula teniendo en cuenta las opciones que estaban disponibles tanto de día como de noche. Me deslicé en mi cama, me cubrí con las mantas y agarré el celular. Marqué el número de Pietr, con ganas de escuchar su voz. Pero me envió directamente al buzón de voz.

—Pietr, lo siento. Sé que las cosas están locas. —Hice una pausa, tomando nota de la ironía—. Sólo quería escuchar tu voz. Así que está bien, voy a marcar directamente a tu buzón de voz una vez más. Por lo menos es algo. Te amo.

Vuelvo a marcar.

—Este es el buzón de voz de Pietr Rusakova —susurró la voz grabada—.

Deje su mensaje.

Deslicé el teléfono lejos, manteniendo el sonido de su voz en mi cabeza todo el tiempo que pude antes de que el sueño lo arrebatara de mí.

Capítulo 9

Alexi

Pietr se había adentrado en mi habitación varias veces para buscar cuidadosamente entre mis pertenencias y casi con el mismo cuidado las volvía a poner en su lugar. Su habilidad de dejar las cosas como si no las hubiera tocado ha crecido cada vez más, pero yo tenía un buen ojo para los detalles y sabía cómo ordenar mis cosas para ver si habían sido alteradas.

Él había estado trabajando de forma metódica en el sentido del reloj por lo cual sabía que le quedaba por buscar.

Y yo sabía que nunca iba a encontrar lo que estaba buscando.

No dejaría el número de contacto de la Mafia por aquí.

Pero no, él no tenía forma de llegar a donde la información se almacenaba en mi cerebro. Y yo no quería esperar a que estuviera lo suficientemente desesperado como para darse cuenta y tratar de encontrarla allí.

Ser un cobarde había salvado mi vida.

Él era tan joven para un juego tan deshonesto. Pero así como era joven y nuevo en esto, él también tenía razón.

No podíamos liberar a nuestra Madre por nosotros mismos. Y no había ningún otro grupo dispuesto a ayudarnos.

Metí un pequeño cuaderno negro en una sección de mi armario que aún no descubría Pietr, oré para que aunque fuera el hermano dispuesto a sacrificar a Pietr ante la mafia, aun pudiera convertirme en un mejor hijo, y liberar a la única madre que realmente había conocido. Y la única persona viva que verdaderamente me conocía.

Jessie

Me despertó el zumbido del celular, ya que temblaban cerca de mi mano. No me acordaba de haberlo encendido. Teniendo cuidado de la cámara, lo abrí y lo puse entre mi oreja y la almohada.

—Jess.

—¡Oh, Dios, Pietr! —Casi me senté, pero luche contra cualquier reacción que pudiera delatarme frente a la cámara—. Te amo.

—Tienes una extraña forma de demostrarlo —me contestó—, dándome la espalda cuando los perros casi me alcanzaron. —Escuché la comisura de su boca elevarse, con la sonrisa inconfundible de su voz. Él ya me había perdonado, sabía que lo había hecho—. Yo también, te quiero —dijo con un suspiro—. Tuve que llamarte. Jess...

—¿Qué?

—No hay nada más que Max y yo podamos hacer para liberarla. ...

—Alexi y Cat —le recordé.

— Nyet. No hay otra opción. Voy en busca de ayuda. No debería tardar mucho...

—¿Qué? ¿A dónde?

—No muy lejos. Pero tal vez voy a estar fuera de contacto...

—No, Pietr. No puedes terminar conmigo.

—No podría terminar aunque quisiera —dijo con voz tensa—. ¿Cómo voy a vivir si termino con mi corazón?

Eso me cortó la respiración.

—Lo has hecho bien sin mí. Eres una sobreviviente. Incluso cuando las cosas parecen imposibles, te aferras a la esperanza. Necesito que tengas un poco más de fe en mí.

—Tengo toda la fe del mundo en ti —le confesé.

—Horashow. Bueno. Entonces ten fe en mis elecciones y la confianza de que voy a volver a ti. Pronto.

Y luego estaba el eco de silencio volviendo a mí. Maldita sea. Estuve inquieta el resto de la noche, imaginando una multiplicidad de horribles escenarios. Lo peor era que siempre terminaban con Pietr muerto.

Y todas mis esperanzas de felicidad morían junto a él.

Capítulo 10

Alexi

No estaba sorprendido cuando Pietr anunció que se iba de caza tarde esa noche, estaba más bien complacido.

Lo vi irse. Vi a Max largarse luego de que Amy se quedo dormida, y capté el olor a palomitas.

Cat emergió con un tazón rebosado de ellas poca mantequilla pero sobre cargadas de sal. Sin embargo ella ya no cazaba, no había cambiado, aun anhelaba el bocadillo ocasional de las noches, especialmente cuando sabia que sus hermanos estaban recorriendo el viejo parque abandonado y los árboles buscando una presa.

No podría asegurar que aquello era una necesidad psicológica o una física que aún se mantenía unida a su ajustado código genético. Solo sabía que a veces se quejaba de ello.

—Los estudios han mostrado a las personas que tienden a ganar más peso si toman un bocadillo después de las siete de la noche —se acomodó en el sillón a mi lado—. ¡Y aquí estoy yo, diecisiete y con hambre casi a la media noche! Soy muy joven para tener mi cuerpo arruinado por los retoques que tu abuelo hizo.

—Sí —dije, asintiendo y cambiando de canal.

—Me estoy volviendo más gorda.

—Para engordar más tienes primero que ser gorda —indiqué cambiando de canal de nuevo—. No eres siquiera cercanamente rechoncha.

—¿Qué vamos a hacer, Alexi? —preguntó

—Tú me vas a pasar las palomitas y vamos a ver algunos horribles infomerciales en un canal que ha adoptado el capitalismo más allá de toda razón —dije alcanzando el tazón.

—No. —dijo ella

La miré

—¿Qué vamos a hacer sobre mamá?

El sillón se volvió enseguida demasiado suave para ser confortable, así que me liberé de él y le pasé el control remoto.

—Alexi.

—No lo sé, Catherine. No lo sé. —En lugar de eso, dejé el cuarto y me dirigí al mío. Enderecé algunas cosas, baratijas y basura, y luego pensé en el cuaderno que había intencionalmente dejado en el camino de Pietr.

Abrí el Closet y moví una caja de zapatos a un lado.

Se había ido.

Caza, había reclamado.

Pietr había mentido.

Me senté en mi cama dando un suspiro, jugando con mi encendedor y esperando por su inevitable, y furioso, regreso.

Alexi

—Lo sabías. —Pietr me acusaba desde la puerta de mi cuarto que estaba abierta.

Giré el encendedor y lo cerré y lo miré a él.

—Sí, por supuesto que lo sabía, he jugado este juego mucho más de lo que tú lo has hecho —lo analicé, notando los moretones sanando en su rostro.

Endurecí mi corazón. Sí su rechazo inicial pudo cambiar su pensamiento, sabría que había al menos ido tan lejos, presionado tan fuerte como pude.

Sería Pietr quien detuviera esta locura.

—No eres bienvenido —dije con frialdad, tocando mi mejilla con un dedo, así le di a entender que había visto la suya maltratada.

—Por supuesto que no soy bienvenido —chasqueó—. Pero tú ya sabías eso, ¿cierto?

—Sí.

—¿Por qué, Alexi? ¿Por qué desperdiciar mi tiempo?

—En esperanzas, eso es suficiente para salvar tu alma. Este no es un juego que esos hombres juegan. Si te quieren, te querrán conservar hasta que no sea más útil. O hasta que los traiciones. Pero aun así te seguirán queriendo, pero muerto.

—¿Mi alma? ¿Qué hay de la vida de nuestra madre?

Hice una mueca. La de nuestra madre. Era extraño como lo diferentes que Max y él podían ser. Misma línea de sangre, mismo código genético y misma crianza, y aun así habían cosas que la ciencia no podía contar.

—¿Qué tal si aún la podemos salvar?

—Que tal sí, que tal sí —me puse de pie, furioso, enderezando mi postura—. No sabemos si la cura le hará algo bueno. Y ya no tenemos más sangre para hacer la cura. ¿Qué tal si ella se entera de lo que estás pensando? ¿Luego qué, hermanito? Viste lo que pensó acerca de mí, el marginado Rusakova, recibiendo una bala por ella. ¡Eso revolvió su estómago! ¿Qué pensaría de un plan que la incluye a ella, a su hijo menor y a la mafia?

—No lo sé —gruñó Pietr—. Pero al menos tendríamos tiempo para preguntarle y averiguarlo.

—Maldita sea, Pietr.

—Necesito una presentación adecuada, ¿no lo crees?

—Sí.

—Entonces organízala —ordenó, envolviendo las palabras en un gruñido sin problema alguno.

El pequeño libro me golpeó en el pecho mientras se dirigía hacia la puerta.

Jessie

Me hice cargo de la loza y regresé a mi cuarto a leer hasta que fuera hora de mi sesión. Luego volví y leí un poco más. Leyendo Bisclavret⁸

obtuve un mejor entendimiento de la desesperación de Pietr de entender, de ser aceptado, aunque aún luchaba por aceptarse a sí mismo.

Bisclavret era en cada parte la tragedia que Pietr trataba de evadir. Y

mientras el héroe en Bisclavret tuvo años para ganar la confianza y el amor de su esposa, le tomó instantes a ella decidir traicionarlo.

Pietr nunca había tenido el lujo tal de una línea de tiempo tan larga para encontrar a alguien que lo entienda. Su vida estaba destinada a ser corta sí se seguía oponiendo a la cura.

Y se iba a seguir negando hasta que su madre estuviese libre.

Mucho para sentir, muy profundamente y rápido para mí, y arriesgar su corazón exponiéndose a sí mismo, algo que habría hecho a la mayoría de las chicas concordar que él era todo excepto un monstruo, requiere verdadero coraje.

Esa noche, con solo algunos capítulos faltantes para leer en Bisclavret, escogí tratar de ser tan valiente como Pietr. Puse la novela a un lado, saqué mi diario y escribí sobre la perdida de mi madre.

Sobre la última vez que la había visto antes del accidente.

La pelea que habíamos tenido.

Y del hecho de que en realidad creía que obedecerle la última vez que la vi, había sido el peor error de mi vida.

Cuando terminé, mis ojos ardían. Exhausta, me arrastré hacia la cama y revisé el teléfono. Ningún mensaje. Pero estaba segura de que lo que sea que Pietr estuviera haciendo, donde sea que estuviese, está bien.

Tenía que estarlo.

Capítulo 11

Alexi

Había consumido tanto vodka entre el rechazo de Pietr y mi solicitud de una introducción, que estaba sorprendido de no estar aún ciego. Me dolía la cabeza y hasta el olor de la comida me enviaba tirones. Golpeé los cigarrillos de nuevo en mi bolsillo. Tan elegantes, pequeños, y potencialmente mortales. ¿Qué era mejor a la hora de elegir la propia muerte?, me pregunté, ¿la respiración seca y sibilante de unos pulmones en ruinas o el endurecimiento de un hígado empapado en vodka?

Mirando a través del parabrisas en la oscuridad, me di cuenta de que tal y como estaban las cosas, no viviría para ver cuál de las dos elecciones me pasaban la factura final.

Montando la escopeta estaba Pietr, la única razón de que yo estuviera aquí, sobrio y asqueado, por mi propia voluntad de sacrificarlo por lo menos tanto como por cualquier bebida.

Me puse al volante y nos dirigimos hacia un salpicado camino de tierra.

Nuestro destino se alzaba delante, un viejo vertedero de mucho más que los destrozados coches que se alzaban al azar a lo largo del basurero.

—¿Algún consejo? —me preguntó Pietr.

— Da. Dime que dé la vuelta.

—No puedo hacer eso.

—No creo que sepas en lo que te estás metiendo, hermanito —le susurré, alcanzando a través para abrir la guantera.

Pietr apenas tembló cuando saqué la pistola.

—Si ellos encuentran esto contigo…

—Creo que ambos estamos tomando algunos riesgos. —Saqué el cargador del arma, deslicé mi dedo por el lugar que dejaba ver las balas, dándole un cuarto de giro a cada una, tranquilizándome.

Esto era todo sobre las cosas que iban suavemente. Puse la primera bala en la recamara.

—Ellos quieren un espectáculo. Las cosas se pondrán sangrientas.

Por las esquinas de mis ojos noté el camino de su nuez deslizándose en su garganta al tragar, tomando en mis palabras. Nervioso. Si yo me di cuenta, ellos lo podían notar, también.

Sería como sangre en el agua.

—Dime que dé la vuelta.

Pero ambos sabíamos cuál iba a ser su respuesta, la que tenía que ser.

Y yo era lo bastante bastardo para estar dispuesto a sacrificar a mi hermano menor para obtener incluso una pequeña posibilidad de liberar a mi madre.

— Nyet. —Sus ojos se cerraron.

Él estaba pensando. ¿Sobre qué?, o ¿quién? ¿Jessie?

—Hay algunas cosas, algunas alianzas y elecciones, por las que no puedes ser perdonado. Independientemente de lo indulgente que la chica parezca.

—Lidiaré con las consecuencias después de sacar a Madre. Tengo que…

priorizar. Siempre hay otras chicas, ¿no? —preguntó, torciendo los labios en una sonrisa cínica que reflejaba lo a menudo que yo giraba en el mundo.

Un coche entró en el área por delante de nosotros desde una entrada diferente. Se detuvo, guardando las distancias y nos miró. Sus faros parpadearon dos veces. A continuación se unieron otros tres coches.

Mantuve mi voz firme.

— Nyet —confié—, a veces hay sólo una chica.

Él me miró. Pero sólo brevemente.

—Pensé que esto iba a ser una pequeña reunión. —Hizo un gesto con la barbilla hacia los coches.

Yo encendía las luces de vez en cuando respondiendo a sus requerimientos, mientras mi estómago se irritaba.

—Una pequeña reunión sobre una gran cosa —murmuré—. No todos los días la Mafia consigue exactamente lo que ha estado esperando. —

Había más coches de los que yo había anticipado.

—Entonces vamos a dárselo. Terminemos con esto. Vamos a hacer este acuerdo.

Asentí con la cabeza.

—Sigue mi ejemplo y mantén la calma. —Abriendo mi puerta, me deslicé fuera del coche.

Brevemente cegado por el resplandor de los faros, me di cuenta de que si este no sería simplemente el final de ambos. Rápidamente. Y sin nosotros la Mafia podría sentir aún menos razón para hacer una pausa en ir a por Max y Cat… Un secuestro sería mucho más tranquilo sin la amenaza de un Alfa en la casa.

Había cosas que no me había atrevido a contarle a Pietr. Él necesitaba parecer lo más natural posible. Si le hubiera dicho cómo esperaba que marchara esto, él lo hubiera híper analizado. Y un momento sin el instinto puro —el valor de un segundo de reflexión— de recordar lo que habías creído que era la decisión correcta cuando repaste el escenario en tu mente: se convertiría en la diferencia entre la vida y la muerte.

Pietr no debía vacilar cuando se viniera abajo.

Mi contacto, Iván, de acuerdo con el nombre que él usaba con más frecuencia, nos recibió en la intersección de la incómoda atención de las luces delanteras de los coches, su rostro chorreando con sombras. Puse mi mejor cara.

—¿Dónde está Dmitri?

—En el coche. Quiere ver a tu chico antes de molestarse en salir.

—Pietr. —Chasqué mis dedos.

Pietr gruñó ante el insulto, pero salió detrás de mí, los ojos brillantes y la mandíbula encajada sombríamente.

Iván le miró de arriba abajo.

Pietr abrió los brazos y echó la cabeza hacia atrás. Poco a poco, como un testimonio de su fácil gracia animal, él dio una vuelta, mostrando sus largas líneas, todos los músculos y tendones unidos por una estructura ósea casi perfecta. En la luz sombría él parecía un joven dios adornado por los cortes de los faros a través del frío y la oscuridad. Se detuvo, ladeó la cabeza y fulminó con la mirada al mucho más bajo Iván.

—Yo no hago piruetas.

Escuché una puerta abrirse. Alguien aplaudió.

Otras puertas se abrieron y mi corazón se aceleró sabiendo lo que venía después. Ambos queríamos ser probados. Me las arreglé para mantener la mano instintivamente fuera del arma colgando en el bolsillo de mi chaqueta. Había visto el drama jugando fuera antes, siendo unos de los jugadores una vez.

Demostrando mi lealtad.

—Impresionante, pero necesito ver más. La forma es espléndida, pero sin la función de la forma. Únicamente carne muerta. ¿Tal vez algo más directamente aplicable a vuestro único conjunto de habilidades? El hombre aplaudiendo, Dmitri, si mi suposición era correcta, entró en el círculo iluminado, ocultando su rostro de la luz, por lo que la mayoría de sus rasgos caían en sombras duras. Pude distinguir el pelo muy corto, una constitución corporal media, delgada, pero si alguna vez necesitara identificarlo a plena luz del día sin duda sería un fracaso.

No Pietr, sin embargo, sabía yo.

Pietr tenía su olor.

Pietr se giró, escuchando lo que yo sabía que era inevitable. Alguien estaba en nuestro coche. Nuestros faros parpadearon.

Pietr gruñó y amplió su postura, bajando su centro de gravedad.

Me quedé inmóvil, apisonando el miedo. El pánico no era bueno, no nos daba ninguna ventaja. Y todo esto iba sobre ventajas y faroles, no habría juego limpio.

Todas, excepto un conjunto de luces parpadearon y se apagaron.

Sabíamos que ellos querían su sigilo, su velocidad y fuerza, pero aquellos venían en su forma humana tanto como cualquier otro. Pero yo no estaba seguro de qué más querían ver, sólo podía adivinar.

Di un paso atrás, copiando a Dmitri, y Pietr se enderezó, mirando en la oscuridad circundante, los ojos prendiendo fuego al oír el susurro de unos pasos en círculo.

Venían hacia él lentamente al principio, de dos en dos.

Las figuras en la sombra se deslizaban dentro y fuera del deslumbramiento de los faros, dándole manotazos, llamando su atención desde diferentes direcciones mientras trataban de ganar ventaja, buscando desequilibrarlo y juzgando su potencial en bruto, su estado natural como un luchador.

Dmitri rodeó la acción hasta que se paró a mi lado.

—Él se está conteniendo —murmuró disgustado—. Así va a conseguir que lo maten. —Él palmeó sus manos juntas. Más mafiosos se unieron.

Vi el destello de un cuchillo y escuché el gruñido de sorpresa de Pietr.

—No tengo ningún uso para los hombres que se contienen. ¿Qué me has traído, Alexi? ¿Un orobot o un chico tratando de ser un orobot?

¡Más rápido! —gritó Dmitri. —No te contengas. ¡No es un chico, es una bestia! ¡Un monstruo! ¡Recuerda lo qué es!

Más hombres se dejaron ir por él, más cuchillos brillaron y Pietr soltó un gruñido profundo y espeso y aunque ya no estaba frente a mí, yo sabía que sus ojos brillaban como sangre fresca, la bestia preparándose para rasgar libre.

Le rodeaban ahora, agitando cuchillos, burlándose y desgarrando su carne de aspecto humano, un ataque desde todos los lados con la intención de sacarle un trozo de cada vez y romper su control. Para forzar el cambio que parecía decidido a contener.

Hubo un rrrip, un aullido asustado. Su ropa colgó hecha jirones, y su carne se convirtió en un alfiletero.

Moviéndose en un círculo lento entraban y salían, cada uno contactando provocando un gruñido o un chasquido de Pietr. Y aún así no cambió.

Dmitri me miró.

—¿Cigarrillos? —preguntó mirando significativamente hacia el bulto en el bolsillo de mi camisa.

—Por supuesto —le contesté, sacando la caja en lugar del arma que tan desesperadamente deseaba. Mantuve mis manos firmes mientras sacudía un cigarrillo libre, ignorando el repentino grito de dolor de mi hermano.

—Todavía podrías encontrar un hogar con nosotros, Alexi. La luz.

Mientras yo sacaba el encendedor, la carta de Nadezhda cayó fuera, su imagen revoloteando libre.

Dmitri la agarró del aire y cogió mi encendedor. Examinó la fotografía un momento en el resplandor amarillo que provocó el encendedor.

Encendió un cigarrillo.

—Ella no te ha olvidado, tampoco —mencionó situando la imagen entre nosotros.

Lo dijo como si Nadezhda recordándome fuera mucho peor que ella olvidándome.

Y yo lo sabía.

Yo lo sabía. Vi la foto caer al suelo, rodar por el suelo de la chatarrería, y no la alcancé, no me atreví. Sin distracciones. Así que en lugar de hacerlo vi la imagen de Nadezhda robada por la escalofriante brisa y volví mi mirada a un espectáculo que me desgarró a mí casi tanto como lo desgarró a él, la demostración de Pietr.

La atención de Dmitri se reorientó, también. Su aburrimiento obvio, chasqueó los dedos,

—¡Termínenlo!

Los últimos faros se apagaron y todos los hombres se precipitaron sobre Pietr a la vez.

Por encima de nosotros un proyector brilló, colgando de una bola de demolición e iluminando el infierno retorciéndose un centenar de metros bajo ella.

Pietr se había ido, un montón de hombres perforándolo, cortándolo y pateándolo abajo. Escuchaba sus gritos ahogados y alcancé el arma con la mirada puesta en Dmitri, el temor convirtiéndose en un recuerdo lejano.

Esto era un suicidio. Yo no tenía suficiente munición para matarlos a todos. Tal vez ni siquiera la suficiente para salvar a Pietr.

Pero si pudiera conseguir sacar alguno de ellos de encima de él; dispersarlos para que él tuviera una segunda oportunidad… la oportunidad de correr… una manera de saber que no me quedé en silencio viéndolo morir… Valdría la pena. Mi mano se cerró alrededor de la fría empuñadura del arma.

Entonces, tan rápidamente como Pietr había caído, los hombres comenzaron a volar de nuevo.

Y Pietr, forrado en su piel de lobo, se encaramó a sus piernas traseras, arrojando a los hombres atrás con lo mejor de su inhumana fuerza y toda su desinhibida rabia animal. Los mafiosos gritando mientras volaban. Y mientras cada uno de ellos se estrellaba en los escombros del basurero con repugnantes crujidos, Pietr permaneció más alto.

Luchó más feroz.

Dmitri sonrió mientras mi estómago se retorcía y solté el arma de nuevo.

De repente era sólo Pietr, bañado en sangre con brillantes ojos rojos bajo el punto de mira como alguna bestia de la mayoría de brutales mitos antiguos de Rusia. Su mano peluda, medio transformada, agarró a su restante atacante, torciéndole la cabeza en ángulo… Un golpe de las garras de Pietr y el cuello del hombre se abrió, derramando sangre, un chasquido de muñeca de Pietr y su cuello se rompería.

Dmitri aplaudió, encantado de ver a sus soldados tan cerca de un repentino final.

Pietr, su cara de lobo mucho más que de hombre, gruñó a Dmitri, sus labios hacia atrás revelando su masiva línea de dientes.

—¡Bravo, Pietr! —elogió Dmitri—. Ahora libéralo.

Pietr movió la cabeza y aulló desafiándolo.

—Libéralo.

Asentí con la cabeza a Pietr, pero la alta descarga de adrenalina vino de sobrevivir y me estremecí, al darme cuenta de que en lo alto de la sed de sangre... él me gruñó a mí, también, los músculos temblorosos con algo entre la rabia y la emoción.

Pietr liberó al hombre, deslizándolo débilmente en el polvo y la suciedad a sus pies. Los músculos y tendones tirando del hueso y sacudiendo sus extremidades, su cuerpo sufriendo espasmos mientras Pietr reasentaba su más familiar forma humana.

Cubiertas de mugre y sangre decenas de heridas de cuchillo, Pietr se agachó, con los ojos aún brillando calientes y rojos.

—Tienes potencial —admitió Dmitri mientras Pietr jadeaba delante de él—. Tu lucha es descuidada. Tienes problemas perpetrando la acción.

Piensas demasiado. —Él negó con la cabeza—. Necesitarás tiempo para entrenarte para lo que queremos. —Miró a sus propios desaliñados y golpeados soldados—. Y por lo que tengo entendido, tiempo es un bien que no tienes.

—¿Qué? —Pietr apareció a sus pies, sus músculos aún temblando de la tensión y el esfuerzo.

—¿Estás— estás rechazando mi oferta?

— Da, bratán. Estoy —dijo Dmitri, alcanzando una mano para el movimiento de Pietr.

—Tus hombres casi me matan —porque querías probar algo— ¿y luego dices que no? No me llames bratán si rechazas lo que estoy dispuesto a dar. Ciertamente no somos hermanos. —Pietr golpeó la mano de Dmitri lejos y el anciano se alarmó. —¿Yo te ofrezco mis servicios y me rechazas porque soy bruto? ¿Inexperto?

—Pietr —le advertí.

—Detente ahora, muchacho, antes de decir algo que luego lamentarás.

—Dmitri le tendió la mano de nuevo.

Pietr me miró.

Mi mandíbula se puso rígida. Asentí con la cabeza.

De mala gana Pietr tomó la mano de Dmitri. Algo sutil en la luz de sus ojos cambió. Sus dedos se quedaron encrespados mientras su mano se dejó caer a un su lado. Él sostuvo algo que Dmitri quería que tuviera.

Algo que yo no debía saber.

Miré hacia otro lado.

—Ven, Pietr —dije recortando mi tono—. Esto aún podría ser de otra manera.

—Alexi —dijo Dmitri mientras me giré hacia el coche y estuve brevemente ciego cuando todos los demás faros estallaron de nuevo—.

Recuerda lo que te dije.

Asintiendo con la cabeza, abrí la puerta del coche y me metí dentro, arrancando el motor y preguntándome si se refería a que debería recordar lo que dijo sobre Nadezhda o sobre encontrar un hogar con la mafia.

Con mi sangriento hermano cerca, pensé que de cualquier manera no importaba. Algunos puentes necesitaban ser quemados.

—Toma. —Arrojé a Pietr un par de jeans.

Me miró dándose cuenta en ese momento que yo sabía que ellos lo había obligado a transformarse en la cosa que más lamentaba ser, que habían hecho de él un monstruo, desgarrándolo poco a poco hasta que fue todo lo que pudo ser.

Él sabía que me contendría de contárselo todo.

Otra vez.

Dio un respingo, metiéndose en los jeans, y cayó en el asiento a mi lado.

Parecía no darse cuenta de que estaba sangrando sobre toda la cara tapicería del coche.

O quizá no le importaba.

Alexi

La llegada del fin de semana significaba muy poco en un hogar consumido con los pensamientos de traición y de batalla inminente. Yo quería armas y municiones mucho más que los esponjosos panqueques

—la versión americana de nuestro blini rusos— y el bacon que Amy sirvió y Max devoró con avidez. Empujé mi comida, todavía asqueado por lo que había permitido la noche anterior.

Necesitaba hacer la lista de la compra.

Sintiendo unos ojos que me perforaban, miré a través de la mesa hacia Cat. Ella también movía simplemente las cosas en su plato, sólo mordisqueando pensativamente un poco de aquí y de allá. Sus ojos se movían de Amy a mí y viceversa. Ella necesitaba hablar, pero se trataba de algo que Amy no podía oír.

Incluso en nuestra propia casa éramos unos mentirosos. Cat me arrastró a la cocina y cuando estaba segura de que Amy no estaba por ahí, me preguntó por el paradero de Pietr.

—¿Él no está durmiendo?

— Nyet, su cama aún está hecha.

Yo estaba más sorprendido por el hecho de que a su edad todavía hacía su cama por la mañana que por escuchar lo que me temía era inevitable.

—¿Bolsas?

—Una ha desaparecido y un montón de ropa, una mezcla de cosas.

Una mezcla de cosas. Da. Se necesitaba más que un chándal para ser un miembro de la mafia moderna.

—Shhh. Shhh —la tranquilicé, pasando mi mano lentamente por su espalda—. Él no es estúpido. —Tal vez no estúpido, pero si peligrosamente ignorante—. Probablemente está tomando tiempo para pensar. —Más probable tomando tiempo para entregar su culo a la Mafia—. Se pondrá en contacto muy pronto.

—Estás mintiendo. —Lágrimas temblaban en los bordes de sus espesas pestañas—. Alexi —jadeó, impulsándose en el refugio de mis brazos—,

¿dónde ha ido mi hermano?

La abracé, mis labios rozando su frente.

—¿Dónde ha ido nuestro hermano? —la corregí, sacudiéndola suavemente—. No estoy seguro, Ekaterina. Pero lo sabremos muy pronto, estoy seguro.

Sorbiéndose los mocos se sacó fuera de mis manos y subió las escaleras hacia su habitación. Subió a tope el volumen de su música para que Linkin Park se hiciera eco a través de Queen Anne.

Solo en la cocina, me acordé de la introducción de mi hermano pequeño en la mafia. Yo no había visto la nota que Dmitri le deslizó a Pietr durante su poco dispuesto apretón de manos, pero estaba seguro que había una. Había esperado otra prueba, pero la cantidad y variedad de ropa desaparecida hablaba de un acuerdo más permanente.

Alexi

El segundo día de la ausencia de Pietr, Amy tuvo que tragarse una nueva mentira. Me fui de la construcción de Cat. Estaba tan metido en mentiras que apenas podía mantenerlas más. El flujo de vodka no ayudaba.

Mi lista de la compra de armas y municiones estaba sólo a medio terminar. Todos moriríamos con el tiempo, de todos modos.

Cat de alguna manera lanzó a Amy una roja cortina de humo, dirigiéndola a un extraño camino de pistas que, poniéndolas todas juntas correctamente, podían revelar a Jessie en un asilo, Pietr con la mafia, y Max como un hombre lobo. Después de que Amy se mostró satisfecha, Cat me encontró a mí.

—No sé dónde está, Ekaterina —insistí. Técnicamente era cierto—. Todo lo que sé es que no ha sido capturado ni muerto. Aún.

Ella luchó con una caja de algún tipo de alimento a prueba de idiotas.

—¡Maldita sea, Alexi. Pietr ha desaparecido y tú actúas como si no fuera gran cosa!

—No sé qué quieres que haga. ¿Seguirlo? Oh. Espera. Yo no soy un orobot, ¿recuerdas?

Cogí el chupito de vodka que estaba delante de mí sobre la mesa.

—Y, ahora que lo pienso, tú tampoco. Si quieres seguirle el rastro, pregúntale a Max. —Rodé el vaso vacío entre mis manos y contemplé la botella—. No sé qué esperas que yo haga.

Cogió la botella antes de que pudiera cerrar mis dedos alrededor de su cuello delgado y la estrelló en el fregadero, rompiéndola.

—Espero que dejes esta tendencia autodestructiva y encuentres una manera de hallar a nuestro hermano.

—¿Tu hermano, quieres decir? —Me había cansado de luchar sólo para demostrar que tenía derecho a una familia que había trabajado tan duro para mantener junta.

— Nyet —susurró, inclinándose tan cerca del ardor de alcohol en mi aliento que le hizo estrujar la nariz—. Quise decir lo que dije. Nuestro hermano. Mío. De Max. Y tuyo —espetó ella antes de golpear un pedazo de papel y lápiz—. Y tú sabes que yo preferiría un Glock —señaló, dibujando una línea a través de uno de los elementos de la lista.

—Sobrio. Te necesitamos despierto. —Y ella giró sobre sus talones y se fue, asegurándose de que obedecía.

Parecía que todos en la familia tenían un poco de Alfa en ellos.

Alexi

El teléfono me despertó y golpeé el vaso de agua fuera de mi mesilla de noche al tratar de alcanzarlo.

—¿Quién demonios es?

Reconocí de inmediato la voz crepitando al otro lado de la línea, aunque el número de teléfono era nuevo. Salté de mis pies en la oscuridad, exigiendo:

—¿Pietr? ¿Dónde demonios estás?

Ignorando mi pregunta, respondió:

—Necesito el beneficio de tu experiencia. Hay una situación… —Su voz se apagó, y me dejó preguntándome si él estaba siendo escuchado. Por lo que llené los espacios en blanco.

—¿Una situación que no puedes manejar? —Volteé la lámpara y me quedé mirando los adornos distribuidos en mi escritorio que habían sido todas las piezas y pedazos de mis años de encubrimiento. La colonia especialmente diseñada que hacía que mi olor de cerca coincidiera con el de ellos. El tinte rojo que utilizaba para resaltar mi liso cabello castaño oscuro, así que era parecido a su color natural. Las vitaminas y los minerales que ayudaban a aumentar mi fuerza y mi resistencia. Las cosas que me hacían una imitación débil de lo que ellos eran naturalmente.

¿Qué situación no podía manejar un orobot Alfa? ¿Qué experiencia tenía yo…?

Eso me cayó como un calcetín lleno de monedas de cinco centavos.

—¿ Vwee pohnehmytyuh menya?⁹

—Mierda. Da, yah pohnemyoo ¹⁰. —Por supuesto que lo entendí—. Pero yo corté esos vínculos cuando vinieron a buscarte a ti y a tus hermanos. He evitado el lado más oscuro del comercio cada vez desde entonces.

— Otkrojte dveri snova. Sdelajte eto eshhe raz.

—Abriendo esa puerta de nuevo podría conseguir que alguien muera…

—Estoy demasiado metido, Alexi —admitió.

Me caí de nuevo en la cama. Para él admitir que estaba más que en su cabeza —mi brillante hermano pequeño— era como pedirle a Max consejos sobre chicas. Lo nunca visto.

—Es difícil de explicar. Todo sería griego para ti.

Jesús. Nunca era bueno cuando tenía que hablar griego para cubrir nuestras huellas. Eso sólo significaba una cosa: las personas de las que Pietr se estaba ocultando eran rusos. Y los únicos rusos que habíamos conocido eran de la Mafia. Él había estado con la Mafia menos de tres días y ya necesitaba ayuda para eludirlos.

Esta no era una conversación para tener por teléfono, por lo que sugerí:

— Den boroume na meelahme ap pie teelefono. —Tal vez si sabía dónde estaba, podía satisfacerlo—. ¿Pooh eese?

— Den pyrazee afto.

Maravilloso. Él ni siquiera quería que me preocupara por su ubicación actual.

— Avryo. Rantevou stees paleaes apothykes steen othos Praseenee. —

Hizo una pausa.

—¿ Kseereetee tee thesee?

— Da. —Me reuniría con él mañana en los almacenes de Green Street—.

Ne —le aseguré—. Th asas seenanteeso ekee.

La llamada terminó, dejando mi mandíbula abierta. Tal vez Pietr había encontrado ayuda, pero parecía que se había encontrado a sí mismo en un nido lleno de problemas. Y me di cuenta de que el único tipo de problemas demasiado grandes para que Pietr manejara estaban probablemente fuera de mi alcance, también.

Capítulo 12

Jessie

La siguiente visita de Papá no comenzó con una nota alentadora.

—No sé qué mas hacer, Jessie. El abogado está haciendo su mejor trabajo, pero las cosas están siendo retenidas en la corte local.

Luce como por al menos otra semana —dijo Papá, sus ojos llenos de decepción—. Pietr está ASA¹¹, nadie dice qué se fue a hacer, como si estuviera en alguna misión secreta.

Mi estómago tembló sabiendo que eso era todo. Y sabiendo que eso era todo lo que yo sabía también.

Papá suspiró y continuó.

—Amy y ese chico Max han comenzado a venir a ayudar con los caballos, pero estoy sorprendido de que consigan terminar algo con la manera en que viven mirándose y besándose. —Atónito, preguntó—:

¿Ella está viviendo allí con ellos?

—Papá, no es lo que tú piensas.

—Con la manera en que actúan uno con el otro no puedo imaginar que sea otra cosa.

Suspiré.

—Papá, realmente necesito salir de aquí.

—Estoy haciendo todo lo que puedo, Jessie.

—¿Qué sucede si digo que es un asunto de vida o muerte?

Sus cejas se juntaron con fuerza.

—¿Estás en peligro? —se inclinó más cerca.

—Um. —Intocable, habían dicho ellos—. Es alguien más. Y yo soy la única que puede ayudar.

—Empieza a hablar así y quizá comience a pensar que necesitas quedarte más tiempo.

—Está bien, está bien. —Moví las manos—. No te preocupes. Se solucionará. De alguna manera.

—La Dra. Jones dijo que estás mejor. Está pensando en darte un mejor cuarto. Sin una cámara.

—Eso sería increíble.

—Y te traje algo. —Me entregó algo por debajo de la mesa.

Lo metí en la cintura de mi ropa.

—¿Otro más?

—Batería de vida más larga, porque no puedo hacer pasar un cargador, y hay un tono de llamada programado con el número de Pietr, un tono de llamada que nadie mayor de veinte años puede oír.

—Genial.

—¿No es la tecnología genial? Eres obsoleto a los veintiuno.

Resoplé.

—Gracias, Papá.

Ambos nos pusimos de pie y lo abracé. Apretadamente.

—Piensa en lo que te dije. Sobre la vida y la muerte.

—Y tú piensa en lo que dije acerca de que tú quizás necesites quedarte aquí más tiempo si eso es lo que crees —repitió.

—Está bien.

Se fue y yo me dejé caer en la silla y la parte trasera de mi cuello cosquilleó cuando me di cuenta de que alguien me estaba mirando.

Christian.

Temblando ante la forma extraña en que él me miraba, me puse de pie y volví a mi cuarto, los guardias siguiéndome de cerca.

Una vez dentro le envié a Pietr un rápido mensaje de texto, diciendo que lo extrañaba y evitando las raras y atemorizantes cosas que sucedían que podría haber mencionado. Me resigné a dormir, mis dedos envueltos alrededor del teléfono y metidas debajo de mi almohada.

La mañana siguiente desperté y llamé a Pietr. Fui directo al contestador. Me preparé para oír su mensaje habitual, pero sus palabras y tono habían cambiado.

Tremendamente.

—Deja un mensaje, pero no esperes que devuelva tu llamada pronto.

Colgué y marqué el número de nuevo. Definitivamente la voz de Pietr.

Pero era la voz que él había usando conmigo cuando había salido con Sarah en un equivocado intento de mantenerme segura. La fría, pragmática voz me hizo temblar. Era como si su boca, su cerebro y su corazón de alguna manera se hubieran desconectado.

Pietr estaba en problemas.

Y no había nada que yo pudiera hacer al respecto.

Sólo tenía esperanzas de que alguien pudiera ayudar.

Alexi

Estacionando el auto en una calle lateral cercana, caminé el perímetro de la propiedad abandonada buscando una manera fácil de pasar la cerca de alambre y el alambre de púas que la coronaba. No me había vestido para trepar. Viendo los edificios con grafitis dentro del perímetro, supe que los chicos habían hecho su camino dentro antes.

Y como sólo grafiteros serios venían a un sitio preparados para cruzar alambre de púas yo hice una pausa, mirando más allá del alambre para estudiar la hechura de su inscripción.

Amateurs.

Tenía que haber un agujero en la cerca lo suficientemente fácil para que los adictos a la marihuana y los que no querían trabajar lo encontraran.

Casi alrededor de la parte trasera de la propiedad encontré el agujero y me deslicé por él. Hice mi camino alrededor de filas de edificios, llegando a uno que Pietr había mencionado.

Miré mi teléfono. Dos minutos tarde. Sin necesitar confiar en un reloj o un teléfono celular Pietr estaría dentro ya y esperando impacientemente.

Probando la puerta, la abrí con el hombro y dejé mis ojos acostumbrarse a la oscuridad. Una ventana abierta inundaba una sección del viejo almacén con luz, iluminando pilas de desechos de paloma y pedazos de vidrio roto polvoriento. Pasé un colchón gastado punteado con una variedad de manchas, un gran muñeco bebé sin el brazo derecho y la cabeza, la cabeza hueca de cerámica del mismo muñeco con una manija agregada formando un excelente recipiente para beber... froté el frío de mis brazos cerca de un descartado par de zapatillas de niño y finalmente encontré mi camino hacia él.

—Ciertamente has descubierto un lugar donde nadie en su sano juicio se reuniría. —Lo felicité, pasando sobre el cuerpo en descomposición de una rata. Hice una bola con un pañuelo y lo presioné contra mi nariz—.

¿Cómo puedes soportarlo?

Su espalda contra el muro, él estaba de pie refugiado en las sombras.

—A veces debes ajustar tus estándares, ¿ da? —dio un pequeño paso hacia adelante, hacia la luz donde motas de polvo bailaban. Este no era mi hermano pequeño, el chico idealista que intentaba rescatar gatitos de los árboles sin darse cuenta de qué tan fácil atravesaba sus sentidos de presa versus predador.

Los ojos de éste Pietr nunca se quedaban quietos, nunca se quedaban en mí lo suficiente aunque no estábamos lejos. Bailaban alrededor nuestro, buscando sombras y mirando todas las posibles entradas y salidas.

—He hecho un trato —confirmó—. Tendremos la mano de obra que necesitamos para liberar a Madre. —Sus ojos ahora simplemente evitaban los míos y aunque una sonrisa se deslizó sobre sus labios, huyó tan rápidamente como apareció—. Pero...

—Hay un precio que tú no puedes pagar.

—Puedo pagar el precio... soy más que capaz de cumplir las promesas que yo hago —dijo. Las palabras aterrizaron con fuerza, golpeándome en el rostro—. Pero no quiero pagar este precio en particular.

—Jesús, Pietr. —Froté a una mano sobre mi frente—. ¿Qué tipo de acuerdo has hecho? ¿Y con un diablo que yo conozco, u otro?

—Mientras menos sepas, mejor. Sólo necesito un par de cosas...

considéralo una lista de compras morbosa. —Me entregó un papel doblado—. Nyet. No lo abras aquí.

—Entrega: ¿dónde y cuándo?

—Está en el papel.

—¿Así que eso es todo? ¿Soy tu comprador personal? —Parecía que estaría haciendo compras para ambos.

—Y asistente de investigación —dijo Pietr con una sonrisa oscura—.

Dime, Alexi, ¿puedes... puede la gente común... detectar la diferencia entre el aroma de sangre de cerdo y de humano?

—Si no hay carne pegada... —dije, mi estómago retorciéndose ante las razones por las cuales Pietr podría necesitar tal información en primer lugar—. Depende de las cantidades, pero probablemente no.

—Horashow¹². Sólo necesita ganarme tiempo...

—Siempre estás intentando ganar tiempo, Pietr.

— Da. Rogar, canjear, comprar... quizás robar —susurró más para sí mismo que para mí—. Sólo necesito un poquito más... de otra forma, el tiempo se nos acabará más rápido de lo que imaginábamos.

Tomé su brazo, pero él se liberó de un sacudón.

—Pietr. Dime qué está sucediendo.

—Lo sabrás pronto. —Él golpeteó el papel que yo todavía sostenía de forma tiesa en mi mano.

Y luego giró y se deslizó de vuelta en las sombras del viejo almacén.

Saliendo por un camino diferente del que había entrado, mis instintos, o mi entrenamiento, todavía hacía eco en la parte trasera de mi mente.

Nunca tomes dos veces el mismo camino. Nunca dejes que alguien anticipe tu siguiente movimiento y caiga sobre ti.

Nunca quise esta vida, este estilo de vida, ¿pero qué elección tuve? Fui criado en él. Era como respirar, una segunda naturaleza.

Eventualmente había entendido que no podías vivir fácilmente sin él, como sin respirar.

Sumergiéndome en el mercado negro una vez más para hacer nuestros mandados muy probablemente me acercaría a Nadezhda, mi Cuervo Blanco. Y muy probablemente más cerca de la muerte.

Quizás respirar no sería tan necesario por mucho tiempo después de todo.

Jessie

—Buenas noticias, Jessica —anunció la Dra. Jones aún antes de que yo me hubiera acomodado en el sofá para mi sesión—. Serás llevada a un nuevo cuarto mañana. Sin cámara, con privilegios adicionales... te lo has ganado.

—Genial. ¿Debo mencionar que es difícil no hacer un comentario como,

“gracias a Dios que tengo un día entero para empacar mis cosas”?

Ella no pestañeó, no anotó mi frase en su carpeta. Como si no importara.

—El cambio, inclusive aquel para mejor, puede ser difícil al principio, Jessica. No puedo echar la culpa a una respuesta sarcástica en esta etapa de tu terapia. Además, has ido más allá en ayudarnos con detalles de lavado para tu corredor.

Pestañeé.

—Aunque estaba el pequeño asunto de que una de tus listas de control no está en tu carpeta. —Se inclinó hacia mí—. ¿Recuerdas ese día?

Maldición. El papel perdido del día en que encontré los cuerpos en el sótano.

—¿Fue el día que mi enfermera usual estuvo ausente?

—Mmhmm —confirmó la Dra. Jones.

—La enfermera suplente parecía nerviosa —intenté, mi estómago atándose mientras buscaba una mentira viable—. Estoy segura de que ella sólo cometió un error, la puso en el lugar equivocado. —Me encogí de hombros—. Sé que todos tuvieron ropa lavada cada día que yo trabajé, sin embargo.

Ella estudió mi rostro.

—Bueno, esa es la parte importante. —Dio vuelta una página en su carpeta—. ¿Cómo ha ido tu diario?

Me senté.

—Bien. Intenté tomar tu consejo y escribir acerca de Mamá. Bueno, de perder a Mamá.

—¿Y cómo te hizo sentir eso? —preguntó suavemente.

—Absolutamente horrible —admití.

—Excelente.

Capítulo 13

Alexi

Poco después de que Pietr, Max, Amy y Cat permitieron que el colectivo volviera a llevarlos a la escuela, alguien golpeó la puerta.

P La había cerrado, recordando las palabras de Wanda, y me puse de pie con el café en la mano para ver quién estaba en el porche.

Corriendo la cortina, casi dejé caer la taza buscando el arma bajo mi camiseta.

El chico rubio, Derek, del bunker, estaba de pie en el porche, esperando que le abriera. Con el arma en la mano derecha, la taza en la izquierda, le quité el cerrojo a la puerta, giré lo suficiente el pomo para que la puerta pudiera moverse lentamente y en el proceso derramé algo de café.

Me miró, sonriendo tanto que su rostro pareció desfigurarse.

Lo apunté con el arma, justo debajo de la pequeña ventana de la puerta, que sostuve con mi pie.

—¿Con qué puedo ayudarte? —pregunté, más consciente de sus manos que de su expresión. El cerebro de Jamie fue freído varias veces cuando lo dejó poner sus manos en ella. Un tipo de manipulador social, Derek Jamieson tenía la habilidad de cambiar la percepción de una persona con tan solo tocarla y algo de tiempo.

En la época que el oboroten fue creado, algunas cosas más monstruosas, como Derek, nacieron. Un simple humano, que no tenía nada de simple.

—Eres mucho más amable que tus hermanos —comentó—. Sus ojos se desenfocaron un segundo y sacudió la cabeza—. Excepto por el arma.

—Sus ojos brillaron.

—Pero no tienes garras ni colmillos, ¿cierto? Eso debe ser una desventaja en el clan Rusakova.

—Considérame capacitado de diferente manera —dije, moviendo la pistola para que estuviera frente al vidrio—. ¿Qué te trae por aquí?

—Compartimos una baza —dijo—. Una morocha que actualmente reside en un asilo.

Jessie.

—Y pareciera que por mucho que quiera conservarla, algunos otros en mi compañía…

—¿Eso es lo que es entonces, una “compañía”?

—Finalmente estás comprendiendo. —Se aclaró la garganta.

—Otros la ven como un lastre. No me han dicho por qué, pero parece ser… —parpadeó— que ella tiene algo más especial de lo que creí. —La sonrisa se desvaneció junto con la amabilidad—. Van a matarla.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

Se encogió de hombros.

—Pronto. En el asilo.

Mi visión se nubló mientras lo estudiaba.

¿No debería ser esto una trampa?

—¿Y por qué me lo estás contando?

—Porque no tienes idea de cuánto quiero poner mis manos en Jessica una vez más. Nostalgia supongo —dijo—. Y normalmente consigo lo que quiero, ventaja de haber sido malcriado de niño por unos padres ausentes. Ambos, Pietr y yo, la queremos fuera del asilo, con vida. No puedo sacarla, Pietr sí.

—No te la va a entregar.

—Eso no importa —me aseguró como si esperara que Jessie fuera a él—

. Sólo dale el mensaje.

Un Mercedes se acercó.

—Ah, mi auto.

Se fue por el camino a su coche.

Cerré la puerta, la trabé y dejé el arma en una mesita. Nuestra situación era realmente una tragedia Rusa: una joven entre dos hombres, ninguno realmente bueno para ella, una batalla entre la familia y la vida misma…

El tren sonó. Da, incluso había trenes y caballos.

Y tanto en juego. Si Jessie se rompía, sería todo por nada. Sin su sangre no había cura, no había manera de reparar el daño ya hecho a Madre. Por supuesto, nunca habíamos probado otra sangre, ¿pero para qué, si todas eran tan simples y comunes como la humanidad misma?

Mirando mi taza de café, comprendí que necesitaba algo más fuerte.

Pero Cat tenía razón. Me necesitaban bien.

Alexi

Lo mejor del mercado negro, si alguien se atreve a decir esas palabras, es que el mercado negro nunca es el lugar donde alguien te espera. La gente trabaja en las sombras y son indulgentes sobre luces alegres y comodidades innecesarias.

El contacto que necesitaba para obtener información y suplementos supuestamente tenía muchos carros en los parques de las ciudades grandes. Por lo que tomé el dinero que había ganado gracias a un juego de billar ocasional y a entender mejor el Fútbol Americano que muchos americanos, conduje, y empecé a buscar el carruaje correcto con su caballo en el momento acordado.

Después de, claro, darle el mensaje de Derek a Pietr.

Esperando en fila con otros, el carruaje casi desaparecía contra los colores del atardecer. Su caballo oscuro estaba de pie impacientemente, casi tan negro como el carruaje al que estaba atado.

El techo removible estaba alto, por lo que mi contacto no quedaba a la vista. Mientras la mayoría de los carruajes tenían puertas bajas, si las tenían, este tenía puertas lo suficientemente altas para que nadie viera los tratos que se hacían allí.

Un conductor de mediana edad me miró y examinó el maletín que llevaba.

— Strasvoytcha. —Saludé. Asintió y se estiró para abrir la puerta.

Me metí, el interior estaba más oscuro que la noche creciente.

Antes de que mi visión se ajustara y mi trasero tocara el asiento, tenía un arma en la cabeza. Ella se estiró hacia mí, cerrando la puerta, con su perfume a flores recordándome los bosques más salvajes de Rusia.

—Sentada —ordenó, golpeando el asiento a su lado.

El carruaje se movió y me senté.

Incluso sosteniendo una pistola en mi cabeza, Nadezhda era sin lugar a dudas caliente. Dios. Tenía que salir más. Me hundí en el asiento, sosteniendo el maletín en mi pecho.

—Tú no eres Boris —mencioné, mirando abiertamente hacia ella.

Mis ojos viajaron a lo largo de su forma elegante. Ella definitivamente no era Boris.

Ningún traje negro ajustado para esta femme fatale rusa. Nadezhda se enderezó y se sentó rígida a mi lado, vestida con la mejor moda europea, con el cabello largo y rubio envuelto con elegancia en lo alto y lejos de su esbelto cuello.

Le di un vistazo, pero la misma mirada que logró las invitaciones de Max a volar de Moscú a París a Nueva York jugó de manera diferente a través de mis características agudas, y potencialmente podría conseguir que me dieran una bofetada con una denuncia por acoso.

Ella era una princesa, no un mafioso, pensé. Esperaba.

Sin embargo, algo parecía mal, algo estaba un poco fuera de lugar.

—No me mires —espetó ella—. No tienes derecho a mirarme después de lo que has hecho.

Esto iba muy mal.

Miré al frente y reposé el maletín en mi regazo. Tenía que pensar en otra cosa más que la hermosa mujer sentada a mi lado. Da. Como la razón por la que estaba aquí.

—Prometiste volver por mí. Y entonces, ¿qué? ¿Qué, Alexi?

Desapareciste de la faz del planeta. Desapareciste en el fin de la nada americana. —La boca del arma se presionó en mi sien mientras el carruaje daba vuelta.

Por una vía aún más aislada.

—Yo…

—¡Cállate! ¿Acaso te hice una pregunta?

—En realidad…

—¡Cállate! —Tomó una respiración profunda. La pistola se empujó de nuevo—. Le diste la espalda a la familia —murmuró.

Ella olfateó, haciendo un mohín.

—Alexi, entiendo por qué hiciste lo que hiciste. No hay ninguna buena vida con esta familia… es tan fragmentada, tan sucia, tan mala como la CIA y las pandillas comunes de la calle.

No lo podía evitar: ante la mención de la CIA, parpadeé.

Ella suspiró, extendiendo el sonido al salir.

—Hiciste lo que hiciste por amor, Alexi. Yah pohnemyoo¹³.

— Da. Es bueno que entiendas.

—Entonces, ¿por qué no terminar las cosas? ¿Por amor? ¿Por qué no viniste a mí? —preguntó ella en voz baja—. ¿No me amas?

Me senté tan quieto como los empujones del carruaje me permitían, mi columna fusionada.

—Dime la verdad, Alexi.

—Uh...

—Oh. —Estableció el arma abajo entre nosotros—. La verdad.

Así que me volví en el asiento y le dije todo lo que había sucedido desde que me había ido de Moscú. Que aún la quería. Y que esa declaración de amor parecía inoportuna cuando se podría cuestionar la autenticidad de la emoción, preguntándose si el sentimiento había sido influenciado por la presencia de un arma.

Ella se echó a reír.

—Y tú, Cuervo Blanco —le susurré, resultando difícil creer que estaba sonriéndole y ella me sonreía—, ¿por qué estás aquí?

—Necesitaba saber —dijo—. Y pensé que podría Cazarte por deporte.

—¿No es maravillosa la honestidad?

—Me gustaría poder ser completamente honesta contigo. Pero mucho ha cambiado. He tomado algunas decisiones difíciles. —Se pasó la lengua por los labios y mi mente derivó a un lugar mucho más cálido y en el tiempo.

A Moscú.

A la habitación de Nadezhda.

No importa de cuantas maneras me tomó apartar su expresión, medir los aspectos y puntos creándose en su cara, no podía romper lo suficiente como para olvidar que esta mujer era la que aún amaba.

—Todos hacemos negocios, ¿ da? —confesó—. Pequeños movimientos para asegurar nuestra propia felicidad… y seguridad. Y algunas veces hacemos grandes movimientos. Traicionar a los más cercanos. —Ella sacudió la cabeza y se enderezó en su asiento—. Pero esto no es todo placer. Viniste por los negocios. Hay cosas que requieres. Hay información que necesitas.

—¿Y tú?

—… soy lo que llamaremos un facilitador. —Sonrió.

Curiosamente, la menor cantidad de tiempo pasado en ese carruaje fue gastado en armas, pasaportes y obtener el nombre de lugares para comprar sangre de cerdo.

—Oh. Alexi, ten cuidado. Tenemos noticias de que hay alguien en tu área que puede estar preparándose para hacer un gran movimiento por su cuenta. Él quiere a un oborot para capitán.

Mi corazón se dejó caer en mis entrañas.

—Ten cuidado con él.

Asentí con la cabeza.

— Da. Y tú —susurré, saliendo del carruaje—. Cuida de ti.

Ella sonrió y cerró la puerta, pero no antes de que vislumbrara una vez más sus zapatos. La suela roja era inconfundible. Pero también lo era la cantidad de desgaste en ellos.

Nadezhda había estado haciendo mucho más que cómodas caminatas por la alfombra roja y pasar tiempo con los amigos de moda que solía ocupar la mayor parte de su tiempo.

El carruaje se apartó, permitiéndome encontrar mi camino de regreso a las zonas más iluminadas del parque y a la casa móvil. Salté cuando escuché algo gemir en los arbustos y mi mano se fue a mi pistola.

—Uhhh. Perra loca.

Di un paso atrás, abrazando las sombras mientras Pietr y Max lo hicieron con tanta pericia, y vi a un hombre arrastrarse hacia atrás de los arbustos y luchar por ponerse de pie.

Él sacudió su chándal y se agachó de nuevo bajo los arbustos, en busca de algo. Arrastrando su teléfono móvil libre de suciedad del parque y los escombros, hizo una llamada. Sacó una hoja de su cabello peinado hacia atrás y luego volvió la mano a la cabeza, retorciendo la cara de dolor.

— Da. Tu bebé está aquí. Pero ya no es tu bebé. Da. Huele a la Interpol.

¿Nadezhda? ¿Interpol?

Negocios y traiciones, había dicho.

Miré hacia abajo en el maletín que sostenía. Siempre y cuando la mercancía funcionara, no me importaba que era lo estaba vendiendo. Lo necesitaba para liberar a Madre.

Y, probablemente, para salvar a Pietr.

Capítulo 14

Jessie

A pesar de que la nueva habitación era casi idéntica a la antigua, había beneficios significativos que me hicieron pasar el rato en su interior con más frecuencia. Ninguna cámara equivalía a menos paranoia, por lo menos el tiempo que me quedara aquí. Y el hecho de que pudiera apretar un botón para avisar a la enfermería para que me dejaran salir lo hacía parecer como si tuviera elección. Fred y Jeremy rara vez me siguieron, pero parecía que estaban ocupados por el continuo auge de gente en Pecan Place.

Traté de mantenerme al margen de todo. Mantuve mi cabeza gacha, mis ojos y manos en mí misma, y esperé a mi rescate. Cuando finalmente llegó, no estaba preparada. Pero cuando oí a mi padre alzando la voz con ira, me dirigí hacia la sala común y hacia la conmoción.

—Me dijeron cuando cambió de habitación que los privilegios de visita habían aumentado.

La enfermera murmuró una respuesta.

—Así que llame a la Dra. Jones —exigió.

Con el teléfono en la mano, la enfermera dijo:

—La Dr. Jones no está en la oficina, señor. Ella no está disponible.

Y fue entonces cuando vi a Pietr. Me quedé inmóvil, inmóvil como un ciervo espiando a su cazador, mi corazón latió tan rápido. Me miró y las palabras de mi padre se desvanecieron hasta la nada...

—Entonces usted necesita tomar la decisión correcta. No quiero que conducir todo el camino a casa…

...Como el ruido de fondo estático.

Y antes de que realmente entendiera lo que estaba pasando, mi padre había conseguido de alguna manera que la enfermera abriera mi habitación y nos dejara a los tres, Pietr, papá y yo, en el interior.

—Oh-Dios-oh-Dios-oh-Dios. —Me lancé directamente a los brazos de Pietr.

Me abrazó durante un largo rato, tranquilo, su rostro en mi cabello, respirando mi aroma mientras el estrés dejaba su espalda y sus hombros, poco a poco.

—Shhh —me tranquilizó—. Jess, no tenemos mucho tiempo.

—Maldita sea, Pietr, nunca tenemos mucho tiempo. Bésame.

Papá se aclaró la garganta.

—No es como si no hubieras visto a la gente besándose antes —

protesté.

—No a mi hija.

Quejándome, me alejé del abrazo de Pietr, dejando que mi mano cayera en la suya.

La sostuve.

Papá se sentó en el borde de mi cama, los muelles gimiendo débilmente.

—Este chico tuyo —murmuró—, está diciendo algunas cosas bastante locas. Él no aceptaría un no por respuesta cuando apareció en nuestra puerta esta mañana. Y no me dijo dónde ha estado todo este tiempo.

—¿Dónde has estado?

—Más tarde. —Me agarró la otra mano y se me quedó mirando fijamente los ojos—. Estás en peligro, Jess.

Parpadeé.

—Parece que es mi estado normal.

—Pietr insiste en que alguien de aquí está tratando de matarte —dijo mi padre con un resoplido—. Le dije que la comida es horrible y probablemente no soy seguramente el mayor fan de la Dra. Jones ahora, ¿pero matarte?

—He estado en algunas situaciones peligrosas —confirmé—. Pero pensé que lo tenía bajo control.

Papá se quedó boquiabierto.

—¿Por qué no dijiste...?

—Sólo hay una cantidad de culpa que un cuerpo puede soportar, papá

—expliqué, manteniendo mi vista en Pietr—. Estás en el límite. Y quería creer que estaba a salvo... —Que era intocable.

—Bueno, ¿por qué diablos alguien querría matar a mi niña? —murmuró papá, pasándose las manos por el pelo—. No entiendo... —Sacudió la cabeza—. Y ¿por qué ahora?

—Ninguna cámara —dijo Pietr, mirando hacia la puerta—. Pueden hacer que parezca un suicidio. Nadie sabría la verdad —.Se paseó lentamente por la habitación, con los ojos haciendo una pausa en la luz fuerte del techo.

Vi lo que estaba preguntándose: ¿Cómo lo harían?

¿Ahorcándome? Malditos fluorescentes. Había incluso más razones para odiar a las luces fluorescentes.

Pietr vio mi diario en mi cama y lo recogió, examinando primero el bolígrafo. Su pulgar tiró de la espiral metálica que sostiene el conjunto, registrando sus características afiladas.

Miró mis brazos. Mis muñecas. Yo me las frotaba frenéticamente, apartando la mirada de la mirada fría y sombría de Pietr. Sus ojos eran de alguna manera diferentes, más calculadores y distantes.

Me preguntaba si ¿Derek sabía sobre los planes que tenían para su mascota y su lanzador favorito? ¿Estaba él, incluso ahora, argumentando que me salvé de su propio sentido retorcido de necesidad?

Me estremecí ante la idea y busqué la mano de Pietr de nuevo, volviendo la cara de nuevo para enfrentar a mi padre.

—Pero, ¿por qué? —insistió Papá—. ¿Has hecho algo, Jessie?

—No, papá. Soy “algo” —Traté de elegir cuidadosamente mis palabras—.

Lo que dije de que ¿hay algo en mi sangre, que puede ayudar a ciertas personas —apreté la mano de Pietr—, y otras personas no quieren que ellos consigan la ayuda?

Papá miró hacia arriba, pareciendo afectado.

—Necesitaría… necesitaría más que eso, Jessie. ¿Algo en tu sangre? Ni siquiera eres O negativo, y esa es la que todos quieren para las unidades de sangre de donante universal... —comenzó a balbucear.

Ahí era de dónde lo heredé.

Me solté de Pietr y fui hacia adelante y me agaché delante de papá, dispuesta a liberar a Pietr ahora estaba aquí, pero sintiendo la necesidad de poner mi mano sobre la rodilla de mi padre, para tranquilizarlo.

Pietr se agachó junto a mí.

—Papá. Papá.

Me miró de nuevo.

—Hay algo que no sabes... algo grande. Nunca quise arrastrarte en esto, pero... —negué con la cabeza y miré a Pietr. Perdida.

Pietr dejó escapar un suspiro largo y lento.

—Sr. Gillmansen. Usted sabe que hay algo diferente en mí.

Padre parpadeó.

—He visto la forma en que me vio hacer las tareas. Yo no fui del todo cuidadoso —me confesó en tono de disculpa.

Papá asintió. Lentamente. Silenciosamente.

—Mi fuerza y la agilidad son los resultados de un experimento de la Guerra Fría que la Unión Soviética hizo hace varias generaciones.

Papá resopló.

—Estamos muy lejos del Día de los Inocentes, ¿no crees?

—No es broma, papá.

—Se manipuló nuestro ADN, jugado con nuestro código genético hasta que nuestros predecesores se convirtieron en algo... —Pietr hizo una pausa y sacudió la cabeza.

—No —le susurré—. Esa no es la palabra correcta.

Pietr me miró.

—Pero es la más clara.

—Espera —interrumpió papá—. ¿Te conviertes en algo como qué?

—Algo monstruoso —dijo Pietr tan llanamente que un escalofrío atravesó mi espalda.

—Mira. Eres rápido. Eres fuerte —admitió Papá—. Pero no hay nada de monstruoso en ti —insistió, su mandíbula se apretó. Pietr y yo intercambiamos una mirada. Algunas personas necesitan ver para creer. Pietr soltó mi mano y se puso de pie, quitándose la camiseta.

—Qué demonios está haciendo —preguntó papá, cada palabra colgando en el aire como un mal olor.

—Se lo mostraré —dijo Pietr, con las manos trabajando en el botón de sus pantalones vaqueros.

Papá me agarró, poniendo sus manos sobre mis ojos. Sus dedos temblaron y él se jactó.

—Mira, chico, practicaba deportes en la escuela secundaria Oí la cremallera de los pantalones de Pietr.

Papá estaba divagando.

—He visto todo tipo…

Los vaqueros de Pietr crujieron, golpeando el frío suelo de losa de cemento.

—… de cosas que los chicos pensaban que eran monstruosas…

Y entonces se oyó el ruido de dos cosas más al caer suavemente en el suelo y las manos de papá se alejaron de mi cara justo cuando las patas delanteras de Pietr aterrizaron en el suelo.

Un lobo, que sacudió su pelaje y se acercó a mí.

Sorprendido y en silencio, mi padre me apartó de un tirón de Pietr y me atrajo a la cama junto a él.

Los ojos de Pietr brillaban en su piel de lobo, interrogadores y preocupados.

—Dios. Mierda.

—¡Papá!

—No, Jessie. Tu mamá me lo permitiría esta vez —garantizó.

Bajé de la cama y me agaché, extendiendo una mano hacia Pietr. Él caminó hacia delante con pasos silenciosos y permitió que mis brazos pasaron alrededor de su cuello peludo y dejó caer la cabeza, descansando en mi pecho.

—¡Oye! —advirtió Papá—. Nada de eso.

Me reí entre dientes.

Pietr se quejó, pero ajusté nuestra posición.

Papá estaba de vuelta.

—Muy bien. Tal vez acabo de sufrir un aneurisma o perdido la cabeza —

murmuró papá—. Hay una explicación racional para ello. Tal vez estoy tumbado en estado de coma en algún lugar y esto es sólo parte de ello.

Las cosas raras ocurren en las granjas en todo momento

—Papá. ¡Papá! —Estaba de pie, tomando sus manos entre las mías—.

Estás bien. Yo estoy bien. Pietr está… —Miré al lobo.

Había ladeado la cabeza hacia un lado, escuchando atentamente.

—Pietr le da a “bien” una definición completamente nueva —declaré.

Papá pasó su mirada de mí al lobo.

—¿Puede él… —Papá saltó, sus dedos apretando los míos, y yo supe que detrás de mí, Pietr se había convertido en humano de nuevo.

—¿Pantalones? —pregunté, tratando de ser consciente de la fragilidad de mi padre y el hecho de que yo podría terminar encerrada tan pronto como saliera del manicomio.

Mi normalidad.

— Da. Pantalones.

Pietr era siempre un momento más lento con la lógica humana y recordando la conducta social apropiada después de que acabara de deshacerse de su piel de lobo. Cosas como pantalones caían ocasionalmente en el olvido en los primeros momentos después del cambio. Lo que yo sabía. Me di cuenta de ese hecho (junto con otras cosas) en varias ocasiones. Me sonrojé sólo de pensar en ello.

Papá parpadeó.

Pietr se acercó a mí, su camisa todavía en sus manos.

—Camiseta, también —le reprendió, aunque realmente no quería.

Podría pasar horas mirando el torso desnudo de Pietr... Pietr sonrió en directa oposición a la expresión de mi padre.

—Ponte la camiseta, muchacho.

Pietr obedeció de mala gana.

—Muy bien. ¿Qué acaba de pasar aquí? —preguntó Papá en voz alta.

Pietr comenzó a quitarse la camiseta de nuevo, pero puse una mano sobre su brazo. Sólo el tocarle hacía que mis nervios hormiguearan y mi sangre corriera rápido.

—Eres muy rápido quitándote ropa, muchacho —dijo papá, con clara desaprobación—. Déjame ver si entiendo bien. Él es un hombre lobo, y tu sangre...

—Es parte de la cura.

Papá se levantó.

—¿Cómo averiguaste eso?

—Catherine se ofreció para intentar una mezcla...

—Entonces, ¿qué? Tus niños tomarán su lugar un día—después de que te libere de estar encerrada, y él dice: Hey, soy un hombre lobo, pero me gustaría ser arreglado…

Pietr parpadeó.

—Oh. Lo siento —murmuró papá, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón—. Probablemente no son las palabras que deseas escuchar. Pero quiero ser sólo humano y así que… Jessie, ¿qué? ¿Te abres una vena?

—No, papá —escupo, tratando de no reírme—. No es nada de eso.

Él comenzó a pasearse.

—Siempre me he preguntado lo que ustedes los adolescentes estarían haciendo juntos —admitió—. Pero esto... me imaginaba, consumo de alcohol, siendo menores de edad, Jessie dirá que no. ¿Drogas? Jessie las rechazará de plano —dijo con seguridad—. ¿Sexo prematrimonial?

—Papá giró sobre sus talones, mirándonos a ambos.

Pietr cambió su peso de un pie a otro, mirando al suelo. Mi macho alfa acababa de ser reducido a un cachorro que se veía insignificante dentro.

—Ella. Diría. No —Papá remarcó cada palabra—. ¿Pero al derramamiento de sangre? Esa es una pregunta nueva. De haberlo pensado por un momento —papá sacudió la cabeza y caminó un poco más. Él se congeló.

—¿Estabas en su habitación para hacer esto? —preguntó, aparentemente en voz baja. Me imaginé humo saliendo de sus orejas mientras los engranajes de su cerebro parloteaban el rumbo un momento.

Papá a veces se ponía así, no viendo el bosque a causa de los árboles.

Como único guardián de dos hijas, y un "sangre roja americano"

admitido nuevamente en el día, papá a veces se enfocaba tanto en las locaciones que debería haber trabajado en bienes raíces. Suspiré.

Miré a Pietr. Absolutamente ninguna ayuda. ¿Estaba en su habitación para hacer el derramamiento de sangre? Porque, no, no lo estaba.

Estuve en su habitación varias otras veces, incluso dormí en su cama una noche (mientras que Pietr se tendió en el suelo), pero yo no estaba allí para el derramamiento de sangre.

—No. No lo estaba —Dulce, dulce honestidad. Tan rara últimamente en mi vida.

Papá suspiró.

—Así que parte de tu sangre es la cura y alguien no quiere curarlos, por lo que quieres salir de la combinación.

—Literalmente —agregué.

—¿Quién?

No estaba segura de qué decir. Quiero decir, ¿las líneas se habían emborronado y estaban cruzadas, mientras que yo había estado dentro?

Si Wanda estaba de acuerdo con Pietr en sacarme...

—Es complicado.

Pietr asintió con la cabeza.

—Más que nunca —dijo, una nueva nota de pesar en su voz.

Papá nos miró.

—No dejo de pensar que todo esto es un sueño extraño. En cualquier momento me despertaré y todo volverá a la normalidad.

—Trata de definir lo normal en algún momento, papá. No puedo encontrar palabras adecuadas para hacerlo yo misma ya —cerré los ojos un momento, pensando en todo y sabiendo que todo lo que quería era salir.

—Entonces, ¿cómo puedo salir de aquí?

—No puedo hacerte salir hoy. La doctora Jones no está aquí y ella tendrá que firmar alguna cosa legal y yo podría conseguir a un abogado para el caso. Pero no puedo dejarte salir de aquí, tampoco. Espera —

susurró—. Si parte de la cura es tu sangre... ¿qué pasa con Anna?

La sangre se convirtió en hielo derretido en mis venas. Mi espía y muy-demasiado-inteligente-para-el-bien-de-su-estatus-social, hermana pequeña, Annabelle, Lee era una segunda opción lógica, teniendo en cuenta que compartimos la misma genética. Si ellos me querían a causa de que mi sangre podría arruinar sus experimentos, ¿cuándo se les ocurriría que ella podía, también?

—Llama a Alexi. Dile que realice una prueba —insté—. Y obsérvala.

Observa todo a su alrededor.

—Gracias a Dios que las vacaciones de Navidad están a la vuelta de la esquina —dijo—. Podemos tratar de entender todo esto juntos, y luego, cuidarnos el uno al otro las espaldas.

Pietr asintió.

—¿Cuándo hacen los cambios de turnos las enfermeras?

—En unos veinte minutos —respondí.

—Sr. Gillmansen. En veinticinco minutos saldrá de esta puerta e ira al puesto de enfermeras, listo para ir a casa. Cuando pregunten que dónde estoy, dígales que salí unos pocos minutos por delante.

Revisarán la hoja de cierre de sesión. Dígales que tenía prisa y la enfermera estaba bastante devastada por la situación de antes. Pida disculpas. Explique que Jess rompió conmigo antes de que saliera furioso. Que me rompió el corazón —concluyó, sus ojos volviendo a los míos.

—Pietr —susurré, atónita—. Estás mintiendo —Yo no podía creer lo que oía. Mentir era casi la única cosa que Pietr Rusakova no podía hacer.

—He tenido que aprender algunas cosas desde la última vez que te vi —

la culpa de nuevo introduciéndose en su voz.

Papá asintió con la cabeza.

—¿Y tú?

—Dormiré aquí esta noche —dijo Pietr simplemente. Como si fuera la cosa más obvia del mundo.

—¿En. Su. Habitación? —espetó papá.

Oh, muchacho.

—En serio, papá, vamos a priorizar, ¿de acuerdo? Alguien me quiere matar. Pietr es mi mejor oportunidad para protegerme. No hay otro lugar para que se esconda que aquí. En mi habitación.

Pietr miró mi cama.

—No me gusta la forma en que está mirando eso —murmuró papá.

Pietr lo ignoró y se acercó al colchón, jugando con las sábanas caídas en el suelo. Se agachó, recogió las sábanas del suelo y mirando el espacio debajo de la cama como midiéndolo.

—Dormiré allí —dijo con tanta firmeza no pudo haber discusión.

Papá lo miró.

—Estoy aquí para proteger a Jess —aseguró—. No se preocupe.

—Yo no lo haré… sobre nada —repitió papá, recalcando la última palabra.

—No, Señor Gillmansen —aseguró Pietr—. No es nada.

Suspiré y la mirada de mi padre pasó a mí.

—Señorita —advirtió—. Ni siquiera pienses…

Puse los ojos en blanco.

—Muy bien, papá. Como Pietr dijo, no tendrás nada de qué preocuparte.

—Leeré un periódico el resto del día y mañana hasta que llegues, papá.

Me quedaré justo aquí.

—Las enfermeras deberían estar cambiando ahora —anunció Pietr, su reloj interno monstruosamente exacto.

—Será mejor que vayas, papá. Tú —le dije a Pietr—, debajo de la cama en caso de que se asomen por la ventana.

Él hizo lo que le propuse y arreglé las sábanas de modo que se ocultara por completo. Por una vez, mis habilidades de limpieza descuidada servirían como la rutina aceptada.

Abracé a mi padre y lo acompañé hasta la puerta, presionando el botón.

La puerta sonó y con un clic se liberó el bloqueo.

—Estaré bien —aseguré—. Lo más segura que he estado en días.

Él lanzó una mirada al espacio oscuro debajo de mi cama.

—Si intenta…

—Papá. Pietr es un cachorrito —susurré, aunque sabía que los oídos de hombre lobo escucharían.

La puerta se cerró detrás de él, y mi espalda contra ella, dejé escapar un suspiro.

—¿Alguna vez creciste con miedo? —preguntó Pietr.

—¿De qué?

—¿El monstruo bajo tu cama?

—No eres un monstruo, Pietr —le amonestó, cruzando la habitación para coger mi diario y hacer mi mejor esfuerzo para parecer normal.

Aburrida.

Él suspiró y se movió en la oscuridad, esperando a que yo le dijera cuando la costa estaba clara.

—Las cosas cambian, Jess. La gente cambia.

El silencio que siguió a sus palabras fue más pesado que nunca.

Jessie

—Han pasado diez minutos —susurré.

—Trece. Pero, ¿quién está contando? —respondió secamente Pietr.

—Habrían comprobado ya si fueran a venir.

—¿Así que tengo permitido salir?

Retiré las sábanas.

—Ven.

Se deslizó fuera de debajo de mi cama, quedándose en la pared más alejada de la vista de la ventana. Se estiró, haciendo sonar las articulaciones.

—¿Un poco estrecho allí abajo?

Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona.

—Acabamos en los lugares más agradables.

—Al menos no puedes quejarte de la compañía. —Le di un codazo en las costillas, y alcé mi cara para un beso.

— Nyet. No tengo quejas. —Con sus ojos brillando, se inclinó para besarme.

El golpe en la puerta nos sobresaltó a ambos, y Pietr se deslizó con la envidiable precisión de un profesional de béisbol, justo debajo de la cama otra vez. Retiré las sábanas y crucé la habitación.

Christian.

La puerta chirrió al abrirse.

Christian empujó dentro el carro de la lavandería y un portapapeles.

—Siento que sea tan tarde. Me acabo de enterar que he sido condenado al deber de la lavandería. Se rumorea que vas a salir.

Sonreí.

—¡Finalmente un rumor con la verdad detrás de ello!

Él me miró de arriba abajo.

—Eso es demasiado malo. Realmente estaba deseando conocerte.

Supongo que debería haber tomado una oportunidad antes —la sonrisa que me mostró fue mucho más maliciosa que cualquiera que se hubiera formado en los labios de Pietr—. Ah, bueno, no hay momento mejor que el presente —Me agarró el rostro y me besó.

Me retiré de golpe hacia atrás con un chillido.

—Eso no fue una buena idea.

—Vete. Ahora —di un paso atrás, más cerca de la cama, y sintió el calor desprendiéndose de Pietr mientras mantenía atrás sus instintos animales. Esto era malo—. Te lo estoy diciendo. Vete ahora.

—Bien —Sonrió. Él alzó las manos y retrocedió hacia la puerta—. No puedes culpar a un hombre por intentarlo.

—Sí, puedo.

Él frunció el ceño.

—¿Te veré en la cena?

—No. He perdido totalmente el apetito.

Tan pronto como la puerta se cerró tras él corrí al cuarto de baño, pasando a Pietr, que salía de debajo de la cama y se tensaba en la esquina, para agarrar el cepillo de dientes.

Me siguió con la mirada todo el camino, cuando entré en el pequeño cuarto de baño y agarré mi cepillo de dientes con pasta de dientes y eliminé el sabor de la boca Christian de mí.

—Veo que has hecho nuevos amigos —dijo, deslizándose dentro y ocupando el otro lado del cuarto de baño. Conseguía tener una sombra amenazante.

—No. Amigos. Obviamente —escupí la espuma en el lavabo.

—¡Grrr!

En el espejo lo vi alarmado.

—No me mires de esa forma. —Escupí más espuma mientras sacudía mi cepillo de dientes en el espejo hacia él—. ¡Dios!

Escupí. Me enjuagué.

Me cepillé un poco más.

—Esto es culpa tuya.

Sus ojos se abrieron ante la acusación y la ira se apartó de su rostro.

—¿Cómo es culpa mía?

—Hasta que comenzaste a mostrar interés en mí había muy pocos chicos tratando de meter su lengua en mi garganta. Yo estaba bien así

—señalé, inclinándome para escupir de nuevo—. Ahora parece que estoy haciendo un jodido examen oral con cada tipo que conozco. ¡Qué asco!

Pietr se rió entre dientes, suavemente quitándome de mis manos temblorosas el vaso y el cepillo de dientes, para ponerlos en el lavabo.

Me volví hacia él.

—¿Por qué no puedes aceptar que los chicos te quieren por ti? No por mí. Eres hermosa, Jess.

Solté un bufido.

—Incluso cuando haces eso —susurró, atrayéndome cerca para enterrar su rostro en mi pelo. Inhaló mi olor en sus pulmones con una respiración rápida y mis rodillas temblaron.

—Para —susurré, sin aliento.

—¿Qué? —Miró sus manos y, cerrando los ojos, pasó sus dedos suavemente por mi espalda. Haciendo una pausa en mi cintura, las apretó y me empujó más cerca.

La potencia bruta de su cuerpo calentaba la longitud de la mía. Sacudí mi cabeza para despejarla y aunque yo no quería, le dije:

—Para. —Y me eché hacia atrás para levantar la mirada hacia él.

Sus ojos se abrieron, ahora cercanos a un tono violeta, rojo y azul en guerra con la pasión. Me tocó la mejilla con una mano temblorosa y agarré su muñeca, consiguiendo su atención.

—Le prometimos a mi padre que no tenía nada de lo qué preocuparse dejándonos aquí juntos.

Su mano se liberó de la mina y se movió por el lateral de mi cara, a lo largo de mi cuello, sus ojos siguiendo su camino. Tanto su mano como su mirada se detuvieron en el mismo lugar, justo por encima de mi pecho izquierdo. Él levantó la mirada hacia mí.

—¿Esto te preocupa? —susurró con voz ronca.

Golpeé la mano y vi la llamarada en ojos.

—Sí. Tú y yo hicimos una promesa. Una promesa, Pietr.

Él gimió, un sonido a medio camino entre el dolor y el placer. Sus ojos entrecerrados, me acercó de nuevo.

—Jess.

Di un paso hacia atrás, retrocediendo hacia el lavabo.

—La gente rompe promesas todos los días.

—No —insistí—. Tú no, Pietr.

Él dio un paso hacia adelante.

Nunca me había dado cuenta de lo grande que puede parecer, lo poderoso e imponente. Di un paso atrás, pero no tenía a donde ir.

Su mano se posó pesadamente otra vez en el mismo lugar, por debajo de la clavícula, pero por encima de mi pecho. Se quedó inmóvil un instante, hipnotizado, un dedo siguiendo el esquema planteado por mi sujetador justo debajo de mi camiseta.

—¿Cómo podrías olvidarlo? —preguntó, con la mano recorriendo su camino desesperadamente lento por mi cara justo antes de que con ternura retirara un mechón de pelo de mis ojos, poniéndolo detrás de mi oreja—. Prometí que no dejaría que te llevaran. Esa tarde en el establo —aclaró, como si yo no lo supiera.

—Pero lo hicieron. He roto promesas. Incluso a ti.

—Te habrían matado. No les permitiste que llevaran, estabas de pie para ir a otra ronda. Yo les permití llevarme. Me anulé de tu promesa.

Él parpadeó ante mí.

—¿Lo entiendes? Tú no rompiste la promesa, Pietr. Nunca has roto una promesa que yo sepa —Me acerqué a él y esta vez fui la que extendió la mano—. Aunque tengo la sensación de que un montón de personas han roto las promesas que te han hecho.

Él bajó la mirada.

—Jess, yo…

—Deja de torturarte. Eres un buen chico —Agarrando sus hombros le di un pequeño empujón—. Siempre has hecho todo bien por mí. Has hecho todo lo que te pedí, incluso cuando te pedí cosas estúpidas, muy estúpidas.

—Lo hago —estuvo de acuerdo—. Y lo hice.

Ignoré como de buena gana estuvo de acuerdo y continué.

—Así que relájate. No necesitas presionarte. Te amo.

Sus ojos se cerraron fuertemente ante la palabra.

—No sé si deberías decir eso...

—¿Qué? —Mis manos a ambos lados de su rostro, le giré la cara para que me mirara—. Te quiero. Quieres oírlo. Ahora escúchalo, porque nunca ha significado nada tanto como digo en serio esto. Te amo, Pietr Rusakova.

Esperé, observándole mirándome, con sus brillando a través del espectro de colores, como si su cerebro estuviera tratando de dar sentido a las palabras que yo había colocado juntas. Y contuve la respiración.

—Es tu turno —finalmente escupí—. A menos que tú no... —Mi garganta se apretó.

Sus ojos se abrieron.

—Lo hago. Te quiero, Jess. ¿Por qué si quiera lo preguntarías? —Se maravilló, extendiendo la mano y acercándome a él—. No respiro sin pensar en ti. No puedo dormir. Apenas como... Soy más estúpido e irresponsable que nunca. Si eso no es amor... —Él me acarició la cabeza—. Te quiero, Jess. Y —me hizo retroceder repentinamente—, me estás volviendo loco.

Se pasó la mano por el cabello, murmurando algo en ruso.

—Tengo diecisiete años humanos y aún más como un oborot. Estoy en mi mejor momento y... —murmuró algo más y aunque no entendí las palabras, reconocí la frustración.

Muy claramente.

—Lo siento, Jess. —Se encogió de hombros como si eso suavizara la realidad—. Te quiero a ti. Como...

—¿Crees que yo no te quiero?

Apretó los labios en una línea delgada y pálida.

—Lo hago. Ugh. Chico, yo también. Pero no aquí. No en este lugar. Nos merecemos el lugar correcto. El momento adecuado. ¿No estás de acuerdo?

—No sé si soy tan exigente. —Se rió, frotándose la frente.

Incliné mi cabeza y lo miré.

—Pero por ti, Jess… cualquier cosa.

—Pietr. Estamos aquí. Juntos. Seguros. Nos amamos el uno al otro. Eso es mucho ya. Un poco más. Sé lo que significa pedir eso.

Él asintió con la cabeza y el final de sus labios se torcieron en una sonrisa lenta.

—Está bien —aceptó. Pero me di cuenta de una tensión ensombreciendo sus ojos, por lo general, brillantes. Él suspiró, se enderezó y se estiró, pasándome para extender una mano hacia el grifo de la ducha.

—¿Una ducha? —pregunté.

Él asintió, mudo. Inclinó su cabeza hacia un lado, me miró sombríamente, y movió el grifo de medida lo más lejos a la derecha.

Fría.

—Un poco más de tiempo —dijo con un suspiro.

Riendo, salí del baño, dejando a Pietr su privacidad.

Capítulo 15

Jessie

No pasó mucho tiempo antes de que Pietr estuviera fuera de la ducha y sentado con las piernas cruzadas a los pies de mi cama, otra vez en su camisa, calcetines y jeans, con el cabello húmedo y disparado en todas direcciones en un salvaje desorden. Amaba el suave aroma a bosques de pinos silvestres que marcaba naturalmente a Pietr, pero me daba cuenta que lo amaba incluso más cuando estaba fresco por la ducha. A este ritmo yo también probablemente estaría girando el grifo a frío.

—¿Te sientes mejor? —pregunté.

— Da. —Sacudió la cabeza rociándome con agua, una mirada diabólica iluminaba sus ojos.

Le di una palmada juguetona, y de repente me encontré clavada a la cama y con la cabeza mojada de Pietr trapeando mi rostro.

—¡Hey! —Grité, luchando y riendo hasta finalmente sostener su rostro entre mis manos.

Él me sonrió con malicia mientras descansaba justo encima de mí, apoyado sobre codos y rodillas.

—Pesado —murmuré, dándole un beso antes de apartarlo. Algo que no podría haber hecho si no me lo hubiera permitido.

Él cayó a mi lado en la estrecha cama, haciendo que mi corazón me saltara a la garganta, y curvando uno de sus delgados y fuertes brazos bajo su cabeza para poder mirarme con más facilidad.

—Háblame, Jess.

Rodé para mirarlo de frente.

—¿De qué quieres hablar?

Me recorrió con los ojos y me ruboricé.

—Expectativas.

—Oh. ¿Cómo…? —De pronto fui una idiota total—. Oh. ¿Quieres hablar de sexo? —chillé la última palabra.

—No quiero decepcionarte nunca, Jess.

—No lo harás —le aseguré.

—Uhh, estadísticamente hablando...

—Calma, muchacho. ¿Qué estuviste haciendo mientras no estuve cerca?

Él farfullaba.

—Leí algunas estadísticas... —Se cubrió los ojos con su otro brazo y me espió.

Me eché a reír.

—¿Qué dicen las estadísticas?

—Las probabilidades son que… te decepcionarás —confesó, tirándose boca abajo sobre la cama.

Solté un bufido. Mi alfa.

—¿Y no leíste nada que dijera que sería perfecto?

Volvió la cabeza para mirarme y parpadeó. Pietr, con las defensas bajas, simplemente me partía el corazón.

Señalé mi rostro.

—Bueno, lee esto, Pietr Andreiovich Rusakova. Será perfecto porque seremos nosotros dos. Tú. Y. Yo. Porque nos amamos y estamos siendo inteligentes.

—¿ Da?

— Da —le aseguré—. Porque creo en nosotros más de lo que creo en cualquier otra cosa. Duérmete. Saldremos de aquí tan pronto como papá recoja al abogado.

Pietr se movió a mi lado.

—¿A dónde vas?

—A la cama —dijo, confuso.

Lo empujé por el hombro.

—Ya estás ahí. Duerme. Nadie nunca se molesta en comprobarnos hasta el desayuno —bostecé—. Me voy a tomar una ducha —dije, encaminándome con cuidado por encima de él para salir de la cama.

Sentí sus ojos en mí todo el camino hasta el baño, curioso y hambriento.

Jessie

En medio de la noche me acurruqué en la cama, descansando la cabeza sobre el cálido pecho de Pietr. Él se puso rígido bajo mi toque, conteniendo la respiración, y de pronto escuché que se le aceleraba el corazón, golpeando frenéticamente.

—Shhh —lo tranquilicé, acurrucándome más cerca con un suspiro.

Puso un brazo tentativo a mí alrededor.

—Jess —murmuró adormilado.

—Mmmm.

Su ritmo cardíaco se ralentizó y su brazo se convirtió en un cálido peso sobre mis hombros.

Me dormí a la deriva.

Me comencé a despertar con la sensación de ojos en mí.

—Oh —susurré—. Pietr.

Sus ojos, brillantes y rojos como advertencia, me parpadeaban en la tenue luz que irradiaba de dos rayos que atravesaban el cuarto en dos, la escasa luz de luna se encontraba con la luz de la pequeña ventana del vestíbulo, dejando una extraña mancha blanca, como leche derramada, en el piso de concreto.

Se le dificultó la respiración ante el sonido de su nombre.

—Jess —susurró. Me agarró la mano y la pasó por su camiseta, gimiendo ante mi tacto vacilante. Cuando mi mano se detuvo en la cinturilla de sus pantalones, apretó su agarré, su mano temblando alrededor de la mía. Achicó los ojos a rendijas, por lo que sólo pude vislumbrar el mínimo rojo, y murmuró—: Necesito…

—¿Qué, Pietr? —Pero lo sabía, mi cuerpo respondía con calor propio incluso con el aire fresco de la noche como un muro estrecho entre nosotros.

Se sentó de golpe, dejando caer la mano.

—Necesito dormir en el suelo —espeto, resoplando—. Lo siento —

murmuró mientras bajaba de la cama, el colchón chirriando en señal de protesta—. Enojado conmigo mismo. No contigo.

Me quedé inmóvil hasta que lo oí instalarse en la fría losa de concreto con un ruidoso suspiro de auto-odio. Mi cuerpo estaba electrizado por su proximidad y en guerra con la promesa que habíamos hecho, saqué la almohada de debajo de mi cabeza, la apreté fuertemente contra mi rostro y lancé un grito.

Pietr no dijo ni una palabra.

Lo entendía.

Jessie

—Mmm. —Pietr acomodó su posición en equilibrio sobre el borde de mi cama, con cuidado de mantener una distancia entre nosotros, aunque se había arrastrado sobre la cama en algún momento de la noche mientras yo dormía.

—Mañana vas a salir de aquí, de una manera u otra. Y cuando estemos listos para salir, si las cosas van mal, tienes que confiar en que puedo manejar a los guardias. —Debe de haber visto mis ojos llenos de pánico, porque se estiró y tomó mi mano, estirándome los dedos con cuidado y examinándolos uno por uno—. Confía en mí, Jess.

—Pietr —protesté, envolviendo sus dedos en los míos—. Las cosas aquí están mal…

—Mañana tú vas de salida —dijo Pietr—. Salvo que en el sótano estén creando hombres lobo o almacenando cuerpos, no me importa nada más de lo que ocurre aquí, excepto que te vayas.

Muy lentamente, me llevé un dedo a la punta de mi nariz y di dos golpecitos.

—Casi. Están tratando de curar hombres lobo.

Parpadeó, dándose cuenta de lo que implicaba mi indicación.

—¿Hombres lobo? ¿Cuerpos en el...? ¡Mierrrda, Jess! ¿En qué clase de ciudad vives?

—En un típico pueblito estadounidense que come perros calientes y hamburguesas, ama el beisbol y el fútbol, y desea los hombres lobo, en una ciudad así más o menos. —Tomé un respiro—. Donde todos piensan que saben todo del resto del mundo. Por lo tanto, así de típico también, nadie sabe nada de lo que reamente está pasando.

—No importa —insistió—. Puedes contármelo todo más tarde. Tenemos un horario que cumplir. Las cosas están sucediendo. Rápido. Todo finalmente se está alineando. —Suspiró—. Mañana saldrás de aquí.

Confía en mí.

—No puedo dejar de pensar en ese día... —Mi voz se desvaneció en un gemido y él bajó la mirada, un músculo de la mandíbula le temblaba.

—Las cosas serán diferentes esta vez —me aseguró—. Sé lo que son ellos, monstruos. —Asintió con expresión sombría—. Algo que no debería existir. Como yo.

Le apreté la mano.

—Si tuviera una pistola... me gustaría ser capaz de cuidar de mí misma.

Solía manejar las cosas bastante bien.

—Incluso si tuvieras una pistola, y eres una tiradora increíble —

añadió—, apenas le importaría a tus guardias.

—¿Así que tú matarás a Fred y a Jeremy...?

— Nyet. Técnicamente no están vivos.

—Correcto. Zombis.

Se encogió de hombros ante la palabra.

—Esa investigación también se llevó a cabo durante la Guerra Fría.

Me incliné hacia él.

—¿La gente investigó cómo hacer zombis durante la Guerra Fría? ¿No había suficientes problemas como para crear más?

Él soltó un bufido.

—Alexi dice que ya en los años cuarenta investigaban la reanimación de los tejidos muertos. Los cerebros de las ratas reaccionaban como si estuvieran vivos por ocho minutos después de la muerte verdadera —

explicó—. Eso fue hecho con electrónica simple y un entendimiento torpe del cerebro. —Sostuvo mi mirada.

—Imagina lo que se está haciendo ahora. Oh. Espera, no es necesario —

dije seriamente—. Así que sus tatuajes significan...

—Vida. En hebreo. Alguien tuvo sentido del humor al diseñar la electrónica que los mantiene en movimiento. Aquí. —Me jaló cerca, audaz nuevo—. Piensa en los tatuajes como partes clave de diminutos circuitos a bordo. Los circuitos recorren la mayor parte de sus cuerpos a un nivel sub dérmico, lo suficientemente profundo para controlar sus músculos y darle algo de sentido a la coordinación. No sienten nada, razón por la cual no se lastiman.

—Son como cuerdas de alta tecnología tirando de títeres enormes —me di cuenta, rodando para curvar mi espalda en su pecho y estómago. Mis dedos se deslizaron hacia arriba, por dentro de la botamanga de sus pantalones y la parte superior de sus medias, haciéndole cosquillas en los pelitos de las piernas. Él se retorció, tensándose ante el contacto—.

Para gente como nosotros, sin tinta propia, de seguro estamos aprendiendo mucho sobre tatuajes.

Su corazón se aceleró, golpeando en su pecho.

—¿Qué más sabes acerca de tatuajes, Jess? —El aliento de su susurro revolvió la cima de mi cabeza.

—Algunas cosas sobre lo que significa tal o cual tatú en la Mafia Rusa.

Apoyó su barbilla en mi cabeza y suspiró.

—Cada torre de iglesia y campanario cuenta para un asesinato, las telas de araña se refieren a las adicciones, y los capitanes de las organizaciones reciben estrellas en el pecho. Sería mucho más fácil detectar a los bastardos si caminaran sin camisa.

Pietr estaba en silencio.

Le di un codazo.

—Así que, los zombis Fred y Jeremy. Sus tatús —presioné.

—En la tradición popular hebrea…

Me retorcí en su agarre para darle un beso en la punta de su mandíbula, en el lugar sensible justo debajo de la barbilla.

—Por cierto —susurré—. Estoy muy orgullosa de que te hayas convertido en un chico-investigación en mi ausencia. Sabía que estarías bien sin mí.

Una vez más, suspiró.

—En la tradición popular hebrea había historias de gólems¹⁴, cosas elaboradas a partir de arcilla que se parecen a los hombres y que eran traídas a la vida mediante magia y oraciones. Parte de la magia estaba en las letras de la palabra. En conjunto, los símbolos daban vida. Pero quita uno y de nuevo muerto.

—Una película muy buena.

—¿Qué?

—Lo siento. Estaba divagando un poco. Zombies… mmm. Gólems. Es como demasiado para asimilar.

Me sostuvo por los hombros y me apartó de donde estaba apoyada para buscar mi rostro.

—No quiero nunca forzar tus límites. Si no quieres saber algo, dime.

Sobre cualquier cosa. Acerca de mí, o lo que sea.

Me estiré, tomando su rostro entre mis manos.

—Quiero saber todo acerca de ti, Pietr. Todo. —Froté la mano por su mandíbula, sintiendo el sutil rasponcito de su barba de tres días por mi palma y luego las yemas de mis dedos.

Sus ojos cerrados revoloteaban.

—¿Qué hiciste mientras yo estaba aquí? —susurré, aun acariciándolo—

. ¿A dónde fuiste? ¿Qué hiciste?

Había tensión alrededor de sus ojos, un sutil cambio en su expresión.

—Aprendí algunas cosas —susurró no comprometidamente—. Hice algunos amigos. —Y entonces abrió los ojos y me agarró del brazo, jalándome fuera de la cama—. Aquí. Déjame mostrarte lo que aprendí.

—Siempre y cuando no tenga nada que ver con trigonometría.

Suspiró, exasperado.

— Nyet, no tiene nada que ver con trigonométricas. Estoy tan atrasado en las clases… —gruñó—. Pero tiene que ver con geometría…y física —

dijo con una sonrisa.

—¿Ah, sí?

Me paró delante de él y retrocedió un par de pasos, doblando las rodillas y bajando su centro de gravedad.

—Uh. ¿Qué has dicho que aprendiste? —pregunté, subiendo la voz al notar el brillo en sus ojos.

—Un poco de esto y aquello —bromeó, cambiando su peso de lugar y estudiándome—. Algunos Sambo, Systema… rukopashka, en realidad.

—¿Qué?

—Rukopashka —repitió—. Mano a mano. —Hizo un asentimiento con la cabeza—. Vamos. Atácame.

—Eh... —Totalmente contrario a la intuición.

—Vamos, Jess. —Le surgió un gruñido que transformó en ronroneo, burlándome.

Me abalancé sobre él y estuve en el suelo en un instante, inmovilizada por Pietr, su mano sosteniendo mi cabeza para protegerla del suelo de concreto.

—Ay.

Sus ojos espiaban los míos. Su calor luchaba con el frio piso bajo mi espalda, mi cuerpo era un campo de batalla entre el frío y el calor.

—¿Estás bien? —susurró.

—Mmm —dije, haciendo un rápido inventario mental. Sip. Todavía bien—. Eso fue... impresionante. Lo que sea que haya sido —admití, todavía aturdida.

Se echó a reír, con su cuerpo tan cerca que me sacudía.

Alcancé la parte inferior de su camiseta, recorriendo el borde con mis manos, y comencé a sacársela, pero él miró hacia la ventana por encima de su hombro, a la luz que entraba para iluminarnos, y se liberó con un tirón de mi agarre en su remera, jalándola de nuevo hacia abajo.

—¿Qué? —dije, mientras se levantaba y me ponía de nuevo sobre mis pies.

Se apartó, de espaldas a la ventana.

Me abalancé y me tumbó. Otra vez.

Esta vez me miró con frialdad.

—En Systema, aprendes a distraer a tu oponente. —Besó mi mejilla y giré la cabeza para intentar atrapar sus labios con los míos. Pero él ya se había movido, salpicándome la cara con besitos rápidos—. Y —dijo entre pausas para rozar mis labios con los suyos— aprendes a usar el cuerpo e ímpetu de tu oponente contra él.

—Mmm. Como el Judo, ¿verdad?

—De alguna manera, da —estuvo de acuerdo. Y entonces, estaba de pie de nuevo, extendiéndome las manos.

Mi cuerpo otra vez estaba en lucha con mi mente y con la promesa que estaba decidida a mantener y tan lista para romper. Suspiré, me senté y levanté la mano, permitiéndole ayudarme a levantar.

—Es mejor que duermas algo.

Asentí.

—Sip. Ven aquí primero. —Le hice una seña hacia la cama—.

Acurrúcate a mi lado un par de minutos. Hasta que me quede dormida.

Se estaba debatiendo, mirando la cama como si fuera un nuevo reto a superar. Asintió y se acostó, tan cerca al borde de la cama como pudo.

—No tengo piojos.

Permaneció donde estaba, ejercitando el control y la tensión.

—Por el amor de Dios, relájate, Pietr —susurré, girando mi cabeza sobre la almohada para observarlo, desafiándolo a obedecer. Mis ojos parpadearon y me oí suspirar un momento antes de que todo se volviera negro.

Ni siquiera sentí el movimiento en el colchón cuando se retiró cuidadosamente de la cama y desapareció debajo de ella. Fue hasta que dejé caer mi brazo hacia afuera y mi mano colgó suelta y fría en la nada sobre el borde de la cama, que me di cuenta que él se había movido.

Jessie

—Sólo unas pocas horas más —susurré, colgando por el borde de la cama para espiar a Pietr, doblado debajo de ella.

Él gruñó.

—Hey. ¡Sal de ahí! —Metí una mano debajo de la cama.

Él apartó la mirada, rodando hacia atrás para evitar mi contacto.

—¿Qué pasa? Aparte del hecho de que dormiste en el piso frío la mayor parte de la noche —agregué, girando para que mis pies descalzos tocaran el suelo.

Pietr no dijo nada.

Con un suspiro, me acosté sobre el concreto, justo fuera del oscuro escondrijo bajo la cama.

Pietr me observaba con ojos entornados.

—¿Tienes hambre? —pregunté, sabiendo que los chicos se ponen malhumorados si no hay algo para comer.

Sus ojos se entrecerraron aún más, y escupió un único monosilábico.

— Da.

—Bien, entonces. Iré por el desayuno, sólo el tiempo suficiente para traerte algunas cosas.

Estiró su mano en busca de la mía, acariciando lo largo de la parte suave de mi muñeca. Me estremecí.

—Puede que eso no sea suficiente —admitió en voz baja.

Me puse de pie.

—Levántate. Ahora.

Obedeció con un gruñido, manteniéndose a la sombra y lo más alejado posible de la vista de cualquier persona que pudiera detenerse junto a la ventana del vestíbulo.

—No quiero ninguna queja de ti. Acordamos apegarnos a la promesa que hicimos. La mantuvimos. Si piensas que me es fácil mantenerte a raya… bueno, no lo es. Los argumentos para no hacerlo se repiten permanentemente en mi mente, y aun así, en el momento en que me miras, cuando me tocas… todas las palabras se derrumban. —Cambié el peso de un pie al otro—. Basta —ordené—. De nuevo me estás mirando de esa manera.

Bajó la mirada.

—Por mucho que te deseo, y realmente te deseo, Pietr, créeme —dije con una risa forzada—, deseo más que seamos inteligentes sobre esto.

Esto es grande —enfaticé—. Cuando hagamos esto no habrá vuelta atrás, ¿sabes?

—Lo sé —espetó—. En mi cabeza, lo comprendo. Lo entiendo. Esperar tiene lógica. Es inteligente. Tal vez esperar un tiempo largo —dijo con una repentina expresión demencial—. Pero me acerco a ti y… —Gruñó su frustración—. Y mi cerebro deja de funcionar y todo lo demás...

golpea en su lugar.

Evité mencionar que me había dado cuenta.

—¿Sabes por qué te amo?

Parpadeó.

— Nyet. No tengo ni la más remota idea. Pero puedo mencionar las razones por las cuales no deberías.

—Yo también puedo.

Volvió a parpadear, sorprendido.

—Pero no son nada en comparación con el por qué te amo. No pueden hacerle frente.

—Entonces, ¿por qué, Jess?

—Por tu cerebro. —Levanté el puño y le di un golpecito juguetón en la frente—. Por tu corazón y tu alma. —Golpeteé su pecho—. Tu cuerpo,

¿eso que desconecta a tu cerebro? Es ahh-lucinante —admití—. Pero es como la guinda de un pastel ya demasiado bueno.

Le sostuve la mirada con la mía.

—Mantén tu cuerpo bajo control, Pietr. Es el resto de ti lo que persigo.

—Levanté la mano y acaricié su mandíbula, luego dejé caer la mano, dando un paso atrás—. Sólo un poco más.

—Un poco más —acordó, frotándose las cuencas de los ojos con los talones de las manos—. Te daré tiempo, Jess —me aseguró—. Todo el tiempo que tengo.

Le toqué el brazo y me dirigí a la puerta.

Con un suspiro se deslizó de nuevo bajo de la cama.

Jessie

Esa mañana, Christian entró en mi dormitorio desde el exterior.

—Pon eso por allí. —Me mantuve en el perímetro de la habitación, con la única silla entre nosotros—. Es temprano para la lavandería —me quejé, mirando por la ventana. El sol seguía bajo en el cielo, las sombras ladeadas.

Ignoró mi comentario, en su lugar, miraba fijamente el surtido de alimentos en la silla.

—¿Celebrando un poco dado que te marchas?

—Algo así —dije, manteniendo mis ojos en él mientras ponía la ropa limpia en el borde de la silla. Por un momento cambié mi enfoque y miré la ropa—. Si han aceptado que me marcho, ¿por qué la ropa?

—La enfermera dice que se ha convertido en un procedimiento estándar ahora que hay un desbordamiento hospitalario casi constante.

Apoyé el panecillo que estaba desenvolviendo, dado que había perdido el apetito ante la idea de gente llegando mientras yo estaba de salida.

Suspiré.

—Por lo menos ellos creen que yo también estoy marchándome.

—Esa es la gran cosa —declaró Christian, con ojos malvados y fijos en mí—. Cualquiera puede salir de aquí si sólo están dispuestos a trabajar por ello—. Dio un paso adelante, sacando la silla del camino, sus pies castañeando sobre el hormigón.

Lo fulminé con la mirada.

—No empieces conmigo. —Manejaría sus avances mejor esta vez. Agarré una taza de jugo de naranja—. Intenta clavar tu lengua en mi garganta una vez más y tendrás la cara llena de jugo de naranja. Y, ¿ácido cítrico en los ojos? Arde como los mil demonios.

Agarrándome tan rápido que grité, me apretó la mano hasta que el vaso se achicharró. El jugo de naranja me recorrió los dedos y se derramó en el suelo.

—Te hiciste una idea equivocada, Jessica —dijo, con ojos brillantes—.

Mi salida de aquí sólo se relaciona contigo un poco.

Traté de liberarme de su mano. Lo golpeé con la izquierda.

—Si mueres en paz, obtengo mis honorarios y camino.

—¿Qué?

Agarró la pila de ropa y les dio una sacudida. Se desplegaron para revelar una larga cuerda de aspecto cruel hecha de sábanas anudadas.

—Haz que parezca un suicidio, dijo Jones. Pero sin derramamiento de sangre. —Ladeó la cabeza y me miró, especulando—. ¿Por qué ella especificó eso? ¿Qué es lo tan especial acerca de tu sangre que alguien quiere que muera en tus venas, sofocada de oxígeno?

—Christian —susurré, echando una mirada hacia la cama—, déjame ir.

Ahora.

Enganchó un pie en la pata de la silla y la arrastró un paso hacia adelante, mirando hacia la lámpara del techo.

Aturdida, abrí la boca.

—¿Quieres gritar? —sugirió—. Sabes que no sirve de nada en estas habitaciones de gran categoría. Una locura, ¿no? Más privilegios significan más peligro. —Me jaló fuertemente hacia él y gruñó en mi oído—. Vamos —sugirió—. Intenta llegar a un acuerdo conmigo. ¿A qué renunciarías para vivir? ¿Cuál es el valor de tu vida?

—La tuya y una docena mássss —gruñó Pietr, arremetiendo de debajo de la cama para agarrar a Christian por la nuca y liberarme.

Caí al suelo con un alarido y levanté la mirada hacia Christian, colgando del agarre de Pietr.

Christian definitivamente parecía sorprendido.

Reconocí el familiar estallido de las articulaciones de Pietr mientras se resbalaban y deslizaban, reajustándose mientras el lobo se abría camino con las garras desde su corazón y llenaba su piel. Las manos le cambiaron primero, agrandándose, instalándose entre patas y manos humanas, las uñas se alargaron en viles garras mientras los temblores sacudían los brazos y hombros de Pietr.

El lobo corría por su sangre, fortaleciéndolo con su salvajismo, y él luchaba por el control, reteniendo el cambio en un punto aterrador entre el hombre y la bestia, algo que no había sido intención de la naturaleza, pero de lo que el hombre estaba ansioso de lograr.

Pietr jadeaba, con ojos extraños, salvajes, y en alguna forma, nuevos.

Diferentes y más peligrosos que los ojos con los que siempre me había mirado. Y me di cuenta de lo que estaba brillando y formándose en ellos, asesinato.

—¡No lo mates! —supliqué.

—¿Por qué? —gruñó Pietr.

—Porque ese no eres tú. No eres un asesino.

Cerró los ojos por una fracción de segundo. Cuando los reabrió, brillaban con el codicioso fuego del infierno.

—Te hubiera asesinado gustosamente a ti. ¿Lo dejarías vivir para que pudiera venir contra nosotros de nuevo? ¿Para que aprendiera de sus errores? —Sacudió a Christian—. ¿Para que hiciera aliados?

—No lo hará, Pietr, ¡no lo hará! —Las zapatillas de Christian arañaban el piso en lentos arcos mientras era estrangulado por el poderoso agarre de Pietr—. ¡Di que no lo harás, Christian! ¡Promételo!

Christian farfulló algo y Pietr reajustó su presión para permitirle sacar algunas palabras de debajo de la prensa de los poderosos dedos de Pietr.

—Lo prometo... —se atragantó, los ojos saltones.

—Mira hacia otro lado, Jess —ordenó Pietr—. Mira hacia otro lado ahora.

Se me paró el corazón.

—Oh, Dios… ¿qué vas a hacer?

—Lo que fallé en hacer antes. Te protegeré. Aprendí algunas cosas, Jess

—susurró—. Tú eres mi vida. Mi luz. Lo que importa.

Me acordé de la pintura que me había dado para mi cumpleaños, la que ahora colgaba sobre mi cama en casa; Vassilissa en el Bosque. La chica sosteniendo el brillante cráneo para iluminar el camino por delante.

—Nada más —susurró—, casi nada más importa.

Me tiré a los pies de Pietr.

—Él lo prometió, Pietr... por favor... por mí... —Mis ojos suplicaban incluso después de que mi voz se hubiera desvanecido.

El rojo se drenó de los ojos de Pietr mientras el lobo lo abandonaba y lo más monstruoso y cruel de él se metía una vez más debajo del suave y elegante escondite humano. Sus dedos se desprendieron del cuello de Christian y lo dejó caer en el suelo en un montoncito.

Un montoncito que todavía respiraba.

Aferré la pierna de Pietr, envolviendo mis brazos con gratitud.

—Gracias.

Su voz era gruesa mientras se agachaba para levantarme.

—Espero que no nos arrepintamos de esto —murmuró—. Agarra tus cosas.

Golpeada repentinamente hacia el suelo, apenas escuché el gruñido de Christian por encima del rugido de mi pulso, mientras Pietr nuevamente lo jalaba fuera de mí y lo agarraba por el cuello, con el brazo temblándole de rabia.

Completamente humano y totalmente brutal, Pietr miraba los ojos de mi atacante.

Esta vez aparté la mirada hasta después de haber escuchado el crujir de huesos y el estallido de carne y de saber que el asunto había terminado. Tirado en el suelo como un muñeco barato, nada acerca de Christian daba la impresión de aun tener vida.

Mi voz flaqueó en un susurro.

—¿Es eso una de las cosas que aprendiste mientras estabas fuera… a no mostrar misericordia? —La imagen de Pietr apareció delante de mí en un borrón mientras las lágrimas corrían por mi rostro.

— Da —susurró, sus ojos cambiando de rojo a púrpura y luego a un azul tan frío que temblé ante la mordacidad y lo ardiente de los mismos.

—¿Qué más aprendiste?

Me levantó sobre mis pies, con feroces dedos en mis brazos.

—Que todo el mundo rompe las promesas. Todo el mundo miente. En ese momento, él eligió mentir —añadió—. Para negociar por su vida, y luego se delató al intentar asesinarte otra vez. Mala idea. —Aferró mi muñeca y yo me estremecí con temor.

Éste no era mi Pietr...

Se quitó los pantalones y los lanzó a mis manos. No hubo pudor ni vacilación en sus movimientos.

—Tus guardias estarán en camino. Él debería haber estado de regreso para este momento. Mantente detrás de mí y prepárate.

Los guardias irrumpieron por la puerta, dejándola colgando torpemente de una bisagra con la fuerza de su entrada.

Pietr centelló a su piel de lobo, con dientes afilados como cuchillos.

Corrió hacia el más cercano, mordiéndolo en la muñeca y desgarrando el tatuaje electrónico en un trozo colgante de carne suspendido por tubos supurantes y delgados alambres que estallaban, destellaban y parpadeaban.

El guardia pareció tan cercano a lo atónito como pudo, y cayó arrugado en el suelo. Su imagen idéntica, se movió para cubrir de alguna manera los tatuajes a juego de su muñeca, un poco demasiado tarde.

En un segundo el segundo guardia también fue reducido a un montoncito de partes corporales apenas unidas.

El lobo se giró hacia mí y estiré la mano debajo de la almohada en busca de mi celular y mi diario, pero noté el teléfono en el suelo. No tuve tiempo de pensar antes de que el lobo se escabullera detrás de mí y metiera su hocico entre mis tobillos, subiéndome en su espalda.

Me enganché en su espalda peluda para aferrarme y me incliné hacia adelante mientras él salía disparado por la puerta hacia el pasillo, deslizándose sobre el piso pulido en busca desesperada de las puertas principales, y sin dejar nada a su paso más que rostros atónitos y pacientes gritando.

Alargó su paso y me sacó rápidamente del edificio, llevándome al extremo más lejano del estacionamiento más cercano a los árboles y carretera. Hizo una pausa, levantando la cabeza para captar un olor, y me bajé de él, abriendo el celular para llamar a Papá.

—¿Jessie?

—Agarra al abogado y prepárense. Estoy afuera, pero…. vamos a tener que estar preparados, papá —dije, mientras Pietr se volvía a deslizar dentro de sus pantalones—. Pietr detuvo el tipo de matarme, pero...

La mirada de Pietr giró hacia mí, fría como el acero.

—... el hombre no tuvo tanta suerte. Y hay otros cuerpos. Pero… han estado muertos por un tiempo. No. Piensa en zombis.

Pietr se dio la vuelta, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Oh —murmuró papá.

—Llamaré a Max para que nos recoja —dije, tanto para papá como para Pietr—. ¿Puedes manejar esto papá?

—Lo tendré que hacer.

Pietr me miró.

—Nos vamos. Ahora. —Volvió la cabeza hacia las puertas principales de Pecan Place.

Una alarma sonaba, y enfermeras, guardias y guardias que parecían humanos salían del edificio.

Pietr me extendió los brazos. Para llevarme.

Destacado por la brillante luz de la mañana, algo oscuro manchaba su mano extendida.

Sangre.

Casi seca. Casi sólo un recuerdo. Casi. Di un paso hacia atrás. No dispuesta a dejar que me cargara, andaría el tiempo que pudiera soportar correr sobre una rodilla, aun ocasionalmente débil por el ataque anterior de Derek.

Llamé a Max.

Pietr me estiró los brazos y yo retrocedí, todavía con los ojos trabados en la sangre de su mano.

Negué con la cabeza hacia Pietr.

Bajó la mirada de mi rostro, dándose cuenta de la razón por la cual yo vacilaba. Mirando su mano ensangrentada, se agachó y la frotó en la escarcha que brillaba sobre la amarronada hierba.

Pietr se puso de pie, estirando nuevamente los brazos hacia mí, y yo me alejé con un estremecimiento. Su expresión se oscureció, con ojos atormentados y labios finos y apretados.

Sacudí la cabeza, no.

Pietr sacó algo de su bolsillo y lo sostuvo sobre su cabeza, frunciéndome el ceño. Apretó un botón.

—¿Aló?

—Max. Necesito que nos recojas.

—En el coche —gruñó Max—. ¿Pecan Place?

Una vena se levantó en la línea capilar de Pietr mientras yo abría la boca para decirle sí a Max. Él me dio la espalda y observó la procesión del personal de nuevo en la entrada del edificio.

Pateando el pasto que recubría el estacionamiento, tensó todos los músculos de la espalda y brazos. Se dejó caer en cuclillas, frotándose las manos en el rostro y cabeza.

Quería gritar, tal vez maldecir, pero no se atrevía porque atraería una atención no deseada. Así que Pietr lidió con su agresión en silencio por nuestra seguridad, mi seguridad, mientras yo observaba.

Oí el chirrido de neumáticos, y un pequeño coche oscuro se detuvo junto a nosotros con la puerta del acompañante siendo abierta. Pietr se levantó y en un movimiento fluido me lanzó dentro, metiéndose junto a mí y cerrando la puerta.

Salimos a toda velocidad.

—¿Jessie? —el gruñido de Max repercutió en el receptor.

Miré al conductor. Pelo corto, rasgos afilados, ligeramente canoso en las sienes. Fuerte, duro y seguro.

¿Ex-militar?

Su postura hablaba de autoridad, de alguna manera materias de liderazgo.

Él y Pietr estaban enzarzados en una acalorada conversación. En ruso.

—¡Jessie!

—Ya hay aquí un aventón, Max. —Cerré el celular y me pregunté en qué me había metido esta vez.

Capítulo 16

Jessie

Cat y Amy me agarraron en el momento en que Pietr me empujó a través de la puerta en la casa de los Rusakovas. Murmuraron, acariciaron mi pelo y me abrazaron una y otra vez, pero no podía concentrarme en absoluto en ellos. No importaba por donde caminara, el anciano iba detrás de él, despotricando en ruso, mis ojos centrados solo en Pietr.

—¿Qué está pasando realmente aquí, Cat? —susurré—. ¿Quién es ese tipo?

—Tío Dmitri. —Liberó su mirada de la mía. Sus palabras eran duras, mientras decía—: Ha venido para ayudar.

Amy se encogió de hombros.

—Me alegro de que estés de vuelta.

Cat tomó mi mano y me llevó a la cocina.

—Debes hacer una llamada —dijo—. A tu padre.

Al instante supe lo que quería decir. Por difícil que fuera para él de aceptar, los Rusakovas se encontraban en mejores condiciones para protegerme que mi padre. Además, cualquier intento que hiciera por protegerme, sólo lo pondría en la línea de fuego.

—Dame eso primero —dijo Pietr, con su mano me quitó mi celular.

—¿Qué?

—Considéralo por tu seguridad —murmuró, dirigiéndose hacia el ordenador. Lo seguí.

Conectó el teléfono al ordenador y descargó un breve archivo de vídeo.

—Oye —le dije, viendo a Christian desplegar la improvisada cuerda en mi cuarto en Pecan. La perspectiva era extraña… Miré a Pietr. Había sujetado el broche de debajo de la cama. Mientras yo pensaba que todavía podía manejar las cosas, él las manejaba de una manera diferente.

Pietr tocó algunas teclas.

—El sonido no es nítido, pero es comprensible.

Me aferré a la parte trasera de su silla, los recuerdos aumentando en intensidad a medida que el video transcurría.

—Ahora… —Salió del sitio web para entrar en el sitio de Pecan y pulsó el botón del personal. Le llevó un momento, pero abrió una cuenta de correo electrónico que no reconocí, escribió la dirección de la Dra.

Jones, y adjuntó el archivo, su mensaje sólo decía: Usted ha sido nombrada en este video. Mantenga su distancia o todo el mundo lo verá.

Lo envió y, desconectando el teléfono, me lo regresó a mí.

—Llama a tu padre.

En silencio, asentí con la cabeza, viendo como Pietr salía de la habitación, tío Dmitri cerca tras él.

Mi padre respondió al primer toque y entré en la cocina.

—Papá —le dije antes de que terminara de saludarme—, no estoy volviendo a casa. Es más seguro así. Los Rusakovas pueden protegerme. Alexi está viniendo ahora a extraer algo de la sangre de Annabelle Lee. Todo esto va a terminar pronto.

Sonaba muy tranquilo y lo imaginaba encajándolo todo en su cabeza.

—Está bien, Jessie. Ten cuidado.

—No te preocupes, papá. Lo haré. Sobre todo.

—Buena chica. Te quiero.

—Yo también te quiero, papá. —Dirigí el celular hacia abajo, mi mano temblando.

Alexi se inclinó hacia la cocina.

—Ahora me voy.

Cat asintió con la cabeza y sacó un bote.

—Er… ¿puedo ayudar con algo, Cat?

Me miró, sus labios contrayéndose en una sonrisa.

—Lo tengo, Jessie —dijo—. Te has ido bastante tiempo, realmente. Mi cocina ha mejorado. Alexi y Max se están haciendo cargo… —Hizo una pausa y sus cejas se juntaron. Lanzó una mirada de preocupación a Amy.

Amy se encogió de hombros.

—¿Y Pietr? —pregunté.

Amy miró por encima de mi hombro hacia la ventana que daba al patio trasero. Pasé por su lado para ver a Pietr y Dmitri dando vueltas entre sí. Mi corazón se acomodó a su ritmo normal al darme cuenta de que no estaban luchando de verdad.

— Rukopashka¹⁵. —Me di cuenta en voz alta.

— Da —respondió Cat como si hubiera hecho una pregunta.

—Tío Dmitri es rápido para ser anciano —comentó Amy, mirando como Dmitri esquivaba a Pietr, bloqueando un ataque, y arrojando una patada en su estómago.

Hice una mueca, pero Pietr se lo tomó con calma, retrocediendo a la mitad su ritmo y calculando donde actuar, un lugar por el que trató de acceder antes de que se abalanzara y conectara con Dmitri. Un golpe que debería haber tirado a Dmitri de culo pero que sólo lo empujó hacia atrás unos cuantos pasos.

—Fuerte, también —dije, volviéndome hacia Cat.

Ella continuó mezclando y agitando.

Continué preguntándome quién era Dmitri. ¿ Tío? Yo dudaba de que ese título fuera muy preciso.

Mirando con temor como Cat agitaba el ahora burbujeante “algo” en la cocina, le dije:

—Oye, tú reloj…

Cat sacudió su cabeza.

—¿Qué?— pregunté, mirando a Amy.

—Pégame. Max dice que trae mala suerte hablar de cualquier cosa sobre eso. Debe ser una cosa de Rusia.

—Huh. —No era una cosa de Rusia la última vez que había estado aquí... Me tomé un momento y miré hacia atrás en la sala de estar. El reloj estaba mal, también—. ¿En serio? El comedor… Abajo ningún reloj mantenía el tiempo real, y todos eran diferentes. —Di un paso atrás en la cocina, la confusión clara en mi cara.

Cat me detuvo.

— Nyet, Jessie. No lo menciones.

Todos tenían al menos dos horas de anticipación. Me detuve en el calendario. No había marcas, no había notas, ninguna cita a partir del día en el que había sido obligada a entrar en el hospital. Era como si el tiempo, precisamente a lo que los Rusakovas estaban más adaptados, estuviera siendo ignorado.

No había ningún instrumento de tiempo más preciso que un reloj interno oborot, lo que tal vez para el resto no significaba nada. Pero, un simple ser humano como Amy o como yo —miré por la ventana y vi a Dmitri dar un sorprendente golpe— está bien, Dmitri no, entonces. Pero los simples humanos, podría…

Parpadeé, pensando en las palabras de Pietr.

—Tienen a Derek y él los está viendo… —Para un observador a distancia como Derek, podría ser suficiente para confundir lo que veía con el tiempo real…¿Era Derek lo suficiente arrogante como para pensar que dado su sorprendente conjunto de habilidades podía de vez en cuando echar un vistazo al futuro?

Sí.

Su arrogancia podría incluso ser suficiente para hacerle creer que habría más tiempo para reaccionar a un ataque Rusakova en el bunker de la CIA. Escondiéndose él y sus agentes en una falsa sensación de seguridad por lo que su reacción llegaría demasiado tarde.

Era una idea extraña, una apuesta arriesgada, ¿pero quién lo sabría?

—¿Una de las nuevas filosofías de Pietr? —le pregunté a Cat finalmente.

— Da —dijo en voz baja, dándose cuenta de que la había atrapado.

Puso un plato delante de mí y comimos una deliciosa comida que nunca hubiera imaginado que Cat fuera capaz de hacer. Y me di cuenta, mirando por la ventana a Pietr y Dmitri moviéndose en círculos, lo mucho que había cambiado mientras no estuve.

Jessie

Amy me arrastró hasta la esquina de la calle para comprar un periódico del dispensador. Sentándonos juntas en la acera, el primer título que vimos anunciaba un nuevo Teen Train Track Suicide.

—Entonces, ¿cuántos van ahora? —le pregunté—. ¿Cinco?

—Creo que seis. Garr. Todo esto es una mala noticia. Los estudiantes cogen enfermedades. Esos luchadores profesionales visitantes justo desaparecieron en el momento en que tú te marchaste.

¿Fred y Jeremy? Ellos eran grandes. Luchadores grandes.

—Y la moratoria sobre los entierros...

—¿Moratoria? —dije.

Amy estalló en grandes palabras.

—Sí. Un representante de la policía especial del medio ambiente puso fin a enterrar a la gente a causa de algunos problemas con el desplazamiento de los cursos de agua. ¿Puedes creerlo? Jack Jacobsen fue cremado.

—No, —Pensé de nuevo en el cuerpo de Jack en el refrigerador, siendo usado como piezas de zombie—, no me lo puedo creer.

Santo cielo. ¿Policía medioambiental que cubría cuerpos desaparecidos?

¿A qué profundidad se ejecutaban estas rarezas? ¿Estaba todos en Junction en esto?

Miré la foto y parcialmente el título bajo la página.

—Hey. ¿Mark Millford? —Di un golpe. ¿No era el segundo en el equipo de fútbol? ¿Unos de los compinches de Derek?

Asintió y apoyó la cabeza en mi hombro.

Derek. Alimentación. Asesinado para conseguir una última buena sacudida de su presa.

—Oh, por favor, Jessie. Olvídate de toda la excéntrica porquería que sucede por aquí por uno o cinco minutos. Pásame los cómics.

—No creo que haya…

—Por supuesto que hay cómics. Son la única opción de redención para el periódico. Sin cómics, los periódicos serían simplemente una mierda, mierda y más mierda.

—Y deportes —dije.

Puso los ojos en blanco.

—Véase más arriba. Mierda —me dijo.

—Estás de un humor fantástico.

—Lo siento. Extrañé tus cargadas. Eres mi mejor amiga.

Pasé un brazo a su alrededor.

—Tú eres mi mejor amiga, también.

—Nos dijeron que estabas en algún campamento de escritores —me dijo—. No me lo creí. Habrías hablado de ello sin parar si realmente hubieras sido elegida para algo así.

Sonreí.

—Cierto.

—Max finalmente cedió y me llevó a verte, pero no nos dejaron entrar —

dijo—. Sabía que no habías ido a un campamento. Pietr estaba aquí. Tú no lo abandonarías por aprender alguna nueva técnica de escritura.

Me cambié en la acera, incómoda con su evaluación. Me habría ido fuera de cualquier lugar para aprender algo nuevo sobre la escritura.

Antes de Pietr.

—¿Una nueva técnica de escritura?

—Sí. ¿Cómo lo llamaron? Oh. La técnica proyecto-rápido.

—Nunca he oído hablar de ella.

—Lo investigué —dijo.

—¿Qué? ¿Hiciste una investigación durante mi ausencia? Eso es muy…

—¿Raro en mí? Sí. Pietr y yo nos convertimos en empollones durante tu ausencia. Manteniendo la cuota de inteligencia por aquí mientras tú no estabas.

—¿Qué has aprendido?

—Hay gente que puede escribir un puñetero libro entero en dos semanas.

Me quedé boquiabierta.

—No.

—Sí. Ellos usan este método proyecto-rápido. Algunos malditos libros bastante buenos han salido de ahí, también.

—Bueno, mírate, diciendo puñetero y maldito. —Me maravillé—. Cat ha estado limpiando tu lenguaje.

Amy estiró un solo dedo.

—Pero no tu actitud. Bien. —Me incliné hacia atrás y dejé que el viento agitara mi pelo bajo mi gorro de lana—. Un libro en dos semanas. Me gustaría intentar eso. Después de que toda esta locura acabe. Si es que acaba.

—Quizá yo también escriba un libro —sugirió Amy.

Giré mi cabeza para mirarla, maravillada.

—Podrías hacerlo. Tienes una mente muy creativa.

Resopló.

—Tenemos que buscar unos seudónimos. Pero tendremos tiempo. Como has dicho: después de que esta locura haya terminado.

—Sí. ¿Qué sabes acerca de esta locura?

—Lo suficiente para saber cuándo salir de este lugar.

—¿Y no quieres saber nada más?

—No a menos que tenga que hacerlo. Mira. Voy a volver a la caravana mañana por la noche.

Me di cuenta de que ella no había llamado a casa. Desde que la había visto la mañana después de mi fiesta de cumpleaños, su padre tenía una resaca tan mala, que ni siquiera notó que se había ido, probablemente no lo había sentido como un hogar desde hacía tiempo.

—Max insistió —explicó ella—. Me quedaré un par de noches, limpiando el lugar y comprobando a mi padre. Cuando me digáis que puedo volver, lo haré.

—He oído ideas peores.

—Max dice que lo que estáis haciendo va a funcionar.

Asentí con la cabeza, observando la forma en que había aplastado el periódico, envolviendo sus brazos en torno a sí misma—. Pero Max tiene agallas. No creo que realmente haya dejado cabos sueltos…

Me reí entre dientes. Así que algunas cosas no habían cambiado desde que me había ido.

—Trabajará en ello. Estoy segura de que Pietr ha estado arrollando su mente con un montón de ideas.

Amy se relajó, alisando el periódico en la acera entre nosotras.

El viento otoñal intentó arrebatárselo pero sólo logró voltear algunas páginas.

—¡Hey! —exclamé—. A la derecha. Hay comics.

—Puedes aprender dos lecciones sobre eso —contraatacó Amy—. A: yo siempre tengo la razón, y B: las cosas ya están mejorando.

Capítulo 17

Jessie

Alexi regresó con una muestra de la sangre de Annabelle Lee y un tardío —muy tardío, considerando que estábamos casi entrando a las vacaciones de Navidad— regalo de cumpleaños para mí. Él me miró cuidadosamente mientras lo entregaba, poniéndolo en mi brazos así podía sentir el peso y reconocía el tamaño de eso.

Amy se alzó de golpe, mirando el paquete de forma expectante.

—Bueno, ¿no vas a abrirlo?—dijo ella, cambiando su peso de un lado a otro—. ¿De quién es?

Sin ni siquiera mirar a la etiqueta pobremente atada, supuse,—¿Wanda y Papá?

Alexi asintió.

—Lo abriré más tarde —le aseguré a Amy, quien inmediatamente lució decepcionada—. Ahora no es el momento adecuado.

Alexi asintió de nuevo y tomó el regalo de vuelta.

—Lo pondré con las otras.

Otras. Otras armas. Había sólo tantas armas que una chica podía cargar… ¿Justo cuantas detrás de nosotras estaba incluyendo el Tío Dmitri?

—Tu padre dijo que está preocupado, te quiere y sabe que estás en un problema peor del que estás diciendo —Alexi continuó su mensaje—. Él también dijo algo sobre una vieja canción, sobre querer enviar abogados, armas y dinero, pero había un poco de lo último y los antiguos están asustados hasta la muerte ahora, así que lo otro tendrá que ser suficiente.

Sonreí. Dmitri miró de Pietr hacia mí y murmuró algo. En ruso.

—Detente —dije—. ¿Quieres decir algo? Dilo en inglés. Si es algo que no se debería decir, jodidamente no lo digas en absoluto.

Sus ojos se estrecharon.

—Pequeña niña —comenzó él, su voz fuerte con acento—, esto no es un juego que estamos jugando. Eres una responsabilidad. ¿Cómo Pietr puede concentrase cuando se preocupa por ti?

Amy se puso de pie, sus manos firmemente sobre sus orejas, y comenzó a cantar “feliz cumpleaños” mientras salía de la habitación.

Ella no quería saber.

—Estoy haciendo lo mejor que puedo para asegurarme que él no tiene que preocuparse por nada —Mi mirada se movió a donde el paquete de mi padre y Wanda descansaba. Armas. Mis armas.

—Debes estar cien por ciento dentro cuando entremos, Pietr —Dmitri dijo—. No puedes preocuparte por ella.

Pietr pesó las palabras de Dmitri.

—Envíala a casa —Dmitri insistió.

—Pietr —Gruñí su nombre.

Max comenzó a bostezar lentamente

Dmitri espetó:

—¿Dejas que tu perra te hable de esa manera...? —Lo cual fue interrumpido cuando Pietr saltó a sus pies, golpeando hacia abajo la silla en la que justo acaba de estar sentado.

—¡No es una perra! —él rugió, tan cerca al final del cabello corto de Dmitri temblando en la ira de Pietr.

Dmitri estaba inmóvil.

—Vemos las cosas de manera diferente. —Él se encogió—. Envíala a casa. Vigilarla no era parte de nuestro trato.

—Nuestro trato —Pietr gruñó—, incluye todo lo involucrado con liberar a mi mamá —siseó él—. Ella —apuntó con un dedo en mi dirección—,

¡está involucrada!

Dmitri me miró.

—He hecho mi parte en este acuerdo —Pietr dijo, su volumen creciendo suave e incluso más amenazante—. Haz la tuya.

Dmitri se restregó su barbilla.

— Da. Tienes la mayor parte —Dmitri se encogió de hombros—. Bien.

Arreglaré para que ella vaya con algunos de mis hombres para su parte en esto.

—Iré con ella también —Cat se ofreció.

Pietr asintió, pero los ojos de Dmitri se entrecerraron. —¿Alguien más no hará bajar el ritmo?

Alexi sonrió.

—Simplemente tenemos humanos que también tienen parte en este suceso. Iré.

Dmitri dejó salir su aliento en exasperación.

Pietr me miró, sus ojos precavidos.

—¿Tu padre?

—Y Wanda. —Miré a Alexi, dándome cuenta que habíamos dicho su nombre al unísono.

Él asintió y Dmitri gruñó.

—¿Toda Junction sabrá nuestros esfuerzos?

Pietr mordió su labio inferior.

—Harán una gran fiesta.

—Cuantos más, mejor —dije, mi voz sombría mientras intentaba capturar la mirada de Pietr.

Dmitri se alzó de la mesa y se alejó rápidamente.

Alexi

La llamada de Wanda era algo que ninguno de nosotros esperaba, pero Jessie, Pietr y yo nos subimos al auto y nos dirigimos a la granja de caballos de Jessie, donde Wanda esperó con archivos.

Los perros de Jessie, Maggie y Hunter se apresuraron al auto, y Jessie brevemente se tumbó al suelo con ellos, dejando que lamieran su rostro y acariciaran con sus hocicos su cuello. Pietr y yo estábamos mucho menos interesados en ellos. Pietr escaneó el área, sintiendo y buscando problemas, su espalda rígida. Este lugar era el hogar de Jeesie, tal vez sabiendo que problemas venían aquí, también, era más inquietante para él. La última vez que habían estado aquí juntos las cosas se habían vuelto muy malas. Traté de no pensar sobre eso.

—Para, para —Jessie se rió, un minuto batallando con los perros a forma de juego, el siguiente cayéndoles cerca.

Pietr pausó su escaneo, su concentración volviendo una vez más a ella y sus facciones se endurecieron y suavizaron al mismo tiempo

—Ven ahora —susurró, agachándose para ayudar a Jessie a salir del polvo.

—León está en el granero y estará ahí por un rato. —Wanda nos saludó desde el pequeño porche, abriendo la puerta y haciéndonos ademán para que entráramos—. Él ya ha visto esto.

Jessie no se molestó en ocultar su sorpresa.

—Yo… reconocí… estos archivos del bunker, aunque deben ser útiles.

Fue más fácil de lo que esperé ya que había sido una empleada en el depósito antes y parecía que todos en la, llamémoslo compañía, prefiere los archivos de datos a las carpetas de archivos.

Asentí.

—Así que agarraste el rastro de papel. —Estaba casi comenzando a gustarme.

Casi.

—Sí. Siempre agarrando cualquier cosa etiquetada con su propio nombre y al menos un socio. —Ella voltea a abrir un archivo—. El problema es que ahora no tengo nada que le pruebe a la CIA actual —

nuestro gobierno— que está directamente involucrado. En ninguna manera. Porque resulta que ya no trabajo para nuestro gobierno. No lo he estado desde que me mudé a aquí.

—Mentiste…

—No —ella le aseguró a Jessie—. Estaba completamente bajo la impresión de que mi empleado no había cambiado. No le había dado razones para asumirlo de otro modo. Continué recibiendo mi paga en el mismo modo de lo que parecía ser de la misma institución. —Ella sacó dos comprobantes de pago. Lucían idénticos excepto por las fechas—.

Uno antes de mi traslado. Otro después.

Asentí.

—Pero aquí está el problema. La compañía en la que soy una empleada actual es la misma compañía que contrataba esas personas.

Ella abrió otro archivo, esparciendo imágenes en la parte superior de la mesa. Algunos nombres eran diferentes a los que pensé que eran los de las personas, pero reconocí cada rostro.

—Nuestro subdirector —Jessie anunció, golpeando una foto de un hombre afro-americano amigable—, Perlson. Mi consejero favorito, la Sra. Harnek —dijo respecto a una rubia con aspecto inteligente. Ella deslizó la siguiente hacia un lado.

—Oficial Kent —dije, mirando a Wanda seriamente—, donde sea que él haya ido.

—Dudo que mucho más lejos de donde lo dejé —Wanda respondió secamente.

Así que ella lo había matado para proteger a Jessie. Eso podía respetarlo. Que me gustara Wanda se volvió más una posibilidad.

—El chico, Derek —dije, viendo la siguiente foto.

Jessie me miró

—Tuvimos el dudoso placer de conocernos la última vez que estuvimos en el bunker.

Wanda interrumpió.

—Quería… —ella se detuvo e intentó de nuevo—. Lamento tanto haber cancelado las visitas a Mamá. Tenía que mantener las apariencias.

—Agua debajo del puente —miré a las fotos restante—. Ah. Y esta mujer estaba con Derek —dije, viendo la morena con finas facciones.

—Dra. Sarissa Jones —Jessie dijo

—¿No está ella ayudando a los estudiantes a adherirse con Vía de Tren Suicidios Adolescentes? —pregunté.

—Probablemente alineándolos para que Derek se alimente de ellos, ¡qué jodido idiota…! —ella tocó la foto de Derek de nuevo y Pietr se tensó, observándola.

—Ese jodido idiota nos advirtió sobre… —pero Pietr me cortó con una mirada de dolor.

—¿Advertirte sobre qué? —Jessie preguntó, volteándose hacia mí.

Levanté mis manos y se lo dejé a Pietr. Él era el alfa, dejemos que él lo admita.

Ella volvió su cabeza hacía mí.

—¿Advertirte sobre qué?

—Él le advirtió a Alexi que estabas en peligro en el asilo. Que iban a matarte. Y él le dijo a Alexi que me dijera a mí.

Jessie se dejó caer pesadamente.

—¿Él te advirtió para asegurarse de que yo estuviera a salvo?

Me interpuse ante su vista.

—Por sus propias razones retorcidas. Tal vez para esto… para hacerte dudar de cuán enfermo está.

Pietr se alejó de la mesa y cruzó sus brazos, mirándonos con ojos fríos.

—Eso no es suficiente, ¿verdad? —Jessie murmuró.

—¿Qué? ¿Qué no es suficiente?

—Salvarme no es suficiente para limpiar todo lo que él ha hecho,

¿verdad?

Me quedé quieto, dejando que ella lo descubriera.

Pietr se volteó para mirar hacia afuera por la ventana.

—Hay un punto, ¿no hay —ella preguntó—, un punto del cual no podemos regresar? ¿Un momento que ya no es más redimible?

Contuve mi respiración.

— Da —Pietr respondió desde la ventana—. En otro momento —él estuvo de acuerdo, su voz plana.

—Dios, mis años de adolescente no eran tan jodidamente dramáticos —

Wanda murmuró, recogiendo las fotos. —Entoncesss… hice algunas llamadas a un viejo amigo y le pregunté algunas cosas. Siendo mucho problema en mi antiguo trabajo —cállate, Jessie— ella advirtió, viendo a Jessie brevemente iluminada, con un comentario inteligente en espera—. Así que mi antiguo jefe me mandó fuera de su empresa.

Hicieron una organización. No había comenzado a encontrar todos los zarcillos. Sólo actuaban como la CIA, excepto que con diferentes recursos. Y expectativas.

Jessie y yo la miramos.

—Y en verdad quieren tus lobos. Porque el chico que los ayudó a diseñarlos, el que fue segundo en el mando de Alexi, el abuelo lo que sea, está vivo. Son su orgullo y alegría. Él nunca obtuvo el crédito total en el proyecto y e intentó volver a hacerlo años después pero hizo un hazmerreír. Así que hizo otras cosas, ingeniería química e ingestibles, todo mientras seguía mirando las cosas de locos. Metió sus dedos en todo. ¿Adivina quién es de su equipo?

—Ni idea —Jessie y yo admitimos simultáneamente.

—Producción y entrega de comida institucional.

—¿La comida de la escuela? —Los ojos de Jessie perdieron su concentración.

Wanda golpeó su nariz dos veces.

—¿Entonces qué hay en la comida que casi cada niño en la Junction come? Lo que sea que es, puedes apostar que no es algo bueno. —Ella cerró los archivos y los volvió a archivar.

—Una juventud más fuerte y mejor para el mañana —Jessie susurró—.

Harnek le dijo algo así a Derek.

— Nyet. Nada bueno. Tienes más archivos —dije, viendo el estante y la caja de archivos vacía.

—Sí. —Ella los esparció delante de nosotros.

Jessie pareció reconocer uno y lo abrió de inmediato. —Sophie. Ellos saben lo que ella puede hacer… —Pasó un dedo por el texto del archivo—. Siente los campos de energía e impresiones, fotografía kirilian¹⁶… no saben que ella ve fantasmas.

Pietr y yo la miramos. Ella se encogió.

—Mi mamá rondando. Ella me sigue muy a menudo, observándome.

—¿Observando? —Pietr preguntó. Tragó fuerte.

Me reí por lo bajo de la expresión de Jessie.

—Sí —dijo ella—. Estamos totalmente castigados hasta después de la muerte por la amplia demostración de afecto en público.

Pietr gruñó y Wanda se aclaró su garganta.

—Bueno. Eso ciertamente encaja en el reino de mucha información. —

Cerró los archivos, poniendo esas carpetas de vuelta en la caja y pateándola debajo de la silla más cercana.

Jessie tocó la mesa.

—¿Y entonces ahora qué? Si son tan grandes como dices, ¿no seguirán solamente viniendo y viniendo?

—A menos de que los lobos estén curados, o muertos, o puedan agarrar al menos uno para usar ADN. O reproducirse.

—No son animales —Jessie dijo, retrocediendo.

—Sí, lo son, Jessie. Igual que el resto de nosotros —Wanda le aseguró—

. Bestias debajo de nuestra piel. Sólo importa cuando dejas que tu bestia interior salga.

Jessie

De vuelta en la casa de los Rusakovas para la cena, Dmitri tomó el lugar de honor en la cabecera de la mesa, y Pietr se sentó en el extremo opuesto de la misma. La comida que Cat había preparado fue muy buena y, por más que haya intentado, soné sorprendida cuando la felicité.

Fue cuando Dmitri abrió un panecillo que comenzó a hablar.

—Hay una increíble leyenda Rusa que deberías escuchar; sobre un hombre que engañó la muerte muchas veces, porque sabía cómo controlar su corazón. —Miró a Pietr.

Me incliné intencionalmente hacia delante.

—Él fue llamado Koschei, el Inmortal.

La copa de Alexi se sacudió mientras se acomodaba, pero se tragó la bebida y escuchó el relato de Dmitri.

—Él tenía sorprendentes habilidades, tan grandes que algunos decían que eran mágicas —dijo agitando el panecillo y el cuchillo para mantequilla exageradamente—. Y no importa lo que le hicieran, no importa qué problemas le llegaran, nadie podía hacerle daño. ¿Por qué?

—Se inclinó hacia delante, mirando a Pietr—. Era invencible.

Meciéndose en su silla, él continuó, a sabiendas que Pietr estaba cautivado.

—Pero… ah, Dmitri, es decir, ¿cómo es posible semejante cosa? ¿Cómo puede un hombre ser invencible? Cuando Koschei el Inmortal era joven, se quitó el corazón de su cuerpo y lo guardó en un cofre, en una isla lejana. Da, las espadas podían rasgarlo, las lanzas podían atravesarlo, pero no tenía corazón para que pudieran romperlo…

Los ojos de Pietr se posaron en mí. También los de Dmitri.

—Y así tomó sus heridas con calma, no eran tan graves, sólo mordeduras en su cuerpo. Su corazón, su alma, era intocable. Ganó muchas batallas en…

Hizo una pausa.

—Años…

Y me di cuenta de que había evitado decir muchos.

—Así se convirtió en un personaje famoso en las leyendas rusas.

Porque, como un verdadero guerrero. —Sus ojos se fijaron en Pietr—. Él sabía que su corazón y alma estaban en un lugar.

La mandíbula de Pietr se tensó.

Ohhh. Así que había una moraleja en su pequeña historia. Un golpe dirigido directamente a mí.

—Entonces, ¿cómo murió finalmente? —le pregunté con audacia.

Dmitri hizo una pausa y luego tomó un mordisco de su panecillo.

—¿Cómo murió? —repetí.

Pietr ladeó la cabeza mirándolo.

Dmitri tragó. Duro.

—Con el tiempo, alguien descubrió dónde había guardado su corazón y lo destruyó. Trágico.

—Así que, ¿él nunca estuvo enamorado? —insistí.

—¿Qué? —farfulló.

—Nunca conoció el amor —le repetí.

Alexi resopló.

—Porque si lo hubiera hecho —razoné—, habría confiado su corazón a la mujer que amaba en lugar de enterrarlo en un cofre, solo. Y una buena mujer lo hubiera protegido. Con. Su. Vida. —Abrí mi propio panecillo.

—Tu precioso Koschei el Inmortal podría haber vivido por siempre, si hubiera sido suficientemente inteligente para confiar en la esperanza y trabajar por el amor.

Dmitri se quedó sin habla.

Alexi dijo:

—Si estudias la mitología Eslava, tío Dmitri, encontrarás que Koschei, no era alguien a seguir. Él fue —como lo mejor— un idiota. Tener una larga vida podría haber sido bueno para él, pero hizo miserable a mucha gente. Porque al mismo tiempo lo que le mantenía con vida… el hecho es que era cruel, no tenía corazón.

—Y no tener corazón haría, incluso, el poco de tiempo de vida de alguien, no tener sentido —concluí.

Amy aplaudió y Max se mordió los labios para no reírse.

A mi lado Pietr se volvió y me miró asombrado. La esperanza que vi reflejada en sus ojos, era muy diferente al brillo asesino que tuvieron cuando había matado a Christian, hizo darme vuelta.

Necesitaba tiempo. No importaba cómo lo abordara en mi cabeza, no había suficiente de esa preciosa comodidad para darle vueltas. Así que me levanté de la silla, me excusé de la mesa, y arrastré a Amy hacia el sótano para hablar.

Jessie

Incómoda. Amy no quería saber ni la mitad de lo que yo hacía acerca de la rareza de los Rusakova, pero necesitaba su sentido común, por lo general agudo, para ayudarme a resolver las dudas en mi corazón.

Agarré la vieja silla de oficina de la esquina y la giré, me senté y comencé a girar.

Ella agarró los apoyabrazos, haciendo que me detenga de forma repentina y mi cabeza fuera hacia un lado. —No me arrastras lejos de la cena para que vea cómo te mareas.

—Lo siento.

—Algo te está preocupando.

—Pensé en venir aquí y dejarlo salir todo, pero…

—Está bien —dijo Amy—. Hazme una pregunta primero. Quizás eso ayude. —Dio a la silla un fuerte empuje y comencé a girar lentamente.

—¿Cómo es Max? —le pregunté cuando el cuarto se re alineó y sólo hubo una Amy. Una era suficiente para tratar.

—Oh. ¿Mi hermoso desastre?

—Um. ¿Sí?

—No sé. No lo puedo leer. —Se encogió, los hombros casi tocando sus orejas.

En lugar de preguntar si había habido subtextos de Max para leer, intenté:

—¿Qué está haciendo?

—Es… oh, Dios. ¿Podemos no hablar de esto? Tratemos tu problema de nuevo.

—No si eres… así. —Imité la forma en que ella se movió incomoda en su cama—. Tú no eres la única que ha cambiado desde que me fui. Quiero prestar más atención. Ser una mejor amiga.

—Esa revelación apesta cuando quiero ser ignorada.

—Coordinación. Entonces, ¿qué ha hecho y hasta donde llegó Max?

—Es lo que él, que nosotros, no hacemos. —Me echó un vistazo y se ruborizó.

—Pretende que soy tonta, Amy. —En este momento no estaba muy lejos de la verdad. Mi cerebro se había detenido—. Dime lo que ustedes dos no están haciendo.

—Eso.

—Oh. Está bien. —Me congelé, de pronto muy consciente de por qué muchos padres evitan hablar con los adolescentes—. ¿Qué es eso?

Ella dudó.

—Oh. Ohhhh. Eso. —Había algunas cosas que me incomodaban escuchar. Esto encabezaba la lista—. Ustedes no lo están haciendo. —

Terminé la frase con comillas en el aire. Sé una mejor amiga. Está bien—. Habla conmigo.

—Mira —dijo—, es sólo que, esta cosa de la relación, es diferente con Max que con Marvin.

—Mierda, espero que así sea —le contesté—. Si alguna vez encuentro que Max te ha tratado como Marvin hizo, haría que Pietr y Alexi le dieran una paliza.

Ella lloriqueó.

—¿Qué pasó con la teoría del perdón a la cual estabas tan apegada?

—Yo creo en el perdón —afirmé—. Y la redención. Pero la gente que hace cosas malas, como pegarle a sus novias, tienen que querer el perdón y redención, tienen que querer cambiar.

BINGO. Me incorporé en el asiento, reconociendo la epifanía. Pietr quería redención. Pietr quería hacer lo correcto. Pero él seguía siendo arrojado a situaciones donde el negro y blanco no eran parte del espectro visual y todo era un oscuro y peligroso lodo gris. Y algunas opciones, horribles opciones, eran el único medio para un final mejor.

Tiempos desesperados. Medidas desesperadas.

—No importa cuánto quiera esas cosas para ellos.

Estuvo a punto de desviarme aludiendo a mis errores con Sarah.

—Pero esto no es sobre mí. ¿Max ha hecho algo?

—No —insistió—. Eso es lo que me tiene tan confundida.

—¿Qué quieres decir?

Cruzó los brazos sobre el pecho y trató de parecer dura como la primera vez que empezó a salir con Marvin. Amy contra el mundo. Amy, cuya mejor amiga tenía la cabeza tan llena de sus propios problemas, que se había olvidados todas las personas también los tenían.

Su acto de chica dura no era tan natural.

—Dormir aquí, es diferente dormir en el lugar de Marvin. —Comenzó—.

Con él, esperaba ciertas cosas. Él dejó todo muy en claro. Nunca tuve la oportunidad de cuestionar.

—Porque si hacías algo que no le gustaba te golpeaba.

Concentrándose en un punto por encima de mi hombro, evitó mis ojos.

—Sí.

Al darme cuenta de que se avergonzaba de que él la golpeara, me sentí muy mal.

Ella creía que le dejaba golpearla. Mi garganta se contrajo. Quería encontrar a Marvin y golpearlo, dejarlo sin dientes.

—¿Cuáles son las intenciones de Max?

—Él me abraza, me besa, me acaricia el pelo gentilmente… ronronea mi nombre, a pesar de que no tiene una sola erre —dijo, desconcertada.

—Mmmm. Los chicos rusos —digo con una sonrisa.

— Daaa. Los chicos rusos. —Se permitió una risita—. Es genial, pero cuando Marvin hacía algo de eso, era una señal.

—¿De qué?

—Sexo.

—¿En serio? —Parpadeé, me recordó de las muchas señales que había visto pasar entre ellos en la escuela—. Wow. Así que si te abrazaba…

—Sexo.

—¿Si te besaba…?

—Definitivamente sexo.

—¿Si acariciaba tu pelo…?

—¿Hay necesidad de que me repita?

—Todo lo bueno que hizo…

—Lo tengo, sexo. Sí. Soy una estúpida.

Me encogí de hombros.

—No hay nada estúpido en las decisiones que tomaste. No creo que tuvieras otras.

Ella me miró, sonriendo lentamente como si estuviera comenzando a encontrar una epifanía, también.

—Max es… —ella trató de explicar.

—Bueno, él hace cosas agradables, sabes…

Negué con la cabeza.

—No exactamente.

—Oh. Tú y Pietr no…

—Nooo. —Sentí que mi cara se había incendiado, el rubor era muy fuerte.

—Chica inteligente —me felicitó—. Si hubiera podido, creo que me habría quedado virgen más tiempo. Ya lo sabes, ¿retrospectiva?

—Sí. Siempre es veinte-veinte. Pero no me des demasiado crédito —le dije—. Estoy pensando seriamente en ello. Una gran cantidad de tiempo.

Ella sonrió.

—Wow, Jessie. Por fin hay algo en ti que es realmente normal. —Se inclinó para susurrarme—. Te distanciaste un poco de lo normal con esa competición de tiros, ya sabes…

Guiñó un ojo, sin tener idea que tan lejos de lo normal me habría ido.

Pero ajusté mis estándares y amplié mi definición de lo normal. Tenías que, viviendo en un pequeño pueblo americano.

—Estás pensando en tener sexo —bromeó Amy.

—Pienso en ello —subrayé.

—¿Mucho?

—Lo suficiente —admití—. ¡No tanto como él lo hace! —me aclaro la garganta. Mis mejillas todavía pican de responder a las preguntas que me hace—. ¿Y Max no está intentando nada contigo?

—No. Y no es porque no le interesa. El sexo. Y no porque no la haya hecho nunca antes.

—Sí. Definitivamente no es eso.

Arqueó una ceja en mi dirección.

—Sólo pregúntale acerca de Europa. ¿Por qué crees que no está intentando algo? Espera. ¿Quieres que lo intente?

¡Dios, el sexo es tan confuso y yo ni siquiera tuve!

Una ligera sonrisa levantó los bordes de su boca.

—Supongo que me preocupa que no le guste tanto como él me gusta.

Quizás estoy con él como un favor a Pietr y a ti. Como, para hacer que me sienta cómoda.

—Sí… claro. De ninguna manera. Es posible que hayas sido cegada por su apariencia juvenil, o su robusto y buen aspecto… lo que sea, porque sin duda es atractivo… —solté—. Pero sé lo suficiente acerca de Max para saber que no está haciendo nada contigo como un favor a nosotros.

—Creo que sí me quiere a su alrededor, pero no quiero que lo hagamos como conejos… tal vez está jugando a ser el chico bueno por una vez.

—Te mereces un buen chico —señalé.

Ella se acercó, ocultando su boca con una mano ahuecada.

—No se lo digas a nadie, pero creo que las dos tenemos chicos buenos.

Con un suspiro, en el fondo sabía que lo que dije a continuación era cierto.

—Tienes razón. —Sólo tenía que recordarle a Pietr del hecho.

Jessie

Cerré la puerta detrás de mí y Pietr volteó, apartándose de la única ventana circular que ocupa un lugar entre su apretada estantería de libros.

—Jess

Bajo la mirada hacia la cama entre nosotros, me miró fijamente, y después aparto la mirada. Él lamio sus labios y después trago.

—¿Cómo es él, Pietr? —pregunte

—Es el único hombre que puede ayudarnos a sacar a mamá. —La renuencia en su tono fue atenuada por desafío.

—Esa no es suficiente información y lo sabes —Evite el elefante en el cuarto, esperando “Tío Dmitri” no era del tipo que llenaba con miedo mi estómago—. Él me odia.

—No es así —Pietr murmuro—. Él me está cuidando. Él salvo nuestro traseros en Pecan Place y sabe que nunca habría hecho eso si no fuera por ti. Eres la fisura en mi armadura. Mi talón de Aquiles. —Él me miro, su voz tensa—. Si me hubieras dejado cargarte…

Sacudí mi cabeza.

—No, Pietr, no podía. Yo… —tragué.

Él se sentó pesadamente en una silla cerca de la ventana, su cara oscurecida en una sombra cubriendo la esquina del cuarto.

—Lo he hecho, ¿No es cierto? —susurro.

—Arruiné todo. Alexis siempre decía que si cazas dos conejos pierdes a los dos. —Su voz se apagó y se movió torpemente para terminar su idea—. He estado tratando tan duro de quedarme con las dos… tú y mi mamá…

No sé por qué dude mientras su corazón estaba rompiéndose, cuando todo en mi decía que corriera a él… Pero mis pies estaban repentinamente atorados en el lugar por la imagen de él sacando a la fuerza la vida de Christian. No como un lobo. No como algo entre un hombre y una bestia, sino como Pietr.

Mi tan a menudo amable Pietr

—Oh mierda. —Su pecho se elevó y colapso en una repentino aleteo. Él tosió. Sus manos retorcidas en los apoyabrazos, dedos explorando la manera en que se curveaban.

Él suspiro

—Mejor simplemente lo dices, Jess. Dilo y ve.

—¿Decir qué, Pietr?

Surgió de pronto de la silla con una descarga de pequeños estallidos, y se puso de pie ante mí, su sombra se proyectaba sobre mí, la cabeza del lobo en sus temblorosos hombros, aliento humeando a través de mi cara.

Me mantuve firme.

—Diii que no puedes amar a un mostruooo —él gruño—. ¡Diiilo! ¡No puedes amarme!

Levante la mirada hacia él. Estaba tan deseoso por perdón. Le di una bofetada. Ow.

Él me miro, aturdido

—Diiilo…

Agarre sus brazos y gire con él, el poder de mi impulso magnificado por cuan inestable lo hacían sus emociones. Lo derrumbé en la cama, subí a gatas y me senté a horcajadas en su pecho. Me incliné hacia adelante y envolví mis dedos alrededor de hocico lobuno.

—Escúchame, Pietr…

—No deberías amarmeee —sus palabras recayeron en un sollozo.

—No sabeees…

Le di a su hocico una sacudida y el lloriqueo se detuvo.

—No conseguirás decirme de quién debo enamorarme o por qué. Tú eres mi elección, Pietr Andreiovich Rusakova. ¡Te amo por mis razones!

—solté su hocico y me eche para atrás. Meditando el momento, dije—: A veces pienso que no quieres que alguien te ame. Que no crees que lo merezcas.

Me arquee sobre él, acariciando la peluda mejilla del lobo hasta que escuche el pequeño estallido de la bestia percatándose de su agarre, y la cara humana de Pietr reemergió. Y aún lo acaricie, pasando mis dedos gentilmente desde su frente a su quijada de nuevo.

—No sé por qué querrías eso, Pietr. Amarte es tan fácil de hacer… pero eres diferente —reconocí—. En cierta forma más distante y difícil en un momento, después vulnerable y afectuoso. Todos aquí son diferentes.

Has avanzado sin mí.

Cerró sus ojos y su cuerpo tembló debajo de mí.

—Jess —dijo, como una oración.

—¿Si, Pietr?

—Dame un beso. “Pocelujte menyah.”

Así que tome su cara en mis manos y lo besé hasta que sus ojos brillaron y mis labios sintieron un hormigueo y él era Pietr, mi Pietr, de nuevo.

Jessie

En frente de la parada del autobús cerca de la casa Rusakovas, brincaba de arriba abajo para mantenerme caliente. Pietr finalmente me agarro, entremetiéndome bajo su chaqueta junto a él.

—Entonces dime de nuevo por qué vamos a ir a la escuela tres días antes de…

Pietr me sonrió, acurrucándose más cerca de mí, su aliento caliente en mi cara.

—Porque sé que a tu ex le gusta más mantener un ojo sobre ti que en cualquier otra cosa aquí —dijo, señalado la casa con un movimiento de cabeza. —Eres nuestro señuelo. ¿Cómo te sientes sobre eso?

—Alegre de ayudar —dije—. Además tengo una hermana menor. Ya me ha llamado con nombres mucho peores que señuelo —sonreí y me acerqué más él.

Max se acurruco con Amy, usando su cuerpo como una obstrucción para el viento.

Él llevaba un bolso de lona y una mochila. Una mirada triste superaba a su expresión normalmente temeraria.

—Realmente va a extrañarla —comenté a bajo volumen, pero por supuesto Pietr escuchó.

— Da. Él iba a mantenerla aquí si ella quería saber la verdad, pero no quiere —Pietr explico—. No es como si pudiéramos vivir una mentira para siempre, ¿sabes? En algún momento ella escogerá saber la verdad y él la tendrá que dejar ir.

—Tú realmente no me diste a elegir sobre saber o no —señalé—. Me ataste a un árbol y, poof. —Chasqueé lo dedos—. Mi novio secreto es un lobo.

—No es así como lo recuerdo. Te dije que podías irte. Tuviste opción.

—Oh, sé real, Pietr. Soy la editora del periódico de la escuela, una investigadora entusiasta. ¿En serio pensaste que si me dabas a elegir entre saber algún loco secreto de como llegaste a ubicar a Annabelle Lee o simplemente volver a la casa me habría marchado?

—Esperaba que no.

El autobús chirrió en la parada y subimos, Cat siguiéndonos lentamente detrás.

Me acurruqué con Pietr, contenta por el sonido de su rápido pulso y el calor de cuerpo. Por una vez el viaje en bus fue demasiado corto. Y por una vez no me importó quién nos viera juntos.

Todo eso cambio cuando Sarah, Marcie y Jenny se nos unieron en la secundaria Junction.

—¿De vuelta tan pronto? —Sarah grito, mirándome. Su mirada descendió de mi cara, tratando en lugar de quemar un agujero en mi mano mientras sostenía la de Pietr.

Sophie se deslizó al medio de nuestro encrespante grupo, hablándome:

—Es lindo tenerte de vuelta. El lugar se ha ido totalmente por el retrete desde que tomaste tu pequeño permiso de ausencia. ¿Y el periódico escolar? Es un infierno hacer mi parte y la tuya al mismo tiempo.

—Es bueno estar de vuelta, Soph —dije con vacilación. Como un grupo nos dirigimos a mi casillero. Sarah, Jenny y Macie nos siguieron, criticando fuera del alcance del oído. Sentí una multitud agrupándose.

Esto no es bueno. Desde el hoyo en mi estómago se desenroscó el terror y recordé la multitud que se había agrupado para ver la pelea entre Pietr y Derek.

Levanté la mirada hacia Pietr. Él también recordaba.

—No está aquí. Ellos no son nada.

Saqué mis libros y Amy me ayudo a meterlos en mi mochila. Miré lo que había esperado que fuera un largo grupo, pero realmente eran sólo algunos rezagados curiosos.

Desbordamiento de Hospital. Hospital overflow. La secundaria Junction se había vuelto un pueblo fantasma.

Y aún estaban las clases de matemática. Zona cero Paranormal más clase de matemáticas, parecía la ecuación del infierno A través del corredor, Sarah me observaba, recorriéndome con la mirada, sus ojos posados en mis usadas zapatillas, jeans del año pasado y la camiseta que Annabelle Lee me había impreso y leía:

“IMPRESIONAME CON TU INGENIO.

(NO ES LO SUFICENTE BUENO. TRATA DE NUEVO)”

Detrás de los otros vi a Marvin, el ex novio de Amy, y uno más de mis previos asaltantes. Sus ojos oscurecidos y rodeados por las sombras, él se veía mal. Pero no me estaba mirando. O a Pietr.

Él estaba mirando a Amy. De vez en cuando su mirada se movía a Max, su quijada tensa, la vena cerca de su frente aumentaba y latía con enojo. Después él miraba a Amy de nuevo con enojo, asco y deseo… una temible combinación.

Tengo montones de trabajo de recuperación. Tantas. Muchas.

Matemáticas. ¿Nadie se dio cuenta que tenía un rol integro que interpretar en la liberación de la moribunda madre mi novio hombre lobo de una organización que se pavoneaba como una legítima rama de la CIA?

Jessie

Abracé a Amy dándole un reconfortante apretón antes de que la observara abordar el bus, dirigiéndose de vuelta al remolque donde su papá aún vivía.

—Estará bien. Pronto esta locura terminará, estaremos escribiendo nuestras novelas —dije con un giño—, y la vida será normal.

Ella asintió, queriendo creer, y abordó el bus. Fue mientras me alejaba, andando que noté que Marvin está parado ahí, observándome abordar el bus con Pietr y Max, Amy sola.

—¿Qué es eso? —Pietr pregunto, mirando mientras yo observaba la figura en la acera siguiendo los buses con sus ojos.

—Marvin. Ha estado observando a Amy y Max todo el día.

Max se reclinó sobre Stella Martin.

—Lo hace constantemente. Le dije al pequeño adulador que retrocediera. Estoy cansado de él mirándonos boquiabierto. Ella nunca debió haber salido con él.

—Retrospectiva, Max. Ella pensó que él era alguien mucho más diferente de quien realmente era. Ella vio a un hombre, él era un monstruo—dije en defensa de Amy—. Ves un bonito paquete y esperas que lo que este adentro sea bueno. Es la naturaleza humana.

Max me miró fijamente, indeciso.

—Pero ahora ella tiene un bonito paquete y una buena oferta en el interior, también —le aseguré, dándole un toquecitos en su barbilla.

Él bufó y se sentó de vuelta en su asiento, concentrándose afuera de la ventana.

Capítulo 18

Jessie

esa noche me dirigí al sótano temprano para ejercitarme. Me había quedado dormida en la cama abandonada de Amy cuando oí el distante llamado de los lobos. Salí de abajo de la cobija, me agaché para tender mi cama, me puse los zapatos y subí las escaleras.

Deslizándome en mi chaqueta, salí por la puerta de atrás de la casa e irrumpí en la noche. Me acurruqué en la esquina del porche para esquivar lo peor del cortante viento, y escuché con entusiasmo el llamado de Pietr.

—Serás su final, ¿lo sabes?

Salté ante las palabras, apretando más mis brazos a mí alrededor cuando encontré a Dmitri parado en las sombras del porche a casi un metro de distancia.

Sostenía un cigarrillo; el brillo naranja iluminaba su nariz y su boca, y el brillo en la oscuridad alcanzaba sus ojos.

—No —dije con firmeza, escuchando el vacilante clamor de Pietr unido al bajo y profundo de Max—. Yo soy lo que lo mantendrá vivo. Después de que tú y todos esos como tú traten de usarlo y lo conviertan en lo que sea que necesiten, yo estaré ahí para recogerlo, recordándole quién es en realidad y por qué es la persona más maravillosa que conozco. Lo que ustedes destruyan, yo lo arreglaré.

—Hay cosas que no puedes arreglar. —Dio una gran pitada a su cigarrillo—. Hay cosas de las cuales no puedes regresar.

—No lo creo.

—Eres joven, idealista. Pero has estado un poco perdida por los estándares Oboroten. —Se encogió de hombros, el brillo del cigarrillo alumbraba levemente el movimiento de sus amplios hombros—. Ellos sienten el tiempo diferente. Las semanas se sienten como meses, tal vez como años. Ellos han hecho cosas. Se han convertido en más de que tú podrías esperar. —Se giró hacia la arboleda y el esbelto dedo del bosque que llevaba su camino hasta el viejo parque.

Max y Pietr aullaron de nuevo.

—Él ha cambiado desde que te fuiste. Lo sabes, ¿cierto?

—Por supuesto.

—Dice que mató a un niño. En frente tuyo.

—Sí. —Luché para mantenerlo lejos de que avistara algo de mi temor—.

¿Qué le hiciste?

—Hicimos un trato —respondió con simpleza—. Un negocio que él propuso. Respóndeme esto: ¿Cuándo finalmente veas que ha cambiado mucho, que se ha convertido en algo muy diferente a lo que tú pensabas, serás lo suficientemente inteligente para dejarlo ir?

—Nunca lo dejaré ir.

Él tiró el cigarrillo, pisándolo con la punta de su bota y dirigiéndose a la entrada.

—Es lo que temía —dijo—. A veces, chica, debes salvar lo que puedes salvar y dejar el resto a los hombres como yo.

La puerta se cerró, bloqueando la luz del interior, y temblé por la brisa punzante y el persistente olor a humo, esperando que lo lobos regresaran.

Escondida ahí, los escuché alcanzar la colina. Se detuvieron en el garaje, humanos de nuevo, los movimientos dispararon la luz del sensor de movimiento. En jeans una vez más, Pietr estaba parado en el asfalto dándome la espalda; Max lo miraba.

Yo esperaba de pie como un fantasma. Tontearon, olvidando sus preocupaciones por un momento. Max le dio a Pietr un empujón juguetón y ambos se agarraron como luchadores de sumo.

—Sí —dijo Max, sus dedos jugueteando como distracción mientras se balanceaba y golpeaba a su hermano menor. Pietr lo evadía con facilidad—. Aprendiste algo. Un montón.

Una esquelética hoja se movió en el portón, girando en un suave círculo mientras la brisa se la llevaba de nuevo.

—Pero, ¿qué dirá Jessie cuando vea…?

El viento se agitó a mí alrededor de forma burlona, soplando mi cabello y llevando mi esencia al patio.

Pietr y Max se congelaron.

—Oh, mierda. —Max miró a la luna y luego al pecho de Pietr. Su quijada se cerró. Dio un paso alrededor de Pietr, bloqueándolo de mi mirada con su cuerpo más amplio.

—Ve —dijo Pietr, sin aún mirar en dirección a donde estaba.

—Supongo que sabrás qué piensa ella ahora —murmuró Max mientras se dirigía hacia mí. En silencio, pasó las escaleras de la entrada con un solo salto, mirando una vez más sobre su hombro a Pietr, y desapareciendo dentro de la casa.

—¿Qué no he visto, Pietr? —dije desde el porche.

Bajó su cabeza; la tensión en sus hombros hizo que los músculos en su espalda se tensaran.

Bajé las escaleras lentamente, y la pena creció con cada paso.

—Pietr —dije—. Pensé que había visto todo —añadí bromeando—

muchas veces.

Él se movió un poco, haciendo que el sensor de movimiento se activara.

Aceleré mi avance mientras él era absorbido por las sombras.

—¡Pietr!

Mi visión se apagó por la oscuridad, y él me agarró de la muñeca.

—Pietr, ¿qué…?

Y vi. La ausencia del sensor de movimiento no significaba nada porque la luz de la luna iluminaba la terrible verdad tallada en la parte alta del pecho de Pietr.

Dos estrellas brillaban ahí, tatuajes incandescentes como medallas del tamaño de mis palmas clavadas en su clavícula.

Me balanceé en mis pies, entendiendo con rapidez lo que significaba todo eso. Los tatuajes brillaban, molestándome.

Temerosamente investigando el día que la Mafia Rusa había aparecido en la competición del Golden Jumper, sabía cómo los tatuajes diferenciaban rangos y clases sociales. Cómo la vida de un hombre podría ser leída por la tinta que pintaba su cuerpo.

—Dmitri —suspiré—. Es Mafia.

— Da.

—Pero tú… —me retorcí de su control, con mi espalda hacia la casa. Lo miré. Mi garganta ardía—. El trato que hicieron… fue… —Agitando mi cabeza, tentativamente me acerqué para tocar una de las estrellas, rezando para que fuera un doloroso producto de mi imaginación, un espejismo ondulante sobre la piel ardiente de Pietr. Pero no desapareció. Siguió ahí. Tan permanente como la muerte. Igual de rígido.

—Estas… —Tomé un respiro profundo y me controlé—. Estas son las marcas de un capitán.

—Sí —suspiró.

Sin apegos, recordé leer lo que era parte del código en línea de Vory v zakone: Los ladrones en la Ley. Sin familia. Sin amigos. Ahora entendía por qué Dmitri me veía como una amenaza.

—¿Pietr qué hiciste para merecer esos… ?

Miró hacia la casa, alzando sus ojos un momento para ver si alguien observaba. Luego se acercó a mí.

—¡No! ¡No! —Me agité contra su agarre—. ¡Suéltame! —Pero cuando me soltó, cambié de parecer—. ¡Maldición! —gruñí golpeando mis puños contra las estrellas de sus hombros. Me ahogué—. Me salvaste tantas veces… eras mi cordura. —Agarré sus brazos para agitarlo, pero era como una roca—. ¡Pero no me has dejado salvarte! Y ahora…

Me deshice en lágrimas presionando mi frente contra él, mis ojos soltaban sal a lo largo de su pecho desnudo.

—¿Por qué los dejarías hacerte esto? —Arrugándome contra sus pies mis hombros temblaron.

—Pensé que tú, de todo el mundo, entenderías. —Las palabras se metieron en mi cabeza y él se agacho ante mí, para recogerme nuevamente entre sus brazos.

—No —insistí, golpeando—. Por favor no… —Me ahogué un poco—. No sé si pueda…

—Si puedes, ¿qué Jess? ¿Perdonarme?

—Sólo hay mucho que puedo perdonar —dije con voz ronca—. Oh, Pietr, ¿Qué has hecho?

—Hice un trato con el diablo. ¿A quién más tenía?

—¿Y Max? —resoplé—. ¿Alexi y Cat? ¿Son parte de esto?

— Nyet —dijo secamente—. Soy el único que obtuvieron.

—¿El único que obtuvieron? —Lo miré—. Pensé que ya habías hecho tu parte…

—Lo hice bien para Dmitri. Mostré velocidad, coraje y compromiso.

Gané las estrellas anormalmente rápido.

—¿Cómo?

—No preguntes algo de lo cual no quieres respuesta, Jess.

—¿Qué esperabas que dijera? ¿Mira esos?

Hubo una larga pausa, y, cerrando sus ojos, puso una mano en el suelo entre nosotros para apoyarse.

—Que he hecho un horrible sacrificio, pero lo vale si puedo liberar a mi madre, tenerla de regreso por un tiempo. Pensé que tú, Jess, tú, de todo el mundo, lo entenderías.

—Porque perdí a mi madre. —Mis ojos se cerraron, eliminando la vista de los cortes de las estrellas en su pecho—. Pietr. —Tragué, odiando tener que preguntar, pero sabiendo que debía hacerlo—. ¿Entenderá tu madre?

Se puso de pie y a través de mi vista nublada por las lágrimas lo vi alejarse. La puerta de la casa se abrió y se cerró. Se había ido. Sin la más mínima explicación.

Porque Pietr sabía que yo entendía por qué lo hizo. Sabía que no podría liberar a su madre sin ayuda. El extraño y sombrío grupo desfilaba mientras la CIA se rehusaba a cumplir. Y si ellos no la liberaban, Pietr encontraría a alguien que lo haría.

La amaba al menos tanto como me amaba a mí.

Sin embargo, lo odiaba por el sacrificio que había hecho. Porque al sacrificarse a sí mismo a la mafia, nos había sacrificado a todos. Todo el tiempo había luchado duramente para salvar a Sarah, había sacrificado nuestra felicidad por lo que creía que era un bien mayor. Ahora que él estaba haciendo lo mismo —sacrificándonos por su madre— lo odiaba por seguir mi mal ejemplo.

Finalmente me levanté y me dirigí hacia dentro.

—Siéntate.

Alcé la mirada, viendo a Alexi sentado en comedor. Tenía una copa de vidrio en frente de él que lentamente rodaba entre su dedo y su pulgar, observando como el líquido en el interior chapoteaba en los bordes, tratando de regarse.

—¿Vodka? —pregunté.

— Da.

—¿Cuánto has tomado?

—Nada durante toda la semana pasada. —Me sonrió—. Existe un dicho:

“Dios los cría y ellos se juntan”. Nosotros juntos somos un desastre,

¿cierto?

Tomando una silla me senté y descansé mi cabeza en el mantel de lino.

—Tú —dijo—. Tú y Mamá son las dos cosas que mantienen a Pietr en una sola pieza, supongo. Como pegamento. No puedes dudar de su elección, este trato que él hizo. Sería lo mismo que dudar que ama a su madre. Si dudas que él la ama, dudas de su habilidad para amar.

Dudas de él y de su amor por ti. ¿Lo entiendes?

—¿Seguro que aún no has tomado nada de vodka?

— Nyet. No todavía. Espero que no por un largo tiempo.

—Alexi. Él mató a un hombre...

—En frente de ti. Da. Lo escuché. También mató a Nickolai enfrente de ti. —El vodka se alzó un poco más en el vaso de cristal.

—Pero…

—¿Pero qué, Jessie? Ambos trataron de matarte.

—Christian no era una amenaza la primera vez que Pietr se mostró. Y él estaba listo para matarlo justo ahí en ese momento.

—¿Crees que la Mafia, hombres que le enseñaron mucho bastante rápido, le enseñaron piedad? —Soltó el bazo y se frotó la cara con las manos—. Jessie. Tú perdiste a tu madre, pero ¿entiendes el resto de lo que Pietr está pasando?

Lo miré parpadeando.

—Pietr tiene diecisiete pero es más viejo debido a la alteración genética Obort en su organismo. Lo que él quiere, como alfa, hijo, y joven, están constantemente en él. Quiere a su familia segura y feliz, pero somos traicionados por alguna compañía, amenazados por la Mafia, y Pietr, Max, y Mamá están muriendo rápidamente debido a la bomba de tiempo genética que acorta sus esperanzas de vida. Él quiere a nuestra madre libre y sana, pero ella está encarcelada por el país que ella escogió como hogar. Él te quiere a ti. —Se encogió de hombros—.

Necesita esperanza. Compasión. Cada giro errado que ha tomado fue para obtener algo bueno. Para recuperarte a ti o a Mamá.

—Vete a la cama, Alexi —murmuró Pietr desde donde estaba parado, escondido por la entrada de la puerta—. Yo vigilaré ahora.

—Necesitas dormir —protestó Alexi.

—Jess no puede soportarte más tratando de convencerla de cómo he hecho esto por amor. En especial porque es una mentira.

Alexi alzó sus brazos y se puso de pie.

—A veces hermanito, necesitas aceptar la ayuda.

Pietr se quedó mirando hasta que él dejó la habitación y luego tomó el asiento libre, mirándome fijamente.

Me di la vuelta, tratando de encontrar algo interesante para mirar en el comedor, cuando en realidad encontré el reflejo de Pietr en el vidrio de la vitrina.

Sus hombros caídos.

—No siento haber hecho lo que hice. No puedo pedir perdón porque es el medio para un fin. Matar a Nickolai, matar a Christian, te salvó.

Mataría miles para salvarte. Y al hacer este trato, liberaré a mi madre.

—Suspiró—. Pero no es un sacrificio noble. No soy un héroe para que otros me emulen. Me parezco más a Koschei de lo que esperas.

Ajusté mi posición para poder mirarlo, con la cabeza en la mesa, sobre la cuna que formaban mis brazos.

—No he hecho estas cosas por amor —admitió—. Las he hecho por egoísmo. Nuestras vidas son demasiado cortas. Tenemos muy pocas opciones. Hice esto por mí. Egoístamente quiero pasar más tiempo con mi madre. Egoístamente quiero tenerte a mi lado. Egoístamente quiero que mis hermanos puedan tener todo lo que desean…

—¿Te estás escuchando?

— Da. —Pareció desconcertado por la pregunta.

Intenté cambiando las palabras.

—¿Estás escuchando lo que dices?

— Da.

—¿Recuerdas que dije que no vivimos nuestras vidas sólo para nosotros? Estás demostrándolo. Todo lo que acabas de describir, esa necesidad, ese deseo. Eso es amor.

—Si fuera amor, habría tomado decisiones con las que tú y mi madre pudieran vivir.

—El amor es… el amor es como tener una lobotomía frontal.

Él parpadeó.

—Es radical. Nunca sabes cómo te puede afectar, y puede hacerte una persona completamente diferente. También podrías no pensar claramente. —Encontré su mirada curiosa—. Baja tus cejas. ¿Qué?

¿Querías que dijera algo cliché, como el amor es ciego? —Cerré los ojos un momento—. Necesito que me digas lo que has hecho.

—Jess.

—Quiero entenderte, Pietr. Eso es lo que egoístamente quiero. Así que dime. ¿Qué has hecho para ganar tus estrellas?

Sus ojos se oscurecieron y tiró de la silla para acercarse a mí, encerrándome entre la mesa, mi silla y la suya.

—¿No puedes ser más como Amy acerca de esto? ¿Salir de la habitación con las manos sobre las orejas, creyendo que la ignorancia es felicidad?

—¿Tan malo es?

Me agarró el mentón, girando mi cara hacia la suya.

—¿Realmente quieres saber?

Mi boca dijo:

—Sí —aunque mi corazón rogaba que no.

—Había una familia… una madre, un chico y una niña pequeña… —

Mientras sus palabras llenaban mis oídos, pude ver lo que decía delante de mí—. La madre se había convertido en un testigo en contra de alguien muy peligroso. Ella y su familia iban a ser un ejemplo. Y yo iba a ser su castigo. —Él me alcanzó—. Ven.

Tenía tanto miedo de lo que iba a escuchar, que no pude hacer otra cosa que obedecer. Me levantó y me rodeó con sus brazos.

—Tal vez, si te mantengo lo suficientemente apretada, no te irás cuando lo hayas oído. —Se reclinó en la silla, sosteniéndome cerca—. Me mandaron a matarlos. —Giré en su agarre para hacerle frente. Sus ojos estaban entrecerrados, escuchando, vigilando si había alguien o algo—.

Lentamente —aclaró—. Brutalmente.

Mi garganta se cerró y mi estómago se anudó, debajo de mi corazón helado. Había matado para protegerme… ¿hasta qué punto la vida era tan insignificante que mataba por diferentes razones? Cerré los ojos y apoyé la frente contra su barbilla.

Esto podría serlo, la cosa de la que no había vuelta atrás. Lo que no podía perdonar, sin importar a qué fin servía.

—¿Y?

Endureció su agarre, y deslizó sus labios a través de mi mejilla hasta mi oreja, cuando que susurró:

—Dmitri cree que lo hice.

Gemí y mis ojos se abrieron. Me tomó un minuto asimilar las palabras.

Lo aparté, con los ojos bien abiertos.

—No los…

Me agarró la cabeza y apretó sus labios contra los míos, tragando mi exclamación con su boca mientras que me besaba tranquilamente.

Cuando me di cuenta de todo, olvidé la pregunta y lo besé en su lugar.

—Para —susurró—. Tranquila Jess, tranquila. Tienes que aprender a ser más silenciosa. —Sus ojos se deslizaron hasta la mitad del pasillo y volvieron.

Suspiró, satisfecho de que nadie lo escuchó.

Me aparté, descansando en su regazo.

—¿Qué?

—No soy inocente en todo esto… —susurró—. Yo… —Se lamió los labios—. No pude salvarlos a todos. —Sus ojos se volvieron distantes—.

No quieres escuchar esto —dijo tristemente. Mis manos cayeron de su rostro hasta sus hombros—. Y yo… yo no quiero hablar de eso.

Por un momento no hubo ningún sonido entre nosotros, salvo nuestra respiración. Simplemente me quedé mirándolo, observando los músculos de su mandíbula trabajar en una silenciosa angustia. Me empujó fuera de su regazo, se puso de pie y caminó hacia la ventana.

Siguiéndolo, deslicé mi mano en la suya y tragué.

—Puedes contarme lo que sea —insistí—. Lo sabes. Me has estado poniendo a prueba, ¿no? Dime el resto. Toda la historia.

Me miró, el miedo en sus ojos en guerra con la esperanza.

Lo llevé de vuelta a la silla.

—Siéntate. —Cayó en ella y subí de nuevo en su regazo—. Cuéntame.

—Había un hombre. —Susurró en una voz tan baja que tuve que inclinarme hacia adelante para escucharlo—. No un hombre cruel, ni un hombre malo, sólo un hombre regordete, calvo, con fotos de su familia en la pared. Fotos de tiempos felices. Estaba llevando libros para una organización y mantenía una parte del dinero para él.

—Lo dijo… —el aliento de Pietr quedó atrapado—, mientras le rompían la mano…

Me estremecí y sus brazos se ciñeron alrededor mío.

—… que era para pagar la operación de su hija. Protesté… pero no estaba dispuesto a sacrificar algo mío, como tú, para apostar tu seguridad por la de Christian. Quería la libertad de mi madre, antes que la vida de un desconocido. Le dispararon… —Sus palabras se desvanecieron—. Soy tan culpable del asesinato como ellos lo son.

—Shhh —le susurré, descansando mi mentón en la curva donde su hombro y cuello se encontraban—. No, Pietr. Tú no apretaste el gatillo.

—Pero no los detuve. Apenas hice un movimiento en contra de ellos…

sucedió todo muy rápido.

—No diste el golpe. No hay sangre en tus manos. —Insistí, queriendo que me creyera así yo también podría hacerlo.

—Todo lo que veo es la sangre en mis manos, Jess —confesó—. Y todo lo que quiero es tocarte con estas mismas manos… —Se estremeció ante la idea.

Lentamente tracé la firme línea de su cuello con mis labios, ignorando su breve protesta y lo besé suavemente, tristemente, deseando que mis besos pudieran aliviar el dolor y borrar el sentimiento de culpa. Besé cada uno de sus ojos firmemente cerrados, que sabían a sal.

—Bésame —le pedí—. Olvídate de todo eso… sólo quédate aquí, conmigo. Ahora.

Sus ojos se abrieron, suaves curvas de rojo jugaban en los bordes de su iris. Gruñó y dejó que besara su boca abierta, y le susurrara cosas buenas: lo bueno, tierno, bondadoso y fiel que era, dejando que lo llenara con lo que él luchaba por ser y lo que yo sabía que podía ser, si no se rendía.

Tiré de sus brazos, todavía colgando a mis lados, poniendo sus manos entre nosotros.

—Estas son las manos de un buen hombre —le aseguré, poniendo una de sus manos en mi corazón.

Su mirada cayó en donde se posaba su mano y sus dedos temblaron un segundo. Se removió en el asiento debajo de mí.

Tomé su otra mano y froté el pulgar en el punto donde cada dedo se unía a su palma, y abriendo sus dedos besé cada punta tan suavemente que sus ojos se cerraron y suspiró.

Fue sólo cuando Dmitri se aclaró la garganta y entró en el comedor para tomar el cenicero que descansaba al lado del vodka abandonado de Alexi, que nos separamos el uno del otro.

La mano de Pietr era una candente advertencia, envuelta alrededor de la parte de atrás de mi cuello.

—Tú. —Le indicó Dmitri—. Mantén la cabeza en el juego.

Pietr asintió con la cabeza y esperó hasta que los dos oímos a Dmitri subir las escaleras antes de liberarme.

Envolví mis brazos alrededor de su cuello y presioné mi nariz contra la suya.

—Tú no lo mataste.

—No pude pararlo, tampoco.

¿Era uno tan malo como el otro? Me pregunté. No quería pensar en ello.

Quería reclamar, finalmente, que no había tiempo para pensar en esas cosas.

—No poder es diferente a no querer —señalé.

Mirando hacia abajo, me mordí el labio inferior.

—La familia. ¿Cómo convenciste…?

—¿Sabes dónde comprar sangre de cerdo? —bromeó.

—No. Ewww.

—Bueno, Alexi lo sabe. Y ahora yo también lo hago. Es asombroso lo que el acceso a la sangre de cerdo y los pasaportes puede lograr.

—¿Eran todos los que se te ordenó matar?

—Casi. Pero sólo perdí uno. —Se aclaró la garganta—. Dmitri me quiere como su segundo al mando, tiene la intención de cambiar las cosas, empezar de nuevo. La idea de tener a un oborot¹⁷ como uno de sus hombres es muy atractiva para él.

—Pero no lo serás. Eso es lo que querías decir. Todo el mundo miente y rompe sus promesas…

— Da. He aprendido a mentir para salvar una vida aquí y allá.

—Pero él quiere más de ti, después de que liberemos a tu madre.

—Cruzaré ese puente cuando lleguemos a él.

—Ojalá… —Toqué su camisa en los dos lugares que sabía estaban sus estrellas escondidas debajo la ropa e invisibles a la luz normal.

—Ellos dan acceso a cosas que nadie más puede proporcionar para este gran evento —señaló—. Ellos ganaron mi confianza.

—Con actitudes indignas de ella —le recordé, pero cerré los ojos, asintiendo con la cabeza.

—Piensa en ellos como pasaportes.

—A un lugar que no quiero verte ir otra vez, nunca más. —Descansé mi cabeza sobre su pecho, escuchando los latidos de su corazón—. ¿Crees que nos puede oír?

—¿Tu ex? —preguntó, entrecerrando los ojos.

Asentí con la cabeza.

—No lo estoy subestimando.

—Y sabemos que nos puede ver…

—Casi cada vez que quiere. Pero apuesto a que no quiere ver a través de tus ojos cuando estás tan cerca de mí.

—Espero que ahora esté viendo… —Me retorcí en su regazo, así quedaba sentada a horcajadas, mis piernas se deslizaron a ambos lados de los apoya brazos, y los pies tocaban la alfombra oriental debajo de nosotros. Mis dedos se enrollaron en su cabello oscuro y apreté mis labios en los suyos hasta que sus pesados ojos parpadearon con un destello rojo y me agarró con un gruñido, cubriendo mi boca con la suya, sus labios atrapando los míos. Me aparté, sin aliento.

Pietr jadeaba.

—Te amo, Pietr Rusakova.

—Entonces dilo en ruso.

—No sé cómo hacerlo.

Con su voz ronca y llena de promesas, comenzó:

— Yah…

Sus dedos trazaron mis labios, y cuando abrí la boca para repetir: —

yah —sus ojos se abrieron, brillando con un color rojo intenso.

—… tebyah…

—… tebyah…

—… lyewblyew —concluyó, hipnotizado por mis labios mientras yo luchaba con la palabra final.

— Yah tebyah lyewblyew, Pietr Rusakova.

Suspiró, sus ojos se cerraron, y sus hombros cayeron.

— Yah tebyah lyewblyew, Jess Gillmansen.

Saqué mis piernas hasta meterlas debajo de mí para así poder acurrucarme allí, apoyada contra su pecho, pero él me hizo a un lado cuidadosamente, y me sacó de su regazo.

Me paré y estiré.

Él me miró.

Muy de cerca.

Una sonrisa torció los bordes de sus labios.

—Será mejor que duermas un poco. Mañana hay escuela —agregó—. Y

se supone que debo estar jugando al perro guardián.

—Está bien —acordé a regañadientes. Me incliné y besé su frente—.

Buenas noches.

— Da —él estuvo de acuerdo, extendiendo la sílaba mientras me alejaba.

—Puedes dejar de mirarme —lo molesté mientras desaparecía de su vista.

Él resopló, atrapado.

Capítulo 19

Jessie

Asistimos a la escuela al día siguiente, según nuestro plan de "sólo actúa normal". Amy estaba afuera esperando el bus e inmediatamente agarró a Max en un rápido beso matutino.

—Necesitaba un poco de ayuda para calentarme —le dijo bromeando, agarrando su mano y arrastrándolo hacia la puerta. A Max no le importó en absoluto.

Yo dudaba que se diera cuenta de que a mí sí. Mirando por encima a mi mejor amiga, me decidí a averiguar por qué se veía tan cansada después de sólo una noche de haber regresado a casa. Pero como tantas otras veces, la escuela se interponía en el camino de las cosas importantes.

Noté a Marvin delante de nosotros, inclinándose en el bebedero mientras Amy pasaba por allí. No se enderezó, ni dijo una palabra, pero sus ojos la siguieron todo el tiempo que tardó caminando por el pasillo.

Lejos de Marvin. Con Max.

Leí esos mismos pensamientos en los ojos de Marvin, cuando nuestras miradas se encontraron brevemente.

Escalofríos, sostuve con mas fuerzas la mano de Pietr.

Tal vez esta cosa de ver a Amy había sido normal para Marvin y nunca lo había notado. Yo había estado fuera un tiempo, e incluso cuando había estado aquí, no había estado sintonizando.

Por otra parte, habría notado el problema entre Marvin y Amy ¿no es así?

Jessie

En la clase de psicología de la señorita Wyatt tenemos una nueva misión.

—Entonces, dado que la vida es efímera, algo fugaz y breve, vamos a hacer un proyecto de elogios —dijo.

Tragué saliva. Papá, Annabelle Lee y yo habíamos trabajado juntos en escribirle a mamá. Esta asignación golpeaba un poco cerca. Mirando a través del pasillo hacia Pietr, me di cuenta de que estaba tamborileando con los dedos suavemente sobre la mesa, los ojos fijos en el reloj. Sí, esta tarea golpeaba un poco demasiado cerca de casa para algunos de nosotros, me di cuenta.

Saqué mi lápiz y abrí el cuaderno.

—Un elogio, como todos ustedes saben, es un resumen de la vida de una persona al final de todo. ¿Qué es lo que logró?, ¿Cómo va a ser recordado? ¿Qué cosas hicieron que su vida valiera la pena? Ustedes tendrán la ventaja de mirar hacia el futuro e imaginar las cosas que quieren que se digan acerca de ustedes. ¿Cómo quieren ser recordados?

¿Cuál será el impacto que quieren dejar sobre la sociedad, ya sea grande o pequeño? Como María Oliver dijo: “¿Qué es lo que planeas hacer con tu única, salvaje y preciosa vida?” Ella se volvió, su larga falda fluía cepillando sus tobillos por un momento.

—Esta tarea es para el lunes después de vacaciones. Setenta y cinco a doscientas palabras, escritas a máquina en papel blanco estándar.

Encuentren un compañero.

Escritorios y sillas chirriaban raspando el suelo mientras la gente se juntaba. Pietr movió su escritorio de cara al mío.

—Hoy escribirán el elogio de su compañero, sin preguntarles nada —

continuó la señorita Wyatt—. Vamos a ver cómo se reflejan en sus ojos en este momento. Escriban como si ya ellos hubiesen muerto. ¿Qué han hecho hasta ahora? Usen esto como una clase de chequeo de la realidad.

—Hey, compañero —saludé a Pietr, tratando de mantener un tono ligero. Fallé—. ¿Cómo te va con esto?

—Voy a estar bien. Mejor hacerlo ahora, de todos modos. —Tapó su bolígrafo contra el escritorio—. Puede que sea necesario, considerándolo.

—No hables así —le sostuve la mano, deteniendo el sonido de la tapa y enfocándome en jugar a la alumna estudiosa.

—Así que... —pensé un momento y escribí algunas cosas—. ¿Quieres que lea el tuyo?

—¿Ya terminaste? —me preguntó con escepticismo, paseando su bolígrafo arriba y abajo por su mano, girándolo entre cada uno de sus dedos—. No debes haber conseguido mucho si pudiste hacerlo tan rápido.

—¿Así que no quieres que te impresione con un florido y emotivo elogio?

Se inclinó, estudiando mis ojos.

—¿Qué es lo que realmente sabes sobre mí, Jess?

—Yo— parpadeé de pronto frustrada—. Conozco un demonio más que la mayoría de la gente de aquí. Y sé lo que siento por ti.

Sus labios y mandíbula apretados.

—¿Es eso suficiente? ¿No te preguntas por qué te sientes como lo haces? ¿No debería hacer algo para merecerlo?

—Te lo has ganado... —sacudí la cabeza—. Detente. Ahora. Deja de tratar de cuantificar las cosas y hacer que todo sea lógico. A veces, nuestros corazones deben regir nuestras cabezas.

Él parpadeó ante mí.

—Ese tipo de actitud hace que las personas sean asesinadas.

Yo sabía que se refería a que su padre había muerto como consecuencia de un acto apasionado. Pietr prefería la fría lógica y la razón —la extraña desconexión entre la filosofía y la razón— para enceguecer el poder de la pasión. Quizá por eso seguimos teniendo problemas.

Él quería controlar su corazón.

Y yo también.

Jessie

Me uní a Amy en nuestra mesa habitual del comedor minutos antes de que los demás se presentaran.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Cansada. La casa de papá es un desastre. Pero él está fuera.

Mayormente.

Me extendí para acariciarle la mano.

—Oye, ¿qué es esto? —toqué el gran pedazo de papel que Amy había cerrado mientras me acercaba.

Ella se encogió de hombros, tocando protectoramente el lápiz contra la cubierta.

—Sólo algunas cosas que estoy haciendo.

—¿Cosas, como arte?

—Algunos podrían llamarlo así. —Bajó las cejas y vi cruzando su cara una mirada que no había visto desde hace meses, la mirada auto-crítica del artista—. Es sólo un boceto en el que he estado trabajando. —ella trató de deslizar el bloc de dibujo hacia abajo sobre el asiento a su lado, pero yo apoyé la palma de la mano en gran parte de su cubierta.

—No te he visto hacer ningún arte, excepto en la clase, desde... —me di cuenta de que no había visto Amy hacer ninguna forma de arte, dibujo arte, fotografía, desde que empezó a salir con Marvin. Tragué saliva—.

¿Por qué dejaste de dibujar?

—No dejé de dibujar.

—Quiero decir fuera de la clase de arte. Tú solías dibujar todo el tiempo.

Había momentos en que no podías separarte de tu libro de bocetos.

Ella miró a su alrededor, asegurándose de que nadie más estuviera escuchando antes de inclinarse hacia delante.

—Hace poco tuve un momento en el que me era muy difícil ver la belleza de algo. Y si no puedes encontrar algo bello, simplemente no se siente como que vale la pena tratar de capturarlo en el papel.

Asentí con la cabeza. Había pasado por un período después de la muerte de mi madre, en el que las palabras no querían venir. Un escritor sin palabras era como... como ser un artista hambriento de inspiración, me di cuenta.

Había sido tan egoísta, tan ciega.

—¿Puedo echar un vistazo? El otro día Max te llevó fuera y siguió apareciendo en casa buscando tus materiales de arte, diciendo que lo estabas dibujando —puse los ojos—, pero no me mostró nada.

—Chico listo —la mano de Amy se deslizó a través de la cubierta amarilla del bloc de dibujo, con el pulgar erizando las esquinas del papel mientras pensaba. Antes de Marvin, ella había sido muy valiente con su arte. No le había importado si veía sus cosas o cuando—. No sé... son básicos, realmente sin terminar.

—No voy a juzgar —le dije, quitando la mano de la cubierta y colocándola sobre mi corazón con tal seriedad que pensé que comenzaría a reírse.

—Oh, al diablo. Juzga todo lo que quieras —dijo con un resoplido—.

Tengo que recordar que el arte —como la escritura o la música— es totalmente subjetivo. Lo que creo que es majestuoso, otro puede pensar que es una mierda absoluta.

—O único. Esa es la ruina del artista. Como desearle a otro una vida interesante. Dáselo —Indiqué—. Creo que todo el mundo puede tener su propia opinión sobre la calidad del artista o del escritor. ¿No viven en un país libre?

Ella deslizó el cuaderno sobre la mesa para mí, manteniendo un ojo avizor en la fila del almuerzo, siguiendo los movimientos del resto de nuestros amigos.

Mirándome desde la primera página estaba un bosquejo en carbón de un hombre joven de cabello oscuro ondulado y ojos cuidadosos. Lucía como si había sido capturado pensando y no quería hablar de lo que realmente pasaba por su mente. Lo reconocí de inmediato.

—Max —le dije, mi voz suave y con reverencia. Ella lo había capturado con una precisión asombrosa, con sólo líneas y manchas—. Dios, Amy.

Es increíble.

Levanté la mirada el tiempo suficiente para notar que se había sonrojado antes de volver a la página.

—¡Oh! —Max otra vez, me di cuenta.

Sin camisa y dormitando en la luz del sol inclinado bajo el techo del porche trasero, su lunar en forma de sable delineada cuidadosamente, en su omóplato.

—¿Ronca?

Amy miró hacia abajo, encontrando algo imprevisto que estudiar en la astillada forma de la mesa del comedor.

—Sí —dijo pensativa. Tuvo algún pensamiento comparativo—. Lo hace, pero es más como un ronroneo—. Su sonrojo se profundizó.

Con cautela, di vuelta a la página. Esta vez un cervatillo miró hacia mí, congelado cerca de la espesura que probablemente era su hogar.

—Wow —, le dije, sorprendida por la claridad del dibujo—. ¿Copiaste esto de una foto?

—No —dijo Amy con un suspiro—. Max me llevó al bosque y me dijo que sólo debía quedarme quieta y en silencio y cosas sorprendentes sucederían. ¡Yo pensaba que era sólo una línea cursi! Me reí y le dije que nada extraordinario me pasaba. Sólo me dijo que me callara.

Esperé. —sonrió recordando—. Diez minutos más tarde este pequeño salió. Era lo más lento que había esbozado alguna vez. Estaba tan asustada que casi comienzo a gritar. Pero el solo se quedó allí mirando a Max, sus miradas se encontraron.

El pobre cervatillo probablemente había permanecido ahí para siempre, dándose cuenta de que fue visto por uno de los más feroces depredadores que su bosque hubiera conocido. Sin duda, el instinto le dijo que si se alejaba sólo alentaría una atención no deseada.

—Max tiene un verdadero método con los animales —dijo Amy, el asombro tiñendo su voz.

—Creo que sí.

Amy miró nerviosamente sobre su hombro.

Sabía que ella estaba observando el acercamiento de alguien. Pasé la siguiente página. Max otra vez. Sin camisa y recostado sobre el asiento de dos plazas. Mis cejas debieron haberse disparado hacia arriba, porque Amy pegó con la mano sobre la cubierta del bloc de dibujo y tiró de él a través de la mesa hacia su regazo.

Sophie se sentó, mirándonos a su manera tranquila. Mirándome, arrugó el rostro y pasó su mano unos centímetros delante de sus labios, señalándome.

Agarré una servilleta y la pase por mi boca.

Sus labios se fruncieron por la frustración y repitió el movimiento más dramáticamente.

Me encogí de hombros y regresé a mi conversación con Amy.

—De nuevo, digo: WOW.

—Gracias —dijo Amy vacilante—. Seguí tratando de hacerlo bien, pero parecía como si él se hubiese desenfocado y cambiado… La luz debió haber sido el problema. En un momento él tenía todos los cuadritos del estómago, y al siguiente se alisaban en una capa sólida de músculo.

Me pregunté exactamente cuántos músculos abdominales tenía un lobo. Pietr puso su bandeja a mi lado, principalmente carne —cecina de casa— y un jugo en lata de la cafetería colocado en su bandeja. Dado que ya no confiábamos en los alimentos de la escuela bajo el nuevo plan de almuerzo, todos nos habíamos convertido en empacadores trayendo nuestro almuerzo. Pietr está en una dieta extraña, aprendí que era porque quemaba las cosas a un ritmo diferente con su extraño metabolismo. Consumiendo tanta carne, él era un sueño de una dieta baja en carbohidratos.

Sophie miró mis labios otra vez, luego miro a Pietr, enfocándose en su boca. Sus ojos se movieron de ida y vuelta entre nosotros por un momento. Amy se inclinó casi toda sobre la mesa, queriendo finalizar nuestra charla, pero muy consciente de su creciente audiencia.

—Lo más raro fue —susurró—, la forma en que no pude hacer bien sus ojos. Sin importar lo que hice, se mantenían más parecidos a lo animal que a lo humano.

De pronto a su lado, Max puso su bandeja cautelosamente junto a la de ella.

—Eso es porque soy una bestia sexy.

Por un momento ella se veía como el cervatillo en su dibujo; demasiado aturdida para moverse. Luego se ruborizó, y la leche casi sale disparada por mi nariz.

Pietr lanzó su pajilla de papel a su hermano mayor en una protesta silenciosa.

Sintiendo a Sophie todavía observando, me levanté y la miré.

—Vamos. Ya sabes dónde. Baño de chicas.

Ella me siguió titubeante y yo me quedé en silencio por los lavabos mientras revisaba las casetas.

Eché un vistazo al espejo.

—¿Y qué era lo extraordinario con mis labios?

Ella puso sus labios sobre sus dientes, luchando como yo había hecho tantas veces en el pasado, para encontrar las palabras que ella quería.

—Sabes que mi visión está enrollada.

—Se podría decir eso, lo que con ver a los fantasmas y rastros de energía.

—Oh. ¿Sabes también la última parte?

—Tiene algo de sentido. Así que… —mis cejas se juntaron—. ¿Estás viendo algo más ahora, también?

Su mirada me recorrió, una de las esquinas de su boca se torció.

—¿Auras tal vez? No sé lo suficiente sobre esto. ¿Si son auras, no debería ver campos llenos de color rodeando a las personas? Hasta hace un par de minutos más o menos parecía como si te hubieras puesto todo el lápiz labial en la boca. Cuando miré a Pietr él tenía la misma cosa extraña… —entrecerró los ojos—. Está desvaneciéndose…

Mis manos taparon mi boca y mis ojos se abrieron de par en par, recordando mi rápida sesión de besuqueo con Pietr justo antes del almuerzo. Había sido definitivamente mucha acción de labios recorriendo labios.

—¿Todavía comes el almuerzo de la escuela cada día? —pregunté, amortiguando las palabras con mis manos.

—Traer el almuerzo de casa a la escuela está pasado de moda.

—Ok, sólo hazlo. Confía en mí. Estás comenzando a ver, uhm, los rastros de energía como auras. Sólo estás viendo donde se superponen en primer lugar.

—¿Qué? —Sus cejas bajaron—. Oh, ¡ew! ¿No pueden mantener sus labios separados? —Se frotó la frente—. Esto no es un regalo socialmente aceptable, ver donde la gente se ha tocado. Voy a conseguir una reputación por mirar boquiabierta a las personas…

Envolví un brazo alrededor de sus hombros.

—Mira. Tengo demasiado en mi plato ahora mismo. Pero tan pronto como las cosas se aclaren, trataremos de encontrar una manera para controlar tu vista. La última cosa que quiero es que seas socialmente inaceptable —bromeé.

—Sí. Tienes el mercado arrinconado en eso, gracias a tu buena voluntad de ayudar a Sarah y pelear con Jenny y Macie. No quiero usurpar tu titulo como la paria de la escuela.

—Qué linda, Soph. Alégrate de estar de regreso en Junction High para que yo pueda ser la fuente de tu diversión.

—Las cosas no son tan emocionantes sin ti alrededor —admitió ella.

Jessie

Estábamos apenas fuera del autobús y de regreso en casa luego de la escuela cuando Max se puso al teléfono con Amy, comprobando. Lleva al teléfono al piso de arriba, sin preocuparse en absoluto de los agentes escuchando a la línea de Rusakova. Max se ríe sabiendo que alguien lo estaba escuchando coquetear con su novia; los oídos de los agentes probablemente se quemarían escuchándolos hablar.

Era bastante milagroso ver, Maximilian Rusakova, jugador, lunático.

Llamé a papá por el celular especial de Alexi y le hice saber que la prueba de Alexi probó que la sangre de Annabelle Lee tenía muchas de las mismas propiedades que la mía. Si él quería, encontraríamos un lugar para ella, también, hasta que las cosas se aclararan.

Papá explicó que Wanda se iba a quedar más tiempo y entre los dos Annabelle Lee estaría bien.

—Pero ella hará preguntas difíciles —dijo él—. Especialmente sobre Wanda pasando más tiempo por aquí. ¿Crees que deberíamos…

—¿Deberíamos qué, papá? ¿Decirle la verdad?

El otro extremo de la línea estuvo en silencio.

—Ella es inteligente como un látigo.

—¿Eso qué significa? —pregunté—. No, no trates de explicarlo. Está bien. Llamaré después de cenar. Puedes dejarla estar aquí esta noche y hablaré con ella.

—Bien. Wanda y yo prepararemos la casa en caso de problemas.

—¿Papá?

—¿Sí?

—¿Qué tanto sabes de Wanda?

—Lo suficiente para saber que tengo a un tigre por la cola.

Sonreí.

—Ten cuidado. Te quiero.

La cena terminó y todo estaba de acuerdo al plan, las cosas se veían increíblemente normales y sin incidentes en la casa Rusakova, incluso con el “tío” Dmitri todavía al acecho, y los regalos de cumpleaños tardíos seguían circulando para equipar mejor al ejército de mafiosos que Dmitri importaría.

Pietr me miró melancólicamente mientras se levantaba de la mesa.

Dmitri gruñó, mirándolo.

—Necesitas ejercicio, practicar. Afuera.

Pietr asintió. Le daría la oportunidad de sacar algo de frustración y probablemente mantendría las capacidades remotas de visión enfocadas en el interior —en mí— en vez de darse cuenta de que las habilidades de Pietr incrementaban.

Luché con la mochila que había colgado del respaldo de mi silla.

—Antes de que ustedes tres salgan. —Vi a Max, Cat y Alexi—. Necesito ayuda con una tarea. —Me giré hacia Dmitri—. Tío Dmitri —usé el término que los Rusakovas sugirieron para mantener las apariencias—, eres libre de irte. En cualquier momento.

Él me miró y se levantó.

—Necesito saber de Pietr, antes de Junction. De cómo era él.

Dmitri se sentó de nuevo.

—Oh. Excelente. Te quedas.

—Pregunta a Pietr —sugirió Max.

—Él no va a hablar. Creo que quiere que trabaje por esto. Estoy buscando los momentos decisivos de su juventud, cosas que crean que lo hicieron cómo es ahora.

Se miraron el uno al otro un momento.

—El incendio —dijo Max.

Asintieron con la cabeza y Alexi comenzó:

—Poco después de que Pietr cumplió trece y tuvo su audiencia, hubo un incendio en nuestro vecindario. Pietr estaba en casa, leyendo, cuando los bomberos pasaron. Como la mayoría de las personas, él los siguió, impresionado por la visión de las llamas devorando una casa. Los bomberos se apresuraron a entrar, salvando a muchos jóvenes…

—Una chica estaba teniendo una fiesta. Sin padres —explicó Cat.

Alexi continuó:

—Pensaron que habían salvado a todos. A excepción de Pietr —sonrió con orgullo—, él escuchó a alguien más adentro. Convenció a los bomberos para que regresaran una vez más.

—Y encontraron a un chico más —dijo Max—, ese que fumaba mucho…

¿cuál era su nombre?

C llamó su atención.

—Eso no importa. El punto es que Pietr salvó una vida. Con sus habilidades especiales.

—No recibió ningún crédito por ello —señaló Max—. El tipo que salió del edificio con el chico lo recibió.

—Pero eso no le importó a Pietr —aclaró Alexi—. Porque sabía lo que él hizo. Y estaba orgulloso de lo que se estaba convirtiendo.

Hubo una larga pausa mientras todos evitaban mirar a los demás.

Todos pensábamos en lo mismo: que Pietr una vez quiso ser con lo que ahora estaba luchando tanto por finalmente llegar a serlo.

Cat finalmente rompió el silencio.

—Él solía ser muy popular —dijo en voz baja—. Siempre ha sido apuesto, pero parecía que había alguna especie de luz que brillaba dentro de Pietr, algo que lo hacía especial. Tuvimos que ponerle el collar

—dijo ella, tocando el punto en su cuello correspondiente a donde los chicos usaban collares especiales de plata—. Las chicas comenzaron a venir a una edad temprana —dijo con disgusto—. Él no lo entendía, ninguno de nosotros lo hacía.

—¿Tal vez fue el aspecto alfa prematuro? —preguntó Dmitri.

Había estado a punto de olvidar de que él estaba allí, entrometiéndose.

Alexi se encogió de hombros.

—¿Eso te hace estar orgulloso de que estés sosteniendo la correa de un alfa ahora?

Dmitri le miró. Fijamente.

—Podría ser un hombre mucho peor que yo.

—¿Así que él tuvo a una chica problemática antes de tiempo? —

pregunté a Cat.

—Él hizo que Max pareciera como una masa aplastada por un tiempo —

replicó Cat.

—Malo para el ego —se rió Max.

—¿Se acuerdan de Rachel? —preguntó Alexi a los otros—. Creo que fue ella, ¿qué…? ¿Tenían catorce años? Estudiantes de primer año.

Cat asintió con la cabeza.

—Eso salió malamente —recordó.

—Pero, si tenemos en cuenta los momentos decisivos...

Cat continuó la historia.

—Rachel tenía un gato que quería mucho. Ella lo mantenía dentro, a salvo de los perros del barrio, muy querido.

—Mimado —especificó Max.

—La relación de Pietr y Rachel estaba —Cat me miró con atención—, en ebullición. Ellos habían salido de manera constante durante unos meses. Ellos estaban con frecuencia juntos, tomados de la mano.

—Yendo poco a poco —añadió Max.

Una vez más, Cat estudió mi expresión. Me quedé inmóvil, excepto por mi cabeza, que asintió. Pietr era todavía virgen, por su propia admisión, así que sabía que las cosas no se habían puesto demasiado calientes con esta chica, Rachel, pero la idea de él acariciando a alguien... mi estómago se retorció un poco. Era pasado, me recordé a mí misma.

Simplemente una parte de su pasado.

—Es probable que la amara —dijo Max, tratando de excusar las previas exploraciones de Pietr.

— Nyet —murmuró Pietr, haciéndonos saltar de nuestros asientos.

Estaba de pie en la puerta, apoyado contra el marco. Sus ojos trabados en los míos—. Yo no la amaba, pero estaba loco por ella.

—Era muy bonita —dijo Max en consolación.

Pietr se encogió de hombros.

—Una noche, una de las peores de invierno, ella me llamó, desesperada.

El gato había conseguido salir fuera y había desaparecido. Sin garras, ni dientes —no sería rival para los perros del barrio, y estábamos esperando más nieve. Rachel estaba desesperada. Ella quería mi ayuda.

—Se encogió de hombros—. Sus padres estaban fuera en algún evento y no había nadie para ayudarla a buscar al gato. Yo quería ayudarla. Tal vez quería una razón para que ella se sintiera agradecida... —él sacudió la cabeza, despejando su mente del recuerdo.

—Fui a su casa. Era un lugar muy limpio, todo limpio y ordenado. No sabrías que un gato vivía allí —ni por el olor ni por la vista. Rachel ya se había ido a la nieve y regresó sin éxito. Ella estaba llorando. —Él miró al suelo entre nosotros—. Yo quería...

—Querías ser su héroe —dije con una sonrisa.

—Había sido un héroe antes, ¿por qué no otra vez? Me pareció una cosa tan pequeña, seguir el olor de un gato. Ella trató de sacarme por la puerta hacia el patio trasero a buscar... me alejé y me fui al árbol de gato que había en la esquina de la cocina. Traté de no ser obvio, pero su madre había limpiado y había aspirado y había demasiado desinfectante en el aire...

—Ella vio que olías el árbol del gato.

— Da. Debió hacerlo. —Él se frotó los ojos—. Nos adentramos en la nieve, su mano en la mía. La arrastré todo el camino. Hubo momentos en que argumentó—señalando fragmentos pequeños de caminos, senderos que sabía que estaban helados. Y yo la aparté. La pillé mirándome fijamente, a mi nariz, mis fosas nasales inhalando. Yo debería haberlo sabido. La expresión de su cara... Pero seguí adelante.

Encontré al gato. Vivo y asustado. Incluso ahuyenté al perro que estaba oculto en su escondite.

—Con un gruñido —aclaró Max.

— Da, no fue mi idea más inteligente —dijo Pietr—. Yo no podía llevar al gato. No me lo permitiría. Pero salvé a la bestia de nariz chata.

Nada de orgullo se expresaba en su voz, ningún sentido de éxito coloreaba su tono.

Extendí la mano y le toqué el brazo.

—Fuiste su héroe.

— Nyet. A los héroes no se les va la cabeza por sus novias —afirmó—.

Estábamos apenas de regreso en la casa, me incliné para darle un beso y ella terminó. En ese momento. Me llamó monstruo y me echó fuera.

—Oh, Pietr —murmuré—. Lo siento.

Se encogió de hombros.

—¿Y al día siguiente? —le empujó Cat suavemente.

Miró a Cat.

—Gracias por recordármelo. Da. Al día siguiente en la escuela de repente me quedé sin amigos. Se inventó una razón por la que ya no estábamos saliendo, la verdad era demasiado extraña. Así que ella dijo que me había puesto... agresivo. —Él miró a lo lejos, todavía dolido por la mentira.

—No pudo conseguir una cita para los siguientes dos bailes —dijo Max.

—Finalmente dejé mi collar por la desesperación.

Cat siseó:

—No hiciste… —Ella dejó escapar un largo suspiro cuando él asintió—.

¿Es así como...?

—Da. Así es como terminé con Sonja oficialmente en la primavera.

—¡Chucho! —declaró Cat—. ¡Max iba tras ella!

Pietr sonrió diabólicamente.

—Mi ego fue herido, pero yo no podía soportar ver a Max alzarse tan pronto.

—No te sientas culpable —dijo Dmitri—. Simplemente otro rasgo de alfa. La necesidad de dominar.

Pietr le miró.

—Eres demasiado rápido para abrazar el lado más peligroso de nuestro comportamiento —dijo—. Tú y Jess tienen más en común de lo que piensas. —Mirando fijamente a mis cuadernos y un lápiz, salió de la habitación.

Jessie

—Hey, Max, yo sólo quería… —Me quedé helada en la puerta de la habitación de Max. Él se quedó paralizado, también, la imagen y la chincheta en sus manos, atrapado justo antes de que lo colgara en la pared. Con una docena de otros dibujos.

De Amy.

—Whoa —susurré—. Maaax.

Bajó la cabeza, dejando caer sus manos y ocultando el dibujo tras su espalda.

—¿Tú hiciste...?

—Sí.

Entré en la habitación.

—Max. Estos son muy buenos. Quiero decir, realmente, en serio...

Él se movió hacia atrás mientras alzaba la mano para agarrar el de la espalda.

—Vamos. Déjame ver, déjame ver, déjame ver. —Salté arriba y abajo hasta que él sonrió.

—Está bien —dijo a regañadientes, poco a poco deslizando la imagen y poniéndola delante de mí.

—Wow.

Amy en su pequeño traje de Caperucita Roja de Halloween me miraba fijamente con una clásica pose inspirada en pinup. Ella se veía absolutamente preciosa y bastante animada.

—Dios santo. La captaste realmente.

Su sonrisa se ensanchó formándose una sonrisa tonta.

—Ahí fue cuando ella me capturó. —Rió entre dientes.

Examiné las piezas colgando en la pared.

—Wow. Quiero decir, Amy es buena como estudiante en ese arte serio, va a ser un artista increíble y creará hermosas pinturas, pero estas, estas son novelas gráficas buenas.

—Me lo tomo como un cumplido.

—Eso es exactamente lo que significa —dije con firmeza—. Así que,

¿qué ha dicho Amy acerca de todos estos? —señalé con una mano a la Caperucita Roja de nuevo y terminó haciendo un gesto a toda la habitación.

—Nada.

—¿Qué?

—Ella no lo sabe.

—¿Ella. No. Lo. Sabe?

— Nyet. Hago estos cuando no estamos juntos. Yo no tendría las agallas para sacarlos frente a ella. Ella es la artista. Yo dibujo.

—Pfffft. Ella se sentiría malditamente halagada...

—Y avergonzada.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Ella no se ve así. Ella no cree que ella sea sexy. No se da cuenta de que es hermosa.

—Esa es una dolencia común entre las chicas —murmuré—. Por suerte, si los chicos juegan bien sus cartas es totalmente curable, también.

Muéstrale estos. A veces tenemos que vernos a través de los ojos de otra persona antes de que podamos imaginar ser más de lo que nos damos el crédito de ser.

—¿Por qué viniste aquí?

—Quería darte las gracias.

—¿Por qué?

—Por dos cosas. Al intentar explicar de forma divertida el pasado de Pietr con otra chica. Sólo un buen hermano intentaría protegerlo de esa manera.

—Él simplemente era un niño tonto.

Me encogí de hombros.

—¿No lo somos todos? Y quería darte las gracias por Amy.

Él miró la pared llena de imágenes y miró hacia la que estaba en sus manos.

—Estás siendo exactamente el tipo de persona que necesita en este momento —confirmé—. Lo estás haciendo lo mejor posible. Ser un apoyo y protector. Te dije que llegarías a obtener el título de héroe.

—Yo no estoy allí todavía —admitió.

—Date tiempo.

Capítulo 20

Jessie

Encontré a Pietr atrás algunos minutos después, trabajando lentamente en alguna clase de parte Kata parte artes marciales, parte danza. Fluía más que correr con cada golpe y patada, examinando su balance, trabajando en el control perfecto de su cuerpo.

Observándolo, casi olvido el propósito por el cual estaba ahí, pero vio que estaba ahí cuando dio un giro inesperado junto con la combinación de un puño y una patada y luego se detuvo.

—¿Si? —dijo alzando una ceja cuando me vio.

Aplaudí con ambas manos dos veces y grite:

—Tiempo para que se levante el alfa.

Se dirigió a las escaleras y me miró.

—Eres necesitado adentro. Ahora. Mi padre debería llegar con Annabelle Lee en cualquier momento,

Su cabeza se inclinó, mirada dudosa.

Puse las manos en mis caderas.

—Vas a tener que mostrarle… —Di un vistazo alrededor del patio; como si hubiese alguien que pudiera oír y si lo hacían; ¿Algo era aún extraño en Junction?—. Lo tuyo.

Él resopló.

Resoplé de exasperación.

—No esa cosa. ¿A quién le estoy hablando? ¿A Pietr o a Max?

Subió las escaleras y se paró detrás de mí, tomé un poco de olor de Pietr —algo húmedo debido al ejercicio— y de repente no estaba pensado con claridad.

—¿Quieres que yo…? —Pietr movió las manos en un rápido movimiento, simulando quitarse la ropa.

Empecé a asentir antes de recordar con qué estaba concordando.

—Mmm, no —agité la cabeza con firmeza, tratando de quitar la imagen de Pietr —desnudo— de mi cabeza—. Annabelle Lee —repetí, Concéntrate, Jess—. Tiene doce. No necesitas saber más que eso. Si quieres mostrarte a ella en una forma menos desnuda, está bien.

Él me miró con asombro.

—Como lo de la cabeza de lobo, o convertir las manos en garras. Pero nada que requiera desnudarse más abajo del ecuador¹⁸.

Adentro, Alexi rió por todo el camino hacia la puerta y dentro del vestíbulo.

Pietr y yo nos ruborizamos y nos dirigimos al interior para decirle a mi hermana pequeña que el chico con el que estaba saliendo —el chico que nos había ayudado a encontrarla luego de que habíamos estado separadas por mucho tiempo— era un hombre lobo.

Muy normal.

Jessie

—De acuerdo —Annabelle Lee puso mala cara—. No entiendo esto. ¿Por qué no podemos quedarnos en casa esta noche? ¿Con papá y mis libros?

—Bueno, hay un montón de cosas locas ocurriendo. —Empecé a explicar.

—Papá ya dijo eso. Vamos al grano. Él dijo que tenías algo que yo necesitaba ver para creer.

Asentí.

—¿Qué más dijo papá?

—Que incluso ver no era siempre creer. Y que todo ha sido volteado debido a tu conexión con los Rusakovas.

Pietr puso los ojos en blanco.

Apreté su mano.

—Tú estás adentro.

—Esto es por nosotros —concordó con tristeza—. Tenemos una extraña historia.

—Oh, mierda —empujé a Pietr y miré a mi hermana pequeña—.

¿Quieres ir al grano?

Ella asintió.

—Genial. Pietr y Max son hombres lobos diseñados genéticamente, el resultado de experimentación durante la guerra fría. Cat era una, también, pero mi sangre —como tu sangre probablemente— es un componente clave para la cura. Alexi es adoptado —agité mi mano enfrente de su rostro—. ¿Todo bien hasta ahora?

Annabelle Lee asintió y luego cambió el rumbo negando.

—Quédate ahí por otro momento —dije—. Alguna compañía que podría o no estar potencialmente afiliada a la CIA quiere a los hombres lobo para que sean sus soldados. La mafia rusa los quiere, también, para algún proyecto para derrocar eventualmente al gobierno ruso. Lo sé, lo sé. Suena como alguna clase de complot creado por un ama de casa que se volvió escritora. ¿Pero eso quiere decir que la realidad es más extraña que la ficción? Exacto. Y, debido a que nosotros podemos hacer que los hombres lobos dejen de serlo, ambos grupos nos preferirían muertas.

Annabelle Lee me miró parpadeando.

—Esto es increíble —ella tomó su mochila, almohada, y su conejito de peluche que estaban en el piso —. No soy una idiota. Sé que está ocurriendo en realidad.

—Ohhh, ilumíname.

—Papá y Wanda quieren tener una noche juntos sin fisgonearía y mi actitud crítica. —Puso sus palabras entre comillas aéreas antes de volver a descansar sus manos en donde las tenía antes, brazos cruzados.

—Guau.

—No soy tan joven para no saber qué pasa entre un hombre y una mujer —dijo—. Lo sé.

—Oh, lo sabes ¿Qué sabes?

—Enseñan educación sexual en sexto grado. No es que eso evite que Susie Harrolsen esté embarazada en séptimo.

Parpadeé perpleja

—Pietr —dije—. Desnúdate, ahora.

Él me miró, sorprendido por mi cambio repentino de actitud.

—Si mi querida hermana cree que es muy sofisticada que entiende todo lo que ocurre entre un hombre y una mujer, y supone que eso está pasando entre papá y Wanda… bueno entonces, también podríamos darle toda la lección.

Pietr empezó a quitarse su ropa, camiseta primero, y Annabelle Lee empezó a sonrojarse.

Las manos de Pietr se dirigieron hacia sus vaqueros, observándome todo el tiempo.

Annabelle Lee jadeó, moviendo las manos para cubrir sus ojos.

Detuve a Pietr antes de que se hubiese desabrochado y me incliné para quitar las manos de mi hermana pequeña de su rostro.

—No uses eso, de soy lo suficientemente vieja para manejar cualquier mierda, conmigo —le advertí suavemente—. Quiero que sigas siendo una niña tanto como sea posible. Así que perdóname por llamarte directa. Gracias Pietr. Volvamos con el plan A.

Los ojos de Pietr empezaron a brillar y los ojos y la boca de Annabelle Lee empezaron a ancharse con los sonidos de articulaciones moviéndose, deslizándose y cambiando y la cabeza de Pietr se distorsionaba y estiraba para convertirse en la pesada cabeza de lobo.

Annabelle Lee gritó y Pietr retomó su forma, parpadeando para limpiar su visión.

Acaricié su brazo mientras iba alrededor de la mesa y tomaba a Annabelle Lee

—¿Ves? —La tranquilicé, poniendo uno de mis brazos sobre sus hombros—. Es Pietr, solo Pietr.

El sobresalto en sus ojos apenó a Pietr tanto que alejó su mirada.

—¿Él es un monstruo?

La palabra hirió.

—No, no es un monstruo. Es un hombre lobo. Un Oborot. Pero más que eso, él es Pietr. Solo Pietr. —Acaricié su cabello—. A veces él cambia, y viste una hermosa piel de lobo y ronda en la noche. Pero siempre es Pietr. Mi Pietr.

Me miró, apenado y agradecido a la vez, ojos llenos de lealtad que nunca pensé que obtendría de parte de alguien.

—¿No es asombroso? —suspiré, mis ojos se mantuvieron en él por un momento.

Annabelle Lee asintió, silenciada por la maravilla.

—Pietr —concordó, finalmente con su voz—, eres fabuloso. Su rostro se torno levemente serio—. Hazlo de nuevo —ordenó, aplaudiendo con ambas manos.

Y así lo hizo, riendo por su ansiosa aceptación.

Mi Alfa.

Jessie

Finalmente detuve la extraña nueva sensación que parecía ser el espectáculo de “Mi novio es un hombre lobo”. Pietr había convertido sus manos en garras, deteniéndose en la extraña escena de la cabeza de lobo, la cabeza hombre lobo… un repertorio completo. Y Annabelle Lee había estado maravillada todo el tiempo con él.

No quería quitarle esto a Pietr, el hecho de ser lo que él era, era en realidad notable, pero dentro una nueva preocupación me carcomía.

¿Qué tal si ganar aceptación de esta parte de su ser le daba una razón para dudar sobre tomar la cura? Si él podía ser amado como Oborot que había nacido —no importaba cuán brevemente— ¿Podría ser eso suficiente para él para decidir una corta vida de verdad era mejor que una larga negando tus raíces?

—De acuerdo, es suficiente —dije.

Annabelle Lee abrazó a Pietr con fuerza y confesó:

—¡Eso fue mucho más genial que la última novela gótica que leí! Oh. —

Ella se giró hacia mí y saco algo de su bolsillo—. El abogado recuperó lo que te quitaron en la revisión. Ten.

Sostuvo el pendiente de netsuke¹⁹ de mamá para mí.

La abracé tan fuerte que ella se retorció para volver a tomar aliento.

Poniéndome el pendiente, la lleve escaleras abajo, dije buenas noches, y me preguntaba si su primer instinto sobre papá y Wanda podía ser preciso. Me estremecí con la idea. No porque no quería que papá no fuera feliz —lo deseaba— pero era por Wanda: extraña, peligrosa, una mujer la cual no-conocía-su-pasado-aún. Wanda.

Mientras todo el mundo más seguía tratando de protegerme y a otro, yo también estaba haciendo mi mejor esfuerzo por protegerlos a ellos.

Subiendo las escaleras con mis elogiosas ideas en mis manos, me di cuenta que aunque ya estaba enamorada de Pietr, pensando en todo lo que su familia ha dicho sobre su pasado y la manera en la que él, de muy buena gana, le mostró a mi hermana que estaba con el fin de proteger a mi familia, volví a enamorarme esa noche.

Me había enamorado demasiado.

Había habido suficiente tiempo para pensar e investigar. Necesitaba ser capaz para ayudar a proteger la gente que amo.

Alexi

Cuando oí el golpe en mi puerta no esperé encontrar a Jessie. Ella estaba parada en el pasillo, con las manos en sus caderas, espalda recta y barbilla alzada. Todo en su lenguaje corporal me decía que no me sería permitido negarme a su solicitud de entrar.

—Necesito tu ayuda con algo. —Sus palabras eran tan firmes como su postura

—¿Qué es?

—Necesito que me enseñes algunos movimientos de pelea.

—No soy un experto. Tendrás una pistola, o tres —añadí, sonriendo.

—Podría ser desarmada.

Abrí la boca para discutir.

—Incluso si mantengo un apretón relajado —terminó ella la idea de lo que me estaba preparando para decir—. Las armas se atascan, también. Y se quedan sin municiones. Pero los cuerpos… —Sus ojos se ancharon como desconcentrados y me preguntaba si ella estaba pensando qué tanto ha presionado Pietr su cuerpo por mantenerla en el asilo—. Los cuerpos sólo se rinden cuando está cerca el final.

Asentí, notando el siniestro diseño en su expresión y la posición de determinación en su mandíbula.

—Pídele a Max o a Pietr que te enseñen. Siempre fueron más rápidos y más agiles. Según la opinión de Cat.

—No quiero accidentalmente telegrafiar lo que Pietr puede hacer viéndolo mucho en acción. ¿Y Cat? Creo que la frustraría. Max llevaría su forma a una pelea. Sus métodos requieren más volumen y fuerza como de Hulk. Pero tú… puedes enseñar a un simple humano porque siempre has sido un simple humano. Y aún así… eras un increíble Oborot cuando era necesario —me guiñó un ojo—. Tú tienes habilidades.

La miré de arriba a abajo, considerándolo. Ella ciertamente no era una frágil flor que no podría soportar el entrenamiento. Ella era fuerte por mover heno, sacos de grano y era ágil debido a las competencias de montar caballo. Tenía una gran concentración cuando era necesario, esa era la única manera de tener éxito en una competencia de tiro.

—Si te voy a enseñar algo, lo voy a hacer a mi manera. Y sólo lo que yo consideré que te será útil.

Sonrió.

—Estoy totalmente de acuerdo con pelear sucio, si eso nos ayuda.

Me puse de pie.

—Esa es mi chica.

—Tiempos desesperados —dijo, siguiéndome mientras salía.

Reí.

—Medidas desesperadas —concordé, sólo esperando hasta que sus zapatillas tocaran el pasto del patio, antes de lanzarme hacia ella.

—Mierda —exclamó mientras la tiraba al piso.

Separándome de ella, me arrodillé sobre sus piernas y la miré, tomando una respiración mientras ella recuperaba la suya.

—Primera lección, espera lo inesperado.

Ella asintió y su rodilla se deslizó para golpear mi ingle mientras sus labios se volvían en una sonrisa.

—¿Segunda lección?

Hice una mueca debido a la treta.

—Busca los puntos débiles de tus enemigos. Genial —la felicite, rodando hasta ponerme de pie. Le ofrecí la mano.

La alcé hasta ponerla de pie, giramos medio paso para reducir su postura, y lanzarla al piso una vez más, barriendo con sus pies el piso y esta vez cayendo sobre su pecho.

—¿Tercera? Nunca confíes en nadie durante una batalla.

Me desprendí de ella, y atrapó mi pie y me derribó, mi culo golpeando el suelo.

—De acuerdo, de acuerdo —reí—. Tiempo fuera. Podríamos luchar por horas y tú aprenderías poco más que reacciones básicas. —Tomando un respiro, tosí. Malditos cigarrillos.

Jessie se puso de pie y sacudió su rodilla.

—Bien, dime cómo mantener mis pies debajo de mí.

—Sí bien. Empezaremos con eso. Ensancha tu postura, pies y hombros misma amplitud.

—Como tiro al blanco. —Ella lo entendió.

—Bien, bien. Ahora dobla tus rodillas un poco y reduce tu centro de gravedad.

Jessie

—Necesito que leas esto, o, editor —Pietr suspiró, surgiendo detrás de mí en el cuarto de estar con pasos silenciosos.

Me giré para enfrentarlo, mis manos aún estaba mojadas luego de lavarme después del entrenamiento con Alexi. Estaba rígida, cansada.

Probablemente tendría moretones. Pero sabía algunas cosas más de las que sabía antes, así que marqué la experiencia como una victoria. Tomé el papel que ofreció sin siquiera mirarlo a él. Tan cerca de Pietr no hubo nada que yo quisiera ver, excepto a él.

—¿Qué estoy buscando? —pregunté, cambiando a modo editor—.

¿Deletreo, hechos, voz, fluidez?

—Precisión.

—Precisión, lo puedo hacer —lo prometí, pensando en un golpe con el que había sorprendido a Alexi.

Se inclinó y quitó algo de mi cabello

—¿Qué? —Sostuvo la hoja muerte frente a mí.

—Debes de haberlo conseguido rodando con Alexi en el patio. —

Parpadeé y lo miré.

—Eso sonó demasiado mal.

Asintió, ceja alzada. Esperando.

—Estoy tratando de aprender algunas cosas de tu hermano más experimentado así podré estar lista para nuestro gran evento.

Su expresión no cambió.

—¿Siii, no hay nadie mejor, eh? —reí. “Nuestro gran evento” podría significar dos cosas vastamente diferentes para Pietr—. Déjame acabar de entender las otras formas en las que esto está mal: Alexi me está enseñando algunos movimientos. Está tratando de hacer que sienta dolor. Me estaba poniendo en algunas posiciones que no había tratado antes… —Reí. No pude evitarlo.

Un musculo cerca del ojo izquierdo de Pietr tembló.

—¡Me está enseñando a pelear! —reí, sujetando sus muñecas.

Él puso sus ojos en blanco y gruñó.

—Tú —suspiró—. Una editora de periódico de escuela.

—Oye amigo —reí—. Editar quiere decir que tenemos tiempo para mejorar las palabras. Se nos está permitido ser bastante rudos la mayoría del tiempo.

Sonrió, besó mi frente, y se fue, dejándome con el papel.

—“Un Elogio para Jess Gillmansen” —leí el titulo en voz alta. Oh.

Nuestro proyecto sicológico. Me dejé caer en la silla del amor, poniendo las piernas debajo de mí.

Jess Gillmansen llevó una vida enriqueciendo las vidas de otros. Amiga de extraviados y monstruos, aceptó a todo el mundo con agraciada despreocupación y los amó más allá de lo que merecían o soñaron. Una verdadera amiga y una perdonadora feroz, ella presionó al hombre dentro de mí a que enfrentara al monstruo que temía y me ayudó a sacar las mejores partes. La seguiría hasta el infierno y regresaría sólo para protegerla y demostrarle qué tanto es amada. Ahora y por siempre.

Mi mano tembló mientras ponía el papel sobre mis rodillas

—¿Pietr? —y él estaba ahí, ojos oscurecidos y asustados—. Yo…

—No te atrevas a tratar de disculparte. Es perfecta, mejor de lo que habría esperado. Me diste mucho crédito.

Él miró hacia el suelo y se alejó de mí y lo alcancé para tomar su mano.

—Tú lo mereces.

—A pesar de que me hiciste entrar en modo investigación sobre tu infancia y parece que te pusiste marica y te pusiste sentimental sobre mí.

—Quería que estuviera lista antes…

Él no tenía que decirlo. Lo sabía. Antes de la gran pelea. Atar los cabos sueltos, decir lo que sea que necesitara ser dicho, porque quién sabría cual sería el resultado.

—Va a terminar bien —tiré de él hasta el asiento del amor y sentándolo a mi lado, me acurruqué sobre él y descansé.

Hasta que escuché la silla en la esquina moverse, no me había dado cuenta que había sido movida. Me levanté, una suave almohada debajo de mi cabeza y la esencia de Pietr por todas partes. Me senté y parpadeé para aclarar mi visión, encontrándolo sentado en la silla de la esquina, mirándome.

Aclaró su garganta.

—Pensé… —Sus ojos entrecerrados—. Ya que Annabelle Lee está en tu cama…

—¿Yo debería estar en la tuya?

Alzó un hombro, sin compromiso, pero su expresión era decididamente culpable.

—Mañana todo cambiará, no importa qué pase esta noche.

No sabía cómo responder.

—¿El espejo es nuevo? —pregunté, mirando al largo y ovalado espejo enmarcado en oscura madera de cereza. No recuerdo haberlo visto antes, pero rara vez recordaba algo luego de haber estado sola en un cuarto con Pietr.

—Algo que me dio Cat. Ella insiste en que me mire como parte de aceptar quién soy. Es estúpido.

Reí, y, capté mi reflexión en el espejo con un poco de la de él, y una idea llegó a mí. Me deslicé del borde de la cama. Mis pies descalzos tocaron el piso de madera. Me dirigí hacia él, mi mediante y silencioso Pietr.

Pietr con mucho sufrimiento, deseo y esperanza en su mirada. Tan confundido, tan quebrantado, tan hermoso…

—Estás pensando demasiado.

—Todo depende de que mi plan funcione. No puedo parar de pensar en ello, escenarios ocurriendo en mi cabeza.

—Ven aquí —ordené, mis palabras tan fuertes como los latidos en mi pecho.

Sólo un paso le tomó y estaba de pie en frente de mí, fundiéndome en su sombra.

—Distráeme, Jess. —suplicó. Su mano se deslizó por mi cara, sus dedos peinando mi cabello y lanzándolo sobre mi hombro.

Sostuve su mano ahí por un instante, la moví hacia abajo y un poco más y la deje sobre mi corazón.

—Míranos —suspiré, giré mi rostro mientras hacía lo mismo con el suyo hacia el largo y antiguo espejo que estaba a nuestro lado.

—Concéntrate en nosotros. Ahora.

Lo hizo, sus ojos brillando como si estuviese hipnotizado por la imagen de su mano en mi pecho. Sus dedos temblaron, alcanzando los botones de mi blusa, sus ojos en los míos, mirándonos en el espejo. Fue torpe un momento con un botón y luego cuidadosamente lo abrió, separando las dos secciones tanto como pudo y trazando una tentadora línea a través de la línea de cuello en mi camisa hasta que su dedo se deslizo hasta el otro botón.

En el espejo vi su mano en mí, lo vi captar mi mirada en el espejo y preguntó algo silenciosamente.

Asentí y se deshizo del siguiente botón. Era agónicamente lento, esta tentativa tortura, y finalmente quité sus manos de encima y quité los otro tres botones velozmente con dedos temblorosos.

Bajó mi blusa, dejando al descubierto mi hombro, y quitó su mirada del espejo, concentrado con una devastadora intensidad en mí. Algo en mí se aflojó, se calentó bajo esa mirada, y levanté su camiseta, tirando de ella, sobre su cabeza, pero deteniéndome antes de que me quitara y soltara los brazos. En vez de eso, bajé sus manos, la camiseta aún atándolo y sujetada con mi puño cerrado. Me paré en la punta de los pies para besarlo por toda su mandíbula y gruñó, flexionando las manos contra mi cadera, impaciente de tocarme de nuevo.

—No —di unos mordiscos en su cuello.

Cuando dijo mi nombre se oyó extraño, su voz rompiendo la palabra en dos silabas.

Y luego oí el sonido de ropa desgarrándose y sus manos estaban libres, la camiseta destrozada cayendo al piso

—Me gustaba esa —musité.

Gruñó y los botones faltantes en mi blusa se desprendieron como disparos seguidos uno del otro mientras tiraba de mi blusa por completo, dejándola arrugada en el piso como un montón de tela alrededor de mis pies.

—También me gustaba esa.

—Cállate, Jess —suspiró y dobló sus poderosas piernas y me levantó, sus manos deslizándose por mi espalda y sosteniéndome a él mientras me besaba en silencio. Una de sus manos se deslizó debajo de mi pierna izquierda y la llevó y la enrollo en su cintura. Ajustó su posición con un gruñido e hizo lo mismo con la otra pierna.

Su rostro clavado en mi cuello. Lo oí hablar con una respiración desigual y profunda:

—Eres hermosa —confesó, su respiración superficial. Presionada muy fuerte a él sentía su corazón tocando mi estomago, una sensación que nubla la mente.

Me colocó en la cama y sosteniéndose sobre mí, buscó en mi rostro la respuesta a la pregunta que ambos nos seguíamos haciendo.

—Sí, sí —suspiré y él gruñó—. Bésame —ordené.

Y llenó mis oídos con su temerosa confesión

— Yah tebyah lyewblyew ²⁰, Jess.

— Yah tebyah lyewblyew, Pietr Andreiovich Rusakova —respondí, llenando su rostro de besos.

Sus pantalones cayeron en un salto al lado de la cama y su mesita de noche se abrió y se cerró con un chirrido. Escuché el sonido de un paquete rasgándose y mis ojos se abrieron por un momento, enterándome qué era eso. Luego la boca de Pietr estaba en la mía y nos metimos bajo las cobijas.

Por un momento el mundo se sintió aparte y sólo éramos Pietr y yo. Y

una llama que quemaba en nosotros tan brillante como los ojos de un lobo a media noche.

Jessie

Aún estaba oscuro afuera cuando me liberé de las sabanas y me senté en la cama, cuidadosamente moviéndome hacia el pie, así no despertaría a Pietr. Concentrándome en el espejo, deslicé los dedos por mi cabello, tratando de alisarlo. Giré la cabeza por ambos lados, examinando mi apariencia. ¿Lucía diferente?

Me sentía diferente. Algo adolorida y muy nerviosa. Algo culpable. Sí.

Definitivamente culpable. Nunca me había imaginado aquí, durmiendo con un chico que había conocido sólo unos meses antes. Yo no tenía siquiera dieciocho. Mis ojos se pusieron sobre la forma de Pietr dormido. ¿Qué habíamos hecho? ¿Cómo cambian las cosas entre nosotros? Tragué con fuerza, que tal si…

¿Qué tal si Pietr estaba en lo correcto y no sabíamos suficiente el uno del otro?

El colchón chirrió y Pietr despertó de su sueño

—Jess —rugió, sus dedos tocando mi lado vacío de la cama—. ¿Jess? —

se sentó rápidamente, parpadeando—. Oh —su frente arrugada mientras me miraba—. ¿Qué estás haciendo ahí?

—Pensando.

Una sonrisa se deslizó por sus labios.

—Mentirosa. Estás preocupada —corrigió—. Deja eso y ven aquí.

Asentí y me dejé caer a su lado.

—Mejor —dijo, su mano deslizándose por mi brazo.

—Esto —lo miré de forma significativa—, cambia todo.

—Sí, lo hace —concordó, y me tiró de nuevo entre sus brazos y se quedó dormido de nuevo, su frente caliente contra la mía.

Capítulo 21

Jessie

A la mañana siguiente manejamos juntos hasta la secundaria Junction, Pietr se envolvía a mí alrededor como el mejor de los abrigos, Annabelle Lee sentada en el asiento al lado del conductor para que pudiera ser dejada en la entrada de la escuela media.

Nuestro comportamiento no pasó desapercibido y después de haber dejado a Annabelle, Max y Cat intercambiaron una mirada, nos miraron y se echaron a reír.

Max tenía planeado llevar al grupo al cine después de la escuela para mantener las apariencias y para llenar mi cabeza —y ojos— con cosas que mantendrían a Derek cuidándonos y no explorando la casa, mientras que Dmitri y Alexi finalizaban los planes.

Amy le había dicho a Max la noche anterior que iba a tomar el autobús a la escuela. Era temprano, y necesitaba unos minutos antes de que comenzaran las clases para entregar algunos libros de la biblioteca que había descubierto en su armario.

Así que me sorprendió cuando ella no estaba esperando por nosotros.

—Espera ¿dónde está Amy?

Pietr examinó la acera. Sus fosas nasales se ensancharon por un momento.

—Ella no ha llegado todavía.

—No. Ese es su bus. —Señalé.

Corrí hacia allí. Ella no estaba en ningún lado. Saqué mi teléfono celular de la mochila y disqué su número.

—Hey —respondió ella.

—Dios, suenas horrible.

—Sí. Mi garganta está matándome, realmente —dijo con voz ronca.

Max vino trotando, sus cejas ocultando sus brillantes ojos.

—¿Así que no vas a venir?

—No. —Ella tosió.

—¿Quieres que te traigamos algo?

—No. Quiero decir… me siento como la mierda. ¿Puedo… puedo hablar contigo más tarde?

—Sí. Oh.

—¿Le has dicho a Max? —pregunté, capturando su mirada.

—No —dijo Amy—. ¿Podrías… —ella tosió de nuevo, tan fuerte que tuve que mover el teléfono lejos de mi oído—. Lo siento —jadeó—. Me tengo que ir.

—¿Dónde está Amy? —Preguntó Max, lanzando las llaves del coche ida y vuelta con Cat.

—En casa. Enferma. —deslicé el teléfono en el bolsillo de mi mochila—.

Debe ser un virus malo. —murmuré—. Ella ha estado lo suficientemente enferma como para no asistir a la escuela… —Las palabras se murieron cuando lo vi. Sonreír, reír, coquetear con una chica, una chica que se parecía mucho a Amy.

Max, Pietr y Catherine siguieron mi mirada.

Directamente hasta Marvin.

Max enganchó las llaves en el aire y giró hacia el coche, su paso tan largo que tuve que trotar para mantener su ritmo.

—¡Tomas notas para mí! —le dije a Pietr.

Max me miró, la mandíbula tensa.

—Yo voy también —jadeé—. ¡Shotgun²¹!

—Es posible que quiera uno de ellos.

Sentí que el color se drenaba de mi cara, preguntándome lo que él pensaba que iba a encontrar. Y me preocupaba que él estuviera en lo cierto.

Jessie

—Estoy enferma —protestó Amy desde el otro lado de la puerta—. No quiero que te contagies esto también.

Ella tosió. De repente sonó falso.

—Voy a correr el riesgo. Déjame entrar ahora —insistí.

—Estoy absolutamente en contra de difundir este contagio. Vuelve a la escuela.

—Abre la maldita puerta, Amy —demandó Max.

El cerrojo se deslizó en su lugar.

—Buen movimiento. —Tiré de mi pelo—. Si ella nos está dejando afuera debe ser malo. ¿Qué diablos podría él haber hecho…?

Max cerró los ojos y dio un paso adelante, una mano en la puerta.

—Oh… —La bilis subió por mi garganta.

Se lamió los labios.

—Puedo pasar a través de esto. —Golpeó la puerta con un dedo.

—Amy, abre la puerta —insistí.

Silencio.

—Da un paso atrás, Amy —ordenó Max—. Vigila por mí —susurró.

—Todo despejado.

Sus ojos brillaron y agarró el borde de la puerta y la sacó de las bisagras, tirándola detrás de nosotros como si fuera de cartón desechado.

Allí, detrás de una mesa de café nivelada con cuñas, estaba Amy, los ojos los brazos envueltos en forma protectora alrededor de sí misma. El dobladillo de la bata de baño ajustada contra su cuerpo se agitó por la repentina brisa.

Su pelo desenmarañado, sus muñecas negras, cubierto de moretones.

De un vistazo supe que su dolor de garganta era legítimo, una huella de una mano visible en la curva de su delgado cuello.

Max estuvo adentro en un latido.

Algo pasó entre ellos y el aire se electrificó.

Las fosas de Max se agrandaron. Y luego sus manos apartaron el cabello de los ojos y las apoyó a ambos lados de su cara. Con ternura le inclinó la cara y le besó la frente tan ligeramente que sus labios podrían haber sido una pluma cepillando la piel maltratada.

—Me tengo que ir —se disculpó.

—Aquí. —Me dio su teléfono celular y algunas tarjetas.

—Usa la visa para conseguir una puerta que funcione.

—Cuando vas a…

Pero él ya se había ido, el coche arrojando grava con el girar de sus neumáticos.

—Visa. —Pasé por las opciones de plástico. Me temblaban las manos, las tarjetas cayeron a la alfombra sucia—. Oh. Mierda.

Los ojos de Amy se abrieron como platos a la vista. Ella las tomó con ternura y las lágrimas se asomaron en sus ojos.

—¿Qué está planeando?

Mi estómago se contrajo y sacudí mi cabeza.

Lo que fuera Max estuviera planeando, era obvio que no quería ningún tipo de identificación cuando fuera capturado.

Amy se aferró a la identificación de la escuela y a la licencia y yo busqué a través de periódicos y revistas viejas por un lugar donde sentarme.

Jessie

Torpemente llevé la puerta hasta las desvencijadas escaleras del remolque y la apoyé para proporcionar al lugar una sensación de seguridad. Persuadiendo a la vieja computadora de Amy para encontrar un sitio con un número de teléfono, llamé y pedí una nueva puerta.

Nos sentamos en silencio durante unos dolorosos y pocos minutos, Amy mirándose las manos y yo mirando la huella de la mano en su cuello.

—Marvin. —dije el nombre y ella se encogió—. No pensé que…

—Yo tampoco —admitió ella, las palabras rasguñando para salir de su garganta—. Quiero decir. Hemos peleado. Un montón —confesó—. Más de lo que nunca quise pensar. Quiero decir…pensé que era como un príncipe en un primer momento. Tomando un interés en mí. Él con todo el dinero y privilegios…yo pensaba que estaba siendo rescatada. Mi hermano, Frank, se fue. Mamá también lo hizo poco después. Papá escapó cuando comenzó a beber. En gran medida. ¿Por qué yo no? ¿No me merezco escapar?

Me acerqué y apoyé la mano sobre la suya.

—Pero él me empujó alrededor. Al principio dijo que lo sentía.

—Y tú le creíste —le dije.

—Fui una estúpida.

—No. Él era un mentiroso. ¿Cómo podrías saberlo?

—¿Las flores que me dio en el baile? Formaban parte de una disculpa especial por todo.

—Oh. —Yo había pensado que eran hermosas.

—No era lo que esperaba. Me empujó alrededor. Me golpeó. Me pateó.

Me pellizcó y me sacudió…

Las palabras eran inestables, la exhorté.

—Sólo puedes decirlo, ya sabes. —No podía soportar oír cada forma en que la había herido…

El uso de cada verbo cruel. En resumen fue bastante malo.

—Sólo di que te pegó.

—No —dijo ella, la palabra dura y fría. Sus ojos se clavaron en los míos y pude ver un poco de fuego, un poco de esa hermosa y audaz chispa de Amy en sus profundidades.

—¿Por qué no?

—Por la palabra, Jessie. Eso hace la diferencia. “Beat”²² tiene diferentes significados, ¿sabes? Pero sólo uno para la forma en que me trataron. —

Tragó saliva y sacó sus manos fueras de las mías para frotar su sensible cuello—. Pero otro se relaciona con ganar, como si le ganaras a alguien en una carrera. Si digo que él me ha golpeado, se siente como que habría ganado. Y él no tiene que hacerlo. —Tragó saliva, una tensión alrededor de los ojos por dolor—. No —dijo con voz ronca—. No me golpeó. Él nunca me va a vencer —prometió. Sus ojos se abrieron de repente y ella buscó mi mirada—. Pero él me violó.

Y entonces ella se quedó en silencio. Todas las palabras habían sido usadas.

Me paré, frotando mi frente a instando a que mi cerebro funcione.

—Tengo que hacer una llamada.

Ella asintió con la cabeza.

—Necesito una ducha.

—No —dije, dolida por la mirada que me dio y lamentándome por hacerla esperar—. Todavía no.

Me encerré en el baño pequeño y llamé a Alexi.

Luego llamaría a papá.

Alexi

—Dios. —Las palabras se me escaparon—. ¿A dónde irá con él? —He oído la pregunta de Jessie, pero mis oídos estaban tan llenos del ruido que hace la sangre corriendo a través de ellos mientras que mi pulso latía con furia, me tomó un momento para responder. Empujé el teléfono con más firmeza a la oreja—. Es Max de quien estamos hablando. Él tomará la lucha contra Marvin. Nyet. El público no será suficiente para prevenir que lo agarre. Da. Lo sé. Pietr en la escuela.

Ella divagaba, haciendo lo que siempre hacía cuando el pánico se apoderaba de ella.

—Jessie. —La detuve—. Max tiene el coche. Da. Taxi. Llévala al hospital para que la revisen.

Colgué el teléfono y llamé a un servicio de taxi. Fue el paseo más lento que jamás había tenido, sabiendo lo que hice.

Amy había sido atacada y Max quería sangre.

Alexi

Si hacer cardio²³ es una buena preparación para una pelea, entonces yo estaría en una forma increíble, pensé mientras corría fuera del taxi, lanzando billetes al conductor y apurando hacia la entrada principal de la secundaria Junction. Había utilizado mi tiempo en la cabina sabiamente —después de engatusar y luego reprender verbalmente al hombre en ruso cuando se negó a ir a una sola muesca más allá del límite de velocidad—.

Llamé a Jessie y conseguí una descripción básica del diseño de la secundaria.

En retrospectiva, me di cuenta de que debería haber asistido a la reunión de padres y maestros acerca de la coquetería de Max cuando se pidió por primera vez. Al menos entonces habría conocido la disposición de la escuela personalmente.

El lugar estaba casi vacío, la extraña enfermedad que seguía siendo mencionada en el noticiario local hacía la escuela más y más desolada.

Me detuve fuera del salón de Pietr y agité los brazos desesperadamente en su dirección. No necesitó más instrucciones, simplemente saltó de su asiento.

Detrás de él, un hombre gritaba acerca de que cómo era matemáticamente imposible que si calificación de matemáticas bajara.

Pietr hizo una mueca.

—Max —jadeé, luchando por respirar. Debería haber dejado de fumar hace meses. Demonios, nunca debería haber comenzado a fumar las malditas cosas.

Las fosas nasales de Pietr se ensancharon y me tomó del brazo, llevándome con él pasillo abajo mientras mis zapatos—de cuero italiano de calidad—resbalaban en las baldosas. Esta era la razón de por qué los mafiosos se muestran tan a menudo en ropa deportiva en la televisión y en el cine, pensé mientras dábamos la vuelta a la esquina y buscaba en la compra: estaba corriendo.

Los zapatos cómodos eran necesarios todo el tiempo.

Pietr, ni siquiera cansado, me detuvo frente a una puerta marcada como SOTANO.

—Aquí abajo —dijo él, abriendo la puerta. Hizo una pausa, viendo los escalones y luego, considerando la distancia, los esquivó todos con un salto impresionante.

Presumido. Bajé tan rápido como mis pies podían llevarme, siendo mi objetivo simplemente no llegar hasta mi muerte en mi prisa.

Pietr se quedó de pie en la esquina, evaluando las cosas, y di un salto entre mi hermano y el agresor de su novia.

—Lo mataré… —El puño de Max se levanto y cubrí mi cabeza con mis manos, el sonido de vidrios rotos marcando sus palabras mientras destrozaba una bombilla que se balanceaba sobre nosotros, como un boxeador haciendo un calentamiento con un saco de entrenamiento.

Marvin cayó al suelo y se puso en posición fetal mientras el cristal caía y se le incrustaba a horcajadas.

—Max, ¡MAX! —grité, tratando de romper su concentración, pero ni siquiera movió los trozos, su vista tan fija en Marvin, lloriqueando frente a él.

Abrí mis brazos.

—¡Max, piensa! —le pedí—. ¡Pietr… un poco de ayuda!

Pietr saltó hacia adelante y tomó el brazo de Max.

Los hombros de Max cayeron, su cabeza gacha, sus cejas oscureciendo brutalmente sus ojos. La bestia dentro de mi hermano luchaba por salir y él le daba la bienvenida.

Cerré los ojos y dejé salir un suspiro.

—Max —le pedí, tratando de encontrarlo bajo el rojo que arremolinándose en sus ojos—. Detén esta locura. —Esto podía ir rápidamente de malo a trágico. Y no importaba lo que Max estuviese planeando, Amy perdería. Al darme cuenta de que ya teníamos a uno de los heridos, me concentré en limitar los daños colaterales.

—Max. Cálmate —dijo Pietr, tirando del brazo de su hermano hacia atrás y preparándose para una pelea.

Escupió.

—¿Calmarme? ¿De qué lado estás tú? —Su mirada nos cortó tan profundamente como podían morder las garras y dientes de los lobos.

—Del de Amy —respondí, trabajando en reconstruir una fachada de frialdad que mantuviera el derrumbe bajo el calor de su odio.

—Estamos del lado de Amy.

—Entonces déjenme tenerlo —susurró, un ruido engañoso que sonaba como un gruñido.

— Nyet —insistí, ms oídos incrédulos, mi propio cuello recordando el poder brutal de sus furiosas manos desde el día en que lo tuvimos como jefe de la familia.

Me hizo a un lado fácilmente, apenas agitando su muñeca, pero aun así tropecé por el impacto y choqué con una maldición contra la pared.

Max se irguió y se estiró, balanceándose. En un largo y delicado movimiento—los huesos sonando mientras levantaba sus brazos—

inclinó su cabeza hacia atrás y convocó el cambio, saboreando a la bestia mientras esta salía a la superficie. Su rostro se estiró, los ojos brillando del rojo de las brazas, pelo brotando por su piel mientras sus dedos se curvaban y sus manos se convertían en pesadas patas.

La tela rasgada mientras sus patas y su tórax explotaban, libres de las limitaciones de la ropa humana. Por un momento se tambaleó en sus patas traseras, equilibrándose torpemente mientras miraba sus patas y las flexionaba, las garras como agujas, desenvainándose con un susurro mortal.

Miró abajo hacia Marvin, muy pequeño bajo la sombra del lobo, y cayó hacia adelante…

…para quedar cara a cara conmigo.

Nos sorprendí a los dos, interponiéndome exitosamente entre el lobo de mandíbula babeante y mirada lasciva y su quejumbrosa victima humana.

Era oficialmente una idiota.

Marvin se tambaleó hacia atrás tan lejos como podía ir, su cara presionada al piso, temblando tan fuerte por lo que veía por encima de mí, su cuerpo sacudió el mío.

—¡No! —grité, manteniendo mi espalda presionada contra el cuerpo estremecido de Marvin tanto como podía—. ¡No dejaré que también dañe tu futuro!

Un piso de vidrio bajo nosotros mientras ajustaba mi posición para mejorar su cobertura.

Max tomó mi brazo para sacarme de su camino.

Me puse rígida. Marvin se encogió más fuertemente contra mí y mi disgusto contra él aumentó. Él solo era lo suficientemente valiente para luchar si su oponente era más pequeño que él.

Y yo lo protegía.

—¡Urrgh! —Moví mi cuello para atrapar la mirada brillante de Max con la mía. Nariz contra nariz difícilmente podía ignorarme.

Si lo miraba fijamente—sujetándome a la humanidad en él, la parte que deseaba la sangre tanto como peleaba contra la idea—quizás podía detenerlo.

—Max, no…

Sus ojos brillaron, el rojo arremolinándose para consumir la luz que usualmente los iluminaba. Las cuerdas en su cuello destacaban—

barras de metal manteniendo la cabeza en su lugar—y las envolví con mis manos y levanté mis piernas para que mis rodillas se atascaran bajo su pesado pecho.

Construí una pared de huesos, carne y sangre entre él y su presa, una pared que podía arrasar en un instante. Los labios taparon sus dientes mientras su gruñido de angustia se convertía en una mueca de dientes apretados.

—Él la violó. —La bestia dentro de él grito desde lo más profundo de sus entrañas, moviendo todo excepto mi resolución.

Pietr dio un paso atrás, levantando sus manos.

—Apártate de él —aceptó.

—¡Mierda, Pietr! —solté—. ¡Es asesinato!

—Homicidio justificado —respondió Pietr.

—¿Desde cuándo que mi dudosa moral comenzó a calificar como la luz que guía a esta familia? —Me encajé más firmemente entre los dos—. Él pagará Max —juré.

—Él pagará… —Puse mis manos en sus hombros, tratando de agacharlo. No sirvió—. Pero si tú lo matas… —Marvin se estremeció bajo mis pies, clavado y escuchando— irás a prisión. No habrá forma de detener eso.

—Podría correr —murmuró Max, sus ojos aun brillando, y fijos en Marvin—. Podía matarte y correr —aclaró, mirando sobre mi hombro hacia Marvin. La boca de Max se curvó en una sonrisa.

A mis espaldas, el corazón de Marvin latía fuertemente.

En la esquina, Pietr se frotó la frente y maldijo. Dio un paso adelante otra vez, inclinándose sobre Max y envolviendo una mano alrededor de su hombro.

—Entonces, ¿quién protegerá a Amy? —le susurró a nuestro hermano.

Max se congeló.

Pietr cerró sus ojos y añadió:

—¿Qué le pasará a Amy si tú no estás?

— Da —estuve de acuerdo, tomando la lógica de Pietr—. Va a necesitarte más que nunca.

La temperatura cayó cuando el fuego desapareció de los ojos de Max y la luz de la razón regresaba.

Max se deslizó hasta sus talones, de cuclillas, sus ojos en mi cara. De mala gana extendió una mano. La tomé y me puse de pie, lejos de Marvin.

—Él tiene que pagar —dijo, sus ojos clavados en los míos.

—Lo hará —le aseguré—. Dios. —Inhalé—. ¿Qué es ese olor?

—Él. —Max apuntó al montón humano aún enroscado sobre un charco.

—Asqueroso.

Marvin se movió lo suficientemente lejos como para volver a mirar a Max y luego volvió a congelarse, tan quieto como una estatua.

Miré a mis dos hermanos.

—Consíguele ropa a Max y luego vayan de vuelta a clases —le dije a Pietr—. Tú —le dije a Max—, quédate. —Saqué mi celular y llamé a la policía.

Jessie

Envolví a Amy en un largo abrigo de invierno y pasé un cepillo por su cabello antes de que el camión de mi padre se detuviera. Habíamos hablado de porque no podía bañarse ni podía cambiarse y yo estaba harta de saber que mantener la evidencia del crimen de Marvin significaba mantener pruebas físicas de su contacto con ella.

La puerta se abrió y mi padre, ojos oscurecidos de preocupación mientras escaneaba el daño en la puerta de entrada, preguntó:

—¿Max?

Asentí con la cabeza y, sosteniendo a Amy en mis brazos, caminé hacia el camión con ella. Viajamos en un silencio casi perfecto hacia el hospital: los únicos sonidos eran el del viento con su frío mientras arañaba el parabrisas de la camioneta y el rechinar de los dientes de mi padre mientras apretaba su mandíbula de rabia.

Nos llevaron a una pequeña habitación, solo Amy y yo, y esperamos por una enfermera y un policía detrás de una cortina azul. Me quedé todo el tiempo, la mano de Amy apretada contra la mía, mientras la enfermera reunía evidencia y la oficial de policía le hacía preguntas que se arremolinaban en mi cabeza y alimentaban a mi sangre de rabia. Nada más que estar ahí para Amy importó en esos largos minutos entre las presentaciones formales y la sugerencia de que ella viera a un consejero.

De hecho, hubo un momento en el que sentí la necesidad de hablar.

La oficial, garabateando detalladas notas en un pequeño bloc de papel, miró a Amy y preguntó:

—Así que dices que este Marvin Broderick te golpeó reiteradas veces antes y nunca lo reportaste.

Ella asintió lentamente.

—El te pegó mucho.

Amy palideció ante la palabra y miró lejos.

—No —corregí a la oficial cuando Amy ya no pudo hablar—. Él le pegó, le dio un puñetazo, la pateó y la pellizcó. Vi moretones la noche de Halloween antes de que ella lo dejara —admití—. Y hoy la violó. Pero no la ha derrotado. —Apreté su mano y la miré, esperando que viera la determinación en mis ojos—. Y que me parta un rayo si alguna vez lo hace.

Capítulo 22

Jessie

Papá se encargó de hablar con el padre de Amy. El remolque, ahora oficialmente el último lugar donde Amy quería estar, se vació rápidamente de las pocas cosas que ella había recuperado por Pietr. Cuando llegamos a la casa Rusakovas, Amy vaciló en las escaleras.

—No… —Se tocó la garganta—. No quiero que él me vea de esta manera otra vez. No quiero que piense…

Sus ojos se cerraron ante la idea.

—Shhh. —Tomé su mano y escuché. Algo estalló en el piso de arriba contra la pared. Cat gritó. Max estaba descargando su ira contra el mobiliario—. Vamos —insistí—. Iremos directamente al sótano.

Lo hicimos, deslizándonos como fantasmas a través del vestíbulo con una serie de pasos largos.

Amy se paralizó al ver su cama, la manta estaba revuelta y el conejo de peluche de Annabelle Lee, del que Amy todavía se burlaba, se asomaba por las sábanas.

—Oh. Ella no va a… —Las palabras no salieron al principio—. No quiero que nadie… —Se dejó caer sobre la cama, envolviendo al conejo con sus brazos—. No quiero que nadie más sepa…

—Está bien. —Sentándome a su lado, le acaricié el cabello y la dejé apoyarse en mi hombro—. Todo va a estar bien. —Por mucho que yo quisiera que fuera verdad… ¿cómo es que las cosas podrían estar bien de nuevo?

Cat nos llevó platos humeantes con comida esa noche en vez de esperarnos para cenar a la mesa, y le dio a Amy un tierno abrazo que hizo que las lágrimas brotaran de ambas.

Por encima de nosotras escuché la puerta frontal de Queen Anne y la trasera abrirse una y otra vez. El ruido de los pasos era frecuente, y supe que los hombre lobo, tanto los Rusakovas como los hombre de la Mafia que se hacían llamar a sí mismos hombres lobo, estaban finalmente reunidos.

Esta noche sería la noche. Era mejor que no estuviera viendo la preparación final, en caso de que Derek se apropiara de mis ojos por la noche.

Preparándose para la cama en el piso de abajo, no queriendo arriesgarse a encontrarse con Max en el pasillo antes de que estuviera lista para verlo otra vez, Amy miró el montón de regalos tardíos apilados en la esquina.

—¿Qué son realmente, Jessie?

Mi boca se abrió, pero ninguna palabra salió.

—La verdad —insistió ella—. Creo que estoy lista para la verdad. He visto la forma en que estás cambiando; creciendo un poco más fuerte, un poco más rápida. Los amigos lo notan. Algo grande va a pasar, ¿no?

—Sí.

—Algo que involucra a toda la familia, ¿cierto?

—Sí. Esta noche.

—Esta noche —repitió con los ojos muy abiertos.

—Shhh. No te preocupes —la tranquilicé—. Ahora acuéstate. —Recogí nuestros platos, el mío vacío, el suyo lleno—. Iré arriba. Pero regresaré.

Pronto.

Ella asintió y se metió en la cama, jalando las sábanas y las mantas para que cubrieran su cuerpo como un escudo.

Alexi

Wanda y Leon habían llegado tarde a nuestra reunión, pero estaba contento de que finalmente llegaran. Habían dejado claro que ayudarían a incapacitar las amenazas en el búnker, pero estaban en contra de la matanza, excepto en caso de defensa personal. Mirando alrededor de la mesa a los mafiosos supe que teníamos asesinos dispuestos en abundancia.

Dmitri había tratado de hacerse cargo de toda la operación y nosotros ya estábamos discutiendo acerca de lograr pasar las puertas. La primera, teníamos una forma de evitarla, pero la puerta al pie de las escaleras era un asunto diferente.

Jessie pasó delante de nuestro grupo en su camino para dejar su plato y el de Amy en el lavavajillas. Por un momento todos se quedaron en silencio.

—Si él usa sus ojos, ¿por qué está aquí ella? —se quejó un hombre.

La pregunta siguió en círculo, aumentando hasta que Pietr golpeó con sus puños en la mesa.

—Ella es mucho más valiosa que un riesgo.

—Más bien es un pedazo de… —murmuró el mismo hombre antes de que Pietr lo derribara al suelo.

Inclinándose sobre otro hombre, Pietr gruñó:

—Su habilidad con las armas podría salvarte el culo.

Los platos resonaron en la cocina mientras Jessie los colocaba en el lavavajillas.

Lancé un silbido para llamar la atención.

—Miren. Miren. No necesitamos una C-4 para la puerta al pie de las escaleras —argumenté—. Necesitamos ser sigilosos. Necesitamos el factor sorpresa. —Pasé mis manos por mi cabello.

Jessie de repente estuvo junto a mí. Miró de mí hacia Wanda.

—¿Recuerdan los archivos? —preguntó.

Wanda asintió.

Yo asentí, los archivos que Wanda había sacado del búnker en un engaño de que regresarían al almacén.

—¿Quieren sigilo y sorpresa? Lo que realmente necesitan también comienza con una S.

Wanda asintió bruscamente y llegó detrás de ella para sacar el fichero que ahora llevaba casi a todas partes.

—Yo —anunció Jessie al grupo, centrándose todo el tiempo en Pietr—

iré arriba para una agradable, larga y pacífica ducha. —Movió sus dedos cerca de sus oídos como lluvia cayendo sobre su cabeza—.

Mucha agua.

Pietr se quedó atónito, su imaginación corriendo tan rápido como probablemente su corazón estaría golpeteando ante el pensamiento de su novia en la ducha, pero yo sabía lo que ella quería decir y comprendí el mensaje que estaba enviando.

Resolveríamos el resto de nuestro plan mientras ella se duchaba, ciega y sorda de nuestra conspiración, con el beneficio casi garantizado de que los ojos de Derek estarían probablemente sobre ella todo el tiempo, siguiendo los rastros espumosos de jabón.

Tener un poder como ese…

Me sacudí a mí mismo y miré a Wanda mientras Jessie subía las escaleras.

—S, Wanda —indiqué—. Pietr. —Chasqueé los dedos, sacándolo de su breve fantasía.

Él parpadeó y se volvió a concentrar.

Wanda sacó un archivo y lo puso bruscamente sobre la mesa para que todos miraran.

—S, al parecer, significa Sophie.

Las cosas sólo se ponían más y más extrañas en Junction.

—Cat. Este es tuyo —sugerí, deslizando el archivo hacia a ella—. No va a ser un viaje como los que acostumbras junto al centro comercial y al cine, pero puedes garantizarle que está destinado a ser inolvidable.

Consideré qué otra cosa necesitaba hacerse en la ausencia de Jessie.

—Necesitamos mover los regalos.

Cat tomó la palabra.

—Yo iré. Creo… —Miró a Max—. Creo que Pietr y yo deberíamos manejar esto.

Max apenas reaccionó, pero comprendió tan bien como podía que Amy no lo quería cerca. No todavía.

Cat y Pietr descendieron y subieron las escaleras varias veces, llevando paquete tras paquete de regalos envueltos vistosamente llenos con armas y municiones mientras Max, Dmitri, Wanda y yo discutíamos la estrategia frente a los mafiosos por los que Pietr había pagado con una promesa que él estaba ansioso de romper.

Jessie

Me había convertido en una ciruela pasa con el fin de mantener la atención de Derek lejos del grupo trazando el rescate de Madre. Para mi propia satisfacción, me concentré en el lavado de mis tobillos, rodillas, y axilas, deslizando un paño cuidadosamente entre todos los dedos de mis pies. Incluso después de la larga ducha, me sentía sucia sabiendo que los ojos de Derek probablemente habían visto las mismas partes de mi cuerpo que los míos.

Me puse la pijama y fui al sótano, ignorando el debate que todavía se desataba en el comedor.

Abajo, Amy se había unido a Annabelle Lee. Yo había convencido a mi padre, honesto y brillante como cualquiera, de decirle que Annabelle Lee sería de gran ayuda si mantenía a Amy bajo los pies.

Amy, papá había señalado, no sabía sobre mi increíble novio hombre lobo.

No sólo se había asombrado Annabelle Lee, sino que le había emocionado saber algo sobre Pietr y yo que mi mejor amiga no sabía.

Me acosté en la cama junto a Amy, apoyando ligeramente mi brazo sobre su hombro mientras ella apoyaba los suyos en torno a Annabelle Lee. Amy se estremeció por el contacto.

—Shhh —la tranquilicé, y reconociendo su entorno y sus amigos, Amy cayó rápidamente en un sueño profundo.

Y yo lo hice como Alexi dijo.

Me dormí.

Alexi

Todo mundo se dirigió a la cama de manera normal. Cat y yo estuvimos sentados unos minutos más, pasando por los canales de televisión con el control remoto mientras ella aferraba el tazón de palomitas y tomaba los granos.

—¿Ellos saben cómo poner las camas?

—Ajá —dijo ella, mirando directamente a la pantalla parpadeante.

Repasé la lista de precauciones que estábamos tomando. Los relojes se ajustaron mal. Los mafiosos habían cargado los regalos en diferentes vehículos y se habían ido, yendo por diferentes caminos para llegar al mismo lugar en el momento adecuado. Jessie, Amy y Annabelle Lee estaban dormidas juntas; una combinación bastante curiosa que a un chico adolescente lujurioso como Derek le gustaría echar un vistazo varias veces esperando ver algo más interesante de lo que realmente ofrecía.

Nuestras camas estarían llenas para dar la apariencia de que todavía dormíamos mientras en realidad atacábamos el búnker.

—¿Y has hecho los arreglos con Sophia?

—Ajá —dijo ella a regañadientes—. Es difícil ser una compradora americana normal mientras atas una cuerda a una chica, con una fina apreciación de estilo, para ayudar en una incursión de búnker. Mi posición social podría sufrir.

Le arrebaté el tazón de palomitas y lo volqué sobre su cabeza.

Ella gritó y sacudió su cabello, arrojando los granos por todos lados.

—¡Eres el hermano más horrible!

—Puedo vivir con eso, Ekaterina —admití mientras ella se alejaba echando humo. Ajá. El hermano más horrible todavía era un hermano.

Y eso era algo con lo que definitivamente podría vivir.

Jessie

Desperté en el carro Rusakovas, aplastada junto a Max en el asiento trasero, con los regalos amontonados a mí alrededor y apilados sobre mi regazo, un pesado chaleco a prueba de balas colgado sobre mí, atravesando mi pecho.

El carro ya estaba en marcha.

Cat con suerte había conseguido a Sophia. Había tantas cosas que no sabía por la seguridad de los demás. Tanto que no lo sabría hasta que sucediera.

—Necesito que hagas algo muy extraño —dijo Pietr, inclinándose hacia atrás del asiento del pasajero—. Me estaré deslizando alrededor del edifico para entrar a hurtadillas con Max y te necesito como señuelo en caso de que tengan a Derek haciendo el turno de noche.

—Él podría creer que estás dormida —gruñó Max junto a mí—. Podría comenzar a merodear la casa con su poder.

—Los relojes se ajustaron para confundirlo —nos recordó Alexi desde el asiento del conductor—. Con suerte, sin nada fuera de lo ordinario que parezca estar en marcha, él comenzará a buscarte.

Asentí, mis ojos todavía borrosos.

—Pero —dijo Alexi—, nos dará una mejor oportunidad, te necesitamos para usar tu habilidad.

Debe haber visto mi creciente expresión de perplejidad en el espejo retrovisor.

—Esa habilidad que todos los tiradores y escritores tienen; enfocarse, visualizar para darle algo creativo, detallado…

—Intenso… —especificó Pietr,

—Para observar.

—Quisieran cerrar los ojos un momento para que no se distraigan —

sugirió Alexi.

—¿Pensar en algo más? —consideré.

—Siente que estás pensando fuertemente. Enviará un brote emocional que él debería trabarse.

Max se acomodó en el asiento junto a mí, estirando sus poderosas piernas.

—Siempre y cuando no le hayamos dado ya algo mejor para ver.

Alexi capturó mi mirada en el espejo retrovisor.

—Será mejor que comiences ahora.

—Algo de lo que él no va a querer alejar la vista —susurró Pietr—. Algo que nos recuerde. —Sus ojos brillaron y sentí la sonrisa en mis labios mientras el carro se detenía y desabrochaba el cinturón de seguridad, inclinándome hacia adelante para capturar la boca de Pietr con la mía.

Lo besé fuertemente, mi cuerpo ciñéndose por su respuesta sin aliento.

Mi brote emocional se disparó al cielo.

—El espejo —murmuré contra sus labios, cerrando los ojos e inclinándome hacia atrás. Y con la experiencia que venía de varias horas de práctica de visualización como una competición de tiro e imaginando como un aspirante a escritor, caí en un recuerdo de que Derek estaría tanto fascinado como molesto.

Al mirar un tren colapsar, él no sería capaz de alejar la mirada. Temblé, comprendiendo cómo los trenes lo excitaban.

Alexi. Mi brazo estaba alrededor de su cintura y tiró de mí, guiándome cuidadosamente, tan ciega como estaba mientras mi mente se regocijaba por el poder de haber recordado otra cosa.

En la parte más lejana de mi cabeza, Pietr y yo estábamos otra vez frente al espejo en su cuarto en esos preciosos minutos antes de que saltáramos a la cama juntos. Abriendo los ojos incité al recuerdo que siguiera.

La brisa nos rodeaba, levantando levemente mi cabello y aflojándolo de mi cola de caballo y el sombrero negro. Volví a acomodarlo y avancé con Alexi entre los aromas enigmáticos de las plantas y las flores, cosas puestas allí estratégicamente para cubrir la esencia de la compañía de las patrullas de Rusakova mientras buscaban a su madre. Las ramas de algunas plantas nos hacían cosquillas en las piernas, marcándonos aún más con su aroma.

Dmitri caminaba delante de nosotros, mirando con una curiosidad queda, y con tres de sus hombres a nuestras espaldas. Alexi me miró y cuidadosamente se soltó de mi agarre en su cintura. Incluso con un Rusakova a mi lado, dudaba que hubiera un momento jamás en el que me sintiera segura con la Mafia cerca.

Alexi le asintió fríamente a Dmitri. Yo fui consciente de que era el momento de irse. Dmitri se volvió, se señaló los ojos con dos dedos y luego a nosotros, anunciando un cambio en la guardia. Toqueteando el silenciador de su arma, nos recordó que la cautela importaba especialmente en esta fase de nuestro ataque.

Dos de los tres hombres asintieron, mirándonos.

Incluso en la oscuridad supe que Alexi tenía la mandíbula apretada cuando asentimos en respuesta. Un trato con el diablo. Eso es en lo que nos habíamos metido.

Dmitri miró al otro hombre y señaló. Los dos hombres avanzaron por el camino recientemente roto, que supuse habían hecho Pietr y Max.

Juntos avanzamos y Dmitri miró su reloj. Asintió y él y sus hombres corrieron alrededor del frente de la casa mientras nosotros y los dos otros mafiosos corríamos a la puerta principal. Hicimos una pausa, ocultándonos en las sombras, y miré detrás de la esquina.

El hombre de Dmitri sostenía una manta del ejército ante la ventana Dmitri la golpeaba con su brazo mientras Alexi volvía esconderme detrás de la esquina. Se ahogó el sonido del vidrio rompiéndose, aunque sí fue claro cuando el vidrio cayó al piso. Momentos de diferencia, pero necesitábamos tantos de esos como pudiéramos.

Mientras Dmitri entraba para dispararles a los agentes sorprendidos, oímos el eco de más vidrios rotos en toda la casa. Dmitri abrió la puerta principal y sentí la gente presionándonos desde atrás.

—Jessie —susurró Sophia—, dime que esta no es mi vida.

Me agaché, tirando conmigo de Soph y cubriendo su cabeza con mis brazos, Cat flanqueándonos mientras los guardias avanzaban y con Dmitri y su hombre limpiando al primer grupo de agentes. Las únicas cámaras en el pequeño vestíbulo de la casa colonial fueron movidas de lugar para que apuntaran a la pared.

—No mires —le sugerí a Sophie, y puse mis manos alrededor de su rostro como barreras para que no viera los cuerpos de los agentes muertos en el piso.

Silenciosamente, Max y Pietr corrieron al segundo piso, chequeando los cuartos rápidamente y gritando:

—¡Despejado! —El piso alrededor vibró y oí un cuerpo golpeando el piso.

Los pies golpearon mientras subían los escalones y le di un codazo a uno de los mafiosos.

—Derriben esa puerta. —Señalé la que estaba en la cima de la escalera del bunker. No era mucho, pero al oírla caer en pedazos me sentí mejor.

Nos tomó otro momento, y con los Rusakovas, cada momento importaba.

Para cuando Max y Pietr volvieron, habíamos retrocedido lejos de la puerta que llevaba abajo, cubriéndonos la cabeza ya que los agentes del otro lado nos estaban rociando con balas. Pero incluso las armas de fuego más fuertes necesitaban recargarse, por lo que cada varios minutos se detenían las armas para recargarse.

Wanda me encontró.

—Vamos a ir por la entraba Grabbit Mart —explicó, asintiéndole a papá—. Está todo cubierto aquí. —Más armas a través de la puerta.

—¿Enserio? ¿Esto está cubierto?

Sonrió.

—Intentaremos cazar a Derek y su nueva mascota. —Ante mi expresión sorprendida ella simplemente dijo—: Sí, has sido reemplazada.

No tuve tiempo para preguntarme por quién.

Pietr y Max se deslizaron detrás de nosotros y tuve un vistazo rápido mientras se quitaban la ropa y nos la lanzaban. Estirándose, gruñendo y recibiendo alegremente el cambio.

Por un momento los disparos cesaron, los agentes se congelaron por lo que duraba un latido de corazón.

Un latido de corazón era todo lo que se necesitaba.

En sus pieles de lobo, Pietr y Max embistieron la puerta, destrozando su superficie mientras tiraban a los agentes escaleras abajo, golpeándolos y dejándolos fuera de combate mientras avanzaban. Rápidos, los mafiosos se encargaron de los agentes sorprendidos.

Tragué fuertemente y conté los pasos mientras comenzaba a guiar a Sophie escaleras abajo conmigo, cuidadosa de no pisar la sangre derramada. Estos agentes nos querían muertos, o algo peor. Intenté mantener eso en mente pero era casi imposible mantener en mente el motivo de este baño de sangre cuando estaba en medio de él.

Con el camino al centro del búnker abierto, Cat volvió a subir las escaleras y salió para darles la primicia al resto, y con Sophie seguimos bajando, esquivando los cuerpos.

—No mires abajo. —Miré sobre mi hombro—. Listo —dije, viendo a Pietr de pie en forma humana al final de la escalera—. Mira a Pietr, no las escaleras.

Mirando detrás de mí, la vi con los ojos abiertos de par en par.

—Mira su rostro, Soph. —A pesar de los cadáveres que nos rodeaban, Sophie aún estaba lo suficientemente sorprendida para sonrojarse ante la desnudez de Pietr.

Si tan sólo la sangre que lo bañaba fuera alguna pintura de guerra primitiva, podría haberle creído que era un guerrero ferozmente hermoso de alguna tribu antigua de los tiempos más antiguos de Rusia o un maldito Dios.

Los disparos me devolvieron a la horrible realidad de la situación.

Dios, estábamos todos tan jodidos, y esto no iba a ayudarnos a ninguno a superar nuestros problemas de confianza o nuestras paranoias.

Me detuve ante el teclado.

—De acuerdo, haz tu magia —dije, mirándola inclinarse sobre las teclas.

Ella hizo su cabello rubio hacia atrás y frunció el rostro, concentrada.

—Haré lo mejor que pueda, pero no es nada mágico —murmuró—. Sólo impresiones de energía. Veo los colores de energía que alguien deja atrás como una huella dactilar ligeramente más brillante si fuera más reciente. De acuerdo. El último en tocar estas teclas tenía los dedos chatos. La diferencia en los trazos es sutil. Huh. Más atrás tenemos…

Pietr la escuchaba atentamente, esperando hasta que terminó de teclear los números en el teclado en el orden correcto. Nada ocurrió.

—Necesito una mano —dijo Sophia.

—¿Qué?

—Como, literalmente. Una mano real —dijo, pero estiró la palma.

Dmitri arrojó un cadáver hacia adelante, golpeando su mano en la superficie del escáner, y Pietr nos retiró de las puertas mientras se abrían y más balas salían.

—Miiiiierda —dijo Pietr, con un golpe en el hombro antes de convertirse en lobo y saltar a la acción.

Ella temblaba y se mordía el labio inferior.

—Esta no es mi vida —insistía.

La miré solemnemente.

—Me temo que sí. Pero no tiene que serlo por mucho. Sólo pasemos por esto. Y las cosas volverán a la normalidad para ti.

—¿Cómo lo volvió la tuya? —siseó Sophie—. El fantasma de tu madre, un ex mejor amigo psicópata, un agente de la compañía saliendo con tu papá, ex novio vampiro psicópata, novio actual hombre lobo; por cierto, no puedo culparte por eso —confesó, con los ojos como platos mientras gesticulaba “guau” antes de seguir con la lista—. Viaje al asilo, ataques contra tu vida, padre vigilante…

—Hey, esos últimos son nuevos. ¿Y lo del padre vigilante? Él lo revertirá.

—Como sea, no me gusta mucho tu concepto de normal —me miró—.

Tu aura está toda lodosa con un color diferente esta noche —susurró—.

Algo ha cambiado… —volvió el cuello para ver a Pietr—. El color de Pietr…y la suya está toda lodosa con tu color, como si su energía hubiera sido repartida en toda la tuya muy vigorosamente… ¡Oh! ¡Ew!

—se cubrió los ojos.

Me sonrojé por los dos.

—Es que simplemente no sé qué hacer contigo, Jessie. ¿Debería felicitarte o reprenderte por los riesgos de lo que hiciste?” Simplemente sacudí la cabeza.

Mi normalidad.

En el cuarto detrás de nosotras los disparos cesaron y un golpe final sonó cuando el último cuerpo golpeó el piso. Del otro lado de la puerta, Alexi nos hizo un gesto.

—Despejado —dijo Pietr.

Atravesamos la puerta y mantuvimos la cabeza en alto, aún intentando ignorar lo peor de las muertes que nos rodeaban. Era imposible, dado que la sangre seguía cayendo lentamente.

Un hombre con un maletín se sentó en uno de los cubículos y lo abrió, sacando un montón de cables y botones.

Bomba, comprendí distantemente.

—Dos puertas más, Sophia —le dijo Pietr mientras volvía a su forma lobuna.

—En realidad tres —dije, señalando sobre el hombro peludo del lobo a la puerta del laboratorio.

Pietr sacudió su cabeza peluda. No.

—¡Y una mierda! Ahora mismo hay allí una docena de científicos más pequeños de lo normal mojándose a sí mismos mientras ustedes se llevan todos sus protectores. ¿Qué harás, los dejarás allí encerrados mientras el búnker se derrumba ante sus oídos?

El lobo parpadeó.

—¡Pietr! —ordené—. Sólo han seguido órdenes. ¿Por qué deberían morir?

Con un ruidito de impaciencia, el lobo se transformó en un Pietr enojado otra vez.

—¿Siguiendo órdenes? —gritó—. Tú, que amas tanto tu historia e investigas tanto, deberías saber que esa fue la excusa de cada criminal de guerra durante los Juicios de Núremberg. Todos los Nazis usaron esa excusa. —Espetó.

—¡Siguiendo órdenes! ¿Y cuándo comprenden que lo que hacen es horrible y deciden enfrentarse a ello Jess?

—¡No lo sé! ¿Pero y si sólo necesitan una oportunidad para comprenderlo y cambiar? ¿Y si esta pudiera ser su epifanía?

—Deja de intentar salvar a todos —ordenó—. Algunos no pueden ser salvados.

Vi a Dmitri sonriendo.

—¿Y cuándo es seguir órdenes una buena excusa para no defender tus ideales, por no tener un código moral?

—¿Cuál es tu código moral, Pietr, sí sólo dejas a la gente morir incapaces de defenderse?

Me miró, con los ojos brillantes por un momento, y entonces dijo:

—Dos puertas, Sophia —y volvió a ser el lobo.

Me crucé de brazos y vi a Sophie ir hacia la puerta que abriría el cuarto final ante de la celda de Madre. Se inclinó sobre el teclado numérico y tecleó los números indicados en la posición indicada.

—Debería haber otro modo en que pudiera usar este talento mío —dijo.

Una bala le pasó tan cerca que su cabello se levantó, y Dmitri la puso de espaldas contra la seguridad de la pared antes de liberarla para que siguiera.

Con los ojos de par en par, tecleó el resto del código, decidiendo:

—Pensándolo bien, sólo lo usaré esta vez y nunca más hablaré de ello.

Entonces volveré a la normalidad, ¿verdad Jessie?

—Pero claro, Soph —le dije—. Lo que sea que es la normalidad.

La puerta se abrió y otra vez los disparos, pero los lobos corrieron rápidamente derribando a todos los guardias y entrando al cuarto donde estaba el extraño cubículo impecable de su madre.

Corrieron al peligro como si la vida no les importara, como si en este momento fueran inmortales. Las cosas cambiaron cuando el último grupo de guardias les dispararon.

El gruñido de Pietr se convirtió en un grito de dolor mientras se convertía otra vez y se arrastraba por el piso, humano y sangrando.

—¡Dmitri! —grité, viendo el humo que salía de los costados de Pietr—.

¡Las balas están alteradas! ¡Envenenadas!

Dejando atrás a Sophie, corrí hasta llegar a Pietr. Oí el grito de papá y la respuesta de Wanda mientras me cubrían. Tan feliz como estaba que se nos hubieran unido, no tuve tiempo de concentrarme en nada que no fuera Pietr. Y sobrevivir.

Sentado en un charco de sangre, Pietr se retorcía y maldecía, cubriéndose el costado con manos temblorosas. Tomé el cuchillo de mi bolsillo y lo desfundé, mirándolo y viendo la sangre de Pietr.

—Quédate quieto —lo urgí mientras tomaba su brazo y lo ponía en su costado con una fuerza que lo hizo maldecir mi nombre.

—Casi la tengo… —hubo un ruido de succión y un cartucho cayó en el piso, rodando.

Otra vez lobo, Pietr se apresuró hacia adelante, golpeando a un agente.

En su celda, la madre de Pietr gritaba de alegría.

Golpeaba la pared y gritaba los nombres de sus hijos.

Agarrando a Sophie, regresé sigilosamente hacia afuera de la puerta y corrí hacia el laboratorio de ciencias. El hombre con el maletín levantó la mirada hacia nosotros dubitativo, reordenando los contenidos en su estuche, con manos rápidas y seguras.

—Pietr no va a estar feliz —protestó Sophie.

—Estoy salvando vidas —le recordé—. Pietr volverá a estar feliz más tarde. Pulsa los botones.

Sophie lo hizo y la puerta se abrió con un silbido.

En el interior, todo el personal del laboratorio me miraba boquiabierto.

—¡Fuera, ahora! —grité. El científico jefe, Henry, alcanzó una caja, otro alcanzó algunos archivos—. Déjenlo todo, o no saldrán con vida.

La caja golpeó el suelo y los archivos cayeron, olvidados, mientras la gente corría hacia las escaleras.

—La última puerta, Sophie —dije, y nos devolvimos hacia la habitación donde acababa de extraer la bala de Pietr.

—No tan rápido.

El Dr. Jones.

Me quedé inmóvil, pensando en la ubicación de la pistola en mi cabeza.

¿Cuán rápido podría ella apretar el gatillo? Si yo caía al suelo...

Y entonces se produjo un disparo y sentí que la pistola se apartaba resbalándose, y caía golpeando fuertemente el suelo, seguida por el cuerpo sin vida del médico.

—Ahora eso va a requerir de terapia —se disculpó Wanda en voz alta, bajando su pistola en la habitación de al lado.

Sophie miró detrás de nosotros y se puso pálida como un fantasma.

Los ojos de Pietr se centraron sobre mi hombro y supe que él vio a los científicos moverse furtivamente, dirigiéndose escaleras arriba y fuera.

Su mirada se posó en mí un momento, y en lugar de la ira que esperaba encontrar, encontré una sensación de alivio brillando allí.

Hasta que se dio cuenta del médico, muerto, detrás de mí.

Su rostro se endureció.

Un último agente derribó a Max, el arma cayendo fuera de su agarre.

Guiando a Sophie por los hombros, la conduje a la última habitación y frente al panel de control en la jaula de Madre.

Soph tecleó el patrón espectral que leyó en la pantalla táctil, las sirenas sonaron sus sistemas de alerta, las luces destellando por última vez y la Madre de Pietr arremetió contra el mundo libre.

Los abrazos eran abrazos rápidos, agarres en brazos y manos, y besos rozando las mejillas.

En los brazos de Pietr, Madre miró alrededor de la habitación a la gente, caída y todavía de pie, y su mirada se posó en Wanda.

—¡Traidora! —aulló, lanzándose hacia ella y casi liberándose del agarre de hierro de Pietr.

Luchando por mantenerla atrás, sus ojos se entrecerraron.

—No, mamá. No —insistió—. Ella nos ha ayudado. No es una traidora.

—Debe estar confundida —la justificó Alexi, acariciando suavemente el brazo de Tatiana y diciendo palabras suaves en ruso para calmarla.

Pero sus ojos permanecían cortantes dirigiéndose a Wanda.

—¿ Da, Wanda? Dime que está confundida.

—Sí —coincidió Wanda, manteniendo una distancia cautelosa. Miró de Pietr a Dmitri y de nuevo antes de anunciar—: Voy a los archivos.

En el momento en que estuvo fuera de vista, Madre se calmó y Pietr la pasó al abrazo cauteloso de Alexi.

Dmitri miró su reloj.

Pietr no lo necesitó.

Girando, Dmitri dijo:

—Por un nuevo comienzo —Le disparó a sus tres hombres más cercanos—. Una nueva manera —añadió, disparándole a otro, para dejar sólo a su segundo original. Miró a Pietr.

Un escalofrío me atravesó y me di cuenta de que no podía leer la expresión de Pietr.

Mi padre me apretó los hombros antes de empujarnos tanto a Sophie como a mí hacia Max, sus ojos todavía en Pietr.

—Saquen a las chicas de aquí —instruyó papá.

Max asintió con la cabeza y Pietr se detuvo para hablar con Dmitri.

—Vamos —dijo Max, mirando hacia atrás a Pietr y su madre.

—Sophia —gruñó—. Mira por dónde caminas, no te quedes embobada con nada más.

Sophie me miró, rosada como un clavel fresco.

Volviendo a entrar en los espacios de oficina, vi al hombre del maletín muerto en un charco de sangre, la bomba moviéndose lentamente a través de su cuenta atrás.

Detrás de nosotros, la madre de Pietr de repente gritó. Giré hacia la conmoción. La madre se aferró a Pietr, convulsionando mientras el lobo intentaba tomar el control, y Max bajó los brazos de alrededor de nuestros hombros y se apresuró a regresar para ayudar a su familia.

—¿Dónde está Cat? —dijo Max, corriendo hacia su madre.

Giré para mirar, pero al segundo de Dmitri vino detrás de mí, con una mano en mi espalda y una mano en la de Sophia. No podía recordar haber visto a Cat desde que se había dirigido a su búsqueda en el perímetro.

—Voy a llevar a las chicas —dijo por encima del hombro.

Distraído y luchando para calmar de nuevo a su madre, Pietr simplemente asintió con la cabeza y dijo:

—Nos encontraremos con todos en los vehículos tan pronto como seamos capaces.

Todos íbamos a salir. Todos íbamos a estar bien, pensé mientras empezábamos a subir las escaleras. ¿Entonces por qué la piel de gallina corría a través de mi piel, enfriándome hasta los huesos?

—Lo hicieron admirablemente, chicas —nos felicitó el segundo de Dmitri—. Está a punto de terminar.

Mi mano se deslizó hacia mi funda por algo en su tono, y en la parte superior de las escaleras giré hacia la izquierda para dirigirme hacia afuera de la casa, pero un arma se anido en mis costillas, me dio un buen codazo, su mano sujetando mi funda, sellando mi arma en mi cuerpo.

—Aquí está el problema, chicas. Por mucho que admiramos su valentía, no las necesitamos en la nueva organización.

—Mierda. —Estaba cansada de tener que ser rescatada.

—Sobre todo tú, Jessica —él continuó—. Eres más un pasiva que un activo por la forma en que tiras de la cadena del alfa. Si él tuviera sexo contigo y siguiera adelante, puede ser que no tuviéramos ningún problema. Pero él cree que te ama. Es joven, ingenuo. —Nos metió en un pequeño cuarto de baño. —Vamos a ayudarle a crecer. Rápido.

Las luces se apagaron.

—Bueno, ya era hora —gritó Sophie. Las luces volvieron a encenderse y Sophie confirmó lo que había imaginado cuando el olor de las flores silvestres sopló más allá de mí—. El fantasma de tu madre está aquí.

Está enojada.

Las luces se apagaron y se prendieron de nuevo, y en la breve oscuridad empujé al hombre hacia atrás con el hombro. Duro. Su cabeza se golpeó contra la puerta, los dientes cortando su labio inferior y la sangre derramándose por su barbilla. Su arma cayó y gateando tras ella saqué mi propia arma, poniéndolas ambas contra él.

—Lo siento, pero tan difícil como Pietr es a veces, y a pesar de lo mucho que discutimos, él es la luz en mi maldito mundo. Y en este momento, estás tratando de arruinar esa luz. Déjanos ir.

Se abalanzó sobre mí y vacié las dos armas por el aturdimiento.

Deslizándose por la puerta, dejó una mancha amplia de sangre.

Detrás de mí, Sophie respiró con dificultad. La agarré, dándole un tirón a la puerta y soltando las armas. Sin munición significaba sin uso.

—Oh. Dios. Jessie —protestó ella—. Tu simplemente...

Asentí con la cabeza, tragándome el pensamiento mientras la conducía fuera del cuarto de baño en ruinas.

—Sólo elimine a alguien que iba a matarnos a ambas. —Parada justo dentro de la puerta trasera del Colonial, contuve el aliento—. No vamos a hablar de ello.

Con los ojos cerrados, me apoyé contra la pared, con Sophie apoyándose contra la puerta.

Ahora todos estaríamos bien. Por lo menos físicamente.

Hubo un crujido, la puerta se abrió y Sophie desapareció.

—¿Sophie…? —Las palabras salieron desde mis pulmones en una ráfaga mientras era jalada hacia afuera de la puerta trasera y caía sobre el césped con un gruñido.

Sara se rió y aterrizó con sus rodillas junto a mis costillas, moviendo hacia atrás una mano para pegarme.

—Juega bien, Sarah. —Derek—. No he terminado realmente aquí.

Delante de nosotros oí un silbido y, estirando mi cuello, vi a Derek pateando a alguien en el suelo. ¿Cat? Alejándose de ella, Derek rodeó a Sophia. Enganché los brazos de Sara y los retorcí, rodando y empujándola para quedar en la parte superior.

—¡No me toques, fenómeno de la naturaleza! —Sophie dijo bruscamente, sin aliento, pero todavía capaz de ascender hasta sus pies.

Derek se echó a reír.

—Toma uno para conocer a alguien. —La apresuró, golpeándole la cabeza con sus dedos.

—¡Soph! —grité, pero sus rodillas cedieron y se derrumbó.

—Lamentable —murmuró Derek, mirando a su forma arrugada.

Aprovechándose de mi atención dividida, Sarah me hizo rodar, gruñendo como un perro salvaje. La nueva pequeña mascota de Derek, era ella a quien Wanda se había referido.

—Sarah, ¡detente! —Mis manos y las suyas enlazadas, ella apoyó todo su peso sobre mí, tratando de inmovilizar mis brazos hacia atrás—.

¡Esta no eres tú!

—No, estás equivocada. Me mentiste, Jessica Gillmansen. Me alimentaste con una serie de mentiras acerca de quién era y lo que había sido —gruñó—. Trataste de hacerme algo que no se suponía que fuera. Para hacerme tan miserable y acosada por la culpa como tú.

—Sarah, puedes ser lo que sea que escojas ser…

—Deja de decir cosas para tratar de salir de esto —replicó Sara.

—Ensúciate, por una vez, a Pietr le gustan las chicas con agallas.

Eso fue todo. Recordando cada vez que ella se había empujado hacia Pietr, cada vez que la había ayudado... Con un empujón de mis caderas y una torsión de mi espalda, la arrojé al aire.

Ella aterrizó en un feo montón.

—¡Sarah! —gritó Derek.

—¿Qué? —exigí—. ¿No puedes luchar tus propias malditas batallas? —

Lamentando el reto, me puse de pie, en busca de un arma. Si tenía que luchar contra Derek, tenía que hacerlo sin entrar en su alcance, sin ser tocada.

¿De otra manera?

Terminado.

Un simple toque y Derek podía entrar en mi cabeza de nuevo, metiéndose con los controles de mi cuerpo. Mi mirada examinando la zona, buscando... Había un viejo invernadero y un jardín detrás de mí, probablemente mantenido para hacer que las cosas parecieran más normales. Corrí hacia el jardín, manteniéndome alejada de las manos de Derek y de la forma inerte de Sarah.

Tal vez había, ¿una pala? ¿Un azadón? Nada. ¿La gente no dejaba sus herramientas yaciendo afuera en los suburbios? Miré hacia el invernadero.

—Sarah —grité—, ¿estás bien?

—¡No, puta, no lo estoy! —Se tambaleó sobre sus pies.

Exasperada, solté un aliento, con los ojos en ambos, en Derek y Sarah, para ver quién era la amenaza más inmediata.

—Mentiste…

—Tienes razón. Mentí. Mentí acerca de no querer a Pietr. Mentí sobre todos los momentos y los besos que nos robamos a tus espaldas. Y me odiaba a mí misma por cada pedacito de ello. Y mentí sobre el día del accidente. Pero todo eso se detiene aquí. Ahora. ¿Recuerdas lo que te dije sobre el decimoséptimo día de junio?

—Que estuve en un accidente automovilístico. Que era afortunada de estar viva.

—Muy cierto. Y entonces no me estaba refiriendo sólo al accidente.

¿Sabes por qué?

Sus cejas se unieron y negó con la cabeza lentamente.

—Debido a que el primer día que te visité en el hospital, cuando todavía estabas en estado de coma, tuve mis manos en tu almohada. Y estoy segura como el infierno de que no iba a quitarle la pelusa. —Levantando mis manos, hice la mímica, recordando—. Iba a presionarla sobre tu cara…

—¿Por qué?

—Debido a que la mayor mentira que alguna vez dije fue una mentira por omisión. E hice que todos en la escuela tomaran parte en ella, también. Les dije que todos merecíamos una segunda oportunidad, que podríamos tener un nuevo comienzo con una mejor Sarah si sólo me dieran tiempo... eso tomó algo de trabajo. No estaba segura de que Jenny y Macie guardarían el secreto, pero, en retrospectiva, debería haberlo sabido. ¡Te sustituyeron en el momento en que supieron que estabas hospitalizada! —Me reí.

Por el rabillo de mi ojo, vi a Derek. Sus ojos se oscurecieron y sabía que él estaba vitalizándose, usando mi ira y la confusión de Sara para alimentarse. Exhalé e hice retroceder la emoción.

—Incluso conseguí que tus padres me ayudaran a convencer a la policía para retirar todos los cargos y limpiar tu expediente de tu verdadero papel en el accidente.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Debido a que mataste a mi madre.

Sarah me miró boquiabierta.

—No —susurró—. Esas fueron pesadillas... ¡Mentirosa! ¡Di la verdad, Jessica!

¿Quería decir las pesadillas que había tenido justo antes de que Pietr y yo hiciéramos oficial nuestra relación? Parpadeé. Ahora no había vuelta atrás.

—Tu viaje de placer le costó la vida a mi madre. Ella me hizo sacarte de tu Beemer antes de que me dejara ayudarla. Ella era todo sobre el perdón y la redención, hizo las mejores partes de mí, ¡y tú la mataste!

Recordando a Derek, me tragué un suspiro y avancé hacia ella.

—En lugar de asfixiarte, hice lo que pensé era lo opuesto a destruirte, pero eso fue igual de malo. Te di una segunda oportunidad, intenté convertirte en alguien que a mi madre le habría gustado... respetado.

Para justificar su pérdida.

—Yo no estaba manejando… —insistió—. No, tu madre era...

Ella se dio vuelta para mirar con horror a Derek.

—Esa noche, tú y yo... —Agarrando su cabeza, con sus uñas excavando en la cicatriz que probaba que había sido parte de un accidente del que nadie hablaba porque las segundas oportunidades eran más importantes que los errores del pasado—. Ohhh...

—¡Sarah-Sarah! —Gritó Derek, yendo hacia ella.

—No. —Centrándose en él, con los ojos entornados, sus palabras se volvieron cortadas—. Tú estuviste allí —dijo—. Me dijiste que no había ninguna posibilidad de que yo pudiera… —Apretó sus manos contra su cabeza y se dobló en dos, gritando como si algo intentara hacerse paso a través de su cráneo—. Oh… —Ella escupió—. En las pesadillas no estoy conduciendo. —Se enderezó, con los ojos fijos en Derek—. Tú lo estás haciendo.

Se rió, un bajo y enfermo sonido.

—He estado conduciendo durante años —admitió con un gesto impotente—. Pero no en un sentido físico.

Sarah se giró hacia mí, los ojos muy abiertos.

—Manejé justo a… justo hacia ella.

Mientras que la indignación y el terror luchaban en mi cabeza, vi lo mismo pasar a través de su cara. Todo apuntaba de nuevo a Derek.

Feliz, sonriente, manipulador social, vigilante, chupador de energía Derek.

¿Por qué no podía estar en lo correcto en odiar a Sarah, ahora que finalmente me di cuenta de que era lo que yo sentía todo el tiempo?

Su voz era un fino susurro.

—He hecho cosas horribles —dijo—. Pero eso… eso fue un asesinato.

Eso es imperdonable…

Al ser imposible no estar de acuerdo con ella, me estremecí. Ella había sido su títere incluso en ese momento. Allí estaba, mirando a la mente maestra tras el asesinato de mi madre y el chico que había advertido a los Rusakovas de salvarme.

¿Por qué ya nada era blanco y negro?

—Déjalo, Sarah —gruñó Derek—. Yo te hice. —Corriendo hacia ella, golpeó su cabeza con dos dedos. Sus ojos se volvieron blanco y se calló al suelo. Ida.

—¿Qué has…?

—¿Qué he hecho? —susurró, acercándose lentamente—. Hice todo lo necesario para tenerte, Jess.

—Jess-i-CUH —grité, dando un paso atrás.

—¿No lo entiendes, Jess? Te he deseado desde que me di cuenta de la clase de poder que encierras dentro de ti. Eres la mejor batería, un generador psicotrónico en carne y hueso.

Un escalofrío subió en espiral a través de mi columna, enrollándose en mí.

—Sólo necesitas estar un poco…fuera de balance. Cuando puse a Sarah, que necesitaba un chofer, para su pequeño viaje de placer, nunca pensé que tendría tanta suerte. Me imaginé que al mutilar al peatón, alguien se volvería loco y un poco emocionalmente deñada.

¿Pero matar a tu mamá? No tenía idea de cuánta energía liberarías.

Mi mirada perforó el suelo mientras él continuó.

—¿Cómo lo llama la gente? Monologando. —Esperando encontrar una roca. Un palo afilado. Cualquier cosa. Miré de nuevo a Cat, tirada y con una cojera, el tiempo suficiente para que se diera cuenta y le volviera a dar una patada brutal.

Maldita sea.

Convirtiéndose en una bola, Cat se quejó, sus pulmones traqueteando mientras luchaba por respirar. Sus ojos brillaron en contraste con la oscuridad.

—Ni siquiera tuve que estar en la misma contigo para alimentarme en los primeros meses. La misma ciudad estaba lo suficientemente cerca.

Pero fue un golpe brillante de ingenuidad y suerte…

—Es sólo ingenuidad, si realmente lo hizo Sarah…

—¿No tienes idea, verdad, pequeña Miss periodista de investigación? —

Bromeó.

—En serio. ¿Dónde estuvo el desafío de tener a alguien como Sarah haciendo el trabajo sucio?

—Ella no era nada, cuando la vi por primera vez. Popular y bonita, pero mucho potencial aprisionado. Y todo lo que Sarah quería era una cita con Jack. Eso fue cuando él era el número uno y yo su compañero. —

Movió sus dedos hacia mí—. Estaba aburrido y sufriendo por una severa falta de atención, por lo que alenté la situación.

Pensando en la escuela secundaria, sacudí mi cabeza.

—Vamos, Jess. Estás obligada a recordar a Sarah antes de que saliera con Jack. —Entrecerró los ojos y su sonrisa se amplió, viendo mi expresión pasar de enojada a horrorizada.

Antes de Jack, ella era como Derek había dicho, bonita y popular. Casi normal. Incluso agradable.

—¿Qué le hiciste?

Se encogió de hombros.

—Supongo que tendrás que preguntarle a ella y sumar dos más dos para resolverlos. Creo que esto es un secreto que me llevaré a la tumba.

—Inclinó la cabeza y me miró.

—Huh. No eres tan chispeante como esperaba. ¿Estás cansándote? —

Miró el espacio del suelo entre nosotros.

¿Midiendo la distancia? ¿Juzgando el tiempo que tomaría poner sus manos sobre mí?

Más allá de Derek, Cat se contrajo, su pecho temblando.

Necesitaba mantenerla con vida. Comprarle tiempo.

—Así que le hiciste algo a Sarah en la secundaria. Y ella se volvió desagradable. ¿Por qué ella fue detrás de Pietr? Él era un Boy Scout en comparación con los tiburones con los que ella salía.

Él sonrió.

—Quizás en el fondo pensaba que sería como los otros chicos. Pero él era un caballero, un reto para ensuciarlo y romperlo. La volvía loca.

Sacudió su cabeza.

—Ella tenía su selección de chicos. Entonces, ¿el único chico que ella quería no estaba interesado? Tenía que sentir la duda arrastrándose en la parte posterior de su cerebro cada vez que la besó con los labios cerrados. Cada vez que lo sorprendió mirando hacia nosotros como si pudiera matarme. Pero hay tanto que no sé, Jess, tantas preguntas que nunca te molestaste en preguntar. Estabas muy preocupada. Si dejaras de fijarte en lo que deshace alguien como Pietr y te preguntaras qué hace a alguien como yo, aprenderías mucho.

¿Qué les estaba demorando a Pietr y a los otros tanto tiempo?

Seguramente habían llegado al coche y se habrían dado cuenta de que no estábamos allí…Por mucho que odiaba ser rescatada, estaba encontrando que la otra alternativa, no serlo, apestaba mucho más.

Necesitaba incapacitar a Derek y llegar hasta Cat.

—Por cierto, eso fue muy astuto, distraerme contigo y el chico-perro por el espejo. Sin dudas tenías mi atención. Supongo que me ganó de mano.

—Sus labios se deslizaron en una sonrisa codiciosa—. Pero hombre, estuve cerca.

—¿Qué? —Mi estómago se revolvió ante sus palabras implícitas.

—Oh, es verdad. No lo recuerdas.

Antes de que pudiera parpadear, saltó y golpeó mi frente.

Di un grito ahogado, cegada por la imagen de mí tirada en su cama, debajo de él, camisa y jeans desabrochados…

—¿Recuerdas ahora? —se rió—. Déjame adivinar. Su compañero, Max, no le dijo eso, ¿verdad? Apuesto a que ni siquiera se lo dijo a Pietr. Eso haría mucho daño —dijo con satisfacción.

—Bastardo.

—No…mamá y papá se casaron. Buen acuerdo, en verdad.

—Asesino.

Rodó los ojos por un segundo, como si testeara las palabras.

—Lo tomo —dijo. Frotándose las manos, me miró de arriba abajo, anticipación inundando sus rasgos—. Creo que deberíamos ventilar esto. Prepárate para evacuar el área, tú y yo. Pero en primer lugar, creo que voy a destruir los recuerdos de tu cabeza, hacerte olvidar de la existencia de los Rusakova. —Dio un paso brusco hacia mí.

Trepé hacia atrás. La peor cosa imaginable era perder los recuerdos que había construido con Pietr. Sin él y todo lo que había hecho desde que lo conocí, ¿quién sería? Más preciado que mi integridad física era quedarme con mis memorias, las buenas y malas.

—¿Por qué hacerlo? ¿Por qué borrar la existencia de alguien?

Detrás de Derek, Cat arqueó la espalda en un ángulo doloroso y vi,

¿pelaje? Su mano echada debajo de ella enroscada en una pata.

Determinada en regalar lo extraño que estaba pasando justo detrás de la espalda de Derek, me centré en su cara.

—El poder que exudas es adictivo. ¿Y el daño hecho aquí? No hay problema. Estableceremos una tienda en otro lugar. —Sonriendo, la mirada lasciva que me disparó estaba a mundos de distancia de su sonrisa americana de chico de al lado—. Soy muy valioso para la empresa y porque lo soy, tú eres valiosa. Así que no te preocupes… —

Dando un paso más cerca, su mano en mi mejilla, dijo—. En un segundo pensamiento, preocúpate.

La cabeza de Cat se levantó, estirando el cuello con crueldad, su cara mezcla entre lobo y humano por un momento. Manchada con su propia sangre, se desplomó de nuevo, sus características luchando y asentándose una vez más, sin pelaje.

Esquivando la mano de Derek, lo evadí, el miedo avivando la velocidad de mis pies.

—Si te alimentas de drama, ¿no debería mantener mis recuerdos?

Podrías ponerme en contra de Pietr. —Mi corazón latía con fuerza por la sugerencia, mi garganta estrechándose.

—Eso es lo que me gusta de ti, Jessica. Siempre pensando.

De repente a mi lado, casi pateó mis pies sacándolos de abajo mío.

Casi.

Pero mi postura se mantuvo incluso cuando las cosas dentro de mi cabeza se volvieron borrosas y mi visión se atenuó, su agarre mordiendo mi muñeca. Mantuve mi concentración.

Acércate…mantén tu atención lejos de Cat…

Girando en su agarre, aterricé con la espalda apretada contra su pecho.

Fuegos artificiales brillaron en los bordes de mi visión, haciéndola borrosa.

—Esto está bien —me tranquilizó, alisando mi pelo.

Hormigas marcharon por mi cabeza. Arañas se arrastraron fuera de la más remota región de mi mente, envolviendo recuerdos en su estranguladora seda—. Ríndete, Jess. Déjate llevar.

Su aliento cálido en mi oído, mi cuerpo se convulsionó, las imágenes de Pietr giraban sueltas en mi cabeza.

—¿Dónde está tu precioso héroe melancólico en este preciso momento?

Concéntrate. A través de la pesada y gruesa bruma que embotaba mi vista, vi a Cat deshaciéndose de su ropa y recé que las dos supiéramos acerca de lo que estábamos haciendo. Recuperé mi aliento. Golpeando de nuevo con el codo, clavé mi talón con fuerza en su empeine y las lágrimas quemaron en los bordes de mis ojos.

—¡Perra! —Gritó, liberando su agarre.

Tropezando hacia delante, mi visión se aclaró. Abrí mis piernas, bajé mi centro de gravedad y pateé, conectando con el pecho de Derek, la suela de goma aislante de mi zapatilla era el único contacto con él.

Se tambaleó hacia atrás con un gemido y recuperé mi aliento.

El cuerpo de Cat convulsionó de repente y el lobo se liberó, impresionándome tanto que caí hacia atrás, hacia Sophie.

—Gracias a Dios que estás bien —suspiré, enredándome torpemente con ella por un momento. No dijo nada cuando me libré y ella se tambaleó hacia delante, las extremidades sueltas y torpes, sus ojos…

El olor del cuero y cálidos caballos llenó mi nariz y me di cuenta de que otra persona estaba mirando desde los ojos de Sophie.

—¿Mamá?

Su cabeza se balanceó, su cuerpo en piloto automático paranormal.

Cat, totalmente forrada, llevó a Derek hacia el invernadero mientras que Sophie avanzaba a la par.

Detrás de mí, Sarah gimió y se levantó.

Derek titubeó, su espalda hacia la pared de vidrio llenas de grietas del viejo invernadero.

Cat dio marcha atrás, haciendo un lento semicírculo para mantener a Derek fijado. Pero Sophie, moviendo torpemente las extremidades, tropezó con ella, giró, se sacudió y empujo a Derek contra los vidrios.

Se veía como un accidente. Pero había muchas otras cosas, también.

Un aullido terrible atravesó el aire mientras que el cuerpo de Derek se deslizaba por las lanzas irregulares de vidrio roto, carne enredándose con el metal desarticulado. Se estremeció y tosió. Corrí hacia delante, agarrando y arrastrando a Sarah conmigo. En parte porque no confiaba en ella mi espalda y en parte porque Derek todavía tenía algo de ella.

Algo precioso.

Su pasado. Su verdad.

Su sangre ensuciando mis zapatos, me quedé un poco más allá de su torpe alcance y le susurré.

—Devuélvelo, Derek.

Los círculos oscureciéndose debajo de sus ojos, color fugándose de su rostro como la sangre que goteaba de la comisura de su boca.

—Te estás muriendo. No hay nada que te pueda salvar. —Me ahogué, dándome cuenta de que era la cosa más honesta que podía decir, y la más terrible.

La parte más primitiva de mí quería llegar, tomar su mano y mantenerla en sus últimos momentos, dando un poco de pequeño consuelo a pesar de tanto que había tratado de destruir.

Pero la parte de mí que había atacado me retuvo.

—Devuelve los recuerdos que robaste —insistí—. Estoy segura de que todavía los tienes como trofeos en una repisa. Devuélvelos y ve en paz.

Sarah gimió, y Sophia, ojos claros y su cuerpo suyo nuevamente, agarró el otro brazo de Sarah.

Derek giró sus ojos hacia mí y abrió los labios para hablar, el rastro de sangre espesándose en la comisura de su boca.

—Te daré lo que quieras…

Sarah, Sophie y yo nos inclinamos. ¿Pedirá perdón, explicándonos por qué nos hizo pasar por este infierno? Había tantas cosas que no sabía de Derek. Tal vez compartiría su razón por ser tan cruel. En toda la ficción que había leído siempre había una razón para las acciones de un villano.

La gente no nace mala…se hacía mala por el hombre.

—… y más —prometió, y con un terriblemente rápido movimiento, Derek, agarró a Sophie y a mí, Sarah apretada entre nosotras, completando un extraño circuito humano. Y en su agonía de muerte, él vomitó todo lo contenido en su cerebro hirviendo a través de nosotros.

Capítulo 23

Jessie

Me desperté con un latente dolor de cabeza. Incluso intentando husmear con mis ojos abiertos la cantidad más pequeña me mareaba. Me balanceé y cerré mis ojos otra vez. Calidez, estaba arropada en una manta eléctrica encendida con un corte demasiado alto.

—Jess. —La voz de Pietr llegó a través de la niebla de latente dolor.

Gentil y temerosa.

— Auu —dije.

Una mano caliente descansaba sobre mi frente, doblando mi cuello gentilmente hasta que sentí que tenía una botella de agua caliente de almohada.

—¿Pietr? —susurré a través de los labios secos y poco cooperativos.

— Da, Jess —las palabras retumbaron a través de su pecho. —Estoy aquí.

—¿Qué demonios ocurrió?

Cat regañó:

—¡Ese lenguaje! —pero su exclamación fue tierna.

—Dejaste que te agarrara —bufó Pietr—. Y entonces caíste al suelo por completo en ese momento.

—¿Por completo? Ohh. —Me aparté de la botella de agua caliente y el ruido del reloj corriendo desapareció. Forcé mis ojos a abrirse y noté los brazos de Pietr abrazándome, el pecho de Pietr subía y bajaba donde mi cabeza sólo descansaba.

Mi chaleco a prueba de balas estaba en el suelo cerca de Pietr. No se disculpó por la manera en la que pasaba sus manos sobre mi torso, buscando heridas.

—Auch. Para. Estoy adolorida. Nada más. ¿Sophie? —llamé, encontrándola sentada ni siquiera a tres metros—. ¿Mamá está...?

Sophie cerró sus ojos un momento, sus labios se presionaban juntos.

—Aún está aquí. Voy a lamentarlo totalmente en la mañana, pero… ven aquí.

Pietr me observó, preocupado.

—No te dejaré levantar aún —dijo él—. No estás lo bastantemente recuperada.

—Al diablo que no estoy... —me puse de pie, me tambaleé, mis rodillas me traicionaron y me dejé caer en sus brazos que me esperaban.

—Agresivo, ¿verdad? —susurró él, los labios contra mi mejilla. Me recogió en sus brazos, caminando unos pasos, y se hundió al lado de Sophie.

—Esto es diferente de ver auras y escudos de energía —admitió Sophie—, pero desde que ella llegó a casa antes... —sus ojos se abrieron de golpe y las rosas parecieron florecer en una repentina brisa—. Jess.

Temblé al oír la voz de mi madre.

—Mamá... —Las lágrimas saltaron desde mis ojos, golpeando calientes en mi cara.

—No puedo quedarme. Y tú no me necesitas tanto ahora...

—Siempre te necesitaré —hipé—. Eres mi madre...

—Shh —calmó ella—. Lo estás haciendo mucho mejor ahora. Has tenido algunas raras elecciones desde mi muerte. —Su mirada paró en Pietr antes de volver a mí—. Pero han funcionado bien. Me alegro que le hicieras comprender que no era el chico del que te estaba avisando... —

su voz se hizo más suave, las palabras llegaban a una velocidad ligeramente diferente al movimiento de los labios de Sophie, casi como si estuviera observando un doblaje pobremente a cámara rápida en kung fu.

—¿Mamá?

Sophie sacudió su cabeza, enderezándose, sus cejas fruncidas.

—Él es un buen chico. —Mamá volvió, más clara durante un momento.

Pietr metió su cabeza contra la parte de atrás de mi cuello. Su susurro de “gracias” me calentó todo el camino hacia abajo.

—Te quiero, Jess, —susurró Mamá—. Y tu padre y Anna... —Sophie succionó una respiración, reafirmándose—. Tengo que irme.

—Pero...

—Pero siempre estaré contigo. En tu corazón —aclaró ella—. Lo sé. Es cursi.

Pietr rió. ¿Papá le había dicho incluso esa parte de mi mensaje desde dentro del asilo?

—¿De dónde crees que vino? —preguntó Mamá, sus ojos encontraron los de Pietr—. Trátala bien —ordenó ella.

Él asintió.

—Y sean inteligentes, los dos.

La piel de Pietr se calentó con sus palabras.

—Jess —dijo Mamá, su voz se afinaba otra vez—. Perdónate. Hiciste la elección correcta. Hiciste lo que te pedí al final.

—Yo...

—Déjalo ahora —ordenó ella—. ¿La discusión? Está olvidada... como debería estarlo.

—Estaba tan desesperada por no haber dicho...

—Hay tanto que nunca decimos cuando deberíamos. Nunca sabemos cuándo acaba nuestro tiempo, cuando llega la última oportunidad, y se nos escapa. Pero ahora lo sabes. Es por lo que necesitamos vivir la vida fieramente… hacer que cada momento cuente. Y amar con valor.

—Te quiero, Mamá.

—Nunca dudé de eso.

El silencio se extendió entre nosotros y Sophie parpadeó.

—¿Mamá? —grazné.

Ella sacudió su cabeza, mirando alrededor.

—Se ha ido, Jessie. Esta vez, creo que es para bien. Hizo todo lo que podía para ayudarnos… para ayudarte. Creo que deberías seguir adelante ahora. Perdónate. Ella lo hizo.

Tragué fuerte, asintiendo y dando un golpe a las lágrimas aún en mis mejillas.

Mirando hacia Sarah, noté a Cat, completamente humana y completamente vestida.

No muy allá de ella, Alexi paseaba al lado del cuerpo de Derek como si intentara determinar qué hacer a continuación con él.

—Déjalo —sugerí, un temblor sacudió mi columna.

Se acabó. Todos íbamos a estar bien.

Dmitri entró en mi línea de visión y me estremecí. Me escabullí en el regazo de Pietr, susurré:

—Su segundo...

—Dmitri pensaba que estaba con nosotros —se disculpó Pietr.

—¿Con nosotros?

Los brazos de Pietr se tensaron a mí alrededor y a la luz de la luna sus estrellas brillaron, un recuerdo de su malvado trato.

—Casi ha terminado, Jess —juró él.

—Lo quemaremos —dijo Dmitri, sacando el cuerpo de Derek con un enfermizo crujido cuando el cristal se deslizó libre de su piel y músculo.

— Sí. —Temblé.

Pietr me apretó más fuerte en su pecho, retumbando protectoramente.

—Estoy de acuerdo —dijo él, y el cuerpo de Derek fue arrastrado de vuelta al fortín para ser destruido con todo lo demás.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Pietr, sus ojos buscando mi cara.

—Como si mi cabeza hubiera sido descomprimida y estuviera al revés —

admití—. Como si estuviera mullida. Peor. Dolor de cabeza. Rara.

De pie, Pietr me levantó y con cuidado me empujó en sus brazos, metiendo un mechón de pelo detrás de mi oreja.

—El tiempo corre. Max está en el coche con Madre. —Él miró sobre su hombro hacia Dmitri arrastrando el cuerpo de Derek.

Sophie se levantó y Sarah se movió para unirse a nosotros.

Pietr desnudó sus dientes hacia ella.

—Para —urgí—. Sigamos juntos un poco más. Al menos hasta que consigamos enderezar nuestras historias.

—Y consigamos aclararlas —comenzó Sarah, toqueteando su barbilla.

En un lento y desgarbado paso, hicimos nuestro camino de vuelta al coche y luego a la casa, dejando a Dmitri esperando para la explosión que destruiría la prueba.

Jessie

De vuelta al interior de la Reina Anne nos desplomamos, exhaustos y un revoltijo de cuerpos aliviados apestando a sudor y a armas de fuego y, más importante, a vida. Buscando a Pietr, me arrastré hacia él.

—Lo hiciste. ¿Comprendes? Conseguiste sacarla —le recordé, serpenteando mis brazos alrededor de su cuello—. Conseguiste lo que más querías.

Él sonrió, mirando fijamente sobre mi hombro hacia donde su madre dormitaba.

—Había dos cosas que más quería.

—Bueno, espero no estar equivocada con lo que era lo otro cuando digo que me tienes. Porque, si estoy equivocada, acabo de sonar realmente arrogante.

Su risa me sacudió.

—¿Tú? ¿Equivocada? Nunca. —Acarició mi cuello.

—Lamento romper su muestra de amor—dijo Cat, llegando a encender la radio. Ajustó el volumen—. 7 a.m. noticias.

La voz anunciante era firme, cortante y aún tranquilizadora.

—Esta mañana, una explosión rasgó en la zona Colonial de Junstion, matando e hiriendo a un desconocido número de víctimas a horas tempranas. Los bomberos en la escena creen que la explosión fue el resultado de una clandestina fuga de gas causada por una reciente construcción cercana de Grabbit Mart. La empresa constructora responsable es actualmente inaccesible. Los mantendremos informados como se desarrolla la historia.

—Van a salirse con la suya. —Descansé mi cabeza en el pecho de Pietr.

—Está bien —retumbó Pietr—. No pueden escaparse.

—El asilo. La compañía está en otro campo. ¿Y si...?

—Shh. Después, Jess. Eso no es prioritario. Especialmente desde que el Dr. Jones está fuera de vista.

—Buen punto. Los experimentos deberían parar. Durante un tiempo.

La radio el locutor divagaba:

—Y en noticias más trágicas, otro estudiante de Junstion High fue atropellado por el tren de las 5 a.m. Se ha confirmado que Marvin Broderick, recientemente detenido por la policía local por un crimen no revelado, se suicidó en las vías.

—¿A las cinco? —Tragué—. Derek estaba ocupado con nosotros.

Cat asintió.

—Definitivamente.

—Entonces... Marvin se mató él mismo.

Max se desenredó de nuestra torpe posición.

—Quizás el bastardo se dio cuenta... —su mandíbula se apretó y enfocó su mirada a un punto en la pared—...que lo que hizo era imperdonable.

—No puedo creer eso ahora mismo —me disculpé.

La puerta del sótano se abrió de golpe y Amy y Annabelle salieron, mirándonos a todos.

—¿Sophie? ¿Sarah? —Los ojos de Amy se estrecharon. Me miró—.

¿Lucy? —preguntó ella en su mejor voz de Ricky Ricardo.

—Lo sé, lo sé. Tengo que dar algunas explicaciones.

Amy reconoció nuestra última incorporación, Madre, y sonrió un momento, seguramente notando la semejanza familiar.

—Estás de vuelta —indicó Amy, viendo a Max.

— Da —estuvo de acuerdo él, apartando alborotado pelo negro de sus ojos para verla—. Estoy de vuelta.

Ella apartó la mirada.

—¿Has oído... —señalé la radio.

—Sí. —Se puso pálida—. Yo... —soltó un enorme suspiro, atrapó y mantuvo mis ojos—. Necesito aclarar mi cabeza. Quiero decir, creo que es eso, ¿cierto? La muerte de Marvin. ¿Eso es justicia?

Silencio. Annabelle Lee abrazaba la cintura de Amy y la abrazaba tensamente.

—¿Las cosas parecen estar manipuladas en lo que sea que están haciendo todos ustedes...?

Asentí.

—Lo que necesito es cierta sensación de normalidad —admitió Amy—.

De momento estoy yendo a correr. En mi curso regular.

Me empujé hacia delante, buscando mi chaqueta y mirando mis zapatillas de deporte, apretando los cordones.

—Lo que necesitas —señalé firmemente—, es la verdad. —Miré a Max.

Asentí a la pregunta en sus ojos. Era el momento. A momentos desesperados. Medidas desesperadas.

Max se puso de pie.

—Amy —dijo él tan lentamente que quise sacudir sus palabras—, tenemos que hablar.

Algo en ella se cerró.

—Después de correr.

—Iré contigo —anuncié.

Aunque ella dijo:

—Sólo me retrasarás. —La esquina de su boca se levantó débilmente, dando la bienvenida a la idea.

—Cuando vuelva, todos iremos a casa —dije—. Así que las duchas están totalmente a la orden.

Afuera, Amy sujetó su pelo castaño en una cola de caballo, poniéndose una gorra firmemente. Avanzamos pesadamente, las suelas golpeaban en el camino cuando corríamos.

A unos pocos bloques giramos hacia Main Street, saltando a la acera y saliendo del escaso tráfico de Junstion. Corriendo en las sombras arrojadas por las viejas tiendas, casas, restaurantes y cafés que llenaban la calle, nos estremecimos cuando los primeros copos de nieve cayeron.

Un gato salió de un callejón y Amy saltó por la sorpresa, tropezando y maldiciendo.

—¿Estás bien?

—Sí, sí —dijo, obviamente asustada. Un par de meses atrás ella habría visto al gato, saltado sobre él y seguido con su paso. ¿Pero ahora?

Estaba agitada.

Me preguntaba lo que estaba pensando, mi mejor amiga quien había creciendo en la abundante riqueza, de formas en la que mucha gente nunca contó, en un remolque hasta que sus padres comenzaron a luchar. Había tenido todo lo que quiso durante un tiempo. Pero las cosas cambiaron. Su hermano se escapó por alistarse, encontrando que algunas batallas eran más fáciles de comprender que otras. Su madre se fue y su padre perdió su trabajo.

Encontró a Marvin.

Su príncipe se volvió un violador.

Ella alargó su paso y me obligué a seguirla. Cuando llegamos al extremo este de Main, el punto donde el corazón de ladrillo rojo de la ciudad se convertía en agujeros con sellos en el césped y la calle se extendía en una abreviatura residencial.

Seguimos hacia las escuelas, los pies golpeando el asfalto mientras subíamos la colina. Amy podía haberse relajado, siendo más gentil con una lenta carrera, pero tenía razones para correr. Y nada la detendría hoy, así que luché por mantener el paso.

Como la amiga que debería haber sido todo el tiempo.

—Sabes que hay algo diferentes en Max —dije sin aliento.

—Sí —dijo ella—. Él es sencillo. Me gusta por eso.

Oh, chico.

—Marvin mintió desde el principio. Él, mi padre lo habría llamado, me vendió por un billete de los buenos.

—¿Así que te gusta Max? —la presioné, conociendo su respuesta.

Algo se movió en las sombras y Amy saltó a un lado, se empujó contra mí, los ojos abiertos de par en par. Recuperada, dijo:

—Duele demasiado. Pero...

—¿Pero qué?

—Todo ha cambiado. Demasiado rápido. No sé qué hacer.

—Confía en mí. Confía en Max —urgí.

Salimos del asfalto y paramos en un montón de tierra. Todo estaba más frío aquí: el suelo, el aire... el invierno ya se estaba moviendo, así que el frío ardía en mi garganta y pulmones. Este parque no estaba tan bien mantenido como el del río, pero su salvajismo crujiente se sentía bien.

Amy desaceleró, observándome.

—Max quiere hablar —dijo ella.

—Sí.

Ella sacudió sus pies y piernas, aplaudiendo sus manos juntas.

—Los chicos nunca quieren hablar. No, a menos que quieran romper contigo.

—Tú crees...

—Tengo un poco más de experiencia en estas cosas de las relaciones —

señaló ella—. No esperaba las palabras “no eres tú, soy yo” tan pronto.

—¿Y si no es eso?

—Por supuesto que lo es. Y quien puede culparle después...

Agarré sus brazos y la sacudí.

—No —insistí—. ¿Quién puede culparte? ¿Por qué te estás culpando?

—Tuve una amiga —comenzó ella—, que perdió a su madre. Ella se culpaba por esto. Pero no era su culpa.

—Suena como a una estúpida amiga. —Pateé una piedrecita—. Sé que no era culpa mía. Racionalmente hablando.

—Sí —estuvo de acuerdo—. Sé que Marvin no era culpa mía tampoco, racionalmente hablando.

—¿Así que qué quieres, Amy, de Max?

—En un minuto todo lo que quiero es que Max me sujete, me bese, borrar todo lo que recuerdo de Marvin, y entonces... —Se dobló, succionando una respiración irregular—...la idea de que me toque como Marvin...

—Él nunca te tocará como Marvin —susurré, la levanté y le di un abrazo—. Es Max. Es un zoquete, pero es un zoquete maravilloso.

Ella saltó. Algo crujió en los setos no muy lejos de donde estábamos de pie. Algo grande.

—En serio —aseguré—. Es sólo un maravilloso zoquete que te necesita tanto como tú a él.

—Hay algo especial en él... —estuvo de acuerdo ella, pero estaba escuchando el alboroto cerca del borde del camino.

—Oh, es especial, de acuerdo...

—¿Has oído eso? —preguntó ella.

Asentí, sabiendo.

—¿Hola? —llamó.

—Hay algo que tienes que saber, aunque...

—Ahora no, Jessie. —Ella ondeó su mano, escuchando el movimiento en el seto.

—Sí, ahora —insistí, retrocediendo.

Un crujido, un golpe, y Max en su piel de lobo, se empujó a través de las zarzas.

Tomé la mano de Amy, observándola cuando procesó lo que estaba de pie ante nosotras, imaginando lo que veía a través de sus ojos: un lobo.

Enorme, marrón, amplios hombros y un cuerpo largo, mirándola fijamente con ojos no muy caninos, de alguna manera humanos.

Excepto por el color. Brillaban con un sombrío carmesí. En su boca colgaba...

Amy parpadeó, susurrando.

—¿Pantalones?

Se adelantó y su mano se tensó sobre la mía.

El lobo paró, tirando los pantalones a los pies de Amy.

Amy se giró y me miró, los ojos abiertos de par en par. Los únicos monstruos que había conocido eran humanos, así que un gran lobo...

Yo casi podía ver las ruedas en su cabeza girando cuando ella le observaba a través de los estrechos ojos.

Él retiró los gomosos labios para revelar los dientes curvados en una sonrisa hambrienta, y sus ojos se giraron hacia mí.

Asentí, y Amy saltó cuando el lobo cayó al suelo y cambió... el pelaje se convirtió en carne y pelo, las garras se alargaron en manos y pies.

Amy jadeó. Solté su mano. Ella la agarró otra vez.

El pelaje desapareció, dejando suave carne humana.

Levantó la mano hacia su amplia espalda, el tatuaje, lo reconoció. Un sable marcaba sus hombros. Ella me miró. Pero sólo durante un momento.

La cabeza baja, el cuerpo aún doblado, él se puso los pantalones y se levantó lentamente, apartando escandalosos rizos de las dramáticas cejas y fuera de sus ojos brillantes.

Casi nariz con nariz con ella, Max sonrió, diciendo:

—Tenemos que hablar.

Amy gritó y yo solté su mano para que Max pudiera tomar ambas y tiernamente, cuidadosamente, besarla tranquilamente.

Capítulo 24

Jessie

Más brillante de lo que a menudo le dábamos crédito, Max había llevado el coche. Nos apretujamos, Amy todavía en estado de shock, y nos dirigimos de vuelta a Queen Anne mientras Max trataba de verter en palabras todo lo que Amy necesitaba saber.

Y probablemente bastante más. Parecía que papá y yo no éramos los únicos que divagábamos, cuando estábamos preocupados. Y Max sin duda estaba preocupado. Por lo menos estaba haciendo algo al respecto.

Dentro de la casa, dije:

—Tengo que comprobar a papá y Wanda. Tenemos que ir a casa de todo el mundo.

Pietr estaba detrás de mí, con los brazos cubriendo mis hombros.

Annabelle Lee llamó desde la cocina.

—Están bien —nos aseguró—. Quieren que volvamos a casa.

—¿Ahora? —susurré, mirando alrededor de la sala de estar. En un tiempo muy corto se había convertido en un hogar.

—Lo primero es lo primero, Jessie —se disculpó Alexi, extendiéndome una mano—. Necesitamos un poco de sangre.

Cat me miró, sus ojos diciendo lo que no decía con las palabras: no le había dicho a Alexi que la cura no se mantenía. Que ella había cambiado cuando Derek la había hecho sangrar en la tierra sin esperanza.

Miré a su madre, acurrucada en el suelo, su barbilla apoyada en los puños. Parecía lo suficientemente humana, pero su lenguaje corporal mostraba lo fuerte que era el lobo.

—¿Qué pasa si no es suficiente? —murmuré, alejándome de Pietr.

—Tiene que serlo.

—¿Qué pasaría si...? —busqué las palabras, pero no encontró nada.

—No sabemos lo suficiente —admitió Alexi—. Ella está muy avanzada en las etapas de esta cosa, qué pasaría si...

—¿Qué pasa si tu abuelo fuera tan eficiente haciéndonos, que nada puede salvarla ahora? —siseó Max.

—Cállate. —Su madre se puso de pie, frotándose los ojos. Me di cuenta de que ellos nunca perdían su brillo rojo ahora, el lobo estaba tanteándola desde el interior—. No voy a tolerar peleas familiares. —Ella se balanceaba sobre sus pies y tanto Alexi como Max la agarraron para sostenerla. Se detuvieron, mirándose unos a otros, cada uno manteniendo la mirada en su madre, un hijo adoptivo, sin lazos de sangre, el otro niño de mamá de su sangre, cuando él no era un gran manipulador. Pero en este momento, se miraban a los ojos.

—¿Qué es lo peor que podría pasar? —Alzó una mano para hacerme callar antes de que las palabras salieran—. Me estoy muriendo ya.

¿Cuánto tiempo tengo? ¿Una semana? ¿Un día? Arriesgaron demasiado para liberarme. Este es mi riesgo. Mi elección. Ninguno de ustedes tomará la decisión por mí. Preparen la cura. Beberé esta noche y veré qué pasa mañana.

Asentimos con la cabeza y Alexi me llevó para dar lo único que podía aparte de mi esperanza de que todo estaría bien: daba mi sangre.

Jessie

Estábamos preparándonos para llevar a casa a todos cuando Pietr me sorprendió en el vestíbulo.

—Lo siento.

—Lo entiendo —dijo, con la mandíbula tensa—. Ve a casa. Has hecho más que suficiente.

—¿Crees que es fácil dejarte? —pregunté, horrorizada.

—Tienes la oportunidad de conocerla. Pero te estás yendo a casa.

—Ella ha tomado la cura. Tendré más tiempo para conocerla.

Pero mi corazón tartamudeó y corrió como si estuviera mintiendo.

—Bésame, Pietr —susurré mientras todo el mundo pasaba a nuestro lado, en dirección a la puerta—. Volveré tan pronto como pueda.

Se inclinó y me besó, sus labios duros y rígidos.

—Pietr...

—Haz lo que tienes que hacer —dijo, saliendo de mi agarre.

Giró sobre sus talones y se alejó.

Me hundí en el asiento al lado de Amy, que había insistido en que había recorrido un largo camino. Desde el asiento delantero del coche, Sarah jugueteó con la radio mientras Alexi daba marcha atrás hacia la carretera.

—Está bien —le dije a Alexi—. Sarah en primer lugar.

—Mis padres todavía están en Aruba —se quejó—. Dudo que la criada ni siquiera notara que me había ido.

Extendí la mano y la agarré del brazo.

—Por lo menos no tendrás que explicar nada. Eso estará bien.

—¿Cómo lo sabes? —interrumpió Amy.

—Porque…

—No —coincidió Sarah—. Ella tiene razón. Añade eso a la lista de cosas que yo no creo que nunca diría —murmuró—. No sé si yo… si cualquiera de nosotros va a estar bien. Quiero decir, ¿qué es exactamente lo que Derek nos hizo?

Amy se volvió y me miró con intención, Sarah continuó: —Tengo la sensación de que metió en mi cabeza todo un archivo repleto de mierda, pero…

Sofía terminó:

—No quiero abrirlo.

Sarah asintió con la cabeza y mi estómago se tensó. Ellas habían puesto en palabras la misma sensación que había sentido. Algo se arrastraba en mi cabeza, como una serpiente enroscándose lentamente, preparándose para atacar.

Alexi miraba por el espejo retrovisor, la preocupación clara en sus ojos.

—Es necesario que me mantengan informado constantemente sobre esto. Si comenzaran a tener algún extraño... —Él sacudió la cabeza—.

Quiero saber si notan cualquier cambio en una misma o en las otras.

Nos detuvimos en la entrada de Sarah.

—Bueno, eso es todo para mí.

Un jardinero miraba desde donde estaba podando los setos.

—Buenos días, señorita Luxom.

Sarah asintió con la cabeza.

—¿Ves? Ningún pelotón de bienvenida.

Amy se encogió de hombros.

—Al menos tu papá no está durmiendo la resaca en algún bar. El mío probablemente no se ha dado cuenta de que me he ido.

Sarah se detuvo en la puerta abierta.

—¿De verdad crees que mi padre es diferente, excepto cuando se trata de su elección para vestir y los ingresos? —miró por encima del hombro—. Él está probablemente durmiendo en una hamaca en una playa. No tiene ni idea sobre mí. —Con una sacudida de cabello, se dirigió hacia su casa.

Mundos apartes, no era una largo viaje entre el de Sarah y el de Sophia.

En el momento en que Sophia salió del coche, la puerta delantera de la casa se abrió y su madre salió gritando, las lágrimas llenando su rostro.

—Yo estaba muy asustada…

—¿Podemos irnos ahora? —pregunté, pero Alexi ya estaba dando marcha atrás.

Yo estaba contenta de que alguien hubiera echado de menos a Sophia.

Contenta de que ella tuviera una madre que se preocupaba lo suficiente para darle la bienvenida llevando rulos y una bata de felpa, sin importarle que los vecinos hablaran.

Echaba de menos eso. Yo estaba celosa porque ya no tenía eso.

Sin embargo, sentada al lado de Amy me sentía culpable por sentirme así. Yo por lo menos todavía tenía a papá y a Annabelle Lee, una bendición y una maldición. Pero Amy... su padre rara vez llegaba casa desde el bar. Y cuando estaba en casa, no era como si él supiera que ella estaba o no. Estaba sumido en tan profunda auto-lástima que no podía apreciar el regalo que él tenía.

Su hija.

Cuando llegamos a nuestro largo camino entrada de grava, miré a mi alrededor, echando un vistazo a Rio, bailando ágilmente sobre sus pezuñas en el paddock. Papá y Annabelle Lee habían trabajado con ella en mi ausencia. Hunter y Maggie se precipitaron al coche, Maggie adelantándose con su extraño caminar de labrador negro y casi flotando en el aire, aleteando las orejas en la caída. Hunter se quejó, queriendo una palmadita en la cabeza. O un aperitivo.

Annabelle Lee salió en primer lugar.

Haz lo que tengas que hacer, había dicho Pietr, lo mismo que yo le había escrito por mensajes desde el asilo. La razón por la que él había entrado y se había arriesgado a sí mismo por su madre. Había hecho lo que había que hacer.

Yo haría lo mismo

—Espera —le dije a Alexi.

—¿Estás segura?

—Sí. —Encabezando la carrera a la casa, mis manos acariciando cabezas de perro, abrí la puerta delantera—. ¡Papá!

Él estaba allí en un momento, abrazándome, dándome vueltas por lo que mis tenis rozaron la pared.

—Dios, Jessie, estábamos muy preocupados... —Me bajó y agarró a Annabelle Lee—. Anna, Anna, Anna —canturreó, tan feliz de que su voz se quebró.

—Papá. —Puse una mano sobre su brazo.

Miró por la pantalla de la puerta hacia fuera, viendo el coche.

—No te estás marchando de nuevo —protestó.

Apoyada en la entrada a la cocina, los ojos de Wanda eran suaves.

—Jessie. ¿No puedes quedarte? Las cosas se están acomodando.

—Acaban de volver con su madre y... —Tragué fuertemente—. Puede que no tengamos mucho tiempo. Pietr me necesita.

—¿Anna?

—Estoy aquí para quedarme —aseguró.

Jessie

Sentado a los pies de su madre con Cat y Max, Pietr levantó la mirada hacia mí, sorprendido cuando entré en la casa detrás de Alexi y Amy.

Por un momento, su expresión era inescrutable. Me pregunté si habría sido más fácil si me hubiera quedado en casa y le hubiera dado tiempo para construir un muro.

La madre le dio un codazo con el pie.

—Ve —ordenó.

—No serás capaz de concentrarte hasta que lo hagas.

Intimidado, se levantó y se acercó a mí, tomando mi mano y llevándome a la cocina para que pudiéramos estar solos.

Me soltó la mano tan pronto como salimos de la vista de todos los demás.

—Has vuelto.

—Parece que sí.

—¿Por qué?

—Porque me di cuenta de algo, incluso si tú no lo has hecho. Me necesitas, Pietr. Por lo menos tanto como yo a ti.

Se aplastó a sí mismo contra mí, sus labios cubriendo los míos, tragándose mi respiración y robando mis sentidos. Puso sus brazos a mi alrededor y me levantó, colocándome en la orilla del mostrador.

—Lo he sabido durante un tiempo.

—¿Así que lo entiendes, Pietr Rusakova? Yah tebyah lyewblyew —le aseguré—. Te amo. Muchísimo. Haría cualquier cosa por ti. —Le miré profundamente a los ojos—. Esta noche, tal vez... ¿celebramos?

—¿Celebrar qué? —preguntó, intrigado.

—Estar vivos.

Se tragó una respiración, asintiendo con la cabeza.

—Es una buena cosa para celebrar.

—Vamos —dije, cogiéndole la mano—. Tú eres el que dice que debemos sacar el máximo partido de nuestro tiempo.

Él asintió con la cabeza, siguiéndome como una sombra para sentarse a mi lado a los pies de su madre.

Contando las historias que ella todavía tenía que compartir con sus hijos, vi la tensión en su rostro mientras luchaba por mantener el control mientras el lobo trataba de abrirse camino libre.

Era una luchadora. A veces se detenía en una historia, se centraba en detalles extraños, un olor, la especial forma redonda y como la luna, pero luego parpadeaba, recuperándose y siguiendo adelante.

Hubo momentos en que ella resbaló, se rascó la oreja con una mano curvada que parecía más una pata, o se humedeció los labios o inhaló fuertemente y jadeó en las partes más emocionantes de sus cuentos.

Sin embargo, nunca dejó que el lobo la alcanzara.

No delante de nosotros.

Hubo un momento en que de repente se levantó, se disculpó y se dirigió hacia el baño.

—Siéntense —le ordenó a sus hijos.

Pietr y Max intercambiaron una mirada, y Cat y Alexi permanecieron de pie, de todos modos, todos nosotros, presintiendo un problema.

Escuchamos los momentos de lloriqueo posteriores a que ella hubiera cerrado la puerta del baño. Hubo ruido de arañazos y ladridos y el ruido de cosas cayendo sobre el suelo de baldosas.

Pietr se levantó.

Yo también lo hice.

— Nyet —murmuró, incapaz de mirarme a los ojos—. Ella está confundida. Podría hacerte daño. Pero me reconocerá.

Yo lo seguí hasta las escaleras, dejando ir su mano entonces.

Desde donde me encontraba podía vislumbrar apenas la puerta del baño.

Pietr llamó, esperó un momento, y giró el picaporte.

Su madre salió a trompicones y cayó en sus brazos, totalmente humana, su camisa mal abotonada, su pelo alborotado. Lamió su cara como los lobos hacían en la naturaleza, reconociendo al líder.

—Cat —llamó Pietr.

Subí los escalones frente a su protesta.

—Está avergonzado —dijo en mi oído, pasándome por lo escalones.

—No tiene razón de estarlo. Déjame ayudar.

Cat negó con la cabeza pero no argumentó.

Su madre me miró y lentamente me aproximé. Todavía en los brazos de Pietr, ella inclinó la cabeza, examinándome con curiosidad.

—¿Dóoonde estoy? —preguntó.

Pietr miró por encima de mi cabeza a Cat, parpadeando rápidamente.

Dando un paso adelante con cautela, coloqué una mano en su espalda y una en el brazo de ella. Pensé en mis horas en el Centro para Adultos de Golden Oaks, de lo que había oído decir a las enfermeras y el personal cuando los pacientes estaban confundidos.

—Está en casa, señora Rusakova —expliqué—. Con su familia.

Ella entrecerró los ojos, me mira más de cerca.

—¡Qué hermosa hija tengo!

Liberando su brazo, tiré de Cat para ponerla en su rango de visión.

—Sí, la tiene.

Cat sollozó.

—Ekaterina —susurró su madre, sus ojos enfocándose.

Cat se quedó sin aliento y asintió con la cabeza.

—Mi hermoso bebé —dijo la madre, acariciando la mejilla de Cat.

Con mucho cuidado separé a su madre de Pietr y la trasladé hacia Cat y a mí, animándola a dejar atrás el baño. Cuando Cat alisó la blusa, me di cuenta de que estábamos de repente en una etapa de algo así como la demencia senil.

El suelo estaba encharcado de agua, vasos esparcidos por los azulejos.

—Aquí vamos —dije, saliendo de nuevo del cuarto de baño—. Espera. —

Agarré un cepillo para y lo pasé suavemente por su pelo—. Ahora aquí.

—Puse su mano en el hueco del brazo de Pietr—. Vamos, Pietr, Cat. Yo me encargo de esto.

—No, Jessie —protestó Cat—. No tienes que...

—No discutas —dije, mirando fijamente a su madre—. Bajen las escaleras.

—¿La tienes? —preguntó Pietr a Cat mientras yo recogía del cuarto de baño una toalla raída.

Comenzaron a bajar las escaleras y él entró en el cuarto de baño detrás de mí.

—Por favor, ve. —Pero mi voz se quebró mientras sacaba una toalla raída de color verde de la parte inferior del armario de la ropa.

—Jess.

Se me cayó la toalla en el charco y me senté en el borde de la bañera agarrándola.

—Pietr. Déjame ayudarte y ayudarla.

—No deberías…

—¿Qué? ¿Estar ayudándote? Esta confusión es normal —dije—, con la demencia senil.

—La demencia senil no debe golpear cuando tienes treinta y ocho.

Asentí con la cabeza.

—Toma la cura, Pietr.

Bajó la mirada hacia la toalla absorbiendo el agua.

—Tal vez estoy destinado a ser esto. Tal vez estoy destinado a ir por este camino —dijo, sus labios frunciéndose—. ¿Qué pasa si la cura no es lo que podría ser?

Aparté la vista, recordando la forma en que Cat había cambiado cuando fue demasiado lejos. Y sabiendo que todavía ella no lo había dicho.

—Si con ello tienes más de tiempo... si con ello tenemos más tiempo…

—¿Qué pasa si termino bebiendo cada vez más de ella, porque podría suceder de esa manera, tal vez porque hay un nivel de tolerancia en esta mezcla de tu sangre que nos mantiene vivos? —Apretó sus manos en los ojos.

—¿Cuánta sangre darás para sostener a mi familia? ¿Cómo podemos atrevernos a esperar que tú sangres por nosotros?

—Yo te daría hasta la última gota —dije. Poniéndome de pie, crucé la sala.

—¿Y qué sucederá cuando otros vengan y quieran la misma cosa? ¿Le pedimos a Annabelle Lee que abra una vena, también? ¿Les negamos la oportunidad de vivir para que tú no seas cazada ni que termines seca?

—Se dobló hacia delante, gruñendo de frustración.

—¿Por qué fui tan estúpido, tan egoísta? Tendríamos que habernos marchado y permitido tener una vida. La mañana después de que falláramos en el intento del primer rescate. Si hubiera tenido las pelotas habríamos empacado entonces. Pero todo en lo que podía pensar era en lo mucho que me duele no verte, no olerte, ni tocarte... debería haberte roto el corazón…

—Para —ordené—. Mírame.

Él se negó.

—Eres un mentiroso horrible. Nunca me hubiera creído que no me amabas, aunque simplemente te hubieras ido. No hubiera importado lo que dijeras. Habría averiguado que estabas tratando de protegerme. —

Suspiré—. Tengo que admitir, el método de la indirecta que trataste con Sarah casi funciona, pero de nuevo, eres un mentiroso muy malo y soy lo suficiente buena para reconocer eso.

Me encogí de hombros.

—Así que aquí estamos. Trabajando juntos. Te amo. Me amas. Por lo tanto, aprovechemos al máximo lo que tenemos. No seas cobarde conmigo. Te amo demasiado para dejarte que te vayas.

Puse mis brazos a su alrededor, sosteniéndole hasta que se relajó en mi abrazo. Sus brazos se deslizaron a mi alrededor y nos aferramos el uno al otro un momento antes de que yo le liberara y dije:

—Ahora ve a ver a tu madre. Déjame terminar.

Le di la vuelta y lo puse en la parte superior de las escaleras.

—Ve —insté—. No te pierdas estos momentos, no importa lo duro que sea. Cada uno de ellos es un don precioso que algunos de nosotros ya hemos perdido.

Me besó y cuando estaba segura de que finalmente se había ido, regresé al cuarto de baño para terminar la limpieza.

La voz de Amy me hizo saltar.

—¿Es así como termina para todos ellos? Son orgullosos y fuertes lobos/hombres-lobo, y luego esto... ¿tan pronto?

—A menos que tomen la cura, creo que esto es así —admití.

—Alexi tiene miedo de que sea tan tarde para ellos como lo es para ella, nadie sabe qué esperar de las generaciones que seguirán. —Me sorprendió la forma en que fríamente las palabras salieron—. Entonces,

¿cómo conseguiremos…?

—¿Qué tomen algo que les hará menos sorprendentes de lo que están acostumbrados a ser? —solté un bufido—. No tengo ni idea. Sólo sé que voy a seguir intentándolo con Pietr. Porque incluso si él se convierte en menos sorprendente de lo que ya es, todavía será malditamente increíble para mí.

Capítulo 25

Jessie

Su madre se recuperó en la tarde, regresando a sus sentidos. Ella conversó y jugó con sus hijos como si el tiempo no se estuviera acabando. Tal vez esa era la clave para la mayor parte de esto: poner las cosas importantes primero… familia y amigos.

Luego preocuparse por los detalles que componen la mayoría de los días.

Pietr me acurrucó en su regazo y la escuchamos contar la historia de cómo ella y su padre se habían conocido.

—Yo acababa de dejar Europa oriental, corriendo a través de los restos salvajes de los bosques estatales y parques nacionales, impulsada al oeste por la simple razón de mi deseo de ver el sol ponerse en la costa occidental. Donde precisamente estaba y cuando, no sé, ¿qué me importaba si había limitaciones políticas como líneas de límite? Corrí la mayor parte del año como un lobo, orgullosa y libre y cazada algunas veces… —se encogió de hombros como si fuera sólo un juego—, hasta que una mañana temprano corrí siguiendo las huellas de otro oborot.

—Estaba sorprendida y un poco asustada, porque el único otro de mi especie que había conocido eran mis padres y un oborot que casi me había matado cuando recién había cambiado. Decidí que rastrearía lo rastrearía, encontraría su guarida, y determinaría si era una amenaza.

Lo seguí un día y noche entera hasta que encontré un lugar donde su olor era espeso como los hongos después de una lluvia. Un lugar en el borde del más hermoso bosque que había visto en la distancia. No era lo suficientemente grande para vivir a la altura de su leyenda como el Schwarzwald, el Bosque Negro, pero era oscuro y lleno de pinos y bello.

En su extremo el olor del oborot era pesado como si pasara con frecuencia. Y ahí estaba. La casa de un ser humano. Una pequeña pero bonita cabaña con flores en las jardineras de las ventanas. Bien cuidado y salvaje a la vez. Así que me escabullí por el pequeño patio cercado, frotando mi cuerpo a lo largo de la madera de modo que no tendría más remedio que coger mi olor. Y luego me fui al bosque a esperar.

—Esa noche oí su llamada, un sonido hermoso tanto más conmovedor que una canción humana. Yo no pude evitarlo. Lancé mi cabeza hacia atrás y contesté, queriendo saber inmediatamente si era amigo o enemigo.

—Pero en vez de venir a mi encuentro, su llamada se apagó y no oí nada hasta la noche siguiente. Volvió a aullar, yo respondí, y él se quedó en silencio. Era como si se estuviera preguntando acerca de mí, curioso, pero temeroso. —Ella miró las expresiones de sus hijos—. Sé que no recuerdan a su padre como un conspirador y planificador, pero lo era.

Así fue como había vivido tanto tiempo entre los seres humanos sin notarse.

Ella se encogió de hombros.

—Él actuaba y vivía como ellos lo hacían y sólo entraba en los bosques por necesidad. Pero me arruinó su pequeña y ordenada vida —dijo con orgullo—. A la noche siguiente no aulló. Me pareció extraño, así que yo di el primer grito. Esperé y traté otra vez. Entonces los oí. Cazadores.

Bamboleándose a través del bosque, llegaron con antorchas, linternas y perros. Yo salí corriendo, esquivándolos, pero en la oscuridad escuché un gemido.

—No lo podía evitar. Regresé al pequeño pueblo donde estaba su casa de campo, escuchando. Lo escuché de nuevo. Corrí y allí estaba él, su pie en una trampa y ya tratando de curarse con los dientes enormes en el horrible metal. Como un lobo, no había nada que pudiera hacer por él, sino como una mujer... Era extraño, tratar de cambiar después de tanto tiempo.

—Tuve que recordar lo que había sido, tenía que recordar mi rostro humano y los ojos humanos, cosas que hacía tiempo había vislumbrado en arroyos y en el único espejo en la casa de mis padres. Se tardó más de lo que había esperado y mis manos estaban tan torpes...

Cat se quedó sin aliento, ella se había quejado antes sobre las torpes manos humanas.

—Pero yo separé las mandíbulas, con un palo, y aullando, lo liberé.

Cambié y juntos huimos de los cazadores y sus perros, diluyendo nuestra esencia a través de los pinos y arroyos, hasta que era casi el amanecer y parecía seguro regresar a su casa. Dormí todo el día en su cama, mientras él hacía lo normal, cosas de humanos que se me escapan. —Ella se encogió de hombros y se estiró, bostezando ampliamente antes de volver a una posición adecuada, sentada al borde del sofá—. ¿Qué tendremos para cenar? —Preguntó ella.

Miré a Pietr. Lo empujé en las costillas.

—Madre, ¿tomarás la cura esta noche? —trató Pietr.

Ella nos miró de uno en uno.

— Da —dijo—. Creo que tal vez lo haré. ¿Puedo cenar para lavarlo todo?

—Por supuesto —dijo Cat—. Todo lo que quieras, Madre.

Jessie

Nos reunimos en la mesa, mamá a la cabeza.

Dmitri fulminó con la mirada a Pietr desde el extremo más alejado de la mesa; los había escuchado discutiendo acerca de que hay poco tiempo para llevar a cabo determinados trabajo. Dmitri quería a Pietr lejos de su madre tanto como él lo quería lejos de mí.

Sin conexiones. Ni familia.

—Un brindis —sugirió la madre de Pietr, señalando la copa de vino ante ella, llena con la cura. Levantamos nuestras copas en respuesta—. A los valientes jóvenes y jovencitas que dieron un poco de sí mismos para que otros puedan beneficiarse.

Ella me miró.

Las copas tintinearon y ella bebió. Se tambaleó un momento, la cura permaneció chapoteando en la copa que Pietr sujetó y bajó con cuidado, antes de tomar su mano.

—Esto puede causar problemas —le advirtió Max a Amy.

—¿Madre? —preguntó Pietr.

— Da —dijo ella, sus ojos brillantes—. ¿Te he dicho la historia de cómo conocí a tu padre?

Nos pusimos rígidos.

—Yo acababa de dejar Europa oriental, corriendo a través de los restos salvajes de los bosques estatales y parques nacionales, impulsada al oeste por la simple razón de mí deseo de ver el sol ponerse en la costa occidental —Ella se estremeció.

—Pietr —advirtió Cat.

—Madre —susurró él, moviéndose para pararse a su lado, envolviéndola en sus brazos.

Ella se estremeció.

—Donde, precisamente, estaba y cuando —ella continuó, su voz cayendo a un susurro, con los ojos fuera de foco— no sé, qué me importaba si había limitaciones políticas… —Sonrió—. Él era un hombre tan increíble... al igual que mis hijos...

Con un estremecimiento, se desplomó de la silla, cayendo flácida en los brazos de Pietr. Su pecho dejó de subir y bajar, el brillo apagándose de sus todavía abiertos ojos.

Pietr me miró, mudo.

—¿Madre...? —Sus rodillas cedieron debajo de él, y cayó al suelo, arrastrando su cuerpo a su regazo.

Dmitri se levantó, solemne y frío.

—Su tiempo ha terminado. Ahora empieza el suyo —le dijo a Pietr.

Temblando, Pietr gritó:

—¿No ves esto? —Él levantó su cuerpo, la cabeza colgando a un lado, el cabello cayendo a través de su cara— ¡Ella era tanto nuestro futuro como nuestro pasado!

Corrí hacia él, mi silla volcándose con estrépito detrás de mí.

Envolviendo mis brazos alrededor de él, me aferré.

A nuestro alrededor, Cat, Max y Alexi nos abrazaron, en cuclillas o arrodillados.

—Oh, Dios —susurró Pietr, acunándola en el hueco de su brazo y moviendo tiernamente el cabello de la cara.

—Diles, Dmitri… diles a tus amos, dile a tus perros…

Liberándose de mis manos, bajó a su madre con reverencia y tomó la copa de vino de la mesa.

—Diles que no hay más hombres lobo en Junction —tragó una dosis de un gran trago, sonriéndole a Dmitri con los dientes manchados de sangre—. Ese tiempo —agarró la boca de Max y lo obligó a mantenerla abierta, derramando lo último de la cura en su boca y a lo largo de su rostro—. ¡Se acabó!

Él se puso de pie y agarró al aturdido mafioso.

Lo arrastró hasta la puerta del frente y lo sacó hacia el frío exterior.

—Nuestro acuerdo está terminado. No me queda nada para darte. Solo hombres somos lo que estamos aquí, Dmitri, hombres dañados, condenados y peligrosos. Vete. No vuelvas, no hay nada por lo que volver. No hay hombres lobo en Junction —repitió.

La puerta se cerró de un golpe y lo vi hundirse en el suelo, temblando mientras el dolor de su cambio final lo alcanzaba.

Desde el comedor escuché a Cat, llorando, y a Max mientras se atragantaba, tosía y escupía.

FIN