13 to Life

Shannon Delany

Sinopsis

Algo extraño está acechando en la pequeña ciudad de Junction...

Cuando Jess Gillmansen es llamada a salir de clase por Guidance, sólo puede presumir que es por una de dos razones. O bien, finalmente han descubierto quien escribió el mordaz comentario en el periódico de la escuela contra los deportistas, o que están arreglando otra entrevista para ella para hablar sobre su mamá. Aunque lejos de preverlo, ella está aliviada al descubrir que Guidance sólo quiere que le enseñe a un estudiante nuevo los alrededores, pero este viene con sus propios problemas incluyendo una escolta policial.

El miembro más reciente de la Secundaria Junction, Pietr Rusakova tiene secretos que ocultar, secretos que traerán grandes problemas a la pequeña ciudad de Junction, secretos que incluyen los cambios dramáticos que está experimentando, que seguramente pondrán tempranamente fin a su vida.

Prólogo

Rio se puso rígida bajo mi tacto, golpeando el lustroso casco contra el suelo.

—¿Qué es, chica? —pregunté, mientras luchaba contra el enredo que se enmarañaba en su melena de ébano. Ella soltó un bufido, con los orificios de su nariz volviéndose rojo sangre. Ella se sacudió, su largo cuello tirando el cepillo de mis dedos que rebotó en la pared de enfrente con un golpe¯. ¡Rio!

Manteniendo una mano sobre ella, caminé hacia su otro costado y me agaché para buscar el cepillo. Por un momento todo estuvo extrañamente quieto, completamente tranquilo. Entonces mis perros, Maggie y Hunter, dieron un salto desde donde habían estado dormitando, con sus hocicos apoyados en una bolsa de alimento. Ellos corrieron hacia la puerta del establo, estallando en un ataque de ladridos.

Los otros caballos relincharon, las voces llenas de preocupación y frustración en partes iguales. Sus cascos pisaban fuerte, haciendo crepitar el heno.

—¿Qué? —mis dedos acariciaban la nariz aterciopelada de Rio¯. Shhh.

Esta bien, chica. —Deslizándome fuera de su caseta, el vello de mis brazos se erizó como si un rayo hubiera cargado el aire otoñal—. Todo está bien, —insistí mientras me dirigía hacia Maggie y Hunter.

Ellos no estaban convencidos. Acuñándome entre ellos, deslicé mis manos alrededor de sus collares y mire a través de la abertura estrecha que separaba las enormes puertas del establo. El corral estaba extrañamente silencioso, como si todos al mismo tiempo hubieran cerrado sus bocas para mirar con asombrado miedo a lo que acechaba entre las sombras. Los perros se tensaron, pateando y gruñendo.

La extensión innatural negra donde la lámpara de alta intensidad del corral iluminaba el espacio entre el primer granero y la casa se estiraba como ancha marca ante mí. Nunca antes había parecido tan feo y desnudo o una distancia tan grande. Un viento fresco de la noche empujó el débil ruido de la televisión hacia mí. Papá estaba viendo las repeticiones de ese show loco de videos. ¿Nos oiría sobre el estruendo de la televisión si necesitáramos ayuda? La respuesta cayó como una piedra que cae en mi estómago cuando la risa de papá irrumpió de repente el aire calmado y el subió el volumen.

Miré hacia los perros. Mierda. Yo estaba sola con sólo tonto y muy tonto para ayudar.

Mi mirada se movió por el patio desde la luz tranquilizadora de las ventanas de mi casa hasta el alto proyector. Susurré palabras tranquilizadoras a los perros, vagas promesas de deliciosos aperitivos.

Huh. Por lo general, pegotes de mariposas revoloteaban en el resplandor de la lámpara de alta intensidad, los murciélagos entrando y saliendo para atrapar la cena. Esta noche no había nada. El aire se había quedado quieto, pero mi temor parecía zumbar con electricidad.

Tragué. Una sombra se deslizó a través de mi campo de mi visión, brevemente borrando la luz, y tropecé, mis dedos se deslizaron del collar de los perros. Las voces de Maggie y Hunter se mezclaron en un solo gemido delgado y vacilante. Agarré una horquilla apoyada contra la pared y lo sostuve delante de mí.

Algo empujó al otro lado de las puertas. Las empujaron para que se tambalearan. La criatura resopló en el aire como un perro en busca de un rastro. Su nariz, casi tan amplia como mi palma y tan negra como la sombra que su cuerpo emitía, empujando entre las puertas, los orificios de su nariz extendiéndose mientras succionaba nuestro olor. Pude ver un toque de pelo rojizo. Los perros se escabulleron de nuevo hacia mí, escondiendo sus cuerpos temblorosos mientras yo blandía la horca.

Pero mucho más aterrador que la nariz grande (a la altura de mi pecho, me di cuenta) era la línea de los dientes que era visible entre los oscuros y elásticos labios. Largos y ásperos, no dejaban ninguna duda que fueron diseñados para triturar.

La bestia soltó un bufido, un sonido que rivalizaba el de Rio y, a continuación, tan repentinamente como la cosa había aparecido.

Había desaparecido. Di un grito ahogado. Temblando como mis perros, miré a la horca en mis manos y me eche a reír. Añadiendo una antorcha, estaría lista para unirme a la turba de Frankenstein de Mary Shelley. ¿Qué es lo que creí que estaba ahí afuera? ¿Un monstruo?

Guiñé un ojo a Maggie y Hunter. —Probablemente, sólo era el viejo perro de Monroe Harold untando los postes de cerca de todo el mundo, asegureé. Ellos menearon sus colas, pero sabían más que confiar en mis palabras.

Puse la horquilla en su lugar y me ocupé a ordenar el granero, muy consciente de que dudaba en apagar las luces y cruzar la blanca extensión desnuda y brillante entre aquí y la casa. Muy pronto no quedaría nada más para limpiar o cambiar. Y mañana era día de escuela.

Me armé de valor para la caminata de regreso a la casa. —Vamos, Hunter. Eres una buena chica, Maggie—. El terror estaba apretando mi corazón, recordé las historias extrañas que salieron de la ciudad de Farthington el año pasado. Flanqueada por mis perros, me dirigí rápidamente a la casa.

Sólo me relajé cuando la puerta se cerró y el perno se deslizó en su lugar. Hunter me miró expectante, sentado como el caballero que estaba lejos de ser. Y muy feliz de recordarme con una mirada solemne de sus ojos conmovedores de oro, los bocadillos que había prometido recientemente.

Capítulo 1

Cerré la puerta detrás de mí, dirigiéndome por el pasillo, yendo directamente hacia el Infierno. El vestíbulo resplandecía misteriosamente en la luz de la mañana. Afuera, el viento rugía y lanzaba un calidoscopio de hojas secas contra los grandes ventanales. Estaba segura de que quién me hubiera llamado tenía muy buenas intenciones, pero eso sólo alentaba la tormentosa sensación en mi intestino. ¿No estaba el camino al Infierno pavimentado con buenas intenciones?

Mis pies se arrastraban por todo el camino hacia Orientación. La llamada me había hecho salir de la clase de literatura de la Sra Ashton, no del gimnasio. Nadie era sacado del gimnasio.

Todo eso me hacía sospechar. ¿Por qué Orientación me necesitaba?

¿Finalmente descubrieron quién escribió esa sarcástica editorial sobre la doble moral entre los atletas y los nerds? Considerando lo que sabía de Orientación, podía estar bastante segura que no lo habían hecho, a menos no sin ayuda.

Cuando la llamada llegó ruidosamente a través del sistema de intercomunicación, le lancé una mirada a Sophia, una compañera editora. Ella se encogió de hombros. Supuse que no había sido delatada.

Entonces, ¿por qué me está convocado? Seguramente será porque estaba entregando los libros muy tarde y por lo menos tres veces había firmado impuntualmente el reporte de la enfermera y accidentalmente tomé su lapicero.

Pero, seriamente. Si Orientación quería llamar a una buscapleitos, tenían a la chica equivocada. Bueno, más o menos.

Mis zapatillas de deporte dejaban marcas a lo largo de las baldosas de color avena y suspiré. Dios, pedí, no dejes que obtengan ninguna queja de mí para mi mamá. El pensamiento me dejo fría. Miré el endeble permiso de color azul en mi mano. ¿Qué tan grave sería falsificar la firma y regresar a clase? ¿Orientación recordaría que me habían llamado? Era la mitad del primer trimestre, los informes de progreso se vencerían pronto, así que ¿no estarían luchando para organizar secciones de estudio de último minuto con los chicos de deslizamiento (o de buceo) a través de las grietas?

Le di un vistazo al pasillo, las paredes de hormigon parecían cerrarse a mí alrededor. Respiré…las paredes se fueron retirando. No había testigos para verme garabatear la firma del Sr. Maloy que era la prueba graciosa de que él podría haber sido un médico. Ahora podía dar una rápida media vuelta y dirigirme de nuevo a clases…Mordí mi labio inferior, considerando las probabilidades de ser atrapada. ¡Bah!.

Di vuelta en el pasillo y abrí la puerta de Orientación; escaneando la sala de espera, busqué un abrigo o un sombrero pertenecientes a mi padre, cualquier cosa para irme antes de que alguien con un título de maestría decidiera que lo mejor para mí era hablar de mis sentimientos más íntimos, otra vez. Pero no había señal de papá.

Un cartel colgaba en una de las paredes, obviamente era un proyecto de arte, acerca de la sensibilización de los suicidios adolescentes ocurridos en las vías del tren entre Farthington y Junction. ¿Podrían las cosas estar tan mal para que fuera capaz de saltar a las vías antes de que un tren se aproximara? La tensión se resbalaba de mis hombros. No.

No estaba en riesgo de suicidio. Había presenciado lo peor y todavía seguía aquí. Exhalé, sorprendida al darme cuenta que había estado conteniendo la respiración.

La secretaria estaba concentrada en una revista. Su escandalosa cubierta roja destacaba títulos como ‘¿Qué Tipo De Árbol Es Tú Amante?’ Y ‘Cuando Preocuparse Por Su Neurótica Ex.’ Aclaré mi garganta. Ella levantando la mirada, dijo, —Oh. Jessica, —y señaló con un dedo cuidadosamente arreglado hacia la sala de conferencias—. Él Sr. Maloy está esperando.

—Fabuloso.

Ella sonrió, con sus agradables ojos en blanco. Sin ninguna pista. Me imaginé que lo mejor era tener a alguien como ella saludando a las personas mientras entraban a Orientación. Ella nunca entraría en pánico si las balas comenzaban a volar. Probablemente ni siquiera lo notaria a menos que le cortaran su elegante cabello.

Toqué la puerta de la sala de conferencias, la piel de gallina levantó los finos vellos de mis brazos. Había estado aquí, sentada en una de las muchas sillas de plástico duro deslizadas en un estrecho círculo mientras los concejeros y los profesores me decían lo mucho que todavía tengo que esperar de la vida. Lo grandioso que sería si tan sólo regresaba…Como todos ellos se preocupaban por mí y estaban allí para apoyarme…Odiaba eso. Nada de lo que decían importaba. Les pagaban por decir cosas como esa. Probablemente estaban obligados por un contrato.

Además, siempre odié las cosas que me hacen llorar. Sabía que era lo suficientemente fuerte para hacer frente a lo que había sucedido. Sin ayuda.

Mientras la puerta se abría vi un grupo de personas que no reconocí, junto con el consejero de cabecera de Juntion High y un oficial de policía. Extraño, pero era un alivio. Ninguna intervención, entonces, obviamente esta fiesta no era para mí; yo no era más que una invitada.

—Señorita Gillmasen, —dijo el Sr. Maloy, levantándose de su lugar hacia un alejado extremo de la mesa.

Sorbiendo una taza de café, el policía se apoyó contra la pared junto a la ventana.

Los demás dieron la vuelta para mirarme. Eran altos y con buena figura, con pómulos altos y fuertes mandíbulas, incluyendo la chica parada con los tres chicos. Ellos tenían el cabello grueso y oscuro, con ojos destellantes, y etiquetas de nombre.

—Ellos son los Rusakovas, —dijo el Sr. Maloy señalando al grupo.

Por el rabillo de mi ojo observé al policía dejar su taza y recoger un folleto del alfeizar de la ventana. Tenía que ser una coincidencia que él estuviera aquí. Sólo era un momento inoportuno, típico en mi escuela secundaria.

Volví mi atención a los Rusakovas. Sonreí alentadoramente.

Ellos no lo hicieron.

El Sr. Maloy rodeó la mesa y miró no muy sutilmente las etiquetas con sus nombres, señaló uno de ellos, anunciando. —Este es Peter Rusakova. Él está en undécimo grado este año. Un estudiante de tercer año, como tú.

Mantuve la sonrisa pegada en mis labios, gimiendo interiormente. Así que de esto se trataba.

—Hola, Peter. —No podía evitar mí tono falto de inspiración. No era una chica que le gustaba ser cargada con la responsabilidad de escoltar novatos a clases.

El Sr. Maloy deslizó sus gafas apoyándolas en el puente de su nariz y me dio una mirada de advertencia. —Aquí está el horario de Peter.

Muéstrale los alrededores y asegúrate de que no llegue tarde.

—Él oficial de policía me miró fijamente, diciéndole suavemente a Peter,

¿Entiendes eso, Rusakova? No llegues tarde.

Algo se erizó a lo largo de mi espina dorsal al escuchar su tono.

El mayor del grupo sonrió ampliamente y envolvió su brazo alrededor de Peter. —Por supuesto que no llegara tarde, Oficial Kent, —lo garantizó—

Peter estará muy contento de estar en Juntion High.

Peter no parecía estar tan convencido.

Él oficial Kent dijo, —No podemos tener personas que eviten una educación.

—Estábamos recibiendo una, —el otro chico—, de acuerdo con su etiqueta, Maximilian, murmuró.

Él mayor le dio un golpecito en la parte posterior de la cabeza, tratando de ser gracioso, pero yo tenía una sensación de amenaza en la exhibición.

Tomé la hoja de papel y rápidamente la compare con la mía. Mira al oficial, a Peter y de nuevo mire el horario. Entregando mi permiso para obtener una firma, mis ojos se pausaron en Peter nuevamente. Él me miró encolerizadamente, un agudo contraste comparado con la brillante sonrisa del mayor.

Debería de haber falsificado la firma del Sr. Maloy, después de todo.

—Bien, —dije, más para mí misma que para mí silenciosa defensa—. Los dos estamos en la clase de literatura de la Sra. Ashton. Vamos en esa dirección, para empezar.

Peter asintió brevemente con la cabeza, pero su rostro era una ajustada máscara de desinterés. Saliendo de la oficina, traté de mantener mi curiosidad bajo control mientras lo conducía por los lugares que él necesitaba conocer como estudiante de Juntion High. Señalé y expliqué hasta que mis brazos se cansaron y mi boca se secó. Él nunca dijo una palabra. Nunca respondió con más de un asentimiento. Baños, biblioteca, cafetería, arte, compras, banda, gimnasio, oficina principal, enferme…

En Suspensión Escolar…

Lo miré, especulando. ¿Quién sabía que tan rápido alguien como él podía aterrizar ISS? Él podía tener una apariencia problemática.

Claramente llegó con sus maletas escoltado por un policía. Pero seguramente no era peligroso…él policía nunca me hubiera dejado dirigir a un autentico criminal a clases, ¿verdad? Continúe caminando y explicando, gradualmente aumentando la distancia entre los dos.

Si lo notó, nunca lo mencionó.

El pensamiento de que pudiera ser peligroso me ponía nerviosa. Y

cuando me pongo nerviosa, no puedo dejar de hablar. Miré fijamente su horario. —Oh, tú nombre no es Peter, —dije, preguntándome si lo había pronunciado correctamente. Huh. P-i-e-t-r.

—Es Pie-eater-

Él hizo una mueca.

Lo leí nuevamente. —No, Pee-yoh-ter-

Él me miró fijamente.

—¿Pay-oder? —Intenté. Estaba determinada a decirlo correctamente. El Sr. Maloy obviamente había chapuceado el nombre como todo lo demás. Mi boca se retorcía, lista para una ronda más con el nombre, pero el levantó una mano, mirándome como si estuviera conmocionado. O tal vez dolido. Entonces, sentí que mis orejas se volvieron rojas como un tomate.

—Nunca he oído tantas, creativas, pronunciaciones para mi nombre. —

Él sonrió, pero sólo brevemente—. Peter, —dijo él—. La pronunciación es la misma. Pero no la ortografía. —Arrancó la etiqueta con su nombre mal escrito y la arrugó.

—Oh. —Él no parecía peligroso…— Extraño, —dije de repente—. Ya sabes, en realidad es parecido al deletreo de mi piedra de las preocupaciones… —metí la mano en el bolsillo de mis jeans y saque la piedra grande y lisa que llevaba conmigo. Oro, plata y blanco se trenzaban a través del azul oscuro. —Esta es piertersite. P-I-E-T-E-R. —La sostuve en mi palma abierta y creí ver un interés momentáneo en sus ojos.

—¿Una piedra de la preocupación?

—Idea de mi padre. También es llamada la piedra de la tempestad. La gente dice que es buena para muchas cosas, como hacerle frente al cambio y transformación. Oh. Y tu vesícula biliar, creo. O el bazo. —Me encogí de hombros, dejando la piedra de vuelta a mi bolsillo. Ahora, él definitivamente parecía interesado. Tal vez había tenido problemas con el bazo.

—¿Para qué crees que es buena?

—Para frotarla, cuando estoy estresada. —Me encogí de hombros nuevamente—. Además, como dijo Shakespeare, ¿Qué hay en un nombre?, ¿verdad?

Me miró. —Romeo y Julieta. Odio esa obra teatral.

—Bueno. —¿Cómo alguien con cerebro odia un clásico como ese?—.

Un buen escritor debería hacer que la gente sienta algo, supongo.

¯Comencé a caminar de nuevo, esperando atrapar su atención.

Incluso cuando me hablaba directamente, parecía distante. Inalcanzable, como si esto no fuera importante.

¿Qué pasaba con él? ¿Estaba siendo ignorada?

—Entonces, um. ¿Por qué el policía? —Me imagine que sería mejor abordarlo. Hacer la pregunta sobre el elefante en la habitación.

Pietr no se detuvo, sólo continuó caminando a mi lado. —Fuimos a Europa el año pasado y no le dijimos a la escuela.

—Oh. —Mi cerebro se tambaleó ante la idea de ir a Europa. —Así que básicamente se escaparon de la escuela por unos pocos…

—Meses.

—Oh.

Caminamos un rato en silencio, por el largo corredor de grandes ventanales que conduce hacia los salones del departamento de Inglés.

Sólo se oía el ruido de mis zapatos chirreando en las baldosas. Sus zapatillas de deporte nunca hacían sonido, y mire más de una vez para asegurarme de que alguien realmente estaba caminando a mi lado.

Esperaba que no hubiera sufrido de repente un ataque psicótico y hubiera imaginado la reunión en la oficina de Maloy. Aunque no estaba segura del porqué introduciría a alguien como Pietr durante un episodio psicótico…eso era probable. No podías saber que esperar si sufrías un ataque de nervios. O cuando ocurriría. Sólo sabías que todo el mundo esperaba que tuvieras uno. A menos, si tú fueras yo.

Para aliviar el silencio pregunté, —¿De dónde eres? —Si él no iba a hablar, tal vez yo no debería de mantener una conversación alentadora. Pero estaba determinada a darle una oportunidad. Llegar a una escuela nueva era algo difícil. Llegar con un policía a la ciudad...y así, no hacer amigos, o incluso conocidos-no sería para nada fácil.

Él miró por encima de su hombro y dijo, —Farthington. —Parecía arrepentirse de cada palabra.

Me detuve, parando en el pasillo mirándolo fijamente. —Wow. También hubiera dejado ese lugar. Tienen todos esos sucesos extraños con lo del ataque del lobo.

Él asintió.

—Ni siquiera sabía que existían lobos tan cerca hasta que lo escuché en las noticias. Quiero decir, de vez en cuando escuchaba sobre un mapache rabioso saltando al porche de alguien y mordiéndolo pero…

¿lobos?

Él continuó en silencio.

—¿Agarraron al lobo que lo hizo?

—Ellos piensan que sí.

¿Venía de Farthington y había sido reprendido por un policía? Tenía que haber una historia aquí y yo estaba comenzando a sentir que tenía un chico difícil. —Estoy con el periódico de la escuela, me gustaría entrevistarte al respecto.

—No, gracias, —dijo él con una convicción absoluta.

Mi instinto de reportera me hacía retorcer. Incluso una reportera pequeña de un periódico escolar tenía que reaccionar cuando un estudiante admitía estar en el sitio del ataque más sangriento, misterioso y bizarro entre los ataques de lobos en siglos y él chico no quería hablar de ello. Era una gran historia. Y Pietr rechazó la oportunidad de escribir el artículo, escribir algo más emocionante que ‘La Lucha de los Estudiantes con El Sistema de Catalogación de la Librería’.

De acuerdo. Él había rechazado mi solicitud sobre el Lobo Fantasma de Farthington. No lo intentaría de nuevo.

Pero algo sobre él estaba molestándome y era algo más que el hecho de que venía de un lugar en donde cosas extrañas realmente ocurrían.

Vivir en Juntion te hacía conciente de que la hierba era más verde que en ningún otro lado. Quería vivir en un lugar emocionante, también, bien, tal vez no en Farthington, porque la idea de una bestia comportándose violentamente me aterraba. Me estremecí, recordando el extraño encuentro en los establos.

Me enfoque en mi problema inmediato. Pietr. No sólo era tímido, yo había sido tímida también, entonces podía leer esa vibración como si fuera el alfabeto. Aunque ser tímido no era nada que él pudiera mostrar.

Lo miré fijamente, tratando de descubrir cuál era su problema mientras él miraba a todas partes menos a mí. Era lo suficientemente atractivo. Su cabello oscuro se disparaba en un choque rebelde, uno o dos mechones sombreaban sus ojos que parecían de color azul marino.

Comparándolo con Derek (cuyas características conocía de memoria), estimé que él estaba en los cinco pies con diez más o menos y probablemente estaba creciendo a saltos, considerando a los otros miembros de la familia que acababa de ver.

Él no parecía tener una razón para ser misterioso. Parecía que en realidad era alguien más. Probablemente otro mocoso de ciudad que pensaba que era demasiado bueno para una ciudad pequeña. Tal vez Farthington con sus noticias bizarras lo hacían inmune a lo que era importante para las personas de una ciudad como Juntion. Tal vez su capacidad para preocuparse era demasiado alta.

Pero eso no podía ser verdad. Si yo podía estar todavía preocupada por algo, cualquier cosa, que nadie más podía.

Él se detuvo. En silencio y con una absoluta falta de atención.

—No estás realmente interesado en esto, ¿verdad? —dije, moviendo las manos para abarcar toda la escuela.

Él me miró fijamente por un breve momento. Nuestros ojos conectaros y contuve mi respiración. Sus ojos eran mucho más que un azul marino. Mirarlos era como mirar las variaciones de la pietersite en mi bolsillo. Él apartó su mirada fríamente y simplemente dijo, —No estoy muy interesado.

Él se encogió de hombros, sin molestarse en mirarme de nuevo.

¿Había sido un completo desplante para mí? ¿Pensaba que él era mejor que yo y no la escuela o mi ciudad natal? Yo estaba completamente desconcertada.

Echando humo, comencé a caminar nuevamente, alargando mi paso para cerrar la distancia entre nosotros y llegar rápidamente a nuestro primer destino. Él lo mantuvo fácilmente. —Bueno, tienes que preocuparte por la escuela si alguna vez quieres salir de aquí, —espeté, girando la manija de la puerta—. Bienvenido a literatura.

Capítulo 2

Aceché dentro de la habitación, los ojos de mis compañeros trataban de captar una visión de mi expresión. Solté la puerta, dejando (y esperando) que le diera a Pietr en la cara.

Él ni siquiera miró en mi dirección. Hice obvia mi decepción: pasándole mi pase a la señora Ashton, puse los ojos en blanco. Pero ella no se enteró, dejando que el pase resbalara entre sus dedos mientras cruzaba el suelo, con disculpas a Pietr cayendo de sus labios… ¡por mi comportamiento!

—Siento tanto que Jessie soltara la puerta demasiado pronto… ¿estás bien? —ella escaneó su rostro, sus ojos brillantes y ansiosos de manera extraña.

Tomé mi asiento y miré la reacción de los otros estudiantes hacia nuestro nuevo y arrogante compañero. Todas las chicas estaban sentadas, literalmente, al borde de sus asientos, con los dedos blancos en los nudillos mientras se aferraban a sus escritorios y le hacían ojitos.

No podía creer como todas parecían tan descaradas y repentinamente obsesionadas con Pietr. Quiero decir, de acuerdo, lo miré de arriba abajo sin sentir una pizca de conciencia de sí mismo, midiendo y pesando lo que veía ahí. Sip. No estaba mal, tenía el look de modelo de catálogo, suficientemente bueno para publicarlo pero no del material típico de pasarela.

Pero a él simplemente no le importaba. Me daban ganas de gritar. Pero recordé: la mayoría de las chicas van por chicos con ese borde peligrosamente arrogantes, esa distancia que los marca como inalcanzables. Suspiré.

La señora Ashton seguía divagando sobre la importancia de la literatura para la civilización y, por supuesto, para la clase. Pietr de vez en cuando decía algo en voz baja de ese modo suyo tan cool, y todas las chicas se reían tontamente. Incluso la señora Ashton. Ella había tomado a Pietr de la mano para guiarlo hacia su escritorio. Estaba asombrada de su absoluto desprecio por el protocolo profesor-estudiante.

Arrugué las páginas de mi libro, sintiendo un creciente calor en la espalda. Me volví y casi me ahogo de mi propia sorpresa. Derek estaba mirándome. Me guiñó el ojo y me señaló con una sacudida de cabeza a Pietr. Puse los ojos en blanco, mis entrañas fundiéndose con esta pequeña comunicación con mi antiguo flechazo.

Derek se rió en silencio y señaló para que yo me girara de nuevo sobre mi asiento.

—Entonces, Jessie, —la señora Ashton se estaba dirigiendo a mí—.

¿Cómo te las arreglaste para ser asignada a mostrarle el lugar a Pietr?

Todas las chicas se voltearon, echándome una mirada y a la vez pareciendo hambrientas por saber cómo conseguirse también su propio chico-nuevo-en-la-escuela.

—Sólo suerte —murmuré. Mala y jodida suerte.

Sentí los ojos de Derek en mí otra vez. Pietr no se molestó en reconocer mi declaración.

La señora Ashton terminó la clase asignando la tarea. Hubo gemidos en respuesta. Alguien dijo lo obvio. —¡Es casi la Fiesta de Bienvenida de antiguos alumnos!

Ms. Ashton no se arrepintió.

Yo no gemí. La Bienvenida no era lo mío. Apenas seguía las aventuras de nuestro equipo de fútbol (otra que no fuera mirar a Derek o escuchar a las personas contar sus hazañas en el campo, eso podía escucharlo durante días). La idea de ir a un desfile, la fogata y el baile...bueno,

¿qué importaba si tenía curiosidad por eso? ¿Quién me preguntaría, de todos modos? Además, siempre había cosas que hacer en casa. Una granja de caballos siempre tenía cosas que necesitaban hacerse.

La campana sonó, un sonido más desagradable y menos como una campana hoy, ya que tenía una misión especial. Una especialmente desagradable misión.

Me levante y recogí mis cosas. Estaba molesta de encontrar una multitud de chicas colgando alrededor del escritorio de Pietr. Parecían ajenas a mi presencia. Casi tan inconscientes como estaba Pietr acerca de mí. Me aclaré la garganta.

No hubo respuesta.

Empujé a Izzy a un lado, haciendo mí camino dentro del risueño grupito.

—Vamos, Pietr. Tenemos matemáticas.

Él se levantó, deslizando su nuevo y adquirido libro debajo de su brazo.

—¿Matemáticas? —suspiró Izzy—. ¿A quien tenemos, Jessie? ¿Al señor Belden? —Ella no me miró ni una vez, su guía y soporte del evidente horario real.

—Sí —repliqué—. Beany Belden —Ahora yo gemí. Escoltar a Pietr me estaba haciendo todo menos agradable—. Ahora, Pietr.

—Caminaré contigo —ofreció Izzy.

—Bien. —Me dirigí a la puerta, diciendo sobre mi hombro—. Yo guió.

Me esforcé para distanciarme de ese par, pero ocasionalmente escuchaba a Izzy decir algo totalmente insípido, y parecía que lo hubiera gritado por el pasillo. Ella era muy fácil de impresionar. Su momento más brillante en la conversación unilateral fue cuando ella dijo. —¡Tú hasta hueles bien!

Me encontré poniendo los ojos en blanco tan seguido que casi me doy contra la pared. De acuerdo. El chico nuevo era lindo. ¿Y qué si olía bien? Es decir, en serio. Comprendo totalmente la idea de que las cosas nuevas son atractivas. Los juguetes nuevos son los más brillantes. Los coches nuevos huelen bien. ¿Pero un chico nuevo? Gran cosa.

Pietr finalmente le devolvió el cumplido.—Tú hueles… delicioso.

Original. Olfateé. Bueno, Izzy tendía a verterse el perfume. Supuse que cualquiera que caminara con ella finalmente se daría cuenta de su olor, probablemente junto con la lenta quema de los pelos de su nariz por el ataque olfativo. Pero eso no importaba porque no había cantidad de perfume en el mundo que tapara los extraños olores de acechaban en la clase del señor Belden. Él hombre no había recibido el apodo “Beany Belden” por su elección de sombreros. Al menos Pietr tendría un olor diferente que comentar. Tal vez entonces comience una conversación interesante.

Parando un momento en la puerta de Belden, me aseguré de que al menos esta rara fascinación que Izzy tenía no podía durar. Todo pierde su brillo con el tiempo.

Me giré hacia Pietr e Izzy. Y vi otras cuatro chicas embobadas compitiendo por la atención de Pietr.

No lo entendía. ¿Qué había en él que le encontraba tan fascinante?

¿Por qué no lo veía yo también?

Cuando Derek se me acercó desde atrás, casi salté. —¿Qué es lo que le ven a ese chico? —pregunté, sus ojos firmemente fijos en mí. Me concentre en respirar. Adentro-afuera-adentro-afuera...

—No lo sé —admití con timidez. Bien. Eso era al menos coherente.

Intenté una sonrisa simpática, pero podía sentir mis labios extendiéndose en una mueca demente. Oh dios, oh dios, oh dios... Forcé a mis labios de nuevo en una sonrisa menos demencial, esperando que Derek no hubiera visto mi sonrisa acosadora.

Sentí a alguien mirándonos y miré brevemente lejos de Derek para ver quién... Aun rodeado de mis compañeras, Pietr estaba mirando en nuestra dirección. No. No en nuestra dirección, miraba a Derek. Raro. Y

no era la mirada que lanza un chico a otro por una chica (no es que lo haya visto personalmente, pero había leído sobre ello muchísimas veces). No, era como: Odio a este hico, y siempre lo haré. Como si Pietr ya conociera a Derek.

Derek no se percató. —Así que, apuesto a que cada chica de esta clase espera que él la invite a la fiesta de bienvenida.

Me encogí de hombros. —Es sólo un chico cualquiera —contesté, tal vez un poco fuerte—. Pero sí, parece que ha atraído a una multitud de seguidoras.

—¿Tú no?

—¿Qué? —me sonrojé.

—No pareces muy impresionada por él.

—Sí. Corrí mis ojos lejos de la cara de Derek y mire a Pietr escépticamente. Nuestros ojos se encontraron, y me pareció ver una advertencia en ellos. Extraño—. Nop. —Me encogí de hombros de nuevo—. Simplemente no lo entiendo.

—¿Así que no irás a la fiesta de bienvenida con él?

—Por supuesto que no.

—¿Irás con alguien más?

Parpadeé.

—¿Irás con alguien más?—repitió Derek.

—N-no.

—De acuerdo, chicos, ya basta. Tenemos cosas que aprender, y no hay tiempo que desperdiciar. ¡Adentro, adentro! —Belden nos condujo dentro de la clase, usando su vara para rodearnos y romper mi conversación con Derek.

Nunca odié las matemáticas tanto como ese día. Miré como Derek tomaba su asiento en el fondo y yo tomé el mío delante, Pietr entre nosotros.

¿A dónde había querido llegar Derek, afuera en el pasillo? Los chicos como él no perdían el tiempo con chicas como yo.

Ese día en matemáticas, parecía que nada estaba dicho.

Para el momento en que la clase de matemáticas terminó, mi mente estaba nadando en preguntas. La mayoría no tenía nada que ver con las ecuaciones matemáticas. Recogí mis cosas, notando por el rabillo del ojo que Derek no había pasado todavía. Me tomé un momento para meter mis lápices ordenadamente en mi mochila, ruborizándome por mi repentino y probablemente patético y obvio intento de subterfugio.

Levanté la mirada cuando escuché a alguien de pie al lado de mi pupitre, pero mis labios se estrecharon cuando me di cuenta de que era Pietr. Y su grupito de chicas.

Derek bordeó el grupo, lanzándome una mirada que no pude leer mientras dejaba la clase. Me dejaba.

Casi le gruñía Pietr mientras me levantaba. Él entrecerró los ojos, acentuando su extraña y exótica apariencia, y pareció sopesarme durante un momento. No me había dado cuenta lo distintivamente que sus pupilas negras estaban rodeadas de brillante oro, una marcada barrera antes del azul. Sus ojos casi brillaban, dándole una desconcertante mirada salvaje.

El vello de mis brazos se erizaron, pero yo no daría marcha atrás.

—Vámonos —le espeté, empujando más allá de las chicas que había reunido inexplicablemente. Choqué con dos de ellas con mis codos hacia afuera. Fue absolutamente calculado. Pero no se dieron por enteradas, reaccionando sólo cuando Pietr se movió para seguirme hacia el pasillo.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Pietr.

¿Qué? ¿Estaba realmente interesado en su nueva escuela? Le lancé una mirada. —Almuerzo —dije brevemente.

—Oh, Pietr, eso es genial —Izzy, obviamente la auto proclamada líder de su rebaño, exclamo—. Compartimos la hora del almuerzo, ¡nos podemos sentar juntos!

Yo casi esperaba ese extraño sonido "ee-eee" histérico que las chicas hacen, cuando divisan la estrella pop de esta semana, manando de sus labios, pero, afortunadamente, ella sólo sonrió como una psicótica.

Pietr le lanzó una mirada que uno esperaría ver de un cariñoso padre en una situación cómica. Luego volvió sus extraños ojos a mí. —¿Y tu dónde te sientas?

—Con mis amigos. —No podía imaginar una frase que pudiera causar más problemas, pero parecía que tenía una personalidad magnética sólo en este sentido.

—Excelente —dijo suavemente—. Me gustaría conocerlos.

—Nuestra mesa está normalmente llena —repliqué. Era cierto. La mayoría de los días tenía problemas para encontrar un lugar si estaba corriendo detrás.

Él sonrió, y sentí a las chicas a su alrededor tratando de prenderme fuego con sus ojos. —¿Hoy ha sido un día normal para ti?

—No —Arrugué su horario en mis manos. Por mucho que no me gustara su actitud, me di cuenta que había algo indefinible sobre él.

Alcancé a ver a Derek mientras pasaba con los demás miembros del equipo de fútbol. Me lanzó una mirada que hizo detener mi corazón.

Pero seguía sin poder interpretarla. Tal vez era la clave de un flechazo: lo tienes, pero nunca lo entiendes.

Pietr deslizó el horario de mi mano, sus dedos tocando los míos y sacudiéndome de mi especulación. Mi mano hormigueo donde él la había tocado, de la misma manera que había hormigueado cuando acepté el reto de tocar la cerca eléctrica Monroe un húmedo día de primavera. Nunca creí que el toque de una persona pudiera hacer a los nervios tintinear y danzar por debajo de mi piel. Era como si hubiera estado durmiendo los últimos meses y ahora, de repente, hubiera despertado.

Capítulo 3

Sólo tenemos treinta minutos —él puntualizó mientras me frotaba la sensación de vuelta en mi mano. Miró el reloj y volvió a dar el horario—. Veintinueve. Tal vez tu mesa normalmente llena tendrá una vacante hoy.

Hice una mueca ante la posibilidad y llevé a Pietr y a su grupo hacia la retorcida masa de cuerpos adolescentes a la que llamamos fila del almuerzo.

Teniendo en cuenta la longitud de la fila del almuerzo, por una vez avanzaba a un ritmo aceptable. Fui capaz de separarme de Pietr, protegiendo mi ubicación con algunas de las chicas circundantes. Pasé mi tiempo en la fila pensando en Derek, del mismo modo que pensé en él casi todos los minutos de todos los días durante los últimos dos años.

Había estado obsesionada con Derek en noveno y décimo grado y él ni siquiera me había dado una segunda mirada. Preguntándome qué había cambiado, bajé mi mirada hacia mis manos y me encontré con mis tetas en el camino. Sí, definitivamente habían tenido un cambio, me di cuenta, con un rubor brillante ardiendo en mis mejillas. En décimo grado todavía había sido tan plana como una tabla y luego, en verano, habían brotado más que flores silvestres. Saqué mi piedra de la preocupación y la froté.

¿Así que era eso entonces? ¿Había sido mi repentino… desarrollo, todo lo que había captado la atención de Derek? Acallé la duda.

Seguramente él había notado que había algo más en mí.

Él había dejado a esa diva de Jenny… Todo el mundo sabía que no había nada en ella salvo descolorante, maquillaje, y algunos sujetadores bien estructurados. Tal vez Derek se dio cuenta de quería un paquete más completo… alguien con un cerebro. Pero en el fondo de mi cabeza una voz seguía susurrando: ¿importa por qué está interesado? ¡Sé feliz de que él está realmente interesado!

Mi bandeja de almuerzo hizo un sonido de chasquido al golpear la barandilla delante de los contenedores humeantes de lo que pasaba por comida en Junction High. Todos los olores poco definidos y mezclados, macarrones y pizza, bistec Salisbury, pastel de carne y puré de patatas junto con guisantes cocidos y zanahorias... se convirtieron en una mezcla nauseabunda de comida de baja calidad. Tomé un plato de cuestionable ensalada y un yogurt, deteniéndome brevemente para comprobar la fecha estampada, la caducidad era inminente, pero al menos el yogurt y yo todavía gozábamos del día de hoy.

Deslicé mi bandeja al final de la fila, donde Madge esperaba en la caja registradora, con una redecilla estirada alrededor de su escandaloso pelo rojo y apretando sus orejas carnosas, dándole a su cabeza la apariencia de un jamón. Ella marcó el contenido de mi bandeja y anunció lo que debía.

—¿Nos vemos en el Hogar hoy? —le pregunté mientras pagaba.

—Sí, trabajo número dos. Voy a llevar un poco de ayuda nueva. —Ella sonrió.

—Genial —y un momento después estaba libre de la sauna de comida y dirigiéndome a mi mesa, olvidando a Pietr en mi necesidad de discutir la situación de Derek con mis amigas.

Dejé mi bandeja con un golpe en la mesa, moviéndome entre Amy y Sarah en el banco de la mesa del almuerzo. Sarah dejó la copia de Sentido y Sensibilidad que estaba por terminar de leer y sonrió con actitud de apoyo en mi dirección.

Apuñalando mi leche con una pajita, presenté mi situación. —

Simplemente no lo entiendo. Derek realmente me habló hoy. —Pinché una rodaja de pepino con el tenedor y me pregunté quién de nosotros era mayor.

—Adelante, —instó Amy, sus cejas dieron un estirón juntas en la más difícil de las expresiones. Casi enfrente de mí, Sophia se secó la boca con la servilleta, su señal de que estaba retirándose de la discusión. Ella había salido con Derek una vez y nunca de nuevo. Quiso hablar de ello.Nunca.

Una bandeja chasqueó en el único lugar disponible en nuestra mesa, directamente en frente de mí. —¿Qué no entiendes?—Una voz masculina preguntó con frialdad.

Alcé la vista y gemí.

Pietr me había encontrado. Él se sentó casualmente, ignorando los ceños fruncidos en su multitud al verse obligados a buscar otros asientos.

Traté de ignorarlo, pero los ojos de Sophia se deslizaron sabiamente de él a mí y viceversa.

—Sophia —la señalé— Pietr. —Lo señale a él—. Sarah. Pietr. —

Nuevamente clavé un dedo en sus direcciones.

Amy no esperó una presentación. —Soy Amy —dijo—. Oí que eres Pietr.

Él sonrió. Sara y Sophia se rieron de mí. Valientes amigas.

Pietr pinchó un misterioso trozo de pastel de carne con el tenedor y se metió el primer bocado en la boca, masticando como si comer fuera un ejercicio de eficiencia, no algo para ser disfrutado. Bueno, eso comprendí, al contemplar mi propia lechuga marchita. —Así, ¿qué no entiendes? ¯Preguntó de nuevo.

Me negué a responder, tratando de parecer absorta en la búsqueda de un picatoste con poco crujido. Hoy era absolutamente desafortunado.

—No hay realmente nada que entender —continuó Pietr—. Él está fuera de tu alcance —Dicho con tanta claridad sonaba innegable.

Mis ojos deben haberse vuelto anchos platos ante el insulto. La mano de Amy me agarró de la muñeca; mis dedos estaban apretados alrededor del tenedor que estaba listo para lanzar a mi nuevo némesis. —¿Qué? —Exigí, estrechando los ojos.

Él no se había detenido en su alimentación pero casi se había terminado su pastel de carne y se preparaba para pasar a una doble ración de bistec Salisbury. Miró por encima de mi cabeza. —Jess —Fijó sus brillantes ojos en mí—. Eres una pensadora. Es probable que saques buenas notas e incluso puedes estar en el equipo de debate y en el personal del periódico escolar, pero no eres del tipo del chico. Él es un atleta. —Masticó y tragó. Miró por encima de mi cabeza otra vez—. Un atleta popular, por lo que puedo decir. Y ellos no salen con tu tipo, sin una razón. —Él me miró, sus ojos brillaban con valentía—. Entonces,

¿qué crees que un chico como ese quiere? Mi mano temblaba, sosteniendo el tenedor. Podía decir sin mirar que los dedos de Amy se habían vueltos blancos en su esfuerzo por contenerme. Era lo máximo que Pietr me había dicho, y cada palabra cortaba como un cuchillo.

Porque él tenía razón: Derek definitivamente quería algo.

Pietr estaba bien entrado en su bistec Salisbury cuando finalmente dije,

¯¿Qué en todo esto, es asunto tuyo? —Amy soltó su agarre sobre mí, acariciando mi mano. Los ojos de Sarah permanecieron en mi tenedor, consciente de que todavía podría haber un derramamiento de sangre.

Ella se asustaba bastante fácilmente ahora, aunque no recordaba exactamente por qué.

Sophia simplemente sorbió de su pajita, escuchando con atención.

—Supongo que no lo es —admitió Pietr alrededor de otro bocado de carne—. Simplemente pensé que una opinión masculina…—Miró más allá de mí otra vez.

—¿Qué? ¿Debido a que nosotras no podemos entender este tipo de cosas por nuestra cuenta? —Me incliné sobre la mesa, dejando en claro que podía ser tan el agresor como él podía ser el trasgresor.

Se inclinó sobre la mesa a mi encuentro, su nariz casi tocando la mía. La extraña frescura de pino con casi olor a menta hizo cosquillear mi nariz.

Él olía como los bosques del norte en invierno. Limpio, intenso y lleno de misterio.

Él dejó de masticar, con su mirada sosteniendo la mía y brillando peligrosamente. Tragó. —Tal vez deberías considerar la motivación de las personas un poco más honestamente. —Volvió a mirar detrás de mí.

Me volví en mi asiento para ver lo que seguía quitando su atención de nuestra brutal conversación. ¿Era alguien? No. Él permanecía mirando arriba… ¿El reloj? Uf. ¿Acaso pensaba que estaba perdiendo el tiempo aquí? Lo enfrenté una vez más. —Así que, ¿cuál es tu motivación, Pietr?

¡Ni siquiera me conoces!

Retrocedió, con un movimiento sigiloso como de sombras deslizantes. —

Buen punto.—Sonrió, con un repentino deslizamiento de sus labios a través de sus dientes sorprendentemente hermosos—. Trato de cuidar a las personas que cuidan de mí. Ese puede ser un error fatal de mi familia, supongo. —Sus ojos parecían nubes con recuerdos. Con un parpadeo los despejó, y añadió—, Tú eres mi guía, ¿verdad?—Tal vez no debería ser tú única guía alrededor de Junction. Hay una docena de chicas que saltarían ante la oportunidad.—Dejé caer el tenedor en mi bandeja por lo que sonó con un estrépito, y, buscando en mi bolsillo, traje su horario a la vista. Lo golpeé en la mesa en frente de él. —Sólo dale a una de ellas tu horario, ¿de acuerdo?

—No —Él deslizó el horario de vuelta sin darle un vistazo—. Fuiste asignada a una tarea…

—A una penitencia, probablemente —murmuré.

—Lo que sea.—Barrió los últimos restos de comida sobre su tenedor y masticó pensativamente. —Soy tu problema.

—En eso tienes razón. —Me puse en pie, para ir a vaciar mi bandeja.

Pietr me siguió cuando metí de un golpe mi bandeja en la basura, golpeándola ruidosamente por todos lados para reforzar que estaba enojada. Retirando mi bandeja, la dejé con un golpe en una pila cercana.

Pietr hizo lo mismo, impertérrito.

—¿Qué? —Pregunté, deteniéndome de nuevo en nuestra mesa del almuerzo—. ¿Temeroso de que vaya a abandonarte? —Agarré mi mochila, un lápiz se cayó y se deslizó sobre la mesa.

—No. No tengo miedo. —Se extendió más allá de mí, rozándose contra mí mientras recuperaba el lápiz. Me estremecí, una especie de electricidad estática crepitando a lo largo de los extremos de mi cuerpo.

Cuando se enderezó retrocediendo para ofrecerme mi lápiz, podría jurar que olfateó mi pelo. Totalmente inapropiado. —Podría encontrarte, a pesar de todo.

—¿Y cómo crees que harías eso? Conozco esta escuela mucho mejor que tú.

Echó un vistazo a mi pelo el tiempo suficiente para ponerme nerviosa con eso. —Te encontraría. —Él estaba tan seguro de sí mismo que me enfureció más.

—Está bien,—le contesté toscamente, agarrando mi lápiz y mirando el reloj en la pared—. Vamos a ver lo fácil que es. Estaré en tu próxima clase—agregué, doblando su horario y deslizándolo en mi bolsillo trasero—. Nos vemos allí.

Él parpadeó ante el reto y antes de que pudiera hablar, sonó la campana, cuatrocientos estudiantes se levantaron de un salto de las mesas dispersas y se precipitaron hacia los tres conjuntos de puertas. Me dejé llevar por la multitud, yendo a la deriva, esquivando y manteniendo la cabeza baja mientras iba rápidamente por los pasillos y subía dos escalones a la vez.

Me detuve en el rellano entre pisos, segura de que lo había perdido.

Pero de repente él estaba en la base de la escalera. Retrocedí de la baranda y miré. Era extraño observarlo. Giró la cabeza de lado a lado, como si estuviera buscando alguna pista invisible hacia mi camino.

Pensé en cómo había olido mi pelo. Le di un olfateo superficial. Mmm.

Champú de menta libre de estrés. Sí. Incluso eso no promovía mi paz mental. Tal vez necesitaba el acondicionador, también.

Pietr comenzó a subir los escalones, y yo me fui tambaleando entre la multitud apiñada y continué tratando de evadir al chico que debería estar guiando.

Capítulo 4

Entré al salón, casi deslizándome en mi asiento. El Sr. Miles me dio una mirada curiosa. Me reí entre dientes. Había cubierto una gran y sinuosa ruta para llegar a la clase adecuada de Estudios Sociales. Saqué mi cuaderno y busqué un lápiz a tientas. ¿No los había organizado en matemáticas? Sí, y había dejado caer uno al almuerzo. Me prometí a mí misma, mientras seguía hurgando, que la próxima vez cerraría el compartimiento en que los pusiera. De todas maneras, ¡Había triunfado! Pietr seguramente aprendería una lección de humildad al perderse, y ahora sólo necesitaba un lápiz…

Las personas empezaron a tomar sus asientos. Podía escuchar los chillidos y crujidos de las sillas incluso cuando mi cabeza estaba casi en mi mochila.

Alguien le dio un golpecito a mi escritorio.

—¿Qué? —pregunté, sin mirar. Alguien se sentó a mi lado. Me alejé de mi mochila, sólo para ver a Pietr sosteniendo un lápiz para mí.

Desafiante, lancé mi mano entre la mochila una última vez… ¡ajá!

Saqué el lápiz y lo sostuve en alto en señal de triunfo.Él Sr. Miles dijo —Quien quiera que haya sacado la espada de la piedra, esperen… El lápiz de la mochila… Debería estar… —Se detuvo dramáticamente, excavándose la oreja con una mano en señal de que respondiéramos.

—Preparado —dijo Pietr, sin apartar su mirada de mi rostro.

Mi desprecio se desvaneció bajo la ola de calor del feroz rubor.

El Sr. Miles sonrió. —Suficientemente bueno. Pietr, ¿cierto?

Pietr asintió.—Muy bien. Todo el mundo ya ha estado hablando de tú familia. No hay más que hacer en la Secundaria Junction, supongo. —El Sr. Miles puso sus manos juntas como aplaudiendo. —Hoy, estudiantes… —Comenzó a decir—, examinaremos un misterio de la Segunda Guerra Mundial. ¡Esperen! Antes de que los quejidos comiencen, recordemos que la Segunda Guerra Mundial definió los roles que muchos países tienen hoy en día. Aunque fue una guerra relativamente reciente… se que fue por siempre y hace un día, para ustedes muchachitos —Él se inclinó, miró y en broma resolló el término antes de continuar con un guiño—. Hay partes de ésta que nosotros los historiadores todavía buscamos. ¡La historia no está muerta! —Miró el salón lleno de estudiantes y dijo—. Ahora que he entregado nuestro anuncio de servicio público, pueden quejarse.

Todo el mundo lo hizo, excepto Pietr y yo. Pietr miró al Sr. Miles y luego me miró para ver mi reacción. Amaba la clase de historia y nunca diría otra cosa. É Sr. Miles era tan sarcástico y extravagante, sentí que le entendía más que a mis otros profesores. Él examinaba las cosas desde todos los ángulos… incluso los improbables. Como un reportero debería.

Abrí mi cuaderno y me prepare para tomar una buena cantidad de notas.

Él Sr. Miles se giró hacia el tablero y garabateó “Porrajmos”. —Ésta es la palabra que se equipara con el genocidio de los Gitanos durante la Segunda Guerra Mundial. Se traduce como “El Devorador”. Hemos pasado un buen tiempo en la guerra, el Holocausto, y sus víctimas, pero hoy creo que deberíamos lidiar con una de las rarezas…

Él escribo: “Ante el temor de la selva”. —Él hombre siempre ha tratado de domesticar el desierto. Hemos tratado de exterminar antiguos bosques, dejándolo a cielo abierto… Tenemos un miedo instintivo por los lugares y bestias salvajes, así que históricamente los hemos domesticado para sentirnos con más control. Este miedo primitivo impacta en la manera como vivimos y como reaccionamos en situaciones extrañas.

El pie de Pietr comenzó a golpear suavemente. Miró al Sr. Miles, luego al reloj, luego a sus notas. Luego el reloj, sus notas, y al Sr. Miles.

Él Sr. Miles nos dijo como, mientras Hitler enviaba escuadrones de exterminación a perseguir a los Gitanos y Judíos, sus tropas se resistieron a la idea de entrar a un bosque. Era una caza reportada, y el SS era supersticioso. Pero Hitler no comprendió el significado de no y los hizo entrar. Pietr seguía inquieto. Tal vez tendría un regalo para las chicas atractivas, pero también tenía la habilidad de poner nervioso a alguien. Su pierna empezó a sacudirse, y luego empezó a golpetear los dedos de una mano en el puesto suavemente mientras escribía con la otra.

—Pietr —le advertí.

Se detuvo y se concentró en tomar notas. Por seis sólidos minutos.

Él Sr. Miles explicó que sólo dos soldados sobrevivieron, y uno no duro mucho. Las cuentas que dieron eran tan ilegibles que pasaron el resto de su supervivencia en un asilo.

Pietr estaba golpeteando la mesa de nuevo. Tal vez él necesitara algún tiempo en un asilo. Pero un asilo tal vez sería más calmado, más tranquilo que aquí. Suspiré, pensando acerca del cuarto de seguridad sin ningún drama… Tal vez necesitaba ser entregada.

Puse mi lápiz sobre la mesa, flexioné mi mano, y retome mi atención.

Misterios y rarezas de la historia hacían grandes historias para contar luego. No pretendía ser una periodista escolar por siempre. Y alguien en un asilo era una persona sobre la que los periodistas escribían… no una persona que hacia el escrito. Probablemente no debería ver un asilo como un punto cómodo para vacacionar. El Consejero Maloy estaría más que dispuesto a darme un boleto para un sitio de ésos.

—¿Ustedes que creen que eliminó tantos soldados en el bosque? ¿Qué hizo que último hombre se volviera loco? —el Sr. Miles golpeteó el tablero¯. Hagamos una lluvia de ideas. Escucho ideas… nada estúpido y nada que este mal para una sesión de lluvia de ideas. —Nos recordó.

El Sr. Miles escribió “Emboscada, Fuerzas Especiales, Gitanos Armados y Trampas” tan pronto como los estudiantes lo dijeron. Luego, mientras nos aflojábamos y recordábamos que Halloween no estaba tan lejos, fantasmas, vampiros y licántropos aparecieron en la lista, él Sr. Miles se detuvo. Unas cuantas chicas estaban riendo, un delgado eco de un grupo de chicos riendo en la parte de atrás.

Él Sr. Miles dijo: —Ustedes lo encontrarán interesante que el soldado que fue interrogado decía que las cosas esas volaban de los árboles y reportó lobos gigantes aullando por las sombras.

Las risitas le abrieron paso a “De ninguna manera” y “No-oh’s”

—Ujumm —sonrió él Sr. Miles—. Así que por supuesto lo encerraron.

Ahora miremos aquí… —Se giró hacia la lista de la lluvia de ideas—. Hay otras posibilidades interesantes. Sólo déjenme aclarar un par de cosas menores…

Las fuerzas Especiales no estaban en el área esa vez, y aunque una emboscada parecía haber pasado, Gitanos hubieran visto complicado lo de conseguir las armas suficientes para eliminar tantos soldados armados… Así que esto… un poco irónico —comentó él Sr. Miles, haciendo un círculo rojo alrededor—. Hagamos nuestra lista imposible. Y todos sabemos que una vez que lo imposible haya sido señalado por todos, eso queda, sin importar lo improbable, es la verdad.

En fantasmas, vampiros, y licántropo, se detuvo. —Sólo uno cambiaría aquí —Y borró la palabra licántropo y la hizo plural—. Piensen en esto como - si los licántropos existieran —guiño el ojo sonroj- sonrojó¯. ¿No seguirían una estructura social en algún lado entre los lobos y los humanos? ¿No cazarían y trabajarían en un equipo cuando fuera posible?

—Espere —¿Está diciendo que los monstruos eliminaron al SS? —alguien dijo desde la parte de atrás del salón.

—Absolutamente. —Sonrió él Sr. Miles. —Los Monstruos destruyeron al SS.

Tal vez no monstruos como licántropos, tal vez no como vampiros o fantasmas. Piénsenlo. El Equipo SS estaba lleno con, y dirigido por, algunos de los monstruos más crueles en la historia. Y todos eran puramente humanos.

—¿Entonces qué pasjó realmente en el bosque? —alguien más pregunto.

Él Sr. Miles levantó los hombros. —Ustedes díganme. La historia no está realmente muerta mientras las preguntas se mantengan vivas. Y eso…

¯Señaló el reloj, y el timbre sonó—, será el timbre. No se les olvide —

agregó mientras la clase empezaba a levantarse. —Hoy todos estarán dirigiéndose a sus tareas de Servicio de Aprendizaje. Las vans saldrán cinco minutos después del timbre de salida. No lleguen tarde.

Pietr ya había casi saltado de su silla.

Él Sr. Miles agitó unos cuantos papeles sobre su escritorio antes de decir.

—Oh, Pietr. Tú iras también con Jessie. Su grupo podría necesitar un miembro extra.

Pietr asintió, aceptando su destino sin preguntar. Casi me golpeó la frente en el escritorio de la frustración.

Guarde mis libros y mis papeles juntos, empujándolos sin contemplaciones en mi mochila mientras mantenía un ojo en mi reloj. Mi tarea de Servicio de Aprendizaje era el único lugar en el que podía olvidar todo lo demás que había (y estaba) pasando. Estaba asignada a la Casa de Retiro y Cuidado Diario Robles de Oro, en la ciudad. Lleno de gente que tenía en promedio el doble de la edad de mis padres, mi madre, me corregí mentalmente a mí misma- podía concentrarme en la idea de que las personas podían envejecer sin tragedia.

Seguro, Robles de Oro no era el lugar más feliz, había muchas personas cuyos familiares los evitaban como si la vejez los estuviera capturando, pero ahí era donde entraba mi grupo del Servicio de Aprendizaje.

Salté en mis pies, esquivando la puerta del salón y saliendo al corredor.

Me detuve en mi casillero, marque la clave, y tiré de la manija. Otro momento y habría cambiado las cosas de clase por las de casa, y cerré la puerta de un golpe. Allí estaba Pietr, su mochila colgaba sin cuidado sobre un hombro, mirando a mí y al reloj, colgando en el corredor.

—¿Tienes una cita con alguna chica que este buena?

—¿Qué?

—Por la manera en que siempre miras el reloj. Me imagine que había algún otro lugar en el que preferirías estar.

—Tal vez —él dijo.

—Vamos —murmuré, adelantándome. Nuestra van ya casi estaba dando marcha con los otros.

Sarah estaba en la distancia, preparándose para hacer su parte. Me sentí mal por ella inmediatamente. Ella siempre parecía tan fuera de lugar si no estaba con Amy o conmigo. Jenny y Macie estaban a su lado, haciéndola a un lado mientras entraban a la van. Esa era una cosa que yo no había sido capaz de arreglar para ella: las tareas del Servicio de Aprendizaje eran básicamente sentarse en una roca.

Amy me saludó desde lo lejos de la fila. Con una sonrisa se deslizó en la van, su novio de vez en cuando, Marvin estaba con ella. Ella no hablaba muy a menudo sobre sus tareas. Había ciertas restricciones, incluyendo mantener estricta confidencialidad, poniendo a todos en su programa.

Los participantes en las tareas de Amy no podían dar los nombres de los clientes o interactuar con alguna de las personas que ayudaban fuera del horario del programa. Yo no podría manejarlo. Tuve que dejar salir todo. Bueno, por lo menos, lo hacía. Aunque Amy no podía decir mucho sobre ayudar a sus ‘clientes’ a lograr emociones específicas sobre arte, cuando ella hablaba acerca de lo que le estaba permitido, ella brillaba con satisfacción.

Miré sobre mi hombro. Pietr estaba allí. Por supuesto.

Me moví hacia la van, y ambos nos subimos.

—Bien, Jessie nos trajo al Ruso —proclamó una voz en la parte trasera.

Jaikin cerró su juego de ajedrez magnético y miró a Pietr como si estuviera viendo una nueva especia de animal. Hascal, mi jugador favorito a pesar de no tener ningún juego por sí solo, y Smith, capitán del equipo de debate, se rieron ante el abierto entusiasmo de Jaikin.

—Estoy preocupado que esta adición a nuestro grupo tenga un impacto negativo en las posibilidades de llevarte al baile de bienvenida conmigo Jessie —dijo Smith con un resopló.

Me giré en mi asiento y lo vi reclinándose sobre la parte trasera de su silla, con los brazos colgando a mi lado mientras me sonreía con picardía. —Oh, Smith —Palmeé su agradable y pálido brazo—. Tú sabes que un cerebro maravilloso funciona más conmigo que una linda cara y un cuerpo sensual.

Su sonrisa se convirtió en una mueca, pero los genios sentados como sus sujeta libros salieron con, —Ahh, ¡ella piensa que Pietr tiene un cuerpo sensual!

—Eso no es lo que quise decir —dije hirviendo. Traté de recuperar el control, modulando mi tono y mi comportamiento, y pensando en un retorno rápido, pero…nada.

En el banco de enfrente de mí vi los hombros de Pietr subiendo y bajando. Se estaba riendo.

—Además —dije, —querido, querido Smith, sabes que sólo tengo ojos para un hombre —miré hacia Pietr. Su risa se había detenido y parecía de alguna manera más rígida, sabiendo que yo no estaba hablando sobre él.

Jaikin me siguió con, —Ah, sí —el poder del amor no correspondido.

Hascal estornudo. —Lo siento —dijo, alcanzando su bolsillo en busca de un pañuelo. —¿Alergias? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.—Di —admitió Hascal —Pero es altamente improbable. Sólo reaccione de edta manera a ciedtos miembros de la famidia cadida.

—¿Cadida?

—Perros, perros salvajes, dobos… —susurró, tratando de sonar despreocupado. Yo apenas podía dejar de reírme cada vez que su r se convertía en d.

—Jessie, eres por lejos demasiado buena para Derek —dijo Smith—.

Admito que puedo entender la atracción…

Hascal y Jaikin se giraron y lo miraron, con los ojos muy abiertos.

—No, no de esa manera, quiero decir, no es que haya nada de malo con eso —él dijo—. Pero como un observador estrictamente objetivo, consciente de lo que las adolescentes promedio encuentran atractivo en un hombre, puedo entender que Jessie pueda suponer acerca de los atributos masculinos de Derek Jamieson, específico, alzando su ceja y tomando un profundo respiro.

—Oh, ahora deja de hablar de esa manera, Smith. Sabes que me desespera el sólo escuchar más… —le sonreí.

Jaikin y Hascal empezaron a secretear.

Smith parecía ligeramente molesto.

Desde el frente escuche que Pietr se giró para ver el show. Trate de ignorar ese hecho. Los chicos y yo habíamos estado jugando ese juego de coqueteo desde el primer año, cuando fuimos agrupados por las tareas. Intenté mi material más ridículo y les seguía el juego, ellos devolvían el favor, e íbamos usualmente avanzando y riéndonos hasta el momento en que la van se estacionaba en el estacionamiento de Robles de Oro.

Los chicos alejaban mi mente de todo lo demás. Eran brillante y raros pero, lo más importante, eran seguros. Después de la graduación se irían de Silicon Valley, y yo. ¯Yo estaría tratando de encontrar vida más allá de Junction.

—Vamos, Smith, di algo más, di algoritmo —ronroneé, alargando la r y reclinándome sobre el asiento. Jaikin y Hascal colapsaron de la histeria.

La esquina de la boca de Smith se torció hasta formar una sonrisa.

La van se detuvo.

—Llegamos —anunció Pietr, saliendo.

—¿Él siempre se rige por lo obvio? —preguntó Smith, ajustando sus gafas.

—Hasta ahora —dije levantando los hombros y mirando a Pietr.

Él me miró. —Me he dado cuenta que las cosas obvias a veces las pasan por alto.

Hascal se rió. —Como cosas comunes que parecen poco comunes

¯Estornudó y se sonó la nariz de nuevo.

—Si, si —dije, agitando una mano con desdén.

—Gracias a Dios, aire fresco —susurró Hascal.

—Ya te ves mejor —le dije.

Pietr se detuvo en el estacionamiento, con sus ojos recorriendo la estructura de ladrillo que componía la mayoría de los cuartes de Robles de Oro. Me pregunté brevemente que estaría viendo en realidad mientras observaba, y me giré para examinar el edificio de nuevo. Era una construcción estándar de 1970, lo que me habían dicho, y tan roja como el ladrillo podría ser. Algunos de los detalles estaban empezando a mancharse por el efecto del tiempo; las esquinas y los salientes no estaban tan afilados o fuertes como debieron estar en sus primeros años. Pero la instalación estaba bien mantenida y su gente bien amada. Esperaba que Pietr pudiera ver eso, también, una vez que estuviéramos adentro.

—¿Entonces qué hacemos aquí? —preguntó Pietr. Miró la pantalla de su celular. Otro reloj.

Pestañeé al verlo. —Ayudar a mejorar la calidad de vida.

—¿Está eso en algún folleto? —preguntó— Es atrayente, ¿pero en verdad que hacemos? ¿Por cuánto nos tenemos que quedar? Hay cosas que preferiría estar haciendo…

—Espero que una de esas sea cerrar tu boca y darte cuenta que nosotros no sólo… ¡Ugh! —exclamé con frustración—. No sólo vivimos nuestras vidas para nosotros mismos, —repliqué.

Hascal envolvió un hombro alrededor de mis hombros, arrastrándome hacia adelante. —Ese es el nuevo lema de Jessie —él explicó.

Inmediatamente entendí que para Hascal ‘nuevo’ significaba ‘desde el accidente.’

—¿Cuál era tu viejo lema? —preguntó Pietr.

—No tenía uno —admití.

Madge nos saludó desde la van del refugio local de animales, que estaba parqueada cerca a la entrada principal de Robles de Oro. El refugio nos prestaba unos cuantos de sus residentes permanentes cada semana así podíamos hacer nuestras rondas. Madge parecía mucho menos como un jamón. Ella sonreía y tiraba gentilmente de una correa envuelta alrededor de sus piernas. —Este es Tag —ella dijo mientras un pequeño perro de raza pug se contoneaba detrás de ella.

—¡Wow! —dije, mirando a sus ojos saltones. La punta de su lengua sobresalía por encima de su nariz aplastada, dándole a Tag la pinta de alguien que se ha estrellado de cabeza con el poste de una cerca. Más de una vez. —Él es tan…

Pietr apareció diciendo —Feo, él es tan…

—Adorable —dije. Lo miré, dándole unas palmaditas a Tag—. Cogeré a Tag —me ofrecí, aceptando la correa y acunándolo en mis brazos. Se sentía como si estuviera cargado de plomo. Silenciosamente espere que no estuviera cargado. Con nada. Reajuste mi agarre—. ¿Trajiste a Victoria? —pregunté.

Hascal, Smith, y Jaikin retrocedieron.

Los miré escépticamente. —Con todas las alergias que tienen a las diferentes cosas, estoy sorprendida que ninguno de ustedes puedan soportar algo aparte de los peces y los reptiles.

—Los anfibios son agradables, también —insistió Jaikin.

—Literalmente —bromeó Smith.

Hascal hizo pucheros. —Hablen por ustedes —dijo—. Me dan urticaria.

—Tengo a Victoria —confirmó Madge. Fue hacia un carrito y sacó un gatito adorable. Mientras lo sostenía hacia Pietr, lo que había sido una tierna y colorida bola peluda enrollada se convirtió en un gatito absolutamente lleno de babas y de pelos. Un gatito capaz de empezar baños de sangre y de devastadora humanidad como una plaga de colmillos.

Madge parecía asombrada mientras Victoria trataba de maltratar a Pietr con unas garras no más grandes que su pulgar. Y unas pequeñas y afiladas garras. —Creo que sólo necesita ser mejor sociabilizando —

sugirió Madge.

—Y me acusabas de mirar lo obvio —dijo Pietr en mi dirección.

—Amigo —susurró Hascal —Creo que estas sangrando.

Madge le entregó un paquete de curas. —Ella es siempre tan dulce con los viejos…

Pietr sostuvo cuidadosamente a Victorio por la nuca, arriba y lejos de él.

Ella se giraba y luchaba. Gruñendo. Escupió, era un torbellino de pelo y bigotes.

Pietr miró directo a sus ojos y dijo, —Este es un comportamiento ridículo

¯en un tono totalmente de papá. Escuche la más ligera pista de un acento es sus palabras cuidadosamente escogidas. —Yo sé que no te agrado, y, y francamente, no estás haciendo nada para alentar mi interés potencial en los gatos.

Victoria escupió de nuevo.

—Pero tenemos trabajo que hacer —señalo Pietr—. Apreciaría tu asistencia.

—Parpadeó hacia ella. Una vez.

Y luego Victoria sólo dejo de aruñar y gruñir, y en su lugar, empezó a maullar. Cambio de loca a tierna en un palpitar.

Pietr dijo, —Gracias —y, poniéndola en la curva de su brazo, sugiriendo que deberíamos empezar antes de que cambiara de idea.

Madge dijo. —Si puedes hacer eso tan conscientemente, chico, tengo trabajo para ti.

Pietr sacudió su cabeza mientras los otros chicos elegían animales también.

Una vez adentro, tomamos el ascensor para empezar nuestras rondas.

Mis chicos escogieron los primeros dos pisos; Pietr y yo fuimos al tercero y cuarto. Mientras las puertas del ascensor se abrían, arrugó su nariz.

—Esto me recuerda a un hospital —confesé.

—Odio los hospitales —él replicó.

—¿Tanto como odias Romeo y Julieta?

Sonrió por la comparación. —Casi.

—Empecemos con la Sra. Feldman —dije, mostrándole el camino.

Golpeé en su puerta.

—¡Sigan, sigan!

Pasé mi mano por uno de esos timbres que colgaban del poste de la puerta, disfrutando su brillante sonido. —Sólo que no entiendo porque odias Romeo y Julieta—, dije mientras entrábamos.

Los ojos verdes de la Sra. Feldman se abrieron. —¿Quién odia Romeo y Julieta? —ella preguntó, con su boca abierta acentuada por las arrugas casi invisibles de las líneas de la risa. Ella puso a un lado las extrañas cartas que estaba acomodando, metiéndolas en uno de los pliegues de su camisa voluminosa y colorida.

Miré a Pietr como acusándolo, y luego moví una pequeña mesa con ruedas cubierta con una variedad de piedras y cristales coloridos fuera de mi camino, para poder pararme al lado de la Sra. Feldman así podría acariciar a Tag. —Él odia Romeo y Julieta.

—¡Bueno, finalmente! —ella exclamó—. ¡Un hombre joven y sensible!

Pietr sonrió.

—Cierra tu boca —ella me dijo—. Sólo atraparas moscas de esa manera.

Le obedecí.

—Porque todos encuentran eso tan romántico. Tanto Romeo como Julieta son tan… —su mandíbula trabajó silenciosamente, modificando su expresión hasta que encontró la palabra— ¡ingenuos! En lugar de alistar la ayuda de sus amigos, van a las espaldas de todo el mundo, mintiendo, ¯ella estornudó.

—El gato, por favor —dijo, titilando con sus dedos llenos de anillos llamativos con piedras macizas—. ¿Porque siempre tienen que traer perros y gatos para que me esquiven? —susurró mientras Pietr daba un paso a su lado—. ¿Por qué no un conejito? Soy tan lindos e inocentes.

Los gatos siempre están en problemas. —Pero ella mimaba a Victoria, con sus manos relajándose al sentir la piel de peluche. Victoria ronroneaba tan fuerte que Tag se meneó para poder ver.

—Hmph. Romeo y Julieta. El chico, ¡Romeo! —la Sra. Feldman sacudió su cabeza—. A duras penas un héroe romántico. Estaba patas arriba por Rosaline, y luego, ¡poof! Esta fuera de su vista tan pronto como Julieta aparece a la vista —ella hizo una mueca—. ¿Y porque quería realmente a Julieta? Ella me miró, esperando una respuesta. —¿Por qué? —ella me solicito

—Él piensa que ella es hermosa —dije suavemente.

—¡Bah! ¡Ella es inalcanzable! Él sabe que en verdad no la puede tener,

¡así que la quieres aún cada vez más! Están tan ciegos por las hormonas,

¡Hormonas! —Ella puso a Victoria en su regazo y la mimó—. Ellos piensan que el amor será fácil —Poniendo sus labios juntos, sopló, recordándome uno de mis cabellos. —¡Bah! No reconocerían como es el amor si, si…—ella sostuvo a Victoria, dándole un poco de sacudida en el énfasis—, ni aunque los mordiera.

Capítulo 5

Pietr se estremeció cuando el gatito se empujó en sus brazos, pero Victoria simplemente se enroscó hacia arriba.

—Me gustas, muchacho —dijo la señora Feldman—. Tú no eres como aquellos otros con los que vaga por ahí. Sonrientes, cobardes necios.

¿Cómo te llamas?

—Pietr Rusakova.

—¿Un ruso? —Ella se asomó a Pietr más de cerca, sus ojos azules resplandecientes centelleando—. ¿Eres comunista?

Pietr miró cauteloso pero sin contestar, no obstante. —No estoy seguro de mi afiliación política particular todavía.

La Sra. Feldman resopló de nuevo. —Bueno para ti. Este tiene unas buenas bolas, Jessie. Los demás jadeaban fuera lo que pensaban que yo quería oír.

Una enfermera entró con una sonrisa mientras sostenía una taza pequeña de píldoras. —Es hora de que su medicamento, Hazel —dijo suavemente.

La Sra. Feldman cogió el vaso de plástico y entrecerró los ojos en las píldoras. —¡Hormonas! —Proclamó con complicidad. Cogió el bastón florido que descansaba junto a su cama y lo apuntó hacia la estación de enfermeras—. Es porque a ese joven médico —Ella agitó el bastón a un hombre en una larga bata blanca—, le gustan las mujeres mayores.

Con una sonrisa maliciosa se tragó de un porrazo las pastillas y las persiguió con agua, insinuando que estaba muy bien con un rápido movimiento de sus cejas. Ella le guiñó un ojo, diciendo: —¡Pero eso está bien, porque me gusta los hombres más jóvenes! —Se echó a reír cuando la enfermera se escabulló fuera a otra habitación.

—Bueno —dije—. Eso fue… —Yo sólo quería la palabra correcta. . .

—¿Educativo? —Trató Pietr.

Sonreí a pesar de todo. —Sí —Asentí.

Caminamos el resto del tercer piso, dejando que las personas que a menudo tenía muy pocos visitantes humanos disfrutar de una pequeña compañía de la especie animal.

En el ascensor me callé cuando Pietr pasó de un pie al otro, mirando el teléfono celular en su mano.

—¿El celular no obtiene señal? —Le pregunté mientras las puertas del ascensor se abrieron.

—¿Qué?

—¿O simplemente estás mirando la hora de nuevo?

—Prosteetcheh —dijo.

—¿Pro-qué?

—Lo siento. Da. No me gusta sentirme enjaulado. Me pone nervioso —

dijo, guardándose el teléfono de nuevo.

—Tomar las escaleras es más saludable, creo. Lo llevaremos a cabo en nuestro camino —Saludar pacientes en el cuarto piso fue fácil hasta que llegamos a los dos últimos cuartos. —Oh.

Me detuve en la habitación 427. La puerta estaba un poco abierta, y pude ver dos camas vacías. Una enfermera entró detrás de mí para explicar. —La señora Maier murió el sábado, y el Sr. Maier la siguió el domingo. —Ella me palmeó el hombro—. Sucede, morir de un corazón roto.

—Yo no esperaba… —Pero mi sentencia también murió.

Pietr me dio un codazo. —Vamos —dijo—, antes de Victoria se olvide de nuestra charla.

Traté de sonreír, pero fue poco entusiasta.

—Nadie vive para siempre —dijo.

No tenía idea de lo bien que entendía lo más simple y cruel. Su mano sobre mi hombro, me alejó de allí.

Vi lo cómoda que Victoria se veía, descansando en el hueco de su brazo. Si ella podía confiar en él, no estaba tan mal.

—Se ven como dos amigotes —Comenté.

Su ceño fruncido. —Da, sorprendente —Murmuró.

—¿No eres un amante de los animales?

—Niet… Me encantan los animales —dijo, pero su tono me hizo pensar en la manera que yo diría que me encanta la pizza.

Eché un vistazo al número de habitación de al lado en nuestra lista. —

Esta es nuestra última en el día de hoy. Todos los demás o tiene alergias u objeciones a los animales —Llamé a la puerta. —¿Hola?

—Adelante, hija.

—¡Oh! ¡Sra. Fritz! No la esperaba aquí. —Me estremecí—. ¿No tiene frio?

—Una brisa empujó a través de una ventana en el lado opuesto de la habitación, tirando de sus cortinas y lanzándolas alrededor de las cartas de “Que te mejores” sobre su escritorio.

—Un poco —Ella sonrió, envuelta en una manta que estaba tejiendo—.

Me trasladaron hasta aquí hace un par de días. —Explicó—. No me van a dejar salir a disfrutar del aire del otoño. No, desde que hice... —Se levantó la pernera del pantalón, mostrando un tobillo enyesado.

—¡Sra. Fritz!

—Estaba fuera andando con fuerza tarde. —Explicó ella, mirando hacia abajo antes de continuar—. Me asusté y caí.

—Oh, Sra. Fritz —Moví la muleta en una correcta posición, acariciándola—. Qué… —Traté un sinónimo y fracasé—. ¿Que la asustó?

—Parecía avergonzada por su caída, pero esperaba que al hablar sobre ello lo superaría. Estuve a punto de baja los dientes al pensar que era la misma teoría de Orientación intentada en mí. Como si sólo hablar de algo disminuye el dolor.

—Oh, Jessie, ¿estás tratando de rescatar una historia? —Bromeó—.

Jessie tiene bastante de escritora —Se dirigió a Pietr.

Él arqueó las cejas.

—Ahora, Sra. Fritz, nadie se preocupa por eso. Además, ¿Cuán buena puedo ser cuando tan a menudo busco a tientas las palabras adecuadas?

—Eso es cuando hablas. Cuando escribes, eres elocuente.

—Oh, mi escritura es horrible, también. Es en la edición donde sobresalgo —Sonreí. Tenía la sensación de que Pietr se estaba divirtiendo por la forma en que bromeábamos. —Entonces, ¿qué era?

—Algunos de los animales en el bosque. Gruñó —Se estremeció.

—Pietr, cierra la ventana. —Le pedí.

—Sonó grande, como un perro grande. Y me acordé de lo que había oído hablar de lo que sucedió en Farthington…

Oí a Pietr ponerde se pie.

—La ventana. —Insistí—. ¿Qué pasó entonces?

—Bueno, me caí. Debo de haber hecho un ruido horrible al caer, porque ese hombre joven, un corredor, me imagino, vino corriendo a ayudarme. Él me recogió y me llevó a su coche. —Hizo una pausa, saboreando el recuerdo—, interior de cuero completo —ella detallaba—, y me trajo directamente aquí. El motor del vehículo rugió increíblemente y ronroneó más suavemente que el más fino de Victoria.

—Yo no sabía que era una fanática de coches, Sra. Fritz.

Ella sonrió. —El conductor era un galán, también —Añadió—. El pelo negro y ojos absolutamente brillantes —Suspiró—. Tuve la suerte de que estaba tan cerca.

Me volví para ver qué progresos estaba haciendo Pietr. Puso a Victoria hasta despegar lo que evidentemente era una ventana obstinada. Una paloma aterrizó en el borde exterior, crispó las plumas antes de que comenzara a pavonearse. Se arrulló, evidentemente, buscando persuadir un poco de amor de un pájaro nunca visto. —Uh —Victoria se estiró y, cuando Pietr pulsó una vez más contra el borde de la ventana, preocupado, saltó después que el auto enrevesado pájaro. —¡Oh, Dios mío! ¡Pietr!

Se metió por la ventana justo detrás de ella.

Se me cayó la muleta en el regazo de la señora Fritz y corrí a la ventana. Metiendo la cabeza, vi a Pietr en cuclillas sobre la estrecha cornisa de ladrillo que crujió, sólo un poco más de un brazo de distancia más allá de Victoria. La paloma había volado, dejando a Victoria y Pietr sin una opción similar. —Mierda, Pietr. —Advertí, aunque en voz baja, para no asustar a cualquiera de ellos—. Deja al gato por ahí. Entra dentro.

—Yo puedo conseguirla. —Insistió, el ronroneo de su acento regresando mientras se concentraba.

—Vamos a atraerla atrás con la comida —Cometí el error de mirar por la ventana y hacia abajo.

Directo a continuación estaba el toldo principal y la acera. Cuatro pisos hacia abajo. La brisa volvió a subir. —Vamos volver a entrar.

Pero en lugar de obedecer, se inclinó hacia adelante, extendió su brazo, y movió los dedos, a centímetros de la nuca de Victoria.

—Pietr. —Le susurré a su espalda.

Y mientras se estiraba hacia adelante oí un crujido y una grieta y vi con horror como la cornisa cedió y Pietr…

…Cayó.

Yo no podía ver. Debía haber gritado, y me arranqué fuera de la habitación de la Sra. Fritz balbuceando incoherencias en la estación de la enfermera. Llamaron a un médico cuando yo saltaba abajo por los cuatro tramos de escaleras. No lo habría hecho en el ascensor, ¡hablar de sentimientos enjaulados! Estaba fuera de las puertas y en la acera, al igual que curiosos, enfermeras y médicos.

Aturdida y todavía en las garras del horror, no pude dejar de caminar hacia adelante. Tenía que ver lo que quedaba del chico nuevo en Junction High. Mirando por encima de los hombros de los médicos y enfermeras, mis puños atrapados entre los dientes, lo vi.

Riendo. Y celebrando con Victoria.

—Qué lo…

El médico se volvió, sacudiendo la cabeza. —Hombro dislocado, posiblemente, un brazo roto. Se sorprendió a sí mismo en el toldo y de alguna manera utilizó su estructura metálica. Es un S.O suerte —Que él mismo llamó—, un chico muy, muy afortunado. El gato probablemente tiene dos vidas menos, sin embargo. Tuvo que pasar el ahorro al niño y ella misma.

Evidentemente no fue el único sorprendido.

—Jess —Llamó Pietr—. Toma —Hizo una mueca. —Toma el gato, por favor. Creo que hemos pasado juntos lo suficiente.

Él estaba siendo ayudado a ponerse de pie.

Parpadeé y acepté el gatito.

Apretó los dientes y alcanzó una mano en el bolsillo de los pantalones vaqueros y sacó su teléfono celular.

Lo abrió. —Alexi. Recógeme en el Golden Oaks de cuidado diurno para adultos. Da. Ahora es mejor. Da. Definitivamente estoy hecho para el día. ¯Haciendo clic lo cerró y se la guardó en el bolsillo, haciendo una mueca de nuevo.

Una enfermera sugirió: —Usted realmente debe tener una radiografía y restablecer el hueso si se ha roto.

Él sólo sonrió. —Mi hermano se hará cargo de eso.

—¿Aspirina? —Preguntó.

Él parpadeó. —Da. Dos, por favor.

Me quedé allí en la acera mientras la multitud despejó. Justo acaricié a Victoria. Y me quedé mirando a Pietr.

—¿Qué?

—Pensé…

—¿Qué? ¿Que yo había muerto? —Él miró hacia atrás hasta la forma en que había caído—. No lo hice.

—Hay que ir, indicando lo más obvio.

—Bueno, tú eres la que dijo que no vivimos nuestras vidas sólo para nosotros.

—No fue como si estuviera dando una orden. En serio —Rodé mis ojos y me concentré de nuevo en él—. ¿En serio? ¿Así que salir en una repisa después de un gatito son cuestiones del control de la ira?

Su sonrisa se deslizó en una mueca de tamaño completo. —No es mi momento más brillante.

—Sí. Eso es un eufemismo.

—Supongo que es la captura —Murmuró.

—¿Qué?

—La indicación de lo obvio.

Abrí la boca para responder, pero simplemente no eran palabras. Así que la volví a cerrar.

Detrás de mí oí los gritos y alaridos de Hascal, Smith y Jaikin cuando corrieron afuera y pusieron toda la escena, junto con lo que debían haber oído. —Holy Hell —Hascal gritó—: ¡Eso fue totalmente mal del culo!

Oí un chillido de un coche en el estacionamiento, deslizándose a una posición perfecta de parada como si hubiera sido rigurosamente estacionado en el borde de la acera paralelo al lado de Pietr. Era un hermoso convertible rojo cereza. No es algo que muchas personas cerca de una ciudad como Junction tendría o podría tener.

El motor se instaló en un ronroneo cuando la puerta del pasajero se abrió, revelando un interior completo de cuero y un hombre joven y guapo con el pelo oscuro y ojos brillantes.

Mi boca se abrió de nuevo y en la parte posterior de mi cabeza una voz pequeña proclamó gracias por algunas moscas atrapadas en el otoño.

—Sube, idiota —dijo el conductor de Pietr.

Miré hacia atrás, hacia arriba hacia la ventana abierta. La Sra. Fritz se asomó, agitando frenéticamente hacia el convertible rojo sin mancha.

—¡Oh! ¡Hola, Alex! —Gritó ella. Pensé que podía ver y oír una enfermera diciendo: Apártate de la ventana ahora, Sra. Fritz. Usted no debe estar en sus pies. La Sra. Fritz respondió—: Ese es mi Alex. El héroe de todos, supongo.

Pietr miró al conductor del coche y luego a la Sra. Fritz. —Pequeña ciudad —Comentó.

—Da, pequeña ciudad —Coincidió el conductor.

—Mi viaje —dijo Pietr, mirándome por encima del hombro—. ¿Mañana?

Asentí con la cabeza, y continué allí de pie, boquiabierta, con Victoria en la mano.

Pietr me sonrió, y luego, cuidadosamente, se metió en el coche. —Eso he oído que ha comenzado correr— dijo a Alexi.

Alexi espetó: —Vámonos —En respuesta antes de que el coche despegara con un gruñido.

Me quedé allí, mirándolo la postal de la suerte. La enfermera regresó con una taza de agua y dos aspirinas. —Oh —dijo—. Supongo que no tenía necesidad de esto después de todo.

Metí mi mano. —Me las voy a tomar —dije en voz baja—. Siento un dolor de cabeza por llegar.

De vuelta a casa, ensillé a Rio y fui a montar. Siempre una aventura, Maggie y Hunter nos acompañaron hasta que la lengua se acercaba al púrpura y se lanzaron al costado. A medida que hice a Rio girar por el camino a lo largo de las afueras de la finca al trote.

Tuve que admitirlo: definitivamente él me había aturdido. Fue totalmente desinteresado en todo y me regañó. Y tal vez tenía que ser más como mi madre y justo perdonar los fallos de las personas. Yo estaba sin duda haciendo todo lo que podía para perdonar cuando se trataba de Sara. . . .

Me empujé lejos de donde esa línea de pensamiento me dirigía y di un codazo a Rio al galope, volviendo a los pensamientos de Pietr. Cuando se centró, por un minuto, su intensidad me sobresaltó. Era una cualidad de él que no podía definir, algo más allá de la mística de chico nuevo e incluso la sensación exterior de todo lo que hizo. Fue más profundo que lo del patrimonio de Rusia. Estaba fuera de lugar en la salida, pero no tenía ni idea de por qué parecía que estaba fuera de lugar, incluso más de lo que normalmente se sentía.

La cabeza de Rio se sacudió, el cuello rígido cuando se aflojaron las riendas en mi mano.

—¿Qué?

Se detuvo en medio de nuestro camino regular y pateaba en el camino. Miré a mí alrededor. A lo largo de la orilla del camino las zarzas, arbustos y zarzas lucían hojas de colores del otoño. Una brisa agitó las ramas y cañas. Y entonces me di cuenta de lo que hizo que su cuerpo se tensara debajo de mí.

Un agujero se rompió en la orilla del camino, como si algo grande había arrancado derecho a través de las espinas.

Algo fuerte. No tan grande como un caballo o —Tranquila, chica —dije en voz baja mientras me deslicé de la silla.

Rodeé sus riendas alrededor de mi puño. Rio siguió.

—Guau —Todo lo que se había disparado por aquí había arrancado las plantas enteras. Y... Extendí la mano para agarrar el grueso mechón de pelo todavía envuelto alrededor de un arbusto de bayas especialmente resistente. Se había dejado un poco de sí mismo, también.

Rio rodó los ojos.

—Rio, es sólo la piel —Piel gruesa. Castaño y largo, como el color más oscuro en un collie. Pero los collies no agujerean un busto de maleza espinosa. Lo frotó entre el pulgar y los dedos. No tenía la sensación un poco grasienta del pelo de la mayoría de los perros, tampoco. La olí, recordando cómo Pietr había olido el pelo. ¿En serio? La olfateé otra vez. Olía casi dulce, al igual que si su dueño había sido recientemente desodorizado o rociado con perfume. Demasiado lujo para un perro de granja—. Definitivamente algo raro pasa por aquí. —Confirmé a mi nervioso compañero equino. Metí la bola de pelo en mi bolsillo de los vaqueros y me subí de nuevo en Rio.

Tirando de las riendas, volví la cabeza de Rio hacia casa. ¿Qué estaba pasando? perros extraños, extraños chicos. . . Traté de aclarar mi cabeza. Mis pensamientos volvieron a Pietr. Definitivamente extraño.

¿Me había sentido alguna vez tan fuera de equilibrio con Derek? Negué alejando mi duda. Yo adoraba absolutamente Derek. ¿No es así? ¡Por supuesto! Era espectacular. Y por fin podría, por fin, estar interesado en mí.

¿Pero lo extraño era sobrevivir a una caída como esa?

Desmonté y encaminé a Rio hacia el granero, por el amplio pasillo hacia su puesto. Algunos de los otros caballos relinchaban y resoplaban saludos. Hunter y Maggie elaborando en torno a un fardo de heno, cavando en su borde. Un ratón chilló y los perros redoblaron sus esfuerzos para arrastrarlo hacia fuera.

Metí el freno sobre las orejas de Rio y fuera de la cabeza, frotándole los lugares que había presionado el pelo suelto. Me quedé helada y soltó un bufido.

—¿Hola? —Llamé.

No hubo respuesta. Tenía la sensación innegable que estaba siendo vigilada.

Los perros se levantaron y me miraron, la lengua colgando, olvidando al ratón.

La brisa de la tarde cambió, dispersando de fragmentos de heno y una nube de polvo. Llevó los olores desde el exterior. La piel de las espaldas de Maggie y Hunter, se elevó en punta.

—¿Quién está ahí? —Exigí, mi voz más audaz de lo que yo me sentía. Y

luego la sensación de ojos en mí se desvaneció y los perros se relajaron, sus colas siguieron un constante movimiento, una vez más.

—Las cosas están demasiado raras por aquí —Confesé mientras desensillé a Rio y rápidamente la cepillé abajo.

Con Rio de vuelta en su puesto y preparada para pasar la noche, me dirigí al interior. Entré en la cocina y agarré brevemente una bolsa de sándwich. Furtivamente pasé a papá dormitando en su sillón, me lo pensé mejor. Me acerqué más a su lado y le besé suavemente la frente arrugada, que estaba empezando a suavizar sólo en el sueño.

Subí las escaleras a mi habitación y abrí la puerta, cerrando de nuevo antes de encender las luces. Mi hermanita era una fisgona y una rata, la mejor. Hice una comprobación rápida para ver si Annabelle Lee había logrado forzar la cerradura y meterse con mis cosas. Francamente, la búsqueda probablemente no valía la pena mi tiempo ya que tenía como un ojo para el detalle. Nada quedaría fuera de lugar a menos que sirva para algo.

Pero hice mi inventario visual de todos modos, la lectura de cada uno de los titulares que llenan mi tablón de anuncios pequeños, con la esperanza de calmar mis innegables nervios:

"La mafia Rusia acepta el apodo de "Hombres Lobos" desde el recién concebido juego de cartas de Mafia."

"Perro-come-perro mundo de la mafia rusa."

"Lobo Fantasma de Farthington: Paw Prints demasiado grande para el lobo gris."

"Cryptos locos en ello otra vez: Cryptozoologistas proclaman que la imprenta huella fantasma prueba a Bigfoot."

Estaban exactamente como las había dejado. Suspirando, metí la mano en el bolsillo de mi chaqueta y saqué la última incorporación, desplegándolo con cuidado.

Lo leí en voz alta cuando lo cubrí con el panel de corcho. —Hombres Lobo de una raza diferente: Siniestros enlaces a la mafia rusa encontrados en Farthington —Excelente. Incluso si el chico nuevo en Junction High no fue explícito sobre el Farthington, todavía podía hacer la investigación.

Saqué la muestra de piel extraña de mi bolsillo del pantalón y lo metí en la bolsita de plástico. Lo cubrí con el tablón de anuncios, también.

Me senté en mi cama y tire de mis deportivas. Tirando fuera mis calcetines me di cuenta de que mi dedo gordo del pie estaba casi asomándose por uno. Bueno, al menos no fue como si cualquier otra persona sabía. Al llegar, abrí mi cajón de los calcetines. Mi mano le dio unas palmaditas en la parte inferior del cajón desnudo. Nueces.

Definitivamente día de lavandería. Me quedé a tener una mejor visión, llegando más allá de mis viejas medallas de tiro que saturan el cajón cuando he tratado de encontrar un par de calcetines sin agujeros.

Papá a veces me preguntó por qué no colgaba las medallas de mi breve paso por la competencia con pistola de tiro, darles un lugar de privilegio que ya había ganado con horas de práctica. Pero cada vez que las miraba me dolía saber que por cada hora que había practicado ese deporte solitario había perdido una hora con mi madre.

Por siempre.

En mi opinión, la vida pasa demasiado rápido como para gastarla encerrado en un rango de tiro de pistola disparando agujeros en el documento de objetivos en solitario.

La pesadilla me saludó tentadoramente como cualquier noche bella e inocua como un gato en el púlpito, y justo cuando falta una trampa.

Siempre empezaba de la misma manera, conmigo de pie bajo el árbol de cerezo silvestre cuando el sol desaparecía en un resplandor glorioso de rosa, naranja y morado. Yo pulse enviar en mi teléfono celular, mamá radiante como un ángel cuando su imagen automáticamente apareció en la pequeña pantalla. —Sí, voy a estar bajo el cornejo —

Confirmé—. ¿En el camino? Impresionante —Entonces volteé al cerrarlo.

No "Te amo" o "Muchísimas gracias."

Esa pequeña parte de mí que sabía que estaba sumida en las garras de la pesadilla se puso tensa, instándome a cambiar algunos detalles. . .

para disminuir el dolor que sabía que venía. Pero no pude. Luché, seguramente mi cuerpo torcido en mi cama, pero la conexión de mí verdadero yo al de mi sueño, era tan fuerte que sentía temor y la angustia real e inseparable a ambos.

Y luego, tan pronto como me di cuenta de que estaba demasiado débil para cambiar el pasado, vi el coche de mi madre en el aparcamiento. Oí el chillido de los neumáticos. . . el crujido y el ruido de rotura del encuentro de dos titanes igualados, el sonido del traqueteo que se produce cuando dos cosas que no se deben frotar juntas lo hacen… Grité, ahogándome en el olor a goma quemada.

Sentí los ojos en mí, los ojos extrañamente brillantes de observación con un destacamento extraño a la misma distancia y fascinado, como un extranjero observa por primera vez la tragedia humana y sin saber cómo de sordo es el dolor de la víctima. Sin saber si se deben opacar.

Me desperté, mi almohada estrangulada en mis brazos, mi pecho jadeante. Repetí mi mantra: puedo salir de esto. Voy a salir de esto. Esta fue la parte normal de la noche para mí. Me senté, mirando alrededor de mí cuarto, medio esperando que los ojos estuvieran allí, brillando hacia mí. Eran una nueva adición a mi terror nocturno, y me pregunté lo que quería decir. O si entendía nada de nada.

Capítulo 6

Estaba agradecida de poder volver a la normalidad a la mañana siguiente. El chico nuevo de la escuela Junction me parecía tan extraño que me dejo sintiéndome totalmente desequilibrada. Mis sueños habían sido diferentes, realmente nada malo, cuando reconsidere lo que normalmente se me presentaba en los sueños, pero era muy agotador.

Esa mañana en el bus, Stella Martin (la aspirante local a reina-del-chisme) se inclinó hacia mí, en el pasillo, para hablar. La vida simplemente se volvía cada vez mejor. —Esos chicos Rusakova son muy sexys —dijo Stella, como si fuera una manera muy normal de entablar una conversación.

Me encogí de hombros.

—¿En serio? —preguntó—. Quiero decir, se que todavía sientes algo por Derek, todo el mundo sabe eso, pero realmente creo que le gustas a Pietr. Vi la forma en que te miraba —agregó para justificar su suposición.

Suspiré. —Stella, no ha estado aquí, el tiempo suficiente como para que realmente le guste alguien —protesté.

Ella soltó un bufido. —¿No has sentido nunca una loca atracción por alguien? Ya sabes, algo que desafié toda explicación.

—¿Te refieres a amor a primera vista? —Me burlé.

—No amor a primera vista. Lujuria a primera vista. Alguna vez ¿no has deseado simplemente algo y ya está?

—Sí, sí lo he hecho. —Admití. Ella se inclinó aún más. La miré a sus ojos azul claro y dije. —Cada vez que sale una novela de vampiros, la quiero.

Stella gruñó. —No entiendo a las chicas como tú.

Me reí. —He escuchado eso antes. —Era una de las frases que señalaban el final de la mayoría de mis relaciones. Eso y: No eres tú, soy yo.

—¿Has pensado, alguna vez, que en vez de leer cosas excitantes, deberías hacer algo emocionante por ti misma?

Parpadeé. —He tenido demasiada excitación últimamente, gracias. —

me giré hacia la ventana justo cuando el autobús estaba llegando al aparcamiento, ignorando la manera en que mi estómago vibraba.

Porque, me gustara o no, había algo sobre Pietr Rusakova que me excitaba. Era más inteligente para mí, simplemente mantenerme alejada y asegurar mi equilibrio emocional, en vez de ser barrida por alguna locura de amor ciego, respecto al chico nuevo.

La mejor manera para mantener mi equilibrio emocional, por pésimo que fuera, era comprometerme con mi educación. Incluso si eso significaba, realmente, esforzarme en la clase de gimnasia.

Me encontré con Pietr en el pasillo, todavía no estaba liberada de las obligaciones como guía, gracias a los frenéticos cambios de horario de Junction. —Huh, estas aquí.

—Sí, no tengo otra opción. —dijo él.

Me pregunté a mi misma, si eso era una pista sobre lo de la compañía policial de ayer, pero no quería sacar el tema. Era sorprendentemente fácil olvidar que Pietr tenía un pasado que incluía a las fuerzas de la ley.

Oh, bueno. Podría preguntar sobre ello mas tarde y quizás intentar de nuevo una entrevista sobre el lobo fantasma en Farthington. —Espérame justo aquí después de clase, —le dije con la voz más autoritaria posible, señalando al piso brillante.

El asintió, el mismo movimiento brusco de ayer, pero sus ojos decían otra cosa.

—A menos que estés listo para darme una entrevista sobre Farthington...

El negó con la cabeza en un claro no.

Bien. Me preguntaba, si él se había dado cuenta de la forma en que lo había mirado de arriba a abajo. Sin yeso, sin cabestrillo. —¿Tu brazo está bien?

De nuevo, él asintió.

Totalmente extraño. Sacudiendo mi cabeza, me dí cuenta de que un brazo enyesado probablemente hubiera aumentado la popularidad de Pietr. El punto de vista compasivo de la gente seria invocado. Molesto.

Me encaminé hacia la biblioteca. Diez minutos antes de que la clase comenzara. Ningún problema. El tema sobre el que estaba investigando era el que había seguido siempre. A pesar de que había agotado todos los recursos directamente relacionados con los ataques de los lobos fantasmas, estaba segura de que había algo que estaba pasando por alto. Algo más debía haber ocurrido antes de los ataques de los lobos.

Algo extraño.

Abrí Google. Farthington más lobos, coyotes, zorros y osos, Había pinchado todos los reportajes de cada uno de ellos. Cualquier extraña actividad animal en Farthington que aparecía en la web, tenía mis ojos puesta en ella. Incluso había reunido todas las cosas extrañas sobre gente que parecía comportarse como locos. Hombres-lobo, Bigfoot¹, incluso referencias de Mafias, llenaban las paredes de mi habitación.

Tenía que haber una respuesta a todo el asunto de los lobos fantasma.

Quizás necesitaba expandir mi búsqueda. Buscar fuera de Farthington.

Que otras cosas extrañas habían sucedido antes de que las primeras huellas de lobos hubieran sido encontradas. Noticias extrañas, además de... agregue una fecha a la búsqueda.

"Hombre tragado por una cabra."

"Elvis vivo y haciendo pizzas en Nevada." Okey, extraño, pero no mi tipo de rareza...

"La CIA inundada por toneladas de documentos Rusos." Huh. Abrí el link.

Wow. ¡Era mucho papeleo! La foto mostraba una casa de campo llena de cajas sobre cajas, y todas llenas de archivos, cada una marcada con las iniciales U.R.S.S.²

A la derecha de la foto estaba de pie una agente femenina -solo se veía su espalda, desde la cabeza hasta la cintura con el cabello recogido en una cola de caballo sorprendentemente tensa. El borde de su cara era lo suficientemente visible para poder ver la determinación y satisfacción en la línea de su mandíbula.

1 El Big Foot (en español, pie grande) es una criatura legendaria cuya existencia no se ha llegado a probar.

2 La Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) o Unión Soviética fue una confederación constitucional de estados socialistas, basada en la ideología comunista, que existió en Eurasia (Europa y Asia) a partir de 1922, hasta su disolución en 1991.

El encabezamiento decía:

Bastante información rusa sobre la Guerra Fría compartida con Estados Unidos para sepultar a la agencia durante años. Agentes sorprendidos mientras intentaban recuperar documentos importantes entre las pilas de papeles.

Bueno, no era exactamente lo que estaba buscando, pero lo conservaría en mente, para recordármelo cada vez que me sintiera enterrada en deberes. Le dí a imprimir y saque la página para echarle un vistazo, antes de apresurarme a ir a la clase.

La clase era lo mismo de siempre. Bla, bla, bla. No me importaba.

Estudié atentamente la impresión. Parecía que los rusos habían compartido, con los americanos, cada uno de sus codiciados documentos del período de la Guerra Fría como muestra de amistad, que de alguna manera parecía sospechosa, porque ocurrió mientras se rumoreaba que Estados Unidos estaba intentado negociar con la mafia rusa. Hmm. Doblé el papel y lo deslicé dentro de mi bolsillo para colgarlo en mi tablón de anuncios, mas tarde.

Estando de pie fuera de la puerta de su clase, Pietr me vio venir por el pasillo. Alzó una ceja y miro al suelo en un intento dramático muy obvio.

Después me miró y dio un cuidadoso paso hacia un lado. —Justo aquí, como dijiste. —afirmó, con una sonrisa socarrona.

Apreté mis labios para evitar caer en su trampa y sonreír. —¿Dónde está tu manada de seguidores? —Pregunté, como si importara. Y no lo hacía. Realmente.

El se encogió de hombros, pero me dí cuenta de que estaba tocando una fina cadena de plata que colgaba alrededor de su cuello. No había reparado en ella, antes.

—Linda cadena.

El asintió y la metió un poco más eficazmente debajo de su camiseta.

Caminamos hacia el final del pasillo. —¡Diablos! —exclamé—. Olvide algo.

—¿En tu taquilla? —indicó—. Todavía tenemos cuatro minutos.

Asentí. —El entrenador no es muy estricto sobre llegar tarde de todas maneras.

—Hey, —Amy me saludo en el pasillo, y se volvió desde la puerta de su clase para seguirme—. Hey, Pietr, —lo saludó al reconocerlo.

Él le sonrió.

Todavía había estudiantes en el pasillo, retrasándose todo lo que podían para llegar a sus clases.

Estaba buscando en mi casillero cuando Pietr se inclinó hacia mí y me habló de nuevo.

—Hoy te ves realmente bonita.

Me atraganté al respirar. Probablemente porque había removido un poco de polvo en el casillero. De verdad necesitaba limpiarlo pronto.

—Ese es un cumplido bastante flojo —dijo una voz más profunda detrás de nosotros.

Me dí la vuelta para ver al hermano de Pietr, ¿se llamaba Maximilian?

Trate de recordar el nombre que había visto en la etiqueta, ayer en la oficina de orientación.

¯Max. —Se presentó a sí mismo con una sonrisa descarada.

Tenía la atención de Pietr. Y la de Amy. Dedicándome un momento a mirarle, pude entender por qué. Era alto y ancho de hombros, con una mata de pelo tan oscura, que parecía casi negra. Desde luego, era difícil no mirarlo. Tenía que darle la razón a Stella: los chicos Rusakova estaban buenísimos.

¯La mejor manera de tirarle los tejos a una chica —le estaba diciendo Max a Pietr, quien parecía querer que se lo tragara la tierra de lo avergonzado que estaba—, es así.

Max volcó toda su atención en Amy. ¯¡Hola! —dijo, con un asentimiento de su cabeza.

Ella se quedó congelada como un ciervo asustado, ante las luces delanteras de un coche que se aproximaba.

Max dejó que su mirada vagara lentamente por todo su cuerpo, antes de que sus ojos volvieran a reunirse con los de ella. ¯Tienes que dejarlas saber que las estás mirando —le susurró a Pietr. Como si nos hubiéramos vuelto sordas.

Pietr cerró con fuerza sus ojos, arrugándose su frente. Se quejó, con un sonido de disculpa.

Max elevó el brazo y descansó la palma de su mano sobre una taquilla, apoyándose en ella ligeramente. ¯Levantando un brazo a la altura del hombro o más arriba —le susurraba a Pietr— ayuda a acentuar la triangulación de tu cuerpo. A las chicas les gusta eso.

Amy no parecía de la misma opinión, desde luego.

Sonrió a Amy. Yo había leído suficientes novelas, tanto románticas como paranormales, como para haberme tropezado, entretanto, con docenas de descripciones de sonrisas pícaras. Todas ellas palidecían, en comparación, ante la peligrosa mueca de los labios de Max. En este caso, las palabras no eran suficientes. ¯Te sienta absolutamente genial esa camiseta —dijo.

Pietr alzó una ceja.

¯Si desciendes el tono de tu voz —Max continuó con la demostración—

haces que suene incluso más profundo. Y si susurras —su voz se volvió más suave—, es una forma de conseguir acercarte a ella inclinándote.

Su mirada naufragó a la deriva desde los ojos de Amy y se posó sobre sus labios; Siguió bajando.

El golpe que sonó cuando su mano abofeteó la cara de Max, hizo que, tanto Pietr como yo, diéramos un respingo.

¯Y si te quedas mirando mis tetas, te ganarás una bofetada —replicó Amy con una de sus genuinas sonrisas.

Max se frotó la mandíbula, pero sin dejar de sonreír. Soltó una risita ahogada al enderezarse, mirándola con un renovado respeto ¯Lo siento, Red³.

¯Mi nombre es Amy —lo corrigió, frotándose las manos. Hizo una mueca de dolor—. Cabeza de chorlito⁴ —masculló—. Aquí tienes un par de consejos para ti, Max. Aprende el nombre de la chica primero.

Concéntrate en la cara de la chica. ¿Contacto visual? Eso es sexy.

¯¡Hey, Max! —Stella nos había encontrado. Deslizó los brazos alrededor de la cintura de Max y miró a Amy detenidamente. Max ni se había dado cuenta de que había llegado hasta que lo hizo Amy.

¯Por supuesto —explicó Amy—, depende de lo que estés buscando. —

Sus ojos se posaron en Stella durante un momento antes de que los

3 Es el mote con que Max llama a Amy, después del suceso.

4 Tonto, …

estrechara para mirar a Max —Algunas personas se conformarían con menos de lo que merecen. No voy a dejar que eso le ocurra a Jessie.

Yo me ruboricé ante su tono protector.

¯Eres una buena amiga —evaluó Max correctamente.

¯La mejor —declaró Amy.

¯Vamos, Max —ordenó Stella—, te llevaré a clase.

Él siguió a Stella, pero por poco se gira en el camino dándose la vuelta para mirarnos. Bueno, para mirar a Amy.

¯Demonios —dije.

¯Seh —murmuró Amy, mirando fijamente cómo Max se alejaba—

Menudo…

¯¡Amy! —la regañé entre risas—. Dios, Pietr… ¿Siempre es así?

¯Más a menudo que las veces que no lo es —admitió él.

¯Aunque fue bastante divertido, sin embargo, que pensara que tú me estabas tirando los tejos —añadí.

La mandíbula de Pietr se apretó, pero asintió ¯Sí. Divertido. —Hizo una pausa—. Vamos a llegar tarde —dijo— ahora.

La campana sonó y salté, sobresaltada por su precisión.

¯Tengo que irme —respondió Amy mientras Pietr y yo nos apresurábamos para llegar al gimnasio; sólo nosotros dos andando juntos entre la multitud esparcida, y me pregunté si tal vez el misterio del chico nuevo ya se había agotado.

¯¡Hola, Peitr! —gritó alguien al otro lado del vestíbulo.

Izzy. Evidentemente Pietr había impresionado a Izzy, más allá de ser el nuevo chico en Junction. Fabuloso.

¯Ahí está el vestuario de los chicos —señalé el vestíbulo, con la esperanza de evitar cualquier molestia relacionada con Izzy.

¯Ahí, el vestuario de las chicas –señaló la puerta que se erguía ante mí, con una media sonrisa.

Le devolví la sonrisa antes de que pudiera detenerme. Así que ahora estaba siendo pícaro, al señalar lo evidente. Fui una de las últimas en entrar al vestuario. Me quité mis pantalones, me quité la camiseta y me puse el uniforme de gimnasia, engalanado con el nombre y la mascota del Centro de Secundaria Junction.

El conejo Jack de Junction miraba con ferocidad desde mi camiseta, sus patas traseras se retorcían para golpear a un oponente invisible; los dientes del conejo eran tan grandes y afilados, que mi padre lo había proclamado una bestia digna de un bosquejo de Monty Python.

Aunque nunca me consideré una persona diurna, la mayoría de las mañanas no me sentía para nada como una persona en todo su sentido, la mañana progresaba casi con normalidad excepto por el asunto de Pietr y Max.

Deslicé mi collar fuera de mi cabeza y lo guardé en el estante superior del vestuario. Presioné el bolsillo de mis vaqueros para cerciorarme de que mi piedra de la preocupación seguía allí. Odiaba no llevarla conmigo, pero la clase de gimnasia tenía reglas sobre la bisutería y los

‹‹accesorios››.

Sarah me alcanzó y le pregunté que estaba leyendo hoy. ¯Estoy metida de lleno en Grandes esperanzas. ¿Lo has leído?

Dije que no, aunque creía que sí lo había hecho.

Incluso con mi rapidez, no podía devorar tantos libros como ella hacía ahora. Algo había obrado un cambio en su cerebro después del accidente y había regresado hambrienta de palabras.

¯Es alucinante. Va sobre la moral para progresar por uno mismo. La protagonista, Pip, quiere ser mejor persona y trabaja realmente duro para conseguirlo —dijo con entusiasmo.

—Suena genial —dije—. Sobre todo lo del auto-progreso. —Lo más importante, esperaba que Sarah estuviera muy interesada en el tema.

Salimos del vestuario y entramos a la amplia extensión y abierta del gimnasio. El entrenador Mac lanzó un disparo desde la línea de falta con el balón de baloncesto, con Pietr a su sombra.

Pietr inclinó la cabeza hacia mí. Algunas chicas miraron en mi dirección, sus ojos como dagas ante la idea de que Pietr podría haber encontrado alguna conexión especial conmigo. Por lo menos había menos de ellas acosándolo hoy que ayer. La Popularidad, como la que había tenido más temprano, se acercaba a los niveles de paparazzi.

La pelota se metió en la canasta, y el entrenador Mac dijo: —Sí, Petey, esa es la forma en que lo hacemos en Junction. ¡ Sswish! —El entrenador apretó el hombro de Pietr antes de señalar a los vestuarios—. ¡Derek!

Derek se dio la vuelta —¿Sí, entrenador?

—Dale al novato un uniforme y asígnale una taquilla.

—No hay problema —Derek sonrió de una manera que me dejó asombrada, incluso mientras Sarah me guiaba por las gradas.

Vi a Derek y a Pietr desaparecer por el vestuario junto. Sarah me dijo —

Siéntate —y me senté, con mis ojos sin dejar de mirar la puerta del vestuario—. ¿Qué pasa contigo? —Sarah movió su mano delante de mi cara y jadeé, sacándome de mi trance.

—¿Qué?

—¿Qué está mal contigo, Jessica? Nunca te había visto así, antes.

—Claro, que lo has hecho. Todo el mundo lo ha hecho. Es probable que simplemente no te acuerdes —le dije con cautela. Indiqué las veces que había estado precisamente así con mis dedos—. Bobby Constantino en quinto grado, Aaron Johnson en sexto grado, Matt Greene en séptimo grado, y Derek…

Sarah sacudió la cabeza en negación. —Sí, tú probablemente te pusiste un poco loca por cada uno de tus amores, seguro. Pero tú estas, como… como… —ella buscaba la palabra correcta, y sabía que un enérgico conjunto de vocabulario iba a ser arrojado hacia mí—. Estás totalmente oscilante entre el amor y el odio. —Sonrió.

—¿Qué?

—Estás totalmente confusa sobre él. No puedes decidir si amarlo u odiarlo.

—¿Qué? —Lo intenté de nuevo—. Adoro totalmente a Derek. Ya lo sabes. —Hice rodar mis ojos.

La puerta del vestuario se abrió de golpe, y Derek salió andando con grandes zancadas, pareciendo amargado.

—No estoy hablando de Derek —insistió Sarah.

Pero no le presté atención porque Pietr salió por la puerta abierta y entró en el gimnasio, con una mirada sombría en su rostro. Aún así, nunca pensé que una persona pudiera parecer decente con nuestro uniforme de gimnasia, pero Pietr lo había logrado.

—¿De qué crees que hablaron allí dentro? —pregunté, apoyándome en el hombro de Sarah.

—¿De lo qué siempre hablan los chicos? Si no se trata de ellos mismos, o de los deportes, son chicas.

Stella Martin se inclinó hacia delante, metiendo su rostro entre nosotras.

—Tal vez se sacaron su material y compararon los tamaños. —Se rió.

Levanté una ceja ante su intrusión, pero Stella siempre se movía fuera de los límites comunes de la elegancia social y nunca daba una indirecta.

Sarah se ruborizó ante la sugerencia, pero me sorprendió, añadiendo, —

Entonces, ¿quién crees que ganó la competición?

—He oído que se podrías decir por la talla del zapato —mencionó Stella.

No pude evitarlo, me encontré comparando las zapatillas de deporte con curiosidad.

Sarah asintió con la cabeza sabiamente y estuvo de acuerdo en silencio.

Stella se cruzó de brazos y se echó hacia atrás en las gradas, fuera de la burbuja de lo que yo pensaba que era una conversación privada.

—Ridículo —murmuré.

El entrenador estaba hablando. —Así que, vamos a jugar al baloncesto hoy, camisetas contra chalecos, y la Administración desaprueba a las chicas sin camisa —Le guiña un ojo a Amber Fox, de una forma que me hizo temblar. Amber sonrió de alegría—. Vosotras, chicas, vais a estar en un equipo, pero no os preocupéis por vuestras lindas y pequeñas cabezas, porque voy a darles a nuestros dos mejores jugadores, los mejores en cualquier deporte, Derek “el hombre” Jamieson y Jack “el forajido” Jacobsen.

Ellos corrieron hacia la cancha, mientras el entrenador aplaudía.

—¡Vamos, Chiiicaaas! —silbó Jack que debe haber pensado que era una señal de reunión. Pensé que era un insulto para cualquier joven mujer segura de sí misma. Pero Amber se limitó a salir hacia la cancha como si respondiera a un lenguaje que sólo ella podía entender.

Sarah y yo nos quejamos y salimos a la cancha también.

—Vamos coloca a todo el mundo en su posición, Jack —dijo Derek sobre su hombro mientras él se me acercaba. Su ceño fruncido de antes había disminuido. —Jessica —dijo, sonriendo de nuevo. Puso una mano en mi cintura y otro en mi muñeca para mí dirigirme a mi posición, sus ojos no abandonaron de los míos.

El calor se desprendía desde sus yemas de los dedos y yo luchaba por concentrarme. Durante un momento, casi pude imaginarme que estábamos bailando... pero la sensación se alejó cuando me soltó. Mi cara la sentía como si estuviera en llamas. Un mareo repentino hizo que me temblaran las rodillas.

Los dedos de Derek se posaron debajo de mi barbilla, alzándome el rostro. Mis ojos se velaban, mirándolo sólo a él. —Quiero hablar contigo sobre el Baile de Bienvenida.

Asentí con la cabeza, en silencio.

—Después —me aseguró, dejándome para ayudar a Jack.

Me dí cuenta de que no tocó a ninguna otra chica de la forma en que me había tocado. Ni siquiera a su exnovia, Jenny. Y ella se dio cuenta, también.

El entrenador parloteaba, un momento complementaba la estrategia emergente de Derek y Jack, y al siguiente se burlaba del grupo tan variopinto⁵ del resto de chicos. Traté de recordar estar disgustada con este tipo de favoritismo descarado hacia los deportistas, pero Derek me guiñó un ojo y no pude recordar nada más.

Los otros chicos estaban saliendo de las gradas y peleándose por sus camisetas. Hubo un resplandor repentino de luz, al rebotar sobre la piel blanca, cuando los miembros del primer equipo de debate y después el sabio del club de ajedrez se encogieron de hombros para ponerse sus camisetas de algodón y revelaron sus cuerpos delgados. Era como ver desnudarse a vampiros, pero ninguno de ellos parecía tan saludable como los no muertos de los que había leído.

Un muro de carne blanca se formó, con Pietr perdido en algún lugar al otro lado de la misma. Oí un grito. La pared blanca se movió. Fue entonces cuando alcance a ver Pietr, rodeado de los chicos más inteligentes de la escuela, mientras se fascinaban por algo más allá de mi vista.

Pietr estaba de pie paralizado, la camiseta del uniforme en su mano, la boca apretada. Parecía casi como una piedra pendiente de sus observadores, la piel de Pietr se veía como alguien que hubiera comenzando un régimen de bronceado. Se veía… ardiente.

Pietr estaba tan quieto como una piedra, mientras que los otros, señalaban y especulaban sobre algo en su espalda.

5 Tanta mezcla de personas con cualidades diferentes.

Smith, mi siempre favorito miembro del grupo de debate y miembro frecuente de mi club de flirteos, dijo: —Parece como si tuvieras una marca de nacimiento peculiar. —Sus ojos se estrecharon detrás de la montura de sus gafas anchas.

—Es un tatuaje —respondió Pietr—. Toda mi familia los tiene.

Jaikin saltó, intentándolo con otra táctica. —Es un color muy natural para un tatuaje. —El hecho de que los muchachos hubieran hablado un poco con Pietr en el Golden Oaks no quería decir que ellos pudieran refrenar su curiosidad natural por el bien de su comodidad. Adoraba a mis nerds⁶ y sus maneras audazmente torpes.

—Es sorprendente lo que hacen con colorantes —bromeó Pietr.

—Tiene una forma muy bien definida para ser una marca de nacimiento

—coincidió Smith. Casi me golpeé la frente, de pronto muy consciente de por qué nuestro equipo de debate estaba en una mala racha. La Sra. Feldman había estado absolutamente en lo correcto: Enfrentársele a sus armas no era el mayor talento de mis muchachos frikis.

Por ahora, incluso el entrenador Mac tenía curiosidad sobre el símbolo que marcaba al nuevo estudiante.

Mientras se trasladaba a echar un vistazo, el resto de nosotros se alejaba de nuestras posiciones asignadas. Desde mi posición, entre la multitud curiosa de estudiantes uniformados, pude ver el tatuaje con claridad.

Tan claramente que tenía que estar de acuerdo con el instinto de mis chicos en primer lugar: El tatuaje marcado en el omóplato izquierdo de Pietr, era una espada.

Alguien le preguntó la pregunta que no hice porque no quería parecer demasiado interesada.

—¿Qué es exactamente?

—Una espada —dijo Pietr, volteando de una vez la camiseta por encima del hombro para tratar de poner fin al debate.

Pero Hascal agregó por su propia percepción, que, curiosamente, hizo sentir a Pietr aún más incómodo. —Parece un sable.

Rodeé al grupo, teniendo la oportunidad de ver sin camisa a Pietr. Era delgado, pero no flaco, sus músculos se movían elegantemente por debajo de su piel, volvió el torso ligeramente, en busca de poner fin a la curiosidad de la multitud. Sus brazos y los hombros estaban bien definidos, con el pecho ancho y fuerte, como si pasara las mañanas ayudando en una granja local. Pero yo sabía algo mejor. Porque yo sabía que la familia de Pietr venía de Farthington.

Y no había granjas allí.

—El sable es un tipo de espada —Pietr casi gimió.

—Oye, tu apellido es Rusakova, ¿verdad? —Hascal sabía que tenía razón. Rara vez dijo algo que dudara que fuera correcto.

Los labios de Pietr se apretaron y palideció, pero asintió.

—¿Estaba tu familia en el ejército ruso?

—Alguno que otro.

Pero eso fue cuando vi algo, que hizo que el misterioso tatuaje se desvaneciera en mi mente.

—¿Algún...? —Hascal se quedó sin saber que decir. Casi podía oír los engranajes de su cerebro intentando interpretar la respuesta críptica.

Dí un paso hacia adelante, deslizándome entre los observadores hasta que estuve íntimamente cerca de Pietr, y antes de que me diera cuenta de lo que estaba haciendo, mi mano estaba tocando una cicatriz de aspecto terrible que comenzaba en su lateral y se retorcía cruelmente, siguiendo su recorrido entrecortado a través de parte de su abdomen, justo debajo de las costillas. Pietr era tan cálido como parecía. —¿Y qué es esto? —Susurré, sorprendida de que alguien pudiera ser rajado así y estar de pie, delante de mí, en la clase de gimnasia, vivo.

—El apéndice. —Tomó mi muñeca con su mano, mis nervios aumentaron ante el contacto. Sus ojos eran de un distante azul, nublados e impresionantes como una tormenta de arena alzándose contra un perfecto cielo del desierto.

El entrenador Mac soltó un bufido. —Demanda a tu médico, entonces, Peter, porque ese es el lado equivocado de tu apéndice.

En ese momento, una pelota de baloncesto se estrelló contra el pecho de Pietr. Él no parpadeó, no podría haberlo visto venir, pero él la atrapó, y sus ojos nunca dejaron mi rostro. Había liberado mi muñeca.

Mis dedos parecían estar llenos de alfileres y agujas. Mi columna parecía de gelatina.

—¡Juguemos a la pelota! —bramó Derek, sacándonos a todos de nuestra centrada fascinación. El entrenador hizo eco de la opinión de Derek, con un golpe feroz de su silbato.

Volví a mi posición sólo cuando el juego comenzó oficialmente, con los misterios pendientes en mi mente.

El baloncesto siempre había sido un enigma para mí, ya fuera porque que soy miembro vacilante entre la multitud o una jugadora reacia. Sé (y usualmente recuerdo) las reglas básicas: No puedes transportar la pelota cuando tus pies se están moviendo, tienes que permanecer dentro del campo y puedes ser agresivo, pero no puedes golpear a tu oponente o tropezarte abiertamente contra ellos (aunque eso sucede todo el tiempo y los árbitros sólo tienen dos ojos).

El juego era como cualquier otro: Iba y venía de un lugar a otro, agitando mis brazos de una manera parecida a la de un simio, intentando mantener mi cuota de participación en la clase sin tocar, realmente, el balón. Mi interés en tratar de esforzarme en gimnasia se desvaneció tan pronto como aumentó mi curiosidad por Pietr.

Derek hizo su mejor esfuerzo por ayudarme, poniéndose delante de mí y esquivando el balón, cada vez que se acercaba como si fuera un caballero blanco (aunque llevando puestos unos de gimnasia, de poliéster). Y cada vez que interceptaba el balón (en mi nombre), me sonreía o me guiñaba un ojo. Aunque sabía que debería de estar ofendida por su buena voluntad para hacerme ser una presencia innecesaria en la cancha de baloncesto, pero no me importaba. Él tenía una flamante sonrisa. Incluso sus dientes eran perfectos. Estaba prestándome atención, así que ¿cómo podría quejarme?

Pero en medio de todas las pelotas que caballerosamente agarró, Pietr chocó contra Derek. No fue intencional -no era una falta- para sacar a Derek. Agarrando el balón de Pietr, él se inclinó y dijo bruscamente, —

¿Qué? ¿Crees qué eres tan fantástico porque tienes un tatuaje?

El cuerpo de Derek bloqueó a Pietr con una fuerza que podría haber enviado a cualquier otro al suelo. Pietr se tambaleó pero ni siquiera movió sus pies para equilibrarse. Su mandíbula se apretó y sus cejas se fruncieron amenazadoramente. Él preparó para el ataque.

El entrenador nunca hizo el más mínimo toque en su silbato.

Un minuto después, Derek se deslizaba por el suelo del gimnasio. Pietr estaba casi inmóvil; las únicas partes de él que se movían eran sus manos mientras metódicamente regateaba y pasaba el balón entre ellas. Creí verle formar con su boca la frase “Por eso es por lo que soy tan fantástico” en dirección a Derek, pero no podía estar segura. Derek arremetió, señalando a Pietr, y el silbato del árbitro sonó como si él hubiera sido testigo de un doble homicidio.

Pietr se quedó fuera el resto del juego. Yo estaba nerviosa. Y más que un poco desconcertada.

Golpeé la puerta del vestuario con las palmas, apartándola con un gruñido. No necesitaba una ducha, no había hecho más que levantar mis manos y cambiar el peso de un pie al otro, durante todo el juego.

Sarah me seguía de cerca, probablemente planeando su próxima conversación y así podría insertar tantas palabras de vocabulario nuevas como le fuera posible. No me importaba; me gustaba escucharla disfrutar de las palabras, especialmente considerando lo que había sufrido en junio. Había recorrido el camino desde entonces y estaba contenta de ser fundamental en sus esfuerzos de recuperación.

Pero entonces, junio había arruinado a muchos de nosotros.

Capítulo 7

Abrí la cerradura de mi taquilla y estaba quitándome la camiseta de gimnasia cuando una nota revoloteó desde el estante superior de mi casillero y se dirigió al suelo. No podía desenredar mis brazos a tiempo para cogerla en el aire, así que vi, indignada, como golpeaba el suelo. En la perfecta pedicura de Jenny.

Talla cinco.

Tan elegante como una bailarina, se abalanzó y la cogió arrugando su nariz profesionalmente esculpida antes se pasársela a Macie.

No sabía que decir. O hacer. Mi corazón se detuvo en el momento en que ella recogió la nota del mugriento suelo del vestuario. Era una vieja nota de mi mamá de cuando fui enviada a lo que había temido que sería un día muy difícil en tercer grado. La había encontrado de nuevo en julio y la llevaba conmigo muy a menudo. Era como un amuleto la mayor parte de los días, me hacía sentirme segura.

Me la sabía de memoria, incluso la forma de las letras. Extendí la mano y dije: —Eso es mío.

Ellas se rieron.

—Devuélvesela… por favor.

Para entonces Sarah estaba a mi lado. Debió haber oído algo en mi voz. Algo desesperado.

Jenny y Macie sonrieron, sabiendo que no tenían necesidad de leerla.

Pero eso es por lo que, exactamente, lo hicieron, en voz alta. Me quedé allí de pie sólo en sujetador y pantalones cortos de gimnasia, mas expuesta que si hubiese estado desnuda.

—Querida Pie —comenzó Jenny con su voz aun más alta que de costumbre—, sé que la escuela puede ser a veces difícil. —Macie fingió llorar—, pero eres mi pequeño soldado. Puedes hacer cualquier cosa que te propongas. Perdona a los chicos que te tratan mal, tú eres mejor que eso. Siempre estaré orgullosa de ti. Con amor, Mamá. —Jenny se estaba riendo tan fuerte al final de su lectura, excesivamente dramática, que apenas pudo decir la última palabra.

Sarah corrió en busca del entrenador. Pensé más tarde que sabía antes que yo lo que venía a continuación y salió de allí. Sarah no tenía interés en la violencia.

—Devuélveme la nota —dije.

—Geeeeez —dijo Jenny volviéndose hacia Macie y descaradamente sin tener en cuenta mi petición —¿Crees que alguna vez fue tan tonta como para creérselo?

—¿Qué parte? —preguntó Macie frotándose la barbilla con falsa especulación—, ¿La parte de ser capaz de hacer algo?

Jenny sonrió. —No. Que su mamá alguna vez la amó. —Se volvió hacia mí con los ojos más que fríos y los labios duros—. Porque eso no es lo que escuché. Oí que se fue de Junction. Para siempre.

—No llegó muy lejos —agregó Macie con malicia.

Miré hacia la puerta. ¿Dónde diablos estaba el entrenador?

—No, no llegó muy lejos en absoluto —criticó Jenny poniendo su rostro engañosamente suave e inocente.

Traté de escuchar la voz de mi madre en mi cabeza, las frases tranquilizadoras que diría, como, son malas porque están celosas de ti, cariño. Tienes que tener compasión de ellas. Sus mamás deberían haberles enseñado mejor. Perdónalas.

Pero todo lo que escuchaba era mi pulso palpitando en mis oídos. Y en este momento Jenny tenía la nota con los dedos posicionados para romperla por la mitad.

Estallé.

Sinceramente, no recuerdo como sucedió. Un minuto estaba allí de pie.

Cogiéndola. Recuerdo seguir adelante… Al minuto siguiente tenía de vuelta la nota de mi madre y el entrenador me tenía bajo el brazo.

Sarah empujaba mi camisa de gimnasio por la cabeza y guiaba gentilmente mis brazos, rígidos por la rabia, a través de las mangas.

Él entrenador murmuró algo sobre que las chicas solo luchan contra chicas en Jell-O Wrestling y Amber salió corriendo en busca de una enfermera.

Vislumbré a Macie y Jenny en el suelo, sosteniendo sus caras y llorando mientras era cargada a fuera por la puerta del vestuario, hacia la oficina, manchada de sangre, pero victoriosa.

—No se puede andar golpeando a la gente, J-bird —murmuró el entrenador. Me puso de pié fuera de la puerta de los vestuarios y, sujetando mis hombros, me giró para estar de frente a la oficina. —Se que tu mamá…

Me hice un poco hacia atrás, lanzando suficiente odio por mis ojos para silenciar al afable entrenador Mac. —Usted no lo sabe.

Alguien se acercó, pero mantuvieron su distancia para no interrumpir, aun así sentí viajar la mirada a lo largo de mi cuerpo y volver a descansar en mi rostro. De alguna manera, sabía que era Piert.

El entrenador se frotó su amplia frente, el repentino giro de acontecimientos sin duda ponía su cerebro en llamas. —J-bird —dijo en un tono que nunca le había oído utilizar—, se que estas luchando. Y

tienes razón, no lo entiendo totalmente. Nunca pasé por ello. Pero tienes que mantenerte cabal. No puedes simplemente atacar a alguien… —

negó con la cabeza.

Sarah se acercó y me cogió la mano, acariciando mi brazo en un intento de sacarme de mi aturdimiento.

Me solté de su agarre, eso solo me irritaba más. —Yo…

El entrenador Mac me dio la vuelta otra vez para ponerme de frente al pasillo que conducía a la oficina… y al juicio. —Tú lanzaste el primer puñetazo, J-bird. Nunca lances el primer puñetazo.

Me mordí el labio inferior. ¿Qué supondría, una pelea con las ricas chicas porristas? ¿No estaba la madre de Macie en el consejo escolar y estaban siempre ocupados haciendo recortes en la financiación de las artes en general para proporcionar coreógrafos profesionales al equipo de porristas? Jenny y Macie eran lo bastante poderosas, pero sus madres…

Me dolía la cabeza. Mi expediente de secundaria se suponía que era mi billete de salida de Junction, no el inicio de un expediente policial que me obstaculizara el asistir a la universidad que realmente quería.

Escuché hablar a Sarah en voz baja. Con ella sabía que Pietr mantenía el paso. ¿Él no sabia pedirle a alguna de las chicas su horario? Sin duda, una de ellas le guiaría con entusiasmo por toda la escuela. No necesitaba que me siguiera como un perrito faldero. Forcé a mis ojos a mirar al suelo, no quería encontrarme los suyos accidentalmente. Me pregunté que importaba lo que pudiese pensar de mi, pero mi estomago se cerró ante la idea de que pensara mal de mí.

Negué con la cabeza, tratando de aclararla. Necesitaba una formula de defensa, no que se me debilitaran las rodillas por un chico. Hombre, ojala hubiera tenido mi Worry stone⁸, estaría frotándola hasta que brillara, tratando de calmarme.

La enfermera pasó corriendo junto a nosotros, frunciéndome el ceño mientras Amber le pedía que se diera prisa. Llevaba una nevera portátil, probablemente llena de hielo y vendas. Tenía que acordarme de comprarle unos cuántos bolígrafos nuevos. Aunque probablemente no cambiaría lo que pensaba de mí ahora. Robar un lapicero accidentalmente, era una cosa. Ser una intimidadora de animadoras era definitivamente otra.

Mi estómago se agitaba incómodo. No sólo podía conseguir antecedentes penales, podía conseguir que demandaran a mi familia.

Por fin lo había hecho, me había dado cuenta, pasando por las puertas de la oficina, que había arruinado lo que quedaba del futuro de mi familia.

La puerta se cerró detrás del entrenador y él me empujó hacia la silla. A través de los gruesos vidrios de la oficina, vi a Pietr mirándome. Sus ojos eran de un azul resplandeciente, brillando con preocupación.

Bueno. Por lo menos no le había dado algo tan grande como una caída mortal por lo que preocuparse. Mi irresponsabilidad parecía pequeña en comparación con la suya en el asilo de ancianos. Le dí la espalda en un arrebato, pero de vez en cuando miraba de reojo en su dirección.

8 Worry Stones: son piedras preciosas, lisas, pulidas por lo general con forma de óvalo con una hendidura del tamaño del pulgar. También se conocen como piedra pulgar o piedras de palma.

Sarah le aferró por el brazo y señaló hacia su siguiente clase, diciéndole algo. Sacudió la cabeza y señaló el reloj del pasillo fuera de la oficina.

Me volví un poco en mi asiento para poder tener una mejor (pero siendo relativamente poco visible) perspectiva. Sarah sacó su teléfono móvil, señaló a su cara y dijo otra cosa. Tenía que estar hablando sobre llegar tarde a clase. Pietr me miró. Hice como que no estaba viendo lo que pasaba fuera.

Vislumbré como Pietr se encogía de hombros hacia ella, girando en la dirección opuesta a la que se suponía que tenía que ir. Él se largó…

Sarah echó las manos al aire y se alejó con pisadas fuertes, dirigiéndose a la clase donde, Pietr, también debería haber ido. ¿Dónde diablos se creía que iba? ¿Por qué?

Crucé los brazos escuchando con poco entusiasmo al entrenador parloteando con el subdirector Perlson. A solas con mis pensamientos, me sentí desesperadamente incómoda.

Mi temperamento se enfrió mientras esperaba en la oficina. Había recuperado intacta la nota de mi mamá y faltaba a la prueba de ciencias. Trabajando duro para mantener un cierto atisbo de optimismo pensé que las cosas podrían haber sido peor.

El subdirector Perlson escuchaba al entrenador pasando cosas por alto y respondía con su rico acento isleño doblando sus manos oscuras.

Escuchaba cada palabra que decía, no porque hablara tan melódicamente que fuera difícil imaginar que mi destino estuviese en sus manos, sino porque siempre reconocía tener fascinación por alguien que no fuera de aquí.

Y otra cosa sobre el subdirector Perlson era el recordatorio de que él no era nativo de Junction. Tenía la esperanza de que obrara a mi favor y rogaba por que una visión más mundana diera una mejor percepción de mis circunstancias. Sin haberme explicado ante ellos, el Sr. Maloy tomaba notas y asentía con la cabeza tristemente. Otra vez.

Perlson me lanzó una de sus más decepcionadas miradas, antes de desaparecer en su despacho con el entrenador tras él.

Me avergonzó con una sola mirada. Probablemente un requisito previó para ser subdirector. O tal vez era algún tipo de extraño poder vudú que tenia.

Francamente me negaba a considerar que fuera porque me importara lo que pensara de mí. Formaba parte de un programa de intercambio, un miembro temporal de la sociedad de Junction. Probablemente se marcharía de Junction a finales de año, como cualquier persona con algo de sentido común.

Pasé un dedo por el borde de la nota de mamá. Ella había tenido un montón de sentido común. Pero Junction tenía una forma de agotar eso y los deseos de las personas. Era como un drenaje lento a su capacidad de ser humano y humanitario. No la habría culpado por querer irse, pero sabía que no se estaba marchando la noche del accidente.

Maldita sea. Sentía lágrimas presionando a lo largo de mis pestañas.

Parpadeé, frustrada por mi momento de debilidad. Me metí la nota en mis pantalones cortos y di golpecitos con mis zapatillas de deporte.

Necesitaba una defensa sólida para salir de este lío.

No quería jugar la carta de la loca, aunque probablemente sería aceptada sin pestañear. Eso era probablemente lo peor, que ellos esperaban que yo cayese totalmente, esperando y observando, pero no podía. Simplemente no podía dejarlo ir. Si toda la pelea en el vestuario fuera la evidencia de algún brote psicótico, lo perdonarían. Tal vez incluso murmurarían sobre eso. Pero sabía que aunque había estallado, no estaba rota. No lo haría. Y no rota equivalía a no romperse.

Maldita sea.

¿Qué podía decir para arreglar las cosas? Me incliné, estudié mis uñas y pensé en las pocas opciones que tenía. Perdida en mis pensamientos. El tiempo pasó rápidamente.

La puerta de la oficina se abrió resollando. Vi unas zapatillas de deporte.

Zapatillas de deporte con estilo, no como mis “oferta especial de la semana” que conseguí en la tienda que anunciaba que pagar menos era el nombre de la empresa. Mis ojos fueron de los zapatos hasta la persona que los usaba.

—Hey —Derek me entregó mis cosas de gimnasia.

Me sonrojé. —Hey —repetí de manera poco convincente.

—Por lo que oí, Jenny y Macie realmente te enojaron. —Se sentó en la silla a mi lado.

Rodé mis ojos. —Eso es una simplificación un poco excesiva.

—Eres dolorosamente honesta, ¿Sabes?

Me senté en silencio ante su tono que sonaba como una reprimenda.

Su mano se posó en mi rodilla. Mi rodilla desnuda. Mi cuerpo se estremeció y mi cerebro dejó de funcionar. Luché para seguir respirando y lo miré, preguntándome cuanto tiempo podía estar una persona sin respirar antes de perder la conciencia. —No les digas mucho —aconsejó. —Déjame hablar a mí.

Parpadeé tontamente y tuvo el buen sentido de continuar con un rápido asentimiento de cabeza.

—Bien. —Retiró la mano, y mis pulmones comenzaron a bombear de nuevo. Suspiré antes de poder detenerme. Sonrió—. Soy bueno en este tipo de cosas —prometió.

Le creí. Tenía que creer que Derek “el hombre” Jamieson era bueno en todo lo que intentaba. Algo en mi interior se volvió suave y cálido por la comprensión, quería saber exactamente como de cierta era mi creencia.

Derek se agachó saliendo de la oficina tan discretamente como había aparecido. Naturalmente, le hizo un guiño a la secretaria y le preguntó por sus hijos, amenazando con casarse con una de sus hijas cuando ella entrara en noveno grado, pero luego se fue, dejando a la mujer de mediana edad riéndose entre dientes por haberse puesto nerviosa, tan fácilmente, por un joven de undécimo grado. Si Derek pudiese hacer magia de esa en mi nombre, no sólo saldría impune, podría ser santa también.

La puerta de la oficina resolló al abrirse de nuevo. El Sr. Maloy se dejó caer en el asiento recientemente ocupado por mi aspirante a héroe.

Tenía en la mano un conjunto de carpetas gruesas de manila⁹. Con el corazón encogido sabía que estaban etiquetadas con mi nombre.

El consejero Maloy sostenía mi vida en sus manos.

Metí la mano en mi mochila y escarbé dentro de mis pantalones vaqueros en busca de mi Worry stone. Mantuve mi boca cerrada. Había aprendido pronto que decir demasiado a la persona equivocada a veces es más destructivo que mantenerlo todo contenido dentro de uno.

Después de tres minutos de silencio sepulcral frente a mi, el Sr. Maloy habló. —Tienes que hablar conmigo para que pueda ayudarte, Jessica.

9 La carpeta de manila es una carpeta de archivos diseñada para contener los documentos. Por lo general, formados plegando una hoja grande de la tarjeta de rigidez a la mitad.

Tuve la repentina impresión de él como un abogado defensor que lucha por que su cliente coopere. Quizá eso era por lo que ahora era el consejero de la escuela.

—Quiero ayudarte, Jessica. Las chicas como tú…

Apreté los dientes. Adelante, pensé. Compáreme con algún estudio de casos sobre el dolor y la adolescencia. Dime que como yo hay montones de otras chicas perturbadas en mi rango de edad y clase socioeconómica.

Froté mi pulgar de un lado a otro sobre la pietersite, haciendo círculos en su superficie para mantener la calma. Apoyé la mejilla en mi rodilla y me quedé mirando el suelo. Seguí masajeando la Worry stone como si pudiera borrar mis problemas. O por lo menos al Sr. Maloy.

La puerta se abrió de nuevo. Vi unos tacones altos, de color rojo brillante, con tacones altos de “mirarme”.

Mi cabeza se irguió.

—Hey, Maloy —la consejera Harnek sonrió al hombre ratonil, con sus cuatro pelos de la calva repeinados, como si fuera un ángel vengador recién descendido para salvar su triste pellejo—. Me pidieron ayuda para esto —explicó acariciando su hombro. Ella se inclinó y cogió sus archivos. Deslizándolos fuera de sus manos y trayéndolos hacia sus brazos. Con un movimiento sutil de la mano abrió el archivo de la parte superior. Echó un vistazo rápido y lo cerró de nuevo.

Él se puso en pie, sorprendido pero al mismo tiempo aliviado.

Harnek lo empujó ligeramente hacia la puerta, hablando de esa manera suya que te hacía creer que estaban tratando alguna información confidencial mientras que ella dejaba pasar a otras personas.

—Ella es un hueso duro de roer, Maloy. Has hecho un buen trabajo con ella, Dios sabe que no te da mucho con lo que trabajar, probablemente se cerrara como una almeja puesto que…

Su gesto sólo estimuló su declaración.

—Sí, la vi antes, cuando ella todavía estaba en la escuela intermedia.

Tengo un último truco en la manga que me gustaría probar ¿vale? ¿No te importa que lleve este caso por ti? Es lo mejor, Maloy. Te mantendré informado —prometió abriendo la puerta y caminó fuera.

Yo medio me pregunté si los Harnek y los Jamiesons estaban relacionados, eran muy astutos.

La puerta se cerró. Harnek se dejó caer pesadamente a mi lado. Movió la pila de carpetas hacia una silla vacía y se enderezó el dobladillo de la falda antes de volverse en mi dirección. —Hey, boxeadora —me guiñó un ojo.

Gemí. Aún así, me sentí muchísimo mejor. Era como si estuviera de regreso en la escuela secundaria, apareciendo en su oficina porque era la consejera con quien cualquiera podía hablar. Sobre cualquier cosa.

Ahora, años nos separaban. Y la tragedia. Harnek se lo tomó con calma.

Ella acarició mi rodilla. —Así que, parece como que administraste un poco de justicia de la vieja escuela en el vestuario de las chicas.

Yo no estaba segura de cómo responder.

—No te preocupes. Yo también pateé, justificadamente, algunos culos cuando tenía tu edad. Aquí esta el asunto. Perlson no va a querer tomar medidas porque eres una buena estudiante. Y todo el mundo ha escuchado alguna versión de lo que sucedió en los diecisiete.

Tragué saliva. Olvidé a Harnek para recordar la fecha.

—Así que ya eres una mártir. Esto juega a nuestro favor. Pero tendrás que ser castigada porque derribaste a un par de porristas. —Silbó un sonido grave y respetuoso—. Y a pesar de que sus mamas no son grandes premios, ellas saben como aumentar el incidente, especialmente sobre el precio de una cirugía de nariz dañada. Así que hay un par de opciones…

Ella me miró completamente la cara, estudiando mis ojos. —No eres ni siquiera alta -habría sido una fácil defensa. —Se dio golpecitos en la barbilla. —Supongo que no quieres jugar la carta de la loca…

Me mordí el labio.

—No, esa la guardaré para algo realmente bueno, también —acordó—.

¿Estas haciendo algún servicio comunitario?

—No —murmuré.

—Bien. Vamos a ver como se sale todo esto. Pero si tengo que entrar de prisa y salvarte, tengo una opción totalmente factible. —Ella acarició mi rodilla de nuevo. —No te preocupes Jessie. Estas en buenas manos.

Ella se inclinó cerca. Esta vez su voz era un susurro calificándolo de verdadero secreto. —En realidad estoy encantada de estar aquí —

admitió. Sus ojos marrones brillaban con pequeñas motas de oro—. He estado esperando el momento en que esas dos pequeñas chickadees recibiesen una buena patada kármica en el culo.

Después de sentó, recta como un palo, las manos cruzadas en su regazo como si nunca hubiera tenido esos pensamientos.

Ella volvió a mirarme otra vez de repente. —Por el expediente…

—¿Sí? —suspiré.

—No te estarás sintiendo, ya sabes, un poco temeraria justo ahora

¿Verdad?

Me quedé mirándola fijamente, esperando.

—Quiero decir, acabas de hacer algo realmente dramático. ¿Has sentido, en cualquier otro momento, deseos de herir a alguien más?

—¿Qué? ¡No! Ni siquiera quería hacerlas daño. Solo quería que me devolvieran la nota.

—Hmm.

—Hmm, ¿Qué?

—Sólo hmm. ¿Tú, recientemente, has comenzado a regalar tus pertenencias? CDs, tu ropa favorita o libros...

—No

—¿Te has distanciado de tus amigos?

—No.

—¿Alguna vez sientes que te quieres lastimar a ti misma? —arrojó al final, tan ligeramente como si estuviera preguntando si prefería Coca-Cola o Pepsi.

—¡No! No soy una suicida —siseé.

—Vale, vale. —Agitó sus manos hacia mí. —Solo tenía que preguntarte.

—Bien.

—De modo que la nota…

—¿Qué?

—Posiblemente desees asegurarte de que Maloy entienda eso también.

¯Abrió la parte superior de la carpeta.

Capítulo 8

Mi fotografía de la escuela me devolvía la mirada, mi estadística básica abrazaba las esquinas. —¿Y?

—Lee el fragmento rojo.

Otra vez pregunté, —¿Y?

—Trabajé con Mallory años atrás. —Harnek rodó sus ojos—. Él suele usar un código para permitirse seguir con cosas a la vista, —Ella cerró la carpeta y la giró a su lado para que yo mirase la parte superior, sin escribir, después de todo.

—Y desde que no anota, si algo ocurre en su guardia, sólo tiene que remover el fragmento y declarar ignorancia —Conjeturé.

—¡No! Por supuesto que no —Aseguró ella, nerviosa—. Mallory es socialmente torpe, pero sigue todas sus corazonadas. Incluso las extrañas.

—Lo sé.

La voz del Subdirector Perlson fracturó a través del intercomunicador. —

Por favor envíe a la señorita Harnek y a la señorita Gillmansen.

Incliné la cabeza hacia un lado. Me enfoqué en mantener mi cara valiente, todo mientras mantenía la esperanza de que no se hubiera hecho la llamada a mi padre ya. Los Pieterside crecían cálidos debajo de mi frenético toque.

Perlson estaba sentado cuando entramos. El profesor Mac asintió desde donde estaba sentado en una silla leyendo una vieja revista de deportes, los pies apoyados debajo del borde del escritorio del subdirector.

—Yo, profesor, —dijo Harnek, riendo cuando el profesor retiró sus pies de la parte delantera del escritorio y lanzó la revista.—¡Bueno, Nace! ¿Te echaron de la fosa séptica de la escuela media para venir a ayudarnos?

Perlson observó el intercambio con ojos tapados.

—Sólo una actuación temporal, Profesor. —Sonrió Harnek—. Toma asiento, Jessie. —Ella sonrió a Perlson; él sonrió de vuelta.

—Tu reputación te precede, Señorita Harnek, —dijo afablemente Perlson.

—Esa es la manera más bonita de decir lo que realmente quiere decir, subdirector. —Ella guiñó un ojo y se situó cerca de mí—. ¿Deberíamos dejar la persecución, caballeros?

—Con mucho gusto, —Estuvo de acuerdo Perlson, sonriendo más placenteramente, aunque sentí que observaba a un hombre que con rapidez cambiaba las cosas bajo una máscara perfectamente construida.

—Todos sabemos la historia reciente de Jessie, —Comenzó Harnek.

Yo agaché mi cabeza, pero oí al hombre hacer breves afirmaciones. Mi cara estaba colorada bajo sus observadores ojos. Me preocupaba qué versión de los hechos había oído. Algunas eran más amables hacia mi familia que otras.

—De cualquier forma, Jessie ha estado copiando mucho recientemente. Y realmente ha estado ahí para Sarah Luxom...

Me moví a la mención del nombre de Sarah. No había esperado que fuera traída a esto.

—Ignorando su supuesta participación en el accidente del diecisiete de Junio en lugar de ayudar en la reinserción en de la escuela.

—Admirable, —Murmuró Perlson. Observé desde debajo de mis golpes cuando él retiró su silla, poniendo más distancia entre nosotros—. Pero ella no es ninguna santa. Ella agredió...

Me estremecí ante la palabra.

—A dos animadoras.

Pensé que a Harnek le llevó un momento mirar fijamente el reloj sobre el redondo hombro de Perlson. —Incluso Jesús alucinó en el templo.

¯Bromeó Harnek, encogiendo los hombros.

Los dos hombres la miraron inexpresivos.

—Yo sólo digo... que si quisiéramos hacer comparaciones entre santos y Jessie, deberías recordar que los santos y los salvadores no son siempre perfectamente pacíficos.

Perlson levantó una ceja hacia ella. —No obstante...

El intercomunicador en su escritorio petardeó. —Derek Jamieson, Jenny Smailles, y Macie Gunders están aquí para verle, señor.

—Excelente. Envíales dentro. —Él apretó el botón y entonces miró a Harnek con ojos fríos de color carbón—. Veamos lo que las chicas tienen que decir antes de que decidamos el destino de alguien, ¿podemos?

Me di cuenta en ese momento de que incluso su maravillosa voz con sus ritmos calipsos no podía endulzar mi situación ahora, ¿él había querido endulzar algo? La puerta de la oficina se abrió y Derek entró, una solemne mirada a través de sus generosos gestos de chico-al-lado-de-la-puerta. Mi corazón se detuvo. Me pregunté si él había fallado en su auto nombrada misión de rescatarme. Él agarró la puerta abierta y Macie entró, frunciendo el ceño, su labio superior hinchado en un vergonzoso tamaño y ligeramente morado. Incluso con sus habilidades más finas en cosméticos había tenido bastante trabajo para esconder eso. Se sentó y me miró. Me pregunté si de alguna manera lo que Perlson me haría posiblemente podría ser peor que la venganza que Macie ya estuviera cocinando en su cabeza.

La habitación creció completamente tranquila cuando Jenny entró jugando con sus mechones de rubio teñido, rizándolos en sus dedos en un barrido sobre el puente de su coqueta nariz de pendiente de esquí (la cual había cubierto con una bolsa de hielo) y su ojo izquierdo.

Cuando Jenny se giró para sentarse, los mechones se alejaron de su cara un momento. Casi jadeé. La piel alrededor de su ojo izquierdo estaba hinchada y morada, dejándole el ojo apenas capaz de mirar.

Me pregunté si su ojo derecho tendría lo mismo. Seguramente un lejano grito desde la mirada que ella probablemente iría al baile de bienvenida.

—Señoritas, —dijo suavemente Perlson.

Yo mentalmente cuestioné su elección de términos, pero Jenny y Macie parecían reconocerlo como algo aplicable hacia ellas, y asintieron en su dirección. Derek se sentó y tomó la mano de Jenny, guiándola en el asiento a su lado. Me congelé.

Él daba golpecitos en su mano de modo tranquilizador, susurrando ánimo en su oído. Ella me sonrió.

Ni siquiera pude parpadear. Me sentí como si me hubieran succionado el intestino, traicionada. Mis ojos se secaron como pasas.

—Señorita Gunders, —Preguntó Perlson. —¿Podría por favor hablarnos de la situación en los casilleros de las mujeres hoy?

Macie miró a Jenny. Algo pasó entre ellas que no pude comprender.

Odié como parecía la comunicación de los niños populares en una diferente longitud de onda mental de la mía. Era una mirada atada con significados escondidos. Supe que mi destino estaba escondido en esa simple mirada, pero no pude leerla. Podía coger una parte de Shakespeare, analizar a Freud, pero ¿comprender a animadoras? No.

Eran una especie diferente, depredadora y letal.

Derek se sentó silenciosamente con Jenny a su lado, plácidamente golpeando su mano.

—¿Señorita Gunders? —Lo intentó otra vez Perlson.

Macie asintió. Sus ojos eran fríos. —Nosotras estábamos en la sala de casilleros después del partido de baloncesto. —Se apoyó alrededor de Jenny y se dirigió a Derek. —Buen partido, Derek.

—Gracias, Mace. —Él no dudó en dar golpecitos en la mano de Jenny.

Mirándome con fresca ferocidad, Macie continuó, —Estábamos cambiándonos y vimos una nota que cayó de su casillero.

Ella no diría mi nombre. ¿Estaba tan por debajo de ella? Froté la piedra hasta que pensé que mi pulgar se había insensibilizado.

—¿Y entonces?

—Jenny la levantó.

—¿La Señorita Gillmansen pidió que se le devolviera?

—Sí, —Admitió Macie—. Ella incluso dijo por favor, —Añadió ella. Pero estaba al menos una nota lejos sobre mi educado comportamiento que un golpe verbal.

Como si decir ‘por favor’ fuera una señal de debilidad.

—Hmm. ¿De quién era la nota?

—Su madre.

—Oh, —Paró Perlson—. ¿Entonces qué ocurrió?

—Bueno, la leímos, por supuesto. —Macie rodó sus ojos.

—¿En voz alta?

—Sí.

—¿Y entonces la Señorita Gillmansen te atacó?

—No. —Fue Jenny. Ella me miró con su ojo bueno—. Iba romper la nota.

¯Ella le dio a la mano de Derek un apretón. Él devolvió el apretón reconfortándola—. Realmente fue una putada... ups. —Su mano voló a su boca—. Lo siento.

Perlson asintió, excusando su falsa metedura de pata y señalándola para que continuara.

—Fue realmente algo malo lo que hicimos. No puedo culparla por precipitarse. Quiero decir, todo ese caos con su madre...

Derek apretó su mano otra vez, y vi algo diferente detrás de sus ojos.

Pero Jenny siguió a gran velocidad; y Derek siguió golpeando su mano,

¿para silenciarla o darle ánimos? No podía decirlo. No podía estar segura de nada.

Jenny estaba parloteando. —Ya sabe, sobreviviendo a la depresión del segundo año de instituto, intentando tratar con la mentalidad de la pobre Sarah, —Ella descendió el hielo lo suficiente para girar su dedo en el aire cerca de su oído—. Y en la manera que Derek ha estado colgando de ella para ponerme celosa... —Ella sacudió su cabeza tristemente.

Derek liberó su mano. Sus ojos sobre los míos. No había mensaje allí, sin significado para que lo leyera. Me sentí enferma. ¿Tan colgado de mí?

Tanto como no quería creerlo, cada una de mis dudas e inseguridades estuvieron de acuerdo hasta que lo hice. Los chicos como Derek no pierden el tiempo con chicas como yo.

—Derek, —dijo Harnek, su tono significaba avergonzar.

Él tuvo la buena cortesía de mirar al suelo.

—Pero ahora está bien, —dijo Jenny con una sonrisa agradable—. No quiero que sea castigada. Viviendo como está... bueno, es castigo suficiente. —Se encogió de hombros.

Perlson tragó, pareciendo aturdido. Probablemente por todo esto.

¯Bueno, señoritas. Eso es muy... generoso de ustedes. ¿Sus padres estarán de acuerdo, creo?

Jenny y Macie rieron en esa extraña manera calculadora que tenían. —

Por supuesto, Subdirector Perlson. —Me di cuenta entonces que ellas regían en sus casas. Regían a sus padres. Era un pensamiento helador.

Jenny y Macie se levantaron como una. Jenny alejó su mano y Derek se puso de pie, también, cogiéndola. Su cabeza colgaba de su cuello como si una parte de su columna se hubiera desintegrado. Me estremecí al comprender lo que podía haber ocurrido durante el tiempo entre su salida de la oficina y de su vuelta con ambas chicas. ¿Habría hablado conmigo siendo simples bravuconadas?

—Entonces creo que podemos dar fin a las cosas aquí, —dijo Harnek—.

Guau. —Ella miró al reloj—. Justo a tiempo.

Derek abrió la puerta, pero Macie y Jenny se detuvieron antes de salir.

—Te perdonamos, Jessica. —Y entonces, riendo tontamente, salieron de mi vista.

Derek ni siquiera me dio una mirada cuando cerró la puerta detrás de ellos.

Harnek golpeó mi rodilla. —Bueno, eso salió más distinto de lo que imaginaba. ¿Cómo fue para ti?

Gruñí.

—Tienes suficiente tiempo para cambiarte y llegar al autobús, —dijo ella, poniéndome en acción. La había visto mirar el reloj, oí su comentario sobre la hora, pero no me había dado cuenta. El día entero se había deslizado pasándome. Me pregunté durante un momento si Pietr lo había hecho para llegar a clase a tiempo. Harnek estaba hablando otra vez... —¿Vas a ir al baile de bienvenida?

—¿Qué?

—¿Vas a ir al baile de bienvenida?

—No veo ningún punto por el cual ir ahora, —Susurré.

—Hum. Bueno, como tu consejera designada, sugiero que vayas.

Olvídate de todo lo demás.

Me encogí de hombros y me puse de pie. Indiferente.

Harnek abrió la puerta, y salimos de la oficina principal a la sala de espera. —Querría verte sobre todo esta tarde, —dijo ella—. Sólo para poner fin a las cosas.

Asentí.

—Hey, mira. Alguien se alegra de verte.

Mi cabeza se levantó bruscamente. ¿Derek...? Pero no. Por supuesto que no.

Pietr me miraba fijamente desde la línea de incómodas sillas. —Oh.

—Los dejaré a los dos... —dijo Harnek, dándome una mirada sorprendida y saliendo antes de que pudiera corregir su error.

—¿Por qué estás aquí? —pregunté un poco duramente.

—Estoy consiguiendo mi autobús asignado.

—Oh. —Me sorprendí por ser actualmente un poco desagradable. Pero

¿por qué debería sorprenderme? El chico que pensaba que iba a preguntarme por el baile de bienvenida me había estado engañando.

Y él había sido mi salvador auto asignado. Pietr no aspiraba a semejante situación.

Una de las secretarias se acercó al mostrador. —Autobús trece—

Anunció ella.

—Estás de broma.

—¿Qué? —Preguntó él, los ojos inocentes.

—Ese es mi autobús. —Mierda. Mi autobús normalmente tenía sólo uno o dos asientos vacíos, así que situar otro cuerpo no iba hacer el subir más cómodo.

—Necesito conseguir un cambio.

—Mejor date prisa, es hora de partir, —Avisó él, señalando los números de la parte frontal de su móvil—. Te esperaré.

—No me hagas ningún favor, —dije, dejando la oficina y abandonando a Pietr para poder tener unos pocos momentos de paz antes de subir a casa.

Le dejé allí de pie, la cabeza baja, parecía como si mis últimas palabras le hubieran herido profundamente. Inmediatamente lo estaba lamentando, pero no supe como decirlo. Los eventos del día me habían confundido. En el cuarto de baño, rápidamente me quité la camisa y los pantalones cortos manchados de sangre y me puse mis ropas de calle.

Hoy oficialmente había estado en el Infierno y hoy estaría el baile bienvenida, la hoguera y el partido. Infierno. Ronda dos.

No había escape. Como editora del periódico de la escuela, necesitaba asistir. Además, ¿no quería ver a Derek en el equipo de fútbol, dirigiendo a los Jackrabbits de Junction a la victoria?

Suspiré e intenté arreglar mi pelo en el espejo. —¡Ugh! —Mis dedos aún temblaban de la pelea. ¿Por qué me molestaba en arreglar las cosas sin arreglo? Arreglar mi mata de pelo castaño claro aquí y ahora era como una metáfora para mi vida, lugar equivocado, hora equivocada, nunca las herramientas correctas para resolver los problemas. Pero seguía intentándolo. La testarudez tropezaba hacia delante.

Ahora mi fallo era todo lo que traía las miradas enfocadas en el cuarto de baño de las chicas del Instituto de Junction, bajo la luz fluorescente.

Porque si iba a sufrir, mi sufrimiento debería ser absolutamente iluminado por la peor luz. Mierda. Era oficial. Mi pelo no podía estar peor a menos que le prendiera fuego. El murmullo de los fluorescentes sobre mi cabeza no me aseguraba que no ocurriera a continuación.

Por supuesto no era como si hubiera visto a Derek antes de la hoguera, probablemente ni siquiera antes del tenso partido. Todo lo que tenía que hacer era lavar las últimas manchas de sangre de mis nudillos. —

Fuera, malditas gotas. —Susurré, citando a Lady Macbeth cuando abrí el grifo para frotar la mancha y quitarla de los fieros dedos.

Tendría que llegar al autobús y dirigirme a casa. Allí me limpiaría. Me reagruparía. Averiguaría lo que estaba pasando con este caos de Derek y Jenny y donde me acomodaba con Derek, si realmente lo hacía después de todo.

Después de subir al autobús. Después de sentarme con Pietr, con mi suerte.

—Mierda, mierda, ¡mierda!

Al menos Lady Macbeth creía que su Infierno era turbio. Mi versión más reciente de Infierno era cristal claro, delgado y amable, con un suave acento ruso y un pasado frustrantemente misterioso. Nunca-presente. Y

sí, probablemente él estaría en la hoguera y en el partido, también. ¿Y si le comparaba con el Infierno delante de mis amigos? Amy sólo señalaría que el Infierno se supone que está caliente.

Y Pietr Rusakova era todo menos eso.

Cuando finalmente subí al autobús, Pietr ya estaba allí. Tomé el asiento siguiente a través del pasillo, asintiendo a mi compañera de asiento, Stella Martín, y comenzando a observar a Pietr clandestinamente.

Clavado al lado de la ventana por algún estudiante de primer año anónimo, Pietr apartó la mirada hacia los otros chicos corriendo hacia sus autobuses. Pero no reaccionó a ninguno de ellos, no parecía verles actualmente. Entonces cambió y se giró, mirándome directamente. Él escudriñó mi expresión, los ojos trazando sobre mi frente, viajando alrededor de mis ojos cuando sentí sus bordes arrugarse como respuesta a su extraña deliberación, y finalmente su mirada descansó en mis labios. Los labios que me traicionaron por girarse en una nerviosa sonrisa.

Maldita sea.

Él se giró de vuelta hacia la ventana.

—Realmente le gustas, Jessie. —El susurro de Stella era pesado con felicidad e intimidación—. Ustedes dos deberían sentarse juntos...

—No. No, Stella, —Protesté cuando ella comenzó a reunir sus cosas.

Quería disculparme por ser ruda con Pietr, seguro, pero ¿sentarme a su lado de camino a casa? No quería darle una extraña impresión.

Pero Stella ya estaba empujando para pasarme y ponerse de pie en el pasillo cuando el autobús rebotó hacia delante, resonando a la vida.

Nuestro conductor miró en el espejo retrovisor hacia ella. —Stella...

¡toma asiento!

—Sí, Stella, —Urgí, marchándome enseguida hacia la ventana—.

Siéntate.

—Lo haré en un minuto. —Ella me frunció el ceño—. ¿Cuán duro es conseguir algo bueno fuera de la vida por una vez, Jessie?

Pietr observaba nuestro intercambio.

—Pietr, —Comenzó Stella—. Me gustaría sentarme aquí. Al lado... —Ella miró deliberadamente al chico de primer año. El sudor se acristaló en su labio superior cuando se dio cuenta de que estaba envuelto en los asuntos de gente de clases superiores.

—Billy —Murmuró él, enderezándose en su asiento. Frotándose su labio superior. El rastro más débil de un bigote crecía allí.

Stella pareció adecuadamente impresionada.

—Al lado de Billy, —dijo ella—. Pietr, ¿te sentarías por favor allí con Jessie?

Pietr desnudó sus dientes en una encantadora sonrisa. —Billy, —dijo él—.

Parece que has conseguido una compañía mucho más atractiva.

Stella sonrió a Pietr cuando la rozó al pasar.

—Siéntense, ¡ambos! —Gritó el conductor.

Él se situó a mi lado. Metí mi mochila entre nosotros como una pared. Él no pareció notarlo. El autobús se tambaleó a lo largo, estremeciéndose cuando paró en una señal de STOP. Iba a ser un largo camino, como siempre, haciéndose más largo por lo que ahora tenía que hacer.

Paramos unas pocas veces antes del límite de la ciudad, los niños tropezando hacia la salida cuando el autobús continuaba corriendo, aún meciéndose débilmente incluso cuando petardeaba en sus paradas asignadas. Las casas se extendían ligeramente, no lo bastante lejos las unas de las otras.

Unas pocas paradas más y los espantapájaros decorarían pequeños jardines vallados de piedra en lugar de porches pobremente iluminados justo fuera de las aceras de cemento. Después vendrían los campos dotados con graneros de ladrillos rojos y amontonados con las enormes redondas pacas de heno que marcaban la inevitable aproximación del invierno.

Luego, casa. Y desde que no sabía donde vivía Pietr, no podía esperar ni un momento más para decir lo que sabía que debería hacer. —Pietr...

Él asintió.

—Lamento la manera en la que te hablé tan bruscamente en la oficina.

—Está bien. Pareces estar bajo mucho estrés, —Comentó él, mirando hacia el respaldo del asiento delante de nosotros como si pudiera perforar un agujero con sus ojos—. No es para tanto.

Vale. Me perdonaba. Macie y Jenny me perdonaban. Parecía como si todos estuvieran perdonando todas mis malas conductas y yo era la única que tomaba rencillas. Cuan irónico. ¿No habría estado mi madre orgullosa? Loca. Saqué mi novela de la mochila. Apoyándome hacia atrás, separé las páginas correctas hacia mi marca páginas y comencé a leer. No había llegado muy lejos cuando sentí sus ojos sobre mí. Bueno, en mi libro, al menos.

Noté que una de sus oscuras cejas estaba arqueada escépticamente.

Cerré el libro. —¿Qué?

—¿La Vida Succionada?

Miré el titulo del libro y sonreí. —Sí. —Mi respuesta fue más que estar de acuerdo con el título.

Él levantó una mano y contoneó un dedo. —Vamos.

Estuve congelada durante un momento, recordando la sensación de electricidad de esos dedos. Tentativamente le entregué el libro para que lo evaluara, todo el rato diciéndome a mí misma que realmente no me importaba.

Él escaneó la parte trasera. —¿En serio? ¿Vampiros?

Capítulo 9

Agarré el libro de vuelta y le disparé una mirada de cómo-te-atreves-a-juzgar-lo-que-leo.

Se encogió de hombros y volvió a intentarlo. —¿Vampiros?

—Los vampiros son bastante calientes en estos momentos —Le respondí con naturalidad, como si la calidad de un libro realmente se basara en su atractivo para el mercado masivo.

—¿Calientes? Yo siempre asumí que los no-muertos estaban fríos eternamente.

Resoplé a su fría interpretación. Maldita sea. Él me hizo sonreír. Dominé mis rasgos, pero ya había reparado en mi reacción.

Y sonreía de nuevo.

—Sigo dispuesta a leer otras cosas, como Ana Karenina —Su ceja se elevó aún más, amenazando con fusionarse con el nacimiento del pelo—. Pero los vampiros están de moda ahora mismo —le dije.

Agité las páginas del libro. —Es una lectura rápida y saca mi mente de otras cosas. —Me justifiqué.

Aunque no estaba segura de por qué sentía la necesidad de justificar nada a Pietr.

—Creo que es algo injusto —Respondió.

—¿Qué?

—Que los vampiros obtengan tanto tiempo cuando hay un montón de otros monstruos de donde elegir.

Me volví en mi asiento frente a él. —Como qué, o, más precisamente

¿cómo a quién? —Lo reté.

Él sonrió. Su sonrisa era tan perfecta como la de Derek. —Creo que había pedido el uso de que o quién —Aconsejó con un gesto—.

Hombres Lobo, por ejemplo.

Arrugué mi nariz por la sugerencia. —¿Hombres Lobo? —Sacudo la cabeza, tratando de imaginármelos alguna vez siendo realmente un desafío a la popularidad de los vampiros—. ¿Por qué los hombres lobo?

Se echó hacia atrás, apretando las piernas contra el asiento de delante para que sus pies colgaran libres. En sus zapatillas de deporte de gran tamaño. Me sonrojé.

—Piénsalo —dijo—. La vida es acerca de transformaciones, ¿verdad?

Crecemos, cambiamos, ojala nos volvemos mejores personas… —Él se encogió de hombros—. ¿Quién representa a la transformación mejor que los hombres lobo?

—Muy bien. Interesante. Pero los vampiros, todo eso de vivir mucho más que aquellos a los que amas… es tan trágico.

Sus ojos estaban oscuros, sus rasgos enmascarados. Miró más allá de mí y de nuevo por la ventana, buscando algo. —Duh. No sería eso difícil.

Tener la eternidad para entender las cosas, ver el mundo, para hacerlo bien. Duh. Eso apestaría totalmente.

—Además —Le golpeo el brazo para sacarlo de su temor repentino—.

¿No se transforman los hombres lobo sólo a la luz de la luna llena? Los vampiros tienen que hacer frente a la sed de sangre todo el tiempo.

Me miró, buscando mi cara. Pietr suspiró. Parecía que no había encontrado lo que estaba buscando en mi expresión. —¡Duh!. Me había olvidado. —Él se encogió de hombros—. Probablemente tienes razón.

Los Vampiros son mucho más comerciales debido a eso, también.

—Además —Me burlé—. No es como si creyera en ninguno de los dos.

Arqueó sus labios en sus esquinas. —Horashow¹² —dijo—. Es definitivamente mejor de esa manera. —Se quedó entonces, y me di cuenta del traqueteo del autobús a una parada—. Esta es mi parada —

dijo.

—Oh, Sarah me dio una nota para ti. —Buscó en un bolsillo de sus vaqueros—. Toma.

12 Horashow: Es una palabra común en los rusos que quiere decir ok, todo está bien.

Él le apretó en mi mano y yo luche para no temblar con el contacto. —

Nos vemos.

—Sí —Le dije débilmente mientras él caminaba por el pasillo. Me dejé caer de nuevo en el asiento, observando por la ventana y buscándolo, preguntándome qué camino tomaría, cuál era su casa.

… Pero él ya había desaparecido.

—¿Ves? —Confirmó Stella al otro lado del pasillo—. Le gustas.

Asentí, los labios apretados en una mueca. Pietr estaba empezando a crecer en mí, y Derek… ¿podía haber estado saliendo conmigo para poner celosa a Jenny? Tal vez, pero no me gustaba la idea de haber sido sólo algún peón en los juegos de la mente que los chicos populares jugaban. Acomodándome de nuevo en el asiento, desdoblé la nota de Sarah.

OMG. ¿Es Pietr tan caliente como yo creo que es?

Pasé más de la nota. Sí. Definitivamente era de Sarah, pero ella nunca escribiría o pensaría así. Comencé de nuevo.

OMG. ¿Es Pietr tan caliente como yo creo que es? Es tan rebelde. Le dije que tenía que ir a clase a tiempo completo y él me dejó, corriendo a tratar de ayudar a tu causa. Por supuesto, si estás leyendo esto, significa que debe haber tenido éxito, ¡por lo que YAY! El finalmente llegó a la clase y es muy inteligente, también. ¡Creo que de pronto empieza a gustarme en serio! OMG, tienes que encontrarte conmigo en esta noche en el baile de bienvenida. Yo creo que él va, también.

Gemí. Dos votos diciéndome que vaya al baile de bienvenida: Harnek y Sarah. Pero si iba, ¿qué encontraría? ¿Jenny en brazos de Derek? Ugh.

Aunque yo no podía imaginar realmente ir, la idea de que Pietr podría estar allí era extrañamente atractiva.

El autobús se detuvo bruscamente de nuevo y me di cuenta de la larga calle de mi camino. Tirando mi mochila encima de mi hombro, me deslicé nota de Sarah en el bolsillo y me deslice por el pasillo y por la empinada escalera, prometiéndome llamar a Sarah, de inmediato.

Pero evidentemente, de inmediato, no fue lo suficientemente pronto para Sarah, el coche de su mamá estaba estacionado y en funcionamiento en la cresta de nuestro camino. —Hola, señora Luxom.

—La saludé con la mano a través de la ventana del lado del conductor.

Ella saludó de vuelta, sobresaltada. Noté que el coche estaba vacío, pero había dos bolsos en el asiento trasero, la cartera de Amy y la mochila de Sarah.

Así que era una emboscada. ¿Qué me esperaba en mi casa, una intervención completa con mis amigos y mi padre? Sí, me había metido en una pelea en la escuela, pero tenía que estar preparada a defenderme a mí misma caminando en mi propia casa, ¿también?

Pero si yo iba a estar dentro con ellos por un tiempo, hablando con mis problemas, ¿la mamá de Sarah habría mantenido el auto en marcha?

Abrí la puerta, entré en la mudroom¹³ y colgué la mochila sobre el perchero.

—Hey, Jessie —Mi papá me llamó desde la cocina.

—Hey.

Sarah y Amy estaban sentadas en la mesa pequeña cerca de las ventanas. Mamá la había llamado desayunador. Papá siempre la llamó los asientos baratos. Sarah dejó la copia de Grandes Expectativas para centrarse en la conversación. Ya parecía estar a sólo unas pocas páginas del final.

—Sarah y Amy estaban justo diciéndome acerca de cómo todos ustedes van a ir al baile de bienvenida esta noche.

Papá explicó. Señaló a la lata sobre la mesa. —Ayúdense vosotras mismas, chicas. Esos son los nuevos chocolates de la fábrica, la línea Starlight.

Sarah hizo un comentario sobre el chocolate arruinando su figura, mientras que Amy buscaba en la caja.

—Trabaja para el mejor lugar, Sr. G. —dijo Amy—. Todo lo que mi papá trae a casa son latas abolladas de las setas.

Papá le sonrió. —Tal vez, entonces, tendremos que hacer un trato, Ames. Jessie no puede soportar más chocolate.

—Y no puedo hacer frente a los hongos. —Amy sonrió. Ella mordisqueó un chocolate en forma de un alegre Júpiter—. Dudo que sea un trato justo, las setas en conserva por elegantes chocolates.

13 Mudroom: Espacio donde se limpian las botas en sitios húmedos.

—Créanme, los champiñones serían bienvenidos —Le contesté.

—Jessie dice siempre que el chocolate no puede superar la pizza —

Agregó papá. Sarah había caído en la tentación, también, y sonrió en torno a una luna de chocolate blanco elaborado.

—Oh, Jessica, tienes que ser más creativa, entonces. No puedo imaginar algo que no sea superado por la adición de este chocolate.

Papá movió una taza de café.

—¿Turno de noche, papá?

—Sí. Nada mejor que hacer en un viernes por la noche.

—Sí. —No es como si en realidad podría pasar el rato con sus hijos. Tal vez jugar a las cartas o ver una película. No. Sólo el trabajo. Como siempre—. Sí —dije, mirando a Sarah y Amy.

Papá tomó un sorbo de café, se volvió hacia el mostrador, y añadió más azúcar.

—¿Fogata y juego esta noche?

Miré a las chicas, despistada. Ellas asintieron al unísono. —Sí.—¿Con quién están jugando?

Todos nos miramos estupefactos.

—Los Bulldogs de Madison.

Los tres nos dimos la vuelta para ver a mi hermana pequeña de pie en la puerta, la nariz en un libro. Como siempre.

—Annabelle Lee, —Le dije a modo de saludo.

Ella sacó la lengua antes de que papá sonriera en su dirección. Yo juro que recuerdo haber tenido doce, pero nunca fui ese tipo de niña a los doce años.

—Así que, Anna, ¿a quien le pones tu dinero en esta noche? —Preguntó papá—. Los Bulldogs van a arrasar.

—Pero tenemos que Kurt Anderson, Derek Jamieson, Jack Jacobsen…

¯Protesté.

—Cuatro palabras para ti. —Annabelle Lee dijo astutamente, enunciando con énfasis—. Bryce-El-Interruptor-Branson.

Papá silbó. —He oído hablar de ese muchacho. Ha destrozado un montón de niños Tompson a principios de la temporada. —Negó con la cabeza—. Va a ser un buen juego. Si lo supiera, yo no habría firmado arriba.

Yo le guiñé un ojo. —Sí que lo habrías hecho, papá.

—Anna, ¿vas a estar bien por ti misma esta noche?

—Voy a llamar a todos mis clientes de crack y a ser la anfitriona de una fiesta —dijo Annabelle Lee, sin perder el ritmo.

Ella estaba leyendo otra vez.

Papá tembló un momento y luego sonrió, rechazando lo que suele llamar su extraño sentido del humor. —¿Así que mañana por la noche el desfile y el baile?

—Sí. —Eso tenía sentido, supuse. Obviamente necesitaba empezar a scuchar los anuncios de la tarde.

Sarah se paró. —Entonces, señor Gillmansen, ¿podemos tener a Jessica temprano para correr a la ciudad y recoger algunas cosas?

—¿Qué cosas todavía necesitan niñas?

Amy se sonrojó, Sarah frunció los labios y yo miré fijamente al suelo. Era una rutina bien ensayada.

Y funcionaba siempre. —Oh. Cosas de chicas. —Papá buscó en el bolsillo trasero del pantalón y sacó su cartera. Me pregunté cuando empezaría a decirme cuántas "cosas de chicas", una muchacha podría posiblemente necesitar o incluso qué "Cosas de chicas" era en realidad.

Me dio unos cuantos billetes, y le di un beso en la mejilla. —Gracias, papá. Vamos. —dije. Llegamos a la puerta, y papá me detuvo, una mano en el brazo.

—Sigan, niñas… —dijo, agitando las manos. Esquivaron hacia fuera y yo me quedé allí, con el corazón en mi garganta. Tal vez había recibido una llamada de la oficina después de todo—. Ya sabes —Comenzó a decir, mirando abajo en el suelo de linóleo estampado que simulaba ser de ladrillo—. Estoy en realidad volando a ciegas acerca de todo esto —

Levantó una mano en el aire—. Cosas que vienen contigo creciendo.

Quiero decir —Se estancó, y yo le toqué el brazo.

—Sé que estás tratando de la mejor manera que conoces, papá.

Él pareció aliviado. —Lleva tu chaqueta. Creo que va a hacer frío esta noche.

—Gracias —dije, deslizándome fuera del atolladero.

La puerta se cerraba detrás de mí cuando le oí decir: —Ojala tu mamá estuviera aquí para ayudarte mejor. . . .

Corrí hasta el coche y salté en el asiento de muerte (copiloto), dando un portazo para dejar fuera sus últimas palabras. —Listo. —Me ahogaba, mi vista al frente mientras me abrochaba el cinturón de seguridad.

El viaje hasta el centro comercial fue corto. Una vez que estás en los límites de Junction, nunca era tan lejos para llegar a cualquier cosa dentro de la ciudad. Éramos la definición de "pequeña ciudad".

Junction había conseguido su comienzo como un nudo ferroviario. A finales de 1800, floreció de unas pocas granjas a una ocupada ciudad ferroviaria de la ciudad. Main Street se llenó, y las personas comenzaron a instalarse realmente en la zona.

Los profesionales llegaron a tratar a la población. Y exigieron cosas mejores. Más tierra fue despejada, más fincas establecidas, más gente se trasladó. Algunas fábricas surgieron, sobre todo para molienda o para alimentos de animales. La gente que no quería ser "simples campesinos" se mudó al centro de la ciudad y trabajó con el mismo horario agotador, pero con menos luz y más ruido en las fábricas.

A continuación, los trenes dejaron de venir tan a menudo. La gente podía darse el lujo de automóviles y camiones.

La estación de tren principal se convirtió en la oficina local del DMV. Los agricultores no vinieron a la ciudad por mucho que la fábrica hubiera cerrado. Todavía venían por la alimentación del ganado, pero no era necesario que llegaran tan dentro.

Las líneas sociales que habían sido desdibujadas eran construidas de nuevo por el respeto mutuo y la necesidad. Los agricultores fueron un grupo, los pueblerinos el otro. Y así continuó, la compra de los citadinos de propiedades que en una economía más fuerte habrían sido granjas, todo el tiempo quejándose de los olores y las vistas de los animales y campos cercanos. Quejándose de las fincas que son anteriores a ellos por décadas.

La estación de ferrocarril que se convirtió en un DMV cambió de manos varias veces más antes de que se estableciera en su encarnación actual como un restaurante italiano muy acogedor. La primera cita de mis padres fue ahí. Mi mamá, un urbanita insatisfecha, mi papá, cuarta generación, firmemente arraigada de agricultores. No deberían haber durado. Y el destino garantizó que no lo hicieran.

El centro comercial era una de las adiciones más recientes a la comunidad, sólo siendo antigua en comparación con el brillante y glotón Supercenter con su estacionamiento tan grande que rivalizaba con el asfalto del aeropuerto del condado. Yo siempre prefiero el centro comercial. Las cosas allí no tienen el mismo brillo y resplandor producido en masa como en la mente entumecida del Supercenter.

En el interior, el Mall Southside estaba vestido con su mejor Halloween.

—Ugh, —dijo Amy, mirando las telarañas falsas—. ¿Ya? Creo que se hace más temprano cada monstruoso año.

Sin embargo, Sarah estaba mirándome probar máscaras. —Entonces,

¿qué es apropiado para el baile de bienvenida?

Yo reí entre dientes—. Zombies, ya que tendría que ser sin cerebro para caer en este culto inaugural flagrante, ó arranque la cabeza al zombi y tire de la otra máscara de goma—. Drácula, ¿porque el baile de bienvenida está obligado a apestar?¹⁴ Sarah perdió el control, resoplando. Incluso Amy se echó a reír antes de que me llevara lejos.

—El baile de bienvenida no va a apestar —Asegura. Pone su brazo alrededor mío—. Sólo porque las cosas no son exactamente como esperábamos. . .

—Sí, como Derek volviendo con Jenny.

Sarah me dio un codazo. —Estás mejor sin él.

Rodeo mis ojos. —Eso es lo que las mejores amigas se supone que tienen que decir. —Protesté.

—Hmph. —Amy se detuvo, las manos ante sus ojos como si estuviera hojeando las páginas de un libro. Parecía examinar algo en una página imaginaria—. Mi manual oficial de BFF dice para añadir: Eres demasiado buena para ese idiota de todos modos. —Amy sonrió y nos guió en una colorida boutique.

Sarah dijo: —La versión 2.0 también sugiere lo siguiente: Es él el que se lo pierde.

No lo podía evitar. Sonreí a pesar de la pérdida de mi enamoramiento.

14 Drácula, because homecoming’s bound to suck: Originalmente dice suck que es un juego de palabras ya que significa chupar, para los vampiros o “apestar” en una jerga común.

Un par de aretes y collar a juego más tarde y yo no estaba tan preocupada por Derek y su nueva relación con una alguna-acabada animadora. Me veía bien. Sarah y Amy escogieron un par de cosas para acentuar lo que estarían llevando al baile, todo el tiempo diciéndome que yo simplemente tenía que ir, también.

Para el momento en que estábamos de vuelta en el coche y se encaminadas al gran juego, se habían ido mentalmente a través de mi armario, verbalmente inventariado (encontrándolo seriamente escaso), y encontrando un atuendo para mi, apropiado para el baile. Yo sabía que estaba siendo engañada para asistir, pero sólo esperaba que no fuera tan malo como me imaginaba.

La señora Luxom nos dejó por la entrada principal de la escuela, recordándonos que estaría esperando una llamada antes de venir a recogernos, pero no más tarde de las diez. Nos pusimos de acuerdo, muy felices de estar en compañía una de la otra y no en la escuela, como para importarnos un toque de queda. Además, teníamos teléfonos celulares, así que teníamos opción.

La hoguera ardía brillantemente: carmín, cooper y el cardenal en el campo vacante de béisbol que teníamos ante nosotros, agudizando nuestra visión, mientras parpadeaba y llameaba, lo que contrastaba claramente con la oscuridad. Cogidas del brazo nos dirigimos hacia ella, explorando a la creciente multitud por aquellos a quienes reconociéramos. Pero las hambrientas llamas atraían nuestra atención una y otra vez hasta que, hipnotizadas, simplemente miramos los siempre cambiante limites de las llamas.

Era absolutamente primordial, la fascinación que sentimos. ¿Alguna vez evolucionamos más allá de las generaciones en las cuevas luchando entre sí tanto como los elementos? Me preguntaba lo que podría haber sido así, acurrucados alrededor de una hoguera y escuchando los lamentos de los lobos que acechan amenazantes en algún lugar del oscuro corazón de la noche, con hambre, mientras buscaban con los ojos brillantes. El calor del fuego picaba la cara, enrojeciendo las mejillas. De pronto balbuceó y estalló, empujándonos de nuevo a una distancia respetuosa.

Amy gruñó y proclamó: —Fuego. Malo. ¡Mucho peligro!

Me reí. A veces era como si pudiera leer mi mente.

Un grito se levantó de detrás de la multitud congregada en el lado opuesto de la hoguera. Más personas se sumaron a los gritos, y pude ver una forma bulbosa elevarse por encima de la multitud, suspendida de un poste de espesor. El grito de "Quemar a los Bulldogs" se hizo más clara y yo podía ver qué era la forma.

—Mira, ¡es un Bulldog en efigie! —Dejé a Sarah correr la voz.

—¡Quemar a los Bulldogs! ¡Quemar a los Bulldogs! ¡Quemar a los Bulldogs! —Y la efigie fue arrojada a la hoguera, brillando, antes de doblarse sobre sí misma en una enferma llama verde.

—Ya deben de haberlo salado —Susurró Amy, asombrada—. Hace colorear las llamas. —Explicó.

Me limité a asentir, disfrutando del rumor de entusiasmo que parecía emanar de la multitud.

Él se puso de pie al otro lado de la hambrienta llama. Mirándome con ojos tan brillantes que reflejaban las llamas y, sin embargo brillaban con una extraña luz interior. Pietr se quedó mirándome, su leve sonrisa encendiendo sus características aún más que el fuego. La luz del fuego naranja flagrante corrió a través de la cadena alrededor de su cuello, rebotando entre ella y los ojos brillantes.

Yo estaba decidida a evitarlo. Mi determinación fue reforzada por el recuerdo de la nota de Sarah.

A ella le gustaba él. Tenía que reservar mi angustia adolescente para otros objetivos inalcanzables.

Principalmente Derek. —Vamos, —Empujé a Sara y Amy—. Vamos a obtener algunos asientos decentes para el juego.

Subimos a las gradas en alza, subiendo más y más hasta que estuve satisfecha de que estuviéramos distanciadas de Pietr.

—Dios, Jessie, —Amy se quejó—. ¿Estamos tratando de escapar de la ley o algo así?

—No. Sólo de mi suerte. —Miré a mí alrededor—. Esto es perfecto.

—Si trajiste binoculares, —Amy murmuró.

—Oh. —Sarah se sentó a mi lado, una sonrisa torciendo los labios recién embalsamados.

—Esto es perfecto. —Grandes Expectativas estaba escondido lejos, pero parecía seguro que lo había acabado esta noche.

Seguí su mirada y vi a Pietr encontrar un asiento cinco filas por debajo de nosotras. —Oh. Sí.

Amy parecía perdida cuando ella se sentó en mi otro lado.

—Sarah ha descubierto que tiene un interés en Pietr Rusakova. —Le expliqué.

—¿Quién no? —Amy preguntó, inclinándose a mí alrededor para hacer frente a Sarah—. Lo vi primero. —dijo con un guiño diabólico.

Sarah resopló dramáticamente.

—Parecías más curiosa acerca del hermano de Pietr, Max, —Señalé a Amy—. Y tú estás saliendo con Marvin y, técnicamente —Añadí, pero Amy soltó.

—Sí, técnicamente Jessie lo vio primero.

Capítulo 10

Pero Jessica dice que no quiere a Pietr —señaló Sarah—, todavía está hecha un lío sobre Derek. Si es que él está jugando limpio —declaró.

Me dejé caer hacia delante, raspando con la punta de mis dedos la parte superior de mis zapatillas de deporte, admitiendo que Sarah estaba en lo correcto. Todavía quería a Derek ¿no? Quiero decir, sólo porque él no responda a mis sentimientos, sólo porque mi enamoramiento era…

—Jessica está sólo tratando con amor no correspondido —dijo Sarah, acariciando mi espalda.

Sí. No correspondido. No negaba la existencia de mi enamoramiento. Mi corazón todavía estaba herido por Derek. Estúpido corazón. Estúpida chica. Y las cosas podrían cambiar, ¿no? Me dolía la cabeza sólo de pensar en todo. La esperanza era cada vez más y más difícil de conservar.

Y luego estaba Pietr... El extrañamente distante, arrogante, molesto, totalmente franco, nervioso, ingenioso, y sí, un poco disconforme Pietr.

Había mucho de él bajo mi piel.

Me asomé por la filas de gradas que nos separaban. Ugh. Hermoso Pietr Tenía que admitirlo, también. Mi estómago se agitó.

Muy por debajo de nosotras se había vuelto a mirar a las gradas. Me miró directamente a mí y asintió con la cabeza. Sonriendo ladeando la cabeza como si compartiéramos un secreto. Seguramente no podía habernos escuchado...

Sara y Amy lo saludaron con la mano. Invitándolo a unirse a nosotros.

Me senté, golpeando sus brazos. —¿Qué estáis haciendo? —Exigí en voz baja, sonriéndole todo el tiempo como si mi reacción no tuviera nada que ver con él. Tal vez pensaría que yo estaba golpeando con fuerza, alejando un ataque repentino de mosquitos de final de temporada. No que yo estuviera absolutamente flipando con la idea de que se sentara al lado un chico guapo que no debería atraerme mientras miraba a otro que podía no sentirse atraído por mí...

—Le estamos invitando —dijo Amy, dándome una mirada que mostraba que estaba siendo tan obvia como le era posible, ¿Qué era lo que yo no entendía?—. Mira, me las arreglé para borrar un mensaje importante de teléfono de la escuela para tu padre hoy —dijo Amy—, vamos a pasar un buen rato, ¿de acuerdo?

—Estoy muy alegre —insistí, mi estómago revolviéndose cuando le vi que estaba considerando su oferta.

Afortunadamente él negó con la cabeza.

—Es una lástima —dije, aunque mi tono era totalmente transparente.

Luego hizo señas a los sitios libres a su lado y nos señaló.

—¿Qué? —Hice como si no entendiera, tapando una oreja con mi mano.

Sus cejas bajaron con frustración.

Amy suspiró. —Jessie Dios. Puedes ser taaan…

— Tonta —replicó Sarah, poniéndose de pie y enganchando mi brazo.

Ella asintió con la cabeza y le devolvió el saludo.

—Vamos. Él tiene mejores asientos para ver mejor el juego, de todos modos —puntualizó Amy.

—¿No quieres ver la acción?

Pero no importaba. Ya fuera o no, el que quisiera ver el juego y la participación de Derek no importaba. Ya fuera o no, el que quisiera sentarme cerca de Pietr no importaba.

Fui empujada y tirada por una fuerza mucho más fuerte que mi propia voluntad: la fuerza de dos amiguitas riéndose sofocadamente.

Amy se sentó a la izquierda de Pietr, Sarah, a su derecha. Me encogí de hombros. —Creo que voy a volver a subir. —Haciendo señales hacia el camino por el que habíamos venido.

Pietr me miró con una expresión indescifrable. Las expresiones de Amy y Sarah, sin embargo, fueron absolutamente claras. Debería haberme asustado por lo que leía en sus ojos. Era obvio que no tolerarían mi actitud mucho más tiempo.

Pietr quitó los pies de la grada delante de él. —Siéntate —dijo.

Miré a Amy y a Sarah. Ellas me devolvieron la mirada. Casi podía oír a Amy ideando maneras de vengarse de mí, así que me tragué mi ceño fruncido y decidí no arruinar su noche. Me senté, mi espalda calentándose por la cercanía de las rodillas y piernas de Pietr. Era absolutamente imposible de ignorar su proximidad.

Afortunadamente, el locutor comenzó a decir la alineación titular, su voz retumbaba y chisporroteaba desde los altavoces. Los Bulldogs de Madison se abrieron paso a través de una bandera pintada sostenida por animadoras, escasamente vestidas, que parecían incapaces de controlar sus impulsos a levantar los talones y los puños al cielo con pompones pequeños. No me molestó en ocultar mi disgusto por su falda tan corta, frunciendo el ceño. Traté de no centrarme en el hecho de que el equipo de animadoras conseguía, con sus saltos y piruetas, socavar completamente el poder femenino, tan duramente ganado, por el cual las generaciones de mujeres habían luchado tanto.

Hicieron una actuación perfecta, sin embargo. Mierda. Incluso tuve que admitir eso.

El locutor seguía conferenciando, anunciando las estadísticas de los equipos y algunos de los próximos partidos del Madison.

Reconociendo un nombre en la alineación enemiga, me estremecí ante la introducción de Bryce, trituradora Branson. Medía fácilmente seis pies de altura y pesaba 250 libras, pero se movió más como una pantera que como el toro torpe que esperaba.

—¿Tienes frío? —El aliento de Pietr en mi oído me hizo saltar.

—¿Qué? —Me cruce de brazos—. No.

—Te estremeciste —observó, sus palabras suaves y cálidas, su aliento haciendo cosquillas en mi oído y cuello.

—Simplemente estoy preocupada —admití, erróneamente apoyando la espalda en sus piernas para dar a entender el hecho. Me estremecí de nuevo, esta vez ante el contacto completo con sus fuertes piernas, sintiendo como un rayo corriendo por mi espina dorsal.

Acababa de darme cuenta de su cercanía, de su fuerza suave y de mi no del todo control de la curiosidad. Me fui para adelante, encorvándome sobre mis rodillas y tratando centrarme de nuevo en nuestras animadoras y la bandera. Nuestra banda de música tocaba nuestro himno, siguiéndolo hasta un canto rítmico de ¡Arriba los Bulldogs!

¡Arriba los Bulldogs!

Kurt Anderson lideró la carga, pasando a través de la bandera ondeada como si fuera un pañuelo de papel.

Oí a Amy diciendo a Pietr —Le llevó a la clase de arte de tres clases completar esa cosa.

—Hmm — dijo él.

Una chaqueta se dejó caer sobre mis hombros y sobre mi espalda, pesada y cálida y oliendo a pino de los bosques. —¿Qué? —Me volví en mi asiento para enfrentarlos.

Pietr se echó hacia atrás y mirando muy presumido, declaró. —Te estremeciste. Dos veces. —Se encogió de hombros.

—¿Y tú? —Miré deliberadamente su camisa fina, en busca de una excusa gentil para devolverle la chaqueta.

Amy y Sara se deslizaron hacia él, sonriendo. Traté de ignorar su voluntad de ser los calentadores personales de Pietr.

—Estaré bien. Además, no puedo dejar que mi guía se enferme,

¿verdad?

Gemí y me encogí de hombros libre de la chaqueta. —Creo que tú y yo tenemos que hablar. —Me puse de pie.

—Ahora. —Le pasé la chaqueta. En silencio lo tomó, lanzándola por encima de su hombro con una indiferencia que envidiaba.

—Adelante —dijo, en voz baja.

Si Amy y Sara no hubieran sido mis mejores amigas, creo que podrían haber considerado seriamente cometer un acto de violencia contra mí, mientras me alejaba con su premio para darle una reprimenda. Sí, mirando hacia atrás por encima del hombro a ellas, sabía que era una mujer muerta.

Mis rodillas se sentían débiles mientras recorría las escaleras de grada, el metal flexionando ligeramente Rebotando dentro de la multitud, la mayoría de los cuales se dirigía en dirección contraria a la mía. Ni siquiera hice una pausa para ver si Pietr aún me seguía. Si había una cosa que sabía acerca de Pietr por ahora, era que me seguiría o me encontraría tanto si lo quería como si no.

Los empujones bajando por las escaleras sólo hicieron que mi estómago se revolviera aún más. Tenía que ser eso, me aseguré a mi misma, no alguna angustia emocional. Estaba todavía toda entera. Podría seguir aguantando todo. El hecho de que todo el mundo esperara que me rompiera no significa que yo tuviera que hacerlo.

Al final bajé en tres pasos y me dirigí a la izquierda, casi chocando contra una familia al solo pensar en mi avance. —Lo siento —murmuré, esquivándoles a todos. Libre de la fluida multitud, mis pies aceleraron el ritmo, y dejándome preguntarme de que estaba escapando.

Me agarró del brazo, tirando de mí hacia las sombras del borde de las gradas, justo fuera de la suave luz de la mesa de entrada de apertura.

—Jess. —Se posicionó frente a mí, bloqueando la luz, su silueta poderosa dejándome en las sombras. —Si quieres hablar, hablemos.

—¿No es necesario comprobar el tiempo? —Le pregunté.

—No. Eso no importa ahora.

Nos quedamos allí, juntos, en silencio, en la oscuridad. El sonido de su respiración constante era ensordecedor, incluso más que los tambores de la banda de música mientras tocaban fuera de la cancha. Me había perdido la gran entrada de Derek, pero de alguna manera parecía una idea algo fuera de lugar.

—¿He hecho algo mal? —preguntó. La silueta cambió. Su cabeza parecía inclinarse.

—No. Sí… —gemí con frustración—. Quiero decir... —Mis ojos vagaban de un lado a otro, tratando de encontrar una respuesta fácil.

Y entonces me besó. Mi mente se quedó en blanco. Mi columna se aflojó, y mis labios se movieron, besándolo -al imposible Pietr- en respuesta. Por un momento no había nada más. Mi mundo fue olvidado.

—No. —Forcé a mis manos a colocarse entre nosotros y me encontré con la calidez de su firme pecho—. No —insistí, más para mí misma que para él, porque él ya estaba retrocediendo.

Se quedó de pie, inmóvil como una piedra -recordándome ese momento en la clase de gimnasia cuando los chicos habían visto su extraño tatuaje de sable.

—No puedo... —Traté de explicarme, pero las palabras me fallaron.

Como siempre.

—¿A causa de Derek? —preguntó, casi gruñendo el nombre. El acento que sólo ocasionalmente aparecía en torno a su perfecto inglés estadounidense se acentuó de pronto. Rico y poderoso. —¿No lo entiendes, Jess? Tú y él… no funcionaréis. No puede ser bueno para ti.

—Dios. —Estaba de repente muy enojada con él. ¿Por qué siempre tenía que decir lo obvio? —¡Esa ni siquiera es la razón! —Me enfurecí, al darme cuenta que le estaba diciendo la verdad. —Le gustas a Sarah.

Él soltó un gruñido. —El chico nuevo siempre llama mucho la atención.

—Viendo lo que veo, estoy de acuerdo. Pero no es así de simple —

insistí—. Sarah es mi mejor amiga. Ella ha pasado por mucho últimamente.

—Lo que entiendo, es lo que siento. —No sabía cómo sus ojos parecían poder brillar en la oscuridad de las gradas, pero lo hicieron como una lanza directamente a mi alma.

Apreté los ojos cerrados, tratando de cerrar el sonido de su honesta declaración. —Ella estuvo en un horrible accidente. Casi se muere.

Estuvo en coma durante casi una semana. —Hice una pausa, recordando—. Tuvo que aprender a hacer todo de nuevo. Hay tantas cosas que todavía no recuerda...

—Eso es terrible. —Acordó—. Pero…

—No. No puede haber un pero —le expliqué—, Ella no ha mostrado interés en nada excepto palabras, no le ha preocupado nadie... Y ahora le gustas.

—Y me gustas tú —afirmó.

—¡Aaargh! ¡Ni siquiera me conoces!

—Sarah no me conoce, tampoco —argumentó.

—Por favor —le rogué—, simplemente no puedo…

Él se movió, mirando hacia el puesto de ventas. Sabía que estaba pensando. Y sabía que estaba herido. —¿No te gusto? — El guapo y audaz Pietr susurró la pregunta.

Yo sabía lo que quería escuchar y sabía la verdad. Y yo sabía lo que podía decir para arreglar las cosas. Mis labios se movieron para formar las palabras adecuadas, incluso mientras ellos sentían el hormigueo de la sacudida de su beso.

Pero mi corazón se congeló, incluso hasta mi boca se movía para decir las palabras adecuadas para él debajo de las gradas. Mi boca siempre ha estado bajo el control de mi boca, hay normalmente poca interferencia de mi cerebro. Pero esta vez pensé que las palabras antes de decirlas. Entonces las pensé cada una de nuevo mientras decía la frase —No me gustas de esa forma.

Estaba sorprendida de que hubiera conseguido que las sonaran incluso medio convincentes. Mentirosa. Seguramente él lo llamaría mi farol, recordándome cómo le había devuelto el beso un momento antes...

—Oh.

¿Qué? ¿Dónde estaba la frase que él debía decir, la frase que me haría admitir que estaba mintiendo para proteger a los recién formados sentimientos Sarah por él? ¿Dónde estaba el furioso ego masculino por haber dicho que él no era todo eso?

Mi cabeza me daba vueltas. ¿Por qué no me gritaba? ¿Por qué no señalar lo obvio esta vez también? Dime que le devolví el beso, como si él me gustara, realmente me gustara... Metí la mano en un bolsillo y agarré la piedra de las preocupaciones.

Se puso su chaqueta de nuevo.

Mi corazón se hundió. Tal vez él no lo decía porque cada chica que besaba respondía de esa manera.

¿Qué sabía yo de besar, después de todo? Quiero decir, no era mi primer beso, ese honor se había perdido con la boca de Marvin Broderick en cuarto grado. Lo que había sido una ilustrada introducción a un lado del amor. O unos cuantos besos torpes cada año a partir de entonces, a tientas uno o dos (terminando en bofetadas bien dirigidas), una racha seca prolongada, y aquí estaba yo, siete años más tarde, aturdida.

Le gustaba. Me gustaba. Y aún así no iba a funcionar.

—Será mejor que volvamos —dijo—, antes de que tengan una idea equivocada.

Asentí con la cabeza, mis ojos ardían. —Yo voy a conseguir algunos bocadillos para las chicas —le dije, dando un paso hacia la luz. Debe de haber escuchado la forma en que mi voz se quebró.

Me miró, buscando mi cara, la preocupación como una herida en sus ojos brillantes.

Pero me mantuve estoica, muriendo un poco por dentro. —Te veré allí arriba.

Él asintió con la cabeza, un golpe brusco de la cabeza.

Nos fuimos por caminos separados, y antes de comprar papas fritas y refrescos, me desvié hacia el baño y me sequé los ojos con papel higiénico, prometiéndome a mí misma no echarme atrás antes de regresar con mis amigas. Y lo hice. Porque aunque no mienta a menudo, me encontré con que tenía un talento en desarrollo en eso.

Y no, eso no me hizo sentir mejor. De ninguna manera

Capítulo 11

Fue un buen juego (según mi limitado entendimiento de fútbol).

No ayudó que Amy le dijera a Pietr que yo no sabía nada de fútbol y que él pasara varios penosamente incómodos momentos tratando de explicarme las características más sutiles del juego. Parecía saber una cantidad decente al respecto y estaba obviamente tratando de tender un puente sobre el abismo que yo había abierto entre nosotros.

Él hablaba; yo asentía, escuchando el sonido de mi estúpido corazón saltando mientras escuchaba cada una de sus palabras. Él reconoció de mala gana un par de buenas jugadas que Derek hizo.

Sarah guardó su libro para ver el partido. O a Pietr.

Ella lo oyó una vez cuando despechadamente admitió: —Esa fue una excelente jugada.

—¿Tienes algo en particular contra Derek? —Sarah preguntó—. No parece caerte bien y no has estado en Junction High el tiempo suficiente para realmente conocerlo.

En silencio rogué que Pietr no me mirara a la hora de responder. No dejes que sea por mi culpa... Pero al mismo tiempo, un pedacito de mi ego esperaba -aun cuando lo temía- que fuera precisamente por mi culpa.

Pero Pietr no me miró, no dio más pista de por qué podría albergar cierta animosidad hacia nuestra estrella del fútbol juvenil que decir: —

He conocido a mucha gente como él antes.

Se encorvó hacia adelante, su cuerpo tan cerca del mío que sentí su calor filtrándose a través de mi chaqueta.

—Es cuarta y gol, —Pietr susurró—. Están cerca de anotar. Las Jackrabbits tienen que decidir si patear o hacer un pase. Pueden tratar de engañar a los Bulldogs -o pasarlo- o pueden patear y con suerte meter el gol—. La boca de Pietr se movió al lado de mi oreja mientras explicaba, su aliento cálido. Mis ojos estaban pegados en la figura distante de Derek, preguntándome si tenía un papel decisivo en esta jugada, también.

Él era impresionante en el campo, rápido y enérgico, aparentemente pensando sobre sus pies y anticipando a sus oponentes. No había entendido su posición como corredor hasta que Pietr la había explicado hace sólo unos minutos, ante mi insistencia. —Esto significa que es rápido con los pies y bueno con las manos, —Pietr había gruñido.

Amy resopló refresco por la nariz.

Sarah se rió. —Eso es lo que Jessica espera.

Me sonrojé, enojada con todos. Por igual.

Mientras se ponían en sus posiciones iniciales, pude oír a Kurt Anderson diciendo la jugada-una larga línea de los que parecían ser números sin sentido. —Están lo suficientemente bien posicionados para patear y meterlo, —Pietr mencionó. Pero cuando Kurt se quedó en silencio, lo vio girar a su derecha y lanzarle un pase corto a Derek. Hubo un gemido cuando los Bulldogs se tambalearon hacia Derek, sorprendidos.

Derek esquivó y se dirigió a la zona de anotación, pero de pronto una mancha borrosa atravesó rápidamente el campo-un Bulldog saliendo corriendo de la nada. Hubo un estruendo de huesos sacudidos mientras espinilleras, cascos, y cuerpos chocaron, y por un momento el balón se liberó totalmente del asimiento fuerte de Derek y lo vi caer en cámara lenta, Branson derribándolo...

La multitud gritó al ver el balón saltando, burlonamente, del agarre de Derek y más jugadores -Bulldogs y Jacks por igual- saltaron a la lucha, convirtiéndose en un enredo de cuerpos pesados y cascos ruidosos luchando por un premio único.

Un silbato detuvo la jugada, con el árbitro corriendo hacia delante y agitando las manos por atención.

—Está marcando desde holding¹⁵ y face mask¹⁶ hasta bloqueo por la espalda¹⁷, —dijo Pietr, su tono ligeramente asombrado—. Es un desastre.

El árbitro rondó al grupo, alentando a los chicos a salir del camino para poder tener una visión clara del balón. —Está determinando posesión, —

dijo Pietr.

Pasó un momento mientras el árbitro examinaba la situación, y cambió su expresión. Se puso en cuclillas y de repente saltó hacia atrás. Girando hacia las gradas, extendió sus brazos, haciendo señas.

—Eso no es bueno, —dijo Pietr, su voz adquirió un tono confidencial.

—¿Qué? —Le pregunté rígidamente. Empuñe mis manos sobre mi regazo, cargando la piedra de la preocupación en mi palma.

La multitud chilló, la gente se puso de pie de un salto. Escuché angustiosos gritos de —oh-Dios-oh-no-por favor-Dios-no —surgiendo de todas partes de las gradas cuando la gente se dio cuenta que la pila restante de chicos apenas se movía.

—Requiere a los entrenadores de ambos equipos. Jugadores de ambos lados están lastimados. —La voz de Pietr era tranquila, su tono distante.

Los árbitros auxiliares y los calienta banquillos se precipitaron al campo, ayudando a sacar con cuidado a los jugadores del montón. Los primeros jugadores levantados salieron del campo entre aplausos de alivio.

Una camilla recorrió el campo, y Bryce-el-Triturador-Branson fue cargado sobre ella y se lo llevaron, los entrenadores avanzando con dificultad debajo de su tamaño descomunal. Y justo debajo de donde su cuerpo había permanecido estaba Derek, inmóvil, y rodeado por sus aturdidos compañeros de equipo y su entrenador. Jenny se precipitó sobre el campo y fue frenada por un par de halfbacks Jacks¹⁸ cuando los médicos pasaron corriendo junto a ella.

—Oh, Dios, —susurré.

15 Holding: o uso ilegal de manos, es una falta que se marca tanto a la ofensiva como a la defensiva y se le puede marcar a cualquier jugador dentro del campo. Consiste en que utilizan las manos para sujetar a su oponente, cuando solo pueden usarlas para empujar al rival.

16 Face Mask: es una falta que se pita cuando un jugador intenta arrancarle la cabeza a otro, agarrando de la máscara que protege la cara del jugador y tirando.

17 Bloqueo por la espalda: contacto contra un oponente cualquiera que no sea el que lleva la pelota, el que se inicia por atrás y por arriba de la cintura, a manera de empujón.

18 Halfbacks Jack: halfbacks es una posición ofensiva, Jack es el nombre del equipo (Jackrabbits).

En mi oído oí la respiración de Pietr volverse irregular.

—Jessie… —Amy susurró desde detrás de mí.

Me volví hacia ella, con mi mente vertiginosa. No podía ver. Había visto antes cuando los médicos habían tenido muy poco. . . demasiado tarde. . . Era demasiado y muy pronto para ver algo parecido sucediendo de nuevo.

Los ojos de Pietr se trabaron en los míos y se apoderó de mis hombros, sus manos calientes a través de mi chaqueta. —Jess. —Sus ojos brillaban.

Estaba lo suficientemente expuesta como para saber que estaba aturdida. Aterrorizada—. Jess. Él va a estar bien. —Me dio la vuelta—.

Mira.

—Pietr, —Sarah advirtió.

Pero él sostuvo mis hombros, con firmeza, haciéndome saber que estaba allí mientras yo veía la locura en el campo. A través de mis ojos borrosos por las lágrimas, observé a los Junction Jackrabbits cerrar filas en torno a su compañero de equipo boca abajo, dándoles a los médicos preciosa privacidad ante los ojos atentos de cientos de compañeros de clase, profesores y padres preocupados.

El comentarista salió a escena y comenzó a divagar, tratando de distraernos a todos de mirar fijamente lo que ya no podíamos ver pero no podíamos evitar imaginar.

Temblé debajo del asimiento constante de Pietr, sintiendo las paredes que había construido tan esmeradamente desde Junio cayendo a pedazos bajo la cuidadosa fuerza de sus manos. Mi mano derecha tomó la suya, y empecé a respirar de nuevo.

La multitud de Jackrabbits se separó. Entrecerrando los ojos con lágrimas, sólo podía distinguir a los dos médicos, con Derek entre ellos.

Caminando. Solté la mano de Pietr y me froté los ojos para despejarlos.

Yo no estaba alucinando. Derek estaba consciente –caminando-obviamente herido y desmañado, pero…me dio la vuelta en mi asiento, rompiendo el agarre de Pietr sobre mis hombros, y Amy y Sarah me asaltaron, inclinándose torpemente para abrazarme y tranquilizarme.

De entre ellas podía vislumbrar a Pietr sentado en la banca, mirándome con ojos cautelosos.

El juego se reanudó, pero no me importaba. Sin Derek, ¿cuál era el interés en el fútbol? Mi aburrimiento y subsiguiente crispación llegó a ser tan notable que finalmente Amy dijo: —Volveré.

Era parte de un código que nosotras usábamos.

Pietr debe haberla seguido con los ojos porque Sarah nos delató. —Va a ver si puede conseguir alguna información sobre Derek. O -mejor aún- si puede colar a Jessica para verlo sin Jenny.

—Por supuesto, —dijo él, pero yo sabía que no lo aprobaba. ¿No estaba aspirando demasiado alto con mi enamoramiento?—. Sin Jenny, —

repitió.

Mi columna se puso rígida ante su tono. Sabía lo que estaba pensando.

—¿Vas al Baile de Bienvenida?

Me volví, el temperamento quemando de nuevo. —Ya dije… —Pero las palabras murieron en mi garganta.

Él estaba mirando a Sarah.

Ella farfulló. Ruborizada. —Nadie me lo pidió.

—Creo que te lo estoy pidiendo, —aclaró.

Fue horrible. Allí estaba él, superando mis expectativas por hacer feliz a Sarah y matándome al mismo tiempo. A quemarropa. En cierto modo, él estaba haciendo lo que yo le dije que quería.

Pero no podía verlo. —Voy a ver a Amy, —murmuré, dejándolos, pero no tan pronto para no oír la respuesta tímida de Sarah.

—Claro, iré al Baile de Bienvenida contigo, Pietr.

Vi a Amy en la parte inferior de la escalera, revisando a fondo la situación Derek-Jenny. —No te ves muy bien, —dijo.

—Gracias. Este día ha durado una e-ter-ni-dad.

—Bueno, buenas noticias, Derek sólo se torció el tobillo, o algo por el estilo. — Amy se encogió de hombros. —Suena como una lesión muy de nena en el fútbol, si me preguntas.

Sólo la miré, frunciendo los labios.

—Sip. No me lo preguntas. —Amy sonrió con un toque perverso en sus labios. —Jenny deberá ir por más hielo muy pronto, supongo. Es entonces cuando te sugiero que rápidamente entres-y salgas. No se te olvide volver a salir. Jenny te mataría si te encuentra allí.

—Ya lo sé.

—¿Segura que quieres verlo? Por lo que he oído, él está…

—Dándome falsas esperanzas. Sí. He escuchado eso, también. Pero…

Ella me tomó del brazo y lo sacudió. "Estás bromeando. Después de todo lo que ha pasado, ¿todavía tienes un poco de optimista en ti?"

Bajé la mirada.

—Dios, espero que él no te aplaste por completo. Supongo que podrías tratar de pretender que deseas entrevistarlo para una historia sobre el Juego de Bienvenida… dudo que Jenny te crea, sin embargo. —Me soltó. —Shh. —Señaló. —Ahí va ella…

Juntas vimos a Jenny (con espadrapo pegado en la nariz) dirigirse al puesto de comida, con una pequeña hielera en la mano.

—Ve, pero se rápida, —aconsejó Amy.

Y lo hice-agachándome bajo las escaleras y corriendo por el pasillo oscuro hasta donde la puerta del vestidor estaba. La abrí lentamente...

sin hacer ruido. Si él estaba descansando, no quería molestarlo.

Derek estaba apoyado sobre una mesa, bebiendo Gatorade. Él se veía bien. No, en realidad, se veía magnifico. —Hey, —dijo, mirándome.

—Hola. Sólo quería ver si estabas bien.

Él observó solemnemente como las palabras se alejaban de mí. —

¿Incluso después de lo que Jenny dijo en la oficina?

Respiré profundo, recordándome a mí misma que he entrenado caballos inquietos, saltado en malas condiciones en competencias…

Pero por alguna razón estaba más nervioso estando en la misma habitación a solas con Derek de lo que había estado alguna vez antes.

—Sí —me ruboricé.

—Bien, —dijo con un suspiro. Se paso los dedos a través del pelo rubio grueso—. Porque le dije todas esas tonterías para que te sacara del apuro.

—Funcionó, —dije en voz baja, impresionada.

—Esa era la idea. —Sonrió, y mi estómago dio un vuelco. —Jennifer no es la chica más inteligente-o la más agradable, —dijo—. Pero puede ser convencida de hacer ciertas cosas… Sólo tiene que ser capaz de ver cómo podría beneficiarla de alguna manera en primer lugar. ¿Qué es lo que dirías? Puedes llevar un caballo al agua…

—Pero no puedes obligarlo a beber, —concluí.

—Simplemente soy bueno consiguiendo que el caballo tomé un sorbo y se dé cuenta de cuán sedienta está de más. —Me guiñó un ojo.

—Oh. —Parecía que él podía ser increíblemente convincente.

Persuasivo sin la astucia que algunas personas confundían con encanto—. Gracias. ¯Volví la mirada hacia la puerta, con la advertencia de Amy haciendo eco en mi cabeza.

—Sí. —Él siguió mi mirada—. Mejor que Jennifer no te encuentre aquí.

Me dirigí a la puerta, pero sus palabras me detuvieron. —Espera. Ven aquí, —dijo.

Lo hice. No podía detenerme.

—No llegué a pedirte —Balanceó las piernas fuera de la mesa e hizo una mueca.

—¡Oh! ¿Estás bien? —Mi mano fue a su rodilla.

—Mejorando. —Sonrió. Las pupilas amplias de sus ojos eran como dos agujeros negros. Estaba absorbida por sus profundidades ineludibles.

Me sonrojé tanto que pensé que mis oídos empezarían a humear.

—No puedo invitarte al baile, —dijo en tono de disculpa—. Ahora no, con Jenny pensando que estamos de nuevo juntos.

Asentí. Mi héroe estaba sacrificándose a si mismo por mi causa. Contuve la respiración-reteniendo mi suspiro de enamorada satisfecha.

—Pero… —Se inclinó sobre mí, tomando mi rostro entre sus manos. Sus manos estaban frías contra mi cara ardiente y me hizo levantar la mirada hacia él. Vi a sus ojos aproximarse, cerrarse… cerré los míos también, y entonces me besó-un beso duro, rápido e intenso como su actuación en el campo de fútbol. Los dedos de mis pies se enroscaron en mis tenis. Mi cabeza se ofuscó. Me había imaginado este momento desde hace años. Y fue mucho mejor de lo que mi imaginación pudo incluso soña… Se apartó de repente, examinando mi cara, con sus cejas ligeramente fruncidas. Se lamió los labios y me soltó. Él estaba reflexionando algo.

—¿Qué? —Me tambaleé en mis pies, inestable.

Pero la tensión en su rostro se despejó y sonrió. —Me gustas, Jessica,

¯confirmó, como si un beso como ese no fuera prueba suficiente—.

Pero será mejor que te vayas.

Lo hice. Salí corriendo de la habitación y di marcha atrás por el pasillo y por debajo de las escaleras, patinando hasta detenerme. Amy estaba haciéndome señas frenéticamente a un lado.

Justo al otro lado de la entrada debajo de la escalera estaba Jenny, dando golpecitos con el pie y cambiando la hielera de una mano a otra. Delante de ella, Pietr bloqueaba exitosamente su camino elegido.

Jenny lo fulminó con la mirada pero no parecía capaz de simplemente quitárselo de encima.

—Por lo tanto el estrés y la tensión de saltar tanto como porrista en realidad puede romper tus ligamentos y desgastar tus articulaciones mucho antes de tu décimoctavo cumpleaños, —él estaba explicando.

Pausadamente. Quiero decir, real-mente pausada-mente.

—¿Qué te tomó tanto tiempo? —Amy me preguntó—. Si Pietr no hubiera llegado cuando lo hizo, bueno, yo estaría limpiando lo que quedara de ti después de que Jenny te encontrara con Derek y te destrozara.

Jenny finalmente tuvo suficiente del discurso de Pietr y lo miró ferozmente, frunciendo los labios antes de hacerlo a un lado y correr por el pasillo del que yo acababa de salir.

Pietr se unió a nosotras en las sombras. Me miró como si acabara de hacer algo que lamentara. Entonces sus ojos se centraron en mis labios-como si pudiera ver el lugar que los labios de Derek habían tocado hace unos minutos. —Me tengo que ir, —dijo, con la mandíbula apretada—. Gracias por una tarde emocionante. —Hizo una pausa y añadió¯. Da. Spahseebuh (Si. Gracias) —La última palabra salió amargamente.

Y luego se alejó. Sin tomarse la molestia de mirar atrás.

Me fui a casa esa noche, como un bulto en la parte trasera del coche de Luxoms, escuchando a Sarah detallar cada movimiento que Pietr había hecho, cada sílaba que había pronunciado, y todas las formas en que su súper pelo castaño oscuro (que ella proclamó ser de un delicioso chocolate oscuro) brillaba con reflejos de color ámbar bajo los reflectores en el campo de fútbol. A ella realmente le gustaba.

Lo cuál me hizo sentir aún peor porque yo realmente lo había besado.

Capítulo 12

Amy y Sarah todavía estaban determinadas a arrastrarme al Baile de Bienvenida, pero me las arreglé para cerrar la puerta del auto entre nosotras antes de que ellas pudieran forzar un sí resentido de mi boca. No me podía imaginar ir al baile. En serio…

¿Cuánto tendría que sufrir en una semana?

La lluvia empezó a caer, sólo empeorando mí agrio estado de ánimo.

Le había dado una vuelta por la escuela al chico nuevo, había pasado por la oficina y saludado a dos animadoras con una sola mano, visto a mi enamorado reuniéndose con su ex, me había dado cuenta de que más o menos me gustaba el chico nuevo pero no lo podía tener porque a Sarah le gustaba, el chico que me volvía loca me había besado, y casi me mata su novia…

Suspiré, parada afuera de mi casa, con la puerta en el pomo de la puerta. Inserté mi llave y me pregunté si en serio se suponía que también debía ver a todos tener un buen rato en el baile.

Con una sonrisa giré la perilla de la puerta y empujé la puerta abierta.

Escuche música viniendo de la cocina.

—¿Papá? —dije.

—C’est Moi —respondió Annabelle Lee.

Me reuní con ella en el rincón de desayunar. —¿Qué estás escuchando? ¯pregunté, deslizando la caratula del CD sobre la mesa para ver. Ella tenía lo que papá llamaba su “Caja retumbante”. Yo había bromeado con él acerca de que la única manera de que retumbara era si yo le disparaba. No le hizo gracia. Mamá se había reído muy fuerte.

—Los ochenta son lo máximo —dijo Annabelle Lee, sin quitar la vista de una copia bien gastada de Orgullo y Prejuicio—. Papá está haciendo un CD con un mix para tu baile de bienvenida…

—¿Qué? —No podía ocultar la alarma en mi voz.

—Algo acerca de si el Dj se enfermara o se desaparecía, o… —ella se encogió de hombros, despreocupada.

—¿Entonces por qué papá? —Sentí que mi nariz se arrugaba mientras lo preguntaba.

—Nuestro papá evidentemente tiene la colección más grande de música de los ochenta en todo Junction.

—Vaya cosa para ser conocido por eso. —Le di unos golpecitos a la caratula. Queen. Le di la vuelta. “Who wants to Live Forever” y “It’s a Kinda Magic” eran nombres de canciones—. ¿En serio creen que la gente irá a un baile con un tema de los ochenta?

—No es sólo cualquier baile. Es el baile de Bienvenida. Es como un baile de graduación… por lo que he escuchado. El tema no importa. Es el evento el que importa —explicó impacientemente Annabelle Lee.

De pronto algo se me ocurrió. —Oh, Dios…Papá no va a ir al baile en serio, ¿no?

Ella cerró su libro lentamente y lo puso sobre la mesa entre nosotras.

— ¿Debería?

Puse mis labios juntos y entrecerré los ojos. —No lo necesitan allí, Annabelle Lee —dije, haciendo mi voz tan estridente como pude.

—Los segundos nombres son muy fraternales —advirtió enseguida—.

Dejas de decir el Lee y tal vez no le diga a papá que un chico pasó por ti esta noche.

—¿Qué? Annabelle L… —Me detuve y cambié de pensamiento—. Dime quién pasó, por favor. —Me senté.

Ella deslizó un pedazo doblado de papel de dentro de las páginas del libro. —Dijo que su nombre era Pietr. Tuve que poner a Hunter y a Maggie en el cuarto de lavado mientras estaba aquí; ¡Estaban como locos! —Se detuvo—. De todos modos, te trajo una tarea que te habías perdido de alguna forma hoy. —Deslizó el papel por la mesa, hacia mí.

Mierda.

—¿Entonces cómo pasó? —ella preguntó—. Quiero decir, ¿estás en la escuela pero de alguna manera te pierdes una tarea?

—¿Qué dijo Pietr?

—Él no es muy abierto —admitió ella—. Ruso, ¿verdad? —No esperó una respuesta—. Espero que no esté relacionado con los rumores de la Mafia Rusa que los periódicos andan diciendo.—¿Los periódicos? ¿Desde cuándo…? —Leer el periódico no era el estilo de Annabelle Lee. Ella siempre era rápida para señalar que debía haber una razón para que fueran la forma de literatura más rápidamente reciclada.

—Hay unas cuantas columnas decentes. De todas maneras, Pietr es —Heathcliff… ¿ese gato de los viejos cómics que Papá guarda?

Ella puso los ojos en blanco. —Puedes ser tan boba a veces. —Suspiró.

—Ah. He oído eso sobre mí misma últimamente —empecé.

—Heathcliff —trató de explicar— de Cumbres Borrascosas.

—¿Está cerca? —Yo no era una idiota, pero disfrutaba actuar como una a ratos. Hostigar a Anabelle Lee era mi pasatiempo favorito. Y, brillante como era, casi siempre se dejaba engañar por eso.

—¡Argh! —Recogió Orgullo y Prejuicio sólo para tirarlo de nuevo sobre la mesa—. Cumbres Borrascosas, la novela de Emily Brontë —Sus manos estaban en su cabello, tirándolo con frustración—. ¿No te hacen leer en la escuela?

—Oooh. Es un libro —miré el papel que Pietr había dejado. Ciencias. La biología de los caninos. Seguramente algunas cosas interesantes—. Tal vez la busque en Blu-ray alguna vez —dije, levantándolo de la mesa y supuse que acababa de insultar a los bibliófilos de todo el mundo.

Bibliófilo. Huh. Gracias, Sarah.

—¿No vas a pedirle a papá que ponga alguna canción en el CD? Un baile lento, tal vez —ella me retó—. Pietr parece ser un muy buen bailarín.

—No seré la que lo descubra —le dije sobre mi hombro mientras subía las escaleras hacia mi habitación.

Ya había llegado bastante lejos cuando escuché a Annabelle Lee gritar por las escaleras.

—¡Algo está pasando afuera!

Me lancé por las escaleras, tratando de oír algún sonido aparte de las pisadas de mis pies. Ladridos. Muchos ladrillos. Deslicé mis pies en mis botas.

Annabelle Lee se paró en la puerta, su expresión luchaba entre el miedo y la emoción. —No sé lo que está pasado allí, pero creo que Hunter y Maggie se van a meter en serios problemas.

Cogí mi chaqueta y Annabelle Lee me entregó la linterna. Abriendo la puerta, di unos pasos afuera, pero su mano se trabó en mi brazo, y me tiró de nuevo hacia dentro.

—¿En serio vas a salir ahí? —preguntó—. Sólo haz entrar a los perros.

—Maggie es demasiado tonta para entrar una vez que ha visto algo... lo sabes. No puede ser así de malo… —Un escalofrío me recorrió los hombros, proclamando que había mentido. Recordé la bestia fuera del granero. Sólo un perro, ¿verdad? Dios, eso espero.

La lluvia golpeteaba y soplaba en un aguacero devastador, dispersando la luz de la linterna en vetas de agua plateada.

Escaneando el patio por delante, grité, —¡Hunter! ¡Maggie!

Los ladridos se habían detenido.

—¡Probablemente no fue nada! Probablemente se fueron detrás de un ratón. Un mapache. —Suspiré—. Con mí suerte es un zorrillo. Pero ya no están ladrando —Cómo si fuera algo tranquilizador—. Se deben estar comiendo lo que quiera que fuera.

—O pueden estar siendo comidos, —Annabelle Lee susurró.

—Eres bastante pesimista —respondí.

—Toma un poco conocerme.

La lluvia disminuyó, simplemente silenció los ruidos de la noche, no apagándolos por completo.

—¡Maggie! ¡Hunter!

Todavía sin respuesta.

—¿En serio vas a salir?

—¿Me ves saliendo del porche? —repliqué.

—Mierda —Me entró de nuevo a la casa.

Era bueno tener apoyo. En la escalera más baja del porche y apenas en el borde del techo, examiné el patio de nuevo con la linterna. Nada. El foco entre el granero y la casa no me daba ni una pista de la desaparición de mis perros, tampoco.

En un momento Annabelle Lee regresó, reclinándose sobre la puerta, con un pesado palo en su mano. —Por lo menos toma esto.

—Eso es una buena idea. —Podría darle una paliza bastante fuerte a alguien si lo necesitaba. Me puse la capucha y salí del porche, buscando el área con la linterna, todo el tiempo—. ¡Hunter! ¡Maggie!

Nada.

Caminé a través de los charcos y el barro resbaladizo, y estaba casi en el granero cuando lo escuché: Un rugido más profundo que cualquier ruido que Hunter hubiera hecho.

Mi luz encontró a Hunter y a Maggie, sus cuerpos bajos y mojados, con el pelo hasta sus hombros, sus rostros estaban fijos en la dirección del ruido. No se dieron cuenta de mi presencia.

Pero eso lo hizo.

Di un grito ahogado mientras el haz blanco de la linterna se interceptaba con unos ojos rojos brillantes (ojos de depredador) en una altura que hacía que mis perros se vieran pequeños. Peludo y con una cabeza pesada con colores que se mezclaban con el barro marrón de sus pies, sabía que no era el rojo del granero o de las zarzas. Y

definitivamente no era un perro…

Con un salto se levantó del suelo, saltando sobre los perros y directamente hacia mí. La linterna cayó al suelo, salpicándome de barro mientras levantada mi palo y daba un giro. Unas pesadas patas se clavaron en mis hombros, tumbándome mientras mi palo se quedó clavado bajo su ancho cuerpo.

Gritó.

Si era un hombre, había sentido mi golpe ferozmente.

En la oscuridad Maggie y Hunter se despertaron del hechizo en el que estaban y vinieron en mi auxilio, lloriqueando y lamiendo mi cara.

Lenguas húmedas y calientes era un agudo contraste con las frías gotas de lluvia. Fantástico. Porque lo necesitaba al luchar frente a frente con un monstruo eran besos de perro.

Me limpié la lluvia de mi cara con la manga y aleje a los perros. —

Maldición —susurré, buscando en el suave piso mi linterna.

De nuevo en mis manos, hizo un ligero haz de luz por el patio, temblando en mi mano que no dejaba de temblar. La bestia se había ido.

Pero no sus huellas. Eran gigantes. Más grandes que mi mano con los dedos estirados. La lluvia empezaba a difuminar los bordes de sus huellas y corrí hacia adelante, tocando las huellas con cierta duda.

Definitivamente caninas y…

Me congelé.

Las huellas caninas terminaron de repente. Si no fuera por el efecto de las manchas de la lluvia y la pobre calidad de la luz en la húmeda oscuridad podría haber dicho que las huellas caninas habían desaparecido de pronto y habían aparecido huellas humanas.

Pero eso era imposible. Sentí un escalofrío y la lluvia se puso más pesada de nuevo, haciendo peso sobre mi chaqueta y haciendo caer mi capucha mientras miraba apenada a algo que simplemente no podía explicar. Estaba cansada. Veía cosas. Mi imaginación de escritora simplemente estaba volando.

—Vamos, Maggie. Hunter —dije, caminando rápidamente hacia la casa. Ellos no discutieron y casi me golpearon contra la puerta.

Ciertamente, no eran perros guardianes.

—¿Qué era? —preguntó Annabelle Lee.

—Grande —gruñí, entregándole la linterna y caminando con el palo para colgar la chaqueta—. No más salir a la oscuridad hasta que sepas que hay afuera.

Ella asintió gravemente.

Mientras subía las escaleras me di cuenta de que tan fuerte como mi golpe había sido, si la criatura hubiera querido hubiera podido encargarse fácilmente de mí. Así que nunca quiso lastimarme. Casi.

Esa noche la pesadilla regresó con toda su ferocidad. No había ojos extraterrestres mirando mi respuesta para distraerme. Y, como siempre, mis reacciones eran tan devastadoras como cuando en verdad había pasado. Había vivido la pesadilla más de cien veces pero nunca había entorpecido mis sentidos, nunca había mitigado la angustia de ese horrible primer momento.

La única misericordia que la pesadilla me garantizaba era que siempre me despertaba justo antes de que los autos se estrellaran. Antes de los gritos y las llamas. Me dejaba preguntándome cada mañana si nunca vi repetir esos últimos momentos agonizantes porque todavía los recordaba muy claramente. Tal vez no había necesidad de que mi

subconsciente me devastara cuando mi mente consciente lo hacía con tanta facilidad.

Gruñi con las finas líneas de sol se deslizaban por la persiana de las ventas, un recordatorio de que la mañana llegaba antes en nuestra granja. Incluso si había dormido bien la noche anterior, no me emocionaba hacer todas las tareas. Bajé las escaleras con mis jeans de trabajo y una vieja camisa de franela, frotándome los ojos contra el sol que se filtraba por las cortinas de la cocina.

—Buenos días —dijo papá. Saludé, entrecerrando los ojos con sueño.

El periódico estaba sobre la mesa de centro, doblado por la mitad y su titular decía “La Mafia se extiende por Lytle, Junction, y Kitezh”.

—Cereal —agarré una taza y una cuchara y me senté en la mesa pequeña.

Papá me pasó la caja. Le di una saludable sacudida, siguiéndolo con un chorrito de leche.

Aclaró su garganta. —He estado pensando…

Lo miré. Miré a Annabelle Lee. Ella parecía absorta estudiando la lista de ingredientes del cartón de zumo de Naranja 100% natural. ¿Qué había allí para estudiar? La lista decía: zumo de naranja. Así que ella sabía lo que venía después.

—Trabajas realmente duro haciendo todas las tareas, entrenando y montando y tratando de permanecer concentrada en la escuela…

Mi velocidad al masticar disminuyó. En mi boca los Crispy Os se desintegraban en una masa blanda mientras esperaba las siguientes palabras de papá. También había habido una conversación que empezó como ésta al principio de año. Me había asegurado de mantener mis notas altas desde entonces.

—Pienso que tal vez sería demasiado para una persona.

Clavé mi cuchara en dirección de Annabelle Lee.

—Ahora —dijo papá—, sabes que Anna es demasiado delicada para ayudarte con las cosas que haces.

No valía la pena discutirlo. Lo había intentado antes y todo lo que había conseguido era entristecer a Papá y volver a Annabelle más insoportable.

Tenía una ligera curvatura en su espalda.

Exageradamente ligera. La mayoría de los doctores se la perdían. Pero cualquier cosa que estuviera vagamente relacionada con la salud de alguien le generaba a papá una serie de ataques. No podía culparlo.

Éramos todo lo que él tenía. Puse mi cuchara de nuevo en mi taza.

—He decidido que las cosas tienen que cambiar por aquí.

Alejé mi taza; ya no tenía hambre. Los caballos eran lo último que quedaba de los sueños de mamá. Ella había sido una campeona de equitación y una juez genial de carne de caballo. Mientras papá trabajaba en la fábrica de Chocolates Afrodita, mamá trabajaba entrenando, montando, estacionando y trabajando en la caballeriza.

Alli era donde yo había previsto que mi vida iría también, si me quedaba en Junction.

Además, no podía soportar ver morir los sueños de mamá, incluso si ella no estaba aquí para verlos cumplir. Me tragué la masa empapada que todavía tenía en la boca. —No estoy lista para vender ninguno de los caballos.

—Jessie, no estoy…

Anabelle Lee sonrió. Gran sorpresa. Ella siempre había relacionado los caballos con trabajo incesante y ninguna de las alegrías que traía. Ella probablemente ya estaba considerando las formas de gastar el dinero que conseguiríamos vendiéndolos.

Alguien golpeó en nuestra puerta y me sorprendió; salté lo suficiente como para que mi hermanita lo notara.

—Él está aquí —dijo Annabelle Lee, sonriendo ante mi expresión perpleja mientras se dirigía al cuartito de entrada, abriendo la puerta con un gran movimiento de su brazo.

Pietr levantó una ceja ante sus travesuras y entró. —Buenos días, señor —

le dijo a mi papá.

Lo miré. Estaba interrumpiendo una discusión importante acerca del futuro de los caballos. Y, oye, era sábado. ¿Por qué estaba siquiera…?

Mi mente lentamente asimiló lo que estaba vistiendo. Unos jeans bien gastados, una sudadera, y una acertada chaqueta vaquera que anunciaba que estaba vestido para un buen trabajo. Labores manuales. Y, me di cuenta furiosamente, que estaba más apuesto ahora de lo que había estado anoche. Cuando había coqueteado conmigo. Cuando me había besado.

—Pietr —dije con desdén, tratando de mantener las preguntas en mi tono—, gracias por pasar, pero estoy a punto de estar muy ocupada.

Estoy segura que me las puedo arreglar con los documentos que me entregaste sin ayuda.

Papá aclaró su garganta. —Jessie. Contrate al joven Sr. Rusakova para que ayude con las tareas diarias. Se pasó por aquí para entregarte algo, y, bueno, ya sabes cómo Anna siempre ha pensado…

La miré y repetí de manera poco convincente. —Siempre pensando.

Claro —Siempre conspirando más bien.

—Bien, ella tuvo la previsión de tener el número de Rusakova para mí.

—Que inteligente —dije, mirando con el ceño fruncido a Annabelle Lee.

—Me imagino que preferí darle un trabajo legítimo que enterarme que algún amigo tuyo anda mentido con la Mafia Rusa.

Pietr se concentró en el piso.

—En serio, papá. ¿Mafia rusa? —puse mis ojos en blanco.

Papá me lanzó una mirada, recordándome mantener el respeto apropiado mientras estuviera bajo su techo. —Seguirás haciendo todas las cosas inteligentes… el entrenamiento, montar… pero Rusakova ayudará dando de comer y la porquería— las cosas para las que se necesita fuerza.

—Puedo hacer todo eso también —susurré—. Siempre lo he hecho.

—Nadie está dudando de tus habilidades, Jessie. Sólo quiero que te concentres en la escuela y en tus cosas —explicó papá.

Me levanté de la mesa y me dirigí al cuarto de entrada.

—Por el amor de Dios, chica, acepta un poco de ayuda de una vez,

—papá dijo mientras me sentaba y tiraba de mis botas. Me levanté y allí estaba Pietr, con mi andrajosa chaqueta en su mano. La sostenía para mí, en silencio.

La agarré, luego abrí la puerta para que pudiera escuchar sus quejas mientras me dirigía hacia afuera. Detrás de mí escuché a mi papá decir a modo de disculpas. —Ella es una buena chica, Rusakova, sólo es terca como su madre. Ella va a venir —le aseguró.

Estaba a unas cuantas yardas delante de Pietr cuando los perros se apresuraron fuera del granero. Se apresuraron hacia mí, ansiosos de unirse a mis tareas de la mañana. Una brisa pasó, agradable como el otoño en su mejor parte, y los perros se congelaron, con los ojos fijos en Pietr. Hunter empezó a ladrar, con las orejas hacia atrás, con su collar de piel gruesa sobre los hombros levantándose desafiantemente.

Maggie, más de ladridos que de morder, se sentó en frente de mí de repente (casi haciéndome tropezar) y empezó a gimotear.

Me gire y miré a Pietr, gritando sobre los ladridos de Hunter. —¿Qué les hiciste a mis perros? —pregunté—. Hunter. ¡Hunter, cállate! —grité. Dejó de ladrar, el último ladrido cayendo a un gruñido.

Pietr se encogió de hombros. —A algunos perros les agrado. A otros no.

Fruncí mis labios. —Es mejor que vengas y te presentes debidamente, si vas a trabajar aquí —sugerí. Deslicé mis manos alrededor del collar de cada perro. Por si acaso.

Pietr se acercó lentamente. Hunter empezó a ladrar de nuevo, y Maggie reanudo su lloriqueo.

—¡Cállense!

Lo hicieron, y Pietr cubrió el último trozo de tierra, parándose al frente de nosotros. Los perros casi me arrancan los brazos de cuajo mientras caían al suelo y se giraban, con su barriga hacia arriba en completa sumisión.

—¿Qué? —Desconcertada, me acurruqué entre ellos, con las manos en sus collares. La brisa pasó, y dejó pasar ocre y siena entre nosotros.

Pietr se inclinó hacia mí, moviendo cuidadosamente una mano para dejar que los perros olieran, y luego les dio unas palmaditas tranquilizadoras en la barriga. Se movieron de placer, como si un viejo amigo hubiera regresado a casa y necesitaran tiempo para reconocerlo después de unos años. Pensé sobre la Odisea de Homero y la manera en que el perro de Ulises, Argos, lo reconocía cuando nadie más podía. Era Como si Pietr perteneciera aquí.

—Normalmente no son tan… —traté de encontrar una palabra tan interesante como Sarah— …extraños —suspiré, rindiéndome—. Hemos contratado personas ocasionalmente pero… los perros están actuando muy extraño.

—Sólo te están protegiendo —aseguró Pietr—. Es lo que hacen… —Se detuvo, mirándome directamente a los ojos. Algo se agitó con miles de alas en las profundidades de mi estómago—. Para eso fueron criados

—aseguró.

Riéndome, me levanté y me dirigí de nuevo al granero. —No los has visto comer —me reí entre dientes—. Una vez que lo haces, pensarás que para eso fueron criados.

En el primer granero, le mostré el heno y el grano… y la horca para estiércol. No parecía preocupado por ensuciarse. Caminando hacia el segundo granero y por el pasillo de puestos, le murmuré a cada caballo, frotando sus hocicos mientras le concedía a mi papá que le gustaría verme salir con un chico que no se asustara por hacer un poco de labor física.

Pero eso no importaba, ¿o sí? Yo no iba a salir con Pietr. Sarah iba a ir al baile de Bienvenida con él y yo debería estar feliz por ella. Me preguntaba cuánto necesitaría decirme eso antes de creerlo.

Puse un CD en el reproductor y ajusté el volumen para que el sonido del tráfico de la ciudad rebotara en las paredes del pasillo. Los caballos tensionaron sus orejas y se relajaron de nuevo.

—¿Qué estamos escuchando? —preguntó Pietr, con el ceño fruncido con un disgusto obvio.

—Es un CD de entrenamiento —expliqué—. Prepara a los caballos para los sonidos extraños para que no se asusten en la competición.

Pietr sonrió. —No hubiera pensado en eso.

—Yo tampoco —admití—. Mamá hizo los primeros. Le doy el crédito a eso y a tener a los perros bajo sus pies, creo que son las razones por la que nuestros caballos son tan calmados y bien educados.

Pietr asintió, estirando una mano hacia Rio para acariciar su nariz. Ella sopló una vez, ampliando sus fosas nasales y luego aceptándolo con nobleza. —Ya veo.

Pietr limpió los establos y llenó los alimentadores a un ritmo notable. En realidad me acerqué para ver que lo estaba haciendo bien: estaba segura que estaba tomando pausas. Pero no.

—¿Todo está bien, jefa? —Me preguntó con una sonrisa.

—Sí.

Se paró a mi lado, con el corazón saliéndose. Se había quitado su chaqueta hace un rato y se había subido la manga de su camisa, revelando unos antebrazos poderosos. Podía oler la esencia de su sudor mezclada con el pino, el heno y pensé que todas juntas hacían una colonia perfecta.

—¿Vas a ir al baile de Bienvenida?

Tragué. —Amy y Sarah quieren que vaya. Creo que Sarah quiere presumir de ti.

Gruñó y reclinó la horca para desechos sobre el establo. Recogió un balde de agua y rellenó el balde de Rio.

Le hice la siguiente pregunta antes de que me pudiera detener. —¿La besaste?

Se congeló, a mitad de llenar el balde, pensando. El agua se salió del Enderecé el balde, quitándoselo, y mis manos juntándose con las suyas.

Me estremecí al contacto.

—¿Querías que lo hiciera? —me respondió, con sus hermosos ojos azules oscuros, cubiertos un poco por sus parpados.

Pestañeé al míralo. Dios, era tan frustrante. Puse el balde en el suelo, dejándolo chapotear para mostrar mi frustración. —Haz lo que quieras

—le ordené.

Y luego me besó de nuevo, moviéndome hacia atrás hasta que estuve contra la pared, con las bridas y las riendas contra mi cabeza y jugando con mi cabello.

Sabía que no importaba cuanto quisiera besarlo, o salir con él. No podía. No ahora. Así que esquivé sus brazos. —¡No puedo hacer esto!

Retrocedió, con los brazos cruzados sobre su pecho, observándome tranquilamente. Esperando una confesión. ¡De acuerdo! Podía confesarme, pero eso sería. No podía haber nada de citas para nosotros, no mientras Sarah estuviera enamorada de él. De otra manera,

¿Qué clase de mejor amiga sería?

Me recliné, con las manos sobre mis rodillas, tratando de recuperar mi aliento y concentrarme.

—Por favor dime que no puedes hacer —dijo, con la más ligera pista de acento en su voz—. Porque parece que me puedes devolver el beso perfectamente.

Ugh. Así que se había dado cuenta. Bueno, no importaba. Estabilicé mi respiración y me levanté, con cuidado de no encontrarme con sus ojos.

—Sí. Besas muy bien —Oh Dios. ¿En verdad admití que era fantástico?

¿En voz alta? Me detuve, concentrándome en no sonrojarme.

Desafortunadamente, eso sólo intensifico el color en mis mejillas.

Se estaba riendo, un rico y lento sonido.

—No te burles de mí —le ordené—. De acuerdo, me gustas.

—De esa manera —aclaró, manteniendo la burla en su voz.

—Sí. De esa manera —admití. Lo miré. —Pero tienes que entender. En realidad le gustas a Sarah, y…

—Lo entiendo —dijo—Es sólo un baile, sin embargo. Tal vez no le guste después de todo.

Fruncí el ceño. —Lo dudo.

—No es como si fuéramos... ¿qué? ¿Un tema?

—Después del baile, lo serás —levanté los hombros, pero no me sentía indiferente después de todo—. Es parte del encanto del pequeño pueblo de Junction: Las personas asumen cosas, y todos vivimos a la expectativa —Estaba más furiosa conmigo misma de lo que había estado en meses.

Suspiré. ¿No estaba obteniendo lo que quería? Quería que Sarah fuera feliz, así que me hacía a mí misma infeliz y las cosas estaban bien. Y

estaba totalmente infeliz viéndolo hacer las tareas porque era tiempo en el que no me estaba besando. Pero estaba infeliz besándolo porque sabía que no podía continuar, y más feliz aún porque sabía que no podía traicionar a Sarah, incluso aunque una pequeña parte de mí estuviera muy tentada.

—Entonces sólo tendré que encontrar una razón para terminar con ella después del baile.

—¿Qué? —Mi estomagó dio un giro.

Me sonrió. —Saldré con Sarah por un tiempo… Ella estará feliz y tú serás una estupenda amiga, y luego ella lo echará todo a perder —Tomó un poco de grano para Bunny—. Quiero decir, está destinada a hacer algo que me aleje. Es una chica adolescente. Como tú. Y tú tienes un don para regañarme.

Asentí pero no estaba más feliz. Lo que Pietr no sabía sobre Sarah es que ella era perfecta: absolutamente incapaz de regañar a alguien. Tomé un poco de almohaza y me dirigí al establo de Rio. Seguí las gentiles curvas de su poderoso cuerpo, dándome cuenta que tan simple como la solución pareciera para Pietr, no tenía idea de lo que iba a hacer.

Sarah era absolutamente infalible y completamente encantadora… a menos que estuviera saliendo con el chico que te gustaba. A penas me había detenido de quejarme. Uno de los chicos que te gustan…

Capítulo 13

Esa noche y el baile de Bienvenida llegaron demasiado pronto.

Nunca antes había visto tantos globos azules, blancos y dorados como vi la noche del baile. Llenaban el gimnasio, largas colas de cinta rozando el pelo de la gente cada vez que uno comenzaba a perder helio. Al menos era vagamente divertido ver a las chicas con su mejor ira golpear con fuerza para alejar las cosquillosas cintas, sus citas de vez en cuando agarraban y hacían estallar a los delincuentes, como si se tratara de una demostración de renacida caballería.

Me quité mis zapatos, poniéndolos en la creciente pila en la puerta del gimnasio. Amy estaba a mi lado, vestida con un bonito vestido verde de manga larga, medio convenciéndome, medio persuadiéndome.

Todavía no estaba convencida de si debía estar allí.

Pero Sarah había sonado como si estuviera al borde de las lágrimas por la tarde en el teléfono cuando había empezado con mi lista de excusas. Teniendo en cuenta lo que ya había hecho para apoyar a Sarah, ver a los chicos que me gustaban bailar con otras dos chicas no parecía como si fuese un gran sacrificio. Se sentía grande, de todos modos.

—¿Cuál es esa canción que están tocando? —preguntó Amy, arrugando la nariz.

Escuché, recordando las canciones que papá había estado repasando toda la tarde para crear el CD mezclado.

—Steam in the subway, earth is a fire¹⁹…

19 Canción de Duran Duran de los años 80.

—Mmm. —Busqué los bordes de la gran sala, tristemente curiosa. Vi a Derek bailando con Jenny. Ella estaba concentrada en él como si estuviese obsesionada—. Hungry like the Wolf —dije, pensando que parecía que ella podría tragárselo de un solo bocado—. Es de alguna banda británica, creo.

—Woman you want me, give me a sign…

—¿Así que nos someten a la música de los ochenta y cosas del otro lado del mar?

—“Del otro lado del charco” —la corregí, sonriendo—. Oh. Es Duran Duran. Créeme, podría ser muuuucho peor. ¿Alguna vez has escuchado música de los años setenta?

Ella negó con la cabeza.

—Una palabra: disco.

Las dos fingimos un tembloroso estremecimiento de cuerpo y reímos.

La expresión de Amy cambió de repente y me agarró, girándonos de vuelta a lo lejos del gimnasio. —No mires ahora, pero alguien te está mirando.

—¿Derek? —susurré.

Ella articuló con su boca, “No”.

—¿Quién?

Puso los ojos en blanco. —El otro chico del que tienes un flechazo.

—¿Qué? Yo no…

Pero ella me miró con tan abierto disgusto que tuve que cerrar mi boca.

—¿Tan obvio es? —murmuré.

—Oh, yo diría que ahora ya sabe todo el mundo de qué va esto.

—Oh, no.

—A excepción de Sarah —aclaró.

Respondí con un caluroso —¡Gracias a Dios!

—Sí, pero no va a durar… no de la forma en que te mira.

—Voy a tener que hablar con él, entonces —dije en mi tono más estoico.

—Síiiiiiiii.

—¿Qué?

—¿Has intentado hablar con él antes?

—Sí —dije con firmeza. Y lo había hecho.

—¿Y qué pasó?

Me sonrojé. —Él me besó.

Ella parpadeó y luego dijo, —Bueno, entonces, tal vez yo debería intentar hablar con él —con una diabólica sonrisa—. No me importaría ser besada por un chico como ese.

—Entonces, ¿cómo es Marvin? —Le pregunté, tratando de no hacer una mueca ante el recuerdo de mi primer beso, pero con la esperanza de cambiar de tema.

—Él está aquí en alguna parte. Probablemente con una brazada de flores. Podría ser peor. —Ella me miró—. Por lo menos tengo una cita para el Baile.

El suspenso tiró de mi estómago en nudos. —¿Sigue mirando?

Amy miró por encima del hombro. —¡Incluso peor! —Siseó—. ¡Está viniendo hacia acá!

—¿Tenemos tiempo para ir al baño? —Le pregunté. No estaba preparada para ver a Pietr.

—No… Oye. Mira, ¡Jessie, es Pietr! —Amy me giró para enfrentarlo.

—Oh. Hola, Pietr —le dije—. ¡Hola, Sarah! —Observando más allá de él, abrazando a mi mejor amiga, la chica que lo había seguido por el brillante piso del gimnasio es como una sombra en sus calcetines.

Ella estaba sonrojada, y yo me preguntaba si era por haberse mantenido al ritmo de las largas piernas de Pietr o por algo que él le había dicho a ella antes.

—¡Te ves hermosa! —dije con una sonrisa. No era una mentira. Sarah parecía brillar, su pálido cabello rubio luminoso bajo las luces de bajas del gimnasio.

Llevaba un vestido azul con un suave aspecto espolvoreado que llegaba justo a sus rodillas y ligeras vueltas de pequeñas cuentas alrededor de su escote, corpiño, y el dobladillo. Estaba usando una delicada cartera de mano, el lomo de “El Gran Gatsby” apenas sobresalía. Incluso me pareció perfecta para el momento.

Sarah parecía una princesa hada, demasiado frágil para la tierra, pero también demasiado llena de vida para el cielo. Como si sólo hubiese sido capturada en nuestro mundo, pero no pretendiese quedarse. Tuve envidia.

—Te ves linda también, Jessica, —felicitó Sarah—. No —Ella inclinó la cabeza y me miró de arriba hacia abajo, buscando un sinónimo más fuerte. —Exquisita —dijo—. Sí. Con tu pelo largo y el collar y el vestido, te ves exquisita.

Me sonrojé, dándome cuenta de que ella no había sido la única que me había mirado de arriba abajo.

—Nunca he visto ese collar antes —comentó Amy, inclinándose a mi alrededor para bloquear la descarada mirada de Pietr. De repente se me ocurrió que mi escote de mi peto podría ser demasiado revelador y mi mano se acercó al pendiente que descansaba sobre mi esternón.

—Es un netsuke de conejo.

Vi las cejas Pietr elevarse rápidamente con sorpresa.

—¿Un qué? —Preguntó Amy—. Sarah. ¿Está inventando esa palabra?

Sarah sonrió al tiempo que me defendía. —No. Es una palabra real.

Viene de Japón.

—Santo Diablo —dijo Amy poniendo los ojos en blanco—. ¿Música de la década de los ochenta, un conejito japonés, y un chico ruso? ¿Alguna vez te dije soy descendiente lejana de los indios Chippewa? La única cosa que obtuve de eso fueron unas cuantas historias raras para la hora de dormir, un par de atrapa sueños, y probablemente la propensión familiar a beber.

Parpadeé hacia ella.

Amy se encogió de hombros. —En general, mi herencia no es importante en mi vida. Creo que las cosas son más sencillas si no miramos demasiado hacia atrás. Quiero decir, en serio. ¿No puede ser cualquier cosa una simple unión?

No pude mirarla a los ojos. ¿No mirar demasiado hacia atrás? ¿No era lo que mi pasado me hizo lo que era en este momento? Claro, traté de mirar más allá de ella, pero Amy sonaba como que prefería olvidarlo por completo. Yo no tenía ese tipo de fuerza.

Tomé el colgante, relajándome ante su tranquilizadora superficie tallada en mi mano y aún cerca de mi corazón. —Mi madre nació en el año del conejo, de acuerdo con el horóscopo chino —le expliqué.

Algo en mi voz le hizo a Pietr añadir —Los netsuke eran usados por los hombres japoneses (guerreros samurái), para ayudar a equilibrar las cosas en sus cinturones. Tu madre debe haber tenido el corazón de un guerrero —dijo, sosteniendo mi mirada como un ancla.

Asentí con la cabeza. —Ella era muy fuerte. —Mucho más fuerte que mi miserable sonrisa—. Mamá siempre decía que fue la cosa más rara, la forma en que consiguió el collar. Ella estaba de vacaciones con su familia un verano en Coney Island y entró en la tienda más pequeña en el paseo marítimo y vio este collar.

—Ella se lo pidió a la vendedora, esa extraña y pequeña señorita, pero se dio cuenta que había dejado su dinero en la habitación del hotel.

Pero la mujer no la dejaría salir de la tienda sin el conejo. —Sacudí la cabeza, recordando cómo mi mamá parecía tan confundida por la intensa reacción de la mujer, incluso muchos años después—. Ella insistió en que era importante para la familia de mamá y que ella debía sólo tomarlo. —Me encogí de hombros, recordando con cuánta dulzura, cuánta paciencia y cuán buen grado mi madre me había contado la historia cada vez que le había preguntado.

—Mamá finalmente lo aceptó y corrió a buscar a sus padres, pretendiendo pedirles prestado algún dinero y volver a pagar a la mujer. De todas formas ella podría pagarles a sus padres al regresar de vuelta al hotel. Pero para el momento en que encontró a sus padres, la tienda ya estaba cerrada. Se fueron a casa la mañana siguiente antes de que se abriera de nuevo. Mamá escribió la dirección y trató de enviar el dinero a la señora, pero el sobre era devuelto con la marca de "Dirección desconocida". Curioso, ¿eh? —Les sonreí, esperando que nadie pudiese ver las lágrimas presionando en los bordes de mis ojos, causadas por los recuerdos de mamá y sus historias.

Amy me agarró, sin embargo, dirigiéndome al lado del gimnasio, y diciendo por encima del hombro —Vayan a buscar un poco de ponche, chicos locos —a Pietr y Sarah. Gracias a Dios que ella tomó la pista.

—Mira —me espetó, con las manos en mis hombros—. Necesitas recuperar el control de ti misma. Sé que estás pasando por un infierno.

Lo entiendo. Has perdido tu mamá y tu papá en realidad nunca está cerca. Y ese pastel de hermana tuya… —Ella sacudió la cabeza, poniendo los ojos en blanco—. Como he dicho. Infierno. Pero…

—Pero —repetí.

—Pero ésta no eres tú… esta niña llorosa. Cada vez que me doy la vuelta te estás martirizando por algo.

—Whoa... ¿martirizando?

—Sí. Es una extraña palabra que dice mucho de mí arrojándome alrededor. Gracias, Sarah —se burló ella—. Pero es la palabra exacta para lo que tú estás haciendo. Ya ves algo que quieres, Pietr, y se lo das a la persona que arruinó tu vida.

—¿A qué te…?

—No me salgas con “a-que-te-refieres” a mí. Sarah estaba conduciendo el maldito coche esa noche. Ella no tiene permiso legal ahora, seguro que no lo tenían entonces —Sus ojos brillaban con gravedad—. Su viaje de placer te costó a tu madre.

—Ya basta —le susurré.

—¿Qué? ¿No quieres oírlo? ¿Qué, ni aquí ni ahora? ¡Mierda, Jessie!

Despierta. Ella mató a tu madre, y tú ayudaste a alimentarla en el hospital. ¡Estás tan ocupada perdonándole, que se te ha olvidado a perdonarte a ti misma!

Me tapé los oídos. Amy me empujó a un rincón y tiró mis manos hacia abajo.

—No tenía a nadie más —protesté—. Sus padres estaban totalmente perdidos, y sus llamados amigos fueron los primeros en abandonarla.

Créeme, cuando fui al hospital ese día, la última cosa que me imaginaba era ayudarla. Pero fue una oportunidad increíble... para darle un nuevo comienzo…

—¿Oportunidad? ¡Mierda! ¡Aún estás en la negación! Sarah mató a tu madre, y le ayudaste a aprender a caminar de nuevo. Ella mató a tu mamá, tú le leías para que estuviera lista para la escuela este año. Ella mató a tu madre…

—¡Maldita sea! —Le espeté, contenta de que la música cubriera mi arrebato—. ¿No crees que yo lo se? —Las lágrimas se deslizaban libremente por mi cara, cayendo en las esquinas de mi boca—. Yo estaba allí, ¿recuerdas? Mamá vino a buscarme y… y… —Mis pies se deslizaron debajo de mí, y me desplomé en la esquina. Amy me siguió hacia abajo, en cuclillas delante de mí, oscureciendo la vista de los curiosos bailarines—. Pero ella no es la misma Sarah ahora —insistí.

—No, no lo es, —Amy dijo mecánicamente—. Ella no es ella misma en absoluto.

Pietr estaba ahí de repente, casi golpeando a Amy en su prisa por llegar a mí. —Jess…

Vislumbré a Sarah no muy lejos detrás de él, llevando cuatro tazas.

—¿Jessica…?

Pietr metió las manos debajo de mis brazos y me levantó, apresurándome a la puerta del gimnasio. Mis pies apenas tocaban el suelo.

Lo último que vi fue a Sarah de pie allí, estupefacta, con vasos de ponche en sus manos.

—¿Jessica? ¿Pietr? —Gritó.

Pero ya nos habíamos ido.

Él medio me cargó, medio me empujó todo el camino a los baños.

—Oh, no… —protesté con un resoplido cuando vi “chicos” escrito en la puerta. La abrió y me empujó dentro. Me paré delante de un espejo roto mientras él revisaba las casillas.

Satisfecho, se puso de espaldas a la puerta y se deslizó hacia abajo hasta que estaba sentado en las baldosas, atascando la puerta cerrada con su cuerpo.

Teníamos nuestra privacidad.

Me concentré en el espejo, sólo vislumbrándolo ocasionalmente por el rabillo del ojo. —Supongo que debería haber invertido en la máscara de pestañas resistente al agua. —Me reí.

Desde el silencio sepulcral me di cuenta de que no le hizo gracia. —No,

—dijo.

—¿No qué?

—No vuelvas a ponerte la máscara." Él no me miraba. En su lugar, estudiaba la punta de la los pies cubiertas por plantillas—. Haces eso,

¿sabes?

—¿El qué?

—Mentir. Como si no fuese nada. Como si mentir protegiera a las personas. No lo hace —dijo, aunque pensé que era más una confesión—. Sólo arruina las cosas.

—Yo no…

—Mentiste acerca de gustarte. Mentiste acerca de querer que trajera a Sarah aquí. Estás mintiendo ahora mismo si dices que no mientes. Y… —

me miró, sus ojos buscando—… la mentira más grande que estás diciendo es no decirme lo que realmente está pasando contigo y Sarah.

—El pecado de omisión. —Me encogí de hombros—. ¿Por qué quieres ayudarme, cuando sabes de qué tan buena gana le miento a mi mejor amiga?

—Porque yo te conozco —dijo.

—¿Cómo?

—Tan sólo lo hago. —Se encogió de hombros—. Y sé que las mentiras no pueden durar —se detuvo un momento antes de preguntar—. Asi que,

¿qué te tiene tan destrozada?

—Mira. Soy un desastre ¿está bien? Estoy pasando por algunas cosas y no lo estoy haciendo con gracia.

—Estás bordeando la cuestión.

—¿Qué cuestión?

—¿Cuál es el problema entre Sarah y tú?

Mire hacia la puerta.

El negó con la cabeza. —No vas a pasar esa puerta hasta que yo tenga algunas respuestas.

Así que se lo dije. Todo. Sobre el accidente automovilístico y la muerte de mi madre, de que ayude a Sarah a recuperarse y escondí la verdad de lo que ella era en realidad antes del accidente. Sobre no decirle a Sarah que ella causó el accidente… incluso confesé que la mejor amiga que tanto quería también la odiaba mucho algunas veces.

Él escuchó mientras vertía mi corazón. Y, curiosamente, era lo que necesitaba.

—¿Es peligrosa? —dijo suavemente.

—¿Qué?

—¿Sarah es peligrosa?

—No… —me frote los ojos—. No lo sé. Es tan diferente ahora. Antes era cruel. Viciosa. Ella definitivamente era peligrosa en ese entonces.

Él miro su mano, volteándola silenciosamente. Parecía estar decidiéndose en algo.

—¿Qué estás pensando? —le pregunté, insegura de que de verdad quería una respuesta.

—¡Hey! —alguien chocó contra la puerta del baño.

Pietr se estiró desde donde él todavía se sentaba y golpeó la puerta con sus nudillos. —¡El baño está cerrado!

Estaba agradecida de que hubiera respondido. No estaba listo para hablar con nadie. Excepto Pietr.

Alguien afuera rió, pero sus pasos se hicieron más suaves a medida que se fueron.

—Límpiate los ojos —Pietr sugirió.

—¿Cómo sabías que esto era lo que necesitaba?

Se encogió de hombros. —Lucías de la manera en que yo me he sentido muchas veces. Destruido.

—Tú sí que sabes cómo halagar a una chica.

Su boca se levantó en una esquina, dándole una sonrisa torcida. Me gustó. Pero esa esquina pronto cayó de nuevo en línea. —Hay algo que también es mejor que te lo diga —El pareció reconsiderarlo tan pronto como lo dijo. Pero ya era muy tarde—. Es justo —murmuró.

Me incliné contra el lavamanos.

—Mis padres están muertos —dijo, tan suavemente que de repente que me di cuenta que me haba movido a agacharme cerca de sus rodilla, mi mano en su pierna izquierda. Él no levantó la mirada hacia mi cara, pero se centró en cambio en mi mano. Yo pensé en quitarle pero no pude.

—Las personas en la oficina…

—Mis hermanos y hermana.

—Oh. —Me senté—. ¿Qué pasó?

—Yo —negó con la cabeza. Yo entendí. Algunas veces no habían las palabras correctas. Así que me senté ahí junto a él en el suelo de baldosas frías y le di el tiempo que el de tan buena gana me había dado.

Yo finalmente rompí el silencio. —Así que, ¿hace cuánto tiempo…?

—Casi un año.

—Prométeme algo, Pietr —dije.

—¿Qué?

—Qué ahora que ambos sabemos… puesto que entendemos… —Mi voz se quebró antes de que yo la tuviera bajo control.

—¿Qué? —se estiró y tocó mi mejilla.

—Que en el aniversario de sus muertes…

—¿Estaremos ahí para el otro?

—Sí. Probablemente suena cursi. —Me sonrojé. Pero me di cuenta que no estaba sola en mi dolor. Pietr había pasado a través de él. Él todavía estaba pasando a través de él. De alguna manera era más profundo saber que no era solamente yo. Sólo mi familia. Quiero decir, yo siempre supe que la muerte era un gran igualador. Todo el mundo en algún momento muere. Era universal. Común. Pero esa noche todo se volvió real para mí. Y Pietr entendía.

—No. No suena cursi para mí. —Presionó sus labios juntos—. Sólo, que no tomo las promesas ligeramente.

Capítulo 14

Aparté la vista. No podía decir lo mismo. Pero esta era una promesa que tenía la intención de mantener durante el tiempo que me dejara. Era difícil encontrar a alguien que realmente te entendiera. Que realmente te entendiera.

Era casi como si pudiera leer mi reticencia. Se enderezó. Era como si estuviera viéndolo mentalmente reconstruir una pequeña pared.

—No importa mucho lo pronto que mueran, supongo. Ni tienden a vivir mucho tiempo, de todos modos.

—¿Enfermedad de corazón?

Él casi se atragantó.

—No del todo. Bueno, tal vez de una manera.

—He vista la forma en la que comes —señalé—. Tú devoras totalmente la comida. Deberías intentar comer una ensalada o dos. No deberías comer tanta “carne”—dije la última palabra con una excavación de mis dedos.

Esta vez, él rió. —Creo que estas bien para volver al baile.

—Sí —me miré en el espejo por última vez. Mis ojos estaban hinchados, pero me había secado la mayoría del rimel. Me toqué el pelo, asegurándome de que el desastre color marrón “ratón”, se mantenía estable. Algo en mi debería ser estable, pensé. Miré como Pietr se ponía en pie. Aún cuando su presencia me hizo sentir totalmente fuera de control, cuando me había visto llorando, y cuando me había arrastrado por el gimnasio, todavía me sentía segura con él. Fiel.

—Vamos —estuve de acuerdo.

—Realmente te ves exquisita —dijo mientras abría la puerta para mí.

Habría respondido, pero vi a Sarah sentada en el banco del vestíbulo con tres tazas de ponche cuidadosamente puestas a su lado. Amy estaba detrás de ella, sorbiendo el contenido de la taza restante como quien vuelve del desierto.

Amy me hizo un gesto frenéticamente, con las manos diciéndome que había tratado de mantener lejos a Sarah y ¿Qué nos tomó tanto tiempo? La frustración marcaba sus rasgos.

Sarah nos vió salir y me pareció ver en su expresión un atisbo de su viejo yo. La idea me aterraba, así que hice lo único que pude: Me precipité hacia adelante y la abracé.

Sarah me empujó hacia atrás, sus ojos demorándose en los detalles de mi cara. Me sentí plana y sin brillo por debajo de su especulación.

—¿Por qué te desmoronaste allí atrás? —preguntó ella.

Moví una de las tazas de ponche a un lado y me senté a su lado en el banco.

—No se exactamente porque —le dijo—. Creo que a veces llega a ser demasiado.

Sarah asintió con la cabeza. Su mirada se desplazó a Pietr. Leí su sospecha y esperaba que él también lo hiciera.

—¿Por qué vosotros dos tuvieron que estar retirados tanto tiempo?

Miré entre ellos, bloqueando a Pietr hacia Sarah. La miré… Esperando que mis ojos se llenaran con una mirada de honestidad y ciega amistad… Como la que pensé que tenía antes del baile.

—Necesitaba un poco de intimidad, algo de tiempo sin que la gente me mirara, así poder balbucear y llorar a ríos. Pietr lo sabía.

Sarah parpadeó ante mí. Me pareció ver la chispa de algo encenderse en el fondo del verde de sus ojos. Pero ella volvió a parpadear y se había ido.

—Es inteligente… Te lo dije —ella estaba radiante.

—No es la inteligencia —dijo él—. Sé por lo que está pasando Jess.

Sarah cruzó las manos primorosamente en su regazo.

—Ah, ¿si?

Pietr gimió, un sonido que parecía surgir de las profundidades de su alma. Se pasó la mano por la frente y cerró los ojos. Lo había dicho una vez ya.

—Los padres de Pietr murieron también —dije de pronto, tan rápido como una persona que rasga una costra porque una curación lenta era como un castigo por ya haber sido herido. Su rostro se relajó. Él asintió con la cabeza.

Sarah se puso de pie, con las manos en su pecho. —Oh, Pietr —suavizó ella—. Lo siento mucho. ¡No lo sabía!

Él le acarició las manos. —Apenas he estado en Juction el tiempo suficiente para desempaquetar. Hay muchas cosas que no sabes de mí.

Su brazo se envolvió suavemente sobre sus hombros, Pietr nos llevó de nuevo al gimnasio. Amy entrelazó su brazo con el mío, sonriendo al ver a todos bailar.

«Y bailamos… Como una ola en el Océano… Romántica…»

—Vamos —insistió a Sarah con los ojos brillantes cuando tiró de Pietr y Amy hacia la pista de baile.

Enganchada a Amy, los seguí, componiendo mi mente. Me gustaría pasar un buen rato. Empecemos… ¡ahora!

«Éramos mentirosos enamorados y bailamos…»

Pietr mantuvo sus ojos en Sarah… la mayor parte del tiempo.

Hubo un par de momentos que lo sorprendí mirándome casi con el mismo aspecto con el que Jenny había mirado a Derek. Era desconcertante.

Me volví, bailando más hacia Amy.

Amy señaló los altavoces y busqué en mi memoria.

—The Hooters —dije, nombrando al grupo.

Bailamos como locos, habiendo movimientos tontos cuando sonó “Girls Just Want To Have Fun” y nos sentamos cuando “Total Eclipse of the Heart” marcó el inicio del baile lento. Bueno, me senté al cabo.

Marvin se encontró con Amy y la arrastró hacia la pista de baile. A pesar de que no podía soportar verlos besándose (Traumatizada por los recuerdos del parecido de sus labios a la goma haciéndome volver a cuarto grado), tuve que admitir que de lo contrario, parecían muy lindos juntos. Al igual que encajaban. Y mientras que Marvin miró a Amy con una intensidad feroz, no era el único que la miraba. Con sus manos apretadas sobre Stella Martin, Max, miraba a Amy también. Me pregunté si eso podría llegar a ser un problema.

Sentada sola, intentando centrarme en la línea de los chicos de pie en las sombras del gimnasio. Si este baile iba a ser algo así como mi último baile en la escuela media, me pasé la mayor parte de los bailes lentos mirando como acosadora a personas que apenas conocía. Cuando era pequeña soñaba con ir a los bailes. Pensé que sería la chica más hermosa de allí, la estrella de algún espectáculo social. Ahora sólo quería leer un libro. Leer un buen y rápido libro de vampiros. Algo que desafiara la definición misma de la literatura adecuada, algo, simplemente divertido.

Mi mirada atrapó a una pareja bailando lentamente en mi campo de visión. Bueno, no bailaban mucho, hacían como que se movían con una rara y lenta danza. Derek y Jenny. Traté de no hacer un chiste.

Parecía como si hubieran sido pegados.

Papá me dijo cuando preparaba mi primer baile que había un truco maestro con una regla de medir para asegurarse de que había una distancia adecuada entre los bailarines. Me acordé de que desde ese primer baile seguía buscando ésa regla, estaba preocupada por romper alguna regla importante. Ahora tengo muchas ganas de ver a ése tipo.

Y luego estaba Pietr. Bailando con Sarah como si fuera a romperla.

Sabía que había tenido su cerebro revuelto una vez, por lo que era demasiado cauteloso con ella. No, ninguna regla era necesaria allí.

Suspiré aliviada y frustrada al mismo tiempo.

Amy estaba de repente delante de mí. —¡Hey! ¡Ni siquiera estás prestando atención!

—¿Huh? —Estaba mentalmente a la deriva, dividida en zonas.

—¡Te estas perdiendo algo de buena música! —proclamó arrebatando las manos de mi regazo y sacándome del asiento.

—Entonces ¿Qué? —le pregunté sobre la música a todo volumen—. ¿Te has pasado ahora a los ochenta?

Amy sonrió. —¡Por lo menos no de discoteca! —me recordó.

¡Y bailamos!

Otro conjunto de canciones lentas, y en esta ocasión Amy se sentó conmigo.

—Se ve aburrido —dijo, señalando vagamente hacia la pista de baile.

—¿Quién? ¿Marvin? —incluso a Marvin le habían pedido bailar. Me sentía mas abajo que inferior.

—Bueno, sí. Él también. Pero me refiero a tu chico.

—¿Derek?

—No, ¡Dios! Voy e empezar a hacer un gráfico —advirtió Amy—. Pietr.

—Oh. No me había dado cuenta.

—No mientas, si lo has hecho —dijo con un resoplido.

—Uf.

—Oh. Sarah no se ve muy feliz.

Me asomé hacia la pista de baile. Amy estaba en lo cierto. Sarah parecía peor que infeliz. Me miró fijamente y extendió su agarre aferrándose a los hombros de Pietr. Mi corazón cayó en mi estómago y empezó a saltar con una pescado fresco en un arrollo. Fui la primera en apartar la mirada.

—Eso no puede ser bueno —susurró Amy, sin dejar de mirar.

Traté de mirar hipnotizada el suelo. —¿Sigue mirándome?

—No. Está hablando con él de nuevo —Amy se inclinó hacia adelante en su silla, después de mi estratagema decidí que había algo absolutamente fascinante en el suelo del gimnasio del Juction Hisgh.

Siguió jugando a las espías.

—No. Estás loca —Me dio un codazo—. Él no está tratando de deshacerse de ella por ahora… no en el baile.

Mi corazón se detuvo. —No… —Pero yo me preguntaba. Cada vez que mi padre quería salir de algo, se equivocaba tanto que mi madre dejaba de pedirle que lo hiciera—. ¿Está pisándola?

—¿Qué? No —Amy me miró—. A veces no puedo seguir la línea de tu lógica —admitió.

—Mejor así. No va a romper ésta noche. Le dije que no podía hacerlo.

—Está bien. Definitivamente no sigo tu lógica —confirmó ella ladeando la cabeza escuchando.

—¡Es la tortuosa de nuevo! —gritó Amy como si hubiera se hubiera vuelto sorda desde su ultima declaración.

Pietr estaba delante de mí, poniéndome de pie. —Baila conmigo —dijo.

Sarah estaba detrás de él, ceñuda hacia mí. Dudé.

Amy agarró a Sarah y se dirigió a la pista de baile. —¿Rápido o lento?

—gritó.

Pietr me cogió de la muñeca. Lo seguí.

—¡No lo sé! —grité a Amy.

Pero en la pista de baile las parejas se formaron rápidamente y alguien apagó las luces, como en una emergencia.

—Lento —se quejó Amy, arrastrando a Sarah de nuevo a las sillas.

Traté de ir con ellas. Lo hice. Pero Pietr ya me había agarrado por la cintura.

—Quédate —ordenó.

—Muy bien. Probablemente ya has condenado mi amistad con Sarah de todos modos al descuidarla durante el baile —dije renunciando a mi misma a alcanzarlas y descansando mis manos sobre sus hombros.

—Va a ponerse celosa.

—Pensé que yo era el que siempre decía lo obvio —dijo tirando de mi mas cerca.

No pude evitarlo. Mis ojos recorrieron la habitación. No. No había reglas a la vista.

—¿A quien estas buscando? —preguntó él de vuelta a su herencia rusa y elevando la voz concentrándose en rechinar un nombre que le parecía molestar—. ¿A Derek? —entornó sus ojos.

Me reí antes la idea de Pietr, el chico popular y guapo, definitivamente guapo, el chico nuevo, estuviera celoso de perder mi atención.

Apoyé la frente contra su pecho y suspiré.

—No lo entenderías —resoplé.

—No —Su voz retumbó en su pecho, en el fondo de mis oídos tan cerca.

—Tienes razón—. Las palabras me recordaron a los gruñidos de Hurter.

—Cuando se trata de que te guste Derek, no lo puedo entender.

Cerré los ojos y traté de no pensar en otra cosa que en estar cerca de Pietr, en ese momento, allí mismo.

Quiero saber… ¿Por qué esto no puede ser amor?

La canción de Van Halen terminó, y dejé caer mis manos de sus hombros, dando un paso atrás.

—Espera —dijo, apretando el agarre de mi cintura. Se quedó pensativo, mirando al techo mientras escuchaba las primeras notas de la siguiente canción. Cuando sus ojos se reunieron con los míos había algo diferente, había algo triste y completamente solitario… —Esta es mí canción

—susurró.

Me llevó cerca, envolviendo sus brazos a mí alrededor, las manos descansando en la parte baja de mi espalda. No sabía que hacer, así que apoyé la mejilla contra su pecho.

Podía oír los latidos de su corazón. No importaba la lentitud con la que bailáramos, al parecer por motivos de raza, era como un viejo reloj que acababa de ser herido. Pensé que si pudiéramos de alguna manera hacer el tiempo más lento, entonces podríamos estar así: cerca, juntos…

para siempre.

Cerré los ojos, escuchando la canción…su canción… y su corazón. En desacuerdo con los demás.

—Queen —susurré el nombre del grupo, dándome cuenta de que era del álbum que había mirado.

Suspiró, un sonido dulce y suave. Y me relajé, descansando contra él y su balanceo siempre tan suave como lo había. Su ritmo cardiaco lento, finalmente como bailábamos, el tic-tac de un reloj más razonable. Me pregunté si sentía como si el tiempo pudiera pararse.

Pensé que si eso era lo que siempre sentiría, y quería vivir así para siempre.

¿Quién se atreve a amar para siempre?

Cuando el amor debe morir…

Hizo una mueca en la última línea y retrocedió, asustado, mirando con cara solemne, cerrando con fuerza los ojos, y me preguntaba lo que todavía no sabía de Pietr…

Sarah estaba casi entre nosotros al final de la canción.

—Insistió en bailar con su guía —explicó, dándome su más amplia sonrisa mientras puso una mano en su brazo. Posesivamente—. Dijo que ser adecuadamente cortés era muy importante para la gente de sus antepasados. Y también, ¡Qué canción mas interesante! —comentó Sarah.

Obligé a mis cejas a permanecer al mismo nivel, respaldé. —Era un grupo llamado Queen. Gracias por el baile Pietr —dije mirando a Sarah todo el tiempo.

Amy puso las manos sobre mis hombros y empezó a guiarme lejos.

—Mi madre está en el aparcamiento —explicó a Pietr y Sarah—.

¡Ustedes dos, diviértanse!

Nos deslizamos en nuestros zapatos y nos dirigimos hacia el exterior.

—Entonces —dijo tan pronto como las puertas de la escuela se cerraron detrás de nosotras—. ¿Crees que alguien como Sarah con un traumatismo craneoencefálico nunca puede volver a lo que era antes del accidente?

Estaba congelada, no por la brisa de otoño que jugaba con el dobladillo de mi falda, sino por esa posibilidad. —No lo sé.

—Bueno, será mejor que no sea así —señaló Amy con sequedad—.

Porque si la vieja Sarah aparece y se da cuenta de lo apretada que has estado con su guapo novio, a continuación, ese paquete pequeño y lindo llamado amiga, va a querer matarte.

Bajé la cabeza, sabiendo que Amy estaba en lo cierto. Debido a que en el trío original de Jenny, Macie y Sarah, Sarah era la más inteligente.

Y la más cruel por el momento.

Nunca había estado tan cansada después de un baile como cuando regresé a casa. No era sólo que me dolieran los pies (lo hacían), pero era el dolor de cabeza y el dolor de mi pecho sabiendo que quería a Pietr más que nunca. Compartimos la angustia por la perdida de familiares. Nos atrajo el uno al otro y, de hecho, teníamos cosas importantes en común. Pero sabía que lo había empujado hacia Sarah y ahora tenia que jugar con las cartas que tenía. Era tan estúpida.

Como escritora, sabía que si hubiera sido un personaje de novela un buen editor habría garabateado TSTL (Demasiado Estúpida Para Vivir)²⁰

en las páginas del manuscrito. Bueno, quizá no demasiado estúpida para vivir, pero sin duda, demasiado estúpida para las citas.

Tiré de mi camisa de dormir. El viento estaba recogiendo y tirando hojas alrededor. Sin embargo, el rascado de las hojas en mi ventana no era lo que me sacó de la habitación para pirar la oscuridad exterior.

20 TSTL: Too Stupid To Live

No. Era un aullido. No eran coyotes. Esto era diferente. Más rico, más profundo, más lejano. Era un sonido que se mezclaba en la noche y se levantaba entre las sombras para acariciar el cielo estrellado.

Me froté los brazos, luchando contra la sensación de picazón que corrió a través de ellos. Me pregunté si eso era lo que había estado en el establo la noche antes de que Pietr llegara a Juction High. O si hubiera sido lo que atravesó la maleza y dejó un poco de su pelo atrás. O tal vez se trataba de un segundo… un segundo lobo siguiendo a otro.

Me arrastré hacia mi cama, tirando de las cubiertas y ajustando mis almohadas.

Siempre me quedaba durmiendo suficientemente cómoda, solo cuando tenía una pesadilla en la que mi cuerpo luchaba contra lo que mi mente no podía.

El árbol tenía el Cornejo en flor²¹, pétalos rosa de difusión amplia, brillando ante la puesta de sol expuestas al color. Recordé haber leído que sus pétalos mostraban las marcas de las mordeduras del diablo, que Satanás mordió sus flores enfurecido por el dolor de los árboles al ser utilizados en la crucifixión de Cristo.

Saqué mi móvil y pulsé enviar cuando la foto de mamá apareció.

—Sí, yo estaré junto al cornejo —me oí confirmar—. ¿En el camino?

Genial.

Pasé a la celda cerrada, mirando las ramas retorcidas de los árboles de nuevo. En un momento el Cornejo supuestamente creció tanto como un roble. Cuando los romanos crucificaron a Cristo, la leyenda cobró la forma de cruz de cornejo.

Cristo, sintiendo su dolor, prometió que nunca lo haría crecer tanto o más de lo que podría ser utilizado para tan cruel fin. Los cerezos silvestres crecieron arrugados y retorcidos, pero también creció el contenido. El susurro de los neumáticos en el asfalto marcó donde estaba el turismo de mamá. Lo sabía ahora sin verlo. Pero en mi pesadilla, siempre aparecía viendo su enfoque. Vi el cambio del coche en el aparcamiento. Y, como un temido reloj, Sarah estaba allí… al volante del Jag de sus padres, llorando muchísimo. Era un viaje de placer. Y

distraída. Los neumáticos chirriaron. Caucho quemado, ya que cada

21 Cornejo: Árbol con flores rosas y blancas.

conductora vio a la otra demasiado tarde. El ruido me hizo saltar y gritar, aunque era el mismo ruido que había escuchado todas las noches desde el accidente real. Grité, ahogándome en el olor de la goma quemada mientras corría directamente hacia la maraña de acero. 911…

—Este es el 911. ¿Cuál es la naturaleza de su emergencia?

—Accidente de coches en el aparcamiento de la Quinta y la Principal,

—jadeaba—. Dos coches…

En el fondo de mi mente una voz gritaba una petición: ¿Por qué el sueño continuaba? ¿Por qué no se detiene como siempre se detenía antes de la verdadera tragedia? ¿Antes de la parte de verdadero dolor? ¡DESPIERTA! Mi mente gritaba, pero mi cuerpo estaba rígido y congelado por una descarga al conocer lo que venía y me llevaba de vuelta al horror durante la duración del sueño.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la voz del teléfono.

—Jessica Gillmansen. Dos coches y dos pilotos… oh, dios, es malo. Por favor, deprisa… por favor, por favor… deprisa…

Tenía las manos en la puerta de mamá. Tenía la cara ensangrentada, la nariz rota por el impacto contra el volante, pero sus ojos eran brillantes.

—Cariño, estoy bien —susurró.

Tiré de la puerta atrancada. Dí un tirón hacia arriba al mango, gruñendo cuando mis uñas se doblaron hacia atrás.

—Estoy bien, Jess —insistió—. El otro conductor.

—Es… —yo me frené al decir una “puta psico” por la mirada en los ojos de mamá.

—Está herida Jess. Compruébala.

Lo intenté de nuevo con la puerta, poniendo todo mi peso contra ella y maldiciendo en mi incapacidad de abrirla. Corrí hacia el otro lado, la puerta del pasajero estaba casi doblada por la mitad por el impacto.

—Deja de hacer eso —pidió mama—. Necesitaran las Mandíbulas de la Vida para sacarme, nena. Ve, compruébala —ella fija sus ojos en mi, instándome obediencia—. Tienes que hacer todo lo que puedas Jess.

Ve. Ahora. Es el bebé de alguien.

La ferocidad de sus ojos, la pura fuerza brillando en ellos, me hizo obedecer.

Corrí a la puerta de Sarah. Estaba inconciente. Estúpida perra egoísta.

Por lo menos suficiente brillante como para usar el cinturón de seguridad…

Mamá estaba gritando por la ventana. —Tira hacia afuera, Jess. Sácala de allí.

—Mamá… —incluso entonces argumentaba.

—¡Ahora, jovencita!

—¡Mierda! —abrí la puerta de Sarah y desaté el cinturón de seguridad.

Se quedó sin fuerza en mis brazos. Gracias a Dios era un peso de pluma frikkin… Me levanté llevándola con torpeza hacia la acera. Una multitud estaba reunida, saliendo del local de alquiler de películas locales.

—¡Ayuda! —grité.

Oí claramente advertir a alguien:

—Solo conseguirás ser demandada si vive.

Todo el mundo miró hacia otro lado, con los pies clavados en la acera.

¿Dónde demonios estaba el equipo de emergencia? Me volví hacia los restos, un olor extraño y un nuevo ardor en mis ojos y nariz. No era caucho quemado, no… mierda…

El sedán se incendió con un pop y una explosión.

—¡Mamá! —grité, corriendo en dirección a las llamas. Pero alguien me llamó en la tierra impidiéndome llegar hasta allí. Luché contra ellos, a ciegas, con fiereza, patadas, puñetazos, arañazos y mordiscos. A pesar de que sabía que era demasiado tarde. Mi corazón estalló roto, sabiendo que había salvado a la persona equivocada. La chica mas viciosa de la escuela vivía, y había dejado que mi madre se quemara viva…

Clavada, grité en vano. Los camiones de bomberos llegaron, luces y sirenas a todo volumen. Y aún gritaba.

La ambulancia se detuvo. Los médicos corrieron, anunciando lo que yo sabía mucho antes de que el sedán fuera apagado. —Muerta.

El peso vive en la parte superior de mí pasado, tirando de mí en una posición sentada.

—Quédate conmigo —susurró, envolviendo sus brazos alrededor de mí para que no corriera tratando de encontrar algo que siguiera ardiendo en las llamas para establecerme y afiliarme a mi madre para la eternidad—. Quédate —instó.

Comencé a llorar, sonando largo tiempo. Agaché mi cabeza contra su pecho, resoplando y sollozando mientras me acariciaba el pelo y decía palabras tranquilizadoras.

Alcé los ojos llorosos para ver a mi salvador y Derek me miró, poniendo su mejor sonrisa tranquilizadora, como si todo estuviese bien, pero incluso él se quedaba corto.

Lloré aún más fuerte después.

Capítulo 15

Había pasado casi una semana desde el baile, y estaba agobiada. La casi constante presencia de Pietr no era de ayuda. Cada mañana su hermano, Alexi, se quedaba dormido por hacer la tarea. Pietr siempre parecía bueno en la escuela, pero parecía más alucinante con la apariencia de despeinado de alguien recién levantado de la cama.

Nuestras metas nunca incluía limpiar los puestos por la mañana, solo apuntábamos la alimentación y el agua de los caballos, sacándoles si el tiempo era bueno e intentando evitar besarnos mutuamente. Algunas metas eran más alcanzables que otras.

Pietr intentó romper con Sara tres veces ésa semana. Ella lo hacía imposible. Cada vez que lo intentaba actuaba tan dulce y parecía tan triste... Necesitaba ser despiadado para romper su corazón. Incluso suspendí uno de sus intentos, ver a Sarah tan cerca de romperse a trozos. Tan poco como conocía a Pietr, supe que no era naturalmente cruel. Y seguramente no quería ser la única que le hiciera algo que él no debería hacer.

Así que cada vez que los veía juntos mi corazón se rompía una poco más. Mantuvo su distancia de ella tanto como podía. Pero había una distancia ulcerándose entre Pietr y yo, también. El único lugar en el que parecía que podíamos ser nosotros mismos era la granja. Cuando Pietr se mostraba los sábados por la mañana finalmente sentía que valía la pena luchar durante la semana para alcanzar el fin de semana.

—¡Hey, Papá! —Grité desde arriba de las escaleras—. ¡La extraña Wanda está aquí!

Pietr me miró, levantándose para escoltarme desde el rincón del desayuno a la puerta.

Habíamos acabado las tareas temprano y parecía hambriento. Bueno, no sólo hambriento… famélico. Así que freí algo de tocino y huevos frescos de nuestras gallinas Barred Rock. Los huevos estaban tan gomosos que rebotaban de la espátula y saltaban al plato, pero Pietr no pareció notarlo.

Le ofrecí una colección de chocolates de la continuamente repuesta lata en nuestra mesa y aunque admitió que le gustaba el chocolate, dijo que no regresaban sus sentimientos y que no podía aguantar más con un amor no correspondido. Muy extraño para un chico.

Pasar mucho tiempo con Pietr significaba que siempre estaba cerca.

Había comenzado a notar sutiles diferencias entre la manera que actuaba en la escuela y la manera en la que era conmigo.

En la escuela, siempre tenía esa cadena que llevaba desde su segundo día en el Junction High. Pero nunca la llevaba cuando estábamos los dos. Le pregunté por eso. —Es una cadena mágica. Un amortiguador para evitar a las chicas a raya, estropeando mi encanto obvio —Sonrió.

Era un sabelotodo.

—Así que, ¿por qué no la llevas a mí alrededor? —Pregunté.

Él se encogió de hombros. —Pareces casi inmune a mis encantos, pero admitiré que espero usar alguno que tenga conmigo.

Giré mis ojos y señalé que era algo bueno que llevara mis botas mugrientas. Porque la manicura estaba segura que se apilaría rápidamente, y tenía poco que ver con los caballos.

Entonces había añadido: —Bueno, mi piedra de las lamentaciones es un amortiguador, también —Lo levanté con una sonrisa.

—¿Siempre llevas eso?— Preguntó él, ya no tan frívolo.

—Casi siempre —Le aseguré, levantando mi barbilla en alto.

—Huh —Se frotó su mandíbula, mirando la piedra—. Y todavía me besas.

—Es una piedra de las lamentaciones, Pietr —reiteré—. Y besarte sólo me preocupa más —dije bruscamente antes de esquivar un montón de heno.

Pietr tampoco parecía tan obsesionado con el tiempo cuando estaba conmigo. Cuando lo mencioné en una llamada de teléfono a Amy una noche, bromeó que él no estaba preocupado por el tiempo porque estaba haciendo tiempo conmigo.

Estar a solas con Pietr tan frecuentemente significaba que tenía que estar en guardia incluso más, para no arrastrarme a un rincón del establo y besarle hasta que recordara que teníamos una relación de trabajo.

Me había asegurado una vez que estaba absolutamente de acuerdo.

Estaba trabajando nuestra relación. Tan a menudo como podía. Y luego me besaba otra vez para probarlo.

—Extraña Wanda es la aspirante a novia de Papá —dije con un giro de mis ojos. Había algunas cosas que aún no quería discutir con Pietr.

Wanda estaba intentando enganchar a mi padre que era uno de ellos.

Hunter y Maggie saltaron desde donde no hacían nada debajo de la mesa, esperando a que la comida cayera, y decidieron que era hora de seguir a Pietr. Era extraño. Pietr me siguió; mis perros le siguieron.

—Oh.

—Sí —Abrí la puerta, y allí estaba ella: Wanda McGregor. Había llegado a la ciudad una semana antes de que Pietr y su familia lo hicieran. Se ofreció en la escuela, trabajando con la biblioteca local, para mí, parecía siempre debajo de los pies. Para papá, era interesante y disponible.

—Hola, Jessie —dijo con una sonrisa.

—Jessica —corregí. Mirándola, pensando que ella parecía bien descansada por una vez. Las líneas alrededor de sus ojos eran menos obvias. Quizás se habían tensado por esa ridícula cola de caballo que siempre llevaba.

Wanda me calculó con su mirada, probablemente figurándose que era la única cosa en el camino a su felicidad con mi padre. Si eso era cierto, necesitaba observar a Annabelle Lee antes de tomarla por sorpresa.

Pietr me golpeó hacia delante, agarrando su chaqueta. Wanda retrocedió sorprendida. Por un breve momento pensé que vi miedo en sus ojos, pero se enderezó e instruyó sus gestos en una apariencia afable curiosidad en su lugar.

—¿Quién es tu pequeño amigo? —Preguntó ella.

Pietr se enfadó y se movió a mi lado. Miró a Wanda con una ferocidad que solo le había visto dar a Derek.

El ruido sordo de un gruñido creció en la garganta de Hunter.

—Juró —dije, girándome hacia Hunter y golpeando ligeramente su cabeza—, que llevará a la escuela la verdadera obediencia si sigues así. —Miré de Pietr hacia Wanda y de vuelta, considerando una respuesta—. Él es...

—Casi seis pies de alto —dijo él. Muy equitativo.

Hunter se cayó. Así como Wanda. Pero observó cada movimiento que Pietr hacía como si debiera ser expuesto en algún zoológico.

Entonces hizo eso que siempre hacía. Pero levantó una mano y le quitó una mota del hombro a Pietr.

Él levantó una ceja.

—Wanda hace eso —mencioné levemente—. Toca lo que no debería.

Devolvió mi mirada agresiva, añadiendo un encogimiento de hombros.

—Si quieres hablar de heno y algo que tú...

Pietr me enfrentó con una expresión casi inescrutable. —Esa tarea de ciencias —dijo él.

—Sí. Sobre los perros —Rasqué la cabeza de Hunter.

—Actualmente todos los caninos.

¿Vi diversión en los ojos de Wanda cuando Pietr me corrigió?

—De todas formas —dije, mirando de vuelta a Pietr.

—Cita de estudio en mi casa mañana —Él suspiró.

—Espera... ¿estoy invitada?

—Aún no. Y no por mí. Pero llama a Sarah tan pronto como pueda y mueve tu camino para venir —sugirió él—. Eres inteligente. Estoy seguro que puedes hacer que te quiera allí con unas pocas palabras de tarea.

—Quizás no debería...

—Te quiero allí. —Besó mi frente.

—Bien.

El conductor del coche de Alexi le pitó. Él se dirigió en una carrera, saludándome hasta que Wanda entró por la puerta, bloqueando mi visión.

—Los chicos pueden ser como los perros —dijo—. Quiero decir, en serio.

—Ella giró sus brillantes ojos azules—. Él conseguirá alguna pobre chica para ir a una cita de estudios en su casa y ¿te quiere para manipularla para que también puedas ir? —Ella sacudió su cabeza.

Intenté ignorarla.

—¿Él está intentando... construir un harén? —Golpeó el pie en los escalones, la cola de caballo sacudiéndose con cada golpe.

—¿Y que, Wanda? ¿Estás intentando decirme que puedo hacerlo mucho mejor que él? —Pregunté, mirando.

Ella me miró de arriba abajo. —No. No estoy diciendo eso.

¡Auch! No, definitivamente no le gustaba.

Ella continuó. —Solo estoy diciendo que deberías prepararte mejor, porque los chicos pueden ser unos completos perros.

Papá bajó corriendo los escalones, de dos en dos, situando un beso en ambas mejillas de Wanda. —Buenos días, Sunshine —La saludó mientras lanzaba una mirada de advertencia en mi camino—. Así que ¿Cuáles son nuestros planes para esta mañana?

Ella abrió su chaqueta y sacó una pistola. —Necesito mirar a este bebé dentro.

Papá silbó. —Esa es una pieza dulce, Wanda. Practica de tiro suena una buena idea para mí.

—Sí —Estuvo de acuerdo Wanda, mirando en mi dirección durante solo un momento—. Tengo el sentimiento de que voy hacer algunos tiros serios pronto —Sonrió en esa manera que hacía tan a menudo, la sonrisa nunca tocaba sus helados ojos.

—¿Disparos en serio? —gruñí—. ¿Qué? La biblioteca tiene problemas más grandes con las devoluciones de los libros que no esperábamos?

Papá se rió pero me estrechó sus ojos cuando guió a la Extraña Wanda fuera de la puerta. Tan pronto como salieron de mi vista, estuve en el teléfono con Sarah y preguntando, en vuelta a mi mente, si Wanda posiblemente podía tener razón sobre los chicos siendo perros.

Determinada a averiguarlo por mí misma.

Al día siguiente Amy, Sarah, y yo estábamos aparcadas dentro del coche de la familia Luxom con los padres de Sarah y nos dirigíamos por una tranquila calle a las afueras de Junction, de camino a donde vivía Pietr.

Cruzamos el Río Manido donde comenzaba a girar de vuelta sobre sí mismo y me di cuenta que el área de la ciudad de Pietr estaba esencialmente en una pequeña península de tierra. Si las cosas sobrenaturales que leí en las novelas eran reales, un río fluyendo hacía el vecindario de Pietr uno de los más seguros de los alrededores. Suspiré, dándome cuenta que ya me sentía a salvo alrededor de Pietr. Frustrada pero a salvo.

Había seguido su sugerencia y llamé a Sarah, planeando como perder el control que debería tener si estaba visitando al chico que me gustaba y a su familia en su casa sin refuerzos. Cinco minutos en la conversación con Sarah me dijo que aguantara así, si podría examinar a Amy. Si iba a la casa de Pietr, había insistido, no iría sin ayuda completa.

No había mentido, estaba fuera de control por la idea de estar en la casa de Pietr y conocer a la familia de Pietr y tenía a Amy en un segundo plano de oídos y ojos. Sr. Luxom dejó el coche delante de una casa Victoriana amarillo ocre y verde, completada con un porche cruzado y una dramática...

—Mira esa torrecilla —susurró Sarah, sobrecogida.

í. Una torrecilla dramática. Estaba divertida. Por Sarah, la chica quien vivía en una casa de ocho dormitorios y seis cuartos de baño encima de la colina más alta de Junction, estar aturdida mirando en silencio era algo tremendo. La casa era maravillosa.

—¿No es esa la Reina Anna la que buscamos cuando fue nuestro primer compromiso? —Preguntó Sra. Luxom a su marido.

—Hmm. Kristen, eso fue hace tanto tiempo que casi no me acuerdo —

replicó Sr. Luxom, totalmente desinteresado.

Estaba sorprendida que tanto como había vivido en Junction nunca había notado la casa antes. Intenté ser observadora.

—Todos fuera —anunció Sr. Luxom—. Recordad chicas, podéis llamar justo cuando terminéis de estudiar todo.

—Sin problemas, papá —susurró Sarah sin darle una mirada.

Nosotras salimos del coche.

—¡Pietr!— Exclamó Sarah, subiendo de prisa los escalones del porche para lanzarse a sus brazos.

Él la cogió fácilmente y nos saludó a Amy y a mí.

—Bonito lugar —me susurró Amy cuando nos dirigimos hacia el camino de ladrillo espigado—. El dinero no hace daño, creo.

—Hmm —Estuve de acuerdo.

Subimos las escaleras de madera y rápidamente estuvimos en la sombra del porche.

—Bonito lugar —dije.

—Spahseebuh. Gracias —dijo—. Me alegra que pudieras venir.

Le vi tensarse de repente. Había ruido dentro, y él paró, su mano en el pomo.

Entonces lo oí más definido. Discusión.

—Entonces ¿dónde demonios está todo, Sasha?— Hubo un pesado ruido sordo. Me imaginé que alguien fue lanzado contra una pared.

Otro sólido golpe, como si el papel hubiera sido invertido.

Miré a Pietr; su cara estaba fija, tan dura como el granito.

—¿Es un mal momento? —pregunté.

Sacudió su cabeza, sonriendo acogedoramente, aunque pensé que vi un músculo en su mandíbula moviéndose. —Solo cosas de hermanos —

me aseguró. Pero no giró el pomo.

—Nuestros padres eran gente honorable, Sasha...

—¡Y ellos nos dejaron sin nada!

—Así que ¿qué estás haciendo? Y ¿Para quién lo estás haciendo? ¡Todo esto tiene un precio!

—Vivir tiene un precio, hijo de...

—No te atrevas...

Salté al sonido de las cosas estrellándose. Algo destrozado. Esperaba que no incluyera mandíbulas o costillas.

Pietr levantó una mano y golpeó fuerte el botón de la campana de la puerta. Dos veces. Ggritó por la ventana de la puerta. —¡Ronda dos!

¡Volved a los rincones!

No podía ver nada; la ventana estaba cubierta con una cortina de encaje. Las cosas se calmaron dentro.

Pietr se rió, pero no fue el sonido de alguien cómodo con las circunstancias. —Mis hermanos, Alexi… Sasha… y Maximilian —Con un encogimiento de hombros, él se aclaró su garganta y reforzó su sonrisa—. Puede ser difícil, tres hermanos bajo un techo —Sujetó la puerta para nosotras, y eché una mirada a su cara antes de agacharme para pasar por debajo de su brazo para entrar. No estaba tranquila.

Justo dentro el suelo de madera del vestíbulo, un vestíbulo real, mundo a parte de lo que nosotros llamamos guardarropa en mi casa. Las paredes estaba hechas con un pasamanos de sillas y delgados revestimientos de madera; un definitivo aire de antigua elegancia persistía en el espacio.

Los marcos de los cuadros se alineaban en las paredes. Había algunas fotos que reconocí de mi anterior clase de cultura clásica: Catedral de St. Basil, con su alucinante cúpula de cebolla de tejados, la gran extensión de ladrillo rojo rodeando, el Kremlin, y la severa y espartana estructura de la lápida de Lenin.

Había más cosas de las que estaba totalmente sin pistas, incluyendo una foto mostrando un enorme cañón y algunas fotos de arte folclore, capturadas, en lo que supuse era Cirílico. Deseé poder leerlas. Había varios espejos, pero no fotos de familia. Y todo parecía un camino de perfección espaciado Oriental tirando alfombras y entrando en el salón.

Reconocí a la familia de Pietr inmediatamente. Sus dos hermanos estaban estirando sus camisas y arreglando su pelo. Obviamente recuperándose rápidamente de su pelea. Quizás era normal con tanta testosterona desenfrenada en un lugar. Detrás de ellos las chicas sentadas en su silla, parecía como si nada estuviera fuera de lo normal.

Lo cual hacía que las cosas fueran más extrañas para mí.

Pietr comenzó las presentaciones. —Estos son mis hermanos: Maximilian...

—Parecía tener un año o dos más que Pietr, Maximilian nos sonrió con brillantes ojos azules y deslumbrantes dientes blancos.

—Max —recordó él.

—Max —murmuramos todos en consecuencia. Era apuesto para casi cualquier definición. Tenía una sonrisa de bienvenida y ojos que brillaban con travesura; su pelo era un tono o dos más oscuro que el de Pietr y rizado en las puntas, dándole una apariencia juvenil que solo magnificaba su encanto.

—Y este es Alexi, nuestro hermano más mayor, y guardián —añadió Pietr.

Cuando comparamos a su hermano, Alexi parecía un poco sorprendido. Max le igualaba en peso, Pietr le ajustaba en delgadez, y su hermana sin brillo en porte. Alexi era, de hecho, el menos impresionante de la familia, pero había algo en él que hablaba de dominancia y poder. Él era para ser respetado, por eso, no tenía duda.

Tanto Max como Alexi llevaban collares casi idénticos a la cadena de Pietr. Me pregunté si era algo ruso o una cosa Rusakova, o incluso uno o lo mismo.

—Encantado de conocerlas señoritas —dijo Alexi, haciendo una galante reverencia.

Pietr nos señaló a cada una. —Sarah.

—He oído mucho sobre ti, Sarah —entonó Alexi.

Sarah sonrió y me presentó. —Jessica.

—Encantado de conocerte —me dijo Alexi. Como si nunca hubiera oído la mención de mi nombre.

Forcé una sonrisa. Eso, como los alrededores, se sentía torpe. Podía comprender que no me recordara del primer día de Pietr en la escuela, pero ¿no debería haber oído nada sobre mí?

Pietr presentó a Amy. Max ya la había reconocido. —Ah, en francés Ami significa ‘amiga’— Alexi dijo con un encantador destello de dientes.

—No llegues a ninguna idea, amigo —dijo Amy bromeando, sonriendo de vuelta.

Alexi rió, un profundo, y gutural sonido. —Que maravillosas chicas, Pietr.

—Felicitó él—. Muy encantadoras y seguramente muy inteligentes.

Detrás de él la chica se aclaró su garganta.

—Oh, Da —dijo Alexi disculpándose.

—Nuestra hermana. La maravillosa Catherine.

—Gemela de Pietr. —Anunció ella.

Todas debimos jadear. Ella rió, los oscuros rizos enmarcaban su cara rebotando. Con sus altas mejillas, fuerte nariz, y brillantes ojos, ella parecía como si pudiera haber salido de un libro de antiguos mitos y leyendas.

—Puedo ver que hay mucho que nuestro Pietr no os ha contado —Rió ella otra vez, pero sentí que había un borde en su risa de algo.

Inmediatamente fue pegada por el hecho de que no podía recordar verla en la escuela más que el primer día. —Algunas veces es mejor mantener un sentido de misterio, ¿verdad, hermano?

Pietr sonrió en acuerdo, sin sinceridad. Me pregunté que nos estaba escondiendo Pietr, que misterio me podría estar ocultando aún.

—Bueno, acomodaos —dijo Catherine, moviéndonos para sentarnos—.

Haré té para nosotros —sonrió graciosamente y salió de la habitación con una gracia que yo mentalmente reservaba para las bailarinas.

Quizás eso era por qué nunca la había notado alrededor antes.

Mientras que Pietr era el sol, atrayendo a una multitud de ruidosos fieles, Catherine era tan tranquila y suave al caminar como la luna cuando se deslizaba a través del cielo de media noche.

Pietr apenas esperó a la invitación de su gemela, cayendo en medio de un pequeño sofá.

—Que adorable asiento de dos plazas —dijo Sarah cuando se acurrucó al lado de Pietr, situando su mochila en su regazo. Amy cayó a su otro lado, y yo estaba a la izquierda por una mesa de mármol cubierta con todo desde alucinantes cajas detalladas lacadas a huevos pintados representando a St. George y la santa mujer.

Pietr me miró, pero su expresión estaba guardada. Así que él no había hablado a su familia de mí. Yo, la única que él constantemente maltrataba en rincones poco iluminados para robarla un beso. Luché para bajar la rabia que crecía dentro de mí, sabiendo que no podía estrangularle delante de las invitadas, así que mejor ocupaba mis manos en algo más. Levanté bruscamente uno de las muchas cosas de las mesa.

Era una de esas muñecas nido rusas, y parecía que de alguna manera se ajustaba a la decoración de la sala: de apariencia del viejo mundo europeo lanzado a una pequeña ciudad americana. —Bonito ni...

—Matryoshka —corrigió Sarah como si ella estuviera haciendo algún extraño golpe preventivo.

—Eso no... —comenzó Alexi, pero ajusté mi agarre, dándole un giro, y abriendo la primera de las muñecas huevo de madera.

—No lo abras. —Acabó Alexi, de pie. Hubo un jadeo de los otros miembros de la familia; los ojos de Pietr parecían brillar.

Me sonrojé fieramente. —Lo siento —susurré, incluso la línea de mi pelo estaba rojo.

—No sabía que no debía...

La mano de Alexi era pesada sobre mi hombro, sus ojos en la matryoshka como si yo sujetara un fantasma. —Nyet —dijo él—. Todos lo intentamos. Nunca hemos podido abrirlo.

Catherine estaba de pie en la puerta, una fuente en sus manos cubierta con tazas, galletas, y pastel, todo rodeando a una alucinante tetera de porcelana. Mirando, su boca se amplió, comenzó a temblar.

—Probablemente es como un tarro de mantequilla de cacahuete —

sugerí, intentando rechazar la extraña manera que los Rusakovas miraban la cosa en mis manos—. Ya sabes; lo aflojas, y acredito mi súper poderosa fuerza porque soy la única que lo intentó una vez. —La tetera y las tazas traquetearon en la bandeja en las temblorosas manos de Catherine. Max la cogió de ella y la dejó a un lado en otra pequeña mesa—. Siéntate —le dijo. Ella lo hizo, los ojos nunca dejaron mis manos.

Alexi quitó su mano, y dejé la matryoshka, hombre, algunas veces despreciaba el nuevo camino de Sarah con las palabras, en esto. Él puso la primera en la mesa, acercándola otra vez, y dando a la segunda un giro. Lo intentó, el esfuerzo pinchaba sus gestos.

—No es bueno —dijo él, entregándomelo.

—Huh. —Le di un giro; saltó abierto fácilmente.

Otro jadeo.

Los pelos de mis brazos se pusieron de punta. —Ves, como mantequilla de cacahuete —insistí.

Alexi lo alineó con la otra. —Siguiente —ordenó, su voz extrañamente imperativa.

Catherine estaba susurrando: —Nuestros padres hicieron eso antes de que naciéramos. Ellos dijeron que una extraña mujer en una diminuta tienda en Brington Beach lo describió como alguna fortuna ridícula diciendo que ella lo hizo para ellos. —Atrapó su respiración y cerró sus manos juntas, recordando un cuento—. Ellos se sintieron compelidos a seguir su descripción, incluso teniendo el detalle del estilo de las matryoshkas de Sergei Posad, pero nunca nos dijeron nada más de lo que contenían las instrucciones. O lo que había dentro. Ha sido un puzzle familiar. A menudo hemos intentado abrirlo, sin resultados, suponíamos que no se podía abrir que solo era una simple figura sólida.

Alexi siguió aceptando el hueco de la muñeca más pequeña, alineándolas y demandando que abriera la siguiente. Había ya tres muñecas en la mesa. Paré, mirándoles.

—Extraño. Tienen un parecido entre ellas, excepto la primera —corregí.

—Nuestra madre —dijo soberbiamente Max.

—Oh. Así que esta debe ser Catherine —dije, levantando la muñeca y mirando a la gemela de Pietr. Había similitudes definidas. Arrugué mi nariz—. ¿Naciste primero? —pregunté.

—Por dos minutos —confirmó ella.

—Au.

Sarah se puso de pie. Ella puso su mano bajo mi cara. —Deja que alguien más lo intente —dijo ella. No lo dijo gentilmente, o felizmente, o... se la entregué como si hubiera cambiado a una serpiente en mi sujeción.

—Así que este debe revelar a Pietr, ¿verdad? —Preguntó Sarah.

Todos asintieron, las caras fijas, las expresiones de curiosidad. Pietr solo parecía haberse congelado en una estatua, fría y distante.

Sarah dio un giro a la muñeca de Catherine. Nada. Ella aplicó más fuerza. Cambió su agarre. Aún así, no se movió bajo la determinación de su sentimiento o la fuerza de sus delgadas manos. Ella gruñó, intentándolo una última vez y mirándome con total exasperación.

Derrotada, me lo entregó otra vez. —Es la última —dijo ella—. Creo que no esperaban gemelos.

Acuné la muñeca entre mis dos manos y oí un pequeño gemido cuando las dos mitades se separaron. —Por una vez, estás equivocada.

—Guiñé a Sarah y separé las piezas—. Mantequilla de cacahuete —

proclamé, observando las caras de Amy y de Pietr.

Los Rusakovas jadearon a lo que estaba en mis manos incluso antes de que lo mirase fijamente.

—¿Qué?— Pregunté, bajando la mirada cuando Alexi dejó la muñeca de Catherine al lado de las otras. —Huh. Bueno esto va a ser una sorpresa, —admití, levantando la diminuta muñeca de madera hacia la luz—. Parece como un lobo —dije—. Quiero decir, creo que el color del pelo y el color de los ojos se ajustan a ti, Pietr, pero por lo demás, no veo ninguna similitud —dije con una sonrisa burlona.

Nadie más en la sala sonrió.

—Bueno —dije, aún sujetando al diminuto lobo—. Si crees que es impresionante, deberías ver lo rápida que puedo ser para resolver el viejo cubo Rubik de mi padre.

Todavía, nadie se movió o rió en la sala.

Los Rusakovas me miraron como si fuera algún tipo de enigma. Examiné al lobo otra vez, esperando darles tiempo para ponerlos de vuelta juntos. Verles tan visiblemente aturdidos me había sacudido también. —

Oh, genial —dije—. El lobo se abre, también…

Capítulo 16

¿Qué?

Aunque nunca había perdido su enfoque, parecía que las miradas de los Rusakova duplicaron su intensidad, si eso era posible.

—El lobo también se abre —insistí. Pero dudé, al ver cómo me miraban.

Era como si hubiera magia en mis manos. Como si hubiera cambiado, para siempre, su mundo debido a lo que había encontrado.

—Tal vez no debería —susurré, pero Pietr se levantó del sofá de dos plazas y se puso de pie delante de mí, haciéndome sombra, con su cabeza mirando hacia abajo, su cara tan cerca que su aliento calentaba mis mejillas sonrojándolas.

—Ábrelo —No fue una orden, y tampoco una petición, pero fue una mezcla de ambas. Su tono oprimió mi corazón.

Me encontré con sus ojos. Brillaban, el misterioso anillo de oro que rodeaba sus pupilas parecía justo como el sol atrapado en la cara oculta de un eclipse de luna, amenazando con estallar libre. El azul profundo como el océano de sus ojos temblaba. Me quedé sin aliento ante él. —¿Estás seguro? —pregunté. No abriría el lobo a menos que él estuviera seguro. Por extraño que fuera, parecían íntimamente conectados.

Él asintió con un rápido movimiento de su cabeza.

—De acuerdo —asentí, con la esperanza de que la sola palabra pudiera amansar la ferocidad que se filtraba por el borde de su brillante iris. Con un movimiento rápido, estaba hecho, el lobo se abrió, el contenido se derramó en mi palma.

Pietr miró a Alexi.

Alexi y los Rusakova cerraron filas alrededor mío.

—¿Qué? ¿Qué es? —preguntó Sarah, desde detrás del muro de cuerpos.

Con su dedo índice, Alexi acarició suavemente el corazón de color crema, sobre mi mano abierta.

—Un dije con forma de corazón —dijo de soslayo, bajando la cara para estudiar el colgante—. Parece ser ámbar blanco.

—¿Ámbar Real? —susurró Catherine. Sabía que me estaba perdiendo algo. Algo grande.

Pietr me arrebató el corazón. La mirada que me dirigió, la que nos dirigió a todos, fue una de temor total. Pasó un momento examinando el corazón. Luego lo sostuvo, directamente, frente a mí, así que no pude dejar de mirar los detalles cremosos y arremolinados del mismo.

Una sombra se proyectaba por toda la superficie del corazón de ámbar. Una forma apareció cuando me concentré en ello, rizándose en sus bordes, en ese momento miré a la cara Pietr y de nuevo al dije.

—Oh —dije, recuperando el aliento.

Tallado profundamente en el corazón, había una simple pero inconfundible silueta de un conejo.

—Bueno. ¿No es interesante? —comenté.

Me centré en respirar. En pensar.

Pietr me lanzó una mirada que casi detuvo mi corazón.

Me pregunté si él esperaba que dijera, en ese mismo momento, que la pequeña y extraña mujer debía de saber, de alguna manera, que estábamos destinados a estar juntos, que debíamos renunciar a nuestra charada de simple amistad por el bien de Sarah. Simplemente, porque hubiera llevado puesto un conejo netsuke, el antiguo dije de mamá, en el Baile de Bienvenida y ahora hubiera un disparatado conejo tallado en un corazón -¿podría decirse que era el corazón de un lobo?- no podría asegurarlo. Ni siquiera tenía diecisiete años. ¿Cuánto drama nuevo necesitaba en mi vida?—Entonces —dije, apenas manteniendo mi latido constante —tenemos que repasar esa cosa de la biología canina, ¿verdad? —Pasé entre unos estupefactos Rusakova y aterricé en el sofá de dos plazas, entre Amy y Sarah. Ellas me miraron, interrogantes, y yo puse mis ojos en blanco, como dando a entender que no era importante, pero se lo contaría más tarde.

Los Rusakova se quedaron paralizados en su posición durante un buen rato antes de que todos se miraran entre sí. Catherine murmuró. —Echa en las tazas un poco de té, Max. No confío en mis manos. —Un silencioso Max hizo lo que ella le pidió, vertiéndolo en las tazas y pasándolo.

Al ver la porcelana azul cobalto y la cúspide dorada, con forma de cebolla que adornaba la tetera, traté de hacer un pequeño comentario. —Esa tetera es hermosa, Catherine.

—Es porcelana Lomonosov —respondió ella con firmeza. Zanjando la conversación.

Tomé un largo sorbo de té antes de equilibrar la taza en mi rodilla y mover mi mochila a mi regazo.

—Oh, Catherine —dijo Amy—, parece que una de sus bolsas de té estallo. — Amy agitó la taza para remover el té en su interior.

—Nosotros no usamos bolsas —corrigió Caterine.

La miré. Su expresión cambió de repente.

—¿Todo el mundo terminó con su té? —-preguntó ella, con dulzura otra vez.

Asentimos, sin saber qué más hacer.

—Excelente —dijo, levantándose—. Alexi, por favor coge las tazas de Amy y Sarah, yo me quedo con la mía, y —extendió la mano y tomó las mía—, la tuya.

Max le extendió la suya también. —Toma.

—Encárgate tú de la tuya —le espetó ella—. Vamos a dejarlos estudiar.

—Su tono dejó claro que no era una simple sugerencia. Compartiendo una mirada cómplice, Alexi y Max siguieron a Catherine fuera de la habitación.

El té de Pietr estaba sobre la mesa sin tocar.

Él todavía estaba en el centro de la habitación, de espaldas a nosotros.

Yo sabía que estaba pensando en lo que yo había hecho. Había descartado, descaradamente, la importancia de abrir la matryoshka, sin tener ni idea de por qué era importante, y me pregunté cuánto tiempo tardaría en perdonarme.

Metí la mano en mi mochila para recuperar mi libro de ciencias y los cuadernos, yo tenía la esperanza de que me perdonara. —Es una vida de perros —dije, leyendo el título de la hoja de trabajo—. La gente solía decir que los perros cumplían siete años por cada año humano. Aunque es importante reconocer que los caninos viven a una velocidad más rápida que los humanos, la proporción de siete a uno no es completamente exacta.

—Pietr —dijo Sarah—. Ven, vuelve a sentarte, por favor.

Tardó un instante, como si no la hubiese escuchado inmediatamente, pero luego se volvió y vino a sentarse con nosotras. A los pies de Sarah.

Intenté no fijarme en cómo, obedientemente, él seguía sus instrucciones, y simplemente continué leyendo: —Los expertos han decidido que en un año de vida, un perro es tan maduro físicamente como un ser humano de quince años de edad y en dos años, un canino es comparable a uno de veinticuatro años de edad. En el momento en que han pasado catorce años humanos, el cuerpo de un canino es equivalente a un ser humano de ochenta años de edad.

—Pietr, presta atención —le regañó Sarah—. Esto podría salir en el examen.

Pietr dejó de jugar con los cordones de sus zapatos y miró hacia arriba.

Pero, ciertamente, no a mi. —Continúa —dijo.

Lo hice. —Aparte del obvio impacto que el envejecimiento tiene en los caninos físicamente, ¿qué otro tipo de impacto podría crecer tan rápido y desarrollarse con la edad?

—Bueno —dijo Sarah—, si se excluye el desarrollo físico, eso todavía nos deja con lo mental y lo emocional, ¿no?

Asentimos con la cabeza con acuerdo.

—Así que, mentalmente —dijo Amy—, ¿qué impacto agravado tendría el envejecimiento?

—¿No empezarían ellos, por ejemplo, a olvidar cosas? Tal vez se vuelven seniles, mientras nosotros todavía pensamos que son jóvenes —improvisó Sarah.

Asentí apoyándola. —Eso suena bien. —Lo anoté—. ¿Y emocionalmente?

—Si ellos saben que está pasando… —Amy improvisó, colocando su pensamiento en palabras—, quiero decir, si pueden compararse con nosotros, no creéis que ¿se sentirían celosos por la rapidez con que la vida transcurre para ellos?

—Si ellos pueden hacer esa comparación. ¿Entonces… —Sarah nos miró a cada uno de nosotros por que mostráramos nuestra aprobación—, celosos?

—¿No lo estarías tú? —Pietr la preguntó.

—No sé —dijo Amy, reconsiderándolo—. Quiero decir, yo no estoy celosa de las ballenas y ellas pueden vivir más de cien años si no son objeto de caza. Pero yo me veo mucho mejor en bikini. —Ella guiñó un ojo—. Tal vez yo lo estaría, hay que “Vivir rápido, morir joven y dejar un lindo cadáver.

Pietr soltó un bufido. —No puedo estar en desacuerdo contigo. Vive la vida intensamente —agregó.

Amy dijo: —¡Suena como un buen lema para mí!

Mirando a la hoja de trabajo y los libros de texto, Pietr preguntó: —

¿Podemos dejar esto por ahora? Vamos a montar quads.

—¿En serio? —preguntó Sarah—. ¿Quads?

Pietr asintió, se puso de pie y cerró definitivamente su libro. Lo metió en su mochila justo debajo de su copia de Frankenstein. —Nuestra propiedad limita contra un gran bosque antiguo. Nosotros montamos por la zona, porque los dueños piensan que el bosque disuade a los intrusos.

—Yo no. —Amy nos miró a Sarah y a mí—. No estamos vestidas para eso.

Eché un vistazo a su atuendo. —Lo siento —dije con una sonrisa—, ¿no puedes lavar esas ropas, Amy? —Entendía su indecisión. Todos sabíamos acerca de los ATV y ninguna de nosotras tres habíamos montado antes.

Yo había oído un montón de quads pasar como un rayo y zumbar en los límites de nuestra granja. Eran ruidosos, un sonido desagradable, y siempre parecían estar sucios. Por lo que montar en uno sonaba mucho más interesante que continuar con la biología.

Pietr sonrió, viéndonos discutir. —Se pueden poner los trajes de faena²²

de la familia, si quieren —sugirió.

—Trajes de faena —dijo Amy con un gemido—. Jessie, esto realmente no suena como…

22 Especie de trajes de tela impermeable para evitar mojarse, en inglés suelen decirse mud suits

Apareciendo en la puerta, Max se aclaró la garganta. Él ya tenía los cascos debajo de los brazos y tenía el traje puesto. —¿Quieres montar conmigo? —preguntó, mirando a Amy.

La vi pestañear un par de veces, pero ella dejó de protestar y me miró en busca de ayuda. Yo no era la ayuda que esperaba. Montar quads estaba muy lejos de lo que había estado esperando como parte de esta cita de estudio. Pero era una oportunidad que no iba a perder. El resto del trabajo de ciencias podía esperar.

—Vamos a vestirnos —dije, agarrándola por la cintura.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó Sarah a Pietr. La pregunta drenó la despreocupación de su rostro.

Él asintió. —Por supuesto —dijo, tomándola de la mano y pasando junto a mí.

Amy me miró, dándome un singular parpadeo de incredulidad de no puedo superar esto.

Me encogí de hombros. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Había empujado tanto a Pietr contra Sarah que, él parecía haber finalmente cedido y aceptado que su lugar estaba con ella.

Yo estaba recibiendo exactamente lo que quería.

—Espera —dije—. Muy bien, Pietr con Sarah, Amy con Max, yo nunca he conducido uno de estos, tampoco. ¿Quién me lleva a mí?

Catherine se metió en mi línea de visión, mucho más animada que cuando se robó mi taza de té.

—Yo te llevo. Soy de lejos mejor conductora que cualquiera de los muchachos —agregó, los ojos brillando con desafío. Max gruñó algunas palabras mientras Catherine nos entregó a cada una un traje gastado y manchado. Se sentían un poco extraños, no exactamente ajustados, pero yo no tendría que explicar nada a papá si mis ropas no estaban en absoluto manchadas de barro.

Saliendo a la parte trasera de la casa y bajando las escaleras del porche, me preguntaba cómo se sentiría papá si supiera que estaba haciendo algo tan peligroso como montar una todoterreno. Traté de no detenerme por sus temores. Además, al ver la forma en que el paisaje de pronto se extendía a lo lejos, en el patio trasero de los Rusakova, tuve mis propios temores.

Nos dirigimos a la parte delantera de un garaje para tres coches y los Rusakova encendieron sus quads, colocándolos delante de nosotras.

El aire zumbaba y vibraba con el sonido de sus motores.

Ellos eran diferentes de lo que había imaginado. El Cromo hacía brillar su esqueleto metálico, y pensé que parecían insectos con sus cuerpos exóticos de color verde brillante, azul y rojo.

—¡Arriba! —gritó Catherine, y yo me ajusté un casco sobre mi cabeza y me instalé detrás de ella mientras que decidíamos competir por ver quien serían los primeros en llegar a la colina—. Ahora ¡agárrate! —Ella se echó a reír. Yo apenas tenía mis brazos alrededor de su cintura cuando arrancó, por delante de los muchachos, gritando por los senderos, y disparadas por la pendiente.

Yo nunca había asociado la palabra ágil con un vehículo todoterreno hasta que fui montada detrás de Catherine.

Manejó cada montaña y cada curva con una sensación de certeza que supe que ella había manejado este aparato un millón de veces, a pesar de que llevaba en la ciudad sólo poco tiempo. Era temeraria, pero hombre, ¡si que sabía conducir!

Ella nos llevó deslizándonos hasta un punto, en la parte inferior de la ladera, donde podíamos ver a los chicos descender. Ella redujo el rugido del motor a un murmullo y se volvió a mirarme. —¿Por qué no estás saliendo con Pietr? —preguntó.

Me sentía como si tuviera que retirar los dientes de la parte trasera de la boca para responderla. —Él está saliendo con Sarah —le respondí, lo suficientemente alto como para que ella escuchara sobre el motor al ralentí. Yo estaba completamente consciente de lo rápido que las otras dos parejas de jinetes se acercaban.

—Le gustas —lo dijo de una manera que me dijo que ella sabía que yo ya lo sabía.

—Tengo que hacer lo correcto por Sarah —traté de explicarla, pero la mirada de ella cortó la mía. Fue espeluznante. Ella y Pietr compartían los mismos inquietantes y atormentados ojos. Ella me inmovilizó totalmente con ellos.

—Y cuando vas a hacer lo que es correcto para tí y para Pietr —

preguntó Catherine.

—Tengo que hacer lo correcto para Sarah. Si eso significa dejar que salga con Pietr…

—El sacrificio es noble sólo hasta cierto punto —dijo Catherine—. Con el tiempo el sacrificio es igual a una oportunidad perdida. —Se ajustó el casco—. Además. Siempre he pensado que los mártires hacen amigos muy peligrosos. ¿Quién puede adivinar cuándo su deseo de auto-sacrificio pondrá en peligro a los que les rodean?

Los otros dos vehículos todoterreno se detuvieron, y Pietr gritó: —¿A qué estáis esperando vosotras dos?

Catherine se rió y, gritó, —¡No a ti! —Nos lanzó delante de ellos otra vez, jugando un lodoso y traqueteante juego del gato y el ratón.

Me encantó cada segundo de estar sin aliento. Mi columna se convirtió en goma durante el viaje y cuando Catherine y los chicos finalmente se detuvieron juntos exhalé un suspiro de alivio. Yo la había estado observando por encima del hombro a medida que avanzábamos y jugué con la idea de pedirle que me dejara manejar de regreso.

Siguiendo el ejemplo de Catherine, me saqué el casco. Pietr me miró con mucho más interés de lo que había hecho incluso cuando me conoció la primera vez. Traté de excusar el temblor deslizándose por mi espina dorsal, con el aumento repentino de viento de otoño, pero yo sabía que era por la forma en que me miraba. Tal vez tenía barro en la cara (lo tenía casi en todas partes). Lo limpié con la mano enguantada.

Fue entonces cuando en realidad sentí barro sobre la frente. Miré mis guantes, dándome cuenta de que acababa de extenderlo con mi pulgar. Pietr me lanzó su sonrisa desigual, pero desvió la mirada en cuanto miré fijamente en su dirección.

—¿Regresamos ya? —Catherine miró hacia la pendiente.

—Por qué no descansamos un rato —sugirió Max, sacando un paquete de su chaqueta— ¿Comida? —ofreció.

Los ojos de Amy brillaron peligrosamente y yo sabía que apenas se contuvo de decir una broma ingeniosa.

Los Rusakova reaccionaron con apetito a la sugerencia de Max.

Nosotras todavía estábamos tratando de bajar el estómago fuera de nuestras gargantas por los empujones del paseo.

Me centré en hacer que mis piernas funcionaran y me bajé del todoterreno. Amy y Sara hicieron lo mismo y nos encaminamos hacia los demás, nuestras rodillas parecían de gelatina. Los Rusakovas nos miraban, sus ojos clavándose en mi espalda. —¡Qué día! —Dije en voz alta a las chicas.

Amy cogió la indirecta inmediatamente. —Sí, lástima que tengamos que regresar a casa tan pronto.

Sarah asintió, mirándome. Ponderándome, antes de sonreír feliz a su manera. Sin embargo, había algo oculto en sus ojos. Sólo un poco escondido en su voluntad de aceptar seguir mi sugerencia codificada.

Pietr observó todo el intercambio. Sentí su desaprobación y frustración, como si estuviera de pie junto a mí. —Voy a dar una vuelta rápida —

dijo, con voz hermética.

Me volví hacia él para detenerlo, señalándole que los necesitábamos a los tres para que pudiéramos volver a la casa, pero la mirada que me dio estaba llena de angustia. Hoy había sido una decepción constante para él. No podía culparlo por querer correr lejos cuando era yo la que gritaba para cesar con las actividades del día.

—Pietr —lo llamó Catherine, pero él ya había dado la vuelta alrededor de su quad y había salido corriendo.

Ella me miró como disculpándose. —Es difícil a veces. Voluble. — Se pasó la mano por el cabello, desenredándolo—. Ellos solían creer que los gemelos tenían almas divididas, ¿sabes?

Negué con la cabeza.

—Me pregunto a veces si no tenían razón. Yo estoy a menudo tan feliz, y él está a menudo tan sombrío — Ella se encogió de hombros.

Escuchamos el rugido del motor de Pietr hacerse más tenue, más débil, más distante.

Me puse tensa.

—Está rodeando el final del recorrido —narró Catherine, con los ojos en blanco mientras escuchaba—. Volverá en unos minutos.

Como predijo, el ruido creció, fortaleciéndose de nuevo.

—Es un poco pesimista. Pero supongo que tiene razones para serlo —Su mirada pasó de mí a Sarah y volvió hacia mí—. La vida es complicada,

¿verdad?

Incluso Amy estuvo de acuerdo. De buena gana.

Podíamos oír el gruñido limpio del motor de su quad mientras volvía hacia nosotros, vimos a los dos, su quad y a él cada vez más grandes a medida que se acercaban. Estaba concentrado en el recorrido, su quad abrazaba las curvas y ascendía vertiginosamente los obstáculos y los saltos para poder coger algo de aire antes de plantar los pies en el suelo. No era un caballo, simplemente tenía la potencia de un caballo, pero yo respetaba totalmente la habilidad con la que montaba.

Y entonces levantó la cabeza, apartó los ojos de la ruta de acceso para mirarme mientras el motor se quejaba. Grité —¡Pietr!—. Pero ya era demasiado tarde. El quad saltó en el aire. Se oyó un chasquido y un crujido repugnante cuando su cabeza con el casco golpeó la rama baja de un árbol y se deslizó fuera del quad, siendo arrojado al suelo con un golpe implacable.

—Oh, mi…

—Santa… —Max y Catherine no perdieron el tiempo en palabras, sino que se dispararon hasta donde yacía Pietr, como valquirias cabalgando quad en vez de viento.

Mis pulmones estaban casi reventando, mis piernas ardían cuando llegué al lugar del accidente. Sarah y Amy estaban justo detrás mí...

Pude oír a una de ellas llorando. Catherine le sacó el casco, colocó su cabeza en su regazo. Tenía los ojos cerrados y parecía tranquilo, incluso con un halo de sangre se esparcía alrededor de su cabeza, manchando el traje de barro de Catherine y filtrándose a la tierra.

—Ohhh —Mi estómago se estremeció, anudado—. ¡Llama al 911! —Le grité a Sarah. Quien se desabrochó el traje de barro y buscó a tientas el teléfono que nunca antes había estado tan lejos de su mano.

Max estaba pronto a su lado, arrebatándola el teléfono y mirando a Catherine en busca de apoyo.

Me quedé mirándoles a ambos, ansiosa.

—Max —dijo Catherine.

Se lanzaron una mirada llena de significado, una larga pausa llena de entrelineas, mientras la vida Pietr se filtraba fuera de su cabeza y en el barro. Ahora su pecho apenas subía y bajaba...

Parecía que su respiración estaba vacilando. Deteniéndose.

Yo estaba congelada.

Pietr se estaba muriendo.

Capítulo 17

Teléfono en mano, Max saltó al lado de su hermano. —Dame la cuenta, Cat, —le ordenó, sus dedos excavaron en la boca de su hermano menor. —La vía está limpia.

Catherine se deslizó desde debajo de la cabeza de Pietr, inclinándolo hacia atrás. —Adelante, —dijo.

Max se arrodilló al lado de Pietr, poniendo sus manos una sobre la otra sobre el esternón de su hermano. Él sopló y se inclinó sobre el pecho Pietr mientras Catherine contaba rápidamente hasta treinta. Max hizo una pausa, y Catherine pellizcó la nariz Pietr para cerrarla y sopló dos veces en su boca. Entonces Max volvió a su trabajo.

Con mis rodillas débiles, luché contra el miedo nadando en mis entrañas, Luché por concentrarme. —Se necesita detener el sangrado,

—susurré. Rodeé la postrada forma de Pietr y me arrodillé al lado de su cabeza. Era una herida de cerca de tres pulgadas curvada sobre la ceja izquierda. Pero no necesitaba una gran herida en la cabeza para sangrar en gran cantidad.

—Presión directa, —me recordé, abriendo el cierre mi overol y sacando mi camisa tan rápida, y modestamente, como pude antes de volver a cerrarlo. Nadie me dio un vistazo. Yo enrollé mi camiseta con fuerza, presionando sobre la frente de Pietr.

Y recé. Oré por que Pietr viviera. Rogué porque me perdonara. Y, en un momento cuando Max intercambió una asustada mirada con Catherine, hasta me prometí a Dios que si Él o Ella, dejaba que Pietr viviera, yo no iba a volver a mentir acerca de mis sentimientos hacia él.

Hubo una tos, el pecho de Pietr se alzó, y sacudió la cabeza bajo la presión de mis manos.

—Gracias a Dios, —le susurré—. Un viaje más. . . poner en riesgo su vida… que hijo de puta egoísta…

Las cabezas de Max y Catherine dieron vuelta y me enfrentaron, los ojos entrecerrados, los labios apretados. Como si yo hubiese insultado su patrimonio.

Sara estaba a su lado, sosteniendo su mano. Sus ojos mirando para arriba a las ramas casi desnudas de los árboles de otoño, él dijo, —

Jess…

—Ella está aquí, Pietr —lo tranquilizó Catherine—. Está ayudando a detener el sangrado.

—¿Estoy sangrando? —susurró. Sus pupilas estaban dilatadas. Él no estaba completamente de vuelta aún. —¿Jess está tratando de detener la sangre? —Él se rió entre dientes. Los pelos de mis brazos se levantaron ante el misterioso, distante sonido de eso.

—¿No sabe que soy?

—¿Absolutamente delirante? —Preguntó Catherine, hablando sobre él con determinación. A la vez que compartía una mirada de preocupación con Max—. Estoy bastante seguro de que ella sabe, —

dijo ella, siguiendo la declaración con una risa de trino.

Max sacudió la cabeza. —Vamos a ver la herida.

Con mucho cuidado quité la camisa ensangrentada de encima de la ceja de Pietr. Se despegó con el sonido tan parecido a un velcro que sentí desagrado.

La hemorragia se había detenido.

—Podría ser peor, —dijo Max.

—Estuvo a punto de morir, —dije, sorprendida por su falta de preocupación.

—Da. Sí —asintió Max, sus ojos conectándose a los míos—. Pero no lo hizo.

—Podría haber una conmoción cerebral, —dije—. Al menos necesitara puntos de sutura. Él debe ir a una sala de emergencia.

—No usamos médicos, —trató de explicar Catherine.

—¿Qué? —Me pregunté si mi cerebro se había sido sacudido con lo que había pasado con Pietr.

—No creemos en ellos, —dijo Max.

—¿Qué? —Exigí—. Les prometo, —ellos existen.

Catherine se echó a reír. —Él no quiere decir que de esa manera.

Pietr gemía, sentándose.

—Voy a estar bien, —insistió.

Me moví para quedar de pie delante de él e inclinándose, lo miré a los ojos. Sus pupilas estaban bien.

—Yo sano rápido, —dijo Pietr tímidamente.

—También sangras rápido, —advertí yo—. ¿Por qué no estabas mirando el camino? —Pasé directamente del miedo a la indignación.

Pietr suspiró.

Max le ayudó a levantarse.

—Nosotros no lo contamos como una verdadera semana a menos que Pietr haya hecho al menos una cosa tonta o imprudente en que se ponga en peligro a sí mismo, —dijo Catherine con una sonrisa. Pero parecía haber algo bajo eso. Algo oscuro y verdadero.

—Bueno… —Yo estaba teniendo un momento difícil buscando las palabras, estaba tan enojada. —Bueno… ¡eso es simplemente estúpido!

Catherine estaba ayudando a todos a llegar de vuelta al todo terreno.

Hizo una pausa, sin embargo, darse cuenta que Pietr, el conductor de Sarah, estaba temporalmente fuera de servicio.

—Yo lo conduciré, —gruñí—. Vi lo que estabas haciendo. Vamos a ir un poco más lento, pero vamos a llegar bien, —le prometí—. Siéntate ahora, —le ordené—. Pon que ese casco de vuelta. No voy a dejar que te revuelvas más el cerebro hoy.

Tímidamente, Pietr obedeció. Yo me monté sobre el ATV antes que él y encendí el motor.

—Yo voy a seguir con Sarah, —acordó Catherine. Parecía que no me desafiaría. Sarah me miró, más enojada que nunca.

Max abrió el camino, y se nosotros nos tambaleamos hacia delante varias veces torpemente pocos antes de que consiguiera el correcto control sobre el ATV. Un brazo se deslizó alrededor de mi cintura, y luego vino otro alrededor de la dirección opuesta, y Pietr se aferró a mí, su pecho cálido, donde se presionaba firmemente contra mi espalda. Una maraña de emociones me revolvió el estómago a medida que subía la pendiente a la casa en la rojo brillante ATV de Pietr.

Crestería la subida, vi a Max tirar su ATV para detenerse y despegar fuera de él, casi volando al porche. En la delgada sombra de la tarde un hombre de anchos hombros se estaba prácticamente pie con pie con Alexi, discutiendo. El hombre parecía ser de unos cuarenta años, su corte de pelo ‘sal y pimienta’ cerca de su rostro cincelado. Parecía que había sido hermoso una vez, pero la mandíbula fuerte, sus agudos pómulos y nariz romana que imagino que una vez hicieron volver cabezas, ahora le daba un aspecto hambriento, quiero decir. No. Cruel.

Su mandíbula sobresalía hacia adelante, y la frente bajaba brutalmente sobre sus ojos.

Las manos de Alexi se abrían y cerraban casi rítmicamente a sus lados.

Max estuvo junto a su hermano en un instante, y juro que se erizó de ira, más bestia que hombre. Apagué el motor y tiré de mi casco hacia afuera, desesperada por escuchar.

Pietr se tensó detrás de mí. Escuchando el alboroto en el porche, me concentré en evitar que Pietr siguiera los pasos de Max.

—Vuelve atrás, mequetrefe, todos somos hombres marcados aquí —

gruñó el hombre desconocido.

—Max, enfríalo, —advirtió Alexi.

Pero Max empujado. —¿Por qué? ¿Es este el hombre que estás tratando? ¿O.P.S.? ¿La mafia rusa? ¿Es quién está financiando…

—Por. El. Infierno. Cállate. —Alexi escupía cada palabra como veneno.

—Él es juguetón, este. Temperamental. Tal vez han estado en los EE.UU.

demasiado tiempo, —declaró el extraño, un grueso acento reforzando la propia justicia en su voz.

Tan rusos como eran los Rusakovas, todavía eran ciudadanos de Estados Unidos. El desprecio con el que este hombre dijo EE.UU. me hizo que me preguntarme si lo era.

—Nuestros corazones son rusos, —dijo Alexi, fresco de nuevo—. Nuestra resistencia es grande.

Hice una seña a las niñas para que se mantuvieran enfocadas en Pietr.

Mejor que no fuésemos notados. Catherine y Sara estaban conmigo, pero me di cuenta de Amy no dejaba de mirar hacia Max, preocupada tanto como intrigada. No podía culparla. Si yo hubiese estado saliendo con Marvin, fácilmente habría sido tentada por Max.

A Marvin sólo le estaba faltando algo.

—Catherine, ¿Qué es O.P.S.? —Susurré. Detrás de mí Pietr respondió: —El nombre de los negocios que la mafia falsamente registra en Rusia. Son dos caras diferentes de una misma moneda.

Oí la risa del hombre. —Bien Alexi. Ahora llama fuera a tu perro antes que desgarre la espada de su hombro con los dientes. —Una vez más, se echó a reír.

Pietr tembló de ira en el ATV, pero le agarré la muñeca. Sarah le agarró la otra mano.

Al unísono, dijimos: —No. No vayas.

La miré. Por un momento, estábamos totalmente de acuerdo.

—Podrías empeorar las cosas, —añadí.

—Podrías salir lastimado, —dijo Sarah.

Pietr fulminó con la mirada.

—Y no estás en condiciones. —Catherine captó su mirada por unos elementales momentos—. Él sabe que tenemos razón.

—Así que sólo haz lo que prometiste, Alexi, y entrega los bienes tan pronto como sean negociables. Luego todo puede ser feliz para siempre para ti.

Me asomé por encima del hombro en el trío.

El hombre sonrió, mostrando todos los dientes que tenía. —Pero si te nos cruzas, Alexi... —Dobló sus dedos dejando sólo el índice y el pulgar rectos. Cómo una pistola. Él señaló con el dedo índice a la sien de Alexi y le dijo—BANG. ¿Vwee pohnehmytyuh menya²⁴?

A su favor, Alexi nunca vaciló. —Da. Yah, pohnemyoo²⁵.

—Es mejor que hayas entendido, —confirmó el hombre. Bajó las escaleras con indiferencia, siguiendo el camino vuelta a la acera. Un coche de plata lisa con vidrios polarizados lo esperaba, un hombre delgado en el lado del conductor arrojó un cigarrillo por la ventana. El hombre misterioso vino con dinero y chofer con ojo avizor. Nada de esto parecía bueno.

Mafia rusa, Max lo había sugerido.

—¿Que mie…? —Max miró a su hermano mayor.

24 He sido claro

25 Lo he entendido

Alexi empujó Max por el hombro. Duro. —Estás demasiado ansioso por descubrir una verdad realmente desagradable. Siguiéndome como un perro. —Él miró en nuestra dirección antes de dirigir a Max hacia la puerta—. Adentro, culo estúpido.

Max giró alrededor de él, haciendo los pasos de un solo salto y corrió hacia nosotros. Extendió el celular de Sarah hacia ella. —Deberías ir a casa ahora.

Ella se lo arrebató de nuevo, lo abrió, e hizo la llamada. —Diez minutos,

—dijo en brusca respuesta.

Max se reencontró con Alexi y desapareció en la casa.

—Sólo el tiempo suficiente para cambiarse, mi camiseta, —me di cuenta.

—Yo la tengo, —confirmó Catherine—. Ha visto mejores días, estoy segura. —Ella me agarró de la mano. —Ven conmigo. Puedes pedir prestado algo mío.

Y tan rápido como había ocurrido el accidente, que llevaba un top de Catherine y había montado en el asiento trasero del coche de los Luxom, mi camiseta en una bolsa de plástico, enrollada sobre sí misma para ocultar las manchas de color rojo oscuro de la sangre de Pietr.

—Así queeeee… —Amy me miró. —Esas tasas de seguro ahí son como mi más emocionante estudio jamás. —Ella dobló las manos en su regazo—. ¿Qué hay de tí, Sarah?

—Sí, Sarah, Como era la familia de Pietr? —Preguntó su madre adelante desde el asiento del pasajero.

—Ellos fueron muy amables, —dijo Sarah.

Eso pareció ser suficiente para que la señora Luxom, quien se limitó a decir: —Bueno, eso es maravilloso.

Pero el señor Luxom se asomó a Sara en el espejo retrovisor, sus ojos escépticos. —No menosprecies lo amable, querida. Queda muy poca gente agradable en el mundo. En el mundo de los negocios hay aún menos de ellos, —murmuró, volviendo a centrarse en la carretera.

—No creo que ella estuviese menospreciando —comenzó la señora Luxom, pero él la cortó.

—Dios, Kristen, a veces puedes ser tan densa. Tenía que casarme con una rubia natural.

La señora Luxom se volvió en silencio a mirar por la ventana.

Amy me miró para confirmar, y asentí con la cabeza, porque los Luxoms generalmente estaban en desacuerdo unos con otros. Amy preguntó en voz baja: —¿Por qué crees que Pietr no quería llamar a un médico?

Sarah saltó, especulando. —Tal vez son de una de esas sectas religiosas que creen que Dios te curará si Él quiere.

Los padres de Sarah es sólo continuaron conduciendo y mirando, uno estoico, el otro rígido.

—No lo sé —dije. —Tal vez están en el programa de protección de testigos, —sugerí. Definitivamente podría imaginar a Pietr siendo parte en alguna línea de una heroica historia que requería llevar mafiosos a la justicia y pagando por ello con una vida en la carretera.

Amy fue en la otra dirección, con su lógica. —Tal vez es una familia de criminales buscados, y al ir con los médicos podrían una señal a los guardias y el lugar sería un hervidero de policías…

—Tal vez ellos no tienen ningún seguro, —respondió Sarah.

—Oh, mi Dios, —exclamó la señora Luxom, de repente, en sintonía con nuestra discusión—. ¿Ellos se ven pobres?

Puse una mano en la rodilla de Amy antes de las palabras se derramaran fuera de su boca abierta.

—No, señora Luxom, —le aseguré—. No parecen pobres. Pero la gente no tiene que ser pobre para no tener seguro.

—Bueno, ¿Qué hacen si se enferman, Jessica? —Preguntó ella, muy nervioso para saber cómo vivían algunos de "la otra mitad".

Se ha rumoreado durante años que la mamá de Sarah era más que una

"mujer mantenida", pero nunca había imaginado que eso significaba mantenida lejos de la realidad.

Pude ver los ojos del señor Luxom rodar en el reflejo del espejo retrovisor.

Se vaía a sí mismo como un hombre de mundo y probablemente veía a su esposa como un trofeo. Bonita y adinerada, pero no de sustancia real.

—Esperan que mejoren, —replicó Amy.

—O van a una clínica gratuita, —Sarah señaló un punto.

—Oh, he escrito un cheque para apoyar a una de esas, —dijo la señora Luxom, cómoda con la solución, de vuelta a su asiento.

—O, —Amy concluyó sobriamente, —piden un préstamo contra su hipoteca si es un gran problema como una operación importante.

Entonces que esperan a que la tasa de interés no los aplaste y que puedan volver al trabajo rápidamente.

Miré a Amy, de pronto recordando una cirugía mayor a la que su padre fue sometido dos años atrás. ¿Le decía por experiencia propia? Evitó mi mirada, buscando una docena de cosas fascinantes de afuera que captaron su interés.

Sarah continuó, casi en sueños, —Tal vez es como uno de los personajes de tus libros, Jessica, -un vampiro- y su familia sabe que lo volvería totalmente y sin lugar a dudas loco con de hambre estar tan cerca a la reserva de sangre del hospital. —Suspiró con nostalgia.

—Un vampiro, —resopló el señor Luxom—. Entonces, envíenlo a trabajar para mí. ¡El mundo de los negocios está lleno de tipos sedientos de sangre! —se rió entonces, tan fuerte que nos dimos cuenta de que era una señal para que nos riéramos también. Así lo hicimos.

Pero yo sabía que, tan poco como en realidad entendía a Pietr y su familia, sin duda no era un vampiro.

Nos dimos la vuelta por Main Street. Siempre fue mi parte favorita de cualquier paseo. Main Street cumplía la función redentora que tanto dividía Junction por la mitad y aún la unía, haciéndolo de alguna manera sentirse como una comunidad. Aunque Junction no podía presumir de una larga o incluso bulliciosa una calle principal, aún seguía siendo interesante. Alineado con sus artistas co-op, libre comercio y tiendas orgánicas, restaurantes, tiendas de rosquillas y los continuamente crecientes cafés, que incluso había agregado recientemente una librería que vendía libros recién estrenados en contraste con la tienda de libros usados en el lado opuesto de la calle.

Para mí, Junction era el epítome de una ciudad universitaria.

Yo disfrutaba mirando los escaparates, sobre todo cuando un día de fiesta se acercaba. Y desde que el tráfico en la calle principal era de tan sólo veinte millas por hora, había tiempo para mirar.

—Ugh. No está sólo confinado al centro comercial, —suspiró Amy—.

Halloween ha sido vomitado por toda la ciudad.

No me importaba. Halloween señalaba que mi cumpleaños estaba a la vuelta de la esquina. Y tan raro como era mi fecha de nacimiento, todavía la esperaba.

Pasando el Café Verano, yo quedé boquiabierta. Sentada en la mesa de la ventana estaba curiosa Wanda. Y un hombre que definitivamente no era mi padre. ¿Era ese policía –el Oficial Kent? Vestía pantalones de color caqui y una arrugada camiseta polo. Ropa de civil hacía que la gente se viera tan diferente que con un uniforme- que confundía mi percepción. De un vistazo todo lo que podía decir era que estaban enfrascados en una conversación. Pasando, vi que ella le entregaba algo. ¿Una llave? ¿Una nota? Me esforcé por ver, dándome vuelta en mi asiento. Algo rectangular que brilló como cristal entre los de dos de ella antes de que desapareciera los de él ¿Una tarjeta microscópica?

Atascada en mis propias reflexiones neuróticas y me preguntándome si debería mencionarlo delatándola ante papá o no, realmente no fui testigo hasta que el auto dobló en el largo camino que lleva hasta mi casa.

—¿Cuando van a conseguir pavimentar este camino, Jessica?, —

Preguntó el Sr. Luxom, y agregó—. La grava es el infierno de la suspensión de un coche.

—No tenemos planes de pavimentar la calzada, el Sr. Luxom. El asfalto se filtra algunas cosas desagradables que no queremos en nuestra granja, y el cemento no siempre se mantiene. —Más importante, era demasiado caro para nosotros para considerarlo, pero nunca lo admitiría de buena gana. Me encogí de hombros en su lugar—. Lo siento.

El Sr. Luxom paró el coche y anunció nuestra llegada. Nos reímos de nuevo. Justo cuando debíamos, casi convincentemente.

Amy y yo salimos. Sarah nos siguió con un —¡Sólo un minuto, por favor, papá, —a su padre.

Me congelé, mirando como ella se daba la vuelta. Ella le dio la espalda a su coche, cara de piedra, con los ojos completamente iluminados y con fuego. —¿Así que es lo que realmente está pasando entre tú y mi novio? —Exigió.

Tragué saliva. Cuando Pietr había estado muriendo delante de mí, me hice una promesa. Tragué otra vez. Una promesa a Dios. Seguramente no había muchas lagunas en un contrato como ese. ¿Confesaría aquí entonces, en mi camino de grava, mientras sus padres esperaban en un coche en marcha?

—¿Pietr es tu novio? —Amy le preguntó, listo para ayudar de como fuera que pudiera.

—Sí, lo es, tú pequeña…

—¡Whoa! —Dije, entre las dos. —No hay ninguna razón…

—No puedo creerte, —se quejó Sarah—. Pietr es la razón. Una muy buena razón, —dijo entre dientes.

—No hay nada… —Empecé la mentira, palabras que cayendo de mi boca en contra de mis deseos.

—¿Todo bien por ahí, empanadita? —Sr. Luxom llamó por la claraboya.

—Muy bien, papá, —Cantó Sarah de nuevo—. Pietr es lo mejor que tengo, —espetó, tan enojada como un momento antes.

—Pensé que era la promesa de un Beemer para tu décimo octavo cumpleaños, —lanzó Amy en la mezcla.

Le lancé una mirada de advertencia.

Sarah ignorando a Amy, centró su más intensa mirada en mí. —Estás tratando de robármelo, —acusó, cada palabra llena de amargura.

Suspiré. —No. —Por lo menos que podía ser honesta acerca de eso. —

No estoy tratando de robártelo.

—Entonces, ¿Qué hay entre ustedes dos? —Exigió.

—Mira. Ella sigue tratando de empujarlo hacia ti y él sigue volviendo tras de ella más y más fuerte, —reveló Amy—. No es totalmente su culpa.

—¿Crees que tienes que empujarlo hacia mí? —El fuego había muerto en sus ojos, sustituido por una frialdad que sólo había visto antes del accidente.

El primer día que había visitado a Sarah en el hospital (por razones que aún no termino de entender) fui movida por el calor y el miedo en sus ojos. Ella no podía recordar casi nada entonces. Algunos nombres.

Algunas cosas irregulares sobre un puñado de lugares.

Jenny y Macie vinieron a verla brevemente, pero cuando vieron que tan roto estaba su cuerpo, se aprovecharon de su debilidad momentánea. Ella de repente no estaba más que muerta para ellas.

Jenny ganó a Derek, y me dejó con la oportunidad de salvar a Sarah.

Era como nuestra profesora de psicología, la Sra. Wyatt, dijo: tabula rasa. Una pizarra en blanco.

Pero de pie fuera del coche en marcha de los Luxom, Amy y yo ya no estaban hablando con la Sarah había estado tratando de recuperar de los restos de su cerebro roto. El hielo era grueso una vez más en sus ojos brillantes. Yo estaba cara a cara con la que Sarah que no veía ningún punto de redención porque nunca sintió la necesidad de la vergüenza.

La reconocí fácilmente. Yo recordaba a esta Sarah.

Capítulo 18

Sarah se rió de mí. —¿En realidad crees que eres alguna competencia para mí? —Ella miró la finca, la casa, todo lo que sentía que era parte de mí. Ella se rió de nuevo, la crueldad inconfundible en su voz—. ¿Crees que esto mantenga su interés? ¿Una mugrosa granja con caballos miserables y una casa movible como casa? Esto es todo lo que eres, todo lo que puedas llegar a ser: una asalariada, una trabajadora manual para gente como mi familia, si alguna vez incluso te empleamos. No es una cuestión de cuánto sabes o lees, es una cuestión de clase y de casta. Y tú no tienes ninguna.

Mientras me preparaba para tomar represalias verbalmente, algo cambió en sus ojos y vi como una tristeza agobiante, tan trágicamente arrepentida. . . . Todo el odio y la ira parecían disiparse como la niebla por una brisa inesperada.

—Dios, Jessica —Murmuró Sarah—. Ya no siempre sé lo que estoy diciendo. —Confesó, con lágrimas en los ojos. —Es como algo suelto en mi cabeza. Oigo esas cosas, como la voz de alguien más, y luego me doy cuenta que he dicho esas mismas cosas, que nunca fue otra persona. Siempre era yo. Dios, lo siento mucho, Jessica. No lo dije en serio. Ni una sola palabra.

Asentí, fingiendo perdón. Sus palabras habían picado. Y yo sabía que en su corazón, ella lo decía en serio. No sólo una palabra. Sino cada palabra. Sólo que ella no se daba cuenta. Todavía.

Yo había sido una mentirosa. La Sarah que había estado tan decidida a ayudar (a crear después del accidente) no era la Sarah real en absoluto. Yo había guardado cosas de ella, su crueldad en el pasado, sus manipulaciones, su abuso verbal y mental de tantos en la escuela.

La forma en que se había ganado felizmente el miedo de sus compañeros y el odio como si fuera un premio enfermizo.

Yo la había protegido, protegido de los estudiantes que habrían aprovechado con mucho gusto la oportunidad de patearla mientras ella estuviera abajo, mientras ella trataba de encontrar su lugar otra vez.

Ella había llegado a ser tan diferente en tan poco tiempo que ni siquiera Jenny y Macie se fijaron en ella a menos que fuera para atormentarla.

Al igual que hacían con todos los demás.

Yo esperaba realmente que con tiempo y trabajo, el lugar de Sarah estaría con nosotras. Pero parecía que mis esperanzas se derrumbaban tan rápido como el control de mi mejor amiga Sarah.

La agarré por los brazos, sin saber qué más hacer. —Sarah, todos tenemos momentos en los que decimos cosas horribles, cuando actuamos sin pensar, —Le aseguré—. Eso no significa que seamos gente horrible. —Necesitaba creerme eso yo misma. No podía soportar el hecho de Sarah (nuestra Sarah) se estuviera yendo y volvería a ser el ángel hermoso, pero demoníaco que aterrorizó a toda una escuela—.

Simplemente significa que tenemos que tratar de ser mejores.

—Estoy tratando, —dijo—. Te lo prometo.

La abracé, parpadeando para retroceder la amenaza de las lágrimas.

Las promesas no eran todo lo que se suponía que eran. Si yo había estado dispuesta a echarme para atrás tan rápido en una promesa hecha a Dios, incluso en el calor del momento, ¿cómo me podía atrever a pensar que Sarah mantendría la firmeza de una promesa hecha sólo a mí?

Sarah volvió al coche y Amy y yo recorrimos silenciosamente la corta distancia restante a mi casa.

—¡Hola, papá! —Grité, enmascarando mi estado de ánimo mientras empujaba la puerta abierta.

—¡Eh, muchacha! —Fue la respuesta habitual.

Amy y yo entramos en la cocina.

—Yo, ¡Sr. Gillmansen! —Amy exclamó, dándole a papá un choque de cinco.

—Eso es: Yo, amiga, a usted, señorita. —Sonrió—. ¿Y cómo lo hizo el grupo de estudio?

—Dramáticamente, —Proclamó Amy, cayéndose en una silla.

La frente de papá se arrugó mientras pensaba en la interpretación correcta —Espero que eso sea un dramáticamente bueno

—Bueno. —Sonreí, asentando la bolsa con la camisa cubierta de sangre en una silla y deslizándola por debajo del borde de la tabla—. Hicimos algunas de las hojas de trabajo de ciencia.

—Hmm. Eso es algo, supongo. El hecho de que alguna de ustedes chicas hicieran algo con ese muchacho Pietr en la misma habitación. . .

Incluso Wanda estuvo preguntando sobre ese niño.

—Eww, —dijo Amy.

—No es así. —Él se rió entre dientes—. Sólo la rutina normal de mujer entrometida: 'Hey, ¿quién es ese muchacho con el que esta Jessie…?'

—Vamos, papá, tienes que conseguir que deje de llamarme así.

—¿Por qué? Yo te llamo así.

—Tú eres mi papá. —Protesté—. Tienes la oportunidad de tomarte libertades con mi nombre. Pero no muchos. —Bromeé antes de que se empezara a poner muy creativo.

Levantó la cabeza y nos miró con desconfianza, como si apenas acabara de recordar algo. —Ustedes no fueron al cuarto de Pietr para nada, ¿verdad?

Me sonrojé. —No, papá. Nos sentamos en el estudio.

—Más bien como una sala de estar, —Amy especificó

—Una sala de visitas. Es un lugar bastante elegante para tener a un chico que pone heno para nuestros caballos. —Guiñó un ojo—. Sin embargo, parece en forma, ¿lo está, Jessie? Como que puede manejar el trabajo duro.

Me serví un vaso de té dulce.

—Tu padre te hizo una pregunta, Jessie —dijo Amy. Deleitándose con eso—¿No te parece que Pietr está en forma?

Me sonrojé de nuevo, dándole mi mirada de ‘No te lo puedo creer’

alrededor de la puerta del refrigerador. —Sí —dije con frialdad, en dirección a la mesa—. Se ve bien.

Amy tomó el té que le di y bebió un sorbo. —Incluso puede decirse que parece un hombre sano de sangre roja americana. —dijo con una sonrisa.

—Bueno, entonces, deberían mantenerse alejadas de él, —dijo papá, revolviendo azúcar adicional en su propio té—. Yo solía ser uno de esos hombres de sangre roja americana. Estaba metido en un buen número de problemas también.

—Así que, papá, —Le pregunté, tratando de cambiar el tema de Pietr…

y la sangre—. ¿Qué hiciste hoy hasta el momento?

—Hmm. Más práctica de tiro con Wanda. Observando otra arma hermosa.

—Ella parece tener una gran colección, —dije.

—Sí. Y así fue como Wanda quedó con un ojo de muerte.

—Eww. . . —Dijo Amy.

—No. —Me reí—. No en el sentido literal. Papá quiere decir que es una buena tiradora.

Él asintió. —No es tan buena como podrías haber sido tú, Jessie, pero casi siempre acierta.

—¿Podríamos no hablar de eso? —Le pregunté. Cogí la bolsa y salí de la cocina—. Sólo creo que si uno tiene un talento para algo…

Pero estábamos por el pasillo y con rumbo a la promesa de un cuarto de lavado misericordiosamente ruidoso.

—Así que ¿por qué no seguiste disparando? No se suponía que tenías que entrenar, como, en el Centro de Entrenamiento Olímpico? —Amy preguntó una vez que la puerta de la sala de lavandería se cerró y me había atrapado.

Me encogí de hombros. —¿Qué? ¿Y dejar todo esto? —Intenté una sonrisa—. En serio. Creo que renuncié a suficiente cosas por el deporte ya. Dejar a mis amigos, no, gracias. —La conversación se cerró cuando la puerta de la lavadora lo hizo. Sólidamente.

El lunes por la mañana fue espantosamente lento. No había ni rastro de Pietr para que me ayudara con los caballos. Me pasé el tiempo que debería haber ocupado en el trabajo de los caballos, ocupándome en cambio en dónde estaba él y cómo estaba. ¿Por qué no lo llamo para ver si está bien?

—¿Dónde está ese chico tuyo? —Preguntó papá mientras yo buscaba en mi mochila, tratando de asegurarme de que tenía todo lo que necesitaba para la escuela.

No tenía sentido declarar que él no era mi chico. —No se presentó.

—Murmuré.

—No es muy confiable, ¿verdad?

—Él es confiable.

—Probablemente es mejor que no se presentara. Me ahorra unos cuantos dólares. —Él tomó su taza de café favorito—. Están empezando a despedir en la fábrica.

—¿Qué? —Lo miré, sorprendida—. ¿Estás en la lista?

—No hasta ahora. Soy un engranaje muy importante allá en el trabajo,

¿sabes? —Se sirvió un poco de café. Lo miré un rato antes de tomar un sorbo—. Pero mejor que empecemos a apretarnos el cinturón en caso de que no haya bono de vacaciones y aumento de nuevo año.

¿Apretarnos el cinturón? Yo ya estaba cortando cupones y estirando todo lo que teníamos para mantener a los caballos con heno y cereales. —De acuerdo —Accedí.

El autobús pitó.

—Es mejor correr por él, —Papá sugirió cuando salí de golpe por la puerta y corrí por el camino de entrada.

Salté hasta donde estaba el bus.

—Casi lo pierdes, —Advirtió el conductor.

Yo ni siquiera asentí reconociéndolo mientras me dirigía a mi asiento. Allí, con sólo un modesto curita sobre la ceja izquierda, estaba Pietr. Me desplomé a su lado.

—¿Puntos? —Pregunté cuando el autobús se lanzaba hacia delante.

—Nyet.

—Estás bromeando. —Le deberían haber puesto al menos un par.

—Debe haber parecido peor con toda esa sangre. —Él se encogió de hombros.

Tragué. Todo parecía estar peor con toda esa sangre.

—Eezvehneetyeh²⁶. Lo siento si te asusté. Supongo que soy propenso a los accidentes.

—Yo lo llamaría imprudente. Egoísta. —Abracé mi mochila.

26 Lo siento

—¿Vas a estimular tu nuevo lema ahora: No nos limitamos a vivir nuestras vidas para nosotros mismos, o lo que sea?

—Bueno, no lo hacemos, —Protesté—. Si te hubieras muerto… —Tragué ante la idea—. ¿Cómo se habría sentido Max?

—Como si le hubieran dado una segunda oportunidad de tener mi habitación.

—Bueno, quizá no Max. Catherine. Ella habría estado devastada, —dije con autoridad.

Él se encogió de hombros.

—Tú afectas a las personas, Pietr. ¿No te das cuenta?

—No afecto a unos tantos como yo quiero, —Murmuró, comenzando a alejarse.

Yo no iba a dejar que me callara tan fácilmente. —No te presentaste a ayudar hoy.

—Eezvehneetyeh. Alexi tuvo que irse por ahí con el coche. Yo realmente no tenía muchas opciones.

—Bueno, puede que no tengas trabajo por más tiempo, —Solté.

—Si quieres que te diga eezvehneetyeh de nuevo... —Me miró, con los ojos entrecerrados.

—Decir lo siento no lo logrará.

Se inclinó hacia mí, su aliento caliente en mi cara. Fue mareador estar tan cerca y no ser besada. —He hecho todo lo que has querido que haga. Actúo como si fuéramos sólo amigos, salgo con Sarah, trato de no tomarlo a mal cuando tú descartas totalmente un pendiente enorme en forma de un colgante de ámbar…

—¿Un pendiente? ¿Quién habla de esa forma? —Yo negué con la cabeza en señal de frustración y miré más allá de él, por la ventana.

¿Cuánto tiempo más pasaría hasta que llegáramos a la escuela?

—Mira, es bueno que yo fuera capaz de abrir esas cosas de madera para ustedes, —Comencé—. De todas formas, yo en serio no entiendo por qué no se podía. Y es fantástico que dentro del lobito hubiera un colgante en forma de corazón con un conejito tallado en él. —Yo estaba divagando, pero estaba en un aprieto. Tal vez no debería ayudarme a mí misma con el café de papá.

—Pero todo lo que es, —Continué—. Es simple coincidencia. Quiero decir, claro, es raro, pero los corazones y los conejos son símbolos populares. Y, honestamente, a menos que haya algún secreto loco que no me estés diciendo, el hecho de que el corazón saliera de un lobo no tiene nada que ver contigo. Quiero decir, realmente. No es como si fueras un lobo ni nada, ¿verdad, Pietr?

Con la cabeza negué por él. —No. Por supuesto que no. Entonces, ¿qué queda? —Mis dedos tocándome la barbilla. Si, estaba siendo odiosa, pero él casi se había matado en frente mío ayer, y desde luego yo no estaba de humor para cualquier tontería de dijese hoy. El bus rodó en una parada en frente de la escuela—. Oh, —dije como una revelación—. Si no eres un lobo, ¿eres un hombre lobo, Pietr?

Él parpadeó ante mí. —Sí.

Capítulo 19

Uf! —Me paré, colgando la mochila al hombro—. ¡Eres absolutamente desquiciante! ¡Imposible! —Pisoteé mi salida del autobús, golpeando los pies por las rasposas escaleras y saltando el escalón final hacia la acera.

Pietr estaba justo detrás de mí.

Sarah, Sophia, y Amy estaban allí, esperándonos.

—Buenos días, sol, —Fastidió Amy, notando mi ceño fruncido.

—¿Hay algo malo? —Preguntó Sarah.

Hice un gesto con la mano sobre mi hombro hacia Pietr. —Pietr está siendo difícil.

—Oh, —dijo Sophia, viéndonos a ambos.

Sarah lo abrazó. —Parece que estas haciéndolo bien, —dijo—. ¡Nos tenías a todos tan preocupados! Debiste darme tu número de teléfono así puedo verificarte.

—No hay nada de qué preocuparse, —Aseguró—. Soy más duro de lo que parezco.

Meditaba el hecho de que yo tenía el número de teléfono de Pietr y su novia no. Sarah deslizó su mano en la suya.

Un silbato sonó dos fuertes pitidos, y el entrenador Mac gritó, —No hay muestras de afecto en público.

Rechazada, Sarah retiró su mano, la cabeza agachada. Miré por la acera hacia el entrenador Mac. Ni cinco pies más allá de él Jenny y Derek estaban encerrados en un feroz abrazo, besándose como si él fuera un soldado dirigiéndose a la guerra. Ya furiosa, grité, —¡Hey entrenador, a su derecha!

Su cabeza dio la vuelta y vio a los dos tortolitos. Él les dijo algo en voz baja, para no llamar la atención. Se separaron y la boca de Jenny se movió, preguntando. El entrenador respondió con un movimiento de su barbilla en nuestra dirección. La cara de Jenny retorcida de cólera; Derek se limitó a sonreír.

—Buen trabajo, —Reprendió Amy—. Una razón más para que Jenny te odie. Tú sabes, teniendo en cuenta tu coeficiente intelectual, en realidad, a veces estás socialmente retrasada.

—Gracias, —dije, mirando—. Simplemente no es justo. ¿Derek puede públicamente chocar su lengua hasta la garganta de Jenny, y Sarah y Pietr ni siquiera pueden tomarse de las manos?

Dejé al grupo entonces, necesitaba la soledad de la investigación bibliográfica para calmarme. Registré Google, pensando en las cosas raras que había recopilado hasta el momento. Mafia Rusa, lobos…¡genial! Me había perdido algo. Probablemente ese día Derek había venido a renovar "World of Sports." Pero, quién podía culparme de considerar cuan ajustados habían estado sus vaqueros.

Hice clic en el enlace y articulé las palabras ¿Lobos Fantasmas de Farthington? Dos grupos distintos de huellas encontradas. ¡Bingo! Eso era al menos algo digno de hoy. Alcancé a imprimir, agarré el papel, y me dirigí al salón de clases.

Amy no gastó otra palabra más en mí hasta el segundo período.

Estábamos divididos en grupos y, empujando nuestros escritorios juntos, cuando nos dijeron la tarea: —Elegir una cita que resuma tu vida.

Sarah parpadeó y guardó Dr. Jekyll y Sr. Hyde.

—No sé, —Confesó Amy, levantando la mano—. ¿Sra. Wyatt, quiere decir nuestra vida hasta ahora, o lo que creemos que será nuestro futuro?

La Sra. Wyatt se limitó a sonreír y dijo: —Es por eso que ésta es la introducción a la psicología, en este caso, hacemos preguntas. —Luego bailó alejándose, la camisa de su poeta y una falda larga y floreada fluyendo a su alrededor—. Para citar a Mary Oliver. —Gritó desde el otro lado de la habitación—. Dime, ¿qué es lo que planeas hacer con tu vida salvaje y preciosa?

—Bueno, francamente, no he pensado mucho en ello. —Amy agitó la lista de citas, sin atreverse ninguno de nosotros a tomarla.

Sarah lo hizo, por supuesto. —Recientemente he tenido un poco de tiempo para ser introspectiva. —Señaló Sarah. Ella pasó un dedo por la lista, examinando cuidadosamente cada frase.

Yo levanté la mano. —Sra. Wyatt, ¿podemos tener otra lista para compartir? —Le pregunté.

—El distrito escolar ha adoptado recientemente una política de fomento de la conservación y el reciclaje. —Bailó la Sra. Wyatt de nuevo.

—Creo que eso significa que no hay. —Amy hizo un mohín.

—¡Oh! —Los ojos de Sarah se ensancharon—. ¡Yo encontré la mía! —

Con cuidado, escribió algo en su cuaderno.

—¿Cuál es? —Le pregunté. Traté de sonar interesada. Y, francamente, tenía curiosidad… Teniendo en cuenta lo loco que había estado actuando, tal vez podría descifrar algo de su elección de la cita.

—Por A. Powell Davies: 'La vida es una oportunidad de crecer un alma’

—Sarah suspiró—. Me gusta. Creo que eso es cierto. Es como esa idea de que la vida no es un destino, sino en realidad un viaje hacia la iluminación.

Frente a mí, la expresión de Amy se emparejó con la de Pietr. Fría y distante. Ellos eran simplemente observadores del momento.

—Ésa es una grande, —asentí, en silencio, con la esperanza de que Sarah estuviera en el camino al crecimiento de un alma, a la comprensión y la compasión. En vez de dirigirse por el camino hacia la destrucción de sus compañeros.

Me pasó el papel. Me incliné sobre mi escritorio, sosteniendo el papel para que Amy y Pietr pudieran echar un vistazo, también.

Pietr echó un vistazo a la lista y luego se recostó en su asiento. —La mía es ésa de allí.

—¿Qué? —Le pregunté—. ¿Ya tienes una cita para tu vida?

Se encogió de hombros.

La mano de Sarah tomó la de él. —¿Cuál es, Pietr?

—’Mi vela arde por los dos extremos; no durará la noche; pero ah, mis enemigos, y oh, mis amigos… ¡Ésta da una luz preciosa!’ —Lo dijo todo en una forma en que yo sabía que había dicho las líneas muchas veces, en voz alta y en su corazón—. Edna St. Vincent Millay, —agregó.

—Es hermoso, Pietr, —dijo Sarah con tal dulzura, que me hizo crispar.

—Es trágica, —le espeté, mirando directamente hacia él—. Estamos hablando de la muerte. La cita se supone que es acerca de la vida.

—Está en la lista, —señaló Amy al cabo.

—No me importa. No tiene sentido, —Susurré. Los acontecimientos de ayer se precipitaron sobre mí repentinamente y en brillantes sombras de color rojo—. ¿Quieres morir, Pietr?

Él parpadeó hacia mí y luego se volvió para mirar el reloj del salón de clases. Se volvió hacia atrás, fijando sus ojos deslumbrantes en los míos.

—Quiero vivir. Cada momento, —Respondió bruscamente.

—Él quiere vivir la vida con fiereza, Jessie. ¿No lo entiendes? Vivir como te estás muriendo. —Amy me miró por el rabillo de sus ojos. Ella suspiró—.

Tal vez deberías elegir otra cita, Pietr. —Sugirió.

Me volví hacia ella. —No tiene que elegir otra cita, Amy, necesita pensar en lo que dice. Él nunca piensa en lo que dice.

Los dedos de Pietr comenzaron a tamborilear sobre el escritorio.

Desde el otro lado de la habitación sentí los ojos de Derek en mí. Casi me había olvidado que estaba en la clase, había estado tan obsesionada con Pietr.

Amy levantó las manos en un simulacro de defensa. —Bien, bien. —Miró a Pietr entonces, con un toque de picardía en sus ojos—. Debería darte vergüenza, Pietr, siendo un adolescente quien no puede haber pensado totalmente en el impacto potencial que sus palabras tendrían en una.

—Ella me miró y puso los ojos de adolescente—. Mal humorada adolescente. Pietr, eres realmente una excepción a la regla.

Sarah se estaba riendo.

—Damas, damas, —La señora Wyatt regañó en su manera burlona—.

Vamos a enfocarnos en nuestro objetivo de nuevo. ¿Cuántos aquí tienen una cita?

La mano de Sarah fue un cohete lanzado. La de Pietr fue más lenta, hosca incluso, pero no menos segura.

—Bien, bien, —La señora Wyatt les sonrió antes de darse la vuelta hacia nosotros—. Y, chicas, ¿en qué están pensando?

—'La vida está construida de tal manera que un evento no lo hace, no puede, o no la hará, coincidir con las expectativas. —Se quejó de Amy.

—Ohhh. Una adorable visión pesimista de Charlotte Brontë, —dijo la Sra.

Wyatt con obvia aprobación—. ¿Y tú? —Ella me enfrentó.

Miré el papel otra vez, miré a Amy, y luego a Sarah. Sarah me sonreía con una mirada de apoyo total, el destello y el fuego de ayer sustituido por simple buena voluntad. Era como si no hubiéramos discutido en absoluto. Y yo creía que si podía salvarla de sí misma, lo haría. No importa cuánto tiempo lleve.

—Allí. —Señalé—. La número cinco.

La Sra. Wyatt entrecerró los ojos. —Hmm. Albert Einstein. —Ella lo leyó lentamente—. ‘Sólo una vida vivida para los demás es una vida que vale la pena.’

Pietr y Amy sólo me miraron desapasionadamente. Sarah sonrió.

Salimos corriendo de la introducción a la psicología, pasamos a Derek en el vestíbulo. Juro que oí decirle a Pietr. —¿Vive como si estuvieras muriendo? La vida es demasiado corta para tener todo, ¿no? —Pietr se abrió paso mientras Derek me sonrió. En literatura tuvimos una entusiasta discusión sobre ¡Romeo y Julieta! El tema del amor perdido, mentiras, y relaciones entre adolescentes ingenuos pusieron mis nervios de punta.

Me desconecté, deseando no poder oír nada de eso. ¿Acaso no todos sabíamos a estas alturas que Romeo y Julieta se habían condenado desde el primer momento por la maldad entre sus familias y compañeros? ¿Que sus intentos de evitar el destino y encontrar algún alegre final y vivieron-felices-para-siempre en una forma trágica y sangrienta fue debido a la falta de comunicación? No necesitaba fijarme en ello. No en este momento.

Haciendo una pausa en mi armario, me encontré con una nota pegada en este. De inmediato llamé a casa. —Sí, uno de mis periodistas dejó caer la pelota. Sip. La maldición de ser un editor, sin gloria y todos los dolores de cabeza. No, papá, llamaré cuando necesite que me busques. Sí. Bueno, adiós. Sip. También te quiero, papá.

El resto de mis días se gastaron en dividir mi atención entre el artículo que Sophia y yo necesitaríamos escribir y poner atención (sobre todo) en clase. No había tiempo para gastar en Pietr, aunque lanzaba a escondidas unas cuantas miradas hacia él mientras él a hurtadillas miraba al reloj. Ni siquiera nos dijimos adiós el uno al otro, yo no les decía mucho a ninguno de mis amigos en todo el día.

Sophia estaba ya esperando en la sala de profesores cuando llegué allí.

Enderezó el cuello o por lo menos lo que era visible de ella. Era extraño cómo se escondió en su ropa. Realmente tenía una gran piel.

—Hey Soph. ¿Hay alguien ahí?

—El Sr. Miles salió hace un minuto. Creo que está vacío ahora.

—Genial, vamos a hacer esto, —dije, tirando de la puerta abierta y revelando lo que la mayoría de los estudiantes nunca vio. Bordeé las máquinas expendedoras y la mini-nevera, sentándome en la mesa redonda.

Sophia deslizó unas monedas en una máquina expendedora y nos surtimos con patatas fritas y refrescos. —Alimento para el cerebro.

—Definitivamente puedo utilizar alguno. Muy bien. Vamos a lanzar algo juntas que refuerce la idea de que lo que hay en el interior importa más que lo del exterior.

Sophia, una de las chicas más lindas de mi círculo de amigos, dijo, —Así que cojeo.

—Dices eso porque eres hermosa por dentro y por fuera. —Le sonreí.

Me sacó la lengua.

—No es tan malo, —Reconocí—. Sí, es un tema poco convincente del maestro, pero de vez en cuando tenemos que hacer lo que nos dicen.

Esto es un periódico escolar.

Puso en blanco los ojos. —Por lo tanto, vamos a intercam…

La puerta se abrió y Derek y Jack, enfrascados en una conversación acerca de jugar al fútbol, entraron por unos refrescos.

Sophia me miró, con los ojos muy abiertos. Su mano se movió hacia su cuello.

—Hey, —dijo Derek, mirando a Sophia antes de fijar su mirada en mí. En mí. Mi corazón se aceleró.

—Derek, —Sophia se obligó a dejar salir la palabra entre sus dientes apretados—. Jack.

—Yo.

Jack metió las monedas y, "maldición" golpeó la máquina un par de veces antes de que soltara su refresco.

—Jessica… Quería preguntarte, —Comenzó Derek, pero Jack le dio un puñetazo en el hombro.

—Consigue tu bebida, amigo. Mi mamá estará en frente en un minuto.

Los labios de Derek se torcieron y le lanzó a Sophia otra mirada.

—Es mejor que consigas tu bebida, Derek, así no perderás tu viaje, —

Sugirió ella. Algo amenazante se arrastró alrededor de los bordes de su tono.

—Sí. —Se volvió todo, compró su bebida, y se detuvo en la puerta—.

Más tarde, —dijo. A mí.

—Sí, —Estuve de acuerdo mientras se iba.

Me hundí en mi asiento. —Sophia. ¿Qué diablos fue todo eso? Quiero decir, sé que ustedes dos salían…

Pero esto era un tema tabú. Sophia me miró para reforzar el hecho.

—Muy bien. Lo voy a dejar.

Bien. —Ella parecía una pálida sombra. Sus hombros cayeron y sus ojos se suavizaron antes de anotar algunas frases en el papel de intercambio de ideas, la pluma deslizándose por su superficie sin esfuerzo. Su teléfono vibró sobre la mesa un momento antes de que ella lo agarrara—. Tengo que irme. Aquí hay un par de cosas para ayudar. —Empujó el papel hacia mí y miró hacia la puerta—. ¿Piensas que se han ido?

—Probablemente.

—Bien. —Entonces Sophia se fue, también.

Con un gemido miré el papel.

La belleza está sólo en lo profundo de la piel.

Todo el mundo tiene días feos.

Todos estamos hechos del mismo material debajo.

Obrar bien es mejor que lucir bien.

Darse cuenta de lo que te hace especial más allá de las miradas.

El mal puede verse bonito en el exterior.

He leído su lista de intercambio de ideas dos veces. Entonces me encontré con mi dedo bajando por la columna de la izquierda de las letras.

¿Qué? CUIDADO. ¿Cuidado? ¿Cuidado con qué? Me levanté de un salto, derribando la silla mientras me dirigía a la puerta. ¿Sophia se dio cuenta de lo que había escrito?

Y luego, cuando mis manos presionaron la puerta, lo oí, un leve clic en el azulejo como la pata de un perro a lo largo de la sala. Y el olfateo. El sonido de algo grande husmeando, buscando… Cazando. En la secundaria. Le di vuelta a la cerradura y busqué a tientas el teléfono celular. El clic y la respiración se hicieron más fuertes.

Venía.

Abrí, mi teléfono celular en busca de una señal. No encontré nada. Lo puse en mi brazo extendido. Lo levanté. Me paseaba por el espacio delante de la puerta, inclinando el teléfono, maldiciendo el teléfono…

Nada. Salvo el ruido cada vez mayor de la bestia que se acercaba. Fue entonces cuando me di cuenta de la ventana.

La Secundaria Junction había estado ahí por años. Bueno, fácilmente varias décadas, tal vez medio siglo. Solía ser de un piso y manejaba a los niños de Junction y un par de pequeños pueblos cercanos. Si te atrevías a llamarlos pueblos. Mientras Junction creció, la escuela cambió, pero poco a poco.

Por partes, comienzos lentos y paradas repentinas.

La puerta de la sala de profesores parecía de madera maciza. Por lo que era vieja. Resistente. Una sola ventana larga y delgada corría cerca del pomo, reforzada con alambres de metal que cortaban las elegantes diagonales justo debajo de la superficie del vidrio. Santa mierda, me di cuenta de que mis pies movían mi cuerpo reacio más cerca, voy a ver…

Mis manos descansaban a cada lado de la ventana, mi cara tan cerca que mi aliento empañó la mitad de la ventana.

Y luego allí estaba. Deslizándose por la ventana, una cresta de pelo castaño oscuro se extendía como una marca de silla de montar a través de los hombros tan altos que eran fácilmente de la mitad de la ventana.

Di un grito ahogado, dándome cuenta de su enorme altura.

Se detuvo, escuchándome. Justo en el otro lado de la puerta, contra la que me incliné. Mi corazón se detuvo, también, mientras la cosa daba la vuelta y una oreja levantada señaló en mi dirección. Estaba casi doblada por la mitad, mientras rodeaba… mi cara todavía firmemente pegada al cálido vidrio con horror. El cálido aliento soplaba por debajo de la puerta. Con un bufido que tostaba los dedos de mis pies, eso me evaluó. Entonces eso estaba fuera, rasgando el vestíbulo, yo solamente dando un vistazo al grueso pelaje de su espalda.

Me desplomé en el suelo, la espalda apoyada contra la puerta. ¿Qué era esa cosa?

Horas después de que la criatura había desaparecido y yo estaba a salvo en casa mi cerebro repetía una y otra vez el momento en que la bestia cruzó por delante de esa ventana estrecha, adicionando un preludio de miedo a mi pesadilla promedio.

Capítulo 20

Aún estaba agotada cuando me desperté, lo hice todo de un modo robótico. Hice mis tareas sin Pietr (Lo hizo probablemente por ayudarme), sin hablar con los caballos. Me cambié, sin preocuparme por hacer coincidir mi ropa. Me comí el desayuno, sin probarlo, y tropecé de camino al autobús, cayendo en el asiento junto a Pietr, blando ¿Cómo un fideo mojado? ¿Una muñeca de trapo? Por supuesto, ambos eran clichés, pero no había una razón para ello. Era un montaje. A diferencia de mi camiseta, me di cuenta. Una sobra del año pasado, se aferraba a partes de mi que, simplemente no existían entonces, y sentí un flotador de aire alrededor de mi cintura.

Estupendo. La terrible camiseta también revelaba mi estómago cuando me inclinaba en cualquier dirección. Traté de tirar del dobladillo para arreglarlo y oí un estadillo.

Pietr me miró.

Me sonrojé. Fabuloso. En algún lugar, una costura esperaba para traicionarme. Pietr se rozó contra mí, inclinándose hacia adelante para coger mi mochila, ya que la dejé fuera del asiento.

Inhaló profundamente, se enderezó y miró hacia mí y a mí alrededor, como si estuviera confundido por el aire mismo. Miró más allá de mí. Por el pasillo.

¯¿Esperando a alguien?

¯No. ¿Dónde estabas anoche? ¯preguntó con voz tan baja que me incliné para poder captar sus palabras.

¯En la escuela. Trabajando en una historia.

¯¿El lobo fantasma?

¯Por extraño que parezca, no.

¿Pensaría que estaría loca si le dijese lo que vi ayer en la sala principal de la escuela? Quiero decir, quisiera o no, realmente me gustaba Pietr.

En serio. ¿Debería arriesgarme a que sus sentimientos cambiaran hacia mí diciéndole la verdad? Me encogí de hombros.

—Por extraño que parezca, ya que parece que siempre estoy trabajando en esa historia —le dije. Ugh.

Él asintió con la cabeza, pero aún leía las preguntas como dardos a través de las profundidades de sus ojos azules brillantes. Mi única pregunta era: ¿Cuántas más mentiras podría contar antes de que me atrapara?

Bueno, no es mi única pregunta. También quería saber cómo podía salir de mi terrible camiseta.

El autobús llegó finalmente a una parada silbando, los frenos rechinando

Todo el mundo se levantó al unísono y comenzó a salir.

—Que el…

Choqué con alguien de primer año frente a mí y sentí a Pietr, caliente como el mediodía, golpear contra mí.

Alguien se había detenido en las escalones del autobús.

—Muévete, Stella —advirtió alguien, pero Stella estaba sorprendida.

Seguí su mirada.

Un enjambre de agentes de policías se mezclaba y murmuraban en la acera. El oficial Kent se situó delante del grupo, llevando su siempre presente taza de café, los ojos parpadeantes de los uniformados oficiales rascándose la cabeza ante nuestro número de autobús. Trece de la suerte.

Él se separó del grupo que bajó del autobús.

¯Lo más extraño…

¯No se que clase de…

¯No puede ser un…

¯No un perro, de todos modos…

Kent estaba a nuestro, mirando Pietr. ¯Rusakova. Supongo que tus hermanos están…

¯Conduciendo por separado ¯declaró Pietr.

¯Hmm. Me alegro de que todavía estés asistiendo a clases ¯Kent, miró a Pietr de arriba y abajo.

¯No lo hará si se detiene aquí ¯espeté agarrando el brazo de Pietr.

Kent me miró, pero se hizo a un lado y tiré del brazo Pietr más cerca de las puertas de la escuela antes de soltarlo.

¯Spahseebuh. Gracias.

¯Sí. De nada. No sé qué me pasó ¯admití¯ ¿Qué diablos fue eso?

Stella nos rodeó, saltando de un pie a otro con los ojos brillantes cuando evaluó a Pietr.

¯¿Lo hiciste tú?

¯¿Hacer que? ¯su expresión estaba en blanco.

¯¡Triturar la Oficina de Orientación!

¯¿Qué? ¯jadeé.

¯Alguien o algo entró ahí dentro y tiró todos los informes de todo

¯explicó Stella. Su sospechoso interés en mí se había desvanecido.

Probablemente quería felicitar a los rebeldes culpables.

Mi pregunta y el tono, fueron descartadas.

Sophia, Sarah y Amy se unieron a nosotras.

Me asomé entre sus hombros hacia la multitud de estudiantes congelados obstruyendo la entrada a la sala principal de Orientación.

Sarah le dio un cadazo a Pietr. ¯¿No estabas tú y Sophia aquí anoche, Jessica?

Los ojos de Stella saltaron.

Sophia negó con la cabeza y susurró. ¯Me fui antes de las cinco.

Amy se cruzó de brazos y se enfrentó a Sarah. ¯Y por muy enojada que Jessie estuviera por los intentos de Orientación por ayudarla, ella nunca lo haría. Te lo juro Sarah, no es como si no la conocieras en absoluto.

La cara de Sarah calló solo lo mínimo.

¯Caray ¯rodé mis ojos¯. Además, yo no era la única aquí. Derek y Jack estaban en el edificio también. Los vimos antes de que Sophia se marchara.

Sophia se quedó en silencio. Pensé en la extraña nota en la lista de lluvia de ideas de Sophia.

¿Sabía ella…? ¿Si lo habría sabido de alguna manera? Era normalmente la tranquila Sophia… la misma calma de Sophie que se quebró por completo por Derek anoche… ¿Estaba ella relacionada con despedazar la Oficina de Orientación? Sacudí la cabeza, arrastrando los pies detrás de mis compañeros hacia la escuela.

¿Entonces porque “CUIDADO”? Frotando mi frente, empuje la pregunta en mi mente. Claro, Sophia había cambiado durante el octavo grado, pero para suponer que de alguna manera sabía algo…había tratado de advertirme sobre que algo vagaba por la escuela… esto significaría que el mundo es un lugar mucho mas extraño de lo que esperaba.

Apenas estaba lista para hacer frente a mis propios problemas.

Cuestionarme la forma del mundo… que era demasiado. En medio de Literatura, Pietr me pasó una nota.

¿Puedes mantener tu promesa? Hoy es el día.

Pensé en la fecha. ¿Mi promesa? Oh. Mierda. Escribí de nuevo.

¿Tus padres?

Él asintió con la cabeza y mi estómago se apretó. Sabía que se acercaba… lo había dicho muchas veces, pero había olvidado que sus padres murieron en esta fecha. Mierda, mierda, ¡mierda!

Él me miraba. Sólo había una manera de que pudiera responder. Asentí con la cabeza y me volví, fingiendo escuchar lo que la señora Ashton decía.

¯Shakespeare habla de Romeo y Julieta como "una pareja de amantes con destino funesto" en el Prólogo del Primer Acto. Romeo también dice: “Mi alma presiente algún suceso pendiente aún del destino”, ya que él está en camino a la fiesta de los Capuletos donde conoce a Julieta. Así que, para la tarea de escritura de esta noche, responder a esto: ¿Son estos dos niños condenados por el destino? ¿Son sus vidas y las nuestras parte de algún gran plan cósmico, o hacemos nuestro destino y creamos nuestra propia suerte? Quinientas mil palabras

¯concluyó cuando la campana sonó.

Gemí, sabiendo que Literatura acababa de pasar en una neblina de palabras. Así que dejé también las matemáticas del periodo siguiente.

El almuerzo estaba lejos de ser espectacular, y aunque asentí con la cabeza en los momentos apropiados, y dije: “De ninguna manera” y “ Uh-huh”, en todos los momentos adecuados, no tenía sentido en absolutos sobre lo que discutíamos.

Arte sustituyó a Gimnasia, y me esforcé por superar mi enfoque para el comienzo de una pieza de cerámica que escuché que estábamos comenzando. Pero la señora Hahn nos saludó desde la puerta con el ceño fruncido.

¯No te coloques demasiado ¯anunció ella¯. Tenemos una asamblea.

Recoge tus cosas, voy a cerrar ¯aseguró ella.

Había una mezcla de gritos de placer y suspiros de decepción por la noticia de un día sin clase. No tuve que buscar para ver quien hacía que. La división de deportistas y Neris, por lo general, lo dejó claro.

Un par de chicos se pusieron alrededor del fregadero cuando empezamos a poner nuestras bolsas en el suelo, y oí el agua correr, pero no creí nada hasta que la señora Hagh gritó y yo estaba empapada como daño colateral de una batalla de agua improvisada.

Tenía la camiseta empapada. La Sra. Hahn miró a los chicos no arrepentidos.

¯Limpiar este lío ¯les ordenó. Ella me miró con desdén¯. Usted tendrá que cambiarse con su camiseta de gimnasio, supongo.

La miraba sin comprender, pensando que estando tan enfadada como yo estaba, sin duda, el agua se convertiría en vapor y se evaporaría inmediatamente de mí en cualquier momento.

Esto solo contribuía a reducir de “T” de terrible. Genial.

Los ojos de Pietr estaban tan pegados a mí, como lo estaba la parte de atrás de mi camiseta.

¯Toma ¯dijo, quitándose el jersey y dejando solo una camiseta debajo.

Arrojó el suéter hacia mí.

Sarah ignoró noblemente el intercambio con la barbilla hacia arriba.

¯Gracias ¯murmuré corriendo hacia el baño. Al cabo de un momento tiré mi camiseta y la reemplacé con el suéter de Pietr. Comprobé rápidamente el pelo en el espejo, dándome cuenta de cómo su suéter me tragaba, el gran cuello, las largas mangas y colgando debajo de mis caderas. Como el viento de invierno jugando a través de las ramas de pino, el aroma de Pietr se entrelazaba entre hilados variables. Inhalé profundamente, tratando de recuperar su sentido…para comprender sus formas imprudentes.

No pasó nada. Mi vida no estaba llena de comprensión mágica y epifanías, sólo tragedia y lucha añeja. Metí la mano en el bolsillo y froté la worry stone.

Aunque mi equipo, desde luego, no era ningún tipo de declaración a la moda, era mejor que usar mi camiseta de gimnasia. Y mucho más cómodo que la camiseta que había escurrido en el fregadero.

Tenía las manos hacía abajo como Annabelle Lee con una camiseta de trabajo. Si ella alguna vez trabajó. Empujé las mangas del jersey por encima de mis codos para abrir la puerta y corrí de nuevo a clase. La Sra. Hahn había detenido el progreso cuestionable de la clase para que regresara.

¯Ponte a la cola ¯dijo la señora Hahn, apuntando con la cabeza a la fila.

Seguí sus instrucciones, poniéndome de pie delante de Pietr para dirigir la fila rebelde.

¯Gracias ¯susurré de nuevo, sólo por encima de mi hombro¯ ¿Sobre que es la asamblea?

¯Un mensaje contra las drogas y la demostración.

Asentí con la cabeza.

Fue una caminata rápida al gimnasio e incluso desde la sala pude ver que estábamos cerda de la última clase para llegar.

Una bandera estaba en ángulo por encima de las puertas del gimnasio proclamando ¡Vida Gratis, No Drogas para Mí! Las gradas casi se desbordaban con los estudiantes incómodos y cambiantes.

El vicepresidente Perlson estaba de pie junto a un oficial de la policía estatal, charlando y mirando a la unidad K-9, obedientemente sentado cerca. Un pastor alemán de aspecto notable, su perfil real y grueso collar de piel en el pecho lo hacía parecer majestuoso; pensé en lo miserables que Maggie y Hunter se verían a su lado.

¯En ese lugar y hacia la izquierda ¯indicó la Sra. Hahn, señalando a una de las pocas áreas abiertas en las gradas.

Miré al perro, preguntándome cómo podía estar tan tranquilo con tantos niños ansiosos a su alrededor.

Hunter habría orinado a los miembros de la primera fila, mientras que Maggie había ladrada hasta quedar sin aliento.

Lindo, pensé, viendo el pañuelo azul cielo nítidamente doblado alrededor de su cuello. Lo hacía ver de alguna manera menos amenazante. Me pregunté si era un intento de demostración de las habilidades del K-9 a los estudiantes.

Ganar su confianza, presionarles con destreza y, a continuación, cuando la guardia estuviera abajo, ¡buscar en sus casilleros!

Y luego, como si supiera que yo estaba pensando en eso, el perro se volvió y me miró. Su cabeza inclinada, las orejas animadas, su nariz se puso brillante, pescando un olor.

Se puso de pie. Frente a mí.

Capítulo 21

El oficial se llevó la mano hacia abajo con firmeza antes que el perro y vio su boca formando una sola palabra: Detente.

El perro saltó hacia delante, espontáneamente, un tirón de la correa libre de la mano del oficial y…

—Cargos.

Sus orejas gachas, la boca que tenía abierta, dientes brillantes, los ojos fijos en el objetivo más seguro de su vida… yo. No me podía mover.

Mi mente luchaba por captar la velocidad a la que todo lo que estaba sucediendo… En ese momento tuve el pensamiento mundano de que la cherry badanna era completamente engañosa…

Los músculos del perro ya agrupados para lanzarse al aire. Era como ver alguna muestra de la naturaleza dónde el león va directamente a la garganta. No me sentía como si estuviera allí en absoluto. Mi mente no podía aceptar que no era una pantalla de televisión situada entre yo y las graves lesiones.

Los dientes chasquearon, y se elevaron hacia mi cara, una mofa me instaba a correr… a darle un desafío.

Pero mis pies estaban pegados al piso del gimnasio como si estuviera atascada en el cemento recién establecido. Y entonces el mundo delante de mí se volvió borroso y vi un brazo empujándome a pocos centímetros delante de mi nariz. El movimiento agitó los hilos sueltos de mi pelo. Una mano abierta conectó con el ancho pecho del perro y lanzó a la bestia a distancia, lanzando como si se tratara de una muñeca descartada por un niño enojado.

El perro ladró, aterrizando sin gracia en el piso negro del gimnasio. Y

volvió a la carga y dirigiéndose hacia mi protector, haciendo caso omiso a las órdenes del oficial. Volví la cabeza para ver quién se había puesto en peligro por mi seguridad. Mi mundo se movía. Así.

Lentamente.

El perro estaba casi sobre nosotros cuando Pietr se dejó caer en la posición de sprint de un corredor, con el rostro en a la misma altura de las mandíbulas del perro se aproxima.

Mis ojos se abrieron, testigos y maravillados de la locura de esto…

Y entonces, casi nariz con nariz, Pietr sonrió al perro, dejando caer los labios de nuevo para mostrar sus dientes sorprendentemente perfectos, sus ojos fríos y fijos.

En el espacio de un latido de corazón, me pareció ver que los dientes de Pietr alargarse.

El perro aulló, escarbando con las patas para detener su avance en estado de pánico, sus ojos con un miedo repentino que coincidía con el mío. Con un aullido de terror se convirtió, perdiendo su equilibrio de una vez, y revolviéndose locamente, dejando un rastro de un líquido amarillo. La unidad K-9 no se detuvo en su retirada hasta que estuvo en la seguridad en el otro lado de las piernas de su manejador. Se encogió allí, temblando y gimiendo.

A mi lado Pietr se enderezó y se puso de pie, pasándose una mano por el pelo. Mis ojos se sacudieron en su expresión de calma hacia los espectadores impresionados. El cuerpo estudiantil entero parecía congelado.

Aturdido.

Detrás de mí oí a alguien susurraba suavemente: —Esto fue totalmente malo…tonto.

Pietr había salvado mi vida y se había ganado una reputación.

El oficial de la policía estatal también lo creía. Él le dijo algo a Perlson y vi al VP aproximarse y la Sra. Hahn haciendo que el resto de la clase se sentara.

—Vamos, ustedes dos, —nos dijo a Pietr y a mi—. Tenemos que hacer una búsqueda exhaustiva. Este es un perro que olfatea drogas.

Tuve que estar de acuerdo con la declaración, si no la inflexión.

Cualquiera que fuera el temblor del perro ahora no era gran cosa, había sido un perro que olfateaba drogas hasta sólo unos minutos antes de que cruzara el brillante umbral del gimnasio.

—Por lo tanto, Pietr, no has estado con nosotros, pero un breve momento y nos dirigiremos a tiempo y ya nos dirigiremos hacia mi oficina, —comentó Perlson cuándo nos escabullimos fuera del gimnasio y nos dirigimos por el pasillo—. Señorita Gillmansen… —miró en mi dirección— …espero sinceramente que no estés interesada en formar parte de mi club de viajeros frecuentes.

—Sr. Perlson, —empecé a decir—, honestamente, no sé por qué el perro se asustó.

Perlson me miró con escepticismo. —Era un perro detector de drogas.

Uno podría suponer que…

Me detuve en seco en el pasillo con eco. —Sr. Perlson. Sé que mi conducta ha sido…

—¿Errático? —ofreció Pietr un poco demasiado amablemente.

—Sí. Gracias por eso. —reenfoqué masticando mi labio inferior—. Pero yo; no… yo nunca… he tomado drogas. Tengo suficiente desorden en mi vida para buscar maneras de desordenarla aún más.

Perlson examinó mi cara, mi postura, sospesó de mis palabras en contra de mi lenguaje corporal, y me pareció ver como sus ojos se suavizaban un poco. —Creo que tenemos que llegar a una conclusión en la privacidad de mi oficina.

Asentí con la cabeza, dando un paso por delante de Perlson y decidiendo el camino que el destino le tenía reservado. Pietr fácilmente estiró las piernas para mantener el ritmo, y en un momento estuvimos fácilmente fuera del alcance del oído de Perlson.

—¿Qué diablos le pasaba a ese perro? —Le pregunté, todavía mirando hacia delante—. Normalmente los K-9 están bien entrenados…Está más allá de lo extraño que haya actuado de esa manera.

—Mi suéter. Te lo dije, —dijo Pietr en un tono que me hizo pensar en todo esto era absolutamente normal para él—. A algunos perros les gusto y a algunos no.

Mantuve mis pies en movimiento hacia adelante mientras luchaba contra el impuso de girarme, alcanzarlo, y estrangular Pietr.

Incluso el perro raro al que no le gustaba nunca había tratado de rasgarme la garganta. Me metí la oficina manteniendo la puerta abierta, con la esperanza de que con el primer brinco cogería a Pietr por sorpresa, pero se limitó a jadear lentamente para cerrarla. Otra decepción en la cadena.

Como agradecida de que de repente me hubiera salvado del perro enloquecido, todavía estaba segura de que no me había dicho todo. Él me estaba mintiendo. Eso realmente me puso los nervios.

Me detuve en la puerta de la oficina de Perlson y él se interpuso entre nosotros, para abrirla.

—Toma asiento. —Él se inclinó sobre su escritorio, con los brazos cruzados cuando nos sentamos, estableciéndonos en silencio delante de él.

—Tenemos que esperar a un oficial de policía para un poco de variedad, —explicó—. Cualquier profesor o administrador solía poder hacer una búsqueda. ¿Pero ahora? —Sonrió tristemente—. Tenemos que esperar a alguien con autoridad legal adicional y sólo espero que estés llevando drogas y no bombas.

Yo me encorvé hacia adelante, jugando con el borde del suéter que Pietr me había prestado. Era tan grande que me cubría hasta la mitad de mis muslos.

—¿Ese es el nuevo estilo?, —Preguntó Perlson, mirándome de repente con la discriminación a mi gusto hacia mi vestuario fuera de estilo. Esto del hombre que llevaba una camisa de polo de color naranja tropical.

—Hubo una guerra de agua en arte, —le expliqué. Miré hacia él, respondiendo a la cuestión sin respuesta, ya que seguramente se había formado en su mente—. Yo no la inicié.

—Daños colaterales, —aseguró Pietr.

—¿Sabías tú…? —tasó Perlson a Pietr.

Pietr negó con la cabeza. —Yo le presté mi suéter.

—Hmm, —dijo Perlson con la cabeza fresca. Podía ver que él estaba pensando. Y justamente no sabía lo que estaba pensando.

No pasó mucho tiempo antes de que el Oficial Kent llegara, bebiendo una taza de café, con la radio haciendo ruidos en su cadera. —Lo más extraño, —dijo a Perlson, ignorándonos al principio—. Parece que el perro no pueda conseguir ser él mismo de nuevo. Sólo se acostó con su barbilla en las botas del oficial Paul, gimiendo. —Presionó sus labios juntos, haciendo una línea que era blanca a lo largo de sus bordes—.

Paul dijo que nunca había visto nada igual. Que su K-9 siempre lo había hecho extraordinariamente bien. Ahora parece inútil.

Finalmente, nos echó un vistazo. —Está bien. Vamos a empezar contigo, gran hombre. Hmm. Rusakova, —recordó—. ¿Cambio de largos períodos de ausencia injustificada por tráfico de drogas?

Pietr dijo, —Nyet, —la palabra fuerte.

El oficial Kent negó con la cabeza y le indicó a Pietr que se pusiera de pie. —Dale la vuelta a tus bolsillos.

Pietr obedeció, buscando en los bolsillos del pantalón y tirando de ellos hasta el tope, los revestimientos volaron en extraños ángulos.

El oficial resopló y miró hacia mí, también. —Tu turno.

Tuve que meter la parte inferior del suéter en mi boca para llegar a los bolsillos. Y tiré de ellos con un poco de esfuerzo.

—Los zapatos y los calcetines, —indica el oficial.

Los metí a todos hacia fuera, haciendo una nota mental o para coser el agujero en el calcetín izquierdo o tirar el par completo. Ir con la teoría de que nadie iba a verla, de todos modos, obviamente, no funcionaría.

—Mmm, —dijo el oficial.

—¿Hemos terminado?, —Preguntó Pietr desapasionadamente.

—No. Ponte los zapatos y los calcetines de nuevo. Nos dirigiremos a la enfermera y ella te desnudara para asegurarse de que nada esté escondido en cualquier de tus ropas interior. El procedimiento normal,

—aseguró.

—Genial, —Pietr gruñó la palabra.

—¿Qué? —le bromeé a Pietr cuándo me metí de nuevo mis zapatillas—.

¿No sueñas siempre con ser normal?

Él se echó a reír. —No lo creo. Normal es para…los promedio. —Él se rió entre dientes, poniéndose de nuevo su zapato. Luego él me miró… esta reciente adición a nuestra escuela, este hombre que me había salvado de un perro loco… y con una sonrisa en los labios, finalmente busqué sus ojos de nuevo. No me había dado cuenta de que él me había estado sonriendo sin ellos en los últimos días… hasta el momento. La transformación fue notable.

Sonreí, también, ruborizándome.

—Vamos, ustedes dos —espetó Kent.

Juntos, de más maneras que de lo que habíamos estado incluso esta misma mañana, nos dirigimos a la oficina de la enfermera para una revisión al desnudo, con el ceño fruncido Kent entre nosotros.

Al abrir la puerta, la enfermera miró brevemente Pietr, pero sus ojos se quedaron en mí. Ella soltó un gruñido.

Sí. Ella definitivamente me había catalogado como problema. Yo dudaba de que esta visita fuera a cambiar mucho su mente.

Le sonreí, de todos modos.

Ella negó con la cabeza y desapareció en la parte posterior de la habitación. Conocida como "la suite de la enfermera”, el nombre definitivamente conjuraba imágenes de mayor tamaño, un espacio más familiar. La realidad era que la suite era una de las habitaciones más pequeñas de la escuela, con un fregadero, un viejo dispensador de jabón, una nevera rescatada, un escritorio en mal estado, y dos armarios mal diseñados. Y cinco archivadores, ninguno de los cuales se parecía al otro.

La enfermera desempolvó dos cortinas con marcos de metal deportivos, de las cuales estaba bastante segura, de que eran de una fecha anterior a Pietr y a mí, incluso serían familiares a los ojos de nuestros padres. Las escuelas siempre se atascaban en cosas que me recordaban a las viejas películas de guerra que mamá y papá solían ver sentados en el sofá después de Annabelle Lee y yo se suponía que estábamos dormidas. Los constantes cortes de presupuesto realizados en las escuelas, aún más en las zonas de guerra que tan fácilmente se convirtieron.

Las cortinas estaban posicionadas haciendo espejo entre sí, y la enfermera señaló. —Tú. Allí. Tú. Allí.

Tomamos nuestras posiciones.

—Quítense sus prendas de vestir exteriores —indicó ella.

El Oficial Kent mencionó que iba a mirar dentro de nuestras taquillas y salió, mientras obedecíamos. Los zapatos y los calcetines de nuevo. Los pantalones. El suéter de Pietr.

Lo puse todo en una silla detrás de la cortina. La puerta se abrió de nuevo.

—¿Cómo va todo por aquí?

—Muy bien, Oficial Paul —murmuró la enfermera—. ¿Qué? Dios. —La enfermera tosió—. ¿Qué es ese olor?

—Lo siento. Mi K-9 se meó sobre mis botas.

—¿Se orinó sobre ti? —preguntó, escandalizada.

—Se orina en cualquier sitio —admitió.

—Bueno —Escuché sus zapatos crujir a medida que ellos la llevaban entre nuestras cortinas—. No puedo aguantarlo. —Ella alcanzó el extremo opuesto de la habitación y oí su gruñido. Eché un vistazo como si se tratara de una ventana abierta y noté una brisa entrar en la zona.

De repente, las cortinas no eran suficientes para mantener la privacidad. Cada una se desprendía y se agitaba. Y yo estaba observando a Pietr, que me estaba mirando.

Con un sonido agudo, tiré de mi cortina de vuelta a su lugar, mis manos temblando mientras la sostenía firmemente a través del marco.

—¡Oh! —Oí como la ventana se cerraba de golpe—. ¡Tú! —Ella seguramente se dirigía al policía estatal—. ¡Fuera!

La puerta se abrió y cerró, de nuevo.

Oí reír Pietr, diciendo: —¡No prestes atención al hombre detrás de la cortina!

Yo estaba temblando. Sin embargo, riendo entre dientes ante su oportuna cita del Mago de Oz. Me acordé de una vez leyendo esa lectura, cuando una persona se sonroja, toda su piel expuesta se vuelve rosa. Yo creía eso como nunca lo había hecho antes. Porque estando de pie allí, con sólo mi ropa interior, sentí como si estuviera ardiendo.

La enfermera se apresuró y negó con la cabeza, esta vez, a modo de disculpa. Ella hurgó en mis prendas a toda prisa antes de darme el visto bueno para que me las pusiera de nuevo. Fue entonces cuando por fin eché a un lado la cortina. Me eché a reír. A través de la sala y otra vez firmemente detrás de su propia cortina, Pietr se hizo eco de mi risa.

¿Cómo de malo podría haber sido realmente? Quiero decir, yo iba a nadar todos los veranos, y cada año mientras crecía, los trajes que había escogido entre las tiendas locales parecían haberse encogido.

Seguramente lo que Pietr había visto, no había sido más de lo que habría visto en cualquier playa, ¿no?

Oí un similar crujido de ropa y supe que Pietr había conseguido el visto bueno, también. ¿Y qué estaba pensando al ver a Pietr casi desnudo?

¿Que llevaba puestos unos boxers, no unos calzoncillos, estilo hombre?

¿Entonces, qué? En serio. Era extraño, pero sabía que Pietr se veía así, no importaba lo increíble que pareciera, ya que no podía cambiar nada entre nosotros.

Las cortinas fueron retiradas, dejándonos a Pietr y a mí a la vista, atándonos nuestros zapatos, y pareciendo como si fuéramos inesperadamente imágenes reflejadas de un espejo. Me reí de nuevo, ahora por lo absurdo de todo esto.

El Oficial Kent informó que nuestras carteras y taquillas estaban limpias y que simplemente no entendía por qué los perros rastreadores de drogas se habían lanzado. Pietr se encogió de hombros, actuando como si él tampoco tuviera ni idea.

Pero yo sabía que tenía que ser algo relacionado con él. Simplemente no podía entender el qué.

—¡Hey! Se te ha caído tu identificación —le dije, recogiendo la tarjeta.

—Gracias. Debe de haberse caído durante la revisión —dijo Pietr, extendiendo su mano.

Pero me tomé un momento para mirarla. —Wow. Te ves realmente bien en tu foto de identificación. A excepción del problema de los ojos rojos.

—Miré aún más cerca—. Tus ojos casi brillan de rojo.—El flash me pilló por sorpresa, era muy fuerte. —Se rió entre dientes.

Movió la mano extendida, probablemente tratando de llamar mi atención.

Y justo cuando me disponía a entregárselo, su cumpleaños me llamó la atención. —Tu cumpleaños está a la vuelta de la esquina. —Lo miré con recelo—. ¿Vas a cumplir diecisiete años? Pareces más mayor.

—Sí. He oído eso antes.

Le puse la tarjeta en su palma de la mano mientras el Oficial Kent pronunció su siguiente parte de grandes noticias. —Sus padres —sus ojos se dirigieron a Pietr—, tutores, fueron llamados y deberían estar en la oficina esperando.

—Estás bromeando. —Sabía que no lo estaba—. ¿Qué les dijiste?

—La verdad.

Mi mandíbula se tensó. Kent podría, fácilmente, entender que necesitaba más información.

—Ha habido un incidente con un perro que olfatea drogas.

—¿No fue más bien que yo fui casi como un juguete para morder? —Mi voz se quebró con la incredulidad.

El Oficial Kent se dio la vuelta. —Vamos a acabar con esto.

La noticia me puso rápidamente de mal humor. También lo hizo el hecho de que el cumpleaños de Pietr fuera en pocos días y nunca me hubiera mencionado ni una sola palabra. —¿Vas a hacer una fiesta?

—¿Qué? Oh. El cumpleaños. No. Realmente no voy hacer eso.

—¿Eres un testigo de Jehová?

Él se rió, lo que aligeró mi estado de ánimo. —Nyet.

—Entonces, ¿qué vas a hacer por tu cumpleaños? ¿Cómo vas a celebrarlo?

—No creo que haya mucho que celebrar —dijo.

Su tono parecía diferente. Más pesado. Diferente.

—Mi cumpleaños es a primeros. Siempre hago alguna especie de fiesta

—añadí—. Te invitaré. No será dentro de mucho a partir de ahora, tampoco.

—Algunas culturas dicen que el uno de noviembre es un día mágico. El día que los muertos vienen de visita —dijo pensativo.

Seguí hacia delante, la oficina ya estaba a la vista, con Pietr de cerca, sobre mis talones, Pero mis pies casi se tropiezan entre ellos al pensar en lo que algunos creerían que podría venir a saludar en mi cumpleaños.

¿Una reunión con los muertos? Eso era algo para lo que no estaba, realmente preparada.

Por lo menos Pietr no tenía que preocuparse por eso.

Mi padre estaba apoyado en el mostrador de oficina, pareciendo consternado. Junto a él estaba Alexi, pareciendo igualmente enfadado.

Cuando entramos, el subdirector Perlson salió de su oficina. —Oficial Kent.

—Subdirector. —Kent se giró para mirar a mi padre y a Alexi—. Un perro detector de drogas —sacudió la cabeza hacia mí y se dio cuenta de mis brazos cruzados y mandíbula alzada—, arremetió contre Jessica y luego remató hacia Pietr.

—Como resultado, tuvimos que revisar sus taquillas y también sus pertenencias.

—Espera —dijo papá—. ¿Los perros suelen atacar a la gente?

—Fue una situación muy inusual —reconoció Kent—. De todos modos, no había nada en ellas o en sus posesiones, por lo que son libres para irse.

Papá se acercó y me abrazó. Mis pies se desprendieron del suelo ante su efusividad. —No lo podía creer cuando me llamaron —dijo. Él me dejó en el suelo y volvió su atención al Oficial de Kent.

—¿Estaba el perro haciendo un registro programado?

—No, la unidad K-9 era parte de una asamblea de drogas y de demostración.

—Suena como un método para asustar directo, si alguna vez escuché sobre uno. —Papá me dio unas palmaditas en la parte superior de mi cabeza.

Miró a Alexi y a Pietr. Dirigiéndose a Alexi, dijo. —No parece realmente preocupado por todo esto.

Alexi se encogió de hombros. —Toda mi familia tiene extraños encuentros con los perros —dijo—. Algunos perros como nosotros, algunos perros no. —Se volvió a Kent—. ¿Así que vuelven a clase ahora?

Perlson respondió. —Creo que podría ser potencialmente perjudicial para el cuerpo estudiantil. La mayoría de ellos vio la reacción del perro.

Seguramente es mejor que se vayan a casa hoy y que asisten a la escuela con normalidad mañana. Llevará tiempo para que las cosas vuelvan a su cauce.

Todos asentimos. Con mucho gusto haría lo que fuera necesario para que las cosas se calmaran.

Al salir estacionamiento, le dije a Pietr. —Por lo tanto, podrás no celebrar tu cumpleaños, pero qué tal si vienes con todos nosotros el viernes por la noche a la feria entonces, en tu cumpleaños como es el sábado, será como si lo hubieras celebrado. —Sonreí, poniendo mi mejor sonrisa de invitación y encontrándome con que no tenía que intentarlo mucho.

El tiempo que pasábamos juntos estaba a una gran distancia de aligerar mi estado de ánimo y de nuevo cambiar mi actitud acerca de

Pietr. Sí. El tiempo y el hecho de que probablemente había salvado mi vida de un perro loco. —Por lo tanto, ¿vendrás a la feria?

—Está bien.

Y me sentí mejor. Sobre todo lo más.

Me dejé caer en el coche, pensando en la nota de Pietr que estaba en mi bolsillo. No había manera de que pudiera preguntarle a papá si me dejaba salir un rato con Pietr esta noche, no después de todas las rarezas que acababan de pasar.

Y la idea de pedirle a papá que me dejara pasar la noche, era ridícula, la verdad. Me resigné al hecho de que tendría que salir a hurtadillas.

¿Qué más daba una mentira más entre otras muchas?

Me froté los ojos, esperando que esto no fuera a ser la gota que colmaba el vaso.

Papá habló muy poco durante el camino a casa, pero eso no me sorprendió. Mi padre rara vez hablaba, y francamente, ¿qué le dirías a un niño inocente que había estado a punto de ser mutilada por un perro antidroga?

Lo hicimos a través de la cena y los deberes, pero cuando papá sugirió que viéramos la televisión, empecé a sentirme ansiosa.

Annabelle Lee me estudió con atención. Sabía que algo pasaba, y ella quería que yo lo supiera también. Sentada en el sofá, bostezó y se estiró, dejando su libro. —Estoy agotada —dijo de pronto—. Creo que dormir suena bien.

Respondí con un asentimiento. —Por una vez, estoy de acuerdo contigo. Hoy ha sido un día agotador. Le dí a mi padre un rápido beso en la mejilla.

Nos miró a ambas y echó un vistazo al reloj. —Supongo que no es un mal momento para acostarse. Temprano, pues tengo turno doble, mañana. No me despertéis para el desayuno.

Asentimos con la cabeza, y apagamos las luces antes de subir las escaleras y dirigirnos a nuestros respectivos dormitorios.

En mi bolsillo sentí vibrar mi teléfono móvil. Lo abrí. Un mensaje de Pietr.

Esta noche.

Le contesté: lo antes posible

Apagué mi luz y se senté, esperando a que oscureciera. Oí a mi padre salir del cuarto de baño, caminar por el pasillo y entrar en su habitación.

Su puerta se cerró.

Nos vemos. Escribí. Adiós por ahora.

Capítulo 22

Silenciosa como un gato, bajé por las escaleras y fuera de la puerta. Corrí a través del espacio abierto entre la casa y el granero, segura de que si había algún lugar donde sería vista, era ahí. Dentro del granero hice una pausa para absorber el dulce aroma de la paja y el almizcle de los caballos. Mi corazón se calmó mientras preparaba mi montura.

—Ven, dulzura, —Calmé, deslizando la mordedura en la boca de Rio—.

Sólo un paseo de noche. —Puse la mantilla de montar en la espalda de ella, metiéndola en las esquinas de su cruz. Ella resopló y agito su crin—.

Hey, —dije—, una petición más. Si necesitas vaciar, por favor hazlo ahora. De verdad no tengo tiempo de limpiar una vez que comencemos, y dejar una enorme bosta de caballo en la acera sería como que les dejará a todos saber donde anduvimos.

Rio resopló de nuevo.

—Biiennn, —dije—. Si de verdad no tienes que…—Sopesé la montura en su espalda y apreté la cincha. Apreté la montura ajustando la cincha de nuevo. La saqué del granero, hacia el fresco aire de la noche. Ella se retorció pero se quedó de pie quieta mientras yo deslizaba mi pie en el estribo y me levantaba—. Aquí vamos. G’yup, —dije, dándole una pequeña agitación a las riendas.

Nos movimos trotando, dos figuras negras unidas en un propósito secreto, como fantasmas a lo largo del borde de los árboles donde las sombras y la luz de la luna guerreaban.

Hacíamos buen tiempo. Las calles y veredas estaban vacías, la mayoría de las casas iluminadas sólo con el suave brillo de la televisión mientras la gente mataba la noche. A veces capté susurros de lo que debería haber sido una conversación o programas de televisión y comerciales. El único sonido extra era el constante castañeteo de las herraduras de Rio en el asfalto y el concreto mientras avanzábamos por la esquina de la ciudad. Cruzamos el puente sobre el Rio Wanido, y el constante sonido de las herraduras de Rio fue acallado por las batientes olas contra los viejos pies de concreto del puente. Avanzamos por el viejo edificio, maravillándonos con las vagamente iluminadas casas Victorianas y Cape Cod (originarias de Inglaterra), y lo más importante, la casa de Pietr con su cálido e invitante resplandor.

Catherine estaba sentada en las escaleras del pórtico. Rio caminó directo hacia ella y sopló en su rostro, lanzando el cabello oscuro de Catherine hacia atrás en una ráfaga. Catherine rió ante su travesura, y yo no estaba segura hacia quien ella dirigió las siguientes palabras cuando se puso de pie. —Gracias a dios que estas aquí. —Ella frotó la nariz de Rio—. Si tan sólo él hablara conmigo. —Ella negó con la cabeza, mirándome—. Pero no lo hará. Así que espero que tú seas lo que él necesita ahora.

Desmonté y enredé las riendas alrededor de la balaustrada del pórtico.

—¿No lo está llevando bien, entonces?

—Si.

—¿Qué es lo que ella necesitará? —Catherine preguntó, acariciando a Rio.

—Oh. —Removí la montura y la manta de montar—. Algo de agua, si tienes un cubo que no uses.

—Seguro, —Catherine sonrió.

—¿Sabe alguien más que estoy aquí?

—No aún, pero lo sabrán, —ella dijo, su tono amenazador.

—¿Es un problema?

—Lo sabremos pronto, ¿cierto? —pero ella cerró un ojo. Como si eso pudiera hacer de esto algo más fácil.

Mordiendo mi labio inferior, entré en la casa, dejando a Catherine fuera.

Pietr estaba esperando justo pasando el vestíbulo, sentado en el último escalón de la enorme escalera. Su surcada frente se relajó cuando me vio entrar y cerrar la puerta.

—¿Cómo estas? —Pregunté.

Él intentó sonreír. —Bien. —Era lo más cercano que había estado a mentirme. Se puso de pie, tomando mi mano para dirigirme escaleras arriba.

—¿Dónde vamos? —Pregunté, las palabras agitadas, y no debido a la subida anticipada, tampoco, aunque la casa era inmensa. Se veía incluso más grande desde el interior.

Pietr miró por sobre su hombro hacia mí. —A mi habitación. ¿A dónde más?

Mi corazón trepó hacia mi garganta. ¿Acaso no era exactamente esto lo que mi padre siempre me había advertido? ¿Ir a la habitación de un chico? ¿Qué estaba pensando? Saque mi mano de la de Pietr. —No creo…

Él elevó una ceja y me di cuenta de que todos los signos del accidente en el vehículo todo terreno había desaparecido. Hombre, él era como el maldito Wolverine de la colección de comics de mi papá.

—¿Qué crees que va a pasar en mi habitación? —Él preguntó, el dolor reemplazado por obvia intriga.

Yo tartamudeé, mi cerebro en el aire.

Catherine se apuró por los escalones, tomándome por el codo. —Le di agua, y no te preocupes, nada interesante puede alguna vez suceder en la habitación de Pietr, —Ella aseguró—. Es el lugar más absolutamente cerebral en la casa. —Ella se apretujó pasándonos, las pisadas desvaneciéndose ante nosotros. Escuché a una puerta abrirse y cerrarse.

Pietr frunció el ceño.

—Guía, —Ordené.

En lo alto de la escalera había cuatro puertas. Una, abierta, era obviamente el baño. Escuché música viniendo de otra en la lejana izquierda, una luz brillando en sus bordes. —La de Catherine, —Pietr confirmó, apuntando—. La de Max. Alexi duerme abajo.

Él abrió la otra puerta y tiró de un viejo interruptor de luz.

La súbita luz iluminó la frase extraña de Catherine bastante claramente.

—Umm…debes leer mucho, —dije, mirando las repisas llenas de libros.

No había murallas visibles, sólo repisa tras repisa de lomos de libros, algunos nuevos, algunos desteñidos con los años y el uso. Eran una

mezcla de Ingles, ruso y unos pocos otros lenguajes: alemán, francés, y algo más. Una única ventana miraba hacia el patio, situada entre las repisas como un único e incómodo ojo en el cráneo de un ciclope.

Él se lanzó sobre su cama y movió un libro hacia un lado.

—¿Es eso?

—No Romeo y Julieta, —él proclamó—. El Mercader de Venecia. —Él se encogió de hombros.

—¿Sabías que es la primera cosa escrita que tiene un nombre Jessica en su interior? Ella y Lorenzo eran los Romero y Julieta de esa historia. Bueno, algo así. Así que. Leyendo a Shakespeare. Y no para la escuela.

—Leo cuando tengo tiempo. Me han dicho que es bastante ruso de mi parte.

—Hey, yo también leo, —dije. Bueno, quizás un poco demasiado defensivamente—. Wow, algunos de estos son bastante pesados: filosofía y esas cosas, —mencione, notando algunos títulos. Si. Y yo estaba hasta la rodilla con novelas de vampiros. Lo miré mientras él descansaba, recostado en su almohada, mirándome con la curiosidad coloreando sus brillantes ojos.

Él asintió. —Pienso mucho sobre esas cosas.

—¿Si? —dije, situándome en la esquina de su cama. Traté de no pensar en el hecho de que estaba sentada en la cama de un chico. En su habitación. Y que no debería estar pensando para nada en que algo romántico iba a pasar—. ¿En qué cosas piensas?

—Qué hace de un hombre un hombre.

Me sorprendí por el tema. —Si le preguntaras a la mitad de los chicos de primer año, ellos probablemente dirían que es tener sexo.

— Da, —él dijo, torciendo sus labios al pensar.

—¿Qué crees tú que hace a un hombre? —pregunté.

—Sus obras. Sus responsabilidades y reacciones.

—Bien, podría estar de acuerdo. —Tiré de uno de los lazos de mi zapato—. ¿En qué más piensas?

—Que hace de un hombre un monstruo.

Lo miré fijamente por un largo tiempo, las tuercas de mi cerebro deslizándose como si el mismo mecanismo de pensar se estuviera rompiendo. —¿Y qué has decidido que hace de un hombre un monstruo?

—Las mismas cosas.

Asentí. Lentamente. —Cosas densas. —Tironeé de una arruga en la cubierta de su cama—. ¿Qué hay de la pregunta de Ashton ahora?

¿Romeo y Julieta fracasaron debido a su destino o a sus acciones?

Él rió entre dientes. —Me estás preguntando si pienso que de verdad podemos elegir en la vida.

—Seguro.

—No creo que tengamos tantas opciones como debiéramos.

—Huh. Ésa es una forma interesante de responder. ¿Así que está tu destino escrito en las estrellas? —reí.

De nuevo, él no respondió directamente. —Sé cómo termina mi historia, si eso es a lo que te refieres.

—¿Felices para siempre?

De nuevo él me evitó. —Demasiado pronto.

—Ésa es una respuesta bastante segura, —concedí. Lamí mis labios—.

Así que. ¿Estás bien?

Él se inclinó, elevando mi barbilla con su mano, de modo que vi el dolor brillando en sus dorados ojos. —Estoy mejorando, —él dijo.

Así que conversamos por un momento, suavemente evitando el tema de la verdadera cosa que nos había reunido: la muerte. Elevé mis piernas poniendo mis pies bajo ellas, sentándome con las piernas cruzadas. —Aquí. —Golpeteé mi muslo—. Pon tu cabeza aquí.

Silenciosamente él obedeció. Pasé mis dedos a lo largo de su frente, trazando las delicadas líneas de preocupación ahí, tratando de alejarlas. Él suspiró, un sonido que parecía venir desde lo más profundo de él. Su cuerpo completo se relajó luego, su respiración calmándose, y supe que se había quedado dormido.

No fue mucho tiempo hasta que mi pierna también lo hizo. Cubierta bajo el gran peso de su cabeza (¿Quién podría haber adivinado que se sentiría tan pesada?) traté de recobrar las sensaciones en mi pierna y pie. Una locura. Deslicé mis manos bajo su cabeza y la elevé mientras me salía torpemente, y directo fuera de la cama. Repentinamente en el suelo, me sonrojé cuando los ojos de Pietr se abrieron.

Él sonrió. —¿Estás bien ahí abajo?

—Si. Hey. ¿Quieres ir a dar un paseo?

Él se sentó. —Seguro. ¿Vehículo todo terreno?

—No. Esta noche darás un paseo conmigo. Vamos. —Salté a mis pies, mi rodilla temblando debajo de mí, mi pierna aún temblorosa.

Pietr rió, tomándome y pasando mi brazo a través de su cuello.

—Seguramente habrá preguntas sobre esto mañana, —él sonrió.

Acertadamente, Max nos miró cuando bajábamos las escaleras. Él pausó, una sonrisa torciendo sus labios. —¿Qué es posible que hayan estado haciendo tan calladamente que la ha dejado cojeando?

Mis orejas quemaron con la implicación, pero Pietr le gruñó en mi defensa, —Saca tu mente del desagüe.

Max se encogió de hombros. —Sólo no dejes que Sasha la encuentre tan tarde.

Pietr me siguió hasta que estábamos de pie junto a Rio. —Bien, hagámoslo. —Rápidamente expliqué lo que estaba haciendo y porque mientras la montaba y sacaba los pies de los estribos para que él pudiera usar uno para trepar tras de mí.

Él montó como un experto.

—¿Has montado antes?

—La verdad no. Me subí una vez y me botaron de inmediato. No la clase de paseo que estaba esperando, —él admitió con ironía.

—Prometo que este no será tan chocante.

Él pasó sus brazos a mí alrededor mientras yo metía mis pies de vuelta en los estribos y susurraba en el oído de Rio.

Ella partió como un cohete, lanzándose alrededor de su casa y sólo deteniéndose en el patio cuando tiré suavemente de sus riendas. Los brazos de Pietr estaban tan apretados a mí alrededor que tenía que concentrarme en respirar.

Su aliento rozó mi oído, —Mentiste, —él reprendió en broma. Su agarre se relajó y yo fui capaz de reír.

Golpeteé el cuello de Rio. —Sólo quise mostrarla un poco.

—No lo hagas de nuevo, —él insistió.

—¿Qué? ¿Hacerla correr alrededor de tu casa? —bromeé.

—No, —él murmuró—. Mentir, —su tono cambio. Se volvió serio.

Me giré un poco en la montura para verlo. —No te mentiré, —dije en un susurro.

Él sólo me miró fijamente. Asintió.

—¿Hay algún descenso más fácil hacia las arboledas?

—Mmm. Da, —él dijo, relajándose contra mí una vez más. Era raro, leer los cuerpos de Rio y Pietr al mismo tiempo, sentir la conjunción de músculos apretarse y relajarse. Era una de las razones por las que me gustaba cabalgar a pelo en casa.

De verdad conocías a tu caballo y sus estados de ánimo una vez que entendías las suaves torceduras justo bajo su piel. No había segundas lecturas, no mentiras, no con mis caballos. Pietr apuntó alrededor y yo guié a Rio hacia abajo en un paso más amable que por el que habíamos descendido en los vehículos a todo terreno.

Miré hacia arriba una vez, sorprendida de cuanta luz atravesaba las desiguales ramas de los arboles. —Así que ¿Qué es eso? —Pregunté, apuntando hacia la luna con un suave movimiento de mi cabeza—.

¿Creciente o menguante?

—Definitivamente creciente, —él dijo confiado.

—¿Cómo lo sabes?

—Sólo lo hago. —Lo sentí cambiar, encogiéndose de hombros. Supuse.

—No veo hacia el cielo muy seguido, —admití.

—Deberías. La vida es corta.

Sentí esa urgencia en su voz y la suave contracción de sus músculos. —

Sí. ¿Es por eso que te fuiste a Europa el año pasado? ¿Por qué la vida es corta?

Él suspiró, y aunque estaba tras de mí, supe que estaba sonriendo. — Da.

Vimos e hicimos casi todo allá.

Había una extraña nota en su descripción. Dejé las riendas ir laxas en mis manos, dejando a Rio elegir su propio camino alrededor de la arboleda.

—¿Casi todo? —Pregunté—. Define. —Era mucho mas fácil ser dura con él cuando no lo estaba mirando. Cuando él no podía ver mi rostro.

Él suspiró de nuevo, pero esta vez era el sonido de alguien atrapado con las manos en la masa. Alguien que sabe que se le van a pedir cuentas. —Um. —Él se detuvo, seguramente ordenando sus

pensamientos. Traté de evitar la tensión enderezando mi espalda hasta el punto que él lo notaria. Sabía lo que todo significaba para mí, y estaba deseando…

—He hecho muchas cosas en mi vida, —él dijo finalmente—.

¿Recuerdas como dije que nosotros los Rusakovas no tendemos a vivir mucho?

Asentí. En silencio.

—Bueno, debido a eso, tratamos de empavar una vida entera de experiencias en unos pocos años. Probamos todo una vez, algunas cosas muy inteligentes, algunas muy estúpidas.

—Así que ¿es el huevo o la gallina? —pregunté.

—¿Qué?

—Dijiste que los Rusakovas tienden a morir temprano. Y que todos hacen cosas bastante estúpidas. Así que ¿Cuál viene primero? ¿El morir joven, o los comportamientos estúpidos que te llevan a la muerte joven? —

Enfaticé.

Él rió. —Nunca pensé en eso. Huh. No lo sé.

—Podrías querer pensar en eso antes de que estampes tu cabeza de nuevo en una rama.

Él se quejó.

—Espera. ¿Dijiste que hiciste casi todo? —pregunté, pensando si había usado la inflexión correcta.

— Da. Todo. Oh. —Sentía su cuerpo tensarse con la realización—. Estás preguntando sobre el sexo.

Capítulo 23

Efectivamente. Sexo, ¯respondí casualmente, con el corazón encajado en la garganta¯. Sí, eso es de lo que

-E quiero hablar. ¯Traté de parecer indiferente. Y totalmente imparcial. Era mucho más duro de lo que yo había pensado.

¯Estupendo. De acuerdo. Déjame explicar.

Ondeé con la mano en el aire sobre mi hombro. ¯No. Si no quieres…

¯Espera, Jess. ¯Tienes una idea equivocada. He hecho un montón de otras cosas. ¯Hizo una pausa¯. Pero no he hecho eso, ¯aclaró. Traté de no dejar escapar un suspiro de alivio, pero mi columna vertebral se relajó contra él, traicionándome a mí.

¯¿Y por qué no? ¯Le pregunté antes de que pudiera callar. ¡Maldita sea! ¿Qué pasa si no quiero saber? ¿Y si era sólo la falta de oportunidad? Estuve tentada por un momento de tapar los oídos con las manos y empezar a cantar.

¯Conozco a personas que han hecho de todo completamente. En serio, ¯reforzó¯. En realidad parecen menos felices.

¯Oh. Así que estamos esperando.

¯Sí.

¯¿Hasta qué?

Se echó a reír. ¯Nunca he tenido esta conversación antes…

¯¿Hasta el matrimonio?

¯Tal vez. Hasta que encuentre…

¯La persona adecuada. ¿Y si ella no está lista?

Se encogió de hombros. ¯Entonces espero un poco más.

¯¿Y si ella no es tan inocente? ¯casi rechiné.

¡Oh! ¿Si ella es como, virgen?

¯Tocada por primera vez, ¯declaré.

¯¿Eh?

¯No importa. Como en la música de los ochenta. ¯Me ruboricé hasta que mis huesos se pusieron rojos.

¯Creo que ella es inocente, ¯afirmó¯. No sé acerca de esa cosa de la virginidad, sin embargo. No le importa, de todos modos. La inocencia no tiene casi nada que ver con la virginidad.

Lo pensé por un momento. ¯Huh. ¯Me estiré en la silla, bostezando¯.

¿Listo para regresar a la casa?

¯Claro que sí. Sin embargo, hay muchas posibilidades de que Alexi esté casa, así que vamos a dejar el caballo fuera de nuevo.

¯No hay problema. ¯Me reí tontamente, poniendo en movimiento a Rio con un empujoncito.

Catherine tenía la misma idea evidentemente. El cubo de agua estaba fuera y la casa estaba en silencio, casi completamente a oscuras cuando subimos los escalones una vez más al cuarto de Pietr.

¯Sabes, ¯él empezó¯. Ella te habría gustado. ¯Él me miraba a los ojos¯.

Mi madre, ¯aclaró.

¯Oh. ¯Tomé un asiento de nuevo en la cama y él cogió una silla de debajo de su escritorio. Él se sentó a horcajadas, con los brazos juntos sobre el respaldo de ella, y apoyó la barbilla allí¯. Ella era fuerte. Como tú.

¯Yo no soy fuerte, ¯protesté.

Él soltó un bufido. ¯No te das suficiente crédito a ti misma.

¯Háblame de ella, ¯insistí.

¯Mi padre era más como yo. Siempre haciendo algo estúpido.

Abrí mi boca para protestar, pero él negó su cabeza.

¯Él se apresuraría para ayudar y cuando realmente lo hubiera enredado todo, mamá tendría que arreglar las cosas. Ella insistió en que él la culpaba de las cosas de modo que su fama nunca se ensuciaba.

¯Él suspiró¯. Ella decía 'el nombre del hombre… debe estar limpio.'

¯Entonces supongo que ella hizo un buen trabajo. Nunca he oído hablar mal de Rusakovas…

Él arqueó una ceja hacía mí y yo suspiré, con las manos en el aire. ¯De acuerdo, de acuerdo, nunca he oído hablar nada sobre Rusakovas.

Se echó a reír y luego de nuevo se puso serio, pero con cuidado. ¯¿Has pensado en la fecha de hoy?

¯No, ¯dije¯. ¿Por qué?

¯Yo había pensado con tu fascinación sobre la historia del Fantasma del Lobo de Farthington que habrías comprendido al instante que hoy era el día en que todo lo que pasó te vendría a la cabeza.

¯Espera. ¿Qué? ¯Y pensé sobre ello¯. ¡Mierda! ¡Tienes razón!

¯Claro, ¯dijo él.

¯¿Así que ellos se murieron la misma noche?

¯Na. No hay obituarios en los periódicos, tampoco.

Mi boca se abrió.

¯El personal se disculpó por extraviarlos, ¯él mencionó como si fuera suficiente.

¯Estupendo. Entonces cómo…

¯Mi padre estaba… no se… ¿borracho? Él estaba actuando muy extraño. Se metió en una pelea, Mamá se interpuso entre ellos y… ellos acabaron muertos.

¯Asesinado, ¯sugerí.

Negó con la cabeza. ¯Se supone que en legítima defensa.

¯¿Sin juicio? ¯susurré.

Sonrió tristemente y me sentí como si alguien estuviera exprimiendo mi corazón. ¯Nuestra familia hace muy poco que es legal aquí. Las personas que los mataron probablemente vinieron en el Mayflower. Los EE.UU. hacen bien en muchos países con sus juicios, pero la justicia no es ciega, y todavía se juzgan a las personas por ser diferentes.

Asentí con la cabeza.

Se volvió en la silla, abriendo el cajón del escritorio y sacando dos velas y una caja de cerillas. ¯Me dicen que en Rusia, la mayoría de nuestro pueblo no pasa mucho tiempo en la iglesia, pero encienden las velas y rezan. ¯Él me miraba, aparentemente avergonzado—. ¿Tú rezas?

¯Antes de cada examen de matemática, ¯le aseguré.

Él se rió de nuevo. ¯Pensé que podría encender éstas y simplemente podrías decir algunas palabras…

¯Vamos a ello. Siempre y cuando no estemos sacrificando animales, estoy bien.

Golpeó el fósforo y encendió la primera vela antes de inclinar la segunda para encenderla con la primera llama. Él apagó el fósforo y simplemente dijo: ¯Mamá. Papá. Les extraño todos los días. Intento vivir como ustedes querían y sigo las reglas que ustedes me enseñaron. Y sé que no están lejos de aquí ahora.

Detrás de él, mis manos se apoyaron en sus hombros. ¯Bien hecho, ¯le dije. Debido a que estaba bien hecho. Y no tenía nada más conveniente para añadir.

Él apagó las velas, rodó abajo las cubiertas de la cama para mí, y tomó una almohada y una manta antes de acurrucarse en el suelo para dormir. Como el más fiel de los perros.

Esa noche, durmiendo en la habitación de Pietr, en la cama de Pietr no hubo ninguna pesadilla. Pero tampoco hubo sueños para mí.

A las 4 de la mañana la alarma sonó y salté de la cama, me incliné, besando la frente de Pietr mientras se levantaba del suelo. ¯Me tengo que ir, ¯le recordé¯. Mi padre nos matará ambos si él sabe que dormí aquí otra vez.

Él gruñó y me ayudó a recoger mis cosas y bajar las escaleras. Al cerrarse la puerta en silencio detrás de mí, vi a Max caminar detrás de Pietr y gruñirle, ¯Alexi había notado que algo estaba pasando, así que te cubrí la espalda. Pero que no vuelva a suceder. Harás mentirosos de todos nosotros… ¿y para qué?

Sin otra palabra, Rio y yo nos dirigimos a casa.

Cuando entramos en el granero, la voz de mi padre retumbó. ¯Así que.

¿Tienes algo que decirme? ¯salté. Rio resopló. Como si ella supiera que finalmente nos atraparían en una mentira. Condenado sentido común del caballo.

Papá estaba de pie, estoico y a la sombra, bajo el pajar, mirándonos fijamente.

¯Papá, yo…

¯¿Dónde estabas? ¯Cruzó sus brazos¯. Llamé a Amy. Ella intentó cubrirte. Le dije que no estaba contento de que ella estuviera mintiendo.

Me concentré en despojar a Rio y cepillar su melena. Por último, salí y cerré la puerta del establo.

¯Sé que no estabas con Sarah. Nunca irías allí sin apoyo. Y no puedo culparte de eso. ¯Su mandíbula trabajó mientras consideraba qué decir luego¯. Sophia realmente no es una buena opción, ¿verdad?

Caramba, vas a permanecer en silencio todo el tiempo.

Me negué a levantar la cabeza.

¯Simplemente dímelo, Jessie.

¯Estaba con Pietr, ¯le susurré.

¯Dios, ¡qué demonios! ¯gritó, lanzando la tachuela fuera de la pared y hacia el suelo del granero¯. ¿No quiero saber que has estado durmiendo con un chico?

¯¡Papá! ¡Papá!

Le dio una patada a un cubo, maldiciendo sin parar.

Agarré a sus agitados brazos y casi me tira al suelo. Él me agarró justo antes de que perdiera totalmente el equilibrio.

La rabia en sus ojos fue reemplazada con la angustia. ¯Jessie, ¿qué diría tu madre?

¯Ella preguntaría lo que pasó en su lugar, papá. ¯temblaba, pero sabía que tenía razón.

Él gimió y se dejó caer pesadamente en un fardo de heno. ¿Qué sucedió, Jessie?

¯Nada.

¯No me mientas ahora. ¯Se negó mirarme a los ojos¯. Sabía que nunca debería haber contratado a ese chico. Probablemente te has relacionado con el tipo equivocado… maldita sea, esto es culpa mía, también. Si no hubiera estado a tu alrededor tanto… ¯sacudió la cabeza, mirando a sus botas, cuando él mismo se reprendió¯. Has pasado la noche con un chico que te mira como si fueras su mundo. Eso es todo por lo que un padre se preocupa.

¯No ha sido así, ¯traté de explicar.

¯Entonces, ¿qué es, Jessie?

¯Montamos a Rio. Hablamos durante horas. Se quedó dormido en el suelo. Me quedé dormida en su cama. No pasó nada.

¯¿Por qué, Jessie? ¿Por qué te escapas?

¯Él me necesita, Papá.

¯Los malos siempre lo dicen, nena, ¯susurró. Frotó su frente, tratando de apartar las arrugas¯. Es como un señuelo para ustedes. Un gran tipo duro diciendo que te necesita, y piensas que puede ayudarle a trabajar con cualquier cosa como si tuvieras algún poder y entonces ¿qué? quedarás embarazada. Sin reputación. Sin ningún futuro propio. Estarás atrapada en Junction con un tipo que sólo conseguirá un trabajo en una de las únicas dos fábricas en funcionamiento.

Contuve la respiración en mi garganta.

¯Tú madre no querría la misma cosa para ti.

Mi mente se tambaleaba. ¯Papá, no pasó nada.

Él no me miraba ahora.

¯Papá. Mamá te quería, —le ataqué, dándome cuenta de que esto era sobre él y mamá, ya que nunca podría ser sobre mí.

¯Sí. Nosotros fuimos afortunados al menos.

¯Ella no estaba atrapada aquí, ¯insistí.

Se levantó de repente. Se sacudió los pantalones vaqueros. ¯No hagas algo estúpido con ese chico tuyo, Jessie. Los chicos como ese no tienen futuro. Quiero que te vayas de Junction tan pronto como la graduación haya terminado. Y sin mirar atrás.

Capítulo 24

Luces como si hubieras sido puesta en la misma licuadora infernal que yo —Me saludó Pietr mientras me desplomaba en el asiento del camión a su lado.

—Lindo. Otra vez con los cumplidos —Puse los ojos en blanco, forzando una sonrisa, y miré sobre su hombro y por la ventana. El camión chisporroteaba y avanzaba con dificultad hacia adelante. Árboles pasaban de golpe, unas pocas granjas, y luego bordeamos los suburbios—. Si. Papá me atrapó regresando.

—¿Fue malo?

Mi garganta se apretó. —Sí. ¿Tú?

Incluso mirando más allá de él, noté la forma en que sus nudillos se ponían blancos sobre la parte de atrás del asiento en frente de él. —

Alexi dice que nada bueno vendrá de involucrarme contigo.

—Oh. Prefiere a Sarah —No era difícil de imaginar. Sarah era hermosa, chispeante…

—Nyet²⁷ —Ahora parecía que era el turno de Pietr para mirar para otro lado—. Pero… con Sarah, las cosas son más simples. Ella y yo…

Solo la conjunción que los vinculaba me picó.

Su frente se arrugó. —No quiero las mismas cosas de ella que las que quiero de ti.

—Oh —Tragué y abrí mi boca, pero me tomó un momento (un largo momento) para hacer una pregunta aparentemente sencilla—. ¿Qué quieres de mí?

27 Significa NO en ruso.

Sus ojos atraparon los míos. Sosteniéndolos, los matices profundos de sus ojos chispeantes con una fiera luz interior. —Comprensión.

—Tú acento no es malo. Estoy bastante segura de que la gente te entiende.

Su mano era pesada y caliente sobre la mía. —Esa no es la comprensión a la que me refiero, y lo sabes.

En los próximos días, Pietr aprendió que el entendimiento no era fácil de encontrar. Y el perdón, de mí, por lo menos, todavía era escaso.

Especialmente cuando Sarah empezó a contarme sobre las otras citas de estudio… unas a las que no estaba invitada. Sarah estaba moviéndose hacia adelante rápidamente con Pietr y era feliz de darme los detalles pormenorizados de lo que pasaba cada vez que lo visitaba.

Sabía cuando le sonría, cuando se reía, cuando se tomaban de la mano, cuando miraba a sus ojos… incluso me mandó un mensaje de texto una vez sobre un beso. Descubrí cuan indestructible era mi patoso teléfono celular cuando lo tiré contra el marco de una fotografía pobremente encuadrada. Salí con una rápida excusa para Papá cuando corrió a mi habitación absolutamente preocupado. Pero no había engaño para Annabelle Lee. Afortunadamente no se preocupó lo suficiente para hablar de eso.

Pietr también parecía saber cuándo Sarah llamaba. Llamaba casi inmediatamente después, igualmente rápido para seguir sus floridas descripciones con explicaciones lógicas. Explicaciones que siempre parecían atadas a su propia frustración que rayaba en su incapacidad para salir libre elegantemente de la relación a la que lo había empujado.

Para el final de la semana siguiente, todos en Junction estaban concentrados en la feria del pueblo que se avecinaba.

La feria era un asunto importante en Junction. Traía extranjeros y mostraba la pequeña ciudad Americana. El cambio de enfoque también hizo más fácil obtener pases a la biblioteca para hacer un poco de investigación adicional por aquí y por allá. Parecía que había encontrado todas las gemas verdaderas sobre los Lobos Fantasmas de Farthington y estaba lista para darle a Google un descanso cuando algo atrapó mis ojos. Una retractación había sido impresa en un periódico local sobre la situación. Salté directo a eso.

Si. Huh… eso era diferente. A pesar de los artículos finales con respecto a los Lobos Fantasmas… lobos, ellos se había dado cuenta… los habían reclamado como bestias para matar (disparados, asesinados, mandados al laboratorio y luego al taxidermista famoso por disecar el caballo de Roy Roger: Trigger), un tipo estuvo en desacuerdo con la historia oficial. Parecía que cuando había sido entrevistado originalmente se había apegado a la línea oficial del partido.

Sip, dos cadáveres, él había dicho. Pero entonces había exigido que una retractación fuera impresa. Dijo que no había recibido el pago que le había sido prometido por simplemente seguir el cuento. Entonces le había crecido una conciencia (o descubierto un trago amargo… a veces era difícil decir la diferencia cuando venía de los denunciantes) y decidió decirle la verdad al público. Si. Al final de la página once.

Eso mostraba cuan alto los reporteros pensaban de él.

Dos lobos disparados. Uno llevado por él, el otro llevado por alguien más. Y dudaba que estuviera muerto, dijo. Transportó al macho, pero juraba que el otro era una hembra. Se refirió a ella como la perra en varias ocasiones en el breve artículo, y me preguntaba si era por su género o debido al rumoreado daño que le habría infringido protegiendo a su compañero en los últimos momentos de su enfrentamiento con los policías.

De todos modos, era interesante y digno de mi tablón de anuncios y de la especulación, así que lo imprimí.

Aunque la mayor parte de la conversación de la semana había sido sobre la feria que se avecinaba (porque, realmente, ¿qué más había para hablar en Junction?), no estaba preparada. Quiero decir, sabía lo que iba a usar, sabía a qué hora nos íbamos a encontrar y dónde…

pero no estaba preparada para potencialmente divertirme en público con Pietr. La última vez habíamos estado juntos, su idea de diversión había terminado con un derramamiento de sangre. Y él casi había muerto.

Después de todo ese lío con el perro que olía drogas, había sido difícil de convencer a Sarah que no había nada (especial) entre nosotros. Las cosas no estaban ayudando por el hecho de que los padres de Sarah habían escuchado sobre… el incidente de las drogas, porque había llegado a conocerse alrededor del pueblo. Porque no era igualmente fácil decir… el incidente del perro, nunca lo sabré. Papá dijo que era como vender periódicos: El titular era todo lo que importaba, no los hechos de abajo.

Los padres de Sarah primero vinieron a mí por el rumor que habían escuchado. Querían asegurarse de que no estaba en las drogas… era tan importante para la recuperación y el progreso de su hija. El momento más duro llegó cuando me di cuenta de que por defender mi inocencia también estaba defendiendo a Pietr… alentándolos a que estaba bien que su hija saliera.

Podría haber dicho. “Tengo mis sospechas sobre él”. Pero no habrían sido relacionados con las drogas. Y una sospecha no era exactamente lo que sentía sobre algunas de las cosas extrañas que había notado sobre Pietr. Sospecha era una palabra demasiado negativa. De verdad confiaba en Pietr, pero incluso eso no lo comprendía exactamente.

Así que cuando la escuela fue despedida temprano por la feria, no sabía que esperar. De hecho, la última cosa que esperaba sucedió.

Papá anunció que era necesario para la socialización de Annabelle Lee que asistiera a la feria. La única cosa era, estaba poniendo un turno prolongado. Así que la apropiada socialización de Annabelle Leer se volvió mí tarea. Sabía exactamente lo que Papá estaba haciendo.

Haciendo de chaperón por un delegado.

Annabelle Lee me encontró cuando los pasillos se estaban vaciando, lista para la caminata al parque. Ocasionalmente deteniéndose para agarrar un nuevo pedazo de texto de la edición rústica de La Guerra y la Paz que llevaba, era una acompañante de viaje bastante lenta. Para la hora que llegamos a la feria, la pandilla ya se arremolinaba alrededor del puesto de la clase de último año. Coloridas palmeras, arena amarillo mostaza, y un océano turquesa brillando con el pegamento con brillo que decoraba el puesto de concesión de ropa usada. El tema de la playa se enfrentaba llamativamente con el escenario de la feria de un pueblo naturalmente modesto. Sintiendo la brisa de otoño recogerse, pensé que los de último año eran tan excesivamente optimistas que estaban bajos en inspiración.

—Hey —Saludé a todos.

—Hey —Imitó Annabelle Lee. Casi perfectamente. Miró otra vez a su libro. Sarah levantó una taza de sidra caliente hacia mí… la primera cosa ostensiblemente agradable que ella había hecho desde que Pietr me había prestado su suéter.

—Gracias —Tomé un largo sorbo, lentamente girándome para mirar la feria y la bulliciosa multitud de personas. El olor a papas fritas y vinagre fresco se enfrentaban con el de las hamburguesas y el de los perritos calientes.

Por la ladera más allá del escenario principal estaban las áreas de paseo con sus líneas pulsantes con grandes bombillas de colores, la vista puntuada por los chillidos ocasionales de los corredores. Cables y alargadores se extendían y entrecruzaban entre los caminos como serpientes perezosas. Si, incluso comparado con los caminos, el puesto de los de último año lucía barato.

—¿A qué vamos primero? —Pregunté.

Sarah le sonrió a Pietr, metiendo su último libro leído firmemente dentro de su bolso. Huh. El guardián entre el centeno. —¿Qué hay sobre la rueda de la fortuna? —Sugirió—. Podemos ver toda la feria de la cima y decidir entonces.

Amy, solo detrás de un par de ellos, miró a Sarah y luego a mí. Puso los ojos en blanco.

Annabelle Lee suprimió una risita.

Compramos nuestros boletos y nos dirigimos por el parche de gravilla pasando por delante del arte de interiores, de la competición de arreglos florales y por el lado de la exhibición de tractores John Deere.

Cerca de los caminos la esencia cambió, la comida cediendo a los olores de animales y abono fresco. Si, no había nada como una feria provinciana.

Sarah agarró a Pietr, saltando arriba de la rampa de la rueda de la fortuna y tirándolo en un asiento con ella. Cuando se sentaron, también lo hizo Annabelle Lee, apretujándose entre ellos y llevando su libro de nuevo al nivel de la nariz, pareciéndose bastante a una chaperona.

Casi me perdí su sonrisa de satisfacción. —Annabelle Lee… —Le advertí, pero Pietr se rió entre dientes, sacando su sombrero, despeinó su cabello, y puso el sombrero de regreso sobre su cabeza. Cuando la barra de seguridad bajó contra los regazos del trío, noté que ya ninguna chica parecía muy complacida.

Pietr me guiñó el ojo.

Me subí con Amy. Ella preguntó: —¿Entonces Sarah ya perdió la chaveta?

—¿Qué?

—Sarah —susurró, observando su canasta cautelosamente—. ¿Se ha vuelto loca? ¿Ha sufrido una crisis nerviosa? ¿Explotado de furia?

¿Fundido un fusible? Ida por la curva lejos del manicomio… a pocas papas fritas de una Comida Feliz… tú sabes, ¿cucú²⁸?

—¡Amy!— Casi me río de su rápida lista, pero no lo hice porque sabía que estaba lidiando con un problema serio.

—No. Tiene eso raros momentos… a veces cuando pienso que debe estar soñando en donde esconder mi cuerpo, y entonces eso como…

—Muevo mi mano en frente de mi cara y sonrió ampliamente— …de vuelto al feliz, adorable, calendario de Sarah con una-palabra-para-el-día.

—Ambas necesitan ir a que examinen sus cabezas —Miró hacia el parque de diversiones—. Entonces ¿qué vas a hacer?

Me incliné sobre la barra de seguridad, meciendo el asiento. —No lo sé.

Creo que tengo que seguir haciendo como que puede ser mi mejor amiga… como si nunca volviera a ser psicópata otra vez. Tal vez si…

—¿Si qué? —Bufó Amy—. ¿Si lo crees con suficiente fuerza por ustedes dos? Esto no es una película, sabes. No hay un héroe en un caballo blanco, no hay forma de aplaudir y traer hadas de vuelta a la vida. Es como si estuvieras esperando algún momento cómico donde te sonrío y digo, ‘eso es súper loco, debe funcionar’ —Amy sacude su cabeza—.

Santa mierda, Jessie. Aléjate del borde. Has estado jugando con fuego desde el accidente. Puedes tratar de domesticarlo, hacerlo bueno y útil, pero al momento en que ya no seas cuidadosa, el fuego te quemará.

—Es mi mejor amiga —Me defendí.

28 Cucú: Significa loca.

—Mira, entiendo que mantengas a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca, pero cada vez que dices que ella es tu mejor amiga, tengo la urgencia de abofetearte.

—Oh —Pensé sobre eso un segundo—. ¿Ella es una de mis mejores amigas? Amy, nunca quise decir…

—Si. Estoy bien con eso. Ocasionalmente pones tu pie en tu boca. Y lo muerdes. Y a veces pareces tomarte tiempo incluso para tragarlo —

Amy suspiró.

Mi cara picaba, sin duda de color carmesí.

—Y sé lo que quieres decir. Pero, Jessie. Sarah no es ella misma —Estudió sus manos sobre la barra de seguridad antes de añadir suavemente—.

No todavía.

El paseo terminó y salimos. Le sonreí a Sarah y a Pietr. Estaban tomados de la mano. Pietr sacó su teléfono para revisar la hora. —Entonces,

¿dónde vamos?

—Vamos a ver a los animales —sugirió Sarah.

Tenía que sugerir eso. Cualquiera que no estuviera alrededor de los animales cada día nunca imaginaría que era aburrido verlos otra vez…

sólo en un escenario más confinado e innatural.

Una pareja familiar atrapó mis ojos al borde de la cambiante multitud.

Ugh. Jenny y Derek, mano en mano por las palomitas.

No lo entendía. Jenny tenía a Derek y aún así siempre parecía tan miserable. Él estaba bromeando con ella sobre algo, pero solo lucía como si comenzaría a berrear en cualquier momento. Luchó por sonreír, pero lucía totalmente forzado. Algunas chicas nunca eran felices incluso cuando tenían lo que realmente querían.

Traté de permanecer alegre. —Está bien, ustedes chicos vayan adelante —dije. Amy hizo caras detrás de las espaldas de Sarah y Pietr otra vez.

—Hey —Me di cuenta de que nuestro grupo tenía una persona menos—

. ¿Dónde está Annabelle Lee?

Pietr parpadeó. —Estaba con nosotros —dijo.

Escaneé la multitud. —Si, ¿pero ahora?

—¿Baño? —Preguntó Amy, dirigiéndose hacia él. Corrí detrás de ella.

Empujamos hacia delante en la fila, cubriendo con disculpas cuando metíamos nuestras cabezas por cada puerta del baño para ver los zapatos.

—¡Annabelle Lee! —Grité, atisbando un par de zapatos desiguales¯.

¿Annabelle Lee?

Pero no estaba en ninguno de los cubículos ligeramente inclinados.

Corrimos fuera del otro lado del edificio y de vuelta a Pietr y Sarah.

Estaban en una profunda discusión.

—No, ella no iría a ver a los pollos o a los conejos —dijo Sarah.

Pietr me miró, con clara preocupación en sus ojos. —¿Nada?

Mi corazón corría. Escudriñé la multitud otra vez, preguntándome porqué ella me abandonaría… o que podría causar que abandonara a Pietr (de quien estaba comenzando a sospechar que también se estaba enamorando). Mis ansiosos ojos se detuvieron, pegados en algo yaciendo suelto sobre el piso por la rueda de la fortuna. Jadeé. —Oh, no.

El sombrero de Annabelle Lee yacía en un montón arrugado, abandonado. Señalé en silencioso horror al solitario sombrero dejado sobre el piso por la rampa.

Pietr lo cogió. También lo reconoció. —Ella pudo simplemente…

—No lo sé —A Annabelle Lee no le importa jugar conmigo, pero nunca se fugaría. No es su estilo.

Sarah y Amy me abrazaron, y Pietr… bueno, Pietr puso el sombrero sobre su boca y nariz, adoptando una pose pensativa. Pero conseguí una clara sensación de que estaba oliendo el sombrero de Annabelle Lee.

Lo miré por mis ojos borrosos de lágrimas, media-abrazada, mientras Pietr buscaba la multitud. Su expresión cambió repentinamente.

—Síganme —murmuró.

Capítulo 25

Cogiendo a Amy y Sarah de la mano, seguimos a Pietr entre la multitud errante, una cadena torpe de niñas detrás del chico más extraño que había conocido nunca. Tejió nuestro camino a través de la masa de humanidad, apenas viendo un cuerpo o dos por delante de nosotros. Pietr cambió de dirección, con la cabeza inclinada hacia la izquierda, hicimos una rápida curva cerrada. Luego otra. Unos metros más y otro giro repentino. Si yo no hubiera notado la frecuencia con al que miraba por encima del hombro para comprobar nuestro progreso, habría pensado que él estaba tratando de perdernos.

Había visto a Hunter rastrear conejos y ardillas, eran increíblemente similares cuando Pietr centraba su atención a la derecha, como si ellos experimentaran la misma cosa. Pero ésa no era la cuestión, no había tiempo para preguntarle acerca del cómo. Ahora mismo se había quedado fijo en el lugar.

Y entonces la ví, con aspecto asustado y fuera de sí, concentrada en el puesto de pasteles.

—¡Annabelle Lee! —grité dejando caer las manos de Sarah y Amy. Corrí hacia ella, abrazando a mí hermana pequeña, como si hubiera estado ausente por varios días, no minutos—. ¿Estás bien?

—¡Oh, Anna! —Llamó una voz femenina familiar acercándose—.

¡Gracias a Dios que estás aquí!

Me volví, liberando a Annabelle Lee y mirando a Wanda y su oscilante cola de caballo. Ella miró de Pietr a Annabelle Lee, de Pietr al sombrero en su mano y de nuevo a Annabelle Lee, con aún su expresión aliviada y satisfecha.

—Estaba muy preocupada cuando me dí cuenta de que había conseguido separarse de mí.

—¿Separarse de ti? —Demandé—. ¿Cómo sucedió eso? Ella… —me di la vuelta para mirar a Annabelle Lee—. Se suponía que estaba conmigo.

—Wanda me vió de pie junto a la rueda de la fortuna y se ofreció a conseguir algo de comer tan rápido que ni siquiera me echarías de menos —Remarcó Annabelle Lee—. Sin embargo, nos separamos de la multitud.

—Nunca me abandones de nuevo. Si quieres ir a algún lugar o con alguien más, me lo dices. Me asusté —admití.

Sarah y Amy asintieron enfáticamente al unísono.

Pietr arrugó el sombrero sobre su cabeza.

—Si no hubiera sido por Pietr… —Empecé, pero puso su mano sobre mi hombro.

—Me imaginé que tenía hambre —dijo con los ojos saltando a la cara de Wanda antes de regresar a la mía—. Me muero de hambre.

—Muy bien, vamos a conseguir comida —Estuve de acuerdo, señalando hacia las patatas fritas—. Y tú… —Le dije a Wanda—. Sin duda conoces lo mejor.

Casi en tono de disculpa dijo: —Estoy aprendiendo Jessie.

—¡Jess – i – CUH! —insistí.

Ella sonrío. —Estoy aprendiendo.

Durante todo el tiempo que ella estaba diciéndolo, ni una vez me miró.

Se centró en Pietr como un halcón espiando un ratón muy por debajo.

Nos retiramos y salimos fuera de su vista con la suficiente rapidez.

—¿Qué fue eso? —le pregunté, manteniendo mi voz baja.

—Parece un desafortunado malentendido…

Le di su Big Blink. —No. En serio —Me toqué la nariz y señale el sombrero de Annabelle Lee.

—Ya te lo he dicho antes —murmuró.

—Bueno, inténtalo de nuevo.

—Aquí no —susurró—. Mañana por la noche. Tú y yo.

Al final de la feria, Pietr y yo lo habíamos preparado, sutilmente, para encontrarnos la noche del sábado. La noche del decimoséptimo cumpleaños de Pietr.

Todo había sido hecho tranquilamente, robando momentos.

Junto a los surtidores de salsa catsup y mostaza colosales, le pregunté: —¿Mañana por la noche?

Y él dijo: —A las ocho.

Apreté el surtidor, convirtiéndose rápidamente en un daño colateral, en un aerosol de salsa catsup…

Pietr me dió una servilleta sonriendo.

Me dí cuenta de algo. —No es bueno. Demasiado parecido a una cita.

Papá sospecharía… —señalé. En realidad, no. Papá estaría preparado para matarlo si pensara que mi amistad con Pietr había evolucionado aún más desde que pasó la noche en mi dormitorio.

Pietr negó con la cabeza. —Tienes algo que dar, Jess.

A continuación seguimos untando nuestras patatas con la coctelera de vinagre de malta.

—Tiene que ser por la noche —insistió— y podría tomar un tiempo.

Le lancé una mirada escandalizada, seguido de: —Sabía que eras un vampiro.

Soltó un bufido. —Éso sería simple.

—Una fiesta de pijamas entonces —sugerí.

Era su turno para mirarme escandalizado. —No tengo peleas de almohadas —dijo pareciendo como si estuviera dibujando una línea moral.

Y así fue como trabajamos en los detalles de nuestra mentira. Más condimentos comunes. Era engañosamente simple. Le diría a papá que me iba a una fiesta de pijamas de Sarah inmediatamente después de una sesión de estudio con Pietr. De esa forma Alexi y Pietr podían recogerme y eludir a Sarah por completo. Me gustaría estar con Pietr en el bosque toda la noche. No podía hacer que mi corazón parara de tronar en mi pecho ante el pensamiento.

Sería difícil de vender, de obtener permiso para estar fuera toda la noche tan cerca de que mi padre me capturara. Pero tenía que funcionar. Tenía que saber la verdad detrás de la extraña habilidad de Pietr.

Hasta entonces, todo lo que podía hacer era esperar que nuestra decepción fuera suficientemente simple para ser creíble. Pietr llamó mas tarde esa noche y, después de que nuestros ordenadores quedaran en mal estado, trabajó conmigo concretando los planes para su cumpleaños, hasta que Alexi irrumpió en su habitación.

—¿Qué piensas Pietr Andreiocich Rusakova? —Oí gruñir a Alexi.

—Será mejor que me vaya —dijo Pietr.

—Pietr, espera… está todo…

El teléfono hizo clic. Pietr se había ido.

Lo sostuve en mi oído un momento de todos modos, pensando en el venenoso tono de Alexi. Incluso con los padres de Pietr fallecidos y las opciones extremadamente limitadas con la tutela, todavía pensaba que Alexi era apenas el menos de los males cuando se comparaba con unos padres de adopción.

Golpeé a re-llamada.

Ocupado.

Maldita sea. ¿Qué estaba pasando allí? Y entonces pensé en el canal de Skype que Pietr había abierto la noche anterior conmigo. Mi equipo había vuelto a su modo salvapantallas mientras habíamos estado al teléfono, descansando cómodamente en nuestras respectivas habitaciones. Pero si Skype aún estaba en marcha, podría ser capaz de oír y ver a través de la cámara Web de Pietr. Sólo necesitaba asegurarme de que no podría verme. Salté a mi ordenador y enchufé el auricular. El canal estaba puesto. Pulsé unas pocas teclas y estaba segura de que Skype había sido creado para que espiara. Pietr y Alexi todavía estaban discutiendo. Pietr se sentó en la cama, Alexi daba apretados círculos frente a él.

Encajé un nudillo en mi boca. No podía arriesgarme a comentarme a mi misma y me centré en el hecho que estaba viendo…

—No es tu problema, Sasha —Pietr podía haber parecido que estaba haciendo pucheros, pero su expresión hosca escondió sus emociones apunto de ebullición.

—Todo aquí es mi problema, cachorro —dijo Alexi con una mueca, inclinado sobre Pietr—. Esta familia es todo lo que cualquiera de nosotros tiene. Esa niña —señaló al teléfono roto—, ya sabe demasiado.

—Esa niña —respondió Pietr—, es muy importante para mí. Para todos nosotros si le preguntas a Catherine.

Alexi explotó. —¿Por el hecho de que Tsarina Ekaterina lea algo en las hojas de té, tendía que dejar que esta extraña fuera un riego para todo nosotros?

—Me gustaría tener a ésa extraña… Jessie, a ti… entendiéndome.

—¡Mierda, Pietr! —Le espetó Alexi—. No funciona de esa manera. ¿Has olvidado quienes somos?

—Lo que somos —le corrigió Pietr entrecerrando los ojos.

—¡Lo que sea! —agitó los brazos Alexi por encima de su cabeza. Su rostro intermitente a través de, al menos, tres tonos de rojo—. ¡Sabe demasiado! Está cerca de tí —Apuntó un dedo acusador a la cara de Pietr—. Si se entera de la verdad… —Él comenzó a caminar de nuevo, con las manos fuertemente a la espalda.

La expresión de Pietr era tan dura que Alexi retiró el dedo de su cara inmediatamente.

—Jess necesita saber —insistió Pietr.

—Y, ¿Cuándo ella se asuste y se lo diga a todo el mundo? —preguntó Alexi en tono frío de nuevo.

Me incliné más cerca de la pantalla de la computadora.

—No lo hará —Pietr fue inflexible.

—No lo sé —Alexi se apartó de Pietr—. Podría prohibirte verla.

Metí mis nudillos mas entre mis dientes.

Pietr se puso en pie. —No te atreverías…

—Me he atrevido más de lo que puedes imaginar para ésta familia,

—respondió Alexi.

—No voy a obedecer —juró Pietr.

Alexi lo enfrentó una vez más, nariz con nariz. —Sabes que no serás capaz de desobedecer, Pietr.

—Voy a luchar con todo lo que soy.

—¿Por una chica? —Se rió Alexi—. Oh… ¿Estás enamorado, hermanito?

—se burló.

Pietr se ruborizó. ¡Se ruborizó!

Me senté en mi silla estupefacta.

—Tú no lo entenderías —gruñó Pietr.

Entonces, ¿Qué diablos significaba eso? ¿Estaba enamorado o no?

Basura. Haz la pregunta de nuevo, Alexi.

Yo quería a la figura en la pantalla. Pero no lo hizo. Cojones.

Alexi se pasó la mano por el pelo. Metió la mano en un bolsillo y sacó un cigarrillo y mechero.

Pietr lo fulminó con la mirada y Alexi los metió en el bolsillo una vez más.

—Ponla a prueba —sugirió Alexi finalmente.

—¿Qué? ¿Qué prueba?

Alexi disminuyó el espacio antes de acostarse en la cama de Pietr, frotándose la barbilla pensando. —Tiene que ser espectacular. Algo que ligue su lealtad fuertemente a nosotros. Que confíe en tí infaliblemente.

Si ella pasa, las cosas proseguirán. Si no… bueno, no importa mucho entonces. Los que superan la prueba de la fé, nos dejan con la suficiente rapidez por su cuenta.

—Y, ¿Cómo es ésa prueba? —preguntó Pietr suspicaz.

Alexi sonrió y cogió una de las pocas cosas (Excluyendo la multitud de libros) que decoraban el dormitorio. Miré a la pantalla del ordenador. Él sonrió, considerando su idea. Mi estómago se revolvió imaginando que podía ser. Sin embargo, Pietr me salvaría, ¿no? La única manera de aprender los secretos de Pietr (Y sentía que había mas de uno) era probar mi lealtad. Para mostrar mi confianza absoluta.

—Esta prueba será muy apropiada para nuestra herencia —Sonrió.

—Dudo que romper a beber vodka sea el juego apropiado —Se burló Pietr tratando de aligerar el estado de ánimo que, incluso en mi habitación, del otro lado de la cuidad, era un tanto oscuro y frío.

—Tienes que aprender más respeto por nuestro pueblo —Advirtió Alexi.

Después, un instante después, volvió a sonreír—. Has estudiado nuestros clásicos, ¿da²⁹?

29 Da: Significa en ruso: “Sí”.

—Por supuesto —dijo Pietr inclinando la cabeza especulando. Pietr cogió la cosa que Alexi estaba utilizando.

—Entonces sabes que las cosas pueden ser mucho más de lo que aparentan por primera vez.

Pietr lo tomó y levantó una ceja cuando miró a su hermano mayor.

«Un tren a escala». ¿Qué?

—Ven —Alexi puso el pequeño y ajustado tren bajo la nariz de Pietr—.

¿Hueles eso?

Pietr hizo una mueca de dolor. —¿Quién no puede?

—Galletas de gato horneado —dijo Alexi con una sonrisa.

—Oh, Dios —susurró Pietr.

—Lo sé, lo sé —admitió Alexi—, pero somos sus hermanos. Debemos ser su apoyo —él se encogió de hombros—. Le voy a explicar la prueba y todo estará como debe estar finalmente.

Él pasó un brazo por los hombros de Pietr, y aunque Pietr vaciló, permitió que su hermano lo llevara fuera de la habitación… y fuera del alcance del oído del Skype. Me pregunté que estaba tramando Alexi e hice una nota mental para evitar la comida de Catherine si era posible.

Apagé el Skype, hice clic en Google y corrí a buscar:

«Tren + “Literatura Rusa” + Simbolismo».

Hasta aparecieron referencias a Anna Karenina. Cojones. Algún día tendría la grave necesidad de leer ese libro.

—Jessie —papá llamó desde alguna parte de abajo—. A cenar. ¡Ahora!

Pietr fue lo suficientemente inteligente como para pedir perdón a mi padre para fomentar a mi visita secreta más tarde. Después Pietr explicó sobre las muertes de sus padres, papá llegó a decir que, si lo hubiera sabido éso, las cosas hubieran sido un poco diferentes, que la muerte es imparcial para todo el mundo, y que sentía la pérdida por Pietr. Una pequeña discusión (Y el hecho de que Pietr ayudó con las tareas de la mañana del sábado de forma gratuita) fijaron mucho más las cosas entre los dos hombres más importantes de mi vida.

Por desgracia, sabía que ponía en riesgo mi nueva frágil confianza al ir a desentrañar el enigma que rodeaba a Pietr.

No pasó mucho tiempo después de hacer las tareas de la mañana, para que Papá me dejara ir a dar un paseo con Pietr. No especifiqué si a caballo o en ATV³⁰, y papá no pidió detalles. Tuvo que ir a la fábrica y manejar una máquina, de todos modos. Nos informó de que había un toque de queda por la temprano por la tarde y que usáramos nuestros teléfonos móviles, incluso si pensaba pedir permiso para cambiar de plan.

Pietr tiró de la ATV a la orilla del camino. Aunque había crecido en las afueras, no tenía ni idea de dónde estábamos en ése momento. Me pregunté si todavía estábamos en Junction o en un lugar más allá de las fronteras. Apagó el motor y se volvió hacia mí en silencio, la expresión solemne de su rostro hacía a sus ojos verse nublados y tormentosamente grises.

—Nunca me pregunté esto sobre tí, Jess.

Mi corazón golpeaba. ¿Preguntar qué? ¿Dónde estábamos y por qué eligió este lugar para mi prueba de lealtad? —Ya lo sé. Entiendo —Lo que era mentira.

Pietr me llamó. —Nyet. No lo haces. —Susurró con voz entrecortada, normalmente suave, y profundamente acentuada con el distintivo de Rusia—. Pero lo harás. Pronto.

—¿Qué tengo que hacer? —le pregunté, mirando alrededor. Ahora que el motor estaba en silencio, oí el agua. Y algo más. No del todo como el viento, no como la lluvia… Salté cuando un tren silbó a lo lejos… El sonido se conectó para responder a mí curiosidad.

—Alexi se reunirá con nosotros pronto. Ponte esto. Te voy a llevar.

Normalmente me habría burlado de su creencia ingenua de que podría simplemente ponerme una bolsa alrededor. Tiré el paquete de heno y monté a pelo. No era un montón de feminidad. Pero una cualidad de su voz me sugirió que encontraría una manera de llevarme… incluso si estaba cargada de ladrillos. Tomé el pañuelo que me ofrecía. Debía de parecer tan confundida como me sentía.

—¿Ponerlo en…?

—Es para vendar los ojos. —Confirmó.

30 ATV: Del inglés “All Terrain Vehicle” que significa: Vehículo Todo Terreno.

Bueno, eso era reconfortante. Odiaba ponerme cosas en el pelo, y me enfrentaría a cualquier prueba de coraje, mejor ciega y no amordazada. Era una habladora, después de todo. Me dije elocuentemente poniéndome cada vez más nerviosa. Era a la vez una habladora y escritora, una chica expresiva… ¡Oh, Dios! Me dí cuenta.

Estoy enloqueciendo. Parpadeé un par de veces, mi cerebro tartamudeó. Respira…

—Podemos salir —ofreció.

Pero sabía tan honestamente como él, que no podía salir. No me atrevía. Dejarlo ahora diría que no podía confiar. Que no era valiente. O

digna. Basura. Eso no me importaba. De repente me di cuenta de que no sabía lo que realmente significaba “salir” excepto que las cosas entre Pietr y yo iban a cambiar. Para siempre.

Me puse la venda en los ojos, volviéndome hacia Pietr para que pudiera apretarla fuerte. La cara de Pietr, llena de preocupación, fue lo último que vi. Estúpido corazón. Chica estúpida. Quería hacer una broma con todo esto, pero antes de que pudiera decir una palabra, me cogió y me sostuvo en sus brazos como si fuera nada.

Mi cabeza sobre su pecho. Me maravillé de lo rápido que su corazón se aceleró. Parecía algo antinatural que pudiera latir tan rápido sin explotar en un ataque final. Una brisa agitó el pelo cerca de mi cara tan cuidadosamente como él. Las sutiles contracciones de los músculos telegrafiaban toda la historia de nuestra carrera, mientras yo yacía como un saco de harina sólido muy a su poder.

Cada roca sobre la que se equilibraba brevemente o saltaba hábilmente era conocida para mí. Lo sentía por mí. Lo supe cuando zarzas se enredaron en sus vaqueros, lo escuché silbar mientras desgarraba a través de ellos directamente, creando su propio camino.

Él me llevó por cuestas y laderas de fuerte inclinación y rápido descenso. Era rápido. Notable y firme.

—¡Ay! ¡Maldita sea! —Espeté por más miedo que dolor cuando, a su increíble ritmo, mis zapatos golpearon contra el tronco de un árbol. Mis dedos hormigueaban y me acurruqué contra él con más fuerza… un saco de harina más comprimido entre sus brazos.

—Eezvehneetyeh³¹ —susurró, revolviéndome con el aliento en el flequillo y calentando mi cara.

31 Eezvehneetyeh: Significa en ruso: “Lo siento, discúlpame”.

Fue perdonado. Por supuesto.

De repente me puso en pie, los pocos picos de las rocas se clavaron en la suela de mis desgastadas zapatillas. ¿Grava? Abrí la boca, jadeando en un momento por la emoción de la carrera que habíamos compartido. Su respiración me dijo que él no estaba del todo sin aliento.

Un conjunto de pasos se movieron acercándose.

—Así que, todos estamos aquí después de todo.

Alexi.

Parecía decepcionado. —¿No puede ver nada? —Seguramente estaba probando mi visión, pero no podía decir cómo—. Bien —Dijo satisfecho. Hizo una pausa.

El tren silbó otra vez, sonaba mas cerca.

—La prueba es sencilla —aseguró Alexi fríamente—. Quédate aquí…

quieta… hasta que llegue Pietr por tí. Mantén las manos a los lados. No te muevas. No hagas ruido.

Quería preguntarle qué hacía si me picaba la nariz… por decir algo para aliviar el estado de ánimo, pero no podía garantizar la estabilidad de mi voz. Me negaba a sonar como una cobarde, así que asentí con la cabeza.

—Puedes retirarte ahora —intentó Alexi—. Todavía puedes estar con Pietr, visitarlo.

—Pero no me dejarán estar con él ésta noche, si me doy la vuelta. —Me aclaré. Síp, mi voz era inestable. Mucho.

—Hay algunas cosas que no tienes porque saber —sugirió Alexi—. No todos los enigmas necesitan una respuesta directa. Puedes ir a casa. Ser feliz y segura sin saber todo.

La tentación de saber el secreto de Pietr era demasiado grande. Me enderecé, alzando mi barbilla con absoluta indignación.

Alexi resopló. —Todo esto acabará en unos cuantos minutos

—No creo… —comenzó Pietr, pero Alexi lo interrumpió.

—Horachow³². Bien. No pienses. Obedece a tu hermano.

32 Horachow: Significa en ruso: “Bien”.

Dos series de pasos crujieron alejándose de mí. A continuación, un conjunto de pisadas llegó corriendo desde atrás.

—Todo irá bien —prometió Pietr—. Solo quédate quieta. No importa lo que pase.

Asentí con la cabeza.

Él me beso.

Por un momento me olvidé de dónde estaba y sólo le devolví el beso.

Después sus labios se retiraron y el suelo de grava gruñó mientras corría lejos. Y, así, recordé mi situación. De forma aguda. La venda de los ojos ayudaba. Podría besar con los ojos cerrados, pero la mayor parte de mi vida había sido vivida con los ojos abiertos. Incluso cuando estaba a propósito en la oscuridad.

Sola y ciega, traté de pensar en otra cosa. El tiempo. Sí. La brisa rápida, las hojas cayendo y tronando bajo mis pies. Sí. Todavía era otoño.

Terminé. Tratando de pensar en otra distracción… en pensamientos más… complicados, me imaginaba montando a Rio a través de la práctica de salto. Pero no podía callar a mi mente quejándose. Recorría los circuitos frenéticamente: ¿Por qué estás aquí? ¿Donde es “Aquí”?

¿Que es lo que realmente tengo que probar?

Había grava bajo mis pies. El silbato del tren sonó de nuevo. Más alto todavía. Definitivamente, más cerca. Muy bien. Me mordí el labio inferior. Graba bajo mis pies. Un tren que se aproxima… ¡niña estúpida!

Me estremecí ante el descubrimiento. ¿Estaba de pie con los ojos vendados en las vías de un tren?

La sangre abandonó mi cabeza, mis brazos y el pecho, juntándose como plomo fundido en mis pies. Me paralicé de terror.

La grava vibró bajo las plantas de mis pies, castañeando contra las traviesas de madera y rieles de metal. Me sentí repentinamente desorientada. El tren, las vías… Las palabras de Alexi a Pietr que había escuchado a través del Skype: “¡Ella sabe demasiado!”

¿Y si Pietr creía que estaría bien, pero Alexi había decidido deshacerse de mí? Mi corazón se endureció como el hielo. Si muriera aquí, ahora…

aplastada por un tren… ¿nadie se preguntaría sobre mi muerte repentina?

Traté de tragar el bulto repentino llenando mi garganta. Seguramente Alexi sabía sobre las vías de tren de adolescentes suicidas. Tal vez pensó esto como una buena manera de deshacerse de mí, una emocionalmente chica adolescente inestable (¿No es ésto una frase redundante?)… sin demasiadas preguntas que plantear.

Después de todo, mi folder de orientación tenía una pestaña de papel rojo marcando sus páginas. Maloy ya tenía sus dudas acerca de mi disposición a sufrir en mi vida mucho tiempo después de la muerte trágica de mi madre.

¿Qué pasa si el secreto de Pietr era demasiado peligroso como para atreverme a comprenderlo? Mi cerebro bombeaba, saltando de una escena de The Matrix, una de las películas favoritas de mi padre. ¿Si éste fuera mi momento de píldora roja o píldora azul, elegiría la comodidad de mi cama o el viaje por el hoyo del conejo del país de las maravillas?

Capítulo 26

Mi estómago se agitó y calló. Y lo sabía. Con certeza.

Mis dedos se crisparon a mi lado. Hubo un ruido como de raspado, un constante traqueteo. Quédate quieta, quédate quieta, va a estar bien.

Metal sonó y resonó contra metal, raspando, gimiendo y gruñendo, erigiéndose en un rugido ensordecedor.

Mi mandíbula dolía, mis dientes apretados mientras me ordenaba a mí misma que permaneciera inmóvil. Pietr no me dejaría salir herida.

Nunca. Más fuerte que cualquier tormenta llegó. El tren se precipitó hacia mí, gimiendo, chillando, haciendo sonar, quería taparme los oídos ante el ruido, pero me tuve que quedar quieta.

… Respira. Sólo respira… Las suelas de mis pies se estremecieron mientras el gigante sacudió la pista y se tragó la distancia entre yo y…

—¡Uf!

El impacto me llevó de golpe al suelo, golpeando la respiración y el sentido de mí. Algo pesado me sujetaba. Pesado y caliente. ¿Me había golpeado el tren? ¿Estaba sangrando? Maldita sea la venda. Pero yo había sido empujada de lado y lo que me inmovilizó y mantuvo los brazos a los lados estaba respirando. Y maldiciendo.

Originalmente.

Mi venda fue tirada lejos y grité, el nudo tironeó cabellos de mi cabeza.

Parpadeé bajo el sol deslumbrante. Pietr estaba encima de mí, la cabeza enmarcada por el más espectacular cielo imaginable.

—¡Ese bastardo de Sasha! —Gruñó y se levantó de encima de mí.

Me volví, viendo como el tren se precipitó lejos… ¿en un riel alternativo?

Pietr se echó hacia atrás, descansando en cuclillas sobre sus talones.

—¿Estás bien? —extendió una mano.

La tomé y me senté, con los ojos fijos en él. —Era un riel diferente. —Las palabras estaban mucho más claras que mi cabeza.

Miró a su derecha y seguí su mirada. Alexi estaba junto a nosotros, la cara roja de ira.

—Da, —dijo Alexi, sus ojos no en mí del todo. Explicó, cada palabra sopesada con cuidado y tiempo, —se cambian los rieles unos pocos metros antes.

—Estuve a salvo todo el tiempo. —Me reí. Era un ruido lejano. Frágil.

—Da. —Alexi cruzó sus brazos—. Deberías haberlo abandonado. Darte por vencida. Cualquier persona con sentido común lo habría hecho.

—Literalmente, gruñó en señal de frustración, pasando su mano a través de su cabello, los ojos fijados en Pietr—. Creo que hemos aprendido algo aquí.

—Da. Que le pides demasiado a la gente, —soltó Pietr, levantándome.

Alexi negó con la cabeza. —Nyet. Que tu noviecita tiene más confianza en mí que la que tú tienes en mi, mi propio hermano. —Se volvió y se alejó.

Me quedé de piedra.

Sin embargo, Pietr… Pietr estaba enojado. Se dio la vuelta, a punto de saltar detrás tras Alexi. —Tú…

Agarré su brazo. Deteniéndolo en seco. Toda la ira y el miedo, desparecieron justo de sus ojos y me miró, dispuesto a matar para mí tan rápido como él hubiera muerto por mí. Su abierta mirada de lealtad hería. —No, —dije. —Estoy bien.

—¿Lo estás?

—Sí. —Dí un paso para probarlo y mis rodillas se doblaron. Riendo, me impulsé para apoyarme en su brazo.

—¿Jess? —su voz se quebró.

—Solo estoy sacudida. —Miré hacia él y sonreí—. Um. Lo hiciste tan bien arrastrándome antes de…

Y antes de que pudiera decir otra palabra, él me estaba acunando contra su pecho. Envolví mis brazos alrededor de su cuello, mis dedos enredándose juntos y descansé mi cabeza contra él, absorbiendo su aroma salvaje, llenando mi cerebro con bosques susurrantes y prados silenciosos. Lugares pacíficos lejos de las vías del tren.

—¡Nos vemos, papá! —Grité por las escaleras. Con el saco de dormir y la mochila colgada al hombro, me precipité a la puerta—. Estaré de regreso mañana por la mañana… ¡tengo el celular!

Regresando de mi prueba de fe, había tomado una siesta y desperté sintiéndome absolutamente extraordinaria. Triunfante.

El corazón colgante de ámbar rebotó contra mi pecho, y lo metí en el escote de la camisa.

Pietr me lo había dado para que me lo pusiera para él cada vez que no estuvieran cerca ni de Amy ni de Sarah. Así que me había decidido a usarlo esta noche.

Para el decimoséptimo cumpleaños de Pietr.

Mientras la puerta se cerraba oí pasos pesados golpeando las escaleras detrás de mí.

—Jessie…

Vi el coche de Alexi en la calzada, posicionado para llevarme lejos de casa y catapultarme más cerca de entender a la misteriosa alma rusa que abarca a Pietr. Corrí hacia el coche, abrí de un tirón la puerta y lancé mis cosas dentro. Estaba abrochado el cinturón en el momento en papá nos alcanzó.

—Epa. —Él golpeó en la ventana. Alexi se bajó—. ¿Dónde es el fuego?

Yo me reí. —¿Se me olvidó algo?

—Un abrazo y un beso para tu viejo padre. —Él se asomó en el coche—.

Oh, supongo que todos ustedes irán y a las próximas que recogerán serán a Amy y a Sara, —dijo él, dándome un beso en la mejilla.

Alexi ni se inmutó. —Parece que se les da bien estudiar juntos.

Wow. ¡Alexi era el capitán del subterfugio sutil! Me pregunté cuántas mentiras él había dicho.

Y más importante, cuántas veces había sido atrapado. En realidad, lo que él acababa de decir no era realmente una mentira, cuando estábamos estudiando, lo hacíamos bien juntos, pero incluso decir eso no tenía nada que ver con si realmente íbamos a recoger a las chicas o no.

—Sí, —estaba diciendo Papá, sonriendo a Alexi. —Esa es una buena cosa. Bueno, aprende un montón de cosas esta noche, Jessie. —Deslizó un brazo en el interior del coche y dio un apretón a mis hombros—. Te amo. —Hizo una pausa y clavó sus ojos en los míos—. Confío en ti.

—Ahhh… —Me sonrojé. ¿Cuándo sería de suponer que los padres dejan de abrazar a sus hijos delante de sus compañeros? Tenía que haber una ley al respecto en alguna parte… —Yo también te quiero, papá, —dije mientras Alexi cerraba la ventana y nos alejábamos.

Habíamos tenido una pequeña charla de padre e hija acerca de la confianza entre lo que era para mí una mentira y luego otra. Papá había enviado a Pietr al establo de caballos para ponerlo en orden y entonces me explicó cómo él realmente quería confiar en mí otra vez.

Le expliqué cómo permitirme ir de paseo con Pietr demostraba que podía confiar en mí. Quiero decir, ¿no habíamos conseguido regresar antes de nuestro toque de queda de principios de la tarde? Papá lo reconoció y dijo que la sesión de estudio y pasar la noche en donde Sarah estaba bien siempre y cuando hubiera adultos presentes. Alexi era chofer y escolta de la parte A, le expliqué, y la Sra. Luxom sin duda estaría en casa durante la parte B. Así que papá puso su confianza en mí. Y yo la iba a tirar y esperaba no quedar atrapada.

Además, yo sabía que papá estaba trabajando otro doble turno.

—Así que, —comenzó Alexi—. Parece que ustedes dos han conseguido que yo mienta por ti. ¿Qué es tan importante que tenías la necesidad de que yo hiciera eso?

La ciudad fue un borrón. Atravesamos la Calle Principal, todos los semáforos en luz verde como que estaba destinada a aprender el extraño secreto de Pietr incluso más rápido de lo que pensé que lo haría.

—¿Y bien? —pinchó Alexi.

Vi a Pietr voltearse para enfrentarse a él desde el asiento delantero del pasajero. No dijo nada, pero parecía casi suficiente.

—Pietr, —exigió Alexi.

—Es mi cumpleaños, Alexi.

—Así que lo vas a pasar con ella. Tenía la esperanza de unas pocas horas te haría más inteligente. —Alexi miró a su hermano menor y luego volteó la mirada hacia el espejo retrovisor. Se me quedó mirando un momento y me pregunté cómo posiblemente podría ver el camino, al mismo tiempo.

—¿Cuántos años tienes?

—Tiene casi diecisiete, como yo, —terció Pietr antes de que mi boca se abriera siquiera.

Alexi se rió de eso. —¿Casi diecisiete, como tú? —Él se echó a reír otra vez.

De repente el interior del auto me parecio más frio, subí la cremallera de mi chaqueta más arriba.

—Aún no lo entiendes, ¿verdad? —le vociferó Alexi a Pietr—. Ella no es como tú, ninguno de ellos son como nosotros. Venimos de un mundo diferente…

—Nyet, no lo somos, —murmuró Pietr enojado—. Sólo vivimos una vida diferente.

Sonó tan herido por eso de que nadie, excepto su familia era como él.

Me senté adelante, luchando contra el cinturón de seguridad. —Si esto es acerca de tener antecedentes Rusos…—intenté, —estoy aprendiendo sobre la cultura de Rusa para un proyecto de historia.

Alexi jaló bruscamente el volante, tirando el carro a la orilla de la carretera tan rápido que jadee y me agarré del asiento delante de mí.

Ajustó el espejo para mirar el colgante de ámbar que llevaba. El colgante de la familia Rusakova que Pietr me había dado. —¿Lo estás?

—Una llama de color azul brilló en sus ojos.

Asentí con la cabeza lentamente. No era como si yo no me sintiera segura en el coche en ese momento con Pietr y Alexi, pero aún así una sensación de temor burbujeó en mi estómago.

Alexi habló lentamente. —¿Has leído acerca de la Guerra Fría?

—Sí, —confirmé, manteniéndome firme ante su mirada brillante.

—¿Y sabes cuan desesperada estaba nuestra gente por ganar algo de ventaja sobre tu pueblo, lo que estaban dispuestos a probar, dispuesto a hacer?

—¡Basta, Alexi! —exigió Pietr, su voz tan fuerte que sacudió las ventanas del coche.

Alexi golpeó el volante. —¡Estás siendo tan estúpido! —le espetó.

Pero Pietr se había enfriado de nuevo. —No estúpido. Egoísta, —admitió.

—Nyet. Estúpido. Totalmente, de manera irrevocable, f… —Él me miró por el espejo retrovisor.

Juraría que oí sus dientes rechinar.

—Estúpido. Llevándola afuera a los bosques esta noche…

—Se supone que es una buena noche, —defendí. Débilmente.

Alexi se rió. —Este no es el momento, —advirtió. —Llévatela esta noche.

Esta vez. —Hizo una pausa y cambió de táctica. —Catherine está sola.

Pietr no se movió.

Estaban hablando a mí alrededor. Como si yo no estuviera allí. Y aunque yo sabía que no estaban hablando ruso, todavía parecía que las palabras que decían no sólo tenían el significado que yo esperaba.

En cuanto a Pietr, Alexi frunció el labio superior en un gruñido. —Creo que ella aprenderá todo esta noche, sin embargo, ¿no? Estás jugando con fuego, hermanito, —advirtió—y te arriesgas a quemar a toda nuestra familia.

Pietr parpadeó una vez. —¿Me detendrás?

Alexi cerró los ojos y apretó la mandíbula. —Nyet.

—¿Estás seguro?

—¿Lo estás tú? —lo desafió Alexi. Su tono, sin embargo, era resignado.

La mirada de Pietr fue respuesta suficiente.

Alexi reajustó el espejo con un chasquido y estrelló su pie en el acelerador para enfatizar su frustración con el chillido de los neumáticos.

Pero la batalla había terminado.

Continuamos el resto del camino a la casa de Pietr en un pesado espacio de silencio.

Su casa parecía diferente, menos atractiva. O tal vez la actitud de Alexi me estaba molestando.

Subimos las escaleras y fuimos al cuarto de Pietr. Había un libro sobre su cama. Lo cogí.

—¿Qué es esto? —pregunté mirando el título—. ¿Bisclavret?

Me lo arrebató de las manos. Juro que él se sonrojó. —Es una narración de un poema tradicional francés. En Inglés, —aclaró—. Y en forma de novela moderna. —Lo escondió en uno de sus muchos estantes.

—¿Poesía francesa? —levanté una ceja—. ¿Es romántico?

Lo sacó de vuelta y me lo pasó.

Yo le sonreí. —Estás leyendo una novela.

Él me miró y tomó el libro de nuevo. —Nyet, —espetó—. Estoy leyendo una historia de hombre lobo. Acerca de venganza.

—¿En serio? Dámelo, —exigí—. Tal vez debería leerlo.

—Cuando lo termine. El hombre lobo está haciendo cosas interesantes ahora. —Fue sólo un momento antes de que me asaltara con una pregunta.

—¿Qué crees que hace a un hombre un monstruo? Se específica.

Estuve atrapada con la guardia baja por un momento. Huh. Quería volver a visitar nuestra última y muy privada conversación. Me dejé caer sobre la cama y fruncí los labios pensando. —No lo sé. —Traté de escabullirme de responder.

—Mentirosa.

—Bien. —Crucé mis brazos—. Lo qué hace a un hombre, o mujer, un monstruo es su capacidad de lastimar a la gente.

—Todo el mundo puede herir a alguien, —señaló.

—De acuerdo. —Hice una pausa, reagrupándome. —Su voluntad de hacer daño a personas o animales—, añadí rápidamente.

—Un cazador voluntariamente mata animales.

—Buen punto. —Gemí—. ¿Realmente necesitas saber esto justo ahora?

Él asintió con la cabeza y se dejó caer sobre la cama.

Di vuelta a las palabras en mi cabeza de nuevo. —Sarah sería mucho mejor en esto— dije antes de que pudiera detenerme.

—Pero no me preocuparía tanto por su respuesta.

—Bueno, aquí voy de nuevo, —le advertí—. Su voluntad de hacer daño a la gente alegremente o a los animales.

Lo miré, esperando algún signo visible de aprobación. —¿Cómo estuvo eso?

—Eso fue más como de lo que yo estaba esperando oír, —susurró, sus ojos suaves. Calmado. Miró por la ventana. —Y justo a tiempo, —dijo, levantándose de la cama—. Date la vuelta, por favor.

—¿Qué?

—Date la vuelta. No estoy vestido para la caminata, —explicó.

—¡Wow, —dije, obedeciendo—, y modesto también!

Él se rió entre dientes. La tela crujía mientras se cambiaba. —Muy bien,

—declaró finalmente.

Capítulo 27

Me volví hacia él para enfrentarlo. —Bueno. Eso es muy bohemio. "Llevaba una simple, camisa holgada de cuello ancho encima de los pantalones holgados”.

—¿No te gusta? —Olfateó con discernimiento, yo sabía en ese momento que mi aprobación significa absolutamente nada. La vestimenta era importante de alguna manera.

—Me gusta todo lo que llevas, —afirmé.

—Oh, hora de la función, —dijo, llevándome de vuelta a su puerta y bajando las escaleras—. Entonces tu definitivamente amarías mi camiseta de fútbol de la suerte me la pongo para el Super Bowl ¡no se ha lavado en años!

—Whoa. Incluso yo, con las camisas manchadas de sangre y salsa de tomate, tengo mis límites, —respondí. Cogió su chaqueta y colgó la mía en mis hombros.

Catherine entro en la habitación. Ella frunció el ceño. —Necesitaras una bufanda, —me informó.

—Aquí. Toma esta es una de las mías y no la pierdas. Es mi favorita.

—Gracias. Voy a cuidar bien de ella, —le prometí.

—Bien. —Ella sonrió y luego se extendío de puntillas para besar la mejilla de Pietr—. Za udachu, —ella dijo en voz baja.

Él la besó en la frente, a su vez, en respuesta, —Para la buena suerte.

Me di cuenta de que estaba vestida con un traje similar a lo que Pietr llevaba. Ambos parecían vestidos para estar en casa.

—Oh, Catherine. —Me hundí en mis talones para hacer una pausa mientras Pietr me arrastraba hacia la puerta en la primera prueba de la tarde—. ¡Feliz cumpleaños! —estaba sorprendida.

—Eso espero —fue todo lo que dijo antes de que la puerta se cerrara y Pietr me llevara hacia el bosque.

Él me llevó a la pista, lejos de la casa, por la pendiente, al borde de la parcela que era la pista de carreras frecuentes de su familia, y a un camino más tupido de árboles. El sendero era estrecho, ramas y zarzas tiraban de los pantalones en mis piernas y se enganchaban en mi chaqueta.

Perdí la bufanda de Catherine, una vez en una lucha con ramas de bayas silvestres, pero Pietr la sacó correctamente y me envolvió con ella suavemente. —No podemos tenerte perdiendo esta bufanda. Tú la necesitarás esta noche.

—En realidad tengo mi propia bufanda, también, —comenté, tirando de un desastre a largo de tela de colores de uno de los bolsillos de mi abrigo hasta que parecía que estaba realizando un truco mágico de pañuelos infinitos.

—Eso va a ser útil. —Pietr rió, enrollando la bufanda suelta alrededor de mi cuello hasta que nada entre mi nariz y mis hombros se mostraba.

Yo farfullé.

Él se echó a reír.

Subimos por una cuesta breve, sin duda, un camino para ciervos, antes de que el bosque se abriera ante nosotros, más estrecho y cada vez menos denso. Menos salvaje. Pietr se detuvo en el borde del bosque y, mirando por un claro en la pradera. Estábamos en la cresta de una colina, pero situados a los pies de otras tres.

El cielo era tan inmenso aquí como en la pista de caballos en mi casa, pero las estrellas emergentes parecían aún más cercanas a la tierra, como si pudiera arrancar una directo del cielo. El sol y las estrellas parecían estar luchando una hermosa guerra, la bola brillante de fuego lentamente en retirada, mientras dejaba el cielo de un apasionado color rosa y las estrellas se atrevían a penetrar en su camino ensangrentado.

A pesar de que no habíamos caminado mucho, era como si hubiéramos entrado en un mundo completamente diferente. Un reino mágico. Estar con Pietr, solo bajo las estrellas materializándose, me robaba el aliento.

Él maniobró para ponerse delante de mí un minuto, tapando el cielo.

Parecía perdido en sus propios pensamientos extraños.

Yo rompí el silencio. — En una noche como esta, cuando el viento dulce besa suavemente a los árboles Y no hacen ruidos, en una noche asi me parece que Troilus monta los muros de Troya Y suspira su alma hacia las tiendas griegas, ¿Dónde estaba esa noche Crésida —dije en voz baja, recordando las líneas de Lorenzo de El Mercader de Venecia.

Él sonrió. —No es Romeo y Julieta, —supuso—. El mercader de Venecia.

Parecía buscar en su memoria antes de responder. — En una noche como esa Thisbe con miedo recorrió el rocío Y vio la sombra del león en sí mismo

Y corrió consternada lejos. —Agregó la siguiente parte.

Alcé la barbilla. —Yo no soy Thisbe, con miedo a un león, —desafie yo.

—Y yo no soy Pyramus, —confió él.

Negué con la cabeza, dejando que mi pelo azotara en el viento. —Tal vez soy Psique, —yo bromeé—. Lista para descubrir tu identidad secreta,

¡querido Cupido! Tú prometiste decirme cómo encontraste a Annabelle Lee, —yo presione.

Él asintió con la cabeza. —¿Así que somos Cupido y Psique?

—Bueno, no somos Romeo y Julieta, —insistí.

—Nyet. Nunca. No somos tan ingenuos. ¿Lorenzo y Jessica?

—No lo sé. Eran codiciosos. ¿Además, puedes salvar mi alma? —

Bromeé, sin sospechar su oferta y devastadora respuesta sincera.

—Me temo que lo mejor que puedo ofrecerte es una oportunidad de sanar tu corazón roto. ¿Confías en mí, Jess?

—Sí —dije sin vacilar. ¿Cómo podía incluso preguntarme cuando ya habíamos llegado tan lejos juntos había hecho las cosas más ridículas en mi nombre, salvarme de un perro enloquecido, encontrar a Annabelle Lee de Wanda La Rara. De lo que sea que todo eso se tratará. Todo esto significaba mucho para mí.

“El significaba mucho para mí” Yo le había mentido a mi padre para estar aquí, a solas con él, en esta noche.

Sus ojos se cerraron, sus rasgos se apretaron en un dolor que no podía comprender.

—¿He dicho algo malo?

—Mmm. —Él abrió los ojos, mirando su brillo por un momento que me dejo sin aliento. Si él me preguntaba, que si le amaba, yo probablemente le habría respondido con igual fervor.

Había algo en él...

—Esta no es una simple pregunta que te voy a hacer, —susurró, presionando su frente a la mía para mirar en mis ojos como si pudiera adivinar algún destino en sus profundidades—.Necesito saber si confías en mí totalmente. Total y completamente.

Abrí la boca para responder, pero el apretó sus dedos en mis labios, silenciándome con su casi abrasador tacto.

Retiro su cara de la mía, buscando en el horizonte oscuro. Su aliento era vapor contra el aire frío, quemando mis mejillas. —Porque si aún tienes alguna duda, cualquier duda en absoluto, todavía puedes ir a la casa y llamar a tu papá. El camino es sencillo y corto.

Miró hacia atrás por el sendero hacia su casa, calculando. Él asintió con la cabeza. —Si tienes alguna duda, ve ahora, —instó, con los ojos brillantes como el cristal cortado. Tragué. Yo confiaba en él. Por supuesto. Pero la forma en que estaba hablando, la preocupación que se grababa en su hermoso rostro de repente me hizo sentir miedo, también.

—¿Quieres ir? —preguntó.

—No. —Y yo envolví mis brazos alrededor de su cuello, sintiendo ardor en cada lugar que nuestros cuerpos se tocaban mientras tiraba de él mas cerca para besarlo- fundiéndome con el. En ese momento, no había Sarah, no habian mentiras, no había miedo, sólo él.

Besándome con labios que amenazaban con marcarme.

Él empujó mi espalda contra el tronco de un árbol, besándose al mismo tiempo, con una extraña desesperación en el toque de sus labios atentos. Luego, se liberó de mis brazos y se quedó mirándome fijamente.

—¿Confías en mí, Jess? —imploró por última vez, con una ronquera extraña en su tono.

—Sí —insistí.

Se encogió de hombros sacándose su chaqueta, cubriéndo mis hombros, y con cuidado desenvolvió mi absurdamente larga bufanda alrededor de mi cuello. Colocando la bufanda de Catherine en mi cuello en su lugar, inclinándose hacia adelante, con su aliento caliente en mi oreja, tiró de mi bufanda alrededor del tronco del árbol, la torsión en primer lugar, alrededor del árbol y luego a mí alrededor. Lo ató, asegurándola cómodamente alrededor de mi cintura. Yo debí haber parecido perpleja, porque él besó la punta de mi nariz.

—Confía en mí, —murmuró. Y entonces su tono cambió y oí un color de aviso urgente en su voz ya que la oscuridad se deslizaba y se arrastraba cerca de nosotros—. Y no importa lo que suceda, no corras.

Se apartó de mí, y de la mano vimos la luna sobre las montañas al sureste: blanca, llena, y con halos.

A lo lejos se oyó el grito de un lobo, el sonido arañando el aire, mucho más rico que los locos ladridos de los coyotes. Frecuentado el horizonte, enhebradose entre los árboles, remontando la caída en casa paso con la ligera brisa y pensé brevemente en Farthington. Pero mirando a Pietr, sintiendo cómo me apretaba la mano, no podía imaginar estar más segura.

Y luego me soltó.

Me estremecí.

Cayó al suelo, retorciéndose de pronto al borde del bosque, bañado por el cambio y la lechosa luz de la luna.

Fue entonces cuando empecé a gritar.

—¡Pietr-Pietr! —tiré de la bufanda que había ceñido a los dos, al árbol y a mí.

Había sido un simple nudo el que había atado, sólo una bufanda, ¿no?

¿Entonces porqué me detenía, arraigando mi espalda contra el árbol?

Luché, desesperada por ir a él. Él convulsionó el cuerpo tembloroso y febril.

Sufriendo algún tipo de ataque. Metí la mano en el bolsillo de mi chaqueta, buscando a tientas el teléfono. Yo lo abrí, marcando el 9…

—¡Nyet! —Gimió, y por un instante le vi la cara. Él miraba con fiereza el teléfono en mi mano. Sus ojos tan brillantes como la luz de la luna llena y rojos como en su identificación de estudiante, brillaban como las luces para depredador que utilizábamos para mantener a los animales hambrientos lejos de nuestras aves.

—Nyet —ordenó, de alguna manera haciendo sus palabras un silbido. Yo mire boquiabierta, el teléfono era un bulto sin valor de la tecnología en mi mano temblorosa.

Su rostro torcido, retorciéndose de dolor, y cambiando, hubo un estallido sonoro cuando las articulaciones se deshacían en su rostro y se comenzaba a alargar de alguna manera. Yo empecé a gritar de nuevo, mi teléfono callo al suelo blando del bosque, casi olvidado.

Él se apartó de mí, con la cara oculta, y me pregunté si renovara mi lucha con la bufanda, cuan rápido podría llegar a la casa en busca de ayuda.

Sin embargo, sus palabras volvieron a mí: " Y no importa lo que ocurra, no corras."

—Pietr... —El cuerpo acurrucado en el suelo ya no se movía, ya no temblaban o se movía. —¡Pietr!

La luna parecía el centro de atención donde estaba, y vi con asombro como se torcía y se encogía de hombros fuera de la ropa holgada. Sólo que lo que se reveló no fue Pietr en absoluto, sino un lobo grande y ancho de hombros.

Es el viento perfumado, ni siquiera consciente de mí misma al principio.

Me recordó la forma en que Pietr escaneada a la multitud en la feria en busca de Annabelle Lee. Y entonces capto mi esencia e hizo girar su pesada cabeza para mirarme. Sus orejas aplastadas contra el cráneo.

Gruñó, quitando sus labios y mostrando una línea de dientes con una curva de maldad, cada uno por lo menos el tamaño de mi pulgar.

Yo me quedé inmóvil. Tratando de recordar respirar.

Y mi mente se disparó de nuevo a aquella noche en la escuela y la bestia que vagaban por los pasillos destruyendo la oficina de orientación. ¿Podría haber sido Pietr? Pero las marcas, los colores... No Este era un animal diferente. De espesa piel gris y plata parecía una trampa para la luz de las estrellas, su piel brillaba tanto como sus ojos.

Este era aún diferente del que me empujó al suelo esa noche lluviosa, dejando huellas humanas en el lodo.

—¿Pietr? —Susurré, mi cerebro asimilando la idea de que el enorme lobo delante de mí podría ser el hombre con el que me había estado besando hacia pocos minutos, ¿eso era todo lo que era?

Aspiro, bajando las cejas sobre los ojos como faroles. Con las piernas rígidas, se acercó a mí y olfateó otra vez, chupando los olores con afán aterrador. A continuación, puso las orejas erguidas y corrió fuera hacia el corazón de la selva.

Suspiré, agradecida de tener el regalo inesperado de un lapso de atención corto. Me deslicé por el tronco del árbol, corteza era dolorosa contra las dos chaquetas y una camisa que llevaba, raspándome la espalda. Hice una mueca. La bufanda que me encadenaba a los árboles descendía lentamente conmigo. Mi espalda sería un desorden desgarrado en la mañana. Si lo lograba para llegar a mañana.

Oí un crujido en los arbustos a mi derecha. —¿Pietr?

Un lobo surgió o pensé en los lobos que había visto en los parques zoológicos y espectáculos de la naturaleza. Estos no eran iguales. No sólo eran más grandes, eran también… maldita sea. No habría podido encontrar la palabra correcta. Había algo de alguna manera indescriptible sobre ellos. Era como si la mayor parte de sus cuerpos se dividía extrañamente entre los anchos hombros, la cabeza pesada y las patas que parecían perfectamente diseñadas para sostenerse a la tierra.

Ciertamente no eran lobos. Y sin embargo, era la única palabra que incluso estaba cerca de describir lo que eran. Me di cuenta de inmediato que este no era Pietr.

Era más pequeño. Los ojos eran diferentes, la actitud más emocionada.

Se acercó, las orejas hacia abajo, la boca temblaba mientras la saliva goteaba de su mandíbula. La expresión era la misma que Hunter y Maggie tenían cuando cocinaba salchichas para el desayuno. Sólo que más frío en muchos grados.

Tenía hambre.

Y yo todavía estaba atada a un árbol.

Capítulo 28

Se acercó, un gruñido constante que emanaba en lo profundo en su garganta.

Me quedé quieta, ¿qué otra cosa podía hacer?, y observé sus orificios nasales ensancharse cuando aspiró succionando mi olor. Se elevaban por encima de mí mientras estaba sentada allí. Su forma me ensombreció, el cielo estrellado por encima de mí con la silueta afilada de un lobo grabada. La criatura se detuvo, con su nariz en la chaqueta de Pietr. Parpadeó, chasqueando sus dientes.

¿Ellos se conocían el uno al otro? Cerré los ojos y pensé, Dios, por favor, deja que sean amigos.

Su nariz estaba sobre mi escote, mi cuello, la respiración de la bestia era tan caliente como los primeros rayos del sol en verano. Encontrando la bufanda de Catherine, él aulló y saltó hacia atrás, las patas rectas, pero preparadas para saltar.

Quise abrir los ojos otra vez y mirar como él se acercaba una vez más, con la boca cerrada, los ojos muy abiertos. Olfateó la bufanda de nuevo. Gimoteó, me lamió la cara y se alejó, alegre.

¯¿Catherine? ¯llamé después de eso.

Apoyé la cabeza contra el tronco del árbol y cerré los ojos. ¿Una familia de lobos? Me corregí a mí misma, ¿hombres lobo? Me reí, incapaz de averiguar si me estaba riendo porque no estaba muerta todavía o porque había perdido por fin la cabeza. Decidí que podría ser un poco de ambos y decidí permanecer inmóvil, preguntándome qué iba a pasar luego.

Me debí de haber dormido, el aumento de la adrenalina y el miedo,

¡oh, sí! definitivamente miedo, me había dejado agotada. Me desperté sobresaltada por el sonido de algo grande rozando y desmenuzando las hojas del otoño secas bajo sus pies.

¯¿Catherine?

Nada.

¯¿Pietr? ¯Algo grande empujó a través de las zarzas y amortiguando adelante, el crujido de las hojas del otoño descartadas en la tierra cuando él se acercó furtivamente a través de las fuertes sombras.

Empujé con mis piernas, mis rodillas estaban sueltas, como si conectaran mis huesos de la pierna con vendas de caucho en lugar del cartílago.

Con un gemido, me obligué a ponerme de pie. Y me encontré con una cosa acercándose a mis pies.

Sentí el corazón ámbar colgando cerca de mi garganta, pero pensaba en el conejo netsuke de mi madre sentado en mi oficina en casa.

¯Mamá, ¯susurré al cielo nocturno¯. Necesito tu fuerza, tu visión.

Mamá, ¯le rogué¯. Te necesito…

La luna se había coronado muy por encima del horizonte occidental aparentemente desafiado de bosque. Un plato color de plata fino con un conejo grabado en su superficie, arrojaba una luz notable en todas partes, salvo donde realmente lo necesitaba.

Me di cuenta que ya había perdido horas…

La bestia salió de la sombra, con algo balanceándose de su boca. La criatura me miró y ladeó la cabeza. Se quejó, un sonido tan escalofriante como triste.

¯Pietr. ¯Respiré.

El lobo dejó caer la cosa que llevaba en la camisa abandonada de Pietr y olió una manera sangrienta y torpe en la ropa. Se quedó allí un rato, de espaldas a mí mientras él se estremeció en la oscuridad. Pensé que seguramente el amanecer estaba cerca, listo para lanzar una mejor luz sobre la situación.

¯Pietr, ¯susurré. ¿Y si estaba herido?

Y entonces el bulto, lo que tan recientemente había sido un lobo, dio la vuelta, se convirtió en Pietr, el ser humano Pietr, una vez más.

Poco a poco se volvió hacia mí, sus ojos hundidos, tristes. Todavía era Pietr, pero diferente, más salvaje y más triste, de rodillas delante de mí.

Las palabras parecían venir lentamente para él ahora, como si el cerebro de la bestia y el cerebro del chico fuera un rompecabezas torpemente reunido durante los primeros minutos después de la transformación.

¯Esto es lo que yo soy, Jess ¯siseó, temblando como una humilde alma penitente. En su mano izquierda sostenía el cadáver destrozado y ensangrentado de algunas criaturas pequeñas del bosque. Traté de mirar más allá de ella, para concentrarme en Pietr, la voz de su alma rota, irregular, pero mis ojos volvieron a los restos flácidos del animal anónimo en su mano temblorosa, con mi cerebro girando, cuando el que trató de ser la criatura había sido una vez.

¯¿Cómo puedes cuidar a alguien, algo como esto? ¯exigió. El revoltijo en sus manos tembló cuando su cuerpo se agitó, auto, aborreciéndose.

Tragué de nuevo, mi garganta tensa y seca. Sentí el toque del corazón ámbar contra el terreno hueco en la base de mi cuello. Y tomé la cara Pietr entre mis manos. ¯Pietr. ¯Hice una pausa. Buscando las palabras correctas tropecé y tartamudeé¯. Yo…Yo…

Él intentó mirar hacia abajo. Para mirar hacia otro lado.

¯No. ¯Hice la palabra aguda, exigiendo su atención. Me miró de nuevo. Fue la única vez que había leído el miedo en los ojos de Pietr Rusakova.

¯¿Cómo…? ¯preguntó de nuevo, permitiendo la palabra deslizarse entre nosotros.

¯No sé cómo ¯admití. Era cierto, y los dos sabíamos que esto era una cosa sobre la que no podía mentir. Pietr, mi amigo, mi héroe, mi leal compañero, completamente adorable y era un hombre-lobo, una abominación¯. Pero...

Sus ojos brillaron durante un momento, y sus manos agarraron las mías, apretándolas más fuerte contra su cara.

¯Pero aprenderé la manera ¯le prometí.

¯Soy un monstruo ¯protestó.

¯Calla. ¯Mi mente saltó atrás hacia nuestra anterior conversación.

¿Cuál era realmente la medida de un hombre? ¿Y qué hacía de un hombre un monstruo?

Una rama chasqueó en el bosque. ¯¿Catherine? ¯dije, pero nadie se acercó. Ninguna voz respondió. A pesar de que llevaba dos chaquetas, un escalofrío sacudió mi espina dorsal.

¿Habíamos sido visto? y en caso afirmativo, ¿durante cuánto tiempo?

Otro crujido sonó, y me lancé hacia él. ¯¡Catherine! ¯Grité.

¯¡Oh! Ella está aquí ¯una voz contestó desde la oscuridad.

Pietr se apartó de mí y se giró para enfrentar al intruso.

Me estremecí. Había oído esa la voz antes, ¿pero dónde?

¯Debí decir, ¡genial! “Todo el mundo es un escenario, y todos tenemos nuestras entrada” ¯el hombre del porche, el hombre que amenazó a Max y Alexi, salió del bosque¯, “y salida” y parece que algunos de nosotros desempeña doblemente varios papeles. ¯Era él que Max había identificado como O.P.S. Mafia rusa. Él chasqueó los dedos y casi una docena de otros hombres fantasma salieron del bosque. Sus rostros brillaban bajo la aparente luna; con una mezcla de temor, vergüenza y cólera.

Entre dos de ellos estaba Catherine. La cabeza hacia abajo, una maraña de pelo, estaba ensangrentada, definitivamente fue golpeada, pero no sin luchar. Ella todavía se defendía de sus brutales captores.

Pateó, mordió, se agitó, y en su favor, los hombres, tan grande como montañas a su lado, retrocedían una y otra vez bajo la ferocidad sin fin de sus ataques rápidos y salvajes.

¯Sujétala más firme, Grigori, ¯exigió su líder, y uno de los guardias apretó su brazo hasta que ella chilló¯. Da. Tenemos su Catherine, ¯el líder nos aseguró¯. Me siento como si hubiera tropezado en una nueva interpretación de Romeo y Julieta. Él es un hombre-lobo, ella… no… No sólo dos hogares diferentes, dos mundos diferentes.

Yo agarré a Pietr y lo sostuve por los hombros, pegado a mí misma, su espalda ardiendo. ¯No eres ningún monstruo, Pietr, ¯le susurré¯. Él es el monstruo.

Sabía que mis esfuerzos eran inútiles. Sabía tan claramente cuando los poderosos músculos de Pietr se deslizaron y cayeron bajo su carne ardiente. Si él quería ir, iría.

¯Espera ¯exigí¯. Piensa.

Él asintió con la cabeza, lentamente, pero yo sentía que sus músculos se agrupaban y se enrollaban, llenándose con el calor de su transformación. En un segundo él saltaría en medio de ellos. Su mirada estaba clavada en Catherine y un gruñido hervía en su interior, vibrando a su manera entre mis palmas, produciendo un efecto desagradable en las yemas de mis dedos.

¯Ellos son demasiados, Pietr, ¯le susurré, con mi boca en su oído.

Él sabía que yo tenía razón. Pero eso sólo no podría persuadirle de luchar. Y me di cuenta de que los hombres, estos “hombres marcados”, mafiosos, estaban siendo golpeados fuertemente. Catherine había luchado tan duro cuando Pietr se preparó.

Ellos todavía la volvieron a atrapar.

Mi agarre sobre Pietr se apretó, mis dedos asándose con su piel febril.

Mis palmas sudaban por multitud de razones.

Pietr miró a la luna de una manera que me hizo desear haber leído historias de hombres-lobo en vez de perder tanto tiempo con vampiros… ¿Podría él…?

¯Ni siquiera pienses en ello, ¯su líder chasqueó¯. Recuerda que Romeo y Julieta es una de las tragedias de Shakespeare. Yo tengo a Catherine.

Estás en inferioridad numérica, incluso si Cambias. Sería una pelea rápida y no queremos que las cosas terminen mal. ¯Sonrió¯. Sólo queremos lo que se nos prometió.

La luz de la luna se reflejaba el cañón de la pistola. Mierda. Ellos estaban bien armados. Y yo no estaba armada con nada… Espera. En silencio alcancé alrededor de mí espalda, arrastrando mis dedos a través de las hojas para encontrar mi móvil.

Cuidado ahora, pensé, trayéndolo alrededor a dónde yo pudiera verlo.

Fabuloso. Ahora que tenía el teléfono ¿a quién llamo? Ugh. Nunca había pensado que una alianza con los hombres-lobos limitaría realmente mis opciones. Claro, que nunca había pensado en absoluto en relacionarme con hombres-lobos.

Agradecida de que mi celular fuera un modelo barato que tenía poca luz, lo situé cerca de la espalda de Pietr. Su corazón palpitaba con tanta fuerza que el mío intentó igualarlo. Mi piel se erizó y sentí las gotas de sudor bajo mi camisa por la proximidad de Pietr. Con un suspiro, abrí mi móvil y marqué el teléfono de la casa Rusakova.

Alguien contestó. Y, en ese momento, me convertí increíblemente valiente. O estúpido. Ambos, en realidad. Me puse de pie, con el teléfono escondido, en el hueco de mi mano. ¯¿Y qué es lo que crees que les prometieron? ¯espeté.

Pietr estaba de pie, escudándome, con los brazos abiertos.

Probablemente pensó que había perdido el juicio. Quizá lo hice.

El líder ladeó la cabeza, preparándose para dirigirse a mí.

Con mi mano delante de mí, sacudí la cabeza con una arrogancia que nunca antes había reunido. ¯Ni siquiera hable conmigo hasta que me diga su nombre. Porque, ahora mismo, no le gustaría lo que estoy a punto de llamarle. ¯Yo esperé que confundiera mi temblor con la ira y no con el miedo. Mis dientes casi castañearon.

Él parpadeó ante mí. ¯Soy el lobo en tu puerta…

¯Nunca he visto las puertas en la parte de trasera del viejo parque,

¯Pietr contestó con una autoridad que me fortaleció.

¡Gracias a Dios él entendió rápido!

Miré al teléfono. La luz parpadeó. Hecho. El teléfono de Rusakova había colgado. Y simplemente tenía la esperanza que Alexi o Max hubieran recibido la llamada y supiera qué hacer.

Claro que no.

¯Puedes llamarme Nickolai, niña. ¿Quién es ella, Pietr? ¿Ésta es la nueva esperanza de enturbiar la línea de sangre? Yo no lo haría, ¿sabes? Ellos intentaron engendrar un lobo en México. ¯La manera en la que dijo lobo, me hizo creer que era un nombre propio¯. Y mira lo que pasó.

Deberías aceptar tu destino, deleitarte con tu poder. ¡Cada uno de ustedes es un monstruo más glorioso!

Pietr se agitó ante mí, enfurecido.

¯El lobo en tu interior está señalado para un gran destino, uno que un orgulloso niño de Rusia nunca negaría. ¯Nickolai caminó despacio hacia nosotros.

¯Ya no somos sólo los niños de la Madre Rusia, ¯gruñó Catherine, luchando nuevamente¯. Nuestra familia incluye ahora a un tío llamado

“Sam", ¯gruñó¯. ¿Dónde estaba nuestra querida Madre Rusia cuando nos descubrieron cerca de Farthington?

Nickolai voló hacia ella, la agarró, y la sacudió por los hombros. ¯La Madre Rusia siempre está contigo, está en tu sangre, ¡perra ingrata! ¯Le dio una bofetada tan fuerte que incluso Pietr se sacudió.

Sentí un cambio sutil en él cuando me quedé tan de cerca. Había visto algo más allá de la línea de hombres armados. Dejé caer mis manos de los hombros y di un medio paso atrás. Pietr entendió que era el momento, mientras todos se centran en Catherine, para caer a cuatro patas y cambiar. Mucho más rápido esta vez, vi un destello de carne desnuda antes de que fuera un enorme y furioso lobo. Él cargó a través del prado, con las hojas volando tras su estela.

Él saltó. Los ojos de los mafiosos estallaron.

Una ametralladora se elevó, reluciendo, para tirar al Lobo en el aire con un solo disparo y grité. Nickolai se giró alrededor, dando un puñetazo al demasiado ansioso Grigori, y gritando cuando hizo un trompo fuera de la trayectoria del Lobo.

El Lobo tocó tierra por un instante antes de chocar con sus anchos hombros, quitando la piel de otro mafioso, y enviándolo volando hacia el bosque. Hubo un crujido, cuando la carne y el hueso chocaron con la madera, y supe que el hombre no se reintegraría en la lucha.

Otro Lobo se elevó por encima de la pared de hombres armados y me di cuenta que era lo que había visto Pietr segundos antes de su transformación. Este era aún más amplio, con marcas más oscuras y una mueca mirando de soslayo. Ávidamente, rompía los hombres, su boca con colmillos largos agarrando a uno por la pierna y azotándolo fuera de la vista. En medio de la locura y los hombres cayendo, Catherine se liberó.

Por un momento sus ojos se encontraron con los míos. Ella me miró como disculpándose. Y a continuación, gritó, ¯¡Corre! ¯y ella, también, cambió de la misma forma que yo había aprendido a temer en los cuentos de hadas y fábulas.

Salvajemente preparándose para la batalla, con un aullido, como el lamento de un alma en pena, un grito de batalla, desgarrando las nubes y ella golpeó con brillantes dientes y garras.

Yo hice exactamente lo que ella ordenó. Me volví corriendo por el prado y en la línea de los árboles. Pero, después me detuve. Cualquier persona con sentido común se hubiera mantenido en marcha. Entendía eso. Pero en cambio, subí un árbol y me pregunté por qué no se había efectuado ningún disparo.

Lo comprendí, con mi estómago anudado, cuando los cables de la Taser cortaron el fresco aire nocturno.

Ellos no estaban aquí para matar a los hombres-lobos. Los querían vivos.

Las puntas de la Taser se alojaron en la carne del Lobo. Un sonido chirriante, y el aire, se iluminó, con violentos tonos azul eléctrico.

Desesperado por sacar los dardos fuera, los dientes de los lobos se apartaron de sus asaltantes para combatir con los cables que transportaban la corriente.

Mis dedos se clavaron en el tronco del árbol, desmenuzando el polvo de los líquenes bajo mis uñas. Quería garras. Quería dientes. Quería ayudar de algún modo… La onda de choque azul les tiró al suelo. Inmovilizando a Catherine, Pietr, y al otro Lobo. Lucharon a cámara lenta, con sus respuestas apagándose, y los músculos temblando.

¯Una vez más, ¯exigió Nickolai cuando estuvo de pie y se apartó de ellos. El silbido de electricidad suministró otro golpe. Nunca había pensado que una Taser podría dar más de una descarga. Pero éstas lo hicieron. Nickolai sonrió abiertamente¯. Una vez más. ¯Y otra. Hasta que, finalmente, Catherine, Pietr, y Max, se quedaron allí temblando, sus formas estremeciéndose en alguna parte entre el hombre y bestia.

Nickolai contempló la escena.

Y alguien se dio cuenta de lo que faltaba.

Le oí gritar. ¯¿Dónde está la chica? Tú y tú, Grigori, ¡encuéntrenla!

Me abracé al árbol con tanta fuerza que me convertí en uno de sus troncos, acurrucándome en él, donde las sombras de sus estrías y sus nudos entrelazados tejían muy juntos en la penumbra. ¿Quién hubiera imaginado que años de jugar al escondite con Amy, Sophia, y Anna Lee podría ser útil contra la Mafia Rusa?

Asombrados, los mafiosos estaban de pie, mirándolo un momento.

¯¡Consigan a la chica! ¯Exigió¯. ¡Ella sabe demasiado!

¡Maldita sea! ¿Por qué la gente sigue pensando eso? y si fuera verdad,

¿por qué diablos mis GPA no podría reflejar el hecho?

Capítulo 29

Grigori y su compañero pasaron corriendo, justo por debajo de las ramas que me sostenía. ¿Esperaban una víctima tan aterrorizada que correría ciegamente, golpeándose en el bosque? Yo era del otro tipo de aterrorizada. Mi cerebro no estaba funcionando lo suficientemente rápido para hacer posible la huida.

Necesitaba un arma. El suelo del bosque estaba lleno de palos y ramas lo suficientemente grandes como para arrancar la cabeza de un hombre, pero ello requería acercarse a la cabeza de alguien sin recibir un disparo. Nickolai podía querer a los Rusakovas vivos, pero yo no era Rusakova.

Oí un suave gañido entre los cañaverales y aparté la mirada de los cuerpos en el campo, incapaz de verlos retorcerse cuando otro toque de electricidad se inyectara en ellos. Ya habían tenido horribles cantidades no naturales de corriente. El hecho de que aún vivían me impactó con dosis iguales de esperanza y temor.

Nickolai estaba hablando de nuevo. Gracias a Dios que era un hablador, eso podía hacernos ganar tiempo. Yo sólo esperaba que el tiempo fuera lo que necesitábamos. —Esta no era la entrega que esperaba, pero…

El zumbido se hizo más fuerte y reconocí el sonido sólo cuando la ATV de Alexi rugió en el prado y patinó hasta detenerse. Pensé por un instante que había oído otra cosa aún más lejos. Sin embargo, Alexi se arrancó el casco, bajándose del vehículo todo terreno, y de inmediato obtuvo la atención de todos.

—Ah, Alexi. Estaba a punto de hablar de tu evidente actitud de cobardía...

—Nunca me echo para atrás.

—Entonces, ¿cómo lo llamas? —Espetó Nickolai—. ¿Has olvidado tu parte en este acuerdo? ¿Has olvidado quién paga tus facturas? ¿De qué lado estás?

— Nyet. No he olvidado nada. Pero me he acordado de cosas que tú preferirías que olvidara. —La mirada de Alexi sola podría haber matado a los restantes siete hombres. Me pregunté porque dudaba, ¿por qué no cambiaba y los atacaba?

—Entonces seguramente recuerdas que no eres como ellos. —Nickolai puso una pistola en la cabeza de Alexi—. En absoluto.

Alexi se detuvo en su avance. —Nunca lo he olvidado.

—Me pregunto si alguna vez les dijiste, —Nickolai sonrió cruelmente—.

Que no eres su hermano, sólo su cuidador. ¿Al igual que el hombre que limpia el estiércol de las jaulas en el zoológico?

Alexi se estremeció.

Me di cuenta que los cuerpos de los dos hombres estaban tiesos, estirando sus cuellos, esforzándose para buscar a su hermano mayor. Su tutor.

Max gruñó, sus labios echados hacia atrás, —¡Hijo de puta! ¿Nos ibas a vender?

Nickolai sonrió. —Adelante, Alexi. Diles la verdad. Por una vez —le instó.

Casi rayando en las carcajadas.

De pronto comprendí cómo Alexi podía mentir tan convincentemente.

Había estado practicando durante años. Y viendo a donde nos habían llevado todas sus mentiras… Me estremecí, mirando fijamente el desorden en el prado. En el poco tiempo que lo había conocido, Pietr siempre había sido honesto. Antes de que yo lo convirtiera en un mentiroso, también.

Maldita sea. ¿Cómo podría alguien arreglar un lío de esas proporciones? ¿Cómo podría volver todo a la normalidad? Una vez que la confianza se va… Me mordí el labio inferior y traté de no pensar en mi padre y las dos últimas cosas que me había dicho. En cambio, traté de centrarme en el desastre que se desarrollaba delante mío.

Y noté que Pietr, Max, y Catherine, ahora simplemente humanos, se movían lentamente, ajustando lentamente sus posiciones, al mismo tiempo que sus dedos trabajaban sutilmente en los dardos de la teaser.

Apenas pestañeando, los soltaron de su carne dañada de forma que los cables no se aflojaran. Así que nadie se dio cuenta.

—Diles, Sasha. Diles que tú eres el nieto del científico que ayudó a crear su especie. El hombre que acabó con sus esperanzas de normalidad y construyó sus principios de auto-destrucción. ¿Cuánto tiempo de vida les queda ahora? Me imagino que es mucho menor dado que sus padres eran ambos pura sangre. Están en la cuenta regresiva. Tic-tac, tic-tac —dijo con una sonrisa burlona—. Me pregunto si escuchan que empieza el tic-tac cuando cumplen los trece años. ¡Condenados a cadena perpetua! —Entonces comenzó a reír, dejando que sus carcajadas rebotaran en toda la pradera.

—Sasha —llamó a Alexi fríamente por su apodo—. ¡Debes decirles! —Él se rió otra vez—. Diles que cuando la URSS terminó con la financiación y puso a los niños que él había creado en los orfanatos estatales él desapareció, sólo mirando desde la distancia. Estaba seguro de que tenía razón, que la transformación tomaría… Pero no lo hicieron hasta más tarde, ¿verdad?

Nickolai negó con la cabeza. —Él los dejó a merced de extraños. Y fue una lástima, de verdad. Muchos se perdieron en los primeros años. Él no podía seguirlos a todos. Así que él se casó, ¿verdad Sasha? —Nickolai miraba de soslayo a Alexi.

Alexi no negó nada.

Mi estómago se revolvió. Me estaba enfermando.

—Si él no podía rastrear y encontrar todas sus creaciones, quizá podría persuadir (o crear), a otros que le ayudaran. Pero su esposa no era tonta. Ella sólo le dio un hijo, esa maldita y entrometida niña… tu madre.

No eres más que el hijo de una mujer engañada de Coney Island.

Alexi se puso rígido ante la mención.

Parpadeé. Las cosas estaban comenzando a reordenarse por sí solas en mi cabeza. Mi cerebro trató de dar sentido a la locura delante de mí.

—¡Así que nos convertimos en cazadores de hombres lobo! —Nickolai rió—. Traerlos de vuelta, entrenarlos, recuperar la verdadera Madre Rusia con los perros soldados que la URSS envió lejos. —Él dio un empujón con la boca del cañón de su pistola en la sien de Alexi. Pietr se estremeció a sus pies.

—Fuimos arrojados a los lobos, ¿no es así? Estos hombres… —señalo a los restantes miembros de la mafia—, comenzaron como hombres buenos, honestos. Regresamos de servir a nuestras fuerzas armadas, una orgullosa tradición, ¿y que había allí para nosotros? Nada. Pero el O.P.S.

les dio la bienvenida a todos los trabajadores duros. Tenía una visión, incluyendo la recuperación de todas las almas descartadas, incluidos los hombres lobos.

—¡Aaah! —Grité al sentir unas manos ásperas cerrándose en mis tobillos, arrastrándome de la seguridad de las ramas del árbol. Golpeé duramente contra el suelo, sintiendo la caída en cada uno de mis huesos.

El dolor, pasmoso, me hizo muy consciente de los hombres que me miraban, torciendo los labios y levantando las cejas. Me agarraron de los brazos, torciéndome los pies. Empujé contra ellos, los hombros estallándome por el esfuerzo. Me sacudía. Daba patadas. Luché tan valientemente como pude. Fue como si no hubiera hecho nada.

—Aaarrgh —gruñí, y me lancé nuevamente, utilizando todas mis fuerzas.

—Ah, suena como que la chica se unirá a nosotros en breve. Tal vez habrá más obediencia ahora. Así que, Sasha, déjanos tener lo que has estado recibiendo en pagos todo este tiempo y no morirás aquí en la mugre como el hombre sencillo que eres.

Mis captores nunca reaccionaron a todo lo que intenté. Yo no había logrado siquiera una pálida imitación de los esfuerzos de Catherine.

Disgustada me fui cojeando entre ellos, tratando de por lo menos provocarles una molestia con mi peso muerto.

Sin dudarlo comenzaron a arrastrarme por el prado.

Un enorme vehículo se estrelló en el prado contra el borde norte de la ribera, había zarzas en su parachoques como si hubiera corrido por entremedio de todo. Se inclinó hacia un lado de pronto, golpeando a un mafioso con un crujido, y el impacto lo hizo volar.

Mis captores reaccionaron a eso. Me bajaron y tomaron sus armas.

—¿Qué has hecho ahora, Sasha? —Exigió Nickolai, apretando su mano sobre la empuñadura de la pistola.

Yo miré de lejos las puertas de la camioneta que se abrieron de golpe y Wanda y el Oficial Kent, ( Santa mierda, que mundo pequeño y extraño, pensé), saltaron fuera, disparando sus armas de fuego.

Pietr rodó, torciendo la teaser sacándola de las manos de un hombre y barriendo los pies de Nickolai antes de que apretara el gatillo. El disparo se fue lejos y Pietr era un lobo de nuevo, Catherine y Max lo siguiéndolo.

—¡Al suelo, cabrones! —gritó Wanda.

—¡Mierda! Es Farthington de nuevo. Son como ella, ¿no? —Gritó Kent.

—¡Habla menos y dispara más! —Wanda le ordenó.

La mafia cambió su atención, y sus balas, ¿sobre la policía? ¿Qué diablos eran? Necesitaba un mapa para entender las cosas.

Alexi estaba en el suelo… muerto o inconsciente, no podía decirlo. Él no estaba solo. Cerca de él había varios cuerpos y más allá había un lobo que brillaba plateado a la luz de las estrellas.

¡ Oh, Dios!, estaba corriendo antes de pensar en otra cosa que no fuera Pietr…

—¡ Mierda! —Wanda me tiro al suelo, cubriéndome con su cuerpo mientras me arrastraba hacia la escasa protección proporcionada por la camioneta—. ¿Está todo Junction aquí? —Murmuró, disparando un tiro que le dio a un miembro de la mafia—. Si no tienes un arma, y es mejor que no la tengas, abraza las llantas y espera lo mejor —dijo, apuntando a otro hombre.

—Pietr —insistí.

—Va a estar bien —replicó ella—. Ellos pueden recibir una paliza del infierno y estar al cien por cien en un día.

Mientras ella se hubiese dirigido por otro miembro de la mafia, Kent se cayó, golpeando el otro lado de la camioneta.

¯Mierda. Siempre tengo que hacer yo todo ¯se quejó Wanda¯.

Quédate aquí. —Ella se deslizó bajo la camioneta y tiró de Kent poniéndolo seguro debajo de ella.

Vi que ella comprobó su estado, rodando, y buscando en él. Todavía respiraba, puntuando cada respiración cuidadosamente con una maldición que amenazaba con prender fuego al aire. Justo entonces, al otro lado del camión, su pistola centelleaba medio cubierta de hojarasca.

La mafia estaba cayendo a nuestro alrededor, algunos por Cat y Max, algunos otros por Wanda. Separado de mí por el tiroteo, Grigori, fue avanzando constantemente hacia Wanda, como algo salido de una película de terror en blanco y negro.

Di la vuelta a la camioneta, en dirección a la pistola, al igual que Wanda. Ella se lanzó justo frente a mí y, con su arma apuntando a Grigori, fue hacia Kent. Justo fuera del alcance del agarre de su mano.

Yo sabía lo que ella debía tener, lo que necesitaba. Ambas habíamos estado contando.

Wanda estaba casi sin balas. Y casi sin tiempo.

Grigori disparó un tiro y Wanda abrió la boca, sacudiéndose hacia atrás por el impacto. La sangre se expandió por su hombro y ella apretó las manos juntas, estabilizando su pistola con ambas manos. Apretó el gatillo.

Grigori dio un medio paso atrás, tocando un punto en el brazo donde la sangre se filtraba y manchaba la manga. Ella lo había rozado. Él sonrió.

Y ajustó su puntería.

Cogí la pistola de Kent, liberándola de entre las hojas que salpicaban la pradera. La Right brilló sólo un segundo, los ojos de Grigori se ampliaron al comprender. Su dedo índice tembló cuando brilló la boca del cañón de la pistola de Kent, caliente y peligroso como cualquier incendió.

Grigori cayó, sus ojos rodaron hacia atrás. Tosió, la sangre goteaba por su boca y después de quedó inmóvil. Muerto.

Se me cayó la pistola. Había matado a un hombre.

¯Tú, pequeña puta… ¯me di la vuelta a tiempo de ver a Nickolai levantar su pistola y ponerme en su punto de mira. No había tiempo de llorar, cerré los ojos… y nada. ¿Qué? Mis ojos se abrieron. Nickolai se tambaleó, sus piernas de enredaron, dejando caer su pistola…

…mientras su cabeza cayó al suelo con un golpe, alrededor de dos metros de distancia de su cuerpo inerte.

Pietr, el lobo, en precario equilibrio sobre sus patas traseras, con las garras cubiertas de sangre, la suave piel de su pecho salpicado de la misma sangre que rayaba su hocico. Me miró con los ojos muy abiertos y salvajes, luego, se dejó caer a cuatro patas.

Empecé a respirar de nuevo. Justo antes de vomitar en la hojarasca.

¯Vamos ¯instó Wanda. Ella hizo una mueca. A ciegas, me volví y la ayudé a ponerse de pie¯. Coge a Kent…

El prado estaba extremadamente tranquilo, a excepción de la racha ocasional de viento que susurraba entre las hojas y la respiración entrecortada de los hombres lobo y policías. Junto a Wanda, me arrastré con Kent desde debajo de la camioneta y empujé torpemente, tirando de él en la parte trasera del vehículo.

Catherine y Max estaban vestidos junto a Pietr que se agachó cerca de Alexi. Sus ojos estaban cerrados. Como humanos que parecían ahora, me di cuenta de que había algo salvaje sobre ellos por primera vez.

Algo en sus ojos y en las líneas de su cara parecía prometer una bestia en su interior que nunca estuvo lejos de la superficie.

¡Hombres lobo! , gritaba mi mente frente a los hechos.

Los ojos de Pietr se abrieron de golpe, y se esforzó por encontrar las palabras. ¯Jess.

Me quedé quieta. Mirando. Aturdida.

Catherine me miró, la preocupación llenaba sus ojos. ¯Ella todavía está aquí ¯se volvió hacia él¯. Ponte algo de ropa en primer lugar ¯dijo ella empujando a los pantalones hacia él.

Todos se volvieron cuando Alexi gimió y se puso de pié lentamente. Cat saltó delante de él y le golpeó tan fuerte que sacudió su cabeza y su cuello.

¯¡Catherine! ¯gruñó Pietr, pero Alexi puso una mano en él mientras se frotaba el mentón con la otra.

¯Está bien ¯miró hacia ella, avergonzado¯. Me merezco algo peor.

Puso sus manos frente a él, mirando a Wanda, a la espera de ser esposado.

Ella negó con la cabeza. ¯Es complicado. Y todavía estoy sangrando.

Vámonos de aquí. Alexi lleva a Catherine a casa en ATV. Ella te mantendrá a raya, estoy segura. Max, conduce. Ustedes dos ¯señaló a Pietr y a mí¯, al asiento de atrás.

Con las puertas cerradas, Wanda hizo una llamada. ¯Sí. Limpie el pasillo uno. Ubicación… ¯ella miró al GPS en el salpicadero para leer las coordenadas. Después le entregó las llaves a Max para arrancar el SUV¯. Está bien. No tenemos mucho tiempo ¯explicó¯. La severa poda que acaba de sufrir esa rama de la Mafia será noticia.

Tomé la mano de Pietr y se estremeció, tratando de no pensar en lo que la hacía húmeda carmesí.

Wanda continuó. ¯Van a enviar más hombres. Pronto. Las cosas no van a mejorar hasta que pase lo peor ¯Pietr se deslizó más cerca de mí, su cuerpo aún caliente por el cambio, calentándome contra mis escalofríos que no tenían nada que ver con la brisa que giraba alrededor del vehículo. Nos encontrábamos de nuevo en el camino que habíamos tallado antes¯. Quiero llevar a todos a nuestra sede local.

Podemos refugiarnos a salvo. Plan de mierda.

Cerré los ojos exhausta, pero todo lo que seguía viendo era a Grigori caer y a Nikolai sangrando. Muriendo. Como si fuera grabado en el interior de mis parpados. Me resigné a vivir con los ojos abiertos con la mayor frecuencia posible.

Wanda estaba divagando. ¯Nadie fuera de mi equipo creerá nunca esto. Mierda. Apenas puedo creer esto. ¡Una familia de hombres lobo!

¯se echó a reír histéricamente, moviendo su cola de caballo. La herida del hombro casi olvidada por la adrenalina¯. Menos mal que teníamos sus teléfonos pinchados ¯suspiró¯. Gracias a Dios que se ha vuelto más fácil.

Busqué en mi bolsillo y saqué mi piedra de la preocupación. ¯Creo que podía haber llevado esto para ti tanto como frotarlo por ti ¯comenté sujetándolo hacia Pietr¯. Esto ayudará con el cambio y la transformación, ¿verdad?

Él me miró, con los ojos brillantes. ¯Guárdalo ¯insistió¯. Tengo la sensación de que todo va sufrir grandes cambios.

Wanda continuó mientras guardaba de nuevo la piedra.

¯Ahora, lo más importante a recordar es que nada de esto sucedió. Los Rusakovas necesitan estar aquí. En Junction. Nadie se va. Nadie se mueve, a menos que lo sepa primero… a menos que tengan mi permiso primero ¯se corrigió ella¯. Vamos a hacer que éste sea el nuevo epicentro de la acción. Podemos protegerlos, mantenerlo todo en secreto. Sólo tendrán que estar dispuestos a hacer, con el tiempo, su deber patriótico con el Tío Sam en algún momento… pero eso será a partir de ahora. Mierda ¯ella golpeó con las dos manos el tablero¯ ¡Si supieran lo difícil que fue encontrarlos!

Miré por encima de ella hacia el parabrisas cuando la SUV giró, Kent gimió (y siguió maldiciendo) en la parte posterior. Por el rabillo del ojo vi sólo el perfil de Wanda, el resto estaba oscurecido por su asiento y mi posición. Había algo en ella extrañamente familiar, en el pelo, el hombro… el borde de su rostro y su asombrosa determinación.

Todos los espacios en blanco de mi cabeza se llenaron de repente. Dos fantasmas de lobo de Farhington: Un muerto; una desaparecida en combate, de acuerdo con la rectificación. La madre de Pietr en defensa de su padre. La bestia de color castaño rojizo en mi granja, deambulando por las salas de la escuela, en el cuarto de orientación, mientras cazaba respuestas… ¿Qué dijo Kent antes de comenzar el tiroteo?... ¡Hombres lobo! La CIA inundó los archivos como un agente de pelo claro apretado en una cola de caballo…

Le dije la única cosa capaz de dividir nuestra extraña alianza antes de poder detenerme. Cuando estoy nerviosa, hablo. Y sentada en una camioneta con hombres lobo y la CIA era una extraña manera de hacer a una persona nerviosa.

¯Oh, mierda Pietr ¯susurré¯. Tu madre está viva. Y Wanda y Kent saben dónde está.

Max pisó el freno.

La guantera se abrió, una caja de portaobjetos calló a borbotones. Max se movía tan rápido que ni siquiera tocó el suelo. Acunando la curiosidad, él tocó con sorprendente delicadeza para un tipo que podría convertirse en una bestia feroz.

¯Tú has estado todo el tiempo con nosotros de caza, ¿verdad? ¯gruñó Max a Wanda.

Arrojó unas fichas, una para mí y otra para Pietr. Estaban etiquetadas con nombres y fechas. Mi ficha, mi nombre, año. Un solo filamento de cabello arrancado de mi hombro.

La ficha de Pietr. ¯Mi madre ¯susurró. Otra muestra de cabello. La fecha de recogida era claramente visible. Hace dos años.

Hombres lobo. La CIA y la mafia rusa.

Sabía que, sin duda, iba a tener que hablar con un profesional, después de todo. Algunas cosas, no podías manejarlas por cuenta propia.

FIN

Sinopsis

Traducido por Selene

Las apuestas sobrenaturales son más altas que nunca, ahora que hay más hombres lobos merodeando la ciudad de Junction, se formarán amistades, se tomaran decisiones y los aliados pueden convertirse en enemigos...

Nada es sencillo cuando corres con hombres lobos. Jess Gillmansen cree que ha visto todo pero sus ojos están a punto de abrirse a un peligro aún mayor y a una realidad mucho más paranormal de lo que ella creía. Con la revelación de Jess, de que la madre del clan Rusakovas 'todavía está viva y encarcelada' las elecciones del clan son cada vez más difíciles y la confianza es más que importante. Las líneas se dibujan y las relaciones cambian mientras que la rota familia de los Rusakova lucha por reunir y liberar a su madre.