El Rey y la Maestra del Jardín de Infancia

Las Realezas Rebeldes 1

Shanae Johnson

Traducido por Arturo Juan Rodriguez Sevilla

Editado por Cinta Pluma

Copyright © 2019, Ines Johnson. Todos los derechos reservados.

Esta novela es una obra de ficción. Todos los personajes, lugares e incidentes descritos en esta publicación se utilizan de forma ficticia, o son totalmente ficticios. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida, en cualquier forma o por cualquier medio, excepto por un minorista autorizado, o con el permiso escrito del autor.

Traducido por Arturo Juan Rodríguez Sevilla

Editado por Cinta Pluma

Fabricado en los Estados Unidos de América

Primera edición febrero de 2019

Índice

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Epílogo

Capítulo Uno

Con la vista desde su ventana, Leo miró hacia afuera y vio las agujas de altos castillos. Altas torres de metal y cristal salpicaban el paisaje. Mirando hacia arriba, gigantescas bestias rugían y dejaban estelas de humo en el cielo de la madrugada. Luces multicolores parpadeaban a lo lejos, como si una bruja o un mago lanzara un hechizo. Abajo, en la calle, animales de tamaño natural saludaban a los niños asombrados y posaban para los bulliciosos transeúntes.

Times Square, en Nueva York, era pura magia.

Leo quería bajar y formar parte de ella. Pero eso sería imposible. El deber le llamaba. Siempre lo hacía, y por eso rara vez tenía una buena noche de sueño.

Podía vivir en un palacio lleno de sirvientes cuyo trabajo principal era atenderlo de pies a cabeza. Pero cada una de esas personas era, en última instancia, su responsabilidad. Como su monarca, sus medios de vida estaban en sus manos.

—¿Está listo para su discurso, su majestad?

El rey Leónidas se apartó del jolgorio que había debajo de él. Desempolvó el traje formal y el escudo de armas sobre su pecho. Puede que tenga un título. Podía saber manejar una espada. Pero no había cuentos de hadas ni romances en la nobleza moderna. No. Todo era negocio y protocolo.

—Es importante que se hable de los amplios recursos de Córdoba —dijo Giles, que hacía las veces de ayuda de cámara y de jefe de gabinete durante su viaje a Nueva York—. Eso atraerá más interés comercial.

—Sí, lo sé. —Leo se dirigió al espejo de pie de la suite para enderezar su corbata.

Pero Giles apartó sus manos y deshizo el nudo perfectamente recto.

—Sería muy ventajoso si pudiéramos captar el interés del gobierno español. Sus recursos encajan perfectamente con los nuestros. Sería una combinación perfecta. De hecho, ese no es el único acuerdo que beneficiaría a nuestros dos países.

Leo puso los ojos en blanco. Por desgracia, Giles no captó el gesto. El hombre estaba mucho más concentrado en hacer aún más bonito el nudo alrededor del cuello de Leo.

Habían pasado dos años desde que la primera esposa de Leo había muerto. Giles no era el único que andaba detrás de él para elegir una nueva novia. Todo el país estaba ansioso por una nueva reina, y Leo estaba empezando a sentir la presión.

Podía sentirse responsable de cada ciudadano de su país. ¿Pero eso les daba derecho a opinar sobre su vida personal? Estando en el País de la Libertad, Leo se preguntó si la democracia no era el camino a seguir frente a una monarquía.

Volvió a mirar las brillantes luces de la gran ciudad. Si fuera un ciudadano más, estaría libre de sus obligaciones y podría vivir su vida. Podría ir a Times Square. Podría asistir a un evento deportivo sin perturbar a todo el país. Podría tomar una taza de café en una tienda escondida en una esquina. Podría pedirle a una chica que saliera a tomar ese café, sin acompañantes. Era un rey de treinta años y, durante gran parte de su vida, todavía tenía que estar acompañado por ayudantes y seguridad.

Córdoba era un pequeño país insular en el Mediterráneo, entre la frontera suroeste de Francia y la frontera noreste de España. En Estados Unidos era prácticamente desconocido. Por lo tanto, su equipo de seguridad y su séquito eran mínimos. Sólo Giles y un conductor la mayoría de los días. Podía escabullirse fácilmente. Había visto a su hermano hacerlo muchas veces.

Leo se apartó de la ventana y tomó las notas para su discurso. Sabía que miles de personas dependían de él para ganarse la vida. Así que cumplió con su deber. Y cumpliría con su deber de encontrar una nueva esposa. En algún momento.

No podía invitar a una mujer al azar a tomar un café. Al igual que su primer matrimonio, su segundo sería una transacción. No del corazón, sino de los intereses nacionales.

—La duquesa española Teresa de Almodóvar viene muy recomendada. Es joven, educada, filántropa, y el historial de su familia es bastante positivo.

Leo se habría encogido si no hubiera escuchado esta letanía antes con su primera esposa. Isabel tenía todas esas mismas cualidades y se habían llevado bien. Pero hasta ahí llegaba el fuego de la pasión.

Él nunca había experimentado la pasión. Nunca lo haría. No estaba en las cartas de un rey.

Leo barajó sus notas recopiladas. Se las sabía todas de memoria. Lo que sí estaba en sus cartas era la estabilidad económica y una esposa que satisficiera una necesidad industrial y engendrara un heredero. Si conseguían llevarse bien, como él e Isabel, eso sería una ventaja, pero no un requisito.

—Han pasado dos años —dijo Giles—. Tiempo de sobra para un periodo de luto respetuoso. Córdoba necesita un heredero.

—Ya tengo una hija.

—Usted sabe que la constitución de nuestro país es patriarcal. —Giles levantó la mano antes de que Leo pudiera discutir—. No tenemos tiempo ni apoyo para cambiar esa ley. Tendrá que encontrar una nueva reina y producir un heredero varón. Si no... no quiero considerar la alternativa.

Como si les hubiera oído hablar de él, la alternativa entró a trompicones en la habitación. Una versión ligeramente más joven y mucho más desaliñada de Leo abrió la puerta y entró en la habitación.

Los faldones de la camisa de Alex estaban desabrochados. Le faltaba el cinturón. El cuello de la camisa estaba torcido, con el pintalabios visible en la tela blanca. Probablemente Alex había subido desde el jolgorio de Times Square.

Leo no envidiaba a su hermano por sus costumbres de playboy. Lo que sí envidiaba era que su hermano tuviera más opciones para amar. No es que su hermano optara por ninguna opción. Alex era de la opinión de por qué elegir cuando podía tenerlas a todas.

—Buenos días, su alteza —dijo Giles, con un tono babeante, su énfasis en la mañana.

—¿Ya es de día? Esperaba poder echar una cabezada antes de que saliera el sol. —Alex sombreó los ojos de la luz del amanecer—. Demasiado tarde. Ahí está.

—¿No has dormido nada? —preguntó Leo.

—Oh, he dormido un poco. Sólo que no en mi propia cama. —Alex se quitó la chaqueta. Y, a la manera de un verdadero bribón, la dejó caer al suelo, con la seguridad de que alguien la recogería—. ¿No me necesitas para nada hoy? ¿No hay cintas que cortar? ¿Ninguna heredera a la que entretener? ¿Ninguna prensa a la que distraer con mi careto increíblemente fotogénico?

—En realidad —dijo Leo—. Sí te necesito. Prometiste sacar a Pen hoy.

Alex parpadeó, como si despertara de un largo sueño.

—¿Lo hice?

Leo asintió.

—A visitar una escuela local. Ella quería ver una clase de preescolar.

—Bien. —Alex suspiró dramáticamente y se restregó una mano por el vello de la cara—. La pequeña guisante es la única mujer con la que mantengo mi palabra. Sólo necesito una siesta. Y una ducha. Y una muda de ropa. Y luego estaré como nuevo.

Alex se desplomó en el sofá. Cerró los ojos y salió en el mismo instante. El hombre siempre había tenido la capacidad de sumirse en un sueño satisfecho dondequiera que pusiera la cabeza. Eso era fácil cuando no tenías ninguna preocupación en el mundo.

Leo volvió a poner en orden sus notas y las guardó en el bolsillo de su abrigo. Antes de salir, asomó la cabeza a la habitación de su hija. Ella era la pequeña mujer a la que su lealtad se dirigía primero. Aparte de su deber con su pueblo, su hija era su razón de ser.

La princesa Penélope dormía plácidamente en la cama de la habitación del hotel. Su pelo oscuro se extendía sobre la funda de la almohada blanca. Un libro de fracciones yacía en la mesa auxiliar.

A diferencia de la mayoría de los niños de cinco años, su Pen prefería dormirse haciendo matemáticas. Era un rasgo que había recibido de su madre. Isabel había estudiado ingeniería en la universidad aun sabiendo que nunca podría utilizarla en sus tareas como reina. Eso había hecho feliz a su mujer. Los números hacían feliz a su pequeña, así que él estaba más que feliz de coger un lápiz y hacer álgebra a la hora de dormir en lugar de leerle un cuento.

Perder a su madre a una edad tan temprana fue duro para su Penélope. Debería haberla dejado en casa, pero odiaba separarse de ella. Ella era el verdadero amor de su vida.

Su ángel dormía profundamente. No se atrevió a despertarla aunque quiso darle los buenos días antes de empezar su jornada. Empezaba el día temprano y no quería alterar su horario. Especialmente con su tío durmiendo en la otra habitación.

Penélope merecía una madre y él le encontraría la mejor posible. Ese sería su criterio número uno. No un avance económico para su país. En cambio, Leo se centraría en el progreso de su hija. Con determinación, Leo se dirigió a conseguir el favor de su país y a encontrar una madre para su hija.

Capítulo Dos

—Y el encantador príncipe sacó su espada y corrió a rescatar a la princesa cuando...

—¿Pero, Sra. Pickett?

Esmeralda Pickett levantó la vista del libro de ilustraciones ante la interrupción. No era la primera interrupción de la historia. Había hecho una pausa en casi todas las páginas del cuento para responder a una pregunta u ofrecer una explicación a los niños de ojos brillantes de su clase del jardín de infancia. Estaba orgullosa de su curioso grupo. Sus pequeñas mentes eran como esponjas, ávidas de absorber nuevos conocimientos.

—Sra. Pickett, ¿por qué la princesa no puede desenvainar su propia espada? —Aubrey Thomas arrugó su nariz de botón mientras trataba de resolver su problema con el cuento—. Usted dijo que éste no era el primer príncipe que intentaba rescatar a la princesa. Y todos ellos están en la guarida del dragón. Así que hay otras espadas tiradas en el suelo. ¿Por qué no coge una espada ella misma?

Esa era una lógica muy buena, sobre todo en boca de una niña de cinco años que Esme a menudo sospechaba que iba por los cincuenta. Alrededor de Esme, otras diez cabecitas movieron e inclinaron la cabeza mientras consideraban esta adición a la historia. No buscaron inmediatamente la respuesta de Esme. No, discutieron las posibilidades y los parámetros entre ellos.

Habían escuchado con atención las dos primeras páginas. Las interrupciones habían comenzado una vez que la princesa desobedeció a su padre y se adentró en el bosque. La clase de Esme se quedó boquiabierta con los ojos muy abiertos, como si nunca hubieran pensado en desobedecer a sus padres.

Jadeaban con la boca abierta y con las manos agarrando perlas imaginarias cuando la princesa aceptó comida de un desconocido. Un grupo de discusión se desató entre Kurt Willis y Carla Barrow sobre los peligros de aceptar dulces de extraños o cualquier cosa que no estuviera en un envoltorio preenvasado que tuviera los ingredientes y alérgenos claramente etiquetados para que sus mamás y papás los leyeran.

Pero la mejor había sido Tracey Chen. Había cruzado los brazos sobre el pecho, horrorizada, y sus coletas se habían agitado con el movimiento cuando Esme había descrito a la villana del cuento como una bruja malvada y había mostrado su foto. Tracey estaba segura de que Esme discriminaba a los ancianos y a los que tenían psoriasis y eczema.

¿Qué niño de cinco años conocía alguna de esas palabras, podía pronunciarlas y sabía lo que significaban? Pero, bueno, al menos todos estaban comprometidos. Y en eso consistía el aprendizaje. ¿No es así?

—De acuerdo —dijo Esme, abordando la última pregunta que le habían planteado los jóvenes—. ¿Y si la princesa cogiera la espada? ¿Qué creéis que haría?

—Con la espada, la princesa podría matar ella misma al dragón —dijo Aubrey, como si fuera lo más natural del mundo—. Así podría llegar a casa antes de la hora de acostarse, disculparse con sus padres y no recibir demasiadas consecuencias por sus actos.

—Pero matar a un dragón —dijo Carla—. Eso es crueldad animal. —Ella era vegana y lloraba cada vez que veía a uno de sus compañeros comer palitos de pollo o perritos calientes.

—Los dragones no son reales —dijo Aubrey.

—Lo son en mi cultura —dijo Tracey—. En China, simbolizan la fuerza, el poder y la buena suerte. Por eso mi pueblo los representa en los desfiles.

Kurt Willis moqueó como si la idea de un dragón imaginario sufriendo o de un dragón disfrazado en un desfile le doliera. —Creo que debería sentarse a hablar con el dragón y resolver sus problemas con palabras.

—Todas estas son muy buenas ideas —dijo Esme—. Pero, ¿qué creéis que debería hacer el príncipe?

La clase se quedó mirando en silencio.

—Me había olvidado de él —dijo Aubrey.

—¿Me recuerdas por qué está allí? —preguntó Tracey.

—¿Para rescatarla, creo? —dijo Carla.

—Pero ella ha creado el problema —dijo Aubrey—. Mi mami dice que si te metes en un lío, tienes que limpiarlo tú misma.

Esme se lo creyó. La madre de Aubrey era todo normas y procedimientos. El primer día de clase, la señora Thomas se había presentado con una carpeta de diez páginas perforadas titulada Conociendo a Aubrey. En ella estaba el ciclo de baño que la niña había seguido desde que tenía un año, y la señora Thomas insistió en que Esme lo cumpliera.

—En los cuentos de hadas —dijo Esme, llenando el silencio—, el trabajo del príncipe es rescatar a la princesa y a las damiselas en apuros.

—¿Damiselas en apuros? —tanto Tracey como Carla pronunciaron las nuevas palabras como si las escucharan por primera vez.

—Pero este es el mundo real, señorita Pickett —dijo Aubrey—. Hay una reina en Inglaterra y un montón de princesas.

—Una viene a visitarnos hoy —dijo Carla rebotando sobre su trasero.

—Pero es sólo una niña. —Aubrey puso los ojos en blanco—. Mi madre conoció a una princesa adulta. Rescató a niños de zonas de guerra.

—Ooh —dijo Kurt—. ¿Llegaste a conocerla?

Aubrey asintió. —Me trajo chocolates, pero tenían lácteos, así que no pude comerlos.

Todos los niños se volvieron y escucharon la historia de Aubrey. Y la hora del cuento había terminado efectivamente. Esme cerró el libro ilustrado.

—Muy bien, todos —dijo—. A vuestras colchonetas para dormir. Es la hora de la siesta.

Hubo un coro de gemidos, pero todos hicieron lo que se les dijo. Finalmente. Kurt fue al armario a buscar su manta especial. Aubrey sacó sus auriculares y su iPhone de su escondite. Una parte del paquete de bienvenida de Aubrey decía que tenía que hacer la siesta escuchando Brain FM.

Finalmente, todos los niños se acostaron para su siesta de media mañana. La profesora de recursos vino a relevar a Esme para su descanso del almuerzo, y vaya si Esme lo necesitaba.

Solo llevaba un par de meses en el trabajo, pero estos no eran niños normales. Cuando estaba en la universidad, soñaba con cambiar la vida de los niños, hacer que tuvieran hambre de aprender y ampliar su imaginación. El único hambre que se le permitía saciar en la Academia Preparatoria de Aprendizaje Global era el de los productos preenvasados, sin lácteos, sin frutos secos y sin gluten. La imaginación se veía ahogada porque estos niños no veían la televisión ni jugaban a juegos que no fueran educativos. Esme no cambiaba nada.

Cogió su bolso de la sala de profesores y se preparó para salir al luminoso día neoyorquino. Caminando por el pasillo de la escuela, pasó por delante de premios, reconocimientos y felicitaciones. Los niños de años pasados capturados en el celuloide parecían todos serios. Ni una sola sonrisa de alegría ni unos ojos brillantes de imaginación.

Esme seguía decidida a llevar la diversión y la alegría a la infancia de su clase. Pero primero necesitaba un descanso. Y algo de sustento.

—Señorita Pickett.

Los hombros de Esme cayeron al oír la voz del director Clarke. La forma en que decía señorita se alargaba con el sonido zumbante de una Z en lugar de la doble S. Era como si quisiera quitarle la S extra de su capucha simple y ponerle una R bien arraigada para convertirla en señora.

Esme también quería eso. El problema era que no había muchos hombres de veintitantos años dispuestos a sentar la cabeza. Los treinta eran el nuevo momento para comprometerse. Y ni pensar en hijos antes de los treinta y cinco, una vez que la carrera estaba asentada, la casa construida y amueblada al estilo feng shui y a prueba de niños.

Como la mayoría de las cosas, Esme era una fanática de las viejas costumbres. Era feminista, sin duda. Pero del tipo de las que querían igualdad de derechos y de salarios y, aun así, que un hombre le abriera la puerta y se arrodillara a sus pies. Podría dar una buena pelea junto a su príncipe si un dragón —en una torre o en un desfile— fuera tras ellos. Pero, ¿por qué debería hacerlo si él estaba bien equipado para hacerlo por ella?

—Señorita Pickett, acabo de recibir otra queja sobre material de lectura inapropiado en tu clase. ¿Algo sobre princesas, dragones y espadas?

Esme se giró. ¿Cómo lo había sabido? Acababa de salir de su clase.

—La madre de Aubrey Thomas acaba de llamar.

Aubrey —apestosa—Thomas. La niña tenía un teléfono móvil. ¿Había enviado un mensaje a su madre? Bueno, ella ya sabía leer. La mayoría de los niños de cinco años de su clase ya estaban en un nivel de segundo grado y se aburrían con sus lecciones de alfabeto.

—Los padres nos confían la preparación de sus hijos para el mundo real, Srta. Pickett.

¿Nadie creía que el romance aún existía en el mundo real? ¿Que había hombres que matarían un dragón por su verdadero amor? Aparentemente no. La mayoría de los hombres de su edad vencían a los trolls deslizándose hacia la izquierda y dejándolo así.

—Creo que tienes un futuro brillante aquí con nosotros —dijo el director Clarke—. Pero si sigo recibiendo llamadas...

—Intentaba dar una lección de moral —dijo Esme—. Sólo que no llegué al final de la historia.

—Intenta una historia diferente. ¿Tal vez una biografía la próxima vez?

Esme respiró por la nariz para mantener la boca cerrada. Los hechos, según ella, eran para los niños de cuarto grado.

—Hoy tenemos una visita muy importante. Los Príncipes de Córdoba. Queremos dar una buena impresión.

Eso era lo único que le importaba a alguien en esta escuela. Las impresiones. No la imaginación.

—Voy a buscar un trozo de tarta —dijo Esme—. ¿Puedo traerte algo?

—¿Pastel? ¿Carbohidratos por la tarde? Vaya, vaya, vives peligrosamente, Srta. Pickett.

Con otra respiración profunda por la nariz, Esme mantuvo la boca cerrada y salió del edificio. Sacó el móvil del bolsillo y le envió un mensaje a Jan para que le preparara un trozo de su pastel habitual en un plato cuando ella diera la vuelta a la manzana.

Esme pulsó ENVIAR. Cuando levantó la vista, no podía creer lo que veían sus ojos. Había un dragón en medio de la calle. Y volaba directamente hacia ella.

Capítulo Tres

La ciudad de Nueva York pasaba junto a Leo en gris cemento, azul vaquero y luces fluorescentes mientras miraba por la ventanilla del coche. Pasar junto a él era un término relativo. Podía caminar más rápido que el coche en el tráfico. La concurrida calle era más un aparcamiento que una vía de paso.

—Siento que esté tomando tanto tiempo, señores —dijo el conductor.

Se quitó el sombrero mientras miraba a Leo y Giles en el asiento trasero. El conductor era neoyorquino. Le hizo gracia saber que iba a conducir a un rey de verdad. De hecho, el hombre se había reído como una colegiala cuando se encontró cara a cara con Leo.

—Eso está bastante bien —dijo Leo.

—¿Fue eso lo que dijo que quería dejar, su realeza?

Leo había viajado mucho antes de ser coronado. En sus días de escuela, pasó mucho tiempo en Alemania, donde había dominado el idioma rudo. Después de la escuela, hizo mucho trabajo de misión en el África francófona, donde el acento era muy marcado.

Destacó en la comunicación. Excepto aquí, en Nueva York, donde los acentos de los trabalenguas, las dobles negaciones y los significados invertidos de las palabras a menudo le desconcertaban. Y viceversa, al parecer.

—No —dijo Leo—. Quiero decir que el tráfico no es culpa suya.

El conductor asintió. —Lo siento, tío. Su forma de hablar inglés es muy elegante. Ya tengo bastantes problemas para entender a la gente de Jersey.

Leo se rió de eso. A pesar de la falta de comunicación, disfrutó de la charla del conductor desde que los recogió en el aeropuerto. Habrían tenido su propio chófer cordobés, pero la embajada dijo que sería mejor tener a un neoyorquino nativo recorriendo las calles esta semana en la que diplomáticos de todo el mundo estarían atascando las vías.

Leo miró esas calles. Qué no daría por un momento de libertad. Un momento para desaparecer entre la multitud.

—¿Por qué no salimos y caminamos? —dijo Leo.

Giles resopló como si algo duro y desagradable se abriera paso desde el fondo de su garganta.

—Usted es un rey. Un rey no camina. Y menos en una ciudad extranjera.

—Nadie sabe quién soy aquí. Podría ser cualquier persona normal de la calle.

Ahora Giles arrugó la nariz como si oliera algo realmente asqueroso.

—Proviene de un linaje de grandes guerreros y líderes como los que habrían aplastado a estos rebeldes cuando se atrevieron a discrepar de su rey hace siglos. Está lejos de ser normal.

Leo echó una mirada al espejo retrovisor.

—Sin ánimo de ofender —le dijo al conductor.

—No me ofendo —dijo el conductor—. No estoy seguro de lo que ha dicho.

Leo volvió a reírse, y entonces su estómago entró en acción. —Lo que tengo es hambre.

—Ha desayunado en la suite del hotel. —Giles ni siquiera levantó la vista. Revolvió los papeles de su dossier.

—Vuelvo a tener hambre —se quejó Leo, sonando muy parecido a su hija de cinco años a la hora de dormir.

—Claro que sí —dijo Giles en voz baja, pero lo suficientemente alto como para que Leo lo oyera—. Ya casi hemos llegado. Estoy seguro de que habrá mucho que comer.

Aunque Leo llevaba la corona y estaba sentado en un trono, sentía que su vida nunca había sido suya. Antes de que fuera Giles quien le marcaba un horario, eran sus padres quienes dictaban todos sus movimientos. A veces se preguntaba si el castillo en el cielo donde residía era en realidad una jaula dorada.

Volvió a mirar el paisaje de Nueva York. Al doblar una esquina, apareció un castillo. O la aproximación de un castillo. En lugar de torretas, el toldo parecía la corteza de una tarta gorda. El cartel de arriba decía Peppers' Pies.

En el exterior de la pastelería había un cartel que daba la bienvenida a los numerosos países presentes en la Asamblea General de la ONU, situada a pocas manzanas de distancia. El coche iba lo suficientemente despacio como para que Leo pudiera leer las ofertas del día. En el menú había pasteles de carne australianos, pasteles bundevara serbios y... ¿podría ser?

—Deténgase —dijo Leo.

—Su majestad, no tenemos tiempo.

Leo miró el tablero. Todavía tenían una hora completa antes de su discurso. A Giles simplemente le gustaba llegar muy temprano a todos los eventos para evitar cualquier posibilidad de catástrofe. Aunque nunca hubo ni una sola.

—Puedes conceder a tu rey un momento para satisfacer sus necesidades más básicas.

Giles volvió a resoplar pero cedió.

El conductor se detuvo y aparcó justo delante de la pastelería. No era exactamente un lugar de estacionamiento legal, pero sus etiquetas diplomáticas les permitían un margen de maniobra.

Leo buscó el pomo de la puerta, pero Giles se le adelantó. El hombre bajó del coche de un salto y se puso al otro lado antes de que los pies de Leo tocaran el suelo.

—No hace falta que entre y arme un escándalo —dijo Giles—. Puedo deducir del cartel lo que quiere. Haré su pedido y podremos seguir nuestro camino.

La presencia de Leo en la calle podría haber causado un poco de alboroto allá en Córdoba, donde la gente sabía quién y qué era. Pero aquí, en las calles de Nueva York, nadie le dedicaba ni media mirada. Aun así, Giles le miró con desprecio cuando Leo se bajó del coche.

—Estoy seguro de que estaré bien —dijo Leo.

—Permítame un poco de humor —dijo Giles—. ¿Quiere esperar cerca del coche?

—Bien —dijo Leo con un resoplido propio. Podía soportar estar fuera respirando el aire fresco y apestoso durante unos momentos.

Con un resoplido más, Giles se dio la vuelta y entró.

Leo se giró y miró a su alrededor en la tierra de los libres. Se volvió y levantó la cabeza hacia el cielo. Mirando hacia arriba entre los gigantescos edificios, se sintió pequeño. Mirando entre el mar de gente, se sintió insignificante.

Una persona pasó por su lado y le golpeó el hombro.

—Cuidado —le dijo la persona.

Leo no aceptó la afrenta. Nunca había experimentado la descortesía en su cara. Era una experiencia nueva, y optó por reírse de ella. Lo que no hizo más feliz a la persona que se retiraba. Frunció el ceño y siguió caminando.

Unas cuantas mujeres se cruzaron con Leo. Le miraron de arriba abajo. Las miradas que le dirigieron por encima de sus hombros eran de acercamiento. Él podría haber ido. Pero, por supuesto, no lo hizo.

Aparte de ser padre de una niña, Leo nunca había sido de los que tienen aventuras. A diferencia de su hermano. Toda su vida, Leo había sido un hombre de una sola mujer. Y como estaba comprometido desde su nacimiento, se había mantenido fiel a la única mujer a la que le hizo sus promesas.

La única mujer que había besado era su difunta esposa. La siguiente mujer a la que besaría tendría el mismo título y la misma responsabilidad. Era simplemente su suerte en la vida. Una que aceptaba.

Leo se volvió y miró hacia la calle. El tráfico había disminuido en los pocos minutos que llevaban aparcados. Los vehículos volvían a circular cerca del límite de velocidad. Excepto en los semáforos y en los pasos de peatones.

En el cruce de la calle que tenía delante, una mujer miraba su teléfono. Los peatones se habían retirado del centro de la calle y estaban a salvo en el paso lateral. Pero esta mujer no prestaba atención a la mano roja que le indicaba que se detuviera. Estaba demasiado concentrada en su teléfono.

Un camión dobló la esquina, circulando a la velocidad permitida. La mujer siguió mirando hacia abajo. Por el ángulo, Leo pudo ver que estaba en el punto ciego del conductor. Ninguno de los dos veía al otro.

¿Quizás fuera la sangre guerrera de sus antepasados árabes? ¿O tal vez el espíritu aventurero de sus antepasados conquistadores? Tal vez la arrogancia de los aristócratas franceses de su árbol genealógico. Sea lo que sea lo que le puso en movimiento, Leo no pensó. Simplemente actuó.

Leo se apresuró a rodear el coche y salir a la calle. Con sólo un segundo de margen, rodeó a la mujer con sus brazos y la atrajo hacia él. Una fracción de segundo después, el parachoques del camión ocupó el espacio donde ella había estado. La fuerza del tirón de Leo y el impacto de su cuerpo contra el de él los hizo caer al suelo.

La mujer lanzó un grito de sorpresa. Los frenos del camión chirriaron en señal de protesta. Leo gruñó al caer de espaldas con la mujer encima.

—Oh, Dios mío —respiró la mujer—. Oh, Dios mío. Oh, Dios mío.

Miró al camión que estaba a centímetros de ellos. Miró hacia abajo a Leo, que estaba tirado debajo de ella. Puede haber sido la experiencia cercana a la muerte, pero Leo podría haber jurado que vio estrellas brillando sobre su cabeza.

El conductor del camión les gritó antes de girar el volante y maniobrar alrededor de sus cuerpos enredados.

El camión se alejó con una ráfaga de gases. Leo cubrió la cara de la mujer con su hombro para protegerla de los gases. Cuando el aire se disipó, se quedó mirando los ojos marrones más deslumbrantes y profundos que jamás había visto. Era un marrón tan oscuro que casi podría ser negro, pero había una luz en el centro que irradiaba hacia fuera. Por un momento, Leo quedó aturdido.

—Muerte por dragón —dijo ella.

Arrastró los ojos de sus labios. Ella no llevaba lápiz de labios, probablemente sólo cacao ya que sus labios estaban vidriosos, y olía ligeramente a menta y cerezas. ¿Perdón?

—Casi me mata un dragón.

Ella miró en dirección a la camioneta que se alejaba. Fue entonces cuando Leo se fijó en el dragón verde que había en el lateral del camión y que detallaba Servicios de Tintorería Dragón.

—Me has salvado —dijo ella—. Mi propio caballero de brillante armadura.

—No soy un caballero.

—Estás en mi libro.

Ella le sonrió y él volvió a quedarse sin palabras. Su mirada se fijó de nuevo en los labios de ella. Y entonces, maravilla de las maravillas, su lengua rosada se coló por la comisura de la boca para humedecer sus labios ya brillantes. El hambre de Leo se multiplicó por diez.

Hizo falta una serie de bocinazos para devolverle al presente y al peligro que aún les acechaba. Permanecieron en medio de la calle con los coches pasando en flecha junto a sus cuerpos aún entrelazados.

Su damisela se apartó de su pecho para enderezarse. Luego se inclinó y ofreció su mano a Leo. Él se quedó mirando la mano que le ofrecía durante otro segundo, preguntándose cómo se habían invertido los papeles.

Al final, tomó su mano en la suya. No utilizó ninguna de sus fuerzas para ayudarle a levantarse. Se levantó por sí mismo. Mientras lo hacía, se deleitó con el tacto de su carne contra la suya.

Se dirigieron a la acera, todavía de la mano. Demasiado pronto, ella le retiró la mano. Luego le dio una palmadita en las piernas del pantalón, peligrosamente cerca de las joyas de la corona.

—Oh, no —dijo ella—. He estropeado tu traje.

Leo miró hacia abajo para ver que había manchas en el lateral de su abrigo y en la pernera del pantalón. Hacía mucho tiempo que una mujer no le había tocado. Aunque ella estaba cepillando con bastante dureza.

—Iba con prisas —dijo ella, con la mirada puesta en las motas de suciedad y mugre de la tela de su ropa—. Estaba tratando de pedir comida con mi teléfono. Estoy en mi descanso para comer y no tengo mucho tiempo. Por eso estaba mirando mi teléfono. Y ahora estoy balbuceando. ¿Es ese tu coche?

A Leo le costaba seguir el ritmo. Miró de la mujer a su teléfono, de nuevo a ella, y luego al coche.

—Sí.

—Sabes que no puedes aparcar ahí. Te pondrán una multa.

Sacudió la cabeza. —Inmunidad diplomática.

—Oh. Oh, conozco esa bandera. Es la bandera de Córdoba.

El naranja, el rojo y el azul para representar los diferentes países de los que procedía la mayoría de los cordobeses. Con la bandera de su país expuesta de forma destacada y orgullosa en el coche de la ciudad, Leo dijo adiós a su anonimato.

—¿Trabajas para el príncipe? —preguntó.

Sin pensarlo, la verdad salió de su boca. —No, soy el rey.

—Oh, ¿trabajas para el rey? ¡Qué emocionante!

Claramente, ella lo había malinterpretado. Debe ser el acento otra vez. Pero Leo decidió seguirle la corriente. Un poco de emoción lo recorrió al ver que su anonimato había sido restaurado.

—En realidad no es nada emocionante. El rey se ocupa de los asuntos de Estado. La agricultura, los impuestos, los bienes inmuebles.

—¿Pero tú vives en el castillo? Me encantaría saber más sobre eso. ¿Puedo invitarte a una taza de café y un trozo de tarta como agradecimiento por haberme salvado la vida?

—¿Una taza de café de una hermosa desconocida? Sí.

Mientras se acercaban a la puerta de la pastelería, Leo vio que Giles le fruncía el ceño. Le hizo una señal para que mantuviera la boca cerrada. Giles lo fulminó con la mirada y Leo pudo oír el resoplido desde el otro lado de la habitación. Pero por una vez, el hombre hizo lo que se le ordenó y mantuvo la boca cerrada. Incluso si estaba presionado en una línea de clara desaprobación.

—Soy Esme, por cierto.

—Yo soy Leo.

Capítulo Cuatro

A pesar de todos los cuentos de hadas, las novelas románticas y las películas de Hallmark que Esme consumía, nunca se había considerado del tipo damisela en apuros. Pero ahora mismo le funcionaba. Esme había caído en los brazos de un héroe de la vida real.

Técnicamente, se había estrellado contra él mientras hacía la cosa más benigna y estereotipada que podía hacer una americana millennial. Pero qué importaba, porque había valido la pena, y ella iba a vivir para contarlo, y vaya cuento que se estaba montando.

Leo le tendió el brazo en un perfecto ángulo recto de caballerosidad. Como en las películas de época de la BBC que había visto en la televisión pública cuando era niña. Se asustó por un segundo, sin saber exactamente qué hacer.

¿Puso su mano bajo el codo de él y dobló los dedos en el pliegue? ¿O poner la mano sobre el antebrazo de él, apoyando ligeramente los dedos? ¿Qué había hecho la actriz que interpretó a Elizabeth con el Sr. Darcy en Orgullo y Prejuicio? No la película de dos horas de Keira Knightley que se emitió hasta la saciedad en la televisión por cable. La deliciosamente larga, de cuatro horas de duración, que se emitía los fines de semana durante las campañas de donación.

Al final, decidió que quería algo de esa acción de ladrones. Así que Esme colocó su mano entre sus costillas y sus bíceps. Sus nudillos rozaron el fino abrigo que había arruinado con su épico despiste. Su abrigo era más fino que su ropa más cara. Eso no era mucho decir, ya que ella solía comprar en tiendas de segunda mano y no en la Quinta Avenida. Pero todo pensamiento la abandonó cuando las yemas de sus dedos se encontraron con sus abultados músculos.

Y —oh, muchacho— qué abultados eran.

Este hombre de palacio no era un vago. Había más colinas que valles en su brazo que en el Gran Cañón. Se preguntó qué hacía para el rey. Tenía que ser de seguridad, con ese físico, y esa cara seria, y las habilidades de héroe.

¿Quizá capitán de la guardia del rey? ¿Tal vez era un caballero? En los libros de cuentos, los hombres que protegían a los reyes eran siempre caballeros. Pero él dijo que no era un caballero. Aun así, siempre sería su caballero de brillante armadura.

Y para demostrarlo, le sujetó la puerta y le permitió entrar antes que él. Incluso inclinó ligeramente la cabeza cuando le permitió pasar. El corazón de Esme dio un vuelco y se estrelló contra sus costillas.

Oh, vaya, estaba en un gran problema.

Un hombre estaba en el mostrador y los miraba con el ceño fruncido. Tenía el mismo bronceado dorado y la misma apariencia oscura que Leo. Vestía de forma similar, pero era claramente mayor. Probablemente unos pocos años. No tenía arrugas en la cara, pero sus ojos estaban llenos de cansancio.

—He decidido comer mi pastel aquí, Giles —dijo Leo—. Sé que tenemos un horario y que tenemos que llegar a la ONU para el discurso del Rey. No tardaré mucho.

Giles miró a Leo por encima de la cabeza de Esme. Luego volvió a mirarla a ella. Si cabe, su ceño se frunció aún más, como si oliera algo de la cloaca. Pero inclinó la cabeza. Con una mirada más a Esme, dejó el recipiente de la tarta para llevar en el mostrador y se dirigió hacia la puerta.

—Lo siento. —Leo tomó asiento junto a ella en la barra—. Giles odia llegar tarde.

—No quiero apartarte de tu trabajo. —Eso era una mentira. Sí. Sí, ella quería retenerlo.

—Tenemos mucho tiempo para llegar. Giles cree que si llegas a tiempo, llegas tarde.

—Yo tampoco tengo tanto tiempo. Sólo estoy en un corto descanso para comer. Incluso más corto ahora desde mi roce con la muerte.

—¿Qué?

Ambos se volvieron para mirar a la mujer detrás del mostrador. Ella golpeó sus manos sobre el mostrador junto con la exclamación. El golpe fue sólo un ruido sordo, ya que sus manos estaban cubiertas por guantes de cocina.

Esme levantó las manos en señal de calma.

—Sólo era una forma de hablar, Jan.

—A menudo eres propensa a lo dramático, pero siempre se basa en un mínimo de verdad. —Jan conocía a Esme demasiado bien. Era una condición que venía con ser mejores amigas.

—Cuando te estaba enviando un mensaje, no estaba mirando por dónde iba y me metí en el tráfico.

Los ojos de Jan se abrieron de par en par como una tartera redonda.

—Por suerte, Leo me salvó tanto la vida como el teléfono de un desastre seguro.

—Te juro, Esme, que siempre tienes la cabeza en las nubes. Tienes que mantener los pies, y los ojos, en el suelo.

Jan deslizó un trozo de tarta hacia Esme. La corteza estaba oscurecida con vetas negras y el relleno verde se derramaba por los lados.

—Hablando de experiencias cercanas a la muerte, aquí tienes tu tarta de manzana envenenada.

Esme se frotó las manos, preparándose para hincarle el diente a su comida favorita.

—¿Envenenada? —preguntó Leo, con la cara contorsionada por el horror. Pero incluso con esa mueca, seguía siendo endemoniadamente guapo.

—Oh, es una broma —aclaró Esme—. Me llamo como una princesa.

Algo cambió en sus rasgos. Esme no podía saber si era sorpresa o consternación.

—La princesa Esmeralda, de El jorobado de Notre Dame de Disney.

—Conozco la historia —dijo él—. Pero no se comió una manzana. Y no era una princesa. Era una plebeya.

Esme se encogió de hombros. —Licencia poética.

De nuevo, su mirada se volvió inescrutable.

—Supongo que esto es para ti. —Jan sacó la tarta empaquetada de su recipiente y la colocó en un plato.

Las especias de una tierra extranjera hicieron cosquillas en la nariz de Esme. El calor de las especias le calentó las mejillas. La dulzura del aroma le hizo cosquillas en la lengua, tentándola a pedir un bocado.

—Por eso me detuve —dijo Leo—. No he podido resistirme a tu estratagema de la auténtica comida cordobesa. Esto parece y huele igual que una bisteeva.

Hincó el diente y probó un bocado. Los ojos se le pusieron en blanco, lo que era habitual en la panadería de Jan.

—Sabe igual que la bisteeva del cocinero del palacio —dijo Leo, dando otro bocado—. No, mejor. Por favor, no le digas que he dicho eso.

Jan sonrió de oreja a oreja ante otro converso a sus costumbres culinarias.

—Leo, esta es mi mejor amiga y la creadora de las mejores tartas del mundo, Jan.

—Hola, Jane.

—No, es Jan —corrigió Jan—. Sin E. Soy demasiado sencilla para ser siquiera una Jane. Sólo Jan.

Leo dejó caer el tenedor y le tendió la mano a Jan. Jan le tendió la mano, que estaba en el horno, para que se la estrechara. Leo sonrió, le dio la vuelta a la mano con la palma hacia arriba y le plantó un beso en la tela cubierta de margaritas.

—Vaya —dijo Jan—, eso es nuevo.

Vaya, en efecto. Esme no había recibido un beso en la mano. Nunca había tenido un hombre que le hiciera eso. Soñaba con ello lo suficiente. Supuso que Leo podría habérselo hecho, si ella hubiera estado bien cuando se conocieron.

—¿Has visitado Córdoba? —preguntó Leo.

—No he visitado ningún sitio —dijo Jan—, sólo que siempre me han gustado las especias. Esos pequeños clavos, maíces y flores pueden transportar tus papilas gustativas alrededor del mundo y de vuelta por una fracción del precio.

Leo asintió. —Las almendras son tan dulces como si las hubieras arrancado directamente de un árbol en Mallorca. El comino me calienta la boca como si estuviera tumbado en el Mediterráneo. Y has utilizado pichón de verdad en lugar de pollo.

—Me sorprende que puedas notar la diferencia.

—Tienes un don.

Leo dio otro bocado a su pastel. Cerró los ojos y gimió de placer. No había música en la pastelería. Lo único que se oía era un coro de gemidos felices de los clientes. Era la música para los oídos de Jan.

Jan miró a Leo y luego a Esme. Su amiga, incondicionalmente soltera, le dedicó a Esme una sonrisa de aprobación antes de apartarse para atender a otro cliente. Esme volvió a prestar atención a su propia rebanada. Dio un mordisco mientras pensaba en un tema de conversación para mantener el interés del hombre que se sentaba a su lado.

—Entonces, Leo, ¿cómo es el rey de Córdoba? ¿Es viejo y propenso a la locura como el rey Lear? ¿Es un idiota torpe como el padre de Jazmín en Aladino? ¿O está mal de la cabeza como la Reina de Corazones en Alicia en el País de las Maravillas?

—Tienes mucha imaginación.

—Es mi maldición.

—Me gusta. —Se tragó lo último de su tarta, cerrando los ojos mientras se sacaba lentamente las púas del tenedor de la boca.

Esme estaba hipnotizada. Oh, ser una de esas cuatro púas.

—Sin embargo, estás completamente equivocada sobre la regla monástica moderna —dijo.

—¿Perdón?

—Sobre la monarquía moderna. Dirigir un reino es muy parecido a dirigir una empresa de Fortune 500, solo que más difícil.

—¿Cómo es eso?

—En los tiempos antiguos y medievales, los reyes eran considerados representantes de Dios en la tierra. Eran dueños de la tierra y, a menudo, de las personas que la habitaban. Con el tiempo, su poder se vio limitado por los nobles feudales, ya que no podían gestionar las enormes cantidades de tierra y recursos por sí mismos. Más tarde, llegaron a depender de la ayuda de la iglesia. Aunque en la mayoría de los casos, el papado los obligaba a hacerlo. Los reyes juraban mantener la paz, administrar la justicia, defender las leyes y proteger a los pobres que residían en sus tierras. La democracia creció a medida que los pueblos se hicieron autónomos, pero la influencia del rey siguió siendo fuerte en muchas tierras.

Era una deliciosa lección de historia. Pero ella no veía el punto. —Entonces, ¿qué hace realmente el rey?

—En esta época, los reyes y reinas de las naciones delegan su poder para que la policía mantenga la paz, los tribunales impartan justicia y los gobiernos se ocupen de legislar. Y en algunas monarquías, son simples testaferros.

—¿Y en Córdoba?

—En Córdoba, me gustaría creer que el rey dirige. Pero no lo hace solo. Hay un parlamento.

—¿Como en Inglaterra? ¿Así que el rey hace algo más que sacarse fotos y salir de vacaciones?

—Sí, pero también hace de intermediario en los negocios de las industrias del país. Hace tratos con sus recursos. Está muy al mando de la economía, incluso con los legisladores al frente. Córdoba tiene una larga historia en la que el rey desempeña un papel activo. Eso continúa hoy.

—Parece un gran hombre —dijo Esme—. No es exactamente la materia de los cuentos de hadas.

—La nobleza de la realidad nunca ha reflejado lo que aparece en los libros de cuentos. Los de sangre real suelen casarse con otros de sangre real. Sólo se oye hablar de las excepciones, como los Windsor, y a menudo aparecen en los tabloides, no en los libros de cuentos.

—¿Entonces no crees en el romance o en los cuentos de hadas?

—Son dos cosas diferentes. Los cuentos de hadas son historias inventadas.

—¿Y el romance?

Leo miró a lo lejos. —El romance es real. Pero no todo el mundo puede tenerlo.

—No me imagino casándome por otra cosa que no sea el amor. ¿Qué sentido tiene?

—Seguridad financiera. Protección. El deber. Por eso la nobleza se casaba en el pasado, así como en el presente. Muchos plebeyos todavía se casan por conveniencia. El amor romántico sólo tiene unos cientos de años.

—Se ha escrito sobre él durante miles de años.

—También los cuentos de hadas.

—Bueno, entonces, es una suerte para nosotros que ambos seamos gente común, y podemos elegir casarnos por amor y no por obligación.

—Sí. Qué suerte tenemos.

Un carraspeo detrás de ellos. Esme levantó la vista para ver al desaprobador Giles mirándola una vez más.

—Mis disculpas, Esme, pero el deber me llama. —Había verdadero pesar en la voz de Leo—. Tengo que volver al trabajo. Ha sido un placer conocerte.

Le tendió la mano. Ella se la dio. Había migas de pastel en las yemas de sus dedos. Ella se sacudió para llevar la mano hacia atrás en un esfuerzo por limpiar el pastel, pero Leo detuvo su mano. Le dio la vuelta a la palma de la mano y la besó.

Las mariposas se dispararon en el vientre de Esme. Quiso decir algo, pero se le trabó la lengua. Y en el momento en que se recuperó, él desapareció.

Capítulo Cinco

Leo se chupó los dedos, atrapando las últimas migajas de los bocados de la golosina que le recordaba a su hogar. La corteza dorada le había transportado a las playas de arena de la isla situada al este de Barcelona. Las notas dulces y afrutadas le habían llamado a la región vinícola francesa del norte de Córdoba. Y la mezcla de especias recordaba a sus antepasados árabes del sur. El pastelero había capturado toda la historia y la cultura cordobesa en un bocado perfecto.

—¿Puedes pedir algunos de éstos para la cena de esta noche? —le dijo Leo a Giles.

Giles sacó su móvil e hizo el pedido mientras Leo se relamía el último trozo de la punta de los dedos. Era de mala educación chuparse los dedos, sin duda, pero no había nadie observándolo. Giles estaba preocupado por la pastelera. El conductor tenía los ojos puestos en la carretera. Y la mente de Leo estaba... en otra parte.

Más adelante, vio el camión de la tintorería con el logotipo del dragón verde aparcado en una tienda. Si estuviera en movimiento, Leo podría tener la idea de cargar hacia adelante en la lucha una vez más. Pero su damisela estaba a salvo en un taburete de la pastelería.

Leo se preguntó si al acercar su oído al teléfono de Giles podría escuchar su risa tintineante. Captaría el leve respiro de ella mientras se inclinaba y le escuchaba recitar los aburridos detalles de su trabajo, un trabajo que él había fingido que no era suyo. Sin embargo, le había fascinado de todos modos.

Esme lo había llamado caballero, héroe. Como un verdadero rey, no era nada de eso. Era solo un noble con traje. Un hombre de negocios en realidad. Y el título lo colocaba como una figura con mucha responsabilidad. Una de esas responsabilidades era encontrar una nueva esposa.

Pensó en la sonrisa de Esme. Sus bromas fáciles. Su imaginación salvaje. Su acento americano y su aspecto de chica de al lado. Probablemente era tan roja como una americana podía ser. No es probable que corra ninguna pizca de azul real por sus venas.

Ella no era para él, por supuesto. Definitivamente no era una candidata para sentarse a su lado en el trono. Pero una encantadora compañera de almuerzo para sentarse a su lado en un taburete.

Había disfrutado de su conversación. Había disfrutado de la evasión que ella le había ofrecido, aunque sólo fuera por un momento. Mientras comía un trozo de tarta, había sido un tipo normal que charlaba con una chica de forma casual. Nunca había hecho nada casual en su vida. Cada uno de sus movimientos, pensamientos y decisiones eran una cuestión de estado.

Su tiempo con Esme había sido su escape en un libro de cuentos imaginario. Ahora volvía a los negocios cuando el coche se acercaba a la sede de las Naciones Unidas.

La alta estructura de cristal y hormigón se parecía a cualquier otro edificio de oficinas de la ciudad. Una de sus características distintivas era el conjunto de banderas que ondeaban en los postes. Había docenas. Ciento noventa y tres para ser exactos. Leo distinguió fácilmente la bandera cordobesa con sus firmes colores naranja, rojo y azul.

—¿Tiene sus notas? —preguntó Giles.

Por supuesto que sí. Siempre estaba preparado. Pero Giles tenía que hacer la pregunta, era su trabajo.

Leo sabía que otros en la posición de Giles tenían un tiempo con sus nobles. Alex no podía mantener un valet o un asistente. Los hombres, y una mujer, se dieron por vencidos en cuestión de semanas tratando de convencer al hombre. La mayoría de las veces no podían encontrar a Alex, ya que a menudo se subía a un avión o a un yate y se encontraba en algún oscuro rincón del mundo atiborrándose de platos exóticos. Leo era el empleador perfecto y de la realeza. Giles no debería quejarse.

—¿Qué le ha pasado a su traje? —Giles lo miró con horror. Unas cuantas manchas de su tiempo en la calle con Esme permanecían en la parte inferior de su chaqueta.

—Oh, he rescatado a una damisela en apuros. Esme, la mujer de la pastelería. —Con su nombre en la lengua, Leo recibió una última ráfaga de dulzura justo detrás de sus dos dientes delanteros que, de alguna manera, había pasado por alto. Tragó el último bocado y sintió su presencia desplazarse hacia el fondo de la garganta y bajar por el pecho.

A Giles no le hizo ninguna gracia. —Tenga, cámbiese con el mío.

Leo lo hizo. Por suerte, él y Giles eran del mismo tamaño, y el abrigo de Giles era casi tan fino como el de Leo. Con ese desastre evitado, y los últimos rastros de su aventura desaparecidos, se dirigieron al edificio.

La función de la ONU era mantener la paz y la seguridad internacionales. Córdoba no estaba amenazada. El pequeño país no lo había estado durante siglos. Antaño, los antepasados de Leo tenían una fortaleza en las tierras de lo que sería la actual España y Francia. Pero con una historia violenta, el pueblo se desgarró, las fronteras se desplazaron hasta que finalmente, los actuales cordobeses se encontraron en una exuberante isla del Mediterráneo.

El pueblo no podía quejarse. La isla estaba rodeada de playas vírgenes. Hacia el interior había exuberantes valles y altas montañas. El suelo era fértil y la pesca abundante.

Otra parte de la carta de la ONU era la protección de los derechos humanos. Córdoba no tenía cargos por violaciones inhumanas. Incluso en un país poblado por antiguos enemigos que habían saqueado a sus antepasados, ahora había armonía entre la mezcla de franceses, españoles y africanos.

En cuanto a la ayuda humanitaria, gracias a su industria pesquera y al petróleo que se encuentra en los alrededores de la isla, Córdoba era lo suficientemente rica como para ayudar a sus vecinos. Pero había más oportunidades. Leo estaba aquí para tender la mano a otro de los objetivos de la ONU, el del desarrollo sostenible.

—Somos un pequeño estado insular —dijo desde su lugar en el atril—. Hemos tenido un gran éxito y prosperidad que nos gustaría compartir con ustedes, nuestros compatriotas internacionales. Nuestros antepasados se enfrentaron a guerras, trasladaron fronteras, se segregaron, se integraron y, a pesar de todo, sobrevivimos y salimos fortalecidos del otro lado. Podemos ser pequeños, pero somos poderosos.

En su discurso no mencionó que la pobreza había aumentado el año pasado, ni que los embarazos de adolescentes estaban en alza. Los ciudadanos de más edad eran económicamente estables y estaban contentos en sectores establecidos. Pero los jóvenes de Córdoba tenían pocas perspectivas de trabajo y demasiado tiempo libre. Los que eran brillantes y ambiciosos abandonaban el país en masa. Los que veían pocas o ninguna oportunidad procrastinaban y procreaban.

El gobierno tenía que crear una nueva industria para mantener a sus jóvenes ocupados y que permanecieran en el país. Pero todos los recursos cordobeses estaban agotados. Necesitaba sangre fresca, sangre azul fresca.

Al final de su discurso, Leo fue recibido con un cortés aplauso. Supo que había tenido éxito cuando dos individuos se acercaron a él. Todo el tiempo, el discurso había sido para una audiencia de dos.

El duque de Almodóvar era un hombre corpulento, con una barriga redonda y un bigote rizado y canoso. El hombre había utilizado su título para construir un imperio en los mares, al igual que sus antepasados piratas. Suyo era el favor que Leo cortejaba. Pero lo más importante era la mujer que caminaba a su lado, cuya atención Leo esperaba captar.

—Rey Leónidas, os presento a mi hija, Lady Teresa Nadal, la futura duquesa de Almodóvar.

Lady Teresa hizo una reverencia y luego extendió su mano. Leo tomó la mano ofrecida, plantando un ligero beso en los nudillos de Lady Teresa. Esperaba un fuerte olor a perfumes caros. Le sorprendió gratamente el olor a canela dulce.

—Me ha impresionado mucho su discurso —dijo Lady Teresa—. Me preguntaba si podría encontrar tiempo en su agenda para hablar de negocios.

—Por favor, disculpe a mi hija —dijo el duque—. El negocio familiar nunca está lejos de su bonita mente.

Lo que estaba en la mente de la mayoría de las hijas de la nobleza era el negocio familiar de mantener la línea real. Había oído que Lady Teresa tenía intereses más industriales, lo que se ajustaba perfectamente a las necesidades de Leo.

—No me importa en absoluto —dijo Leo—. De hecho, esta noche tengo una cena. Sólo una pequeña reunión del senador del estado, el alcalde y algunos otros dignatarios. Me encantaría que usted y su hija pudieran asistir.

—Mi padre tiene otro compromiso —dijo Lady Teresa—. Pero yo estaría encantada.

Los Almodóvar eran uno de los constructores marítimos más exitosos de toda Europa. Córdoba había aprovechado al máximo su tierra. Ahora Leo pretendía conquistar las aguas. Para ello necesitaba una asociación con la familia. Qué mejor manera de construir un puente que a la antigua usanza: el matrimonio entre nobles.

Capítulo Seis

El personal de la Academia Preparatoria de Aprendizaje Global estaba enloquecido cuando Esme regresó treinta minutos después. Fuera del edificio, había visto otro coche con banderas naranjas, rojas y azules aparcado delante del colegio, en la zona del autobús escolar. Al parecer, la inmunidad diplomática se extendía al carril Kiss and Ride.

Esme se preguntó si Leo estaría aquí. Pero había dicho que él y Giles, el de la cara pellizcada, se reunirían con el rey en la sede de las Naciones Unidas. Este tenía que ser el paseo de la princesa y el hermano menor del rey, el príncipe.

Esme bajó a su clase mientras los profesores y el personal, en su mayoría mujeres, se susurraban al oído y se reían detrás de las manos como si fueran estudiantes de secundaria. Esme no vio al príncipe. Su mente estaba en otra parte.

Esta misma mañana, Esme se había emocionado ante la perspectiva de respirar el mismo aire que un príncipe de verdad. Pero desde que conoció al guardaespaldas real, su temperatura y su atención se habían reorientado. Claro, Esme leyó muchos cuentos de hadas cuando era niña. Pero como mujer adulta, muchas de las novelas románticas de su estantería presentaban a valientes caballeros con el pecho desnudo que se lanzaban a la batalla por la inalcanzable dama prometida al malvado príncipe o al envejecido rey.

Leo podría encajar en esa categoría y algo más. Pero dudaba que volviera a encontrarse con él. A menos que tuviera otro antojo de pastel de carne picante. Esme tendría que asegurarse de estar disponible en la pastelería de Jan hasta el cierre de hoy y todo el tiempo que pudiera mañana con la esperanza de tener otro encuentro casual con su apuesto caballero.

No prestó atención a la multitud reunida en la sala de conferencias, donde estaba segura de que se encontraban el príncipe y la princesa. Desgraciadamente, la pareja real no haría un recorrido ni se detendría en su sala. El director Clarke había seleccionado a los niños de Stepford de la señora Truesdale para la clase de observación. Probablemente no dejaría que tales dignatarios se acercaran a la imprevisible aula de Esme.

Todavía no había entrado en el modo GLPA. Esme tampoco tenía la intención de hacerlo. Ella estaba a favor de luchar por la excelencia académica, pero estos niños merecían el tiempo y la oportunidad de ser, bueno, niños.

—Hemos estado durmiendo —dijo Esme cuando los últimos de su clase se despertaron de la siesta—. Así que ya sabéis lo que eso significa: es hora de poner nuestros cuerpos en movimiento. ¿Quién está listo para las matemáticas?

—Señora Pickett —dijo Aubrey después de un bostezo—, cuando aprendí matemáticas el año pasado en el curso de verano de enriquecimiento preescolar lo hicimos con lápiz y papel.

—Seguro que sí. —Esme volvió a colocar la última de las alfombras para dormir en el cubículo—. ¿Pero fue divertido?

La niña arrugó la nariz como si no entendiera el significado de la palabra.

—La educación física estimula el cerebro —dijo Esme—. Vamos a practicar los números mientras movemos el cuerpo para que toda nuestra persona se involucre en la lección.

Esta explicación superó la prueba del olfato de la niña y Aubrey asintió en señal de aprobación.

—Muy bien, clase, el número del día es el cinco. Si digo o muestro un número mayor que el cinco, os pondréis de pie. Si digo o muestro un número inferior al cinco, os sentaréis. ¿Quién está listo?

Hubo un fuerte coro de yooo.

—Cuatro —dijo Esme. Toda la clase se sentó.

Ella levantó un cartel con el número siete. Todos se pusieron de pie.

—Tres más cuatro —dijo Esme.

Aubrey y Tracey se quedaron de pie. Algunos otros niños se tambalearon. Carla Barrow se sentó. Los rezagados miraron entre Aubrey y Carla y permanecieron de pie.

—Levanta tres dedos de una mano —le dijo Esme a Carla. La niña hizo lo que le habían indicado—. Ahora levanta cuatro dedos de la otra mano.

—Ninguno es mayor que cinco —anunció Carla triunfante.

—Es cierto, pero he dicho más. Cuenta todos tus dedos.

Carla lo hizo. Cuando llegó a los dedos de la segunda mano, sus labios comenzaron a temblar. ¿Me he equivocado?

—Sí, lo hiciste, cariño. Pero ahora lo sabrás mejor para la próxima vez. Acabas de aprender una lección, y en eso consiste la escuela.

Carla abrió mucho los ojos. En lugar de la luz de comprensión que Esme esperaba, sus conductos lagrimales se abrieron y se derramaron. Un gemido de dolor escapó de sus labios.

Esme respiró profundamente. Como persona compasiva, quería consolar a la chica. Pero, al mismo tiempo, sabía que había otra lección que aprender sobre no tener siempre la razón, no ganar siempre, no recibir todos una medalla por participar.

—No todo el mundo gana. No espero que seáis perfectos. Espero que lo hagáis lo mejor posible. Si siempre lo hacéis lo mejor posible, aunque no lo hagáis bien, siempre haréis que alguien se sienta orgulloso, especialmente yo.

Fue el momento perfecto de Hallmark. Las lágrimas de Carla se secaron, pero todavía no había ningún momento aha. —Estoy segura de que eso está mal, Srta. Pickett.

Esme suspiró.

Esta era la generación en la que todos los niños debían recibir invitaciones de cumpleaños. En el día de San Valentín, los padres tenían que enviar tarjetas a todos los niños de la clase. Estos niños no conocerían el rechazo ni el amor no correspondido. Creerían que todos los que conocieran los aceptarían y amarían por igual.

Todos estaban condenados.

—En realidad, mi padre me dice lo mismo. Es un rey, así que estoy seguro de que es correcto.

Todos se volvieron hacia la puerta. Lo que sólo podía describirse como un hada en miniatura estaba de pie en la puerta. Iba vestida de azul pálido con zapatos de charol. Parecía preparada para la Pascua en un día de otoño. El pelo oscuro estaba recogido en un moño perfecto sobre su cabeza ovalada. El vestido tenía un encaje que parecía más fino que cualquier cosa que tuviera Esme, y llevaba un cárdigan blanco por encima del conjunto. Una elección atrevida para una niña de cinco años.

Detrás de ella había varios adultos. Uno de ellos era el director de la escuela, que se mostraba muy serio mientras miraba la habitación de Esme. El otro adulto era un hombre de pelo oscuro con una sonrisa devastadora y unos ojos avellana brillantes que le resultaban inquietantemente familiares.

—¿Eres la princesa? —preguntó Kurt.

—No puede ser la princesa —dijo Aubrey—. No lleva corona.

—Y no tiene una espada para luchar contra un dragón —dijo Tracey.

—Cualquiera puede llevar una corona —dijo la princesa—. Es tu familia la que te hace noble.

—Vaya —suspiró Esme—. Eso es muy profundo.

Los ojos avellana de la niña encontraron los suyos. Una vez más, Esme no pudo evitar la sensación de estar mirando una cara familiar. —Mi padre también dice eso.

—Debe de ser un rey sabio —dijo Esme.

La princesita asintió.

—Menos mal que no está aquí para oírte decir eso —dijo el hombre que estaba detrás de ella y que Esme supuso que era el príncipe—. Haría que su enorme cabeza fuera aún más grande.

—Tío Alex, no existe la palabra más grande, y la cabeza de padre es totalmente proporcionada.

—Muy bien, Penélope —dijo el príncipe—, es hora de irse. Tenemos que ir a clase. No puedo creer que haya dicho eso.

El príncipe Alex hizo una mueca como si estuviera realmente dolido. Era bastante guapo. Esme esperó a que se le formaran mariposas en la barriga. Se sorprendió al ver que no era así.

—Siento mucho haberla molestado —dijo el príncipe.

Sus ojos color avellana se conectaron con los de ella, y ella sintió un aleteo. Pero no por él. Por el color. Eran del mismo color que los de Leo. Esme se preguntó si todos los cordobeses tenían las mismas motas doradas en sus ojos marrones.

—No es ninguna molestia —dijo cuando se dio cuenta de que había estado mirando.

—¿No puedo visitar esta clase? —preguntó la princesa Penélope.

Detrás de ella, los ojos del director se volvieron grandes, más grandes que platillos.

Esme se adelantó para salvar al hombre de su itinerario perfectamente planeado para la realeza, que los llevaría muy lejos de su clase poco común. —Bueno, cariño...

El director tosió. Esme levantó la vista, sin saber qué pasaba ahora. Entonces se dio cuenta de su locura.

—Quiero decir, su alteza, es que la otra clase ha trabajado muy duro para preparar su visita. No querrá decepcionarlos, ¿verdad?

—Eres muy diplomática —dijo la princesa Penélope.

—Sabes algunas palabras muy grandes para una niña de cinco años.

—Tengo casi seis años.

—Ah, ahora entiendo. Eso lo explica.

La princesita sonrió, pareciendo una niña por primera vez desde que había llegado al umbral del aula. —Como has dicho, no todo el mundo gana.

Esme se encogió. Ese no era un edicto que al colegio le gustara poner aunque fuera la verdad.

—Pero —continuó la princesa Penélope—, si intentara hacer lo mejor para todos, podría invitar a la otra clase a la suya.

—Ahora, mira quién está siendo diplomática.

—Es lo que voy a ser cuando sea mayor.

—¿Diplomática?

—Pensé que iba a ser una cazadora de dragones —Kurt susurró detrás de Esme tan silenciosamente como podía hacerlo un niño de cinco años; que era a todo volumen.

—¿Puedo probar su juego? —preguntó la princesa.

Qué bonitos modales. Esme miró al príncipe. Se encogió de hombros, pero sonreía. Miró al director Clarke. Sus hombros estaban tensos. Estaba segura de que se llevaría una bronca por esta exhibición después de que sonara el timbre de la escuela.

—Nunca he visto un aprendizaje así —dijo la princesa—. Mis tutores sólo usan lápiz y papel.

—Yo también —dijo Aubrey—. Pero la señora Pickett puede ser rara a veces. Rara divertida, pero rara al fin y al cabo.

Y así, con el director Clarke haciendo guardia, la princesa Penélope entró en el aula de Esme para una emocionante lección de movimientos matemáticos en la que acertó todas y cada una de las preguntas. Al final de la lección, lucía una enorme sonrisa en su bonita cara y estaba algo sin aliento por toda la actividad cerebral y física.

—Ha sido divertido —le dijo a Esme, con los ojos color avellana centelleando como si hubiera estrellas escondidas en sus profundidades.

—Me alegro de que lo hayas disfrutado —dijo Esme.

—Muy bien, guisantito, es hora de irnos —dijo el príncipe Alex desde su puesto en la pared, donde había sacado y conectado rápidamente su teléfono móvil para la lección de diez minutos.

—Me gustaría volver a verte —dijo la princesa Penélope a Esme—. ¿Quizás podamos hablar de las fracciones durante la cena?

—¿Matemáticas en la cena? —preguntó Esme.

—Es una niña extraña —dijo el príncipe—. En realidad, le gusta la escuela. Mientras tanto, a mí me da urticaria estar tan cerca de la tiza.

Esme se rió. No se rió. El príncipe era encantador, como debe serlo un príncipe. Pero durante todo su encuentro, no le había hecho vibrar el corazón ni una sola vez como cierto caballero a su servicio.

—Mi padre tiene una cena esta noche —dijo la princesa Penélope—. Estoy segura de que puedo invitar a alguien.

El director Clarke apretó los dientes. Pero este no era su territorio. Esme había sido invitada a cenar con la realeza. Lo que significaba que podría volver a ver a Leo. Y además, ¿quién no querría cenar con una princesa, aunque fuera para hablar de fracciones?

Capítulo Siete

—Me alegro mucho de que haya podido venir esta noche, senador.

Leo estrechó una docena de manos esa noche. Le dolía la mandíbula por haberla estirado en una sonrisa durante horas esa mañana después de su discurso. Luego, su sonrisa jovial y su apretón de manos continuaron durante la tarde, mientras se codeaba con los más poderosos personajes del mundo. Apenas tuvo un momento de descanso antes de abrir sus propias puertas para recibir a más invitados.

Ese era el trabajo. Era el principal portavoz de Córdoba. Los invitados a los que daba la bienvenida y los que se relacionaban con él esta noche ayudarían a mantener el futuro de Córdoba brillante y rentable.

Córdoba tenía muchos acuerdos comerciales con países occidentales ávidos de petróleo. Las aguas que rodean la isla tienen algunas reservas que, incluso después de décadas de bombeo, no muestran signos de agotamiento. Las especias extraídas de sus granjas de comino siempre tenían una gran demanda. Los finos tejidos de seda que producían habían vuelto a ponerse de moda recientemente y se paseaban por las pasarelas de la alta costura.

Los senadores estadounidenses, los parlamentarios británicos y los funcionarios franceses no eran los únicos actores de alto poder en la cena de esta noche. También había algunos miembros de la alta sociedad sentados estratégicamente alrededor de la mesa. La estrategia no había sido obra de Leo, sino de las propias mujeres.

Alan Atwood era un titán de la industria hotelera y Leo estaba encantado de hablar con él sobre las posibilidades de desarrollar un complejo turístico en la costa cordobesa. Atwood no había estado en la lista original de invitados. Es probable que estuviera allí por encargo de su hija escaladora, Alana.

Por suerte, Alana Atwood no estaba interesada en Leo. Ella tenía sus ojos puestos en Alex. Pero en palabras de Alex: él había estado allí, hecho eso, y conseguido una camiseta de poliéster.

La acogida es donde Leo brillaba. Era una persona con mucha personalidad, como su propio padre. Era capaz de detectar las necesidades de los que le rodeaban y satisfacerlas. A diferencia de su hermano, que se contentaba con escaparse a los rincones oscuros del mundo para probar cocinas exóticas mientras ligaba con cualquier cosa con falda. Mientras no le pidieran un anillo, Alex se alegraba de gastar su dinero en joyas y en una buena cena para sus víctimas.

Leo encontró a su hermano en la zona de la cocina de la suite del hotel, probablemente escondiéndose de la cazadora del hotel.

—¿De dónde has sacado esta tarta? —dijo Alex con la boca llena de bisteeva—. ¿La has traído desde casa en avión?

—Eso era para el postre —amonestó Leo.

—Sabes que siempre tomo el postre primero.

—Hay una pastelería en la ciudad. Está cerca de la escuela que tú y Pen visitasteis hoy. Por cierto, ¿qué tal estuvo?

—Muy bien. Aprendió matemáticas de pie y sentada, fue bastante emocionante. Y ha invitado a la profesora a cenar.

—¿Qué? —Leo se quedó con la boca abierta.

—Para hablar de fracciones o algo así.

—¿Dejaste que Penélope invitara a un extraño a nuestra casa?

—Esta no es nuestra casa. —Alex agitó su tenedor por la habitación—. Es un hotel. Y sabes que Giles había investigado a todo el mundo en la escuela antes de que saliéramos del coche.

Leo miró hacia la entrada trasera de la cocina que conducía a los dormitorios. Al final del pasillo, su hija, a la que le habían ofrecido la oportunidad de ver una obra de Broadway y la había rechazado, estaba entretenida con un profesor y con las alegrías de las partes de un todo.

—¿Cómo era esta profesora? ¿Parecía del tipo de escalada social como nuestra heredera del hotel de ahí?

Alex volvió a mirar hacia el comedor y se encogió. —No, nada de eso. Quiero decir que era atractiva. Ese tipo de belleza americana. Ya sabes, la chica de al lado.

Leo vio a dónde iba esto. Alex probablemente había invitado a esta mujer porque estaba caliente para ser profesora, como decía la canción. —Si has invitado a esa mujer para una aventura, no lo hagas delante de mi hija. Consigue otra habitación, ¿quieres?

—Ella no es mi tipo. Demasiados cerebros en su cabeza.

—Genial. Entonces puedes pasar la noche entreteniendo a nuestros invitados.

—Te refieres a conocer a mi nueva cuñada. —Alex asomó la cabeza por la esquina cuando entró Lady Teresa—. Es muy guapa. He oído que es inteligente, con un buen historial de crianza, y de sangre azul real. Es perfecta para ti.

—Sí. —Leo asintió mientras veía a Teresa quitarse el abrigo para revelar una figura perfectamente proporcionada debajo de su mente brillante—. Ella es perfecta.

—Bueno, no te enrolles con ella delante de mi sobrina ni nada parecido.

Leo dio un empujón juguetón a su hermano. Ambos entraron en el comedor mientras los camareros colocaban la comida en la mesa, y la comida empezó en serio. Una vez terminados sus otros asuntos, Leo se sentó junto a Lady Teresa. Llevaba el mismo aroma a canela que antes. Sus ojos azules se clavaron en los de él, mostrando un interés genuino, mientras hablaba.

—Fui a la escuela en los Estados Unidos —dijo ella—. Harvard.

—Oxford —dijo Leo—. Tengo entendido que te gustan los deportes acuáticos.

—Casi llegué al equipo olímpico femenino de vela. Tengo entendido que eres una buena esgrimista.

—No lo suficientemente buena como para entrar en el equipo olímpico.

Su cabeza se inclinó ligeramente hacia atrás y se rio. No había echado la cabeza hacia atrás y se había reído. Se llevó la mano al pecho y no le dio un golpe en el hombro. No, estaba bien educada en el decoro propio de una mujer de la realeza.

—Tenemos mucho en común —dijo Lady Teresa—. Ambos somos de sangre azul. Nuestros negocios familiares podrían beneficiar al otro para fines industriales. ¿Sabes lo que eso significa?

Sería el colmo de la mala educación que Leo se quedara con la boca abierta. Que es lo que casi hizo su mandíbula. Pero como estaba bien entrenado, cerró la boca y sonrió amablemente.

—Significa campanas de boda —continuó ella.

La mandíbula de Leo se abrió de golpe y se le escapó una serie de sonidos de asfixia. Cogió su vaso y bebió un sorbo para recuperarse.

—Perdóname —dijo Lady Teresa—. Soy bastante directa.

—No, te lo agradezco. —Leo volvió a dejar su vaso vacío sobre la mesa.

—Hagamos un pacto para ser sinceros el uno con el otro —dijo ella—. Soy un viejo cuervo para los estándares de la nobleza. He sembrado mi avena, como estoy seguro de que tú lo hiciste antes de tu primer matrimonio.

Leo prefirió no decir nada. Ciertamente no que su esposa había sido su primera y única amante.

—He tenido grandes logros por mi cuenta. Todavía tengo metas que cumplir. Conozco el valor de un buen socio en los negocios. Sé el valor de un socio en la vida. Una chica no puede hacerlo mejor que un rey.

—Pensé que todas las chicas soñaban con príncipes.

—Soy una mujer adulta —dijo Teresa—. Siendo de sangre noble, no crecí creyendo en cuentos de hadas. De hecho, mi madre prohibió los libros en el castillo para que sólo imaginara mis verdaderos deberes.

Isabel había hecho lo mismo cuando nació Penélope. Ella había dicho que quería que sus hijos fueran realistas sobre la realeza. No tener sueños fantasiosos que la ley y la tradición no permitieran.

—Crecí en un castillo sin dragones ni brujas —continuó Lady Teresa—. Tuve dos madrastras malvadas después del divorcio de mis padres. Pero —y aquí hizo una pausa para enfatizar—, no creo en el divorcio. Una vez que haces una fusión, te quedas con ella y haces que funcione.

En eso, Leo estaba de acuerdo. Nunca había habido un divorcio en la realeza cordobesa. Infidelidad, sospecha de asesinato, seguro. Pero ni una sola sentencia de divorcio en toda la historia antigua del país.

—El verdadero amor no está al alcance de gente como nosotros —decía Teresa—. Como he dicho, he aprendido a hacer buenas asociaciones en los negocios. Creo que esas habilidades se trasladarán muy bien al matrimonio. Digo que tengamos unas cuantas reuniones más sobre las necesidades de nuestras familias, podemos llamar a algunas de ellas citas, y ver si no podemos llegar a un acuerdo para toda la vida.

Era exactamente lo que Leo sabía que era lo correcto. Era probablemente como sus padres habían arreglado su primer matrimonio. Entonces, ¿qué le impedía sellar este acuerdo en el acto?

Leo levantó la vista y vio un destello de... algo. O alguien. Creyó haber visto a alguien de pie en el vestíbulo de entrada, pero todos sus invitados habían llegado. En otro parpadeo, el destello desapareció.

—¿Este fin de semana es el Día de la Unión de Córdoba?

—Sí —dijo Leo, volviendo a la conversación que podría unir a las generaciones de su país—. ¿Por qué no planeas una visita a Córdoba para ver los festejos?

—Suena muy bien.

Se sentaron un momento, ambos sonriendo amablemente el uno al otro. De repente, Leo sintió la mandíbula cansada. Necesitaba un momento para relajarla. —¿Me disculpas? Voy a ver cómo está mi hija y a darle las buenas noches.

Capítulo Ocho

Al entrar en el Waldorf Astoria, el mismo hotel en el que una criada interpretada por Jennifer López se topó con un multimillonario interpretado por Ralph Fiennes en «Criada en Manhattan», el mismo hotel en el que Al Pacino olió el amor en «Aroma de mujer», el mismo hotel en el que Eddie Murphy llegó a Estados Unidos, Esme se dio cuenta de algo. Estaba lamentablemente mal vestida.

Se había puesto el mejor vestido que tenía. Estaba un paso por encima de un vestido de cóctel que le colgaba por debajo de las rodillas y le rozaba los tobillos. Pero estaba un paso por debajo de un vestido de graduación con un escote pronunciado. Sólo porque se lo había hecho arreglar después de llevarlo al baile de graduación para una fiesta de cóctel de la universidad. Y después, para una gala del sindicato de profesores.

El escote caía un poco más con cada modificación. Quizá no sea la palabra correcta, pero el espectador ocasional definitivamente captó el mensaje de que estaba trabajando con un poco de algo en su pecho. No es que estuviera trabajando con mucho.

El vestido era de corte princesa, con largas costuras que se ajustaban a su forma. Era de un color granate intenso. Ese rojo intenso siempre había hecho pensar a Esme en la realeza, más que en el azul o el púrpura tradicionales. Tal vez porque era el color de la sangre y el camino a la realeza siempre venía con el derramamiento de sangre. Al menos en los libros de historia, quizá no en los de cuentos.

Se había puesto sus mejores joyas. La mayoría eran de fantasía, pero el collar que llevaba era de verdad. Eso era porque sólo había una joya. Un granate del mismo color que su vestido. Era su look más caro. Y no era suficiente.

Había entrado en el hotel detrás de una mujer vestida con un vestido sacado de Cosmopolitan. Estaba claro que sus joyas eran reales. No olía a jabón de flores, olía a canela. Seguramente a un perfume caro que no era de venta libre. Probablemente fue mezclado especialmente para ella.

A la mujer se le había permitido entrar en el ascensor que subía al ático donde se alojaba la realeza de Córdoba. Esme había sido retenida en lugar de subir directamente a la suite real. El conserje había comprobado sus credenciales dos veces. Luego llamó a la suite real y mantuvo una larga conversación con alguien al otro lado de la línea. Diez minutos después, por fin, le permitieron subir.

Cuando el ascensor llegó al último piso, Esme tenía la barriga hecha un nudo. Seguramente por la altura. Cuando las puertas se abrieron, su vientre bajó.

Esperaba encontrar a Leo al otro lado, vigilando a la realeza. Había dicho su nombre y esperaba que él lo recordara y estuviera al otro lado de las puertas para recibirla. En cambio, encontró a su amigo Giles. Giles no parecía contento de verla.

—Hola —saludó Esme—. ¿Me recuerdas de la pastelería? Bueno, después de la pastelería, conocí a la princesa y...

Pero Giles ya había girado sobre sus talones durante su diarrea verbal. —El personal ha terminado de servir la cena.

—Oh. ¿Llego tarde?

Giles se giró, mirándola por fin. La mirada que le dirigió le hizo pensar que ella tenía una adicción en el cerebro. —Se quedará en la zona de la cocina. Su lección será sólo de una hora. La princesa tiene un horario estricto que cumplir.

—¿Un niño de cinco años tiene un horario estricto?

—La hora de dormir.

—Oh. Por supuesto. Es que pensé que íbamos a cenar.

Se giró de nuevo, con una mueca esta vez. —Por lo que tengo entendido, estás aquí para enseñar fracciones a la princesa Penélope. Nada más.

—Claro. Por supuesto.

Pasaron por delante del comedor, pero la puerta sólo estaba abierta una rendija para que Esme no pudiera ver en ella. Esme podía oír el parloteo y el tintineo de las copas de vino. El olor a comida cara se extendía. No había comido en previsión de unos cuantos platos. Su estómago refunfuñó.

Giles se volvió hacia ella. Su mirada se dirigió a su vientre, como si el singular órgano le hubiera ofendido.

—Lo siento —dijo Esme.

Con un último giro sobre sus talones, la condujo a la cocina. Ya estaba limpia y despejada de platos. Esme se reprendió a sí misma. Realmente había pensado que la habían invitado a cenar con la realeza.

Pero no todo estaba perdido. Leo podría estar en una de estas esquinas. Todavía podría tener la oportunidad de verlo antes de que terminara su hora y tuviera que volver a la planta baja.

—Hola, Sra. Pickett.

—Hola, Penélope.

—Debe dirigirse a la princesa como su alteza real —dijo Giles—. Y haga una reverencia.

—Oh. Lo siento, su alteza real. —Esme dobló ambas rodillas, pero eso no funcionó. Puso un pie detrás del otro, pero casi se tropezó con el dobladillo del vestido.

La princesa Penélope se mordió el labio. Y entonces se le escapó una risita.

Giles se volvió y miró a Esme. —Debe quedarse en esta habitación. Su majestad, el Rey, tiene invitados importantes esta noche.

—Sí, Giles —dijo la princesa Penélope—. Lo sé. Gracias.

El hombre se enderezó, sin apartar los ojos de Esme hasta el último momento. Se inclinó ante la niña. Y salió de la habitación.

—Eso sí que es un superpoder —dijo Esme—. Ser capaz de despedir a un cascarrabias así.

—Giles no es tan malo. Juega al ajedrez conmigo cuando estamos en casa. Todos son muy protectores conmigo. Lo han sido desde que murió mi madre.

—Lo siento mucho —dijo Esme—. No lo sabía. Yo también perdí a mi madre cuando era una niña. Sólo tenía unos años más que tú.

—Apenas la recuerdo.

—Mi madre me leía muchos cuentos. Me dejó todos sus libros de cuentos. Cuando los leo, me acuerdo de ella.

—Me gustaría tener recuerdos así.

—¿A tu padre no le gusta hablar de ella?

—No le importa. Sólo que no tiene ningún recuerdo que le ayude. Todos sus recuerdos los puedo encontrar en los archivos reales: su boda, su coronación, sus deberes oficiales. Pero nada personal como leerme en la cama.

A Esme le dolió el corazón por la niña. Pero los hombros de Penélope se mantuvieron rectos, la espalda erguida y las delicadas manos cruzadas frente a ella.

—De todos modos —dijo—, prefiero hablar de fracciones. He sacado mis libros. Me encantan las matemáticas.

Esme miró los libros de texto reunidos. Nunca había conocido a un niño de cinco años que dijera esas palabras. Y eso que trabajaba con alumnos superdotados.

Los libros de texto no eran lo que más le gustaba a Esme. Incluso en la universidad, creía que el mejor aprendizaje se hacía experimentando el mundo. Miró la cocina en busca de inspiración.

—¿Qué tal si aprendemos las fracciones de forma práctica? —dijo Esme.

—Oh, sí —sonrió Penélope—. ¿Tienes algún juego? Quizá nada demasiado físico en este pequeño espacio.

El pequeño espacio era más grande que todo el apartamento de Esme. —Tengo algo mejor que sentarse y estar de pie. Hornear.

Por supuesto, la despensa de una suite para la realeza estaba abastecida hasta los topes. En cuestión de minutos, Esme encontró todo lo que necesitaba y apiló los materiales en la encimera.

—Vamos a hacer galletas —dijo Esme—. Tenemos que empezar con una taza de mantequilla.

—Pero esto es un palo. —Penélope levantó el largo rectángulo amarillo.

—Exactamente. Y se mide en cucharadas. Entonces, ¿cuántas cucharadas se necesitan para llenar este vaso medidor?

Los ojos de la princesa Penélope se abrieron de par en par. Cogió la taza y un cuchillo para la mantequilla y empezó a cortar porciones de mantequilla hasta llegar a dieciséis. —Dieciséis cucharadas es lo mismo que una taza.

—Ya lo tienes. Ahora hagamos lo del azúcar. —Esme hizo una pausa—. ¿Se te permite tomar azúcar?

—Por supuesto.

Esme respiró aliviada. Midieron las cucharadas de azúcar, las cucharaditas de levadura en polvo y de soda. Casi tenían todos los ingredientes medidos y preparados.

—Tengo problemas con la harina —dijo Esme tirando de las esquinas de la bolsa sin abrir. Y, por supuesto, la bolsa explotó al darle otro tirón. El polvo blanco se derramó sobre los vestidos de la princesa Penélope y de Esme. —Oh, no.

Pero la princesa sólo soltó una risita. —No te preocupes. Una de las criadas lo limpiará.

—Oh no, señorita. Nosotras hicimos este desastre. Tenemos que limpiarlo.

La princesa Penélope la miró con los ojos muy abiertos. Obviamente, Esme había vuelto a meter la pata en el protocolo.

Esme volvió a intentar la reverencia. —Tenemos que limpiar esto, su alteza real.

El ceño se disolvió y otra serie de risas brotó de la niña. —Nunca he tenido que limpiar mi propio desorden. Esta será otra lección. Encontraré la escoba. Creo que sé dónde está guardada.

La niña salió corriendo por la esquina, con una sonrisa de oreja a oreja. Ahora era Esme la que se quedaba con la boca abierta. Normalmente, tenía que inventar un juego para conseguir que sus alumnos de jardín de infancia limpiaran. Pero la promesa de una nueva habilidad era todo lo que necesitaba esta pequeña dama.

Esme se volvió hacia los ingredientes reunidos. En la puerta, había una figura. Se preparó para recibir otra de las muecas de desaprobación de Giles por el hecho de que no sólo había hecho un desastre, sino que había pedido la ayuda de su alteza real para limpiarlo.

Pero no era Giles el que estaba de pie mirándola en la puerta.

—Hola, Leo.

—¿Qué haces aquí? —dijo él, con sus ojos color avellana más grandes que cuando la había rescatado de un dragón de la tintorería.

—La princesa Penélope me invitó. Vino a mi clase esta tarde.

—¿Eres la maestra del jardín de infancia?

Esme asintió. —Esperaba encontrarme contigo mientras estaba aquí.

—"¿Esperabas?

—Hola, padre. —Penélope volvió por la esquina con una escoba y un recogedor en las manos.

Los ojos de Esme se movieron entre la chica de pelo oscuro y ojos avellana brillantes y su... padre.

Capítulo Nueve

Esto no era un cuento de hadas, le dijo Leo a las sinapsis que se disparaban en su cerebro. Era un lío. Era un bonito lío porque los fuegos artificiales que se encendían cuando sus neurotransmisores hacían y recibían conexiones se parecían notablemente a los destellos que salían de la varita mágica de un personaje de Disney. Tradujeron la escena que tenía ante sí de un desordenado experimento culinario en un espectáculo con temática de Cenicienta.

Esme estaba de pie en la cocina de su suite del hotel. Llevaba un vestido del color de una manzana madura. Abrazaba todas y cada una de sus curvas despertando aún más la imaginación de Leo. El corpiño levantaba sus pechos, que se agitaban mientras reía con Penélope.

Esme se había transformado de la atractiva joven con ropa de trabajo común que había encontrado esa tarde, a una deslumbrante damisela con un vestido regio que se había colado en el baile contra los deseos de su malvada madrastra. Incluso con la harina que cubría su vestido, estaba impresionante. Las palmas de las manos de Leo se estremecieron al regalarle un zapato de su talla.

Por la forma en que ella lo miraba, se daba cuenta de que deslizaría con gusto su pie desnudo en la zapatilla que sólo era para ella. Pero al mirar hacia abajo, vio que sus pies no estaban desnudos. Llevaba unos zapatos sensatos, y él no tenía un par que pudiera regalarle.

Finalmente, la mirada de Leo se dirigió a su hija. La sonrisa en el rostro de Penélope lo sorprendió. Su hija era siempre tan seria, incluso cuando era un bebé. Su madre había sido igual. También la madre de Leo. No recordaba que ninguna de las mujeres de su vida se riera.

¿Leo había hecho reír alguna vez a Penélope? Ciertamente la había hecho sonreír. Pero alguna vez había hecho reír a su niña de forma incontrolada, de tal manera que sus pequeños hombros temblaban por el esfuerzo. Los ojos de Penélope se iluminaron cuando lo vio, y entonces anunció quién era realmente.

—¿Padre? —preguntó Esme—. ¿Como... el rey?

En un instante, su visión de él cambió. Sus ojos brillantes y acogedores se nublaron de sorpresa, luego de consternación, luego de confusión. Él habría dado cualquier cosa por volver a ser el tipo normal Leo de siempre a sus ojos. Pero ese hombre había sido su propio cuento de hadas. El rey Leónidas vivía en el mundo real, en lo alto del cielo, en castillos y áticos de hoteles de lujo donde las chicas de la puerta de al lado no tenían acceso.

Pero aquí estaba ella.

¿Qué hacía ella aquí?

—¿Eres la maestra del jardín de infancia? —preguntó.

Esme asintió. No le sostuvo la mirada por más tiempo. Sus manos se agitaron. Alisando su vestido, sus dedos mancharon la tela de blanco con harina.

Leo se sintió muy reconfortado por ese pequeño acto de ansiedad. A Esme le había gustado cuando pensaba que simplemente trabajaba para la corona. Ahora que sabía que él era la corona, dio un paso atrás. A la mayoría de las mujeres sólo les interesaba ese pedazo de joya en su cabeza. Le daba ganas de acercarse a ella.

—Montamos un lío —dijo Penélope—. Pero la señora Pickett insiste en que lo limpiemos. Siempre dices que debemos hacer caso a la cultura de nuestro anfitrión, así que lo hago a su manera.

—Eso es muy diplomático de tu parte, Pea —dijo Leo.

—¿Pea? —La sonrisa volvió a aparecer en el rostro de Esme—. ¿Como La princesa y el guisante?

—No —dijo Penélope—. Es el diminutivo de Penélope. Sólo papá y tío Alex me llaman así. Tú también puedes llamarme así. Si quieres.

—Me gustaría. Gracias, Pea.

Esme sonrió cariñosamente a Penélope. Los ojos de su hija prácticamente centelleaban bajo la brillante mirada de Esme. Leo sabía que tenía que sacudirse. Sabía que los ojos no podían centellear, no realmente. Entonces, ¿por qué sintió un pequeño chisporroteo en la piel cuando Esme le devolvió la mirada brillante?

—La señorita Pickett es una excelente tutora —dijo Penélope—. Ha convertido las fracciones en una delicia. Imagino que también me dará una lección de limpieza.

Penélope pasó la escoba por el polvo blanco del suelo. Sus cepillos ligeros y sus barridos sin dirección sólo sirvieron para crear más desorden. Leo se acercó para coger la escoba de su hija.

—Dame, cariño —dijo—. Te ayudaré.

—Oh, no —Esme agarró la escoba al mismo tiempo—. Esto es culpa mía... ehm, su alteza.

—Es su majestad —dijo Penélope.

—La señorita Pickett tiene mi permiso para llamarme por mi nombre de pila —dijo Leo.

Esme negó con la cabeza. —No podría. No puedo.

Ambos seguían con las manos en el palo de la escoba. Ella dio un tirón. Él no cedió. Ella suspiró y soltó el agarre, pero cuando dio un paso atrás, fue justo hacia el parche de harina y se tambaleó hacia atrás.

Leo entró en acción. Soltando la escoba con un estruendo, la cogió en brazos. Por segunda vez en el día, abrazó a esta mujer.

Porque era un abrazo. Había dejado de ser un rescate en el momento en que supo que ella había recuperado el equilibrio y que sus pies estaban firmes debajo de ella. Dejó de ser un rescate cuando su abrazo se hizo más fuerte, aunque ella ya no corría peligro de caer. Había dejado de ser un rescate cuando se dio cuenta de que se conformaba perfectamente con permanecer así durante el resto de la noche, y si fuera sincero, mucho, mucho más tiempo.

El calor se extendió por Leo mientras continuaba el abrazo. Sintió un cosquilleo en la columna vertebral. Sus ojos se aferraron a los de ella como si fueran imanes. Las palmas de las manos de ella se posaron en el pecho de él. Incluso a través de las capas de tela fina, su tacto lo abrasó, como si las yemas de sus dedos colocaran una marca invisible justo a la derecha de su corazón.

Esme miró el pecho de él donde estaban sus manos y sus ojos se abrieron de par en par. —Oh, no. He vuelto a ensuciar tu ropa.

Leo bajó la mirada hacia su chaqueta de la cena. La marca estaba allí, estampada en blanco sobre la chaqueta oscura. Poco a poco fue soltando el abrazo, asegurándose que, de hecho, ella se mantenía perfectamente de pie por si sola.

Una punzada de decepción lo recorrió al ver que ella no se tambaleaba cuando él la dejaba a su aire.

—Lo siento mucho, su alteza. Quiero decir, su majestad. —Ella levantó las manos y le rozó el abrigo. Debido a que sus manos aún estaban cubiertas de harina, lo único que hizo fue empeorar el asunto.

Leo no la detuvo.

—Estoy empeorando las cosas, ¿verdad?

Lo estaba haciendo.

Cuanto más tiempo estaba ella cerca de él, más detalles catalogaba de su rostro. Tenía una mancha de pecas ligeras en la nariz. Sus ojos no eran uniformemente marrones, sino que había unas ligeras motas en el borde que le recordaban a una piedra de ojo de tigre. Y luego estaba ese delicioso y dulce aroma que había probado esa mañana.

Sus neurotransmisores trabajaron con el tiempo captando la fina huella de Esmeralda Pickett. Los detalles quedaron impresos en él. Sabía que ese momento singular sería catalogado entre los recuerdos que pasarían ante sus ojos en su lecho de muerte, junto con su coronación y el nacimiento de su hija, como uno de los momentos cruciales de su vida.

Por la mirada de ella, se preguntó si estaría pensando lo mismo. ¿Su cerebro estaba catalogando este momento entre ellos? ¿Lo recordaría para siempre?

—Mira, padre —dijo Penélope—. Estamos usando fracciones para hacer galletas.

Eso fue suficiente para romper el hechizo. Leo se volvió de Esme a su hija. —Eso parece un buen uso de las matemáticas. No dejes que te detenga.

—Sí, ¿qué es lo siguiente, Srta. Pickett? —Penélope pasó por encima de la escoba y la harina. Hizo a un lado el desorden y se concentró en el mini tazón.

Esme miró el desorden.

—No te preocupes —dijo Leo—. Haré que el personal se ocupe de esto. Me parece que nosotros tres sólo serviremos para hacer más grande el desorden. Mejor terminemos la lección.

Esme midió la harina y la echó en el bol. —Muy bien, princesa Pea, ¿por qué no mezclas la masa?

La sonrisa de Penélope era enorme mientras cogía la cuchara de madera y empezaba a remover.

Esme se agachó para recoger la bolsa de harina. Caminó alrededor de la encimera hasta donde estaba Leo, con cuidado de pasar por encima del montón de harina que aún estaba en el suelo. Se levantó el vestido y presionó el asa del pie del cubo de la basura.

—¿Por qué no me dijiste que eras un rey? —Su voz era tranquila, solo lo suficientemente alta para que él la oyera.

—¿Por qué no me dijiste que eras una maestra de escuela?

La papelera se cerró con un ruido sordo. Ella lo miró, arrugando la nariz como si estuviera confundida.

—En aquel momento —dijo él—, ninguna de nuestras ocupaciones tenía importancia.

Ella levantó el dedo como solían hacerlo sus antiguos profesores cuando encontraban fallos en sus respuestas. —No hablaste del estado de la educación en el mundo, ni de que los profesores de hoy son inadecuados.

—No pienso así en absoluto sobre la educación.

Ella resopló, cerrando los dedos en un puño. —Me puse a hablar de príncipes y cuentos de hadas.

—Mostrando tus propios prejuicios contra todos los demás miembros de la realeza, aparte de los príncipes, y mostrando tus opiniones estereotipadas sobre los dragones.

Ella le dirigió una mirada vacía que le demostró que no le hacía gracia. El único problema era la sonrisa que se dibujaba en la comisura de los labios. —Y tú sigues riéndote a mi costa.

—En absoluto —sonrió Leo—. Un poco de imaginación es bueno. Tú simplemente tienes mucha.

Ella estrechó la mirada. Su mano se deshizo y ese dedo se levantó de nuevo, listo para hacer un contrapunto.

—La masa está mezclada —anunció Penélope—. ¿Podemos hornearlas?

Leo miró el reloj. Había estado lejos de sus invitados más tiempo del que había planeado. —Es su hora de dormir.

La alegría en la cara de Penélope cayó como una piedra.

—No hemos limpiado nuestro desastre —dijo Esme—. Si las metemos en el horno ahora, para cuando terminemos de limpiar, las galletas estarán hechas.

—Tenemos personal que puede...

Ella lo cortó con otra mirada que él había visto innumerables veces en las caras de sus maestros de escuela y profesores de universidad que decían que había entendido mal la respuesta. Deben tener una clase sobre eso en la escuela de maestros.

—No voy a dejar este desorden. —Ella miró las huellas de polvo en su abrigo—. No más desastres. Penélope, puedes sacar una cucharada de la masa y separarlas un centímetro en la bandeja mientras yo barro.

Leo cogió un trapo y empezó a limpiar la encimera. Esme hizo una pausa en su barrido pero no dijo nada. Leo se sintió como si hubiera aprobado un examen sorpresa.

Para cuando terminó con la encimera, Penélope había medido y colocado toda la masa. La ayudó a meterlas en el horno y luego puso el temporizador en ocho minutos. Se giró y encontró a Esme observándolas a las dos con una sonrisa en la cara.

—Supongo que vosotros dos no cocináis a menudo —preguntó.

—No sabría orientarme en una cocina —dijo él—. Mi hermano, en cambio, es otra historia.

—El tío Alex hace los mejores manjares —dijo Penélope—. Nunca se me ocurrió acompañarlo en la cocina. Me sorprende que sea tan buen cocinero. Odia las matemáticas.

Penélope volvió a centrar su atención en la cocción de galletas. Leo volvió a centrar su atención en la maestra del jardín de infancia. Pisó una vez más el asa de la basura, echando la harina barrida. Sabiendo que su tiempo estaba a punto de terminar, se tomó un momento para añadir algunos detalles más al recuerdo de ella.

Ella estaba al otro lado de la habitación, pero su dulzura le abrumaba. ¿O eran las galletas que se cocinaban en el horno? Quería acercarse a ella, inhalarla y comprobarlo por sí mismo. Quería estar unos minutos más con ella, en este mundo de cuentos en el que se encontraba siempre que ella estaba cerca.

La campana del horno sonó.

—Están listas. —Penélope dio una palmada.

Leo sabía lo suficiente como para ponerse un guante de cocina antes de coger la bandeja. Una vez que la bandeja del horno estaba en la encimera, Penélope cogió inmediatamente uno de los dulces dorados.

—No, cariño.

—No, cariño.

Tanto Leo como Esme se estiraron para detener la mano de Penelope al mismo tiempo, y sus dedos terminaron chocando entre sí. Esme retiró la mano. Pero no le pasó desapercibido el estremecimiento que le recorrió los hombros. Le emocionó saber que estaba surtiendo efecto en ella, porque él también se había estremecido.

—Necesitan tiempo para enfriarse —dijo Esme—. Y tú tienes que lavarte las manos y guardar el recogedor. No en ese orden.

Penélope hizo lo que le dijeron.

—Probablemente debería irme —dijo Esme—. Me dijeron que sólo tenía una hora de audiencia con su alteza, y estoy segura de que mi calabaza llegará pronto.

—¿No quieres probar los frutos de tu trabajo? —dijo Leo.

—Ya lo hice —Esme ladeó la cabeza, mirando a su alrededor a Penélope lavándose las manos en el fregadero—. El brillo que se enciende en los ojos de un niño cuando aprende algo nuevo o capta un concepto que se le escapa: ésa es mi divisa. Qué pena, ¿no?

—A mí me parece extraordinario —dijo él.

Esme apartó la mirada de Penélope para mirarlo. Ahí estaba de nuevo, el brillo en sus ojos. No lo había imaginado. Era muy real.

—Su majestad, ¿qué está haciendo?

Capítulo Diez

Esme quedó atrapada en los ojos de Leo. Corrección, los ojos del rey Leo. La miraba como si fuera un libro de cuentos. El simple roce de sus dedos le había provocado escalofríos, tal y como había leído. Santo cielo, ¿se estaba enamorando? ¿Estaba viviendo su propio romance de libro de cuentos y con un rey, sin duda?

Él había acudido a rescatarla no una, sino dos veces en un solo día. Claro que el último rescate fue inducido por la harina. Pero, diablos, también cuenta. Los desastres en la cocina eran el verdadero peligro de la mujer del siglo XXI. Sólo pregúntale a Gretel.

Definitivamente había algo allí. Se engañaba a sí misma al pensar lo contrario. Había una atracción. Una que él claramente no había esperado, pero ella podía decir que él también la sentía por las miradas persistentes, por el cosquilleo que ella sabía que ambos experimentaban, por la forma en que él se quedaba sin aliento cuando la abrazaba.

Tenían algo.

Ella conocía las señales. Había leído suficientes libros de cuentos y visto suficientes novelas británicas para saber que cuando veía las señales, había algo. Y éstas eran claramente señales de algo.

Así que, por supuesto, ahora sería el momento perfecto para que el villano hiciera su entrada.

Giles parecía positivamente horrorizado ante el espectáculo de la cocina. Habían hecho un buen trabajo levantando la harina, aunque estaba seguro de que el personal de limpieza no pensaría lo mismo. Pero para dos miembros de la realeza que probablemente no habían levantado un dedo y mucho menos una escoba o un trapo de limpieza ni un solo día en su vida, habían hecho un trabajo bastante bueno.

Giles no miraba las manchas blancas de la encimera o el suelo. Estaba mirando a Esme.

Si no hubiera estado en los brazos de Leo, si no hubiera estado atrapada en su mirada, si no hubiera estado contando los diversos signos de la cosa, se habría sentido como una mota insignificante bajo su mirada estrecha. Pero tal y como estaban las cosas, Esme caminaba en una nube, y no estaba dispuesta a bajar por... quienquiera que fuera Giles para Leo. No era su hermano, ¿quizás un ayudante de cámara? Eso seguía existiendo, ¿no?

La mirada afilada de Giles pasó de Esme a Leo. No se suavizó. El hombre no debía entender la palabra seguridad laboral. —Sus invitados están esperando, su majestad.

—Oh, no —dijo Esme, bajando un paso de su nube de felicidad—. Leo, te he alejado de tu fiesta. Y te he manchado.

Le quitó el polvo de la chaqueta, pero sólo acabó dejando más harina en su traje oscuro. Leo no la detuvo. Ella sintió que los destellos se disparaban con cada roce de su mano en su persona. Por la ampliación de su mirada, supo que él también lo sentía.

Una respiración aguda rompió su conexión.

—Yo me encargo —se interpuso Giles entre ellos—. Creo que esta sesión de tutoría ha terminado.

—Pero las galletas —dijo Penélope.

—¿Galletas antes de dormir? —Giles frunció el ceño. El hombre no podía ser mucho mayor que Leo, pero parecía un abuelo diciéndoles a los tres que se fueran de su césped mientras repartía pasta de dientes en Halloween.

—Giles, ¿sabes que somos el rey y la princesa de tu país de origen?

Giles se limitó a enarcar una ceja y extendió la mano para coger la chaqueta de Leo. Leo suspiró y se encogió de hombros para quitarse la prenda estropeada. Giles miró las huellas de harina con total consternación. Cuando levantó la mirada, miró de reojo a Esme.

—Tengo una idea. —Esme levantó la mano como si fuera la nueva de la clase. En cierto modo, era nueva en las trampas de la vida real—. ¿Qué tal una última lección de fracciones? Su alteza, si tomamos una galleta y la dividimos en partes iguales para que todos recibamos un pedazo, ¿qué fracción sería?

—Un tercio —dijo Penélope después de pensarlo un poco—. Porque Giles no es goloso.

Leo no trató de ocultar su sonrisa. Giles estaba en el fregadero limpiando la chaqueta con toallas de papel húmedas.

Penélope utilizó un cuchillo de mantequilla para cortar expertamente y con exactitud una galleta en tres trozos iguales. Entregó los trozos a Esme y a su padre y luego se metió el tercer trozo en la boca y suspiró.

—Podrás comer más mañana —dijo Leo.

—¿Y la señora Pickett? —dijo Penélope.

—No te preocupes —dijo Esme—. Son para ti. Tú hiciste todo el trabajo.

—Ahora es tu hora de dormir, pequeño guisante —dijo Leo—. Ve a lavarte y métete bajo las sábanas.

Penélope abrazó a su padre. —¿Podemos volver a hacer esto? ¿Practicar las fracciones con la repostería?

—Por supuesto —dijo Leo tirando de la niña para darle un abrazo más fuerte.

—Estoy seguro de que el tío Alex se unirá a nosotros —dijo Penélope—. ¿Tal vez podamos invitar a la señora Pickett de nuevo?

Leo tragó saliva antes de levantar la vista. El corazón de Esme dio un vuelco bajo su mirada. Pero la luz que había ardido en sus ojos cada vez que la contemplaba se había atenuado.

—Ojalá fuera posible —dijo—. Pero nos vamos mañana por la noche.

Los labios de Esme se separaron. Inhaló, pero sintió el pecho apretado. Se le apretó el estómago y no por falta de comida.

—¿Tal vez puedas venir a Córdoba de visita algún día? —le dijo Penélope—. Este fin de semana es nuestra celebración anual del Día de la Unión. Habrá mucha repostería y pastelería. Incluso hay un concurso de elaboración de tartas.

—La Sra. Pickett tiene un trabajo diurno, su alteza. —La forma en que Giles dijo su apellido evocó recuerdos del director Clark.

—Gracias por la invitación —dijo Esme a Penelope. Luego su mirada se dirigió a Leo—. ¿Tal vez algún día?

Él no respondió. No la miró. De hecho, volvió a tragar saliva.

Oh, no. ¿Había leído mal las señales? ¿Estaban al final de la historia? ¿No era posible? Después de esto sólo debería venir la felicidad, y el ambiente se había vuelto decididamente sombrío.

—Sus invitados, su majestad. —Giles le devolvió a Leo la chaqueta de la cena. Estaba impecable, como si acabara de llegar de la tintorería. Todo rastro de las huellas de las manos de Esme había desaparecido.

Leo se puso el abrigo. —Primero voy a acompañar a la invitada de mi hija.

Le dio un beso de buenas noches a Penélope mientras salía de la cocina. La princesita ofreció una sonrisa y un saludo a Esme antes de desaparecer por el pasillo. Leo se volvió hacia Esme y le tendió la mano indicándole que le precediera.

Caminaron en silencio, pasando por el comedor de camino a la puerta principal. La puerta estaba abierta de par en par. Algunos de los invitados, vestidos con galas, los miraron al pasar. Los rostros de los dignos comensales estaban fruncidos.

Esme aún tenía harina en el vestido y el pelo se le había soltado. Pero ella tenía algo que ellos no tenían. Al menos por un momento más, tenía la atención del rey.

—Gracias por esta noche —dijo Leo—. Por lo que hiciste con Penélope.

—Fue un placer.

La miró como si no supiera qué hacer con ella ahora. Leo se movió como si se quedara sin palabras. —Me gustó mucho conocerte.

—Fue un sueño hecho realidad para mí.

Su sonrisa volvió a aparecer, pero había tristeza en la comisura de sus labios. —¿Decepcionada?

—¿Que no eres un príncipe? Sí, esa parte sigue siendo un fastidio.

La tristeza se desprendió y se rió. Ahí estaba su Leo de nuevo. El hombre que conoció en la calle. El hombre que la había abrazado durante largos segundos después de que ella hubiera recuperado el equilibrio.

—Pero mataste un dragón por mí —continuó—. Y luchaste contra las hadas de la harina.

—¿Hadas de la harina?

—No hay muchas chicas que puedan decir eso.

—Ninguna chica puede decir eso. Ya que ni los dragones ni las hadas son reales.

—¿Tienes que arruinar todos mis sueños? —Esme suspiró dramáticamente.

—Bueno, has destrozado mi abrigo con harina.

—¿No puedes fingir que es polvo de hadas?

La tristeza volvió a aparecer en su mirada de color avellana. —No puedo.

Esme sintió un cambio en él. Como si estuviera cambiando de Leo a Rey. Así era. Su cuento de hadas estaba llegando a su fin. Ella había leído su cuota de cuentos de hadas modernos. Incluso había habido algunos romances reales en la realidad.

Pero, ¿por qué sentía que esa luz mágica y brillante se estaba apagando en ella? El libro de cuentos se estaba cerrando, dejándola fuera sin un final feliz. No había nada que pudiera hacer.

—Bueno, entonces. —Respiró profundamente y lo dejó salir. Pero ya no tenía más tácticas para evitarlo. La medianoche había golpeado y la había dejado cubierta de harina—. Buenas noches, su majestad.

Y entonces su mirada se desplazó de nuevo. —Soy Leo.

Y lo era. Sólo por un segundo más. Fue un segundo al que Esme se aferraría por el resto de su vida. Ese momento en que miró a los ojos de un rey y sintió la posibilidad.

—Adiós, Leo.

—Adiós, Esmeralda.

Capítulo Once

Nunca había probado una galleta tan crujiente y al mismo tiempo húmeda y masticable. Era una dulce contradicción. Leo se instó a comer lentamente, a saborear cada bocado. Una vez que se acabara, eso sería todo.

Seguro que había más galletas. Una docena completa estaba en un plato de servicio en la mesa del comedor, donde había atendido a sus invitados hasta bien entrada la noche. Pero se había resignado a probar sólo una de las galletas de Esme. Era todo lo que podía permitirse. Aunque quería más. Mucho más.

Nunca se había sentido tan satisfecho por una golosina. Se sentía lleno y hambriento al mismo tiempo. Dio otro mordisco, uno pequeño. La galleta se desmenuzó bajo sus dientes. Como un ejército en avance, se extendió sobre su lengua y se derritió sin mucho esfuerzo. Los trozos de azúcar bailaron sobre sus papilas gustativas como si fueran destellos danzantes.

¿Chispas danzantes? Dejó la otra mitad de la galleta. ¿Qué le pasaba?

—Eso le quitará el apetito para el resto del día.

Leo levantó la vista para ver a Giles mirando con desaprobación el último bocado de su galleta. Leo no solía ser propenso a querer golosinas o dulces. Sin embargo, el último trozo que quedaba en el plato se burlaba de él, haciendo que se le hiciera la boca agua de deseo. Lo cogió y lo devoró de un bocado.

—Es sólo una cosa de una vez —dijo—. No voy a crear un hábito.

El último bocado fue aún más dulce y satisfactorio. Permaneció en su lengua, pegado al interior de sus dientes. Sintió cada trozo de azúcar al tragar. Y luego desapareció.

Sintió la ausencia con intensidad, casi como si le faltara un miembro. Pero tenía todas sus extremidades y facultades a su alrededor. Miró hacia la puerta donde había visto a Esme por última vez. La necesidad que sentía en el estómago se trasladó a algún lugar del norte, cerca del pecho.

Nunca había tenido esas sensaciones, ese intenso deseo de... algo. Tal vez se debiera a sus demasiados años de viudez. No se había dedicado a los placeres femeninos desde la muerte de su esposa. No había tenido tiempo ni ganas. Siempre había que tener en cuenta su deber y mantener su reputación, por lo que nunca se había dado el gusto.

Sólo le quedaba Isabel. Eran novios desde que él tenía seis años. Se sintió comprometido con ella desde el momento en que comprendió que las chicas y los chicos eran diferentes y que los chicos tenían ciertos impulsos. Pero su promesa había sido dada, aunque por poder. Así que, como nunca se había sentido libre para probar el sabor, ni siquiera se había planteado estar con otra mujer.

Había cuidado a su mujer, como era su deber. Pero su corazón nunca se había agitado o calentado al pensar en Isabel. Su sabor nunca había permanecido en su lengua, ni había dejado un rastro al tragar su aroma, ni se había asentado con ganchos azucarados en su vientre.

—No le juzgaría si dejase su semilla real por aquí.

Fueron las palabras de Giles más que el sonido de su voz lo que devolvió a Leo al presente.

—Pero —dijo Giles—, no delante de la princesa o de Lady Teresa.

El fuego lamió el calor de las tripas de Leo. —Te has pasado de la raya, Giles. Me ofende mucho que pienses que haría algo indebido delante de mi propia hija.

—Es usted un hombre, majestad —dijo Giles sin rodeos.

—Pensé que era un rey.

—Y ella es una plebeya.

Leo abrió la boca. Luego la cerró. Miró su plato vacío. Todavía había algunas migas marrones en la porcelana blanca. Sus dedos ansiaban sacarlos del plato y llevárselos a la boca para tener otro indicio de Esme.

—También es americana. —Giles marcó con los dedos las descalificaciones de Esme—. Es maestra de escuela. Carece de todo conocimiento de la vida real fuera de los libros infantiles. No tiene ninguna cualificación para ser reina.

—Hace sonreír a Penélope. —¿No debería ser eso un factor en su decisión de una esposa? Su hija era su primera prioridad. ¿No debería su nueva madrastra ser elegida pensando en Pea y no en todo el país?— Y sabe fracciones. Las matemáticas son una necesidad en nuestro negocio.

Giles rechinó las muelas. Su rostro se contrajo mientras parecía luchar por contener la lengua. Era una anomalía para ambos. Leo nunca se salía ni un milímetro del camino prescrito. Giles nunca había tenido que regañarlo, no en serio.

La atracción de Leo por Esme era un asunto serio. Un asunto que no tenía cabida en el mundo real. Leo se llevó la servilleta a la boca y se limpió los labios, quitándose el exceso de migas de la cara.

—Por suerte, la señora Teresa destaca en los números y las hojas de cálculo —dijo, colocando la servilleta sobre las migas que quedaban en su plato.

Giles respiró aliviado.

Había algunas migas en la parte delantera de su camisa. También las quitó con un cepillo.

—Asociarse con los Almodovar será bueno para el negocio.

—Lady Teresa será buena para usted —dijo Giles—. Eso es, si la deja entrar.

¿Dejarla entrar? Leo estaba dispuesto a entrelazar dos familias poderosas. Los contratos se estaban redactando mientras hablaban. Ella tendría acceso a su imperio. Pero él sabía que ese no era el acceso del que hablaba Giles.

—¿Galletas para desayunar? —Alex entró en el comedor, con un aspecto sorprendentemente arreglado. Había salido antes de que terminara la cena y no había regresado a la suite hasta las primeras horas de la mañana—. ¿Es mi cumpleaños o la gente por fin lee mis notas?

Alex cogió dos galletas del plato y se metió una y otra en la boca. —Están deliciosas.

—Las hizo Pea —dijo Leo. Le dio un manotazo a su hermano antes de que pudiera robar más—. Guarda algunas para tu sobrina.

—Echaré de menos esta cocina americana con su exceso de azúcar y grasas —dijo Alex alrededor de un bocado de una tercera galleta—. Si pudiera enganchar a un pastelero americano para el concurso de tartas del Día de la Unión, sería una opción contra el Duque de Mondego y cualquier chef francés que traiga este año.

—¿Aún tenéis esa rivalidad? ¿Por las tartas? En serio, ¿cuándo vais a madurar?

—No hay ninguna ley que diga que tengo que hacerlo. —Alex se lamió los dedos haciendo que una vena saliera del cuello de Giles. Leo estaba seguro de que su hermano lo hacía por eso. Ambos tenían unos modales impecables en la mesa. —Me pregunto si podría conseguir la receta del pastel de anoche. Una creación como esa arrasaría con cualquier competencia.

Leo se animó al pensar en la tarta. En concreto, al pensar en una tienda de tartas en particular que casualmente estaba a poca distancia de la escuela de cierta maestra de jardín de infancia. Su estómago gruñó de ganas.

—Sabes —trató de decir Leo en un tono informal—, está de camino al aeropuerto. Podría pasarme y coger uno antes de que tengamos que embarcar.

Por el rabillo de la mirada, vio a Giles erizarse. Leo se lamió el labio inferior. Todo rastro de dulzura había desaparecido. Menos mal.

—Pensándolo bien —dijo Leo—. No tengo tiempo en mi agenda.

Leo cogió su plato cubierto de la mesa y salió de la habitación. Se dirigió a la cocina, donde el personal había limpiado todo rastro de las travesuras de las hadas de la harina de la habitación. Colocó el plato bajo el grifo y lavó las migas por el desagüe.

Los dulces estaban bien. De vez en cuando. Pero él siempre había disfrutado de una dieta sana. Era hora de pasar del postre y planificar el plato principal.

Capítulo Doce

Lo único bueno de la Academia Preparatoria de Aprendizaje Global, aparte de sus generosos presupuestos de catering en los días de trabajo de los profesores, era la gran cantidad de descansos escolares. La GLPA se tomaba todos los días festivos, incluidas todas las celebraciones religiosas y culturales. Los responsables de la escuela eran demasiado cautelosos para no ofender a ninguna de las familias inscritas, que pagaban gustosamente las elevadas cuotas de admisión y la matrícula.

Este largo fin de semana, con un jueves y un viernes libres, fue cortesía del Día de las Naciones Unidas. Aunque no es una fiesta nacional estadounidense, fue instituida por la ONU, que pidió a sus países miembros que la celebraran. Estados Unidos hizo la cortesía de poner el día en el calendario, pero no lo elevó a nivel federal.

Los bancos estarían abiertos. Los parquímetros seguirían funcionando. La mayoría de las escuelas públicas estarían abiertas, pero no la GLPA. Los alumnos y el personal se tomarían esos dos días para celebrar la diversidad de su población escolar quedándose en casa. Sorprendentemente, los padres trabajadores de la GLPA no estaban contentos.

—Señorita Picket.

Esme respiró profundamente para tranquilizarse ante el sonido chirriante de la voz del director Clarke. Miró por encima del hombro, ofreciendo sólo su perfil y no toda su atención. El movimiento le hizo girar la nuca.

—¿Seguro que no puedes trabajar durante el puente? —preguntó caminando hacia ella.

Este año, uno de los padres, la madre de Aubrey Thomas, había sugerido que durante algunos de los puentes, como éste, la escuela ofreciera programas de aprendizaje complementario para sus alumnos. El nuevo programa venía acompañado de un buen cheque de bonificación para los profesores que ofrecieran sus servicios. Esme lo había considerado, pero eso fue antes de... la cosa.

—La mayoría de nuestro personal tiene maridos e hijos —continuó el director Clarke—. Estarán celebrando sus propias uniones. Y tú... —Se aclaró la garganta y miró hacia abajo.

El dolor de su cuello aumentó en el giro antinatural, pero no se volvió para mirarlo. Se dirigió a la puerta y no miró atrás. Necesitaba estos días extra para recuperarse.

Esme se había hecho con una pila de libros, había cargado su estantería de vídeos de Amazon Prime con adaptaciones de películas de Jane Austen y estaba preparada para un fin de semana de chicas con Jan.

Junto con la tarta. Habría mucho pastel. Era justo lo que necesitaba para superar lo que nunca sería con un rey que estaba fuera de su alcance.

A partir de este fin de semana, cada vez que veía la cara de Colin Firth o la de Hugh Grant, se imaginaba el aspecto oscuro y bueno de Leo. Cuando las películas se acabasen, después de un verdadero «felices para siempre», probablemente lloraría. Pero al menos podía pulsar el botón de rebobinado y volver a experimentar los sentimientos en repetición.

Eso no ocurriría en la vida real, ya que el rey de sus sueños estaba probablemente en un avión hacia una tierra lejana. Él no había corrido tras ella cuando entró en el ascensor. No había estado parado frente a su puerta esta mañana. No había acudido a la pastelería durante el almuerzo. Se había acabado.

—Me temo que no estoy disponible, director Clarke. Lo veré la próxima semana. —Y con eso, Esme se desenroscó y alcanzó la puerta. Por desgracia, el dolor en su cuello no cesó.

—Antes de que se me olvide —llamó tras ella—, esto me lo acaban de enviar esta mañana.

El sobre que le entregó tenía la marca de Córdoba; un león regio con las garras extendidas que tenía la parte inferior del cuerpo de un pez. A Esme le dio un vuelco el corazón. Tal vez no era un sueño después de todo. Tal vez era su invitación al baile de este fin de semana en el Día de la Unión de Córdoba. Era un sobre gordo. Una despedida, al igual que una carta de rechazo de la universidad, sería delgada.

Salió y peló con cuidado las esquinas del delicado sobre. Quería guardarlo como recuerdo de cómo empezó su historia de amor. Pero las pequeñas lágrimas se hicieron notar en su avance. Hasta que, finalmente, rompió el costoso papel.

De él salió una breve nota. Cuando la abrió, vio la pulcra escritura.

Gracias por la lección de matemáticas y de cocina, S.A.R. Penelope Antoinette Marguerite Almeria.

También salió del sobre una galleta. Nada más.

Esme dio la vuelta a la nota. Nada más.

Dio la vuelta al sobre roto. Nada.

Volvió a mirar la letra pulcra y gramaticalmente perfecta. ¿Podría una niña de cinco años escribir esto? Penélope era excepcional para su edad. ¿Quizás su padre la había ayudado? ¿Quizás lo había escrito él? ¿Pero no lo habría firmado él también?

Pero no lo había hecho. Ella estaba de nuevo en el punto de partida. Literalmente. Había caminado las dos manzanas que separan la escuela de la pastelería y ahora estaba en la calle donde ella y Leo se habían conocido.

Esperó la señal de paso, mirando de arriba abajo a los coches parados en el semáforo. No había camiones de limpieza de dragones a la vista. Tampoco había coches de la ciudad real. Era seguro cruzar.

Esme atravesó las puertas de la pastelería. Necesitaba un bocado sabroso y rápido. Pero se quedó corta una vez dentro.

Una cabeza oscura y familiar apoyaba su cuerpo en el mostrador. Su cabello oscuro se extendía en ondas desordenadas sobre su regia cabeza. Sus ojos color avellana brillaban con deleite, pero también con una pizca de picardía. Se giró y le dedicó a Esme una sonrisa brillante que habría deslumbrado a la mujer común. Esme no se inmutó.

—Su majestad. —Esme se detuvo ante la figura real y ejecutó una incómoda reverencia.

—No —dijo el príncipe Alexander—. No soy majestuoso. Sólo alteza. Pero, por favor, no me llames así en público aquí en Estados Unidos. Es sólo Alex entre amigos.

¿Amigos? ¿Cuándo había pasado eso? Apenas le había dicho unas pocas frases.

—¿Qué haces aquí, Alex? —Esme miró a su alrededor. Pero no había ningún rey de pelo oscuro escondido en ninguno de los puestos de la pastelería.

—Estoy intentando convencer a nuestra otra amiga de que se presente a un concurso de tartas.

—¿Concurso de pastelería? —Esme miró a Jan y no pudo evitar sonreír.

Las dos mujeres estaban ante un príncipe de verdad, uno encantador. Pero ninguna de las dos se desmayaba. Esme no, porque tenía otros intereses. Ni Jan, porque no tenía ningún interés.

Con la historia de Jan, Esme dudaba seriamente que la pastelera se encontrara en otra relación que no implicara mantequilla mezclada y masa. Si el príncipe Alex pretendía conseguir la ayuda de Jan utilizando algo más que su magnética personalidad, no se sostendría, porque Jan no se sentía atraída.

—Como sabes, la bisteeva es el plato nacional de Córdoba —expuso los hechos—. Este fin de semana se celebra un concurso anual de elaboración de tartas. El ganador tiene derecho a presumir.

—¿Quieres que te dé mi receta? —preguntó Jan.

—No, no —se rió Alex—. No puedo cocinar en el concurso.

—¿Por qué no? —preguntó Jan. Su ceja derecha se inclinó hacia arriba en señal de sospecha, como si oliera algo sucio. Desde que la dejaron en el altar hace un par de años, Jan había desarrollado un medidor de mortadela realmente infalible.

—Yo... —El Príncipe de Córdoba vaciló, pareciendo inseguro de sí mismo probablemente por primera vez en su vida.

—Por la conversación de cinco minutos que acabamos de tener —dijo Jan—, parece que ciertamente sabe usted de comida.

—Yo sí. —Sonrió, casi con timidez. Y en el mismo instante, la oveja se fue a casa, y el lobo pícaro volvió a salir a jugar—. Pero no puedo presentarme al concurso. Soy el príncipe. Así que cada año, recorro el mundo para encontrar al mejor pastelero que se presente a este concurso. Tenía a Joseph Hayden en fila pero...

—¿Joseph Hayden? —La fachada de escepticismo de Jan se desvaneció y sus ojos se abrieron como una tartera—. ¿El chef Joseph Hayden, ganador del premio James Beard?

Como un pescador que sabe que ha enganchado algo en su sedal, Alex se acercó y tiró. —Después de probar su tarta el otro día, le llamé y le dije que había encontrado mi tesoro.

—¿Yo? —Jan se llevó la mano al pecho—. ¿Soy tu tesoro?

—Pero, por supuesto, si no te apetece... —Alex se echó hacia atrás y se metió las manos en los bolsillos. Sus ojos se posaron en Esme—. Y por supuesto, su amiga puede venir también.

Era bueno. Era muy bueno. Tan bueno que Esme bailó sobre su cuerda y tiró de Jan a un lado.

—¿Sabes qué? ¡ Nos vamos! —dijo.

—No puedo dejar el país —dijo Jan—. Tengo un negocio que atender. Además, ninguno de las dos puede permitírselo.

—¿He mencionado que no os costará nada a ninguna de las dos? —dijo Alex—. Os llevaré en avión el fin de semana. Podeís quedaros en el castillo como mis invitadas.

—¿En el castillo? ¿Con el rey?

—Oh —continuó Alex—. También debo hacerte saber que hay un premio monetario por ganar el concurso. Es pequeño. Creo que sólo cinco mil dólares, más o menos.

Jan parecía realmente un pez fuera del agua. Su boca se abría y se cerraba pero no salía nada. Esme sabía que su amiga necesitaba el dinero. A pesar de lo mucho que los clientes adoraban sus pasteles, no tenía suficiente negocio estos días.

—Te lo quedarías todo —dijo Alex—. Sólo quiero el derecho a presumir. El duque de Mondego y yo tenemos un poco de rivalidad, ya ves.

—¿Duque? —dijo Esme—. ¿Hay reyes, príncipes y duques en Córdoba?

—Duques, marqueses, condes, vizcondes, barones, señores y señoras los tenemos todos. Y sé que cierta princesa estaría encantada de que viniera cierta maestra de párvulos.

Alex dirigió su atención a Esme como si necesitara más convencimiento. Ella ya estaba planeando su vestuario.

—Le has causado una gran impresión a Pea —dijo—. Esas galletas eran las mejores matemáticas que he probado nunca. ¿Qué decís vosotras dos?

Esme miró a Jan y le suplicó con la mirada. Cuando Jan seguía dudando, Esme apretó las manos en señal de oración.

Finalmente, Jan suspiró. —Dos billetes al paraíso.

—Haced las maletas, nos vamos esta noche —dijo Alex—. Tenéis unas seis horas antes de subir al avión real. Tiempo de sobra para poner vuestros asuntos en orden.

Las dos mujeres se miraron horrorizadas, la verdadera duda acabó por cruzar sus rostros. Mucho tiempo para que un hombre haga las maletas, tal vez. ¿Pero dos mujeres solteras que se van al extranjero a una tierra llena de realeza? Era una crisis digna de un hada madrina. Desafortunadamente, ni Esme ni Jan tenían una.

Capítulo Trece

—Dame, déjame ayudarte con eso.

Leo cogió el equipaje de diseño de Lady Teresa. Se consideraba un hombre fuerte. Nunca había sido el tipo de monarca que se limita a sentarse en un trono. Era un hombre activo y visitaba el gimnasio todos los días. Aunque claro, el gimnasio era un gimnasio real en el ala oeste de su castillo. Por lo tanto, no debería haber ningún problema en que levantara la maleta de una mujer.

Agarró el asa de la maleta y dio un tirón. No se movió. Le dio un empujón para intentar inclinarla sobre sus ruedas. La maleta se mantuvo en pie. Antes de que pudiera preguntarse si la futura duquesa de Almodóvar se había hecho con una estatua americana de bronce, ella le paró la mano.

—No hace falta —dijo ella—. La llevará el ayudante de cámara de mi padre.

El aparcacoches en cuestión, un hombre fornido con músculos que sobresalían de su chaqueta oscura, utilizó dos dedos para volcar el maletín de lado. Luego la recogió con una sola mano y se la llevó junto con el equipaje de mano de Lady Teresa, un poco más pequeño.

Leo se frotó los brazos. Puede que haya apretado los músculos para asegurarse de que siguen ahí. Por suerte, Teresa se había perdido esa muestra, o falta de ella, de masculinidad real. Su nariz estaba mirando a otro lado.

—¿Seguro que no puedo llevarte al otro lado del charco? —Leo señaló con el pulgar su jet privado. España estaba a un paso de Córdoba.

—No hace falta —dijo Teresa, sin levantar la vista—. Tengo mi propio avión familiar. —Señaló con el pulgar el avión contiguo al suyo. Luego pulsó unas cuantas teclas más en su teléfono—. Y tengo que hacer una parada en Londres para una reunión por la tarde con Sir Jorge Barry.

—Ah, Jorgey. Le conozco. Fuimos juntos al colegio.

—Yo también le conozco. Salimos juntos hace unos años o así. —Con unos cuantos toques más en su teléfono, finalmente deslizó el dispositivo en su bolso y levantó la vista. Su cabeza se inclinó hacia un lado como un pájaro curioso—. ¿No me digas que eres del tipo celoso?

—No, no lo soy.

No lo era. No celoso, al menos. Se esforzó por entender lo que sentía.

Tal vez molestia. ¿Pero por qué?

Leo miró al aparcacoches que introducía el equipaje en el avión. Con una sola mano. Miró a la mujer de gran éxito y con grandes contactos a la que estaba considerando convertir en su esposa.

¿Acaso ella le necesitaba? ¿Qué aportaba exactamente a esta fusión? ¿Además de su título, sus tierras y sus vías fluviales?

—Estoy muy entusiasmada con nuestra aventura —dijo ella—. Estoy deseando conocerle mejor, su majestad.

—Puedes llamarme Leo.

—Lo haré ahora que tengo tu permiso, Leo.

Lady Teresa sonrió. Era una sonrisa encantadora. Era una mujer encantadora.

Todavía eran desconocidos. Les llevaría tiempo sentirse cómodos el uno con el otro. Leo había tenido años con su primera esposa. Necesitaba darle a este nuevo noviazgo unas semanas, tal vez incluso meses.

—Entonces, te veré en un par de días para la gala —dijo ella, sacando su teléfono del bolso y pulsando los botones una vez más.

—Yo seré el de la corona —dijo.

Lady Teresa levantó la vista. Volvió a inclinar la cabeza hacia un lado y parpadeó.

—Era una broma —dijo.

—Lo sé —sonrió ella—. Es que supuse que eras un hombre serio.

—Me suelto el pelo de vez en cuando.

Ella se rio de eso haciendo que Leo sonriera. Menos mal que tenía sentido del humor. No es que Leo hiciera muchos chistes. Pero él quería una relación diferente esta vez, una relación cálida.

Tal vez no les llevaría tanto tiempo como pensaba sentirse cómodos el uno con el otro. Tal vez incluso podrían empezar ahora mismo. Cuando se despidieron anoche fue con una reverencia por parte de ella y un beso en los nudillos por parte de él. Tal vez esta vez, podría ser más.

Leo se inclinó hacia ella.

Lady Teresa parpadeó. Su cabeza se enderezó. Luego se inclinó.

Leo inclinó la cabeza hacia el lado opuesto para que, al aterrizar, sus labios se alinearan perfectamente con los de ella. Pero en el mismo momento, Lady Teresa enderezó la cabeza.

Fue un descenso lento. Y al igual que un avión que se acerca a un aterrizaje complicado y necesita que el control de tráfico aéreo guíe sus alas, Leo y Teresa pasaron un rato con sus cabezas inclinándose ligeramente hacia la izquierda, luego hacia la derecha, hasta que...

¿Cómo podían juntarse sus dientes antes que sus labios? Entonces, sus narices se aplastaron. Todo antes de que sus labios se encontraran. Tuvo que ser el peor beso de la historia.

Era demasiado tarde para adaptarse. Leo se retiró cuando ella se inclinó hacia adelante. Ahora ambos se inclinaban hacia atrás. Al menos el aterrizaje forzoso no había dejado víctimas.

—Eso fue incómodo —dijo Lady Teresa.

—Sí —hizo una mueca.

—Pero mejor que mi primer beso con Jorgey.

Eso aligeró el ambiente, pero Leo seguía horrorizado. —No debería haber asumido que podía besarte —dijo—. Un paseo al aeropuerto no es exactamente una primera cita.

—En nuestro mundo, un paseo en limusina hasta mi jet es el punto culminante del cortejo.

—Ahora vamos a pasear por el parque, pero estaremos en el espacio aéreo internacional.

Lady Teresa sonrió ante eso. Tenía una sonrisa encantadora. Se inclinó de nuevo. Esta vez, Leo se mantuvo firme, sin saber exactamente a dónde iba esto.

Teresa presionó sus labios justo al lado de su boca. Leo la inspiró. Volvió a sentir ese agradable aroma a canela caliente. Podría acostumbrarse fácilmente a él. Podría contentarse con pasar el resto de sus días respirándolo. Podía esperar sentir sus labios ligeramente firmes apretados justo al lado de los suyos. Tendrían una buena vida, una sociedad confortable.

—Buen viaje, Leónidas.

—Tú también, Teresa.

La vio alejarse y entrar en su jet. El vientre de la bestia gris la engulló y comenzó su rodaje. Su posible prometida viajaba en su propio caballo de acero. Leo se volvió hacia el suyo.

Pero no antes de echar una última mirada a América. El cielo era un derroche de púrpuras y rosas mientras el día se convertía en noche. El sol se ponía rápidamente en esta aventura. Era hora de volver a su mundo real, escondido en una isla paradisíaca llena de responsabilidades reales.

Asintió al piloto mientras subía al avión. Su personal de apoyo siempre se sentaba en la parte delantera del avión mientras él y su familia ocupaban la parte trasera. No había viajado con mucho personal en esta aventura, sólo Giles, un poco de personal de seguridad y un asistente para ayudar a Penélope. La mayoría de ellos ya estaban a bordo e inclinaron la cabeza cuando él pasó.

Cuando se dirigió a su sección, el pasillo estaba bloqueado con un enorme equipaje que nunca cabría en el compartimento superior. Una mujer de figura torneada luchaba con otra maleta de tamaño similar, tratando de meterla.

Cuando Leo se acercó para ayudarla, la maleta se cayó. En lugar de coger la maleta, la cogió a ella y la apartó del peligro y la abrazó. En el momento en que su piel tocó la de ella, el calor se extendió a través de él al contacto, como el sol amaneciendo en un nuevo día.

—¿Esme?

—Hola, Leo.

Capítulo Catorce

Esme vio estrellas. Pequeños trozos de fuegos artificiales llovían ante sus ojos como esas chispas de mano del 4 de julio. Unos pequeños pájaros azules entonaron en sus oídos una arrulladora canción de amor. Todo su cuerpo sentía un cosquilleo eléctrico. Todo por estar de nuevo dentro del abrazo de Leo.

Él la miró. En sus ojos de color avellana, vio destellos que se reflejaban en ella. Dejó escapar un pequeño suspiro que sonó como el canto de un pájaro. El tacto de las yemas de sus dedos sobre su piel desnuda la hizo preguntarse si estaban volando demasiado cerca del sol.

Esme no lo había imaginado. Allí estaba, de pie entre ellos. La cosa.

La mirada de Leo se dirigió a sus labios en el lenguaje universal de «quiero besarte desesperadamente».

Pero no la besó. Parpadeó. Luego la enderezó, colocando sus pies firmemente en el suelo. Retrocedió un paso hasta situarse en el lado opuesto al de ella.

Detrás de él, en la ventanilla, Esme vio que había caído la noche. Las luces de otros aviones que despegaban y descendían iluminaban el cielo. Chirridos y pitidos provenían de los pilotos que se preparaban en la cabina. El aire se había encendido en el avión privado produciendo la piel de gallina en su brazo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Leo.

—Alex me ha invitado.

Algo en su rostro cambió. Su mirada se estrechó. Sus dedos agarraron la parte superior de las sillas. —¿Estás aquí con Alex?

—Alex invitó a Jan. La pastelera. Para el concurso de repostería.

El alivio inundó su rostro. —Sólo has venido a dejar a tu amiga.

La respiración de Esme se atascó en su pecho, sin llegar a su vientre. Menos mal, porque su vientre se tensaba en nudos. La incertidumbre le pedía que mantuviera la boca cerrada. Pero su corazón ignoró ese pensamiento.

—Bueno —dijo—, yo también voy.

—¿Vienes a Córdoba?

Ella asintió.

—Para el fin de semana.

Volvió a asentir.

Leo tragó saliva. Su nuez de Adán subió y bajó a lo largo de la columna de su garganta. Volvió a mirar hacia la parte delantera del avión como si buscara una salida.

—Espero no entrometerme ni sobrepasar ningún límite, majestad.

Su atención volvió a centrarse en ella al mencionar el honorífico. La esperanza floreció. Pero no insistió en que le llamara Leo como antes.

En cambio, se quedaron mirando el uno al otro. Esme con esperanza en su mirada. Leo con algo que se parecía mucho a la cautela en la suya.

—Buenas noches, hermano. Hola, maestra. —Alex se abrió paso por el pasillo, seguido por Jan. Ninguno de los dos llegó lejos con la maleta de Esme aún bloqueando el camino—. ¿Necesitas ayuda con eso?

Antes de que Alex pudiera coger su maleta, Leo salió de su lugar secuestrado en los asientos contrarios. Levantó la maleta por encima de su cabeza. A Esme le preocupaba que el equipaje no cupiera, pero Leo lo hizo encajar. Sus músculos se abultaron y flexionaron al hacerlo. Esme no apartó la mirada.

—¿Ya está todo listo? —le preguntó Alex.

—Sí —dijo ella—. Gracias, su alteza.

—Ya hemos hablado de esto. Es Alex. Eres prácticamente de la familia. —Le dio un apretón en el hombro.

Detrás de Alex, Leo se quedó sin aliento. Tal vez fue el esfuerzo físico de levantar su maleta, pero ahí estaba de nuevo. La cosa.

Leo tragó saliva. El movimiento de la proyección en su cuello era aún más pronunciado. Parecía que no podía deshacerse de lo que fuera que estaba tratando de librarse.

—No te sientas halagada por las insinuaciones de mi hermano —dijo Leo—. A cualquiera que le dé de comer lo considera de la familia.

—Si eso fuera cierto, entonces es probable que me case con nuestra Chef Jan aquí.

Jan se encogió ante la idea. Por un segundo, Alex pareció desconcertado, como si no pudiera concebir que una mujer no se muriera por ser su princesa. Si alguna vez existiera una mujer así, sería Jan, que no tenía planes de volver a ponerse un velo después de su primer y único desastre matrimonial.

Leo se rio ante la mueca de Jan. Cuando lo hizo, su aliento rozó la nariz de Esme. Ahora le tocaba a Esme tragar. A diferencia de Leo, ella engulló su sabor.

Leo observó el movimiento de los labios de Esme. Esme podría jurar que lo vio apretar los dientes. No parecía que estuviera molesto. Parecía desesperación.

No quería sentirse atraído por ella. Era un clásico de Jane Austen. Ella era Elizabeth, y él era el Sr. Darcy. Por fin, ella sabía cómo debía ser la historia. Esme soltó un suspiro de alivio que se vio truncado por el carraspeo.

—Su majestad, su alteza. —Giles los miró desde la parte trasera del avión—. Pronto despegaremos. Será mejor que tomen asiento.

Giles hizo un movimiento de barrido hacia la parte trasera del avión donde se sentaba la comitiva real. Había una cortina, pero la habían retirado. Era la primera clase al revés.

—¿Srta. Picket? —Penélope apareció a través de la cortina—. Estoy muy contenta de que esté aquí.

La niña sonrió ampliamente, pero mantuvo las manos juntas frente a ella. Esme no pudo evitar que la niña pareciera una versión en miniatura de un adulto con su chaqueta de punto y su vestido pálido. A estas alturas del día, seguía perfectamente arreglada, sin un pelo fuera de su sitio.

—Yo también. —Esme sonrió—. Me gustaría presentarte a mi mejor amiga, Jan Peppers. Es pastelera.

—Debe ser excelente en fracciones —bromeó la princesa Penélope.

—En efecto, lo es.

—¿Quizás podamos hornear juntas? —dijo Penélope.

—Me gustaría —respondió Jan.

—No me gustaría que se interpusiera —dijo Leo.

—No estorbará en absoluto —dijo Jan—. Los pequeños ayudantes tienen las mejores manos. ¿Quizá pueda ayudarnos? Como niña, debes comer muchos pasteles. Me encantaría saber cuáles son tus pastas cordobesas favoritas para ayudarme a preparar el concurso de pastelería.

—Estamos a punto de despegar —dijo Giles—. La princesa necesita tomar asiento.

—¿No puedo sentarme aquí con la señorita Pickett y su amiga? —La princesa Penélope miró a su padre en busca de permiso.

—Su alteza, su lugar está aquí con la familia real —dijo Giles. Pero miró a Leo mientras hablaba.

Ouch. Si no lo había adivinado ya, Esme consideró que Giles era el villano de esta historia en particular. Puede que tuviera el ceño fruncido y una actitud de superioridad, pero Esme tenía de su lado cientos de años de literatura y docenas de musicales animados.

Aun así, le dolió, y bajó la mirada. Sólo por eso vio que los dedos de Leo se cerraban en un puño. Esta vez no se tragó nada. Su voz era resonante y autoritaria.

—Si la princesa quiere pasar su tiempo aprendiendo matemáticas y entreteniendo a nuestros invitados, que así sea.

Leo tiró a su hija por debajo de la barbilla. Luego levantó la mirada hacia Esme. Abrió la boca. Luego la cerró y volvió a intentarlo. —Sólo avísame si se convierte en una molestia.

—Con unos modales tan perfectos, dudo que eso sea posible.

Con otra mirada a los labios de Esme, Leo le dio la espalda y se fue. Por ahora.

Esme se acomodó en su asiento con una sonrisa. Cuando el avión entró en la pista, se preparó para la parte de la historia en la que su vida cambiaba para siempre.

Capítulo Quince

La señal de desabrocharse el cinturón de seguridad se encendió en el techo, seguida de un mensaje del piloto sobre la duración prevista del vuelo. Leo no se desabrochó el cinturón. Necesitaba la seguridad adicional para asegurarse de que no se movía. Con las cortinas aún corridas, Leo pudo ver la sección del personal del avión.

Alex estaba sentado con Jan, la pastelera. Los dos juntaron sus cabezas, probablemente hablando de especias y dulces. Jan enarcaba una ceja al príncipe de vez en cuando. Pero la mayoría de las veces, una mirada de consideración cruzaba sus rasgos, seguida de una pequeña sonrisa, y un asentimiento a regañadientes. Por resistirse a los encantos de su hermano, Leo decidió que la mujer le gustaba aún más.

Dos de las azafatas rondaban justo fuera de su vista. Esas dos miraron a Alex de la forma en que las mujeres solían hacerlo con su hermano, como si se tratara de un bolso o un par de zapatos de valor incalculable que sabían que no podían permitirse pero que seguían esperando. Alex estaba totalmente concentrado en Jan y en el trozo de papel que se pasaban de un lado a otro. La comida era la única pasión de su hermano. Desgraciadamente, la pasión por las artes culinarias no tenía mucho sentido para un príncipe.

Luego estaba su pequeña Penélope. Ella levantó la mirada, sus ojos brillantes, su sonrisa amplia y genuina. Leo no recordaba la última vez que había visto a su hija sonreír de pura alegría. Su mirada se dirigió a ver por qué. Supo el origen antes de que su mirada se posara en ella.

Esme sonrió a su hija como si Penélope fuera una flor floreciendo. Muchas mujeres eran amables con Penelope. Ya sea por su estatus o por su relación con él. Pero Esme había tomado a su hija bajo su ala antes de saber que tenía algún apego a Penelope.

En la cocina, e incluso ahora, Esme le prestaba a Penelope toda su atención, sin adulterar. Esme tenía una pequeña sonrisa en el rostro con una sola comisura de los labios levantada. Era su sonrisa divertida.

Vaya, ¿ya había empezado a aprender las sonrisas de la mujer?

Sí, lo había hecho. Sabía que cuando ella se inclinaba con la mano en la barbilla, estaba considerando lo que le acababan de decir. Sabía que, si se tiraba del labio inferior con el pulgar y el índice, estaba esperando para hablar. Sabía que sus ojos se entrecerraban cuando contaba una historia y entonces todos los demás se inclinaban hacia ella.

Sí, conocía sus miradas, sus expresiones, sus movimientos.

—El duque no va a ganar este año —dijo Alex mientras se hundía en el asiento junto a Leo—. Jan va a aplastar a cualquier chef de segunda categoría que traiga. Esa mujer es un genio.

Leo tardó un momento en concentrarse en su hermano y sus palabras. Alex y el Duque de Mondego tenían una larga rivalidad. Se debía a que eran dos de los miembros más jóvenes de la realeza, con riqueza y buena apariencia. Constantemente tenían que encontrar nuevas formas de superarse mutuamente, ya fuera en una competición de natación, en carreras de coches deportivos o en quién encontraba el mejor cocinero para ganar un concurso de elaboración de tartas.

Era juvenil. Pero Alex podía estar en cosas peores. Así que Leo no se quejó. Aun así, había arrastrado a la pastelera al otro lado del océano para que participara en su pequeño concurso de sparring.

—¿Es realmente tan importante que ganes que tienes que arrastrar a la gente de sus vidas como si fueran cosas de juego? —dijo Leo.

—Invité a dos mujeres a una isla paradisíaca durante el fin de semana. ¿Cuándo iban a tener una oportunidad como ésta?

—Entonces, ¿las estás llamando inferiores a ti?

Alex abrió la boca. Luego pareció pensar mejor en decir su primer pensamiento. —¿Qué pasa? ¿Soy desconsiderado o ignorante?

Leo suspiró y se apartó de su hermano. Alex podía ser un hermano pequeño muy molesto cuando quería. Se inclinó hacia Leo y siguió zumbando en su oído.

—Pensé que te gustaba Esme. —Cuando Leo no respondió Alex zumbó más cerca—. Oh, ya veo. Te gusta Esme. Quizás demasiado.

Leo buscó su cinturón de seguridad, pero aún no se fiaba de la libertad. Cogió los auriculares del lado del asiento y se los puso en la cabeza. Por desgracia, se olvidó de conectarlos. El cable colgaba sobre su rodilla para que Alex lo viera y supiera que Leo aún podía escuchar cada palabra que decía.

—Esto es genial —dijo Alex—. Por fin ha ocurrido. Estás enamorado de una chica.

—Basta —ordenó Leo, asomándose a la parte delantera del avión para ver si los habían escuchado. Nadie levantó la vista. Y Alex siguió adelante porque los poderes de estado de Leo no se extendían a su hermano.

—Bueno, tendremos que tener la charla.

—No habrá charla —gruñó Leo—. No habrá nada. Estoy prácticamente comprometido.

—Pero no lo estás. —La cara de Alex se puso seria. Puso una mano en el hombro de Leo y, por una de las pocas veces en su vida, pareció serio—. No tiene que ser lo mismo que antes. No tiene por qué ser un acuerdo comercial. Puede ser algo más.

—¿Acaso el pequeño playboy de mi hermano se ha convertido de repente en un romántico? —Leo resopló, intentando, sin conseguirlo, apartar la mano de su hermano del hombro.

—Yo no iría tan lejos —dijo Alex—. Pero sí quiero lo mejor para ti. Te mereces la felicidad. Sobre todo, por todo lo que haces por los demás.

Leo desechó la idea. —El matrimonio se ha hecho así entre la realeza durante siglos.

—Hasta el buen primo Enrique y su harén de esposas giratorias.

—¿Ese es tu ejemplo? Enrique Octavo no era un hombre honorable.

—Siempre está Eduardo VIII, que abdicó por amor.

—Hay otra opción —dijo Leo.

—Ni siquiera lo pienses. —Alex levantó la mano antes de que Leo pudiera soltar más palabras—. ¿Yo en el trono?

Alex se estremeció.

Leo también lo hizo.

Leo siempre esperó tener la suerte del príncipe Felipe de Inglaterra. Felipe fue elegido como pretendiente de la princesa Isabel cuando ella tenía sólo cinco años. Por suerte para ellos, se enamoraron y reinaron felices hasta el día de hoy.

Leo e Isabel no se habían enamorado. Nunca habían pretendido que eso pudiera haber entre ellos. Pero tal vez, sólo tal vez, era posible con Lady Teresa. Sólo tenía que intentarlo.

Ahora, al menos, tenía una idea de lo que podría ser esa sensación. Su mirada se dirigió de nuevo a Esme. Con sólo verla, las mariposas se agitaron en su corazón.

Se sacudió, volviéndose hacia su hermano. —Siempre hemos tenido responsabilidades diferentes, tú y yo.

—En realidad no —dijo Alex—. Nuestro único requisito es vivir la vida al máximo y pagar impuestos. Pero a esto último le ganamos la partida y nos pagan los impuestos. No hay razón para que no puedas vivir una vida plena ahora que eres el único responsable de ella.

—Habla en serio.

—Lo hago —dijo Alex—. Nadie está organizando tu vida más que tú.

—Necesitamos una alianza para el futuro de Córdoba.

—A veces me pregunto si en lugar de rescatar a una damisela en apuros, necesitas que te rescaten de ti mismo.

Con una última palmada en el hombro, Alex se dio la vuelta y, en un instante, se quedó dormido. En cuestión de instantes, también lo estaban todos los demás. Excepto Leo.

El rey de Córdoba permaneció despierto y observó a Penélope, que se quedó dormida contra el hombro de Esme. Observó cómo Esme se movía en su sueño y llevaba a su hija a la cuna de su abrazo.

El movimiento tiró con fuerza de las cuerdas del corazón de Leo, sacudiendo las mariposas y convirtiéndolas en algo más. Algo más grande. ¿Quizás pájaros?

No lo sabía. Sólo sabía que el estruendo que hacían dentro de su pecho no le permitía cerrar los ojos. Y así, observó a los dos mientras volaban por el cielo.

Capítulo Dieciséis

—Srta. Pickett, despierte. Ya casi hemos llegado.

Los ojos de Esme se abrieron de golpe. Lentamente, un rostro redondo y querubínico apareció. El angelito tenía los más hermosos ojos color avellana. Había destellos en las pupilas. La niña parecía tan bonita como una princesa. Incluso después de seis horas de vuelo, Penélope seguía viéndose completamente arreglada, sin un pelo fuera de lugar, sin una arruga en su ropa. No podía ser otra cosa que magia.

—Mira. —Penélope señaló por la ventana—. Esta es mi parte favorita.

Esme se sentó. Sus huesos contorsionados crujieron y chasquearon. Luego sus ojos se salieron de la cabeza cuando se giró y miró por la ventana. Era una ilustración de libro de cuentos que cobraba vida. Como el pájaro de El Rey León volando desde la niebla hasta la Roca del Orgullo. Sólo que en la roca había un castillo que dejaba en evidencia al de Cenicienta de Disney.

Las nubes se separaron para revelar una exuberante tierra verde. Con el sol naciente como telón de fondo, que convertía el cielo en varios tonos de rosa y lavanda, se alzaba un castillo blanco. Las almenas de ladrillo delimitaban un lado del mar. Las torres y los torreones de plata y oro se alzaban hacia el cielo.

—Parece mágico —respiró Esme.

—Nuestros antepasados eran un grupo ecléctico y llamativo —dijo la niña de cinco años, sorprendiendo a Esme una vez más con su dominio del idioma inglés—. Eran árabes de África, conquistadores españoles y aristócratas franceses, con algunos primos ingleses que llegaron durante la Edad Media.

—La gente pagaría sólo por las vistas —dijo Jan, inclinándose para verlas.

—Es difícil llegar aquí para el común de los mortales. —Alex se unió de nuevo a su grupo, ocupando su antiguo asiento junto a Jan.

—Podríais crear una línea de cruceros desde España o Francia —dijo Esme.

Esme levantó la vista para ver cómo Leo ladeaba la cabeza al oír sus palabras. Se encontraba en la barrera de cortinas que separaba la clase común de la línea real. A diferencia de su hermano, Leo no se adentró en su territorio.

Después de sonreír y asentir a Esme, dirigió su atención a su hija. —Abróchate el cinturón, Dulce Pea. Estamos a punto de aterrizar.

Y con eso, se dio la vuelta y tomó asiento en la parte de atrás. Bajó la cabeza para mirar los papeles. Sólo levantó la vista para hablar con Giles. No volvió a mirar en dirección a Esme.

A medida que se acercaban al campo de aterrizaje, el castillo desaparecía de la vista. A Esme le dolía el corazón por ver la estructura de cerca, por experimentar la magia que había visto de lejos en la vida real. Volvió a acomodarse en su asiento y esperó a tener los pies en el suelo una vez más.

El aterrizaje fue tan suave como el vuelo. Una vez que se encendió la señal de desabrocharse el cinturón, Esme salió disparada de su asiento, ansiosa por ver este extraordinario mundo con sus propios ojos. Pero primero tenía que ganar la batalla de sus maletas de gran tamaño.

Consiguió liberar la primera pieza. Pero la segunda maleta se empeñó en quedarse en el avión. Aunque no había oído el sonido de sus pasos, sintió su presencia antes de que se diera a conocer. Antes de que le preguntara, Esme se hizo a un lado para permitir que Leo bajara su equipaje.

Él se encargó de la tarea con facilidad. Cuando terminó, y las ruedas de su equipaje estaban en el suelo, no la miró. Se giró como si fuera a marcharse.

—Tu tierra se ve hermosa desde el cielo —le dijo a su espalda—. Estoy deseando verla desde tierra.

Él le dedicó una cortés inclinación de cabeza. Su mirada estaba fija en su hombro y no en su rostro.

Esme había visto esta escena en innumerables comedias románticas. El héroe hacía todo lo posible por poner distancia entre él y la mujer que claramente le convenía. Esme sólo necesitaba que él volviera a mirarla a los ojos. Entonces él vería la verdad del asunto. Vería la cosa.

—¿Supongo que no tienes tiempo para mostrarnos el lugar?

—No. —Se arregló los gemelos de la camisa—. Me temo que hoy no tengo tiempo.

—Oh, por supuesto. ¿Quizás te vea más tarde en la cena?

Sacudió la cabeza, ajustando ahora su reloj. —Hay mucho que hacer antes de la gala.

—Lo siento. —Ahora ella bajó la mirada. Estaba perdiendo esta batalla, y se había quedado sin ideas—. Yo estoy de vacaciones, pero tú has vuelto al trabajo.

Había dejado de juguetear con su reloj. Sus dedos estaban quietos, pero no avanzaba. Esme levantó la vista y sus miradas se cruzaron. Sólo por un segundo, pero eso fue todo lo que necesitaron. La chispa se reavivó, ardiendo con más fuerza que antes.

Leo tragó saliva, pero al igual que antes no pudo tragarse esa mirada de deseo más allá de su nuez de Adán. Maldijo en voz baja y dio un paso hacia ella. —Esto puede parecerte un cuento de hadas, pero es mi vida real.

Había una nota de desesperación en su voz cuando le hablaba. Una súplica en su mirada para que ella entendiera. Ella lo entendió.

Comprendió que los sentimientos que estaba segura de que estaba desarrollando por ella eran inconvenientes. Comprendía que él era cada vez más impotente para hacer algo al respecto a medida que crecían. Entendía todo esto porque ella sentía lo mismo.

No dijo nada de eso. No lo necesitaba. Sabía que estaba tan claro para él como para ella. Simplemente no tenía planes para resistirse.

—Si no te veo mucho en los próximos días... espero que disfrutes de tu estancia en mi tierra.

Inclinó la cabeza. Giró sobre sus talones. Y luego se fue.

—Ah, ¿no quieres que te muestre el lugar? —dijo Alex—. Te llevaré a la Casa del Estado para que veas dónde se hacen nuestras leyes, o a la ceca donde se imprime nuestro dinero, posiblemente incluso a algunos campos de batalla. Todas cosas aburridas.

—No para una maestra —dijo Esme.

Alex hizo una mueca, como si hubiera olvidado la profesión de Esme. —Bueno, entonces definitivamente necesitas un experto en las cosas divertidas que hacer en Córdoba. Por favor, permíteme ser tu guía.

—¿Puedo ir yo también, tío Alex? —preguntó Penélope.

—Por supuesto —dijo él—. Ya es hora de que estudies el fino arte de la recreación real.

—¿Estás seguro? —dijo Esme—. No queremos sacarte de tu agenda ni ser una molestia.

—Mi trabajo como segundo hijo varón es recorrer el país y quedar bien mientras lo hago. Puedes buscarlo. Es una ley constitucional.

—No lo es —rio Penélope.

—Bueno, eso ellos nunca lo sabrán porque no vamos a ir a la Casa del Estado.

Capítulo Diecisiete

—Maravilloso trabajo con su discurso del otro día, su majestad. Tengo entendido que los Almodóvar se acercaron a usted para unirse a su empresa marítima.

—No es lo único que he oído que quieren unir, nuestro buen rey.

Una ronda de carcajadas sonó en el despacho de Leo en el ala este del palacio. Levantando la vista de su escritorio, vio una fila de torsos rotundos que se agitaban en una burla digna de bailarinas del vientre fuera de forma. Gran parte de la nobleza eran hombres mayores que habían engordado con la riqueza que les proporcionaba su estatus y sus antiguas fortunas. Pero también en la sala se sentaban muchos de los hijos de estos hombres, la siguiente generación que tomaría el relevo cuando la gota y las enfermedades del corazón se cobraran a sus padres al final.

—¿No habló en absoluto del comercio agrícola durante su estancia en los Estados Unidos, rey León? —preguntó el que pronto sería barón de Balansya.

El hombre de pelo rubio y cara de niño era, con diferencia, el más joven de la sala; un año o dos menos que Alex, si Leo no recordaba mal. El actual barón de Balansya estaba actualmente postrado en la cama, pero seguía aferrado a su título. Balansya era una de las regiones más fértiles de toda Córdoba, siendo los granos de café su mejor cosecha.

—No sólo hablé con los Almodóvar sobre las oportunidades marítimas —dijo Leo—. Me puse en contacto con otros países y líderes del sector. Muchos estarán en la celebración del Día de la Unión de este fin de semana.

—Excelente —sonrió el joven barón en formación.

En la mente de Leo, las ruedas de entrenamiento estaban listas para salir, y el hombre podía, y debía, tomar la plena propiedad de las tierras de su familia antes de que su padre hiciera desaparecer los pocos beneficios que le quedaban.

—¿Qué pasa con la mujer Almodóvar? —empujó otro de la vieja guardia.

—Sí, ¿esperamos una nueva reina pronto?

Estos hombres adultos eran como niñas adolescentes cotilleando en la mesa del almuerzo. Leo podía decirles que él y Lady Teresa se habían conocido y tenían una especie de conexión. Podía decirles que ella había accedido a venir a visitarla y a continuar con su posible relación este fin de semana. Pero su boca se mantuvo cerrada por alguna razón insondable.

—Sigo diciendo que mi hija es la mejor opción —dijo el duque de Ebra.

—Su hija tiene dieciséis años —dijo el vizconde de Júcar.

El hijo del barón sacó discretamente su teléfono móvil y comenzó a enviar mensajes de texto. Leo dudaba de que fuera a algún amigo o amante. Seguramente el joven estaba mirando los precios de las acciones de los granos de café. Café que podía tomar con la chica que quisiera, siendo un barón y no un rey.

Leo observó al conde de Larida sentado en un rincón con la cabeza metida en un libro, como de costumbre. Daniel leería la botella de ketchup si fuera lo único disponible en la habitación con palabras impresas. Él y Esme se llevarían perfectamente. A ambos les gustaba vivir en mundos inventados más que en la realidad. Los condes tampoco tenían las mismas restricciones que los reyes. Daniel era libre de casarse con quien quisiera, dentro de un cierto grado. Pero ese grado era más de lo que tenía Leo.

—¿Te aburre el destino de nuestra gran nación, Larida? —preguntó Leo.

—Oh, no. En absoluto. Continúa. —Daniel ni siquiera se molestó en levantar la vista. Agitó la mano y su cabeza desapareció por completo en el libro.

—Me imaginé que podrías tener algo que añadir a esta conversación...

—¿Sobre tu pretendida novia, el comercio agrícola, la expansión marítima o el estupro?

Leo se mordió la lengua para no reírse. Debería haber sabido que su amigo había captado cada palabra de las conversaciones a su alrededor. Daniel simplemente no estaba interesado en ellas.

El hombre tenía suerte de que fueran amigos íntimos o Leo lo metería en las mazmorras. Pero eso sería probablemente unas vacaciones para él. Sentado en una celda donde nadie lo molestaría. Podría leer todo el día y la noche.

—Si eso es todo, señores —dijo Leo. La frase era una declaración, no una pregunta, que significaba que había terminado con esta audiencia. Era el poder favorito de Leo como rey. Además, tenía una agenda completa para el resto del día que no incluía entretener a los entrometidos señores del reino.

Cuando la sala se despejó, Leo se recostó en la silla de su escritorio. Era el escritorio de su bisabuelo, pero la silla de su padre. Heredar el escritorio le hizo consciente de sus responsabilidades con este país, con su pueblo, con su familia. Pero la silla era lo que le hacía saber que era el rey.

De niño venía aquí a menudo, se sentaba tranquilamente en un rincón y observaba a su padre dirigir los asuntos del Estado. Siempre estaba callado y vigilante.

Fuera de la ventana, oyó risas y carcajadas. Leo se levantó y se asomó a las cortinas. Vio los exuberantes jardines que su bisabuela había hecho instalar. Vigilando a lo largo del camino había dragones de piedra, un regalo de la realeza asiática que había visitado la isla hacía más de cien años. Aunque los dragones necesitaban ser reparados. Lo añadió a su lista.

Finalmente, encontró la fuente de la risa. No era Esme. Eran otros niños. Reconoció a algunos como hijos de nobles que se hospedaban en el castillo para el Día de la Unión, incluida la hija adolescente del duque de Ebra. La muchacha sonrió a un niño y Leo alcanzó a ver su aparato dental.

Se estremeció y se apartó de las cortinas, pero no antes de ver a unos cuantos niños más pequeños jugando. Recordó una época en la que él, Daniel y Omar, el marqués de Navarra, corrían, reían y jugaban.

Nunca jugaron a ser caballeros. Jugaban a ser soldados, como era parte de su formación como nobles. Nunca rescataban damiselas. Bueno, Daniel había sacado el tema una vez antes de que Leo y Omar se rieran de él.

Aunque los dos podían casarse con quien quisieran, se esperaba que Daniel y Omar hicieran buena pareja. Veinte años después, ni el marqués ni el conde habían atado el nudo ni una sola vez.

De vuelta a los jardines, los chicos se persiguieron unos a otros, casi derribando a las dos chicas mayores. Las chicas se rieron. Pero cuando se acercaba un adulto, todos se enderezaban, tal como se entrenaba a los niños buenos y nobles desde su nacimiento.

Cuando su madre o su padre se acercaban, Leo también borraba la sonrisa de su rostro y ponía la expresión inexpresiva que se esperaba de él. Penélope había aprendido a hacer lo mismo. Pero no estos dos últimos días.

Su hija sonreía de oreja a oreja cuando estaba con Esme. También lo hacía Leo. Excepto hoy, cuando tuvo que darle la espalda.

No tenía otra opción. Cuanto más tiempo pasaba con Esme, más olvidaba su mirada perdida. Cuanto más tiempo estaba cerca de ella, más ansiaba la próxima vez que estuvieran juntos.

Le resultaba fácil imaginar a Pea y a Esme riendo y riéndose. Seguramente estaban en algún lugar de la ciudad cogidas de la mano y pasándoselo bien sin él. Los ojos de Esme seguramente estaban abiertos de par en par. Claro que sí. Estaba viviendo en un cuento de hadas.

No se había dado cuenta de la pobreza que invadía la esquina, ni de las reparaciones que necesitaban las carreteras, ni de la política que rebosaba bajo la superficie de todo aquello. Todo era mágico para ella.

—No eres tú mismo.

Leo se giró para descubrir que Daniel se había quedado atrás. Había cerrado su libro y estaba estudiando a su mayor amigo.

Leo se encogió de hombros y se volvió hacia la ventana. —Nunca podré ser otra persona.

—¿Me estoy volviendo loco, o es que Leónidas Almería se está poniendo filosófico? Ese es mi papel, y no puedes tenerlo.

Ahora que estaban solos, Leo dejó caer su fachada real y sonrió. Daniel le miró expectante. Pero Leo no estaba listo para contar la historia del rey y la maestra de jardín de niños. Mientras no hubiera empezado el cuento, no tendría que admitir el inevitable final.

—Sólo ha sido un largo viaje —dijo—. Y ahora el deber me llama".

—Siempre lo hace —dijo Daniel—. Como rey, puedes decidir cuándo y qué responder.

Habiendo sido rey durante más de cinco años, Leo sabía que eso no era cierto. Respondía a todas las llamadas que su país le hacía. Era su responsabilidad, y no fallaría.

Capítulo Dieciocho

Córdoba era lo más parecido a un cuento de hadas en la vida real que Esme podría conseguir. Habían pasado la mañana conduciendo a lo largo de la costa para ver las fortalezas construidas para proteger a los primeros habitantes de los ataques españoles desde el oeste y franceses desde el norte. Las fortalezas parecían mini castillos. Ya no estaban habitadas por los guardias, sino que se habían renovado para convertirlas en atracciones turísticas para los bañistas.

Llegaron a la ciudad a primera hora de la tarde. A Esme se le cayó la mandíbula de placer cuando vio que algunas personas todavía iban a caballo. Otros en carritos de golf y pequeños coches europeos. Las bicicletas y los peatones entraban y salían por las callejuelas empedradas, donde las mesas y las tiendas de campaña se alineaban en el paseo como un bazar.

Más allá del bazar, al final de la calle, había una calle principal de tiendas caras. También había tiendas más asequibles como The Gap y Old Navy.

Después de comer, cuando se dirigían al castillo, Esme no pudo evitar fijarse en la abundancia de jardines y parques que había por todas partes. Era un país muy transitable, les dijo Alex. Tanto que los excursionistas y los aficionados a las actividades al aire libre acudían a sus pastos, montañas y playas.

Había iglesias, mezquitas y templos a cada paso. La gente que entraba y salía tenía todos los matices del arco iris humano. Algunos iban cubiertos de la cabeza a los pies con telas brillantes. Otros iban casi desnudos con tiras de tela que dejaban sólo un poco a la imaginación.

—Es como una utopía —dijo Esme. Pero tuvo que enmendar su afirmación cuando llegaron al palacio—. No, es el paraíso.

El castillo estaba construido en la ladera de una montaña. Parecía una pequeña ciudad surgida de la tierra. La piedra parecía más dorada que el ladrillo real. Las agujas brillaban mientras se elevaban hacia el cielo. Un exuberante follaje verde brotaba entre algunos de los edificios, lo que aumentaba la idea de que el castillo había surgido completamente del suelo.

—Por eso las nubes han entrado en lo que antes era un buen día.

Levantaron la vista para ver a un hombre, que sólo podía describirse como apuesto, bajando las escaleras del castillo. Su piel era dorada como la miel. Su cabello era negro azabache. Sus enormes ojos almendrados eran azules. Su acento estaba en algún lugar del centro de un diagrama de Venn de británicos, franceses y españoles.

—Oh, ¿quién ha dejado entrar a esa basura aquí? —gimió Alex. Pero sonrió al hacerlo. Dio dos pasos a la vez hasta que los dos hombres se encontraron en el centro. Una vez que se estrecharon los antebrazos, continuaron con un complicado apretón de manos, y luego los dos se abrazaron—. Zhi, me alegro de verte.

—Su alteza. —Zhi bajó los escalones y se inclinó ante Penélope.

—Hola, duque Mondego —dijo la princesita—. Debo advertirte. El tío Alex hizo venir a una chef para que ganara el concurso de repostería, y es muy buena.

Los ojos azules del hombre se posaron en Esme. —Oh, no. No soy yo.

Al lado de Esme, Jan hizo un pequeño gesto con la mano.

—Bueno —dijo el duque, mientras miraba a Jan de arriba a abajo—, si su cocina es tan encantadora como su cara, entonces estoy frito. —Alcanzó y besó la mano de Jan.

Pero antes de que los labios de Zhi pudieran hacer contacto con la palma de Jan, Alex los separó de un manotazo. —Nada de eso. No dejes que se te meta en la cabeza.

—No haría tal cosa —dijo el duque—. Y ya que mi amigo juramentado aquí no posee los modales para presentarnos adecuadamente, permítame que me presente. Soy Diego Zhi Wen den Bernadino, el duque de Mondego.

—Vaya, eso es un bocado. Yo soy Jan. —Jan se llevó la mano al pecho—. Jan Peppers de Jersey City. Um, te presento a mi amiga: Esmeralda Pickett de Long Island.

El Duque alcanzó y besó la mano de Esme. Afortunadamente, Alex no los separó. Cuando los labios de Zhi tocaron la piel de Esme, ésta sintió una pizca de calor, pero no un cosquilleo. Definitivamente no había bengalas.

—Golpe bajo poner a alguien tan hermosa como ella en la cocina, su alteza.

Una mujer menor se habría sonrojado y habría batido las pestañas ante el elogio. Jan no era una mujer menor. Si Esme conocía bien a su mejor amiga, y lo hacía, sabía que Jan pensaría que la referencia a su aspecto en lugar de a su habilidad culinaria era un insulto.

—Pues resulta que yo mismo he contratado a un timador —continuó Zhi al no obtener la respuesta que buscaba de Jan—. Un cierto ganador del premio James Beard.

Alex resopló. —Por eso vas a perder. Otra vez.

—¿Supongo que la chef Peppers es una artista de la cocina de fusión?

—Es una hechicera de las especias.

—Bueno, estoy deseando probar su comida. —Zhi le guiñó un ojo a Jan, pero siguió con su cara de juego. Frunció el ceño y se volvió hacia Alex, que sonreía con regocijo ante el fracaso de su amigo para seducir a su chef—. Por cierto, ¿he oído que pronto habrá campanas de boda?

Jan y Esme miraron a Alex.

La sonrisa de suficiencia de Alex cayó, y sus manos se levantaron como si un fuego surgiera ante él. —Oh, no. Yo no. Está hablando de mi hermano.

Eso dejó sin aliento a Esme. —¿Leo está comprometido?

—Todavía no —dijo Alex—. Pero está buscando.

—El rey Leo necesita tener un heredero varón —dijo el duque—. O nuestro díscolo príncipe tomará el trono cuando lo patee, el cielo no lo permita.

—Tú eres el siguiente en la línea después de mí —dijo Alex.

—Bueno —dijo el duque—. Todos sabemos que Pen es el más adecuada para el puesto.

Penélope, que estaba apoyada en el costado de Esme, asintió con la cabeza. La pequeña seguramente estaba cansada de toda la actividad del día y necesitaba una siesta.

—Hablando del Guisante —dijo Alex, cogiendo a Penelope en brazos y reanimándola—, tenemos que llevarla dentro antes de que se convierta en calabaza.

—Tío Alex, eso es mentira. Y era un carruaje que se convierte en calabaza.

—Creí que habías dicho que no leías cuentos de hadas —dijo Esme.

Penélope se encogió de hombros. —Es difícil evitarlos. Puede que haya echado un vistazo a uno o dos.

Alex depositó a las tres niñas en las hábiles manos de la jefa de la limpieza, la señora Dolevitt. La mujer tenía una sonrisa cálida y una corona de pelo blanco y esponjoso que rebotaba al caminar. Hizo subir a Penélope con una doncella y luego dirigió su atención a Esme y Jan.

Mientras la señora Dolevitt los guiaba por el vestíbulo del viejo castillo, Esme no dejaba de detenerse, tocar, mirar e incluso olfatear cosas como un cachorrito curioso. El ama de llaves era tolerante. Parecía amar el castillo tanto como Esme se estaba enamorando de él.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí? —preguntó Esme.

—Toda mi vida. Mi madre trabajó aquí antes que yo, y su madre y su abuela antes que ella. Somos la familia que más tiempo lleva trabajando en el castillo.

—Tú misma eres prácticamente de la realeza —dijo Esme.

—El único trono en el que me he sentado es uno de porcelana. —La mujer mayor se rió. Parecía tener ascendencia de Oriente Medio. En algún lugar entre España y la punta de África, pero para los oídos de Esme, hacía rodar sus erres como una mujer francesa.

Esme se detuvo de nuevo cuando pasaron por delante de una estatua de un guerrero con la espada desenvainada preparándose para enfrentarse a cualquier monstruo que se le pusiera por delante. Justo entonces, un gemido grave sonó desde las paredes. Lógicamente, Esme sabía que probablemente eran tuberías, pero para su imaginación, sonaba como un dragón preparándose para atacar.

—Cuidado, querida —dijo la señora Dolevitt—. Se están haciendo muchas reparaciones para preparar la gala, así que disculpa el desorden y el ruido.

Como si fuera una señal, el ruido de los gemidos sonó a través de las paredes, prácticamente haciendo vibrar el suelo. Aunque sabía que realmente no existían los dragones, la imaginación de Esme ya estaba corriendo. ¿Y si había una bestia en las entrañas de las mazmorras? O un grifo en el techo. ¿Bajaría Leo de su trono y la rescataría? ¿Lo volvería a ver este fin de semana en este enorme lugar con toda esta gente?

—Lo siento mucho, queridos, pero no os esperábamos. Típico del Príncipe Alexander. Me temo que estamos bastante llenos. Las cincuenta habitaciones reales están ocupadas.

—¿Hay más de cincuenta habitaciones en el castillo? —dijo Jan.

—Hay más de quinientas habitaciones. Diez habitaciones de estado, cuarenta despachos, setenta baños, cien dormitorios para el personal. Y hay dos salones de baile.

—Nunca hay que salir —suspiró Esme.

—En los primeros siglos, las reinas de Córdoba nunca lo hacían —dijo la señora Dolevitt—. En este país se valora a las mujeres, se las protege.

—¿Cómo era la última reina? —preguntó Esme.

—La reina Isabel era una buena mujer. Inteligente. Muy hermosa. Y amable. Se tomaba sus deberes muy en serio. Hizo muchas obras de caridad. Ella y el rey intentaron durante muchos años tener hijos antes de ser bendecidos con la princesa. La mayor pena de la reina fue no dar un heredero al reino antes de morir.

—¿Estaban enamorados? ¿El rey Leo y la reina Isabel?

La señora Dolevitt frunció el ceño como si no hubiera entendido la pregunta. —No funciona así con la realeza. Su matrimonio fue arreglado cuando eran niños. Se llevaban bien. Nunca los vi discutir. El rey Leo la consultaba a menudo para tomar decisiones, muy moderno por su parte. Se afligió cuando ella murió. Pero ya es hora de que se vuelva a casar.

—¿Supongo que eso se organizará? —preguntó Esme.

—El rey Leo hará su propia elección esta vez.

Finalmente, llegaron a su destino. La señora Dolevitt giró la cerradura de una puerta de aspecto antiguo. —Esta es la antigua guardería. No se ha usado desde que el Rey Leo y el Príncipe Alex eran pequeños.

Aunque hacía años que no se utilizaba, sonó un jaleo en la habitación contigua.

—Lo siento —dijo la señora Dolevitt—. Algunos de los invitados reales están usando la otra habitación como guardería.

—¿Los niños están desatendidos? —preguntó Esme acercándose a la puerta contigua. Antes de que la señora Dolevitt pudiera responder, Esme ya había abierto la puerta de un tirón. No era exactamente un caos lo que había al otro lado. Sólo una confusión desordenada.

Había caramelos y patatas fritas en una mesa. Las cajas de zumo estaban alineadas como soldados, algunas cajas se habían derramado por el suelo. Los niños corrían de un lado a otro y chillaban como si los hubieran dejado libres por primera vez en su vida.

—No hay niñeras ni institutrices en la propiedad —dijo la señora Dolevitt—. La princesa Penélope sólo tiene tutores. La niña es bastante feliz pasando la mayor parte de sus días sentada en el despacho de su padre mientras éste trabaja. Nunca ha necesitado muchos cuidados. Prefiere aprender todo el día.

Esme vio a Penélope sentada en un rincón con un libro mientras el caos se producía a su alrededor. Jan volvió a entrar en la habitación. Los niños no eran el fuerte de la pastelera. Pero Esme estaba en su elemento. Esme dio un paso hacia la guardería.

Había cinco niños reunidos en la habitación, incluida Penélope. Eran un anuncio de United Color of Benetton con tonos de piel que daban la vuelta al mundo. Esme supuso que eso se debía a que el país era muy diverso.

—¿Habéis oído eso? —dijo Esme lo suficientemente alto por encima del ruido. Todos los ojos jóvenes la miraron. Penélope dejó su libro—. Creo que un dragón está intentando entrar en el castillo.

—Los dragones no existen —dijo un niño de pelo negro azabache y ojos igual de oscuros.

Como si fuera una señal, el sonido de las tuberías sacudió la habitación. Los niños jadearon y miraron a su alrededor.

Esme frunció los labios y se encogió de hombros. —Si tú lo dices. —Se dio la vuelta para volver a su habitación. El tintineo volvió a sonar.

—Oh, no —exclamó un segundo niño. Sus ojos verdes se abrieron de par en par mientras miraba las paredes—. Hay un dragón en las paredes. ¿Qué hacemos?

—Avisar a nuestros padres —dijo una chica de pelo rubio que tenía más o menos la edad de Penélope.

—No es necesario molestarlos —respondió Esme—. Los adultos no pueden ver ni oír a los dragones. Sólo los niños pueden.

—Pero tú lo oyes —dijo el chico de pelo oscuro.

—Porque estoy rodeada de niños todo el día —dijo Esme—. Así que tengo poderes especiales.

—¿Quién eres tú? —preguntó el niño de ojos verdes.

—Es la maestra de jardín de infancia de Estados Unidos —ofreció Penélope, como si anunciara a Esme en un gran baile.

—¿Una maestra de parvulario? —dijo el niño de pelo oscuro—. ¿Qué es eso?

—Es un tipo de maestra americana —respondió Penélope.

—Tengo tutores —anunció el chico de los ojos verdes—. Nunca he conocido a ninguna maestra de parvulario.

—¿Eres de Estados Unidos? —preguntó la chica de pelo rubio—. ¿Donde las calles son de oro?

Esme asintió. —A los dragones les encanta el oro, por eso sé tanto sobre ellos. He venido aquí de incógnito como ayudante de pastelera. Pero mi verdadero trabajo es cazadora de dragones. ¿No es así, su alteza?

Esme no estaba segura de si Penélope le seguiría el juego. Para su sorpresa, la princesita dejó su libro y asintió.

—¿Quizás el dragón esté en las mazmorras? —dijo Penélope.

—¿Perha-espera? —Esme llamó la atención—. ¿Tienen mazmorras reales aquí?

Penélope asintió con entusiasmo. —En la parte inferior del castillo. Está muy lejos.

Perfecto. Todo era parte del plan maestro de Esme. —Tome la delantera, su alteza real. Vamos a cazar dragones.

Capítulo Diecinueve

El trabajo de un rey nunca termina. Después de su viaje al extranjero para fortalecer las relaciones diplomáticas y presumir un poco de los éxitos de su país, Leo se puso a trabajar en su territorio. O mejor dicho, se puso a trabajar con la pala.

El trabajo de abrir el camino y cortar la cinta fue uno de los pilares de su trabajo. Paladeó la tierra ya removida en la inauguración de una nueva y moderna residencia para veteranos. Cortó la cinta en la entrada de una nueva ala que lleva el nombre de su difunta esposa en un centro recreativo para niños desfavorecidos. Asistió a un almuerzo ofrecido por dos barones de la tierra cuyas familias fueron las primeras en descubrir la existencia de petróleo frente a la costa de Córdoba. Se detuvo brevemente en una exposición agrícola y saludó. Pasó por la inauguración de la nueva estación de ferrocarril que conectará el este del país con el noroeste, y saludó.

Antes de regresar al palacio, se detuvo en la Cámara de los Comunes y tomó el té con el Primer Ministro. Córdoba contaba con una Cámara de los Comunes, en la que se elegían los funcionarios, y una Cámara de los Lores, en la que los señores eran todos hombres y mujeres de título. A diferencia del Parlamento británico, los Lores eran todos hereditarios. Pero las dos cámaras tenían que trabajar juntas para aplicar nuevas leyes.

El actual Primer Ministro era un joven de clase trabajadora que había hecho fortuna con la tecnología. Leo lo admiraba mucho y a menudo optaba por sentarse con él y no hablar una palabra de política. Este era uno de esos días. Una vez que llegó al fondo de su taza de té, Leo se despidió del Primer Ministro y se subió a su coche urbano para dirigirse a casa.

Había sido un día agotador. Leo estaba deseando descansar su voz y sus músculos faciales de tanto sonreír, juntar las manos en su regazo y dejarlas descansar de tanto saludar, y cerrar los ojos para poder perderse en una ensoñación de damiselas y dragones y galletas dulces. Por desgracia, esos sueños tendrían que esperar.

—Sabes que para alguien mantenido por los impuestos y una enorme fortuna familiar de siglos de acaparamiento, eres el hombre más trabajador que conozco.

—¿Dónde está la seguridad cuando la necesitas? —gimió Leo.

Su sonrisa resurgió, alargó la mano y estrechó la palma de su más antiguo amigo, Omar, el marqués de Navarra.

—He visto el coche y he decidido dar un paseo hasta la cena de Estado de esta noche —dijo Omar. Se quitó algunos mechones de los ojos. Su pelo oscuro y su coloración quemada por el sol hacían que el hombre pareciera más bien un jeque del desierto que se hubiera dejado caer en la civilización occidental.

—Creía que estabas fuera del país por negocios.

Omar era uno de los productores de entretenimiento más importantes de Europa. No necesitaba trabajar. Simplemente le encantaba el trabajo.

—Regresé anoche. No me perdería el Día de la Unión. Además, parece que el drama más interesante está ocurriendo en nuestro frente interno. He oído que has conocido a una dama especial en Estados Unidos.

Leo cerró los ojos. Y ahí estaba su cara. Redonda como un corazón. Enormes ojos marrones brillando hacia él. Una sonrisa que ansiaba probar, pero que ya sabía que sería más dulce que las galletas que ella le horneaba.

Podría negarlo, pero Daniel y Omar siempre habían sido capaces de ver a través de él. Leo se desplomó en su asiento y suspiró. —Es imposible.

—¿Ella ha dicho que no?

—No. No puedo decir que sí. Aunque nunca me había sentido así. Somos de la realeza. No estamos hechos para sentir todas estas emociones y mariposas. —Se sentó hacia delante, agitando las manos en señal de agitación—. Sabes, siempre pensé que era una expresión tonta.

—¿Tener sentimientos?

—¿Qué? No, las mariposas en el estómago. Es real. Hay algo que revolotea en mi estómago. Y veo estrellas, y estoy soltando poesía. Pero ella no es adecuada para mí. Ella vive en un mundo de cuento de hadas donde los príncipes vienen al rescate. Yo soy un rey con responsabilidades reales. Ella no encajaría en mi mundo. La asociación no beneficiaría a nadie. Ella no tiene conexiones.

—¿Por qué tengo la sensación de que no estamos hablando de Lady Teresa de Almodóvar?

Omar se apoyó en la puerta opuesta del coche y miró a Leo. Leo se apartó de su amigo. Se frotó la nuca con la mano y luego se restregó por la cara. Pero no podía esconderse de su amigo.

—Nunca pensé que vería el día —dijo el marqués—. Estás enamorado.

—¿Por qué la gente sigue diciendo eso?

—¿Qué dicen? ¿Que estás enamorado?

—No, que nunca creyeron que pudiera estarlo. Que nunca pude... —Dejó escapar la frase. No podía decir que se había enamorado. Eso era demasiado—. Es como si mis amigos más cercanos me vieran como un frío autómata.

—Porque eres un frío autómata en este aspecto de tu vida. Siempre ha sido el deber lo primero contigo, incluso cuando éramos niños. Supuse que tu corazón era mecánico, que funcionaba con los humos de tus antepasados conquistadores. Pero, mira —Omar se inclinó hacia delante, abriendo mucho los ojos con exagerada incredulidad—, eres un chico de verdad después de todo.

Leo se acercó y golpeó a su amigo en el hombro.

Omar sólo se rió del golpe. Sabía que había dado en el blanco. —¿Quién es ese Geppetto?

Leo apretó los labios con fuerza. No podía decir su nombre, o las mariposas se desatarían en el mundo.

—Debe ser una nueva y reciente incorporación a nuestro círculo —empezó a deducir Omar—. ¿Pero dijiste que ella no tenía conexiones? ¿Una plebeya?

Leo miró por la ventana. Era la única forma que se le ocurría para no delatar nada a su amigo, que lo veía todo, más de lo que dejaba entrever. ¿Un autómata?

Leo había tenido la intención de ignorar a su amigo durante el resto del viaje en coche. Por suerte, cuando miró por la ventana, vio que estaban atravesando las puertas del palacio. Al dar la vuelta por detrás, Leo vio que había algún tipo de conmoción en los jardines.

Se había reunido una pequeña multitud. Había principalmente niños, algunos miembros del personal y otros adultos. Todos estaban alrededor de la cabeza decapitada de lo que antes era una estatua de dragón de piedra.

—¿Qué es esto? —preguntó Leo mientras se acercaba al grupo. Sus pies se detuvieron cuando Esme se separó de la multitud.

Había tenido toda la intención de evitarla durante los siguientes días. Ni siquiera había pasado el primer día. Llevaba el pelo suelto. Sus mejillas estaban sonrojadas. Sus ojos brillaban. Con el telón de fondo de sus verdes jardines, parecía la imagen de una damisela en apuros.

—Es mi culpa —dijo Esme—. Estábamos jugando a un juego y se nos fue un poco de las manos.

—Pensé que era un dragón de verdad —dijo el chico de pelo oscuro. Era el hijo del Vizconde de Júcar—. Intenté matarlo. Intentaba salvar la gala.

Esme se bajó y abrazó al niño que estaba a punto de llorar. —Fuiste un caballero valiente y lleno de coraje.

—No es un caballero. Es un futuro vizconde. —El padre del niño apartó a su hijo y miró fijamente entre su heredero y Esme—. Fue imprudente e impropio de alguien de la nobleza.

—Es sólo un niño —dijo Esme.

—"No, querida. Es de sangre noble y no puede comportarse de esa manera. Hará bien en no hablar tan descaradamente a sus superiores.

—Ya está bien —dijo Leo, su voz cansada retumbó lo suficientemente fuerte como para ser escuchada en las torretas—. Quiero que sepas, Júcar, que la señorita Picket es una invitada de honor para mí.

Las muelas de Júcar rechinaron. Sus ojos se desviaron de su rey, pero seguían quemando un agujero a través de Esme. Inclinó la cabeza hacia Leo. —Pagaremos los daños, por supuesto.

—No —dijo Esme—. Fue culpa mía. Yo lo pagaré.

—Nadie va a pagar nada —dijo Leo—. Ya había que repararlo. Yo me encargaré de ello. Todo el mundo puede volver a sus asuntos o a su juego.

El vizconde prácticamente esposó a su hijo mientras se marchaba furioso. El personal fingió no ver mientras se dispersaba. Los otros niños se alejaron, incluida Penélope. Le dedicó a su padre una triste sonrisa de arrepentimiento y a Leo se le retorció el corazón. La alegría que había habido en sus ojos, en los de todos los niños, había desaparecido tras la exhibición. Esme observó la escena con una nube que se cernía sobre su hermoso rostro.

—Lo siento mucho —dijo—. Sólo intentaba divertirme con ellos. Estaban encerrados dentro y pensé que podría sacar algo de esa energía antes de la hora de dormir.

Cada fibra de su ser le instó a ir hacia ella y tomarla en sus brazos, para decirle que había tenido buenas intenciones. Pero las buenas intenciones no eran suficientes en este reino. —Tienes que darte cuenta de que esto no es un cuento de hadas, Esme. Es el mundo real.

Entonces ella levantó la vista hacia él. Aunque había una nube de tristeza sobre ella, sus ojos estaban tan brillantes y esperanzados como siempre. Ni un camión de dragones, ni un dragón de piedra decapitado disuadirían jamás a esta mujer.

—Todavía creo que hay magia en las cosas ordinarias —dijo Esme.

—¿Así que has matado una estatua de dragón de valor incalculable regalada a mi familia hace más de un siglo?

—¿Hace un siglo? Eso suena como si fuera caro.

Leo asintió, y ella se encogió. La forma en que su nariz se arrugó y sus labios se fruncieron hizo que las mariposas en su estómago se convirtieran en avispas furiosas. Estaban desesperadas por salir, por llegar a ella para probar lo que sabían que era miel en esos labios.

—Oh, Leo. Lo siento mucho. Tienes que dejarme compensar.

—¿Cómo? ¿Debo encerrarte en una torre y tirar la llave durante cien años?

Ella levantó un hombro e inclinó la cabeza de manera que le dijo que lo estaba considerando seriamente. Y él también.

—Hay destinos peores —dijo ella.

Eso no sonó como una idea desafortunada en absoluto. Mantenerla cautiva sonaba como la mejor idea que había escuchado en todo el día, en todo el año, en toda su vida.

Un carraspeo detrás de Leo. Leo miró por encima de su hombro y se sorprendió al ver que Omar seguía allí de pie.

Leo se aclaró la garganta. Se enderezó la chaqueta y se pasó las manos por el torso en un intento físico de calmar la furia de su vientre. —Intente no meterse en problemas, señorita Pickett.

—No más cacerías de dragones. —Se llevó la mano derecha a la frente y saludó—. Entendido, su majestad.

Con una inclinación de cabeza, Leo giró sobre sus talones y se dirigió al interior. El silencio del marqués fue ensordecedor.

—¿Qué? —gruñó Leo cuando estaban a una distancia de Esme.

—Nada —dijo Omar.

—Cierto, no es nada.

—Claro que sí, Pinocho.

Capítulo Veinte

A diferencia de Esme, Jan pasó la tarde probando la cocina local con el príncipe Alex. Había vuelto oliendo a especias exóticas y luciendo una enorme sonrisa en su característico rostro serio. Las dos amigas estaban en una de las tres cocinas del castillo cuando la señora Dolevitt se topó con ellas con el jefe de cocina.

El hombre del impoluto delantal blanco había parpadeado y se había frotado los ojos al ver que el delicioso olor provenía de las maquinaciones de una cocinera. Cada vez más, Esme estaba aprendiendo que ciertas partes de este reino encantado seguían en la edad oscura en lo que respecta a la igualdad de las mujeres.

Pero, como dice el refrán, el camino al corazón de un hombre es a través de su estómago. Así que, tras una prueba de sabor, el chef invitó a Jan a subir a la gran cocina para que le ayudara con el postre de la cena de estado de esta noche. Esme le acompañó con la esperanza de ver a un miembro de la realeza.

—Vamos a mezclar un poco de comino y canela, con una pizca de cayena —dijo Jan, echando un par de pellizcos y una pizca de las especias.

—Eso es nuevo —dijo Esme—. Dulce y picante todo en un solo pastel de postre. Este lugar ha ampliado tu imaginación.

Una sonrisa secreta se dibujó en el rostro de Jan. Esme había notado un claro ánimo en el paso de su amiga cuando se movía por la enorme cocina. Sabía que tenía que ser algo más que los electrodomésticos de acero inoxidable. Jan ya había trabajado en restaurantes de alto nivel.

—¿O tal vez alguien ha ampliado tu imaginación? ¿Tal vez un cierto príncipe?

La sonrisa se disolvió de la cara de la pastelera como las especias que se funden en la mezcla. Jan levantó la cabeza y miró al personal, pero nadie le prestó atención. —Basta ya. Es un príncipe. Soy de Jersey.

—Es posible.

Jan dejó su cuchara mezcladora y se quitó la harina de las manos. —Esme, lo digo porque te quiero. Chica, saca la cabeza de las nubes.

Esme cruzó los brazos sobre el pecho y apoyó la cadera en la encimera mientras miraba a su amiga.

—Estamos en este mundo para una visita, no para una hipoteca. Las chicas como nosotras no nos quedamos en un mundo de hadas. Y antes de que saques el tema de Kate y Meghan —Jan levantó el dedo índice antes de que Esme pudiera decir algo—, recuerda que se necesitaron años de lucha para cambiar esa monarquía. Hubo golpes, corazones rotos y choques en el camino. Este reino sigue practicando antiguas tradiciones. ¿Quieres ser un bache?

Ella no iba a ser un bache. E incluso si este camino en el que estaba con Leo era rocoso, ella sabía que valía la pena por una buena razón. —Hay algo entre Leo y yo.

—Lo entiendo. Lo veo —dijo Jan.

La confirmación de Jan de que había algo le gustó a Esme más de lo que podía decir. Esa cosa innombrable creció en su corazón al ser reconocida.

—Pero es sólo una cosa —continuó Jan. — Ni siquiera tiene nombre.

Por supuesto, no tenía nombre. Pero lo tendría. Pronto. Ella y Leo sólo necesitaban pasar más tiempo juntos para definir lo que ocurría entre ellos.

Jan se puso delante de ella, mirando a Esme directamente a los ojos. —Eres una chica inteligente. No arriesgues tu corazón en nada que no sea un sustantivo adecuado.

Una parte de Esme sabía que Jan tenía razón. Ambas mujeres se habían enfrentado a su cuota de decepciones a manos del sexo opuesto. Pero Leo era diferente.

—Esme, ni siquiera estás invitada a cenar. Cenicienta al menos fue invitada al baile.

—Estoy ayudando a mi malvada mejor amiga a preparar el postre en la cocina.

—"Tu mejor amiga, que te ama porque eres la roca en su mundo. Ves, eso: amor y roca. Ambos son sustantivos que puedes soportar.

Esme no quería discutir con Jan. A diferencia de su mejor amiga, Esme aún creía que el amor era real. Todavía lo quería en su vida. Y en este momento, sólo había un hombre al que podía verse ofreciendo esa palabra, que podía ser tanto un verbo como un sustantivo.

Quería amar a Leo. Quería ser amada por Leo. Quería ser el amor de Leo, y él el suyo.

—Huele muy bien. —La señora Dolevitt entró por las puertas de la cocina que daban al comedor.

Esme estiró el cuello, pero no pudo ver nada. Sí oyó el tintineo de las copas y el murmullo de una conversación en voz baja. Se oyó una carcajada, pero no creyó que fuera de Leo. Tenía una ligera risa que era más una sonrisa encantada con un chorro de aire que otra cosa.

—¿Cómo van las cosas en la cena de estado? —preguntó Esme.

—Muy bien. Principalmente porque los padres están todos relajados debido a que todos sus hijos están profundamente dormidos de tanto correr hoy.

Esme se daba palmaditas en la espalda, pero la señora Dolevitt lo hacía por ella.

—Por casualidad no estarás buscando trabajo como institutriz de palacio, ¿verdad? —preguntó el ama de llaves.

Esme ladeó la cabeza como si estuviera reflexionando sobre la idea. No estaba fuera del alcance de la consideración. Sobre todo, si dejaba atrás al director Clark por el rey Leónidas.

—Hay una niña que todavía está despierto. —La señora Dolevitt inclinó la cabeza hacia la puerta detrás de Esme.

Esme se giró y encontró a Penélope de pie en la puerta, no estaba tan alegre y con la cola tupida como la había dejado hace un par de horas. La niña parecía cansada y luchaba contra el sueño. Esme se preguntó si alguna vez alguien había tenido que decirle a la niña que no por alguna razón. Siempre se comportaba tan bien.

—Dijiste que podía ayudar con la repostería —dijo Penélope—. Para practicar mis fracciones.

La niña no sólo se comportaba bien y tenía buenos modales, sino que sus peticiones eran siempre para aumentar su destreza académica. ¿De verdad? ¿De dónde ha salido esta criatura?

—Me temo que ya hemos terminado con las fracciones esta noche, su alteza —dijo Jan—, pero me vendría muy bien su ayuda mañana. Puede encargarse de todas las mediciones. He oído que se le da bien la harina.

Penélope soltó una risita y luego ahogó un bostezo.

—Princesa Penélope —dijo Esme—. He visto mucho de este castillo, pero no he visto tu habitación. ¿Me la enseñas?

Los ojos de la chica brillaron despiertos mientras asentía. Extendió la mano, y Esme tomó la pequeña de la chica entre las suyas.

Cuando llegaron a la gran escalera, la pequeña princesa se apoyó en Esme y sus pasos se hicieron más lentos. Esme se agachó, levantó a la niña de cinco años y la subió por la gran escalera.

Esperaba una habitación con volantes, pero la de la princesa era de buen gusto, con colores suaves y apagados. Un cuadro de una mujer colgaba de la pared. La Reina.

Era muy hermosa. No hacía muecas. En cambio, había una pequeña y digna sonrisa en el rostro de la reina Isabel y una suavidad en sus ojos. Esme se había imaginado a la mujer dura y severa, pero no era eso lo que veía en el retrato.

—No la recuerdo mucho —dijo Penélope desde la cuna de los brazos de Esme—. Mis recuerdos se están desvaneciendo.

—¿Pero todavía la sientes? —preguntó Esme—. Ella te cuida. Vive en tu corazón.

Esme ayudó a Penelope a desvestirse. Una vez en camisón, Penélope se metió bajo las sábanas y dejó que Esme la metiera en la cama.

—Acabo de recordar algo —dijo Penélope—. Mi madre solía hacer esto: arroparme. Y luego mi padre se inclinaba y me besaba la frente. Todavía lo hace. Incluso si estoy durmiendo.

—¿Cómo sabes que lo hace si estás dormida?

—Supongo que puedo sentirlo, ya sabes, en mi corazón.

Esme se inclinó y besó la frente de la chica.

—Papá se volverá a casar algún día —dijo Penélope—. ¿Crees que mi nueva madre me arropará aunque no sea su hija?

—No podrá evitarlo, Pea. Es muy fácil quererte. Acabo de conocerte y ya te quiero mucho.

—Siempre seremos amigas, ¿verdad, Esme?

—Por siempre y para siempre, dulce guisante.

Penélope cerró los ojos y se sumergió en el país de los sueños. Esme decía en serio esas palabras. La niña había capturado un pedazo de su corazón. Adoración, podría llamarse. Apego podría ser una palabra mejor.

Esme apartó el pelo de la niña de la frente. En el sueño, por fin parecía tener su edad. Le deseó a la princesita que soñara con un mundo que le permitiera seguir siendo una niña el mayor tiempo posible.

Con un último beso para desearle felices sueños, Esme se levantó para encontrar al rey de pie en la puerta.

Capítulo Veintiuno

—Tenemos que destinar más fondos a las infraestructuras.

—Sólo si es para Internet de alta velocidad y otras tecnologías. Córdoba está demasiado atrasada en este ámbito de la innovación.

—El petróleo de nuestras aguas es lo único en lo que tenemos que centrarnos. Esa es nuestra principal fuente de riqueza.

—Pero hay que hacerlo cuidando más el medio ambiente. ¿Verdad, majestad?

Leo apretó las manos para no hacer trabajar el nervio que latía en su sien. Durante la última hora, había estado respondiendo a preguntas y disolviendo disputas. Aunque no había niños en esta cena, se sentía como el único adulto en la sala de adolescentes peleones. Siempre era así cuando la Cámara de los Lores compartía el pan con la Cámara de los Comunes. El problema era que ésta no era una reunión parlamentaria. Había dignatarios extranjeros en la mesa y una discusión familiar había estallado alrededor de la mesa.

Había tenido menos de treinta minutos para descansar su dolorida mandíbula antes de tener que volver a poner esa media sonrisa de nobleza. Por suerte, en la mesa no había tijeras, palas ni otros objetos que pudieran utilizarse como armas contundentes.

—Yo digo que esto es una cena de Estado y no el hemiciclo —dijo Leo—. ¿Por qué no dejamos esta discusión ahora que nos sirven el postre?

Los dirigentes del país soltaron un suspiro colectivo de descontento, pero cuando se les puso el pastel delante, lo comieron. Durante unos momentos gloriosos, las bocas se llenaron de golosinas dulces y saladas en lugar de discusiones. Leo apartó su trozo con la mano. Ya había tenido bastante que masticar por hoy.

—Prueba un bocado —le dijo Alex desde su puesto a la derecha de Leo—. Es como probar el cielo. Jan y Esme trabajaron toda la noche en él.

Al mencionar el nombre de Esme, Leo le hizo un gesto al camarero para que se acercara. Un solo bocado no haría daño. Por supuesto, se equivocaba.

Un solo bocado del pastel hizo que la maestra de jardín de infantes se enfocara claramente en su mente. El pastel era dulce y aireado, pero también complejo y en capas. Volvió a probar un segundo bocado.

—He oído que hay campanas de boda en tu futuro —dijo el Primer Ministro desde su lugar a la izquierda de Leo.

Todo el traqueteo de los cubiertos, toda la conversación, toda la masticación se detuvo inmediatamente. Todas las miradas se dirigieron hacia abajo, como si nadie quisiera que él supiera que estaban escuchando. Leo se tomó un momento para tragar el último bocado de su segunda ración.

—Por supuesto, esperábamos un emparejamiento cordobés —dijo el vizconde de Júcar—. Pero una duquesa española será suficiente, supongo.

—Especialmente una de la industria marítima —dijo el Primer Ministro—. La unión creará puestos de trabajo para nuestros ciudadanos.

—Todo bien para Córdoba —dijo Daniel, que estaba sentado unas sillas más abajo de Leo—. ¿Pero qué pasa con el corazón de su majestad?

Ahora sí se levantaron las cabezas. No sólo las cabezas, sino las cejas. Todos miraron a su alrededor como si no estuvieran seguros de cuál era el remate del conde.

—Mi corazón está arriba —dijo Leo—. Si me disculpan, voy a tomarme un momento para darle las buenas noches a mi hija.

Salió del comedor. Sabía que su país tenía interés en lo que hacía en su vida personal, pero no iba a discutirlo en la mesa como si fuera un procedimiento parlamentario. Iba a hacer lo correcto. Siempre hacía lo correcto. Lo llevaba en la sangre.

Sabía en su cabeza que estaba haciendo lo correcto al considerar el matrimonio con Lady Teresa. Sabía que era lo mejor para el futuro de Córdoba como monarquía y como estado industrial.

Su cabeza tenía muy claro estos hechos. Entonces, ¿por qué su corazón latía con una melodía diferente? ¿Y por qué su cabeza prestaba atención al ritmo?

Le latía en el pecho, reclamando toda su atención. Nunca había latido tan fuerte ni tan claro en su vida. Al menos, suponía que no lo había hecho. Era un hombre lógico y siempre confiaba en su intuición y en sus habilidades deductivas. Pero Leo no recordaba ningún momento en el que hubiera escuchado a su propio corazón.

Al llegar a la puerta de Penélope, oyó voces. Supo que ella estaba allí antes de abrir la puerta. La sintió antes de verla. Ese olor dulce y sabroso de ella lo hizo retroceder cuando abrió la puerta.

—Mi madre solía hacer esto: arroparme. Y luego mi padre se inclinaba y me besaba la frente. Todavía lo hace. Incluso si estoy durmiendo.

—¿Cómo sabes que lo hace si estás dormida?

—Supongo que puedo sentirlo, ya sabes, en mi corazón.

Esme se inclinó y besó la frente de su pequeña. Leo permaneció inmóvil en la puerta, asomándose como una gran bestia mientras el delicado dedo de ella acariciaba cariñosamente las facciones de su hija.

—Papá se volverá a casar algún día —dijo Penélope—. ¿Crees que mi nueva madre me arropará aunque no sea su hija?

—No podrá evitarlo, Pea. Es muy fácil quererte. Acabo de conocerte y ya te quiero mucho.

—Siempre seremos amigas, ¿verdad Esme?

—Para siempre y por siempre, dulce guisante.

Penélope cerró los ojos y se sumergió en el país de los sueños. Esme plantó otro beso en la frente de la niña. Se inclinó y se quedó mirando a Penélope unos instantes más, como si estuviera rezando una oración o lanzando un hechizo benévolo como un hada madrina.

Vaya. Ahora lo tenía a él haciéndolo: creyendo en los cuentos de hadas. Él, el rey de este reino, el de las reglas, el del cerebro antes que el del corazón, estaba en el país de Lala.

Esme se congeló cuando lo vio. Pero en ese mismo instante, le sonrió. Los fuegos artificiales de su cabeza eran ahora bombas disparadas por sus neurotransmisores. Las explosiones despejaron todos los pensamientos de su cabeza, y su corazón se aceleró para tomar la delantera.

—Buenas noches, su majestad.

Hizo una reverencia. Bueno, su aproximación a una reverencia. Era más bien una inclinación de cabeza. Se enderezó y le miró expectante. No estaba seguro de si debía comentar sus modales o responder de la misma manera. Leo estaba demasiado ocupado luchando contra la guerra que se libraba en su interior, y estaba perdiendo. Entró en la habitación y cerró la puerta con un chasquido de la cerradura.

—Penélope quería ayudar a hacer la tarta —dijo Esme—. Como sabes, las fracciones son su especialidad. Pero es probable que se haya quedado despierta más allá de su hora de acostarse después del viaje y de todo el ajetreo del día. Dormirá bien como los demás niños.

La batalla dentro de Leo cesó por una fracción de segundo. Se inclinó sobre la forma reposada de su hija y presionó sus labios sobre la frente de Penélope. Era el mismo lugar donde Esme había presionado sus labios. Leo percibió la dulzura de Esme en su nariz y luego en su labio inferior. Tiró de esa comisura del labio hacia el interior de su boca, y algo hizo clic en su interior.

—¿Qué tal la cena? —preguntó ella—. ¿Cómo estás tú? Seguro que tú también estás agotado. Llevas todo el día trabajando.

Leo se acercó al panel de la pared y apagó la luz. La forma de Esme se iluminó a la luz de la luna, clara como el día, como un hada viva de otro mundo. Se dirigió hacia ella, empujándola hacia el interior de la habitación.

Esme retrocedió ante su avance, pero él sabía que no estaba asustada. Aunque debería estarlo, ya que Leo la acechaba como una presa. Acabaron en el balcón, donde él cerró la puerta con otro silencioso chasquido. Los sonidos de la victoria latían en su corazón. El fuego del canon de su cerebro cesó, y todo quedó en silencio, salvo las respiraciones superficiales de Esme.

—¿Leo?

Sólo un bocadito. Sólo una vez. Eso no haría daño.

Dio otro paso. Esme dejó de retroceder. Se mantuvo firme.

Inclinando la cabeza hacia atrás, le miró a los ojos. Sus intenciones debían estar claras en su rostro. Ya no podía resistirse. Cuando se dio cuenta de lo inevitable, Esme jadeó. Leo se aprovechó de sus labios separados.

Fue un gesto tan simple, un beso. Sólo un apretón de labios. Siempre le había parecido difícil la alineación de las dos cabezas. La cabeza en la causa de las narices a chocar. Así que una persona tendría que inclinarse hacia la izquierda y la otra hacia la derecha. La coordinación era la clave, pero nunca había averiguado cómo comunicar en qué dirección descendería para hacérselo saber a su compañera y que ella fuera en la dirección contraria.

Sin palabras, él y Esme estaban perfectamente sincronizados. Ella iba a la izquierda y él a la derecha. Sus labios se encontraron en el centro en perfecta alineación.

A lo lejos, los fuegos artificiales encendieron el cielo de la noche. Siendo realistas, Leo sabía que la pirotecnia era una preparación para la celebración del Día de la Unión de mañana. Pero, por primera vez en su vida, dejó volar su imaginación.

Su beso con Esme había hecho arder el mundo. Ciertamente lo había incendiado a él. Todo el sentido común de su cerebro ardió en llamas con el contacto de los labios de ella con los suyos. El dulce sabor de ella le quitó toda la razón. Se sintió lleno y hambriento al mismo tiempo.

Un solo bocado no sería suficiente. En algún lugar de su cerebro en cortocircuito, sabía que así sería. Se apretó a ella y profundizó el beso.

Podría ser su segundo beso, pero era la única vez que la probaría. Tenía que hacerlo durar. Así que le dio uno más antes de separarse de ella.

Fue la lucha de toda una vida separar sus labios de los de ella. Sus labios ganaron, pero sus brazos seguían en el campo de batalla, rodeando con fuerza el torso de Esme, manteniéndola cerca. Apoyó la frente en la de ella y siguió respirando su dulce aroma.

Sólo había besado a otras dos mujeres en su vida, y no había sido nada parecido a lo que acababa de ocurrir entre él y Esme.

—Ha sido lo más egoísta que he hecho en mi vida —dijo.

—Lo hiciste espectacularmente bien —dijo ella—. Pero, como maestra, sé que la práctica hace la perfección.

La mano de ella se acercó a la barbilla de él. Sus labios estaban a punto de asestar el golpe mortal a su destrozado sentido del deber si no hacía algo. Él no quería hacer nada más que dejarla reclamar su victoria. De alguna manera, Leo encontró la fuerza de voluntad para girar la cabeza.

—Lo siento —dijo—. No puedo. Tengo que casarme.

—¿Antes de que me beses de nuevo? —Ella le sonrió con pura alegría en los ojos.

Su corazón se detuvo ante esa mirada. Supo entonces que ella diría que sí si se lo pedía. Leo no quería nada más en este mundo que hacerle esa pregunta. En cambio, tuvo que aplastar sus sueños.

—Con una futura duquesa —dijo.

La primera grieta fue diminuta. Fue una simple arruga de confusión en su frente. A pesar de su salvaje imaginación, Esme era una mujer muy inteligente. A los pocos segundos, la realidad cayó sobre ella.

—No creo que haya un diploma para convertirse en duquesa, ¿verdad? —preguntó.

Tuvo ganas de reírse. Seguía haciendo bromas ante la desesperación. Pero este aprieto en el que se encontraban ahora era demasiado trágico para el humor.

Ella retiró su mano de su mejilla dejando a Leo sintiéndose frío y solo. —No, supongo que necesitas a alguien que haya nacido duquesa. Y ahora estoy entendiendo la parte egoísta de tu afirmación.

Ella se alejó un solo paso de él y Leo se sintió despojado como si estuviera desierto en una isla. —Esme, lo siento mucho.

Ella le dio la espalda y se apoyó en la barandilla. Sus hombros se hundieron y su cabeza se inclinó como si fuera a enfermar. —¿Vas a casarte con otra persona?

Asintió con la cabeza. Entonces se dio cuenta de que ella no podía verlo. —Sí.

Pero su voz sonaba como el croar de una rana. Había sido un rey, pero cuando la mujer de sus sueños lo besó, se convirtió en una rana. ¿No era eso una ironía?

Esme se volvió hacia él. Sus rasgos estaban arrugados por la confusión. —¿De verdad?

Leo echó la cabeza hacia atrás y miró al cielo. Allí no había respuestas. No había dragones que vinieran a llevarlos a un mundo de cuento de hadas donde pudieran estar juntos. La realidad se acercaba por todos lados.

—Pero tenemos una cosa —dijo ella.

Él le devolvió la mirada. —¿Una cosa?

—Sí. Entre nosotros. —Ella señaló con la mano el espacio vacío entre ellos—. Hay una cosa.

—¿Qué cosa?

Ahora ella levantó las manos. —No lo sé. No tiene nombre. Pero está ahí. Sabes que está ahí. Son mariposas en tu estómago. Son luciérnagas en tu cabeza. Son bengalas en tu corazón.

Oh, esa cosa. La cosa que había imaginado durante los últimos días. La cosa que era demasiado real pero que nunca podría sobrevivir en la dura realidad en la que se encontraban.

—Sí, sé lo que quieres decir —fue todo lo que pudo decir.

—Entonces, no puedes casarte con otra persona.

—Tengo que hacerlo.

—¿Tienes que hacerlo?

Era una pregunta tan simple. Pero la respuesta era tan compleja. —Debo producir un heredero masculino para Córdoba. Mi esposa tiene que ser de sangre noble.

——¿Debes?

Resopló con frustración. —Así son las cosas. No puedo cambiarlo.

—¿Por qué no? Eres el rey.

Leo abrió la boca. Luego la cerró. No tenía palabras para ella.

—¿Por qué me besaste? Estabas, ¿qué? ¿Dejándote llevar con una plebeya?

Alargó la mano y le agarró el antebrazo. Quería sacudirla por haber dicho tal cosa. —Eres más que eso para mí.

——Sí, yo lo sé. —Ella lo miró fijamente, su mirada marrón acusadora y sin disculparse—. ¿Pero tú lo sabes?

Él sabía que tenía que dejarla ir. En lugar de eso, le cogió los hombros con las manos. —Esmeralda Pickett, eres la cosa más mágica que me ha pasado nunca. Te besé porque sólo quería, por un momento en mi vida, algo para mí, algo con lo que soñaba, mi propio cuento de hadas.

Ella asintió como si eso tuviera sentido. —¿Pero ahora vas a empujarme de vuelta al mundo real? ¿Crees que algún hombre va a estar alguna vez a tu altura?

Odiaba la idea de Esme y otro hombre. —Esme, daría cualquier cosa por que las cosas fueran diferentes".

—No, no lo harías. —Ella se separó de su abrazo y se alejó de su alcance—. Lo tienes todo. Y lo que no tienes, lo puedes conseguir. Eres un rey, Leo. Cambia las reglas.

—No es tan sencillo.

Sacudió la cabeza recordándole a todos los maestros a los que había decepcionado con una nota baja o un trabajo por debajo del nivel que le exigían. En lugar de otra reprimenda, Esme giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas? —la llamó.

—De vuelta a la realidad —dijo ella—. Ahora mismo, eso está en el otro lado del castillo, justo encima de la zona de los criados, al otro lado de la guardería. Ven a buscarme cuando recuperes el sentido común.

Capítulo Veintidós

Estaba destrozada. Esme comprendía cómo un beso arruinaba a las chicas en la época victoriana. Cómo ser sorprendida en un balcón a solas con un caballero era motivo de matrimonio instantáneo. Deseaba poder sufrir las consecuencias del matrimonio. Enlazar a Leo en una boda y que él la besara así cada noche y luego durante el día y otro poco en el almuerzo.

Pero no les habían pillado. Entonces ella se había alejado. Y él no había venido.

No más tarde esa noche. Ni a la mañana siguiente. No, en absoluto.

Porque ella no era lo suficientemente buena. Su sangre no era azul real. Sólo el cuello de su camisa. Esme tiró del cuello de su blusa y se secó el rabillo de los ojos con la tela.

Había tomado sólo un sorbo de ella, dijo. Sólo un sorbo para saber cómo sería. Un bocado para saborear en su mente el resto de su vida.

Ella debería haberse sentido halagada después de que él hubiera pronunciado esas palabras bajo la luz de la luna. Pero se sintió desolada y despojada a la brillante luz de un nuevo día.

Y llorosa. Sus ojos ardían. Se le nubló la vista. Le picaba la nariz.

¿Se estaba quemando algo?

La respuesta era que la sartén que estaba atendiendo pasó de estar humeante a estar envuelta en fuego. Esme buscó el mango de la sartén. Por suerte, antes de que su mano desnuda llegara al metal, una mano cubierta de manoplas la apartó en el momento justo antes de que pudiera añadir quemaduras de tercer grado a la lista de sus quejas.

Jan echó sal en la sartén, arruinando la mezcla. Luego puso una tapa encima. —Esmeralda, ¿por qué no te tomas un descanso?

Jan nunca llamaba a Esme por su nombre completo a menos que estuviera exasperada. Era el día del concurso de tartas, la razón por la que estaban allí. Esme debía ser una ayuda, pero estaba armando un lío.

—No, no te voy a abandonar en tu momento de necesidad —insistió Esme.

—No me estás ayudando, cariño. A este paso, vas a quemar el castillo.

¿Un incendio en la cocina atraería a Leo a esta parte del castillo? Tal vez él vendría a rescatarla de nuevo si ella destruía un ala de su casa. Pero no, no podía añadir un incendio provocado a su lista de fallos. Así que se quitó el delantal y salió de las cocinas.

Pero una vez fuera de las cocinas, no sabía qué camino tomar. Esme miró los techos abovedados de la finca palaciega. Por primera vez desde su estancia, se dio cuenta de que la pintura de las paredes estaba agrietada, faltaban algunos azulejos aquí y allá, y la corriente de aire a lo largo del pasillo le indicaba que unas ventanas nuevas serían una buena adición.

La fachada del castillo era la materia de los sueños, pero ella quería la realidad. No quería estar recluida en una torre alta. No quería ser una damisela en apuros. Quería coger una espada e ir a la carga y recuperar a su rey.

Este cuento no necesitaba un héroe. Necesitaba una heroína. Leo era el que se veía forzado a un matrimonio que no quería por obligación. Pero no es así como eran los cuentos de hadas.

Esme se acercó al primer grupo de personas que vio. Estaban vestidos con los uniformes del personal de limpieza. —¿Perdón? ¿Por casualidad saben dónde está el rey en este momento?

—Probablemente en su despacho, señora.

Esme asintió. —¿Y por dónde es eso?

—Ala este, segundo piso. —Señaló la criada.

Esme se levantó y siguió adelante. Con determinación en sus pasos. Los dragones guardaban tesoros. Las brujas lanzaban hechizos. Los padres imponían reglas severas. Los caballeros de brillante armadura venían al rescate. En esta historia, Esme vendría al rescate. Ella conocía suficientes historias para que esto funcionara.

El camino hacia el ala este fue largo. Una vez allí, se enfrentó a su primer obstáculo. En lugar de dragones o brujas, había un solo guardia en la puerta de la oficina de Leo.

—Lo siento, señora —dijo—. No puede entrar ahí.

—Sólo necesito hablar con el rey —dijo ella.

—¿Tiene una cita?

—No, pero es muy importante.

El hombre parecía impasible.

—Si sólo le dice que es Esme. Esmeralda Pickett.

El hombre no se movió. Pero la puerta se abrió. Dentro, Esme vislumbró a Leo. Sostenía un teléfono con cable a la antigua con el hombro. Con una mano, hojeaba los documentos. Con la otra mano, se pellizcaba el puente de la nariz.

Parecía estresado, tenso e infeliz. Esme dio un paso hacia él, preparándose para cruzar el umbral y comenzar la fiesta de rescate. Por desgracia, uno de los malos chicos le bloqueó el paso.

—¿Puedo ayudarla, señorita Pickett?

Esme levantó la vista hacia la imponente e inamovible figura de Giles. Tenía la nariz aún más apretada de lo normal, su mirada era tan aguda como el cristal.

—Giles, ¿puedo hablar con Leo sólo un segundo?

—Su majestad, el rey Leónidas —subrayó Giles cada uno de los títulos de Leo—, está ocupado con asuntos de Estado en este momento.

Esme miró el hueco que había entre Giles y el guardia. Era lo suficientemente delgada como para deslizarse a través de ellos. Como si anticiparan su próximo movimiento, acortaron la distancia.

Ella quería dar un pisotón. Quería gritar para llamar la atención de Leo. Pero no lo hizo. Sabía que eso mostraría el verdadero tono de su educación de cuello azul.

Giles la tomó del brazo y la alejó de la puerta cuando ésta se cerró. —Puede que sea usted una invitada del príncipe, pero no agote nuestra hospitalidad, señorita Pickett.

—¿Qué tiene en contra de que sea feliz, Giles?

—Las vidas y los sustentos de la gente están en juego mientras usted está atrapada en un mundo de fantasía.

—Él elegiría estar conmigo si tuviera la oportunidad.

—Tuvo la oportunidad. Pudo abdicar al trono. No lo hizo. Porque se toma sus deberes muy en serio. El tiempo de juego ha terminado.

Giles le mostró una puerta trasera que conducía al frente del castillo. —¿Me está echando?

—Ojalá estuviera en mi mano. Pero como he dicho, es una invitada del príncipe. Sin embargo, se le prohíbe la entrada al ala este de este castillo. Créame, es por su propio bien. No querrá avergonzarse más. El deber supera todo con la realeza. Ese es el trabajo. Haría bien en aprender esa lección.

Pero Esme era una maestra y no una estudiante. Sabía que esa instrucción en particular era la respuesta equivocada. Caminó por los jardines planeando su próximo ataque a las bestias que custodiaban a su bello rey.

Al parecer, no tendría que esperar mucho. De una puerta lateral, vio salir a Leo. Estaba rodeado de otros hombres distinguidos, de seguridad y de Giles. Antes de que Esme pudiera decidir la mejor manera de llamar su atención, se metió en el coche y desapareció.

Necesitaba una forma de entrar en la ciudad. No podía pedírselo a Alex, ya que él y Jan se estaban preparando para el concurso de tartas. Su salvación llegó en forma de un autobús turístico.

Los turistas que llevaban cámaras y desplegaban mapas se agolpaban en el autobús para ver el castillo. Esme se subió y esperó a que el autobús la llevara al pueblo, segura de que era allí donde Leo había ido. Por desgracia, veinte minutos después, descubrió que el autobús turístico no se dirigía al pueblo. Se dirigía a los muelles. Su misión de rescate se vio frustrada una vez más.

Pero ella no había terminado. No le permitiría tomar una decisión que la llevara a la infelicidad. Ella amaba demasiado a Leo para eso.

Sí, eso es lo que era. Era un caso de amor en toda regla. Había echado raíces cuando ella había caído sobre su pecho mientras él la rescataba de un camión de dragones. Había empezado a crecer cuando lucharon contra las hadas de la harina en la cocina de una suite de hotel. Había florecido la noche anterior cuando sus labios se encontraron con los de ella.

Estaba enamorada y no se rendía. Sólo tenía que volver al castillo y planear su próximo movimiento. Tenía tiempo, ya que el autobús no volvería al castillo hasta dentro de veinte minutos.

Esme aprovechó para pasear por el muelle. Las aguas que rodeaban la isla nación eran prístinas, lo que le parecía fascinante porque había petróleo en las profundidades. Pero Córdoba perforaba con responsabilidad. Por supuesto, lo hacían. Leo era su rey y nunca dejaría que nadie saliera perjudicado bajo su mandato.

Miró el yate más magnífico que había visto nunca. Era de un blanco reluciente con adornos de oro, algo digno de un rey. Probablemente pertenecía a Leo.

Por el muelle del yate atracado bajaba una mujer tan glamurosa como el barco que tenía detrás. Desde su falda a medida hasta sus tacones de diseño y las joyas que llevaba en el cuello y que brillaban a la luz del sol, su aspecto era caro.

Además, miraba su teléfono hacia abajo y no hacia arriba. No vio el carrito que se había soltado y se dirigía hacia ella en un lento paseo. Puede que Esme haya fracasado en sus primeras tareas de la mañana, pero se puso en acción una vez más.

El carrito se estrelló en el agua justo cuando Esme alcanzó a la mujer y la arrastró hacia un lado. La mujer miró desde la mano de Esme en su brazo hasta las gotas de agua en el muelle que habían salpicado desde el carro ahogado.

—Me ha salvado la vida —dijo la mujer.

—Bueno, tal vez no su vida, pero definitivamente sus zapatos. No creo que el cuero aprecie el agua salada.

La mujer se rió. Al hacerlo, su cabeza se movió un poco y un cálido aroma llegó a la nariz de Esme. Esta mujer olía a manzanas calientes con canela, como el pastel envenenado que Jan siempre preparaba para Esme.

—Los teléfonos móviles son los nuevos villanos —dijo Esme—. Nos distraen de la realidad.

—También son mágicos —dijo la mujer—. Conectan a la gente a medio mundo de distancia. No podría dirigir mi imperio empresarial sin esta cosa. —Acarició su teléfono contra su pecho como si lo apreciara más que sus zapatos o sus gemas.

—¿Está en la moda? —preguntó Esme—. ¿Modelo tal vez?

—Por Dios, no. —Volvió a reírse—. Lo tomo como un cumplido. Pero me dedico a los negocios, sobre todo a los marítimos.

—¿Supongo que no eres una pirata moderna, que navega por alta mar en un yate de lujo?

—¿Con estos tacones? —sonrió—. No. Pero este es mi barco. Lo diseñé yo misma.

—Es precioso. Pagaría mucho dinero por navegar por este país. Sólo lo he visto desde el avión y las autopistas. Un crucero alrededor de la isla sería mágico. Como un crucero de Disney con una temática real, debido a la familia real de aquí.

—¿Una línea de cruceros de lujo? —La mujer había estado dando golpecitos a su teléfono durante toda la conversación, pero su pulgar se detuvo y miró a Esme con toda su atención—. Eso es brillante.

—O una línea de cruceros para familias. A los niños les encantarían los castillos. He oído que se pueden ver desde la costa.

—Aún mejor. Voy a presentar esto al rey Leo.

—¿Conoce al rey?

—Lo conozco. Y si todo va según el plan, estaré casada con él antes del invierno.

Lo dijo con tanta sequedad que Esme pensó que estaba bromeando. Pero no parecía el tipo de mujer que bromea sobre algo tan serio. ¿Zapatos de diseño estropeados? Tal vez. ¿Casarse con un rey? No es probable.

Esme dejó de respirar. ¿Ésta era su rival? La malvada duquesa que arruinaría la vida de Leo con un matrimonio arreglado.

No podía ser. Esta mujer era hermosa y exitosa y... agradable. Aunque un poco preocupada. Y venía con regalos de negocios. ¿Cómo iba Esme a competir con eso?

—Ah, ahí está mi caballero en un coche de lujo ahora.

El mismo coche de la ciudad que Esme había visto arrancar con Leo dentro se detuvo. Leo fue el primero en salir. Se detuvo al ver a Esme.

Capítulo Veintitrés

Leo estaba agotado. No había pegado ojo la noche anterior, no con el sabor de Esme en sus labios. No con la sensación de ella todavía resonando en sus palmas. Ni con el olor de ella grabado para siempre en su cerebro. No tenía ni idea de cómo iba a pasar el resto de su vida sin otro sabor, otro tacto, otro olor de su dulzura.

Se paseó por los pasillos del ala este durante unas horas. De alguna manera, después de la medianoche, acabó en el ala oeste, justo al final del pasillo de la guardería. Sus pasos se detuvieron allí, en el último escalón de la escalera.

Se sentía como un fantasma que rondaba el castillo, incapaz de descansar con una inquietante necesidad de contacto humano. Como cualquier espíritu incapaz de desprenderse de su antigua vida, a Leo le costaba pasar al siguiente capítulo de su vida.

Tanto, que a la mañana siguiente confundió los nombres de todos los miembros de su gabinete. Se pasó cinco minutos hablando en francés con el Primer Ministro japonés antes de que éste le interrumpiera amablemente. Entonces empezó a alucinar.

Mientras hablaba con un diputado francés, en francés, sobre el vino cordobés, Leo podría haber jurado que vio a Esme de pie fuera de su despacho. Más tarde, cuando subió al coche, juró que la vio junto a la estatua del dragón decapitado.

Y ahora volvía a suceder.

Vio a Esme de pie junto a Lady Teresa en el muelle. Pero, por supuesto, no era ella. Era sólo su mente deseando que fuera ella.

Entonces, ¿por qué Lady Teresa le hablaba a la Esme del sueño como si también pudiera verla?

—Leo, querido, ahí estás.

Teresa se inclinó hacia delante y besó a Leo en ambos lados de sus mejillas. Cuando Leo giró la cabeza para recibir un beso en la mejilla izquierda, su mirada captó la de Esme. Era la verdadera Esme la que estaba ante él.

Lo supo porque observó cómo el brillo de sus ojos se apagaba. Vio cómo la sonrisa que había estado en su hermoso rostro se desvanecía. Vio cómo su barbilla, que siempre había sido alta y desafiante, se hundía en su pecho.

La voz de Leo se atascó en su garganta. El olor a canela caliente le quemó la lengua e hizo que se le revolviera el vientre.

—Estuve a punto de perder la cabeza hace un momento —decía Lady Teresa—. Esta maravillosa mujer me ha salvado. Lo siento, ¿cómo dijo que se llamaba?

—No lo dije —dijo Esme, con la voz apenas por encima de un susurro—. No importa.

—¿Necesitas que te lleve? —preguntó Teresa—. Es lo menos que puedo hacer.

—No. —Sacudió la cabeza lentamente—. Prefiero no entrometerme en...

Esme agitó la mano entre Leo y Teresa. No lo miró. No lo miró. Su mirada se volvió lejana, muy lejos de su alcance.

Ahora ella era el fantasma. Sólo una aparición de su antiguo ser, brillante y animado. Esta visión de ella perseguiría a Leo por el resto de sus días.

—Te llamaré un coche —dijo Leo.

—No. —Su tono era agudo. Su mirada se elevó, clavándole una mirada que le hizo un nudo en el corazón—. Encontraré mi propio camino.

A Leo le costó todo lo que pudo alcanzar a Lady Teresa y no a Esme. Y aún más fuerza de voluntad para dejarla de pie en el muelle. Su mirada se mantuvo fija en el espejo retrovisor hasta mucho después de que ella fuera un punto en el horizonte.

La vio alejarse cada vez más de él. Sus manos se apretaron y se soltaron hasta que ella desapareció. Todo había terminado de verdad.

El cansancio le golpeó con toda su fuerza. Su cabeza se golpeó contra el asiento del coche. Le dolían todos los músculos y los sentía rígidos al mismo tiempo. Sentía que la garganta le ardía.

—¿Leo? ¿Me has oído?

Se volvió hacia Teresa. Ella lo miró con una mueca en el labio y levantando una ceja. No tenía ni idea de lo que significaba esa expresión. ¿Estaba enfadada con él? ¿Se divertía con él?

Si hubiera sido Esme, habría sabido que a ella le divertía su lealtad dividida y probablemente inventaría algún cuento imaginativo para recuperar toda su atención. Pero Teresa no era Esme. Tendría que conocer sus peculiaridades y excentricidades, si es que las tenía.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó.

—He conseguido muchas cosas —dijo Teresa, mirando su teléfono en lugar de a él—. He cerrado un acuerdo con la empresa que construye barcos para la Marina Real. También conseguí trabajar en nuestro acuerdo.

Teresa era inteligente y ambiciosa. La cabeza de Leo sabía que esas eran grandes cualidades para una incorporación al gobierno del país. Por eso ella era la mejor decisión para Córdoba. Pero, en su corazón, no pudo evitar preguntarse si ella era la mejor decisión para él.

—Y acabo de recibir una gran idea de esa joven de ahí atrás —decía Teresa.

—¿Esme?

—¿Oh? ¿Se llama así? ¿Os conocéis?

—Yo... Nosotros... ¿Cuál fue su idea?

—Una línea de cruceros.

—¿Una línea de cruceros?

—Inicialmente pensé en una línea de lujo cuando ella lo mencionó. Pero mencionó una línea familiar, lo cual es brillante porque la mayoría de las familias son padres con hijos. Y a veces familias extensas. Eso multiplica los ingresos. Brillante.

—Sí, lo es.

Leo no tenía idea de lo que había llevado a Esme a las aguas esa tarde. Ella probablemente lo llamaría destino.

Fue el destino el que los unió en las calles de Nueva York. Fue el destino el que hizo que Penélope asomara la cabeza en la clase de Esme y luego la invitara a cenar. Fue el destino el que hizo que Alex le pidiera a la mejor amiga de Esme que fuera su campeona de pastelería este fin de semana. Y ahora, de nuevo, fue el destino el que puso a Esme frente a la mujer con la que pretendía casarse y puso sobre la mesa una idea que podría asegurar el futuro de su país.

—Podemos añadirlo a nuestro plan original —dijo Teresa—. Creo que la línea de cruceros será más rápida de implementar y será más rentable a largo plazo. Me gustaría asumirlo y asociarme con vosotross en el proyecto. Estoy segura de que será un gran éxito.

—Te sientes segura de la idea de Esme.

Teresa asintió con la cabeza, anotando notas en su teléfono. —Cuando lo sabes, lo sabes.

—Sí lo sé.

Leo miró a Teresa. Ella no le había cogido la mano ni una sola vez. Siempre estaba ocupada con su teléfono. Sólo le había mirado dos veces directamente a los ojos antes de que otra cosa llamara su atención. Mientras tanto, cuando Esme estaba en la misma habitación que él, no podía dejar de mirarla. Incluso ahora le picaba la mano para que se la llenara.

—No puedo esperar a concretar los detalles contigo. —Teresa prácticamente rebotó en su asiento, se acercó y sacó su agenda—. ¿Cuándo puedes despejar tu agenda?

—Supongo que estaremos muy ocupados planeando el compromiso y la boda.

Teresa parpadeó, una, dos veces. —Claro. Por supuesto. —Dejó el teléfono y se acercó a su lado del coche.

—¿Todavía quieres casarte? —preguntó él.

—Por supuesto. Nuestra unión tiene sentido. Cumplimos todos los criterios de una asociación sólida.

—Haces que parezcamos socios comerciales.

—Sí que tenemos sentido comercial.

Leo se mordió el interior del labio. —¿Pero no un sentido romántico?

Teresa levantó una ceja. —No sabía que fueras un romántico.

—Lo soy —dijo él—. Sólo que nunca he podido demostrarlo.

—Claro que no, siendo de la realeza. No es un rasgo fuera de los cuentos de hadas y las novelas románticas. No es nuestra tradición. Los miembros de la realeza somos gente práctica. Todos los demás pueden soñar.

—¿Con qué sueñas tú, Teresa?

Ella dudó y luego sonrió tímidamente al responder. —Sueño con barcos y con el mar y con trazar nuevos territorios.

—Entonces, este acuerdo de negocios entre nosotros, ¿tiene que incluir un romance?

—Nunca esperé enamorarme del hombre con el que me case. Seré una buena esposa. Me gustan los niños, si te preocupa eso. Estoy dispuesta a intentar tener un hijo poco después de la boda, pero quiero seguir trabajando durante y después del embarazo.

Lady Teresa sería buena para el futuro de Córdoba, eso era claramente cierto. —Lady Teresa, tengo una propuesta diferente que me gustaría presentarte.

Capítulo Veinticuatro

—Y el primer premio es para...

El locutor se atusó el bigote rubio, alargando el anuncio del ganador del concurso de pastelería al más puro estilo del espectáculo, pero Esme no estaba prestando realmente atención. No había probado ninguna de las tartas. Ni siquiera había estado allí para ayudar a su amiga a hacer la tarta. Eso se lo había dejado al príncipe Alex, que estaba empeñado en ganar su rivalidad con el duque.

El duque y su campanero estaban de pie, confiados, junto al presentador, como si estuvieran seguros de su inminente victoria. Alex y Jan estaban al otro lado. Mientras el silencio se prolongaba, Alex se agachó y agarró la mano de Jan, uniendo sus dedos.

Jan se sobresaltó pero no se apartó del príncipe. En cualquier otro momento, Esme estaría concentrada en aquella muestra de afecto, dispuesta a hacerla pasar por algo más de lo que probablemente era. Se dejaría llevar por la imaginación y empezaría a planear la fiesta de bienvenida del bebé de Jan y Alex. Pero hoy no.

La mente de Esme seguía en el muelle, viendo a Leo alejarse de la mano de la duquesa. Debería haber sido ella la que se subiera al coche con él. O él quedándose en los muelles con ella. Así era como debía ir la historia.

La cosa no habría dictado otra cosa. Pero Esme empezaba a dudar de que la cosa hubiera estado allí. ¿Lo había imaginado todo? ¿Había visto lo que quería que encajara en la historia que quería contar?

Se había puesto a sí misma como la heroína de este cuento, pero Leo ya había escrito su nombre en una historia diferente. Una que no la mencionaba a ella.

Esme odiaba admitirlo, pero la duquesa era probablemente perfecta para él. Cuando Leo había mencionado a la duquesa la noche anterior, después de besar a Esme, ella se había imaginado a una mujer con boca de limón, con cara de verruga y un palo. Pero esa no había sido la realidad.

Lady Teresa era hermosa, con una piel perfectamente limpia y una figura de reloj de arena. Era una mujer agradable, una mujer capaz, una verdadera líder. El país tendría suerte de tenerla. No derramaría harina sobre el abrigo del rey en las cenas. No destruiría estatuas de valor incalculable.

Pero tampoco amaría a Leo como lo hacía Esme.

Eso lo sabía con certeza.

No era así como se suponía que debía ser el libro de cuentos. Pero Esme no vivía en un mundo de cuentos. La maestra de jardín de infancia podría haber ganado el corazón del rey, pero no iba a ganar su mano.

—El ganador es el Príncipe Alexander y la Chef Peppers.

La sala tronó en aplausos. El Duque aplaudió de buen grado, mientras su chef, ganador de un premio Beard, arrojaba su cuchara mezcladora y salía furioso de la sala. Alex hechó a a Jan hacia atrás sobre sus brazos y la besó.

Las palmas de Esme se detuvieron en el aire. Sus propios problemas se esfumaron al ser testigo de cómo tomaba forma un nuevo capítulo en la vida de su amiga. Tal vez el cuento de hadas de una chica común iba a hacerse realidad después de todo.

Jan se tambaleó cuando Alex la puso de nuevo en pie. Su mirada no se detuvo en ella. No, se giró y chocó los cinco con el anunciador, y luego se abrió paso entre la multitud. Estaba claro que el beso no le había afectado en absoluto.

Tampoco se suponía que eso fuera así. Se suponía que él la miraría a los ojos y que tendrían una conexión. Se suponía que el mundo se detendría a su alrededor. Jan se quedó quieta, pero Alex siguió adelante.

—Bueno, eso se acabó —dijo Jan cuando se acercó a Esme.

En su mano tenía un cheque. Era la razón por la que había venido aquí, para impulsar su carrera. La razón por la que Esme había venido era para realizar un sueño. Un sueño que ahora se reproducía en la pantalla del televisor.

En la pantalla plana, las palabras «Anuncio especial» sonaban en la pantalla. Cuando las palabras se disolvieron, el Rey Leo, vestido con el mismo traje que llevaba cuando ella lo había dejado antes, y Lady Teresa entraron en la pantalla. No iban de la mano. Él tenía su brazo en la espalda de ella. Y sonreían como dos niños pequeños que acaban de encontrar el bote de la merienda.

—Ciudadanos de Córdoba —comenzó Leo. Con el sonido de su voz, toda la sala se calló y prestó atención al televisor—. Siento interrumpir su emisión y sé que la tertulia de Geneva Jarvis es mucho más entretenida que su monarca.

Unas risas educadas sonaron en la sala de conferencias ante el público. También sonaron alrededor del pequeño salón en el que se había celebrado el concurso de tartas.

—Como saben, España y Córdoba mantienen desde hace siglos una larga relación, a veces conflictiva, otras veces beneficiosa. Doña Teresa de Almodóvar y yo tenemos un anuncio que hacerles esta noche. Es un anuncio que tendrá un gran impacto en el futuro de nuestras dos grandes naciones. Espero que me acompañen esta noche durante la Gala del Día de la Unión para escucharlo en directo.

Leo se volvió hacia la duquesa y sonrió. Ella le guiñó un ojo y le devolvió la sonrisa. Entonces los dos se dieron la vuelta y bajaron del escenario mientras los periodistas se ponían en pie para hacer preguntas que los dos ignoraron.

La pantalla no se apagó. No, era la mente de Esme. Los periodistas entraron a especular sobre el anuncio. La presentadora del programa de entrevistas, Geneva Jarvis, retomó las ondas. Ella y sus invitados se preguntaban en voz alta si el anuncio sería lo que todos pensaban, lo que era tan obvio que sería: un anuncio de compromiso.

Lo único en lo que Esme podía pensar era en la mirada de Leo. Había sonreído. No parecía que su decisión de dar la espalda al asunto hubiera sido una dificultad en absoluto. Parecía emocionado.

—Creo que nuestra aventura ha llegado a su fin —dijo Jan—. ¿Estás lista para volver a casa?

—Sí. —Esme intentó y no logró tragar más allá del nudo en la garganta—. Vamos a casa.

Esme no se había acordado del viaje a la guardería del ala oeste. Su mente seguía reproduciendo las palabras de Leo una y otra vez en su cabeza. Su mente buscaba el resquicio por el que podría reinsertarse de nuevo en su vida. Su corazón buscaba la manera de volver a abrazarlo.

Nada se le ocurrió.

En el interior de la habitación había un estante con vestidos dignos de una princesa adulta. Esme supuso que era obra de Alex. Querría que Jan se viera bien esta noche después de su victoria en el concurso de tartas.

Jan ni siquiera se había molestado en mirar los vestidos. Abrió su maleta, que nunca había desempacado del todo, y comenzó a meter sus artículos de aseo personal. Esme se acercó a los vestidos.

Se instó a sí misma a no soñar más, a no dejarse llevar por la imaginación. No podía ir a esa gala y escuchar al hombre del que se había enamorado empeñando su vida con otra mujer. Tenía que salir de allí. Pero cuando se volvió para buscar su maleta, se encontró con una princesa de verdad.

—Esme, mira mi vestido.

Por primera vez desde que vio a la princesita, Penélope no llevaba colores apagados y pastel. Llevaba un azul intenso y real que hacía brillar sus ojos. El pelo de Penélope estaba recogido en intrincados remolinos y una pequeña tiara coronaba su cabeza.

—Oh, Pen, estás tan bonita como una princesa.

—Soy una princesa. —Penélope soltó una risita.

Cuando Esme había conocido a la niña, no se reía. Ahora era una niña feliz de cinco años con una imaginación creciente. Esme no pudo evitar preguntarse si había creado falsas expectativas en esta princesa de verdad.

¿Se le permitirá a Penélope escribir su propia historia de amor? ¿O su padre elegiría a su marido por ella?

—¿Por qué no estás vestida? —preguntó Pen.

—No vamos a ir al baile.

—Estáis haciendo las maletas. ¿Te vas a casa?

Esme había hecho todo lo posible en esta aventura. Había puesto todo sobre la mesa, y aun así, había perdido. No todos ganan.

—Tenemos que volver a nuestros trabajos. —Esme sabía que eso era lo perfecto para decirle a la niña que entendía las responsabilidades de los adultos a una edad temprana—. Muchas gracias por traerme a tu mundo, Penélope. Estoy muy contenta de haberte conocido.

—¿Seguiremos siendo amigas? ¿Cómo lo prometiste la otra noche?

Por primera vez desde que Esme conocía a la princesita, le tembló el labio. Esme trajo a Penélope a sus brazos. Puede que Esme no tuviera sangre real, puede que no ganara la mano del rey, pero tenía el corazón de una princesa, y eso la hacía sentirse ganadora.

—Serás para siempre una de las amigas más queridas que tengo en mi vida —le dijo Esme a la niña.

—¿Podré escribirte? —preguntó Penélope cuando se apartó.

—Me gustaría mucho. ¿Qué tal si te envío problemas de matemáticas y rompecabezas?

Por supuesto, los ojos de la niña se iluminaron como si Esme le hubiera prometido cartas de Papá Noel. Penélope se volvió hacia Jan: —¿Y me enviarás recetas de galletas y tartas?.

—Claro que lo haré —dijo Jan, acercándose para darle a Penélope un abrazo propio.

—¿Y algún día volverás a visitarnos? —preguntó Penélope.

—Algún día —prometió Esme.

Se había enamorado de la tierra de Córdoba. Volvería. Un día. Cuando ya no le doliera. Estaba segura de que ese día estaba muy, muy lejos en el futuro.

Capítulo Veinticinco

Leo se enderezó la corbata en el espejo. Apenas reconoció a la persona que le devolvía la mirada. El hombre sonreía. Había un brillo en sus ojos que no recordaba haber visto antes, ni un solo día en su vida.

No, espera. Había visto ese brillo antes. Se había reflejado en él cada vez que miraba la brillante mirada de Esmeralda Pickett. Conocía a la mujer desde hacía menos de una semana, pero ya no podía imaginar pasar otro día de su vida sin ella.

—Aquí, déjeme ayudarle con eso, su majestad. —Giles ocultó el reflejo de Leo y le dio un tirón de la corbata—. El anuncio de esta noche significará grandes cosas para Córdoba.

—Sí, lo hará.

—Asegurará el futuro de sus compatriotas durante otra generación, quizás muchas más. Todo porque ha tomado la decisión correcta, la decisión responsable.

—Estoy de acuerdo, Giles.

Por primera vez en su vida, Leo había tomado la decisión correcta, para sí mismo. Había optado por seguir a su corazón, pero no hasta haber pensado en todas las ramificaciones con su cabeza. Había analizado el asunto desde todos los ángulos, se había asegurado de que se beneficiara el mayor número posible de personas, y ahora estaba listo para apretar el gatillo.

—Lady Teresa es una elección maravillosa. —Giles dio una palmadita más a la corbata de Leo antes de alejarse del espejo—. Será una gran compañera.

—De eso no tengo ninguna duda. —Ahora que Leo podía verse de nuevo, tuvo que admitir que la corbata tenía mejor aspecto bajo las maquinaciones de Giles.

—Su padre estaría orgulloso de usted.

Leo tomó aire, y sus rasgos se fruncieron en un ceño dudoso. —No estoy tan seguro de eso. Pero ya no miro al pasado. Como has dicho, Córdoba tiene un futuro brillante. Eso no tiene que estar en manos de un varón. En la próxima sesión parlamentaria, presentaré un proyecto de ley para que se eliminen los derechos de primogenitura.

Giles parpadeó. —Yo... ¿Perdón, su majestad? ¿Quiere decir que desea permitir a las mujeres el derecho a heredar el trono?

—A los cinco años, Penélope ha demostrado más liderazgo e inteligencia que la mayoría de los nobles de cinco veces su edad, incluido mi hermano. Se merece el derecho a gobernar si así lo decide.

Giles frunció el ceño y, para sorpresa de Leo, el hombre se encogió de hombros. —La verdad es que no puedo encontrar un argumento contra eso.

—También habrá otras tradiciones traídas a los tiempos modernos. Prepárate.

Leo dejó a Giles frente al espejo y se dirigió al salón de baile. La fiesta ya estaba en pleno apogeo. Nadie bailaba, aunque una banda de música tocaba en directo. Los sirvientes se movían de un lado a otro, ofreciendo pequeños bocados y golosinas.

Buscó a Esme en el salón, no con los ojos, sino con el corazón. Esperó a sentirla, seguro de que sus miradas se conectarían como imanes. Pero había demasiada gente amontonada en la sala como para que la encontrara.

—¿Estás preparado para esto?

Leo miró para ver a Lady Teresa. Estaba deslumbrante con un vestido de color lavanda claro. Pero parecía prácticamente desnuda sin el teléfono móvil en la mano. Leo supuso que estaba en el pequeño bolso que llevaba en la muñeca.

Sus sospechas se confirmaron cuando Teresa le cogió del brazo y el bolso se acunó entre su costilla y su bíceps. Sintió que la cosa vibraba sin parar. Ella se encogió de hombros como si dijera «¿Qué esperabas? » y él se rió.

La sala enmudeció cuando se dirigieron a la plataforma elevada en el extremo del salón de baile. Todas las miradas estaban puestas en ellos, pero a Leo no se le aceleró el corazón. Todavía no había encontrado la mirada de Esme. Subió al escenario y echó una mirada más, pero no la vio. Sabía que ella escucharía lo que tenía que decir.

—Durante siglos, Córdoba ha florecido como una nación insular autónoma. Ahora llega el momento de salir de nuestras fronteras y dar la bienvenida a lo nuevo. Nuevas personas, nuevas tecnologías, nuevas oportunidades. Es con ese pensamiento en mente que anuncio una asociación con Lady Teresa Nadal de Almodóvar.

Sonaron los aplausos, se levantaron las copas, pero Leo no había terminado. Sólo acababa de empezar.

—Nadal Shipping y Maritime Industrial tienen algunas tecnologías nuevas y emocionantes que quieren aportar para mejorar nuestras refinerías de petróleo, junto con nuevas y emocionantes innovaciones en el transporte marítimo. Pero lo más emocionante es que la familia Nadal y Córdoba van a poner en marcha una línea de cruceros de lujo y familiares. Esta nueva empresa, que será dirigida por Lady Teresa Nadal, traerá nuevas oportunidades para el crecimiento de los negocios actuales, así como nuevos empleos para los cordobeses jóvenes y mayores. Mis conciudadanos, por favor, uníos a mí para celebrar esta unión.

Hubo un silencio confuso durante unos instantes. Algunas personas habían empezado a aplaudir, pero era un aplauso lento y golfista que se apagó rápidamente.

—¿Es la única unión que desea anunciar, majestad? —preguntó un miembro de la prensa. El hombre tenía un micrófono en la mano y un camarógrafo al hombro.

Leo volvió a mirar entre la multitud, seguro de que encontraría a Esme caminando hacia él ahora que su anuncio se había completado y su camino hacia ella estaba despejado. Pero todo lo que vio fueron los rostros confusos y expectantes de la nobleza y los funcionarios del gobierno. ¿Dónde estaba ella?

—Sé que muchos de ustedes esperaban oír hablar de un compromiso. Lady Teresa y yo sabemos que es la mejor manera de asociarnos. Sin embargo, una dama especial ha capturado mi corazón. Ella me ha ayudado a ver el poder de la imaginación. Me ha hecho saber que está bien que mi corazón sueñe. Todo ha sucedido tan rápido que me he visto arrastrado por ella. Sabe quién es, y si está dispuesta a venir a rescatarme, cabalgaré felizmente hacia la puesta de sol con ella.

Había un murmullo de excitación en la sala. Esto era lo que todos habían venido a buscar esta noche, una historia de amor y no un desarrollo de negocios. Sin embargo, ninguna mujer americana de pelo oscuro y sangre roja se presentó.

Espera, no. La multitud comenzó a separarse. Dos figuras se adelantaron.

Pero las dos figuras no eran una pastelera rubia y una maestra de pelo castaño por la que Leo suspiraba. Alex se adelantó con Penélope del brazo. Le hicieron un gesto a Leo para que se hiciera a un lado.

—¿Qué pasa? —preguntó Leo—. ¿Dónde está Esme?

Alex respiró profundamente. Cuando se detuvo, fue Penélope quien dio la noticia.

—Esme y Jan dijeron que era hora de volver al mundo real. Salieron hace más de una hora para tomar un vuelo de regreso a Estados Unidos.

Capítulo Veintiséis

—Última llamada para el vuelo 377 directo a Nueva York.

La cola ante la puerta de la terminal se había reducido a la nada. Las personas mayores y los discapacitados habían embarcado hacía treinta minutos. Los niños y sus padres ya habían encontrado sus asientos. Sólo un hombre de negocios de aspecto agobiado y un mochilero malhumorado permanecían en la cola frente a Esme y Jan, que aguardaban hasta el último momento posible para embarcar.

Esme miró por el pasillo de la terminal. No había cola en el baño de hombres, nunca la había habido. Sólo había un cliente en el bar a esas horas de la noche. Dos niños corrían alrededor de los asientos vacíos del otro lado de la terminal mientras sus padres se desplomaban en sus asientos.

—Última llamada —la azafata miró fijamente a Esme y a Jan.

—Esme, tenemos que irnos —dijo Jan, haciendo rodar su equipaje.

Jan no dijo lo que ambas estaban pensando. No expresó lo que estaba claro en los pasillos vacíos. No iba a venir.

Esme había visto suficientes dramas y comedias románticas. Había leído suficientes novelas románticas para saber cómo funcionaba la escena del aeropuerto. El héroe llegaba corriendo por la terminal del aeropuerto en el último segundo, sorteando a los viajeros, saltando por encima del equipaje para llegar a la puerta donde su verdadero amor estaba a punto de perder toda esperanza y subir al avión. La detendría, la cogería de la mano y le profesaría su verdadero e imperecedero amor ante los demacrados pasajeros.

Esme estaba en la puerta de embarque. Tenía la tarjeta de embarque en una mano. Su maleta estaba en la otra. Todo el mundo había embarcado, y ni un alma se apresuraba a bajar por el pasillo. Los últimos vestigios de esperanza la abandonaron en una exhalación, y sus hombros se desinflaron.

No iba a venir.

Jan acercó su maleta al molesto empleado. La tarjeta de embarque emitió un pitido, confirmando que el tiempo había terminado. Esme extendió la mano para entregar su tarjeta. Pero la retiró de un tirón y se giró por última vez.

Tal vez se había quedado atrapado en el control de seguridad. Esta escena tradicional probablemente sufriría algunos problemas técnicos en la época actual de alta seguridad, en la que sólo los pasajeros con billete y los tutores de los viajeros menores de edad podían entrar en la terminal real.

Pero Leo era el rey. Este era su país. Él era la ley final.

Y no iba a venir.

Finalmente, Esme entregó su tarjeta de embarque. El pitido fue como el último parpadeo de un monitor cardíaco en el que el pico de la línea señalaba el final. Era el final de su cuento de hadas. La última página del libro. Y el cuento no había terminado bien.

Tal vez esos padres del jardín de infancia, como la madre de Aubrey Thomas, tenían razón. Tal vez Esme no debería leerles cuentos a los niños. Ella los había leído toda su vida y había crecido creyendo. Leo y Penélope seguían insistiendo en que sus vidas no eran las de un libro de cuentos. Pero Esme se había negado a creerles.

El deber y los asuntos de estado estaban por encima de los asuntos del corazón. Una niña de cinco años entendía esa lección. Esme, una mujer adulta, sólo ahora se estaba enfrentando el hecho.

Sin embargo, no podía estar demasiado decepcionada. Penélope había desarrollado un pequeño sentido de la imaginación. Con suerte, eso la llevaría a lo largo de su vida. Y Leo...

Bueno, él había sido amado por alguien que había querido su felicidad más que nada. Y él también la había amado, Esme estaba segura de ello. Sólo tenía que contentarse con esa parte de la historia.

La última semana de su vida había sido mágica. Había sido rescatada por un caballero de brillante armadura. Había viajado a una tierra lejana. Había matado a un dragón de piedra. E incluso había besado a un rey.

Oh, ese beso. Sintió que podía volar cuando él la besó. Y ahora le decían que se abrochara el cinturón para el viaje de vuelta a la tierra.

—Adiós Córdoba —susurró mirando por la ventana del avión. Vio la aguja del castillo en la distancia. Parecía un reino mágico, y lo era. Pero todo estaba basado en la realidad.

—Las chicas como nosotras vivimos en el mundo real, Esme —dijo Jan—, pero... admito que hubo algo entre vosotros dos.

Esme asintió con la cabeza mientras las lágrimas le punzaban los ojos.

—Pero algo así no puede existir en el mundo real. Sólo en los sueños.

—Leo era un sueño hecho realidad.

—Es un buen tipo, pero tiene un trabajo que hacer.

El avión comenzó su rodaje y las lágrimas de Esme cayeron en serio. Enterró su cara en el hombro de Jan mientras el avión aceleraba y las ruedas abandonaban el suelo. Incluso antes del despegue, el corazón de Esme se hundió en sus entrañas. Todavía no podía desprenderse del sueño que debería haber sido.

Pronto sonaron las señales de abrocharse el cinturón de seguridad. Durante un rato, Esme mantuvo el suyo puesto. Se sentía tan inquieta y mareada que necesitaba estar atada a algo.

Después de treinta minutos en el cielo, necesitaba liberarse de las ataduras. Así que se levantó y se dirigió hacia la parte delantera del avión, al baño más cercano. No necesitaba usar las instalaciones. Sólo necesitaba moverse.

No podía dejar de pensar que su historia no debía terminar así. Una parte de ella quería golpear la cabina y decirle a los pilotos que dieran la vuelta al avión. ¿Y luego qué?

Leo había tomado una decisión. Probablemente estaba en el balcón besando a la duquesa en ese momento. Esme tendría que seguir adelante.

Pero nunca habría otro rey de su corazón. Un príncipe ya no serviría. Incluso un caballero no sería suficiente.

—Damas y caballeros —la voz del piloto sonó por el intercomunicador—. Por favor, vuelvan a sus asientos. Vamos a realizar un aterrizaje no programado.

Esme volvió a la realidad. ¿Había oído bien? Hizo una señal a una azafata que pasaba por allí.

—¿Qué pasa? —preguntó Esme—. ¿Hay alguna emergencia?

—Nada de qué preocuparse, señora. Nos han ordenado aterrizar.

—¿Ordenado? ¿Quién?

—El rey.

Capítulo Veintisiete

Leo golpeó el pie en el suelo. Tiró de la correa del cinturón de seguridad deseando desesperadamente liberarse. Sabía que el avión superaría a la aerolínea comercial, pero necesitaba ir más rápido. Necesitaba llegar a ella en ese mismo momento.

—Está en un avión —dijo Alex—. No puede escapar de ti, aunque lo haya intentado .

La última parte fue dicha en voz baja, pero Leo escuchó a su hermano. Aunque Alex hablaba con su típica gracia, Leo vio que su hermano tamborileaba con las yemas de los dedos en el reposabrazos. Él también estaba ansioso.

Habían abandonado la gala en cuanto Leo supo que Esme se había ido. Llevaba casi una hora de retraso con respecto a ella. Había hecho un movimiento poco habitual cuando utilizó su poder para detener todo el tráfico aéreo hasta que su avión pudiera emprender el vuelo en busca de la mujer que amaba, la mujer que necesitaba tener en sus brazos para el resto de su vida.

¿En qué estaría pensando ella al volar lejos de él? No le había dicho que la amaba. Aunque definitivamente había algo entre ellos, ninguno lo había verbalizado.

¿Y si ella no sabía lo que sentía por ella? Él había negado esos mismos sentimientos por obligación. Probablemente ella se sentía mal por la decisión que él había tomado. Él sólo tenía que llegar hasta ella y rectificar.

Había pensado en llamarla por radio, pero había que hacerlo cara a cara. Tenía que mirarla a los ojos y decirle que había sido un idiota colosal por no elegirla. Su corazón la había elegido, pero su sentido del deber había nublado su juicio.

Esa sería la última vez. Estaba decidido a gobernar con su corazón a partir de ese día. Si llegaba a ella a tiempo.

—¿Y si ella ha cambiado de opinión? —dijo—. Me alejé de ella.

—Entonces le lanzas una tiara y unas cuantas joyas —dijo Alex—. Vendrá corriendo a tu trono.

Leo se sentó en su silla. Se inclinó hacia delante, pero el cinturón lo retuvo. —Ella no es así, y tú lo sabes. Le gustaba antes de saber quién era yo, lo que era. Hay algo entre nosotros.

Aunque Leo hablaba con vehemencia, su hermano sólo le sonrió. Alex, que se había desabrochado el cinturón un momento antes de que se apagara la luz, se acercó y dio unas palmaditas en la rodilla de Leo. —Entonces siéntate y relájate. Tu final feliz está en camino.

Es más fácil decirlo que hacerlo. —Ella ha esperado toda su vida para tener su propio cuento de hadas, y yo arruiné su final feliz.

—¿No llaman a eso en los libros el Momento Oscuro? Pero aquí estás a punto de traer un resquicio de esperanza. Y nada menos que en traje de gala. ¿Qué mujer no se desmayaría?

Leo se miró a sí mismo. Había salido corriendo del castillo sin cambiarse de ropa. Giles le había gritado sobre los protocolos y la limpieza en seco. Leo había ignorado al hombre, tan concentrado en seguir al amor de su vida.

Penélope le había deseado suerte, al igual que Lady Teresa. ¿Sería suficiente la suerte? ¿Podría jugar con esto al azar? Lo que estaba en juego era el resto de su vida.

—Tendrás el resto de tu vida para compensarlo —decía Alex.

El resto de su vida. El resto de sus vidas. Eso esperaba. Quería darle a Esme el mundo. Quería darle un cuento de hadas.

Finalmente, la voz del capitán se escuchó en el altavoz con instrucciones para comenzar los preparativos para el aterrizaje. En el momento en que el avión se detuvo en la terminal, Leo salió disparado de su asiento. Habían aterrizado en una parte privada del aeropuerto. La parte comercial estaba al otro lado del parque aéreo.

Leo corrió por el aeropuerto hacia la terminal de Esme. Esquivó a los pasajeros que se movían lentamente y saltó por encima de los carros de equipaje. Se movería más rápido si no llevara el traje de gala, pero no tenía otra opción.

Y entonces la vio. Salía de la puerta de llegadas con su maleta golpeando la parte trasera de sus tacones. Sus miradas se cruzaron. La boca de ella formó una O perfecta. Él casi pudo oír el jadeo.

Ella no le miró enfadada. No se apartó de él. Su rostro se iluminó positivamente. Y ahí, ahí estaba.

La cosa.

Lo atrajo hacia ella como si fueran imanes. Como si hubiera magia entre ellos. No podría haber luchado contra la fuerza si lo hubiera intentado.

Leo dio un paso adelante... y chocó con un viajero. El golpe de su hombro hizo que el hombre perdiera el agarre de su gran maleta. La maleta se volcó y un dragón chino se desparramó.

La enorme cabeza verde rodó sobre el pie de Leo. La lengua roja y serpenteante se enroscó alrededor de sus tobillos. Leo intentó pasar por encima, pero sus pies se enredaron. Cayó sobre una rodilla. Pero eso no le disuadió.

Se puso de pie, haciendo un rápido trabajo con el falso dragón hasta que estuvo al otro lado de la bestia destruida y frente a ella, su maestra de cuentos, su irreprimible instructora, su erudita de ojos brillantes.

Necesitaba decirle lo mucho que lamentaba haberla dejado marchar. Necesitaba decirle que no podía imaginar otro momento sin ella. Necesitaba decirle que la amaba. Leo abrió la boca, pero no salió nada.

Esme esperó pacientemente, expectante, mientras él tanteaba su final una vez más.

—Tenía todo lo que quería decirte planeado en mi cabeza —logró finalmente—. Sólo que he olvidado todas las palabras ahora que te estoy mirando.

—Ese es un buen comienzo —dijo ella—. ¿Acabas de matar un dragón para llegar a mí?

—Derrotaría a todo lo que se interpusiera entre nosotros dos. No estoy seguro de si eres una damisela o una bruja, porque caí bajo tu hechizo en el primer momento en que te vi. Me subí a un jet blanco y monté en él con fuerza para venir a tu rescate. Y sí, destruí el dragón de este hombre —que pagaré, por cierto— todo para llegar a ti.

Ella estaba en sus brazos y Leo sintió que todo en su mundo cambiaba. Se dio cuenta de que toda su vida había estado mirando el mundo de forma inclinada. Ahora que el amor de su vida estaba por fin en sus brazos, el equilibrio se restableció y vio el mundo de nuevo.

—Estuve a punto de cometer el mismo error dos veces —dijo—. Estaba gobernando con la cabeza en lugar de con el corazón. Estaba dispuesto a casarme con otra persona, pero no pude hacerlo. Verás, hay una cosa entre tú y yo. No me lo había encontrado antes, así que no estaba seguro de que pudiera ser lo que pensaba. Tú eres la experta en este tipo de historias, así que tendrás que corregirme si me equivoco, pero creo que es amor.

—Conozco esta historia —dijo ella—. La he estudiado toda mi vida. Definitivamente es un caso de amor.

—Te amo, Esme. Eres la reina de mi corazón.

—Yo también te quiero. ¿Pero qué pasa con el país y la tradición?

—El país aprenderá a amarte como yo. Tú les enseñarás, como me enseñaste a mí.

—Me alegro mucho de que hayas venido. Casi abandono los cuentos.

—Este cuento no. Esta es la única manera en que esta historia podría haber terminado.

Esme inclinó su cabeza hacia la izquierda y él hacia la derecha. Sus labios se encontraron en el centro en perfecta alineación. Leo acercó sus labios a los de Esme y los selló con un beso para iniciar el comienzo de su final feliz.

Epílogo

Alex miró a su hermano y a su futura cuñada y reina. Había tenido más que su cuota de mujeres que le ofrecían su amor eterno. Observando a Leo y Esme, Alex sabía que cada una de esas mujeres había sido una mentira. Ninguna de esas proposiciones se acercaba a la pasión desbordante entre esos dos.

Durante años, Alex había observado a su hermano seguir la línea. Había intentado aligerar la carga para Leo, pero normalmente acababa creando un lío y más trabajo para su sobrecargado hermano. Con Esme en brazos de Leo, Alex vio un claro alivio en los hombros de su hermano.

La mirada de Alex se dirigió a Jan, al otro lado de la pareja. Una rara sonrisa asomó por la comisura de sus labios. Sabía que a Jan no le gustaban los cuentos de hadas. La práctica pastelera sólo tenía tiempo para combinar diferentes especias. Y era una maestra en ello.

No podía quitarse de la boca el sabor de su último plato. La mujer era una maravilla en la cocina. Se alegró de que no se fuera tan pronto. No podía esperar a tenerla de nuevo en su cocina.

Alex tenía sus platos favoritos. Pero nunca nadie le había hecho querer probar el mismo plato dos veces seguidas en el mismo día. Pero Jan sí.

Ella sólo le había hecho postres. Se preguntó a qué sabría un plato de acompañamiento bajo sus cucharas mezcladoras. Se preguntó si podría convencerla de hacer un plato principal. ¿Tal vez incluso un menú completo si se quedaba?

A pesar de que sus padres le prohibieron entrar en las cocinas del castillo cuando era más joven, a Alex le encantaba el mundo de la comida. Había tenido que dar rienda suelta a sus pasiones lejos de su tierra natal y pasaba la mayor parte de su tiempo en expediciones gastronómicas a los confines del mundo probando platos exóticos. Jan era la primera mujer que había conocido que compartía esa pasión.

Quería enseñarle su colección privada de especias y ver qué hacía ella con ellas. Quería cocinar a su lado e idear nuevas mezclas. Sí, definitivamente quería volver a verla trabajar en la cocina. ¿Tal vez incluso podría considerar la posibilidad de asociarse con ella?

Alex estaba cansado de ser conocido como el príncipe playboy, como el repuesto sin dirección. Tenía una idea, una idea que le entusiasmaba. Una idea que le hacía la boca agua. Y Jan era la única que podía hacer realidad su visión.

Rodeó a la pareja que se besaba y se puso al lado de Jan. —Hola.

Ella lo miró con desconfianza. Lo había hecho desde el primer día que se conocieron. Era una chica inteligente.

—¿Supongo que tú harás el catering del banquete de bodas? —dijo él.

Con un pequeño movimiento de hombros, ella se rio. Era un sonido agradable. Él lo había oído mientras ella preparaba la tarta ganadora el otro día. Él percibió en su lengua el aroma dulce de su aliento.

No era la dulzura de su pastel ganador. Era la dulzura que había probado cuando le había robado un beso al ganar el concurso. El beso no había significado nada. Excepto que no podía quitárselo de la cabeza.

—Antes de que los planes de boda se pongan en marcha, tengo una propuesta propia. Para ti.

—¿Qué tipo de propuesta?

* * *

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¡El Príncipe y la Pastelera!

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