El príncipe y la pastelera

Las Realezas Rebeldes 2

Shanae Johnson

Traducido por Arturo Juan Rodriguez Sevilla

Edited by Cinta Pluma

Copyright © 2019, Ines Johnson. Todos los derechos reservados.

Esta novela es una obra de ficción. Todos los personajes, lugares e incidentes descritos en esta publicación se utilizan de forma ficticia, o son totalmente ficticios. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida, en cualquier forma o por cualquier medio, excepto por un minorista autorizado, o con el permiso escrito del autor.

Traducido por Arturo Juan Rodríguez Sevilla

Editado por Cinta Pluma

Fabricado en los Estados Unidos de América

Primera edición marzo 2019

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo Uno

El pato estaba demasiado cocido, aunque nadie lo mencionó. En cambio, todos los comensales se llevaban continuamente el tenedor a la boca con educadas muecas de agradecimiento. Las patatas estaban bien condimentadas con pimentón. Aunque en el centro, algunas patatas estaban crudas. Las verduras habían sido estofadas en una salsa salpicada de azafrán y comino. Pero muchos tallos estaban empapados.

Las especias españolas no habían ocultado los defectos. Sobre todo, para un paladar que había saboreado el pimentón directamente de la vid en su tierra natal de México. Además, las fuertes notas metálicas del azafrán insinuaban que las flores habían sido cosechadas lejos de sus raíces mediterráneas. Y las semillas de comino, que tenían un sabor claramente cálido cuando se arrancaban de su tierra natal en Irán, estaban decididamente tibias.

El chef catalán visitante hinchó el pecho como si hubiera hecho una comida digna de un rey. En realidad, el rey de Córdoba tenía una sonrisa que decía que había disfrutado bastante de la comida. Pero para el segundo hijo de Córdoba, la comida carecía de cierta innovación y fusión a la que el príncipe mundano se había acostumbrado.

El príncipe Alejandro había viajado por todo el mundo en busca del bocado perfecto. No había una planta que no hubiera probado, una especia que no pudiera digerir, ni una parte de un animal a la que no diera un mordisco. Los años de aventura y exploración culinaria de Alex habían sido la envidia, y más tarde el modelo, de cierto chef viajero que tampoco tenía reservas.

La comida de la cena de estado de palacio estuvo bien, lo cual fue excelente para una buena cena. Pero Alex sabía que la comida podía ser una aventura. Lástima que no le dejaran entrar en la cocina principal del castillo. Desde muy joven, sus padres habían fruncido el ceño ante sus habilidades culinarias y, más tarde, le prohibieron directamente el acceso a la cocina. Sentado en la mesa del comedor mientras las puertas de la cocina se abrían y cerraban, Alex se sentía como un pato. A primera vista, se mostraba tranquilo, frío y sereno; el perfecto príncipe azul para los invitados sentados a su alrededor. Pero, si alguien asomara la cabeza bajo la superficie, vería su pie golpeando con un ritmo ansioso.

Alex quería volver a la pequeña cocina de su ala del castillo y coger algunos ingredientes. Con sus especias a cuestas, quería ir a la cocina principal y añadir una pizca de azúcar de caña a las patatas. Quería sustituir el agua de la olla de verduras por aceite de uva para complementar las notas cálidas del azafrán y el comino. Deseó que hubieran sacado la carne unos minutos antes.

Pero no pudo. No lo haría. Al igual que la dura piel del pato, Alex había aprendido a endurecerse y a esconderse detrás de un exterior musculoso que albergaba un interior complejo.

El tintineo de las copas atrajo la atención de Alex. Observó cómo su hermano, el rey Leónidas, se levantaba para dirigirse a los invitados reunidos.

Al igual que Alex, Leo estaba vestido con galas parciales. Un traje, su faja y sus medallas, pero no su corona. Los miembros de la realeza sólo la llevaban en los eventos formales y ésta era una de las muchas cenas de estado.

La presencia de Alex no era obligatoria. Había venido porque quería probar la comida del chef español. Hasta el momento, estaba decepcionado y deseaba haberse quedado arriba y haber preparado su propia comida.

—Han sido un par de meses trascendentales para nuestra gran nación—dijo Leo—. Hemos forjado una nueva asociación que ya ha devuelto el trabajo a muchos cordobeses.

Leo asintió con la cabeza a la duquesa española que casi había sido la nueva cuñada de Alex. Lady Teresa devolvió la sonrisa a su casi prometido. Aunque no había ganado una corona, Lady Teresa no le guardaba rencor. Su asociación con el país le reportaría millones y eso era mucho más un sueño hecho realidad que formar parte de la realeza para una mujer moderna como ella.

Leo se volvió hacia su derecha y miró al amor de su vida.

—Y pronto, consolidaré mi mayor asociación, y Córdoba tendrá una nueva reina.

Esme volvió a mirar a su prometido, con la misma mirada de amor en los ojos. Los dos se miraron como si fueran una comida de tres platos de postre.

Lejos de lo que se creía de él, la visión del amor verdadero no le revolvió el estómago a Alex. Su corazón se alegraba de ver a su hermano en tal estado de felicidad. Simplemente no era algo que Alex quisiera experimentar por sí mismo.

Nunca pudo entender que se comiera lo mismo dos veces seguidas. Así que, ¿por qué iba a tener la misma mujer más de una vez? Había tantos platos nuevos que probar, nuevas combinaciones de alimentos que mezclar, nuevas especias que añadir a las guarniciones. Se necesitaría toda una vida para probarlos todos y eso era exactamente lo que Alex quería hacer con su vida. Darle sabor cada día.

—Y por mi futuro marido—dijo Esme—,el amor de mi vida, el cazador de dragones, el rey de mis sueños hecho realidad.

Hubo un incómodo carraspeo en la sala. Los miembros de la realeza y los dignatarios no estaban acostumbrados a mostrar emociones en público. Pero Esme no era ni real ni cordobesa. Una de las muchas razones por las que Alex la apreciaba tanto. Eso y sus dotes para el dramatismo colorido y de cuento de hadas que traía al otrora blanco almidón del palacio.

—Escuchen, escuchen. —Alex levantó su copa y habló en medio de un silencio cauteloso.

Leo se rio y siguió su ejemplo. Chocó las copas con la reina de su corazón y bebió a sorbos, sin dejar de mirarla. Pronto, los demás alrededor de la mesa levantaron su copa para el brindis poco convencional.

Esme estaba creciendo en el país. Había visitado una escuela y dado consejos públicamente. Pero en lugar de sentirse ofendidos, los profesores realmente escucharon sus ideas. Penélope estaba completamente enamorada de la que pronto sería su madrastra y las dos solían pasearse por el castillo en busca de hadas u otras criaturas sin sentido por los rincones. Alex se unió a ellas una o dos veces y se divirtió mucho. Pero lo que más le gustaba de su nuevo miembro de la familia era la sonrisa que Esme ponía en el rostro a menudo serio de su hermano.

Sí, Esme era buena para el país. Estaba cambiando las cosas para mejor. Obligaba a la gente a actualizar sus puntos de vista sobre cómo debían hacerse las cosas y qué podía ser. Desafortunadamente, las percepciones de Esme no habían coloreado todas las partes del reino.

—Me sorprende que haya estado aquí tanto tiempo, su alteza—dijo el duque de Ebra—. Normalmente estáis en alguna fiesta o concierto con una o dos supermodelos.

Eso no era del todo falso. Alex salía de fiesta, pero normalmente cuando dicha fiesta era en un restaurante con un plato que quería probar. Los conciertos no eran lo suyo. Lo que más le gustaba a Alex eran los camiones de comida aparcados fuera de los conciertos. Hacía años que había dejado de salir con supermodelos cuando éstas se resistían a querer ir a restaurantes y probar platos llenos de grasa, crema y carbohidratos sin sustituciones. Alex detestaba a cualquier comensal que tuviera el descaro de pedir a un chef que cambiara su visión de la comida puesta en el plato.

El duque continuó sin esperar la respuesta de Alex. Pocas personas se interesaban realmente por sus respuestas. La mayoría tenía una opinión prescrita del Príncipe de Córdoba, y no tenían ningún interés en cambiarla en lo que respecta a Alex.

—Debes alegrarte de que tu hermano haya encontrado novia —dijo el duque—. De lo contrario, los deberes de Estado habrían recaído sobre ti si él no tuviera un heredero varón.

—Esa es una regla que mi hermano quiere cambiar —dijo Alex—. El género ya no será un requisito para la sucesión. Así, el país está bastante a salvo de mi gobierno.

El duque se echó hacia atrás con desagrado ante el anuncio. Miró hacia la mesa, donde Leo se inclinó y habló al oído de Esme. —Aun así, supongo que te casarás pronto, a pesar de todo. Tu hermano puede cambiar las leyes de sucesión, pero no puede cambiar los términos de tu herencia.

—¿Quién será la afortunada? —El Vizconde de Júcar se unió a la conversación.

—Había creído que Lady Brie de Baetica era su pretendida—dijo el duque.

Alex trinchó un trozo de pato y se lo llevó a la boca. Seguía siendo tan masticable como un filete seco. Pasó la copa de vino por su taza y dio un sorbo a su té. Sabía que no era necesario para la conversación.

La gente hablaba de él. La gente hablaba por encima de él. La gente hablaba a sus espaldas toda su vida.

Nadie se molestaba en averiguar lo que realmente pensaba, lo que realmente hacía, o quién era realmente. Era mucho más interesante catalogarlo como el príncipe playboy o el sustituto inquieto. Era un papel impuesto por los medios de comunicación. Se había conformado con interpretarlo mientras le permitieran ocupar un lugar en las distintas mesas del mundo en las que podía probar platos nuevos y emocionantes. La atención de las mujeres que rondaban su silla era agradable, siempre y cuando no interrumpieran hasta el último bocado.

La charla sobre él continuó en la mesa. Como siempre, Alex no estaba interesado. Su atención estaba en el postre de chocolate que se estaba colocando en la mesa. Con solo oler el dulce brebaje se sintió decepcionado. Antes de morderlo, supo que el húmedo bloque de pastel sería una velada de sacarina.

El azúcar necesitaba un compañero para atemperarlo. Deseó que el cocinero hubiera añadido cayena al postre. Le habría dado un poderoso e inesperado toque. Alex había aprendido ese truco de una pastelera sin pretensiones. Su comida había tenido un gran impacto, un impacto que aún podía saborear en la punta de la lengua.

Jan había sido la única cocinera cuyo plato había querido probar una y otra vez. Y es que ella añadía otra especia a sus sobras antes de la segunda ración. Ella volvería en unas semanas para los festejos de la boda. Esme había insistido en que su mejor amiga cocinara las tartas para la boda. A Alex se le hizo la boca agua.

Alex apartó el postre a un lado.

—¿Me disculpan, caballeros?

Todos los que le rodeaban asintieron, pero no le pidieron que se quedara. Nadie esperaba que se quedara sentado. Esperaban que se fuera y armara un jaleo que leerían en los periódicos de mañana y luego dirían que estaban con él antes de que ocurriera.

—¿Adónde vas? —preguntó Leo mientras Alex se dirigía a la salida.

—La diablura y el libertinaje me llaman, así que debo hacerles caso.

Leo negó con la cabeza, pero no dijo nada. Alex sabía que Leo era la única alma con la que podía contar en este mundo. Pero también sabía que incluso Leo no podía ver, o simplemente no le interesaba, la verdadera naturaleza de Alex.

Esme extendió la mano y le abrió los brazos a Alex. Alex se acercó de buena gana, sin importarle la poco elegante muestra de emoción que se suponía que la realeza no debía hacer. Abrazar a la que iba a ser su cuñada delante de una sala de dignatarios estaría mal visto. Lo cual debería haber sido razón suficiente para que Alex lo hiciera. Pero simplemente le gustaba el afecto que Esme mostraba abiertamente.

—No quemes nada. —Le guiñó un ojo.

Sólo conocía a Esme desde hacía un mes. Pero estaba seguro de que la antigua maestra sabía exactamente lo que estaba tramando.

—No prometo nada —dijo él, dándole un beso en la mejilla.

No se dirigió a la calle. Se dirigió a sus apartamentos en el castillo. En sus aposentos privados, Alex había hecho instalar una cocina de última generación para su decimoctavo cumpleaños.

Abrió su nevera. No había restos de comida dentro de la caja refrigerada. Alex no creía en las sobras. Hacía la comida justa para él. Nunca cocinaba para nadie. Aparte de Jan. Pero la había ayudado en su visión, no en la suya.

Sacó los ingredientes para un pastel de chocolate. Se aseguró de poner una pizca de cayena. Mientras esperaba a que el pastel se hornease, sacó un cuaderno.

Eran los planos de un restaurante. Había esquemas para la cocina y la zona de asientos, junto con un menú de comidas de fusión de sus viajes lejanos. Era solo un sueño, pero le gustaba complacerse de vez en cuando.

Había dicho el sueño en voz alta únicamente una vez. Pero la chica a la que había contado su visión le había fruncido el ceño y Alex había abandonado el tema inmediatamente. No pensaba volver a hablar de ello. Pero allí estaba mirando los planos y pensando en ella.

El temporizador del horno sonó y Alex sacó la bandeja. Siempre impaciente, cortó el pastel antes de dejarlo enfriar. Se preocupó de soplar el bocado en el tenedor antes de metérselo en la boca.

Y, fue perfecto. Dulce y picante con un toque. El toque aterrizó en sus entrañas y le impulsó a moverse. Le preguntaba «¿Y si...?»

—¿Y si pusiera en marcha este plan? ¿Y si abriera el restaurante? ¿Y si viviera mi sueño?

Fue la vista del periódico de esta mañana lo que enfrió el fervor y le dejó un sabor amargo en la boca. Los titulares de la mañana decían Heredero hazlo bien: el coste de los caminos del príncipe Alex.

Era un reportaje en el que se detallaba el coste de sus viajes y galanteos para los ciudadanos de Córdoba. Todo eran mentiras. La gente escribía lo que quería creer sobre él. Hubo momentos en los que el propio Alex se lo creyó. La mayoría de los viajes de Alex estaban pagados por quienes le invitaban. Ganaban más con que él diera la cara que con el coste de su alojamiento y comida; y Alex solo iba por la comida.

Aparte de sus viajes, Alex no gastaba casi nada de la asignación que se le daba. No tenía gustos caros a no ser que se tratara de comida. El restaurante era el mayor gasto en el que iba a incurrir, y no estaba dispuesto a cargar esa factura a los contribuyentes.

Dio otro mordisco al pastel. El dulzor se le pegó al paladar, pero el picante le volvió a golpear en las tripas. ¿Y si?

Volvió a mirar sus planos. ¿Y si abriera su restaurante? Ya no sería el heredero inquieto. La prensa sensacionalista tendría que encontrar otra historia para escribir sobre él y probablemente lo harían. Pero no le importaría porque pasaría el día en una cocina de verdad. Elaboraría menús que llevarían a las papilas gustativas de sus comensales a los viajes que él había hecho. Abriría un mundo de aventuras culinarias mientras se sentaba a la mesa.

—¿Y si?

Capítulo Dos

Tan fácil como un pastel era un término equivocado. Jan Peppers lo sabía desde muy joven. Hacer pasteles era un arte exacto y preciso.

Guardaba todos los ingredientes, incluida la harina, en el congelador. Mantener los diferentes ingredientes lo más fríos posible era su regla número uno. Cuanto más frío, mejor.

La fruta estaba fría. El agua que nivelaba en el vaso medidor estaba helada. La mantequilla estaba fría. La grasa funcionaba mejor en frío.

Jan temblaba en el congelador del fondo de su cocina. Su cuerpo delgado apenas tenía onzas de grasa bajo su piel pálida. Por mucho que comiera, no conseguía retener las calorías en su esbelto cuerpo. La grasa nunca se le pegaba. Probablemente porque la trataba muy bien en la cocina y prefería hornear con la mayor cantidad posible de ella en lugar de sustituirla por imitaciones insulsas como el coco, el aguacate o la compota de manzana.

Pensar en el sustituto de la fruta la hacía temblar. Jan equilibró los ingredientes en dos brazos. Cerró la puerta de una patada detrás de ella y comenzó su montaje.

El hecho de que a la grasa le gustara estar a su alrededor, pero no sobre ella, le había granjeado pocas amigas en el instituto y la universidad. Sus compañeras panaderas a menudo la miraban de reojo. Nadie se fiaba de las cocineras delgadas y menos de una pastelera que se dedicaba a la elaboración de masas. Incluso sus clientes desconfiaban. Hasta que se sentaban en una mesa con ella y tomaban el primer bocado de lo que sacaba del horno.

Las rejillas de ventilación de la cocina llenaban el horno con el olor meloso de las frutas calentadas, el olor terroso de las especias sabrosas y el olor cálido y lujurioso de la masa recién horneada. Jan sacó el brebaje dorado del horno justo cuando sonó el timbre de la puerta de su tienda. La tienda ya estaba llena de sus clientes habituales a la hora del almuerzo. Todos se habían detenido en el momento en que la tarta salía del horno y su exuberante aroma llenaba la pequeña tienda.

La pastelería abría a las siete de la mañana para las tartas del desayuno. Solo quedaba una porción de la famosa tarta de desayuno con tocino de arce de Jan y el Sr. Fitz la miraba desde el otro extremo del mostrador mientras terminaba su segunda porción. El especial de hoy era una Tourte Milanese con capas de jamón, queso suizo y pimiento. Sólo que Jan había dado un giro al plato italiano y había añadido un guiño a Japón con cítricos de yuzu. La fruta alimonada hizo que algunos de sus clientes fruncieran el ceño y luego sonrieran con sorpresa y deleite.

—Buenas tardes, Chef Peppers —dijo el Sr. Dalton, un asiduo que venía a la tienda desde que abrió hace tres años.

—Hola, Sr. Dalton. ¿Lo de siempre?

—Ya me conoce. —Sonrió, tomando su asiento habitual, en su mesa habitual y pasando por sus habituales maquinaciones de desplegar su servilleta y limpiar el tenedor y el cuchillo que ella ponía ante él.

El Sr. Dalton acostumbraba a comer un viejo pastel de pastor. Hecho tradicionalmente con patatas en lugar del daikon que Jan había introducido hacía dos años. Con cebollas amarillas y nunca más los cipollinis dulces que había intentado colar el año pasado. Y siempre con carne de vacuno y no con el bisonte con el que había intentado aderezarlo el mes pasado.

—Sólo pediré un pastel de pastor normal. —El señor Dalton le sonrió después de fregar los cubiertos ya limpios.

Jan intentó, sin éxito, ocultar su fastidio. Ella nunca ganaría una partida de póquer. Sus emociones estaban siempre claras como el día en su cara, al igual que los ingredientes estaban siempre en su manga. Era otra forma de no encajar en el mundo culinario. Sus espacios de trabajo a menudo parecían como si hubiera aterrizado un huracán.

—Claro que sí, señor Dalton.

Jan cortó otro trozo del pastel de pastor. Casi se había acabado. Era uno de los favoritos de sus clientes.

Aunque la mayor parte de su menú era una explosión de tartas de fusión, su pan y su mantequilla eran los pilares fundamentales. Tarta de manzana. Pastel de pastor. Tarta de nuez.

La mayoría de sus clientes rara vez probaban sus especialidades. Eran principalmente una atracción para los turistas. Pero los turistas iban y venían todos los días, llevándose su sentido de la aventura y dejando a Jan atrapada con la gente común y corriente.

No es que nadie dijera que sus creaciones tenían mal sabor. Todos querían lo conocido. Lo probado y verdadero. Pero Jan quería probar cosas nuevas.

Colocó el especial de hoy, una tarta de chocolate condimentada con cayena, en su plato para los asistentes a la cena. Esperaba llevar algo de amor al fondo de las barrigas de algunos turistas. La tarta sólo se conservaría un par de días, y sabía que era poco probable que sus clientes habituales aceptaran el postre con su sabor.

Jan cortó una buena porción del pastel de patatas para el Sr. Dalton y lo llevó a su mesa. El hombre se frotó las manos y se lamió los labios antes de comer. Al verlo devorar su comida, Jan se calentó.

Le importaba que sus clientes fueran reacios a arriesgarse. Pero, al fin y al cabo, lo único que importaba era que su comida se vendiera. Sólo deseaba poder vender más.

—Pronto volverás a la tierra del rey con la Sra. Pickett, ¿no es así? —preguntó el Sr. Fitz cuando volvió a rodear el mostrador.

Jan asintió que sí. Y estaba deseando hacerlo. Los cordobeses estaban mucho más abiertos a las comidas de fusión. Conocía a cierto príncipe que sin duda apreciaría un pastel de chocolate a la pimienta caliente.

—Pero volverás aquí, ¿verdad, Jan? —dijo el Sr. Dalton—. ¿No nos dejarás por ese lugar elegante?

Había una parte de ella que deseaba poder hacerlo. Jan estaba lejos de ser un alma inquieta. Ansiaba estabilidad y consistencia, pero solo en sus rutinas, no en sus recetas. Hacía tiempo que soñaba con viajar por el mundo, pero solo había salido del país una vez hace un mes.

No era el tipo de chica que se lanzaba a la aventura. Era el tipo de chica que leía sobre ello, pero no en un libro de cuentos o en el periódico. Jan leía sobre otras culturas y otros mundos en los libros de cocina. Experimentaba esos lugares en las frutas, las carnes dulces y las especias exóticas desde la seguridad y la serenidad de su cocina.

Podía ser una chica alta, delgada y sencilla. Una chica tan sencilla que ni siquiera la E se pegaba a su nombre. Pero dentro de la cocina, con una cuchara mezcladora en las manos, podía ser quien quisiera y donde quisiera.

Hubo una vez que se le presentó un boleto de oro para ser esa chica fuera de su cocina. El príncipe Alex le había pedido que se asociara con él en un restaurante. No había hablado en serio. Alex tenía la capacidad de atención de un mosquito y el compromiso de un conejo.

Aunque hubiera hablado en serio, Jan no podía abandonar sus responsabilidades aquí. A diferencia del Príncipe, que no estaba en deuda con nadie, Jan estaba atrapada. Al menos había tenido suerte y se había quedado atrapada en el negocio en vez de en el matrimonio con su pareja.

Había comprado esta pastelería con su antiguo prometido unos meses antes de su malograda boda. En lugar de una luna de miel, habían pagado un anticipo por el negocio. Por desgracia, el día de la boda, él la dejó por su novia del instituto.

Su ex no sólo se había casado el día de su boda, en la ceremonia que sus familias habían planeado y que su padre había pagado, sino que además se habían ido de extravagante luna de miel al Caribe mientras Jan tenía que abrir la pastelería el lunes siguiente por la mañana.

No, Jan no podía formar otra sociedad con un hombre que no tuviera los dos pies en la empresa. Probablemente, Alex había olvidado la precipitada propuesta que le había susurrado en la terminal de un aeropuerto mientras veía cómo se comprometía su mejor amiga.

¿Quizás en un par de años habría ganado lo suficiente como para comprarle a su ex el negocio? ¿Quizás cuando sus ataduras ya no estuvieran a su alrededor, podría viajar y probar las comidas del mundo? ¿Quizás podría abrir otro restaurante en un lugar donde la gente estuviera abierta a probar cosas nuevas?

Pero eso era un sueño para otro día.

El timbre de la puerta sonó y el ajetreo del almuerzo comenzó en serio. Con una última mirada a su especial de fusión, Jan sacó otra tarta de pastor del calentador y empezó a cortarla.

Capítulo Tres

Alex agarró el objeto afilado en sus manos. Le sorprendió que las tijeras no estuvieran desafiladas. Era una maravilla que los poderes confiaran en él, alguien a quien constantemente intentaban manejar y guionizar, con un arma. ¿No esperaban todos que huyera?

Alex podría huir a cualquier rincón del mundo durante días, semanas, y tal vez un mes entero, a la vez. A menudo podía encontrarse en posiciones comprometidas con algunas de las mujeres más bellas y deseables del mundo. Pero cuando se le necesitaba, no eludía sus obligaciones.

Por suerte, se le confiaban muy pocas tareas. Cortar cintas era una de las pocas. Era un trabajo difícil de estropear.

Apuntó las tijeras, separó las dos sujeciones y cortó.

Las cintas rojas cayeron, y los aplausos se elevaron como si fuera un niño que acababa de realizar una hazaña elemental.

Alex levantó la vista y esbozó su mejor sonrisa encantadora mientras las cámaras brillaban y los aplausos se elevaban a su alrededor. En su interior, deseaba poder maldecir a cada una de las personas que le aplaudían amablemente por un trabajo bien hecho. Deseó poder mostrarles lo que realmente podía hacer con un filo. Quería abrir la boca y demostrar que tenía algo que decir.

Pero sabía que era inútil. Todos habían escrito ya la historia de él. A nadie le interesaba la verdad.

—Por aquí, príncipe Alex.

Alex hizo una mueca al oír esa voz familiar. Se giró para encontrar a Lila Drake, del periódico Royal Times. Esme la llamaba la némesis por los reportajes que Lila había publicado sobre Esme cosechando huevos de dragón en las mazmorras.

La historia era absurda, pero a los tabloides no les importaba comprobar los hechos. Aunque había una parte de verdad después de que Esme llevara a jóvenes nobles a cazar dragones hacía unas semanas. Todo había sido divertido hasta que la cabeza de un dragón de piedra había rodado. El público devoró los artículos que siguieron y había empezado a llamar a Esme la Cazadora de Dragones, y la favorita de Alex, la Madre de Dragones.

—Príncipe Alex, ¿qué hay de los rumores de que usted y cierta modelo francesa han estado pasando tiempo en un spa en Nairobi?

—No hay nada que contar —dijo Alex.

—Pero hay fotos. —Lila sonrió como si lo tuviera acorralado—. La señorita Bissett fue vista saliendo del mismo hotel en el que usted se alojaba muy temprano.

Alex había estado en Nairobi. También Chantal Bissett. La modelo le había seguido hasta allí, pero solo llegó hasta el hotel de lujo de la capital. Cuando Alex se había aventurado a salir de las carreteras kenianas, Chantal no le había seguido. Había vuelto a París.

—Creo que algo en la comida no le gustó —dijo Alex.

Había estado en el país para ayudar a instalar cultivos hidropónicos en zonas desfavorecidas de la capital y alrededores. La población keniana se estaba urbanizando a un ritmo alarmante. Las granjas verticales, que no necesitan tierra ni luz, eran una solución para alimentar a la creciente población.

Cuando Chantal vio los peces en el agua y se enteró de que la vida acuática fertilizaba la ensalada de su plato, corrió al baño y luego salió del país. A Alex le vino muy bien. No le apetecía comer nada que no fuera ensalada y rechazaba los platos nacionales.

—¿Así que no niega la relación? —dijo Lila.

—Sabes que no me gustan las relaciones. No me interesa estar atado. —Para enfatizar su punto, abrió y cerró rápidamente las tijeras que aún sostenía para hacer un sonido de corte.

Los hombres se rieron, probablemente memorizando la frase para usarla después. Las mujeres se rieron, probablemente con la intención de ser las que le hicieran cambiar de opinión. Las cámaras parpadeaban y los lápices garabateaban, probablemente dando un nuevo giro a sus palabras. Ya podía ver los titulares de mañana: Príncipe de las Tijeras: Alex el Grande deja el corazón de la modelo hecho jirones.

La verdad es que estaba bastante bien. Debería regalárselo a Lila. En lugar de eso, le entregó las tijeras y entró en el restaurante cuya apertura acababa de dominar. Comer allí sería la ventaja de este día de trabajo en particular.

—Me alegro mucho de que esté aquí para compartir este momento conmigo.

Alex estrechó la mano del nuevo restaurador. Conocía al hombre desde hacía unos meses y había cenado con él a bordo del barco de un amigo común. La comida había sido buena en el mar. Alex estaba emocionado por ver lo que el hombre traería a las costas de Córdoba.

Desgraciadamente, cuando le ofrecieron el primer plato, Alex no pudo ocultar su decepción. Era la misma comida que había tenido a bordo del barco. Exactamente el mismo menú. Los demás reunidos se deleitaron con sus platos y se lanzaron a por ellos.

Para ser justos, la comida era buena. Pero Alex ya había tenido esta experiencia. Tenía ganas de algo nuevo.

Trinchó la carne y la encontró perfectamente cocinada pero poco condimentada. Sumergió sus alubias perfectamente crujientes en el glaseado, pero no había ningún sabor. No hubo fuegos artificiales en su boca. No había ninguna canción en su lengua. Por segundo día consecutivo, Alex no encontró nada tentador o emocionante en su plato.

Eran momentos como éste los que le hacían desear subirse a un avión o a un barco y partir en busca de un nuevo plato, de un bocado delicioso, de un bocado perfecto.

A su lado, Alex escuchó un suspiro. No era un suspiro de placer. Era claramente uno de decepción.

Alex miró a su izquierda. El otro comensal era mayor y tenía el pelo plateado. Tenía una coloración pálida que permitía a Alex saber que no era del reino mediterráneo. El hombre le resultaba familiar, pero Alex no podía situarlo. El hombre descubrió que Alex lo miraba fijamente.

En lugar de ofenderse, el hombre dejó el tenedor y le ofreció la mano.

—Buenas noches, su alteza. Soy Gordon Rogers. Encantado de conocerle.

—¿Gordon Rogers? —Las campanas se encendieron en la cabeza de Alex y pudo ubicar al hombre—. Usted fue el restaurador que descubrió al chef Kyle Grimwalt, ganador del premio James Beard. También abrió ese restaurante en el SoHo el año pasado que obtuvo una estrella Michelin en sólo nueve meses. —El récord fue ganar una estrella ocho meses después de su apertura.

—Es cierto —dijo el Sr. Rogers, pasándose la servilleta por la boca y poniéndola sobre el plato—. También soy un inversor en este lugar.

—Enhorabuena —dijo Alex.

Rogers sonrió, pero no llegó a sus ojos. —Sí, creo que le irá bien. Encajará...

—Sí —convino Alex, mirando a los comensales que charlaban sobre la comida. Ninguno tenía los ojos cerrados mientras disfrutaba de la comida. Muchos de ellos habían dejado los tenedores, la comida olvidada en favor de la compañía—. Quedará muy bien con los otros restaurantes.

No era una buena señal. En los restaurantes que ganaban estrellas y los platos obtenían buenas críticas, los únicos sonidos que se oían eran el tintineo de los cubiertos contra la porcelana fina. El murmullo de la conversación ahogaba cualquier sonido en la vajilla.

—La carne está perfectamente tierna. —Rogers levantó la servilleta como si quisiera echar un vistazo al plato, tal vez para ver si había tardado un momento más en recomponerse—. Solo me gustaría que el picante tuviera un toque.

—Y el glaseado, en vez de dulce me hubiera gustado que fuera en una dirección más sabrosa para complementar los frijoles.

—Exactamente. —Rogers se inclinó hacia atrás, cubriendo el plato de nuevo. Estudió a Alex como si se tratara de un menú en el que estuviera mirando para pedir—. Había oído que sabías manejar un plato.

—La comida es una de mis aficiones. —Alex se encogió de hombros. No había bajado el tenedor. Aunque la comida no era una fiesta en su boca, Alex tenía hambre. Se negaba a dejar que unas verduras tan frescas se desperdiciaran. Se limitó a esquivar el glaseado—. Si esta actuación real no funciona, abriré mi propio restaurante.

Las cejas de Rogers se alzaron como si Alex le hubiera dicho que su plato favorito estaba entre los especiales del día. —Vaya, es una idea capital. ¿Dónde lo abrirías? ¿Aquí o en otra ciudad importante?

Alex hizo una pausa al llevarse la comida a la boca. —No hablaba en serio.

—¿Por qué no? He oído mencionar tu nombre a algunos de los mejores chefs del mundo. Está claro que conoces una buena mesa.

Ahora Alex bajó el tenedor. Las crujientes judías de las púas cayeron en el glaseado con un plop. Alex rara vez se quedaba sin palabras, pero a Gordon Rogers se le había trabado la lengua ante la perspectiva del restaurante de sus sueños. Pero aún quedaba el asunto de los fondos de la corona y la perspectiva del pueblo sobre su príncipe mujeriego y libertino.

—Yo invertiría en él —dijo Rogers—. No es que necesite mis fondos.

Alex se esforzó por tragarse el nudo en la garganta y aprovechar la oportunidad.

—En contra de la opinión popular, creo en las asociaciones. Una mezcla de ideas.

—¿Tienes un chef en mente?

—Sí, lo tengo. —Su mundo seguía girando. Los fuegos artificiales que habían desaparecido de su boca se disparaban en su mente. ¿Esto estaba sucediendo realmente?

—Me encantaría conocerlo.

—A ella.

—Aún mejor. Las mujeres chefs son la ola del futuro.

—Ella es muy especial.

Rogers inclinó la cabeza y miró a Alex. —Debe ser muy especial para que quieras asociarte con ella en los negocios. Las asociaciones empresariales son más difíciles de resolver que el divorcio. Tengo tiempo mañana antes de volver a los Estados Unidos.

—En realidad está en los Estados Unidos.

—¿Tal vez podríamos organizar una reunión en algún momento en el futuro?

—Estoy seguro de que puedo organizar algo en los próximos días.

Alex se había declarado a Jan, probablemente la única vez en su vida que se había declarado a una mujer. Pero ella no lo había tomado en serio. Él tenía una reputación ampliamente difundida de no comprometerse y de impermanencia. Casi nadie en el mundo le tomaba en serio.

Pero estaba cansado de vagar por el mundo en busca del bocado perfecto. Había comido un plato perfecto con ella. Y luego ella le había sorprendido convirtiendo las sobras en algo totalmente nuevo al día siguiente. Si esto iba a suceder de verdad, no quería a nadie más a su lado que a Jan.

Solo tenía que hacer la maleta, subirse a su jet privado y convencer a cierta pastelera precisa y sin complejos de que diera un salto de fe. Fácil.

Capítulo Cuatro

Jan sacó la última de las tartas de manzana de la parte trasera de su coche. Se tambaleaba con sus zapatos rojos como si los tacones fueran el tallo de la fruta. Pasaba la mayor parte del tiempo en una cocina llena de sartenes calientes y cuchillos afilados. Así que los tacones no eran un accesorio típico de su vestuario.

Excepto hoy.

Hoy estaba fuera de la cocina. Aunque solo fuera por unos breves momentos. Dios mío, por favor, que solo sean unos breves momentos.

Llevaba el pelo recogido en un moño superior ingeniosamente desordenado que esperaba que pareciera que le había llevado un minuto irreflexivo y no la hora que había tardado en arreglarlo. Rezaba para que su piel pareciera naturalmente libre de manchas y brillante. Se había puesto una libra de corrector en las mejillas para cubrir las manchas de haber estado en la cocina todo el día.

Respiró hondo, pero la faja que llevaba bajo el vestido no le permitió llegar muy lejos. Jan tenía el pecho bastante plano y pocas curvas. La faja intentaba levantar lo que no tenía y empujar hacia dentro donde sus líneas eran rectas. Era un gran efecto. El problema era que se producía a costa de su aliento.

Jan tenía buen aspecto. Sabía que la comida que había hecho sabía bien. Estaba decidida a mantener una buena actitud durante esta prueba. Así que, por supuesto, cuando exhaló, el tacón de su zapato golpeó mal el bordillo y se arrodilló.

—Whoa, te tengo.

El pastel se liberó de sus manos un segundo después de que su rodilla golpeara el pavimento. El barro cubrió sus espinillas y la suciedad llenó sus manos.

—No te preocupes —dijo el hombre mirándola—, el pastel está bien.

—Oh, genial. —Jan miró a Chris, su ex. Por supuesto, él había salvado el pastel y no ella. Típico.

Le gustaría poder decir que su ex era bajito y calvo con barriga cervecera. Por desgracia, no era así. Chris era alto, bronceado y tenía la cabeza llena de pelo. Era más bebedor de coñac que de cerveza. El coñac era mucho más amable con la línea de la cintura. Sin duda, Chris debía tener en cuenta esa consideración.

Jan se levantó y se limpió la falda, olvidando que tenía suciedad en las manos, que se transfirió a la falda. Se apartó el pelo artísticamente elaborado de la cara y entonces se dio cuenta de que había dejado una mancha. No debería haberse preocupado. Chris no le prestó atención. Su atención se centraba en la comida.

—Oh, Jan —dijo una voz femenina—. Pobrecita.

En su interior, Jan gimió. Por fuera, sonrió a la mujer de Chris. Marisol era la Barbie del muñeco Ken de Chris. Los dos eran un cuadro. Ambos eran altos, bronceados y hermosos.

Habían sido pareja en el instituto hasta que Marisol se fue del estado, dejando a Chris atrás. Chris había recurrido a su vieja amiga, Jan, y se había consolado con ella. Jan, la tonta que era, había confundido el consuelo con el amor. En el momento en que Marisol volvió a la ciudad, Jan tuvo que consolarse. Lástima que el día en que Marisol regresó fuera el mismo día de la boda de Jan y Chris.

—Chris, mi héroe, has salvado el pastel. —Marisol miró a su marido con adoración en los ojos. Chris le devolvió la mirada con las mismas estrellas en los ojos. Jan dirigió su mirada hacia el cielo.

—Estoy bien —dijo Jan.

Chris parpadeó y miró a Jan como si hubiera olvidado que estaba allí. Déjà vu. Era lo mismo que el día de su boda, cuando Chris se apartó de Jan de blanco y solo tuvo ojos para Marisol, de pie en la puerta de la iglesia.

—Lo siento, Jan.

Lo siento, Jan. Eran las mismas palabras que le había lanzado por encima del hombro cuando había salido corriendo por la puerta con Marisol dejando a Jan frente a su familia y amigos.

—No te preocupes —dijo Jan—, has salvado la tarta. Si eso es todo, seguiré mi camino.

—¿Te vas a ir? —dijo Marisol. Era una pregunta, pero a Jan le sonó más como una amenaza.

—No puedes perderte el quincuagésimo aniversario de mis padres —dijo Chris.

Y así fue como Jan se encontró metida entre su ex prometido y su mujer dirigiéndose a una fiesta de aniversario de los que hubieran sido sus suegros. ¿Dónde estaba el suelo cuando necesitabas que te tragara entera?

Jan solo estaba allí para entregar la tarta que Chris había encargado. Estaba obligada ya que ella y Chris aún compartían la propiedad de la pastelería. Sólo quería dejar el postre. En realidad, no quería que la vieran, ni que la invitaran a entrar. El vestido, los zapatos y el pelo eran solo por precaución en caso de que la vieran. Pero su armadura se había abollado o, mejor dicho, se había ensuciado.

Jan había planeado entrar en la parte trasera de la casa, en las cocinas. No a la puerta principal. No donde todo el mundo la viera.

Ella intentó retroceder, pero era el doble de difícil con tacones. Se tambaleó sobre el talón de su zapato, pero Chris y Marisol la impulsaron hacia adelante a través de la puerta mosquitera. Todas las conversaciones se detuvieron cuando ella cruzó el umbral.

Las copas de vino se detuvieron en su camino hacia la boca. Los tenedores vacilaron al levantar la ensalada de patatas. Los cuchillos de mantequilla dejaron de trinchar el pan.

La mayoría de las bocas se quedaron boquiabiertas. Algunos labios se movieron. Todos los ojos estaban puestos en ella.

Era como estar de nuevo al final del pasillo mientras el novio se alejaba con otra mujer. Chris y Marisol entraron en la fiesta presentando el pastel de Jan. Jan se quedó atrás, a centímetros de la puerta. Antes de que pudiera escapar, la agarraron del brazo.

—Jan, qué bonita sorpresa. —La madre de Chris la envolvió en un cálido abrazo de madre. Luego se retiró, y Jan se preparó para ello —.¿Cómo estás, cariño?

—Estoy genial. —Puede que Jan haya puesto demasiado énfasis en lo de genial. Puede que sus labios se hayan estirado demasiado en su intento de sonrisa sana y ajustada.

—Bien. —La Sra. Hayes le dio una palmadita en la mano mientras miraba a Jan con los ojos entrecerrados. La mujer mayor limpió la mancha en la mejilla de Jan como lo habría hecho si Jan estuviera todavía en la escuela primaria—. Me alegro mucho de oír eso. Me preocupo por ti, ¿sabes?

Un cosquilleo comenzó en el ojo derecho de Jan mientras trataba de separarse de su antigua futura suegra. El agarre de la Sra. Hayes se aflojó. Todo lo que necesitaría sería un paso atrás, un movimiento de muñeca y saldría por la puerta.

—Mira, cariño —dijo la Sra. Hayes—. Es Jan.

—Oh, Jan. —El Sr. Hayes abrazó a Jan con un gran abrazo de oso.

Los Hayes eran abrazadores. Algo que ella había disfrutado como su futura nuera. Algo que le daba pena ahora que era la ex. La ex-vecina. La ex-prometida. La mujer con la X escarlata en su vestido.

No. Tacha eso. La X de barro.

El Sr. Hayes se apartó. Una vez más, Jan se preparó para ello.

—¿Cómo estás, querida?

—Estoy... —Ya había utilizado «genial». Qué era otro adjetivo para decir que una mujer no estaba suspirando por su ex, cosa que Jan no hacía. Las citas eran lo más alejado de su mente. Lo que sí tenía en mente era el menú de mañana—. Estoy bien, Sr. Hayes.

—Es excelente oírlo. Me preocupo por ti. Me alegro de que estés bien.

Dijo bien como si fuera un código para otra cosa.

—Tus padres están por aquí.

Por supuesto, lo estaban. El Sr. Hayes dirigió a Jan hacia la sala. La gente miraba hacia otro lado cuando pasaba, pero ella podía sentir sus ojos en su espalda. Sus oídos no tuvieron que esforzarse mucho para escuchar los susurros.

Es ella.

Pobre chica.

Tan desesperada.

Jan estaba desesperada. Estaba desesperada por salir de aquí, por volver a su tienda donde era la dueña de sus dominios. Donde podía emparejar cosas que a primera vista no deberían ir juntas pero que, bajo su mano experta, se mezclaban en los sabores perfectos.

—¿Jan? Bill, ¿qué hace ella aquí? —le preguntó su madre a su padre.

—No lo sé, Carol —dijo su padre—. Déjame preguntarle a la chica. Jan, ¿pasa algo?

Su ojo izquierdo se unió al festival de tics mientras se ponía delante de sus padres.

—Nada, mamá, papá. Estoy bien.

El Sr. Hayes dejó a Jan delante de sus padres y se volvió hacia sus otros invitados. Jan se puso delante de sus padres. Cada uno de ellos tenía expresiones gemelas de preocupación mientras la miraban. Los Peppers no eran de los que abrazan.

—¿Cómo va el negocio? —preguntó su padre.

—Va bien. —Jan colocó su rodilla embarrada detrás de la limpia y se frotó, con la esperanza de quitarse la mancha. Con retraso, estaba segura de que ahora tenía una mancha en la parte posterior de su rodilla izquierda.

—Chris me enseñó los libros —dijo su padre—. Vosotros dos tenéis unos buenos ingresos fijos. Esa es la manera de hacerlo. Despacio y con constancia. Tendréis unos buenos ahorros cuando estéis preparados para formar una familia.

—Me alegro mucho de que ella y Chris hayan decidido arreglar las cosas —dijo su madre—. Es un chico tan bueno.

Ambos padres miraron por encima del hombro de Jan a Chris, que estaba en un rincón con su mujer mirándose a los ojos. Los padres de Jan habían adorado a Chris, pensaban que literalmente colgaba de la luna. Quedaron desolados cuando Chris se marchó con otra mujer. Pero de alguna manera se las arreglaron para mantener sus asientos cuando Chris regresó a la iglesia, apenas una hora después de abandonar a su hija, para casarse con su actual esposa.

Con su dinero.

—Tengo que volver al trabajo —dijo Jan, volviéndose hacia la puerta trasera de la casa de los Hayes.

Pasó por delante de los ojos abatidos, las miradas curiosas y algunos dedos que la señalaban. No se molestó en mantener la cabeza alta. A su ritmo, era probable que se golpeara la corona con la lámpara de araña.

Ya casi estaba libre de este hogar en particular cuando alguien la agarró por el codo.

—Jan —dijo Chris—. Déjame acompañarte a la salida. Quería hablarte del negocio.

Jan contuvo su suspiro mientras caminaban hacia la puerta trasera. Ella y Chris habían comprado juntos la pastelería. Después de su boda, él había aceptado ser un socio silencioso. Sin embargo, ahí estaba él, parloteando.

—He estado mirando los libros —dijo Chris—. Nos va muy bien con la tarta de pastor y las tartas de manzana y los productos principales. Pero estáis gastando demasiado en especias exóticas. Se está comiendo nuestros beneficios. ¿Realmente necesitas azafrán?

Sí, necesitaba azafrán. Lo necesitaba para sus tartas de limón y suero de leche. Era un ingrediente esencial.

—Chris, pensé que habíamos acordado que yo me encargaría de los menús y tú de los libros de cuentas.

—Es cierto, pero los libros me dicen que estamos desperdiciando dinero en algunas cosas que están en el menú. Eres una gran chef, pero a veces te pasas un poco con algunas de tus tartas. Como para el Día de las Naciones Unidas. ¿Quién celebra eso?

Para el Día de las Naciones Unidas del mes pasado, Jan había preparado un surtido de tartas nacionales de todo el mundo. Hay ciento noventa y tres países en la ONU y muchos celebran el Día de las Naciones Unidas. Pero no muchos estadounidenses. Así que muchas de las tartas no habían salido de la nevera.

—Perdimos mucho dinero esa semana por culpa de esas tartas exóticas —continuó Chris—. Quiero que tengamos éxito. Cuántos más beneficios obtengas, antes podrás comprar mi parte. Eso es lo que quieres, ¿no?

Absolutamente lo era. Entonces ella podría comprar cualquier tipo de especias que quisiera. Entonces podría hacer más platos de fusión y tendría que responder a nadie sobre el coste del azafrán o lo que decidiera poner en su menú.

—Sólo quiero que seas feliz, Jan.

Claro que sí. Jan se apartó de su ex y se dirigió a su coche. Una vez dentro, se miró en el espejo retrovisor y se encogió. Había estado delante de todos ellos; Chris, su perfecta esposa, sus padres, sus viejos amigos, todos con una mancha de tierra en la cara y una de barro en la falda. Perfecta.

Había mentido sobre la vuelta al trabajo. Había empezado a cerrar la tienda temprano los domingos para ahorrar un poco de dinero. El sol se ponía cuando volvió a su pequeño trozo de mundo. Se había mudado al apartamento sobre la tienda después de la boda que la había excluido. No quería estar cerca de ninguna de las personas de su pasado. Quería centrarse únicamente en el futuro.

El problema era que la tienda tenía problemas financieros. No podía seguir comprando azafrán para utilizarlo en tartas que solo unos pocos querían comprar. A este ritmo, se vería reducida a hacer pasteles en un camión de comida si no lograba cambiar las cosas.

Jan se detuvo detrás de la tienda y aparcó el coche. Estaba preparada para dar por terminado el día, pero no estaba dispuesta a tirar la toalla. Cerrando la puerta del coche, jugueteó con el llavero de la puerta de la tienda. Pero una vez que el tintineo de las llaves cesó, oyó movimiento en la grava que rodeaba la parte trasera de la tienda.

No tenía ningún arma. Lo que sí tenía era una cocina llena de objetos contundentes y puntas afiladas. Jan giró la llave en la cerradura. Metió la mano en la puerta y cogió lo primero que pudo ver. Un rodillo.

Levantó el rodillo. Con todas sus fuerzas, estrelló la madera contra el intruso, escuchando un satisfactorio chasquido como el de la cáscara de un huevo al romperse. Su posible agresor cayó con un gemido. Jan encendió la luz exterior y jadeó.

—¿Alex?

Capítulo Cinco

El dolor irradiaba desde la coronilla de Alex. Era muy parecido a la presión y el pellizco que se siente al llevar las joyas de la corona en la cabeza. Pero, sorprendentemente, no era peor.

Llevar la corona ejercía presión en toda la cabeza. Esa miseria particular bajaba por su espalda como el tipo de dolor que hacía que las piernas estuvieran inquietas. Le pesaba en los brazos y le hacía desear liberarse de la carga extra y volar libre. La corona tenía el efecto añadido de cegar a cualquiera que la viera dejándolo sin habla. O, si podían hablar, balbuceaban, tartamudeaban y decían tonterías para permanecer bajo su luz deslumbrante.

—Alex, ¿estás loco? ¿Qué estás haciendo aquí?

Alex parpadeó ante la rubia asaltante que se cernía sobre él. Jan olía a pan caliente y miel. Llevaba el pelo recogido en el moño desordenado que mantenía mientras cocinaba. Pero él notó unas cuantas trenzas y giros artísticos que ella nunca había hecho. Había una mancha en su mejilla, pero era de color marrón oscuro en lugar del blanco de la harina.

Su mirada se desplazó más abajo y observó el corpiño del vestido que llevaba. Le levantaba los pechos y le ceñía la cintura. Alex sólo había visto a la pastelera con vaqueros y una camiseta cubierta por un delantal. No tenía ni idea de que bajo esa tela se escondía un dulce y abundante manjar que haría la boca de un hombre.

—¿Qué estoy haciendo aquí? —Se mojó los labios—. Ansias de tarta nocturna.

—Eso no tiene gracia. —Jan levantó su arma—. Podría haberte herido gravemente.

Alex se estremeció al ver el rodillo que lo había derribado. —Estoy bastante seguro de que lo has hecho.

—Probablemente te devolvió unas cuantas neuronas.

Se agachó e hizo un movimiento de acercamiento con las manos. Su pecho estaba a la altura de su mirada. Esa deliciosa recompensa estaba a sólo un centímetro de su boca. El estómago de Alex gruñó como si le hubiera presentado un filete perfectamente cocinado y sazonado.

Cuando sus hábiles dedos se pasaron por el pelo, gritó.

Ella lo miró con el ceño fruncido como una madre lo haría con un niño con una pupa. Volvió a hacer el movimiento de acercamiento. Ahora él sabía que tenía que darle su cabeza. El problema era que no quería agachar la cabeza y darle la parte de atrás, donde estaba la herida. Quería inclinar la cabeza hacia arriba y darle...

Se sacudió. Se trataba de Jan. No era una actriz o una modelo que solo estaba interesada en una oportunidad fotográfica. Desde el día en que se conocieron, Jan Peppers no se había dejado cegar por el brillo de su estatus real. Había entornado los ojos ante la brillante luz que le proporcionaba su título. Pero con recelo, no con asombro.

—¿Por qué no estás en tu palacio? —dijo mientras pasaba cuidadosamente los dedos por el moretón de su cabeza—. ¿O en una isla paradisíaca tomando cócteles? O descansando en un yate comiendo canapés con las chicas de la hermandad.

Alex levantó la cabeza y se zafó de su agarre. Su ceño estaba lleno de indignación.

—¿De verdad, Chef Peppers? Las chicas de la hermandad nunca comerían canapés. Estarían demasiado preocupadas por operación bikini.

Jan se cruzó de brazos y resopló. Era totalmente inmune a sus encantos. Era lo que más le gustaba de ella.

Vio que un atisbo de sonrisa se asomaba a su expresión seria. Tenía que ser la broma del bikini de los canapés. Era bastante buena y solo ella la apreciaría.

Sólo sonreía cuando él le sugería combinar dos especias o mezclar hierbas con flores comestibles. Se le iluminaban los ojos cuando le mostraba platos que había encontrado en todo el mundo. Los pocos días que habían pasado juntos hacía un mes, Alex había vivido por esos pequeños destellos de la verdadera Jan. La Jan que estaba tan fascinada y obsesionada con los alimentos como él.

La otra Jan, la Jan de los negocios, se mantenía muy reservada. Excepto cuando estaba en la cocina. Sobre los cuencos y las tablas de cortar, Alex veía a la verdadera Jan Peppers. Y le gustaba mucho.

—Te juro que eres una amenaza —dijo Jan mientras se enderezaba, pero su ladrido no tenía mordiente—. Eso aún no me dice qué haces aquí, acercándote sigilosamente por detrás de mí.

Pasó por encima de él y Alex se dio cuenta de que llevaba tacones. No pudo apartar la vista de sus largas y delgadas piernas. Nunca había visto a Jan con tacones. Solo con zapatos planos y sensatos. Tampoco había visto nunca sus pantorrillas. También estaban a la vista. Junto con una mancha de suciedad en las rodillas.

Esa ligera imperfección rompió su trance y le hizo sonreír. Jan era un tornado en la cocina. Para cuando el plato salía del horno, era un desastre. Cuando el primer bocado de comida, ya sea dulce y salado, o de sal y miel, o de salvia e hibisco, llegaba a la lengua, el caos a su paso merecía la pena.

Alex se levantó y se unió a Jan en la tienda, cerrando la puerta tras de sí. Pero no antes de asomarse a las sombras del exterior y cerrar las persianas. —Me colé porque estaba evitando a los paparazzi. Son molestos en Córdoba. Aquí en Estados Unidos son un peligro.

—También lo son las panaderas solteras con una reserva de utensilios peligrosos en sus armarios. —Jan puso el rodillo en la encimera.

—Tomo nota. —Alex se frotó la nuca. El bulto era lo suficientemente grande como para que lo notara cuando apoyara la cabeza en la almohada esta noche.

Los rasgos de Jan se suavizaron. —Puede que haya causado un verdadero daño.

—No es la primera vez que una mujer intenta hacerme entrar en razón.

—Obviamente ha funcionado todas esas docenas de otras veces.

Alex se quedó con la boca abierta de indignación.

—¿Docenas? Han sido cientos, para que lo sepas.

Eso provocó una risa. No una risita. Jan Peppers no se reía. Estaba demasiado seria. Le dio un empujón en el hombro.

—Sé serio. Déjame echar un vistazo ahora que estamos en la luz.

Alex lo hizo. Tomó asiento en uno de los taburetes del bar e inclinó la cabeza hacia delante. Jan volvió a pasarle los dedos por el pelo y Alex cerró los ojos.

El dolor había disminuido hasta convertirse en un dolor sordo. Con los dedos de Jan palpando el punto dolorido, un pulso diferente se despertó en su interior. No pudo identificar el origen del latido. Estaba demasiado ocupado concentrándose en no mirar por debajo del top de Jan.

Alex no estaba acostumbrado a negar la tentación. Pero permitió que sus sentidos se abrieran y percibieran su aroma. Había echado de menos su aroma, sabroso, picante y dulce al mismo tiempo. Con suerte, tendría la aromática fragancia de Jan a su alrededor con más frecuencia. Sólo tenía que averiguar cómo hacer la propuesta correcta para que se uniera a su empresa.

Alex abrió los ojos y la miró. Más mechones de su pelo se habían escapado de las pinzas. Sus inteligentes ojos azules se fijaron en su cabeza. Sus dedos rozaban la piel sensibilizada de la coronilla.

Estaba decidido a tener a esa mujer.

En su cocina.

En ningún otro lugar.

Ella era la única que podía completar su visión.

—No hay sangre —dijo ella, dando un paso atrás de él—. Pero tendrás un chichón por la mañana.

—Solo hay que hacer una cosa —dijo él, echando de menos el olor de ella cuando se apartó—. Ya conoces el viejo adagio; alimenta un chichón. Matar de hambre a un chichón.

Jan volvió a reírse. Era un tono más alto, casi acercándose a una risa. Pero no del todo.

—Estoy bastante segura de que es alimentar una fiebre, matar de hambre un resfriado.

—¿Morir de hambre? Eso suena como un castigo cruel e inusual para los enfermos.

—Bien, te alimentaré. No quisiera ser la causa de un incidente internacional por tu gran cabeza.

—Mi querida pastelera, mientras pongas comida en mi vientre, la paz reinará a través de los tiempos.

Capítulo Seis

—Ohhhhh, Jan —gimió Alex, con los ojos muy tapados. —Es lo mejor que he tenido nunca.

Jan esperaba que los vecinos no pudieran oír los gemidos de placer que salían de la boca de Alex. O el sonido de sus puños sobre la encimera de la cocina de su pequeño apartamento sobre la pastelería. O el golpeteo de su pie a un ritmo que puntuaba cada gemido y golpeo.

—Sí, sí, sí. —Alex acentuaba cada exclamación con un golpe de su tenedor.

Alcanzó el último trozo de tarta de Tourte milanesa y lo deslizó en su plato. Estaba preparado para el tercer asalto tan pronto como recuperara el aliento de la segunda vez. El hombre era una máquina de comer.

—Más despacio, tigre —dijo Jan—. Y no te pases.

—¿O qué? Arruinaré tu reputación como la mejor pastelera de todo el estado. —Dio otro mordisco y gimió—. Que sean estados, en plural. Mujer, tienes un don.

Jan no pudo ocultar el orgullo ante sus palabras. Sintió que le invadía un calor culinario y femenino al oír sus cumplidos.

Alex se tragó el último trozo de tarta y se sacó lentamente las púas del tenedor de la boca. Jan tuvo que apartar la mirada. Pero la imagen quedó grabada en su mente. Sabía cómo se sentían esos labios contra los suyos. Alex ya la había besado una vez.

El beso no había significado nada. Había sido espontáneo, un beso de felicitación después de haber ganado el concurso anual de elaboración de pasteles del Día de la Unión Cordobesa. Probablemente lo había olvidado. Probablemente nunca lo había pensado dos veces. Jan deseaba poder decir lo mismo.

Pero no podía. Todavía recordaba con claridad la presión del labio inferior de él sobre el superior de ella. El roce del labio superior con la nariz de ella cuando él se apartó. El sabor de su aliento, a cerezas y pimienta negra, perduraba durante horas, días después. Probablemente porque ella seguía haciendo recetas con los dos ingredientes para mantener vivo el recuerdo.

—Ha sido un gran inicio —dijo Alex—. Ahora, ¿qué hay para cenar?

—¿Quieres más?

Por supuesto que sí. Había estado hambriento de su comida desde el día en que entró en su pastelería y pidió una porción de cada uno de los pasteles nacionales que ella había hecho para el Día de la ONU y, posteriormente, se los comió todos. En Córdoba, había comido por la calle principal mostrándole las exóticas especias del país. En todo eso, no había engordado ni un solo kilo. Los hombres.

—Eso solo me abrió el apetito —dijo—. Soy un hombre. Necesito carne. ¿Qué tienes aquí?

Se deslizó de la silla y alcanzó el asa de su pequeña nevera. Todo parecía pequeño en su apartamento con Alex dentro. El lugar era un estudio de eficiencia. Su cama completa ocupaba la mayor parte del espacio. Había traído dos taburetes de bar para sentarse alrededor de la barra de la cocina en lugar de un juego de comedor.

Rara vez tenía gente en casa, así que no le veía sentido. Pasaba la mayor parte del tiempo abajo, en la cocina. Su apartamento era solo para dormir. Pero ahora un príncipe la rodeaba y se acercaba a su nevera.

Jan le dio un manotazo en la mano.

—Oye, no puedes entrar en la nevera de una mujer. Es privado.

Alex levantó una sola ceja que habría sido devastadora si se sintiera atraída por él. Lo cual no era así. A pesar de ella misma, le gustaba Alex.

Solo como compañero de comida. Le encantaba probar nuevas comidas. Tenía un paladar aventurero. Y le encantaba cualquier cosa que saliera de su horno.

Pero no era material para una relación. Así como su paladar estaba abierto a probar cualquier cosa nueva, también lo estaban sus brazos. Ella había leído los tabloides. Incluso lo había visto en acción en Córdoba. Las mujeres se lanzaban al Príncipe de Córdoba. Los hombres se alejaban de una chica como Jan.

Jan entendía el atractivo de Alex. Era rico, guapo y rezumaba encanto. También era el tipo de hombre que no tenía ningún incentivo para sentar la cabeza.

No es que Jan quisiera sentar cabeza. Lo había intentado una vez. Que la dejaran en el altar había sido suficiente para que no volviera a poner tanta fe en una persona.

—La mayoría de las mujeres se mueren por dejarme entrar en sus armarios, Chef Peppers.

—Esta no, su alteza real.

Se encogió. Jan había notado en el poco tiempo que llevaban juntos que Alex no prefería que se dirigieran a él formalmente. Tenía poco interés en sus deberes reales a menos que implicaran una comida.

—Personalmente —continuó Jan, queriendo recuperar el ánimo ligero de hace un momento—, necesito al menos una hora de preparación antes de estar lista.

Alex soltó la manivela y se inclinó hacia delante entre risas. Cuando se enderezó, tenía lágrimas en los ojos.

Jan no estaba segura de dónde había salido la ocurrencia. Era una coqueta terrible. Pero Alex tenía el don de hacer que todo fuera un poco sucio.

Cuando se le pasó la risa, ignoró su advertencia sobre la nevera y abrió la caja. Antes de que ella pudiera detenerlo, comenzó a sacar los ingredientes.

—Siéntate —le ordenó—. Tú has hecho el aperitivo. Yo haré la cena.

Eran palabras que Jan no estaba acostumbrada a escuchar. Se sentó en su taburete y observó cómo Alex cocinaba para ella. Sabía que tenía algunas habilidades en la cocina. La había ayudado a prepararse para el concurso de tartas. No solo a la hora de cortar y trocear. Habían elaborado juntos la receta ganadora. Esa victoria había sido tanto de él como de ella.

Lo que sacó de su pequeño horno veinte minutos después olía delicioso. Su sabor era aún mejor. Jan tuvo el impulso de gemir y golpear su propia mano contra la encimera.

—Estoy llena. —Dejó el tenedor, deseando poder bajar la cremallera de la espalda del vestido para dar a su vientre el espacio necesario.

—Tienes que admitir que fue un gran maridaje con el pastel.

Alex había hecho cerdos en una manta con rollos de media luna y un paquete de salchichas Oscar Mayer. Dentro de los panecillos, había envuelto las salchichas en queso ricotta y las había rociado con vinagre de sidra de manzana. A un lado, había preparado un picadillo de zanahorias y patatas sazonadas con la mezcla de cangrejo Old Bay.

Jan olvidó sus modales y se lamió los condimentos salados de las yemas de los dedos. Alex sonrió ante sus maquinaciones. Abrió la boca para hablar y la cerró. Pasó el trapo de la vajilla de mano en mano mientras daba pasos cuidadosos hacia ella.

—Por eso nos llevamos tan bien —dijo mientras apoyaba los codos en la encimera, inclinando su poderoso cuerpo hacia abajo para quedar a la altura de su mirada—. Instintivamente emparejamos las especias adecuadas.

Ella asintió. Se llevaban bien en la cocina. Si hubiera encontrado a un hombre como Alex antes de su autoexilio de la tierra de las relaciones, quizá no se hubiera ido.

—Jan, ¿has vuelto a pensar en mi propuesta?

Un grano de sal se fue por la tubería equivocada y Jan tosió. Alex le tendió un vaso de agua. Ella bebió con fuerza antes de poder volver a hablar.

—¿Qué propuesta?

—En el aeropuerto, cuando Leo le propuso matrimonio a Esme. Te pedí que abrieras un restaurante conmigo.

Ella sí lo recordaba. Sobre todo porque él se había inclinado y le había susurrado al oído. El olor a cerezas y pimienta la había mareado entonces, pero ahora estaba alerta.

—No pensé que hablaras en serio.

—Lo hacía. Lo hago. ¿Qué dicen? Sólo el hierro puede afilar el hierro.

—Sí, mi querido príncipe, pero tú prefieres que tus mujeres sean de plástico.

Lo había dicho en broma. El objetivo había sido ponerlos de nuevo en sus tontas bromas, porque seguramente a eso conducía esta conversación en particular. Solo que, durante la corta duración de la misma, Alex había estado muy serio. Y ahora, su sonrisa fácil cayó, como si ella realmente lo hubiera herido.

Se apartó de ella, llevándose su hojaldre sin terminar. Tiró a la basura el resto de la salchicha a medio comer. En lugar de dirigirse a ella, abrió el grifo y empezó a fregar el plato.

Jan saltó de su taburete y se acercó a él como un animal herido. Era un animal herido. Era un hombre al que ella había herido el ego.

—Alex, tienes un paladar increíble. Eres un cocinero realmente bueno. Pero...

Se giró y se enfrentó a ella. —¿Pero?

—Pero eres un príncipe.

—Príncipe es un sustantivo. —Cerró el grifo y tiró el paño de cocina en la encimera—. Quiero ser un verbo. Quiero hacer algo con mi vida.

Alex le tendió la mano. Ella se la dio. Su mano se sintió cálida en la de él.

—Sé que piensas que soy una escama.

—Yo... —Pero dejó que la frase se interrumpiera.

—Solo he sido leal a la comida. Lo digo en serio. Quiero abrir un restaurante. Y no me veo haciéndolo con nadie más que contigo.

Se sentía como una propuesta. Una propuesta y un paseo hasta el altar era lo último a lo que Jan quería enfrentarse de nuevo en su vida. Apartó sus manos de las de Alex y las metió en el agua sucia de los platos.

—La gente rompe su palabra todo el tiempo —dijo—. No puedo permitirme eso.

—Nunca he roto mi palabra contigo.

—Nunca has tenido que darla.

—La ofrezco ahora.

—No la quiero —espetó Jan.

La atadura que sujetaba todo el dolor de estar de pie en el pasillo, la miseria de los demás susurrando a sus espaldas, delante de su cara, todas las miradas de compasión pesaron sobre Jan, y se rompió. La ira brotó de Jan, una ira pura, roja y ardiente. Por desgracia, escaldó al hombre equivocado.

Alex se había alejado de ella. Se estaba poniendo la chaqueta mientras se dirigía a las escaleras.

Jan cerró los ojos. Necesitó unas cuantas respiraciones antes de cerrar cuidadosa y meticulosamente el nudo de su ira, su decepción y su traición. Una vez apretado el lazo, fue tras Alex.

—Alex, espera. —Lo alcanzó mientras él ponía la mano en el pomo de la puerta—. Lo siento. No eres tú, soy yo.

—Creo que esa es mi frase. —Sonreía, pero no llegaba a sus ojos.

Se quedaron en la puerta, mirándose fijamente. Jan se mordió el interior del labio, sin saber qué más decir. Alex la miraba en la oscuridad, intentando ver cosas que no mostraba a nadie.

—¿Es mi palabra lo que no quieres? —preguntó—. ¿O la oportunidad de negocio que no quieres? ¿De verdad te conformas con quedarte aquí el resto de tu vida haciendo pasteles de cereza? Te conozco. No es para lo que estás hecha.

—No me conoces. No sabes para qué estoy destinada.

—No para una vida mediocre y sin especias.

Ella no tenía ninguna refutación a eso. El príncipe azul le estaba ofreciendo a ella, una insignificante pastelera, la oportunidad de cocinar como ella quería, en un nuevo lugar, con un nuevo perfil de sabores, para una clientela a la que le gustaba lo nuevo y lo exótico. ¿Por qué no lo consideraba siquiera como una posibilidad?

—Tengo un inversor interesado —dijo—. Soy así de serio. Deja que lo traiga mañana.

—¿Un inversor? Pero si eres rico.

Su mueca tocó sus ojos, y se estremeció.

—Quiero hacer esto de la manera correcta. No quiero depender de mi familia, de mi nombre, de mis contactos o de esas cuentas bancarias. Quiero hacer esto como yo, como Alex, no como el Príncipe de Córdoba.

Había mucha seriedad en sus ojos. Jan lo entendió. Nadie en casa la veía como algo más que la ex de Chris. Pobre Jan que fue dejada en el altar. Pobre Jan que no era la primera opción de alguien. Pero Alex había dicho que ella era su única opción.

—¿Por qué yo? —preguntó ella.

—Aunque eres tan frágil como el plástico —dijo él, volviendo a sonreír—, trabajamos bien juntos. Entiendes mi visión. Eres una bestia con un palo de golf. Una rebelde con un rodillo.

Ahora se estremeció al recordar que casi le había dejado inconsciente.

—¿Sólo nos reunimos con el inversor mañana? Le traeré a la tienda para comer.

Jan tragó saliva. No tenía miedo de arriesgarse en la cocina a diario. Hacía mucho tiempo que no se arriesgaba personalmente.

—¿Qué debo cocinar?

Alex la abrazó. La apretó con tanta fuerza que su nariz se aplastó contra su cuello. Y ahí estaba de nuevo; el olor a cerezas y pimienta en grano.

—Me alegro tanto que podría besarte —dijo apartándose.

La miró como si estuviera a punto de hacerlo. Su aroma dulce y picante le nublaba tanto el juicio en ese momento, que Jan pensó que se lo permitiría. Hizo falta un destello del exterior del escaparate para separarlos.

Capítulo Siete

—Así que el plan que tengo es montar el restaurante insignia de Córdoba en la calle Mayor —indicó Alex en la presentación digital que había mandado hacer antes de su vuelo al otro lado del Atlántico—.Conseguiremos que la élite adinerada esté en el interior del establecimiento por las noches. Como estamos en la calle principal, recibiremos mucho tráfico de turistas. Más adelante, estoy muy interesado en poner en marcha una serie de camiones de comida para ofrecer comida más asequible a las familias, la clase trabajadora y los jóvenes.

Alex había probado las mejores comidas en las calles de Bangkok y Estambul y, por supuesto, en la ciudad de Nueva York, donde se encuentran actualmente. Algunos de los chefs más innovadores no tenían títulos. Medían con pellizcos y a ojo, no con tazas y balanzas. Sus cocinas eran tan grandes como su bañera en el palacio.

También había cenado en algunos de los restaurantes más elitistas del mundo, donde un solo bocado podía costar el sueldo semanal de un plebeyo. Alex era la prueba viviente de que los dos mundos podían existir en el mismo lugar y en la misma paleta.

—Córdoba tiene una historia de mezcla de culturas —continuó—. El menú y el perfil de sabores lo reflejarán.

—¿Y el nombre? —preguntó Gordon Rogers. El hombre se inclinó hacia delante, con los ojos brillando de emoción.

Alex sonrió tímidamente. Aunque no estaba avergonzado. La sonrisa era por efecto. Puede que no quisiera utilizar la fortuna de su familia, pero era lo suficientemente inteligente como para saber que tenía que aprovechar el nombre de su familia.

—El Paladar del Príncipe.

—Qué inteligente —dijo Phoebe Morgan. La promotora inmobiliaria que sólo se ocupaba de listados de millones de dólares se recostó en la silla de respaldo alto y piernas cruzadas cubierta con un atrevido traje rojo de alto poder—. Estoy segura de que muchas mujeres harían cola para probar lo que ha tocado tus labios.

No tuvo la decencia de sonrojarse ante su insinuación. ¿Por qué habría de hacerlo? El poder embriaga de machismo no solo a los hombres, sino también a las mujeres. Alex había conocido a las de su tipo muchas veces. Mujeres poderosas en el liderazgo, que se habían abierto camino hasta la cima sin conexiones y no tenían reparos en poner sus caros tacones en el pecho del siguiente hombre. Había tenido su buena ración de nuevos ricos y hacía tiempo que había perdido el gusto por ellos.

—El eslogan será: Donde los comensales pueden comer como la realeza —dijo Alex.

—¿Y también cocinarás? —preguntó Cody Walsh. El joven apenas había pasado un cuarto de su vida, pero parecía que podía pasar fácilmente de los cuarenta.

Alex también había conocido a su cuota de millonarios de la tecnología que no podían manejar sus nuevas fortunas. Cody, con sus ojos inyectados en sangre y sus dedos crispados, parecía estar a punto de estrellarse y quemarse. ¿Por exceso de trabajo, de juego o de sustancias recreativas? Alex habría apostado por las tres cosas.

—Sé cómo funciona una cocina... —empezó Alex, pero fue interrumpido por Cody.

—Seguro que sí. —El joven movió las cejas, pero le pareció que sus ojos estaban irritados.

—Tendré una mano en los menús diarios —dijo Alex. Sabía que sería la cara del negocio, sobre todo. Le parecía bien, siempre y cuando fuera Jan la que estuviera en la cocina y pudiera discutir con ella la comida de cada día. Y tal vez cortar algunas verduras y echar un par de pizcas de especias de vez en cuando.

—He oído que eres todo un aventurero —continuó Cody como si no hubiera escuchado a Alex—. Si alguna vez quieres darle sabor...

El joven le entregó a Alex una tarjeta en la que se leía que era un director general seguido de un improperio poco profesional.

Alex sonrió y fue a colocar la tarjeta en su bolsillo. En el último segundo se le resbalaron los dedos y la tarjeta cayó al suelo. Por suerte, nadie la vio.

Alex había dejado de lado sus días salvajes. Ahora era un hombre de negocios. Tal y como le había prometido a Jan. Pensar en ella le hacía sonreír, igual que el primer bocado de una barra de pan recién sacada del horno.

—Hablando de especias —desvió la conversación de su pasado hacia su futuro—. He encontrado a una chef increíble. Me encantaría llevaros a su restaurante para probarlo. A comer si no tenéis otros planes. No está lejos.

—¿Una chef mujer? —dijo Cody—. Qué liberación femenina la tuya.

Phoebe hizo una mueca al ver al joven. —Estoy libre y hambrienta. Voy a por mi abrigo.

—Oye, Alex, déjame sacarme un selfie contigo para publicarlo en el Gram. —Cody sacó su teléfono, rodeó el hombro de Alex con su brazo y tomó algunas fotos.

Gordon frunció el ceño disculpándose con Alex. Alex apretó los dientes y sonrió para la cámara. Era difícil hacer ambas cosas. El innecesario flash de la cámara del móvil a plena luz del día le hizo recordar la noche anterior.

Había sido capaz de proteger a Jan de los paparazzi. La encerró en la tienda y se dio a la fuga. Los paparazzi lo siguieron hasta el hotel y él los dejó en la calle. Por supuesto, se habían levantado temprano esa mañana y le habían seguido hasta aquí. Era normal. Se aburrían cuando veían que no se escabullía para ver a ninguna actriz, famosa o supermodelo.

—Estoy muy entusiasmado con esto —dijo Gordon una vez que Cody soltó a Alex para que enviara sus posts de Instagram.

—Tengo que admitir que estoy un poco confundido —dijo Alex—. Pensé que iba a trabajar contigo directamente.

—Todos mis acuerdos se hacen utilizando grupos de inversión. Uno quiere repartir su dinero y no poner todos los huevos en la misma cesta. Eso mitiga cualquier pérdida potencial.

—Estoy seguro de que al final del año, verás un retorno positivo de tu inversión.

—Te creo. Esta es una inversión de muy bajo riesgo, por eso solo he traído a dos de mis socios.

—Me siento humilde de que tengas tanta fe en mí.

—No es solo la idea de negocio, en la que creo. Pero si esto fracasa, y no puedes devolver la inversión, tu herencia será la garantía.

Alex se quedó helado. Tuvo que tragar saliva un par de veces antes de que las palabras subieran a la superficie.

—Mi objetivo es hacer esto como mi propia empresa y, aparte del nombre del restaurante, mantener la empresa separada de la corona.

—Admiro eso. Pero también soy realista. No puedes esperar que ponga todos los huevos en la cesta sin ninguna seguridad.

Sí. Sí, Alex había pensado realmente eso. ¿Cómo iba a decirle a Rogers que nunca había tenido intención de casarse, lo cual era un paso necesario para adquirir su herencia?

—Supongo que esta cocinera, ¿cómo se llamaba? Jan Peppers, ¿verdad?

Alex nunca había dicho el nombre de Jan en voz alta. ¿Cómo lo sabía Rogers?

Rogers golpeó la cara de su teléfono móvil. Sacó un blog de cotilleos. La foto mostraba a Alex y a Jan abrazados. El abrazo había sido inocente. En su mayor parte. Aunque Alex no podía admitir que su cuerpo se había calentado al tener a Jan cerca. Pero lo suyo solo podía ser una relación de negocios.

Alex no conocía toda la historia, pero sabía que el corazón de Jan se había roto en pedazos. A diferencia de su mejor amiga, una princesa de Disney, Jan no creía en los cuentos de hadas ni en el «felices para siempre». Probablemente era otra de las razones por las que se llevaban tan bien.

—Mi hija me mostró esto antes de salir esta mañana —dijo Rogers—. No me gustan las revistas de cotilleo, pero sabía que iba a venir a verte. ¿Supongo que ésta es la cocinera especial con la que te has asociado?

—Sí, es Jan, pero esa foto... es... —A Alex se le trabó la lengua. ¿La foto era qué?

Había sido capturada en un momento de pura alegría cuando Jan había aceptado asociarse con él. Se había deleitado en acercarla. Había dicho que podría besarla.

Pero él lo sabía bien. Sabía que Jan era la única mujer a la que nunca podría besar, al menos no de nuevo. Más que demostrar su seriedad a este grupo de inversores, tenía que demostrárselo a Jan. Si ella se marchaba, él se quedaría sin nada.

—¿O me equivoco? —preguntó Rogers—. ¿Es sólo una aventura?

—Jan no es una aventura. Vamos a ser compañeros de por vida.

Lo serían. Este restaurante estaría abierto durante generaciones. Alex creía eso en sus huesos. Solo tenía que hacer que estos otros inversores lo vieran sin necesidad de ninguna garantía.

—Bien. —Los ojos de Rogers se iluminaron de alivio—. Me alegro de verdad por los dos. Tendrás la esposa que quieres junto con la herencia y un restaurante, todo en el mismo año. Me hace aún más ilusión formar parte de esta empresa.

Rogers extendió la mano. Alex tragó saliva, pero tenía la boca seca. La palpitación en la parte posterior de su cabeza eligió ese momento para golpear y nublar su juicio. En lugar de enderezar al inversor, Alex agarró la mano del hombre con su propia palma húmeda.

Capítulo Ocho

No hay nada como el olor de la fruta al fuego. O la visión de una corteza dorada. O el calor de abrir la puerta de un horno y recibir una caricia.

—¿Qué tienes ahí, Jan?

Jan sacó del horno su última creación. El pastel parecía un castillo de arena. La corteza superior tenía picos como torretas. La masa de hojaldre que cubría el relleno dulce y salado tenía un color dorado, como el de una playa virgen que espera su primera huella. Alrededor del centro de la tarta, los cristales de azúcar brillaban como si hubiera diamantes enterrados en la arena de la masa.

—Es un pastel de pollo, pero con carne de conejo en lugar de pollo. Y también he utilizado membrillo, que es como una pera pero más ácida. Hay setas chanterelle, calabaza butternut y zanahorias moradas.

Jan sonreía mientras sostenía la obra maestra en lo alto de sus manos enguantadas. Su pecho se hinchó de orgullo al ver que los ingredientes que tenía en su mente se habían unido tan bien y con tanta cohesión. No podía esperar a que Alex y los inversores llegaran y probaran el plato. Probablemente debería guardar la tarta especial en la parte de atrás para que otros clientes no la vieran y pidieran un trozo.

—Ah, eso suena bien —dijo el Sr. Dalton—. ¿Puedo pedir una ración de pastel de pastor?

Los hombros de Jan se desplomaron, y su sonrisa se apretó en un tajo cerrado. Se giró antes de poner los ojos en blanco, sentando el preciado pièce de résistance en una bandeja.

—Por supuesto.

No podía enfadarse. Quedaba una rebanada de pastel de pastor en el plato, pero sabía que había una más en la nevera. Era posible que hoy hubiera hecho su último pastel de pastor.

Había pensado más en la oferta de Alex desde la noche anterior. Tal vez fuera el flash de la cámara del fotógrafo lo que lo había hecho, pero una bombilla se había encendido en su mente. Alex le había propuesto a Jan un trabajo de ensueño. Cocinar a su manera nuevas y excitantes comidas para clientes interesados en probar cosas nuevas, todo ello en un lugar exótico. ¿Cuál era el inconveniente?

Claro, Alex tenía una corta capacidad de atención. Pero tendrían un contrato comercial. Jan sabía por experiencia que era más difícil salir de él que de un matrimonio. No es que ella se haya casado o vaya a casarse alguna vez. Pero sabía que sus padres no habían obtenido ningún reembolso de sus condenadas nupcias con Chris.

Por un lado, el negocio con Alex podría fracasar. La mayoría de los restaurantes fracasaban en cinco años.

Por otro lado, ella tendría cinco años para vivir su sueño. ¿Cuántas personas pueden decir eso? Los últimos tres años habían sido una pesadilla asfixiante viviendo cerca de su ex y trabajando con él. No había recibido ni un ápice de apoyo de su familia ni de sus amigos en casa. Pero en Córdoba, tendría a Esme. Y luego estaban todas las nuevas recetas que podía probar.

Jan sirvió al Sr. Dalton su pastel con una sonrisa renovada. Empezaba a estar realmente ilusionada con su futuro. Y entonces sonó el timbre de la puerta y entró una nube.

—Tenía que recoger el almuerzo para Marisol para un picnic en el parque. Pero se me hace tarde. Voy a coger una tarta del expositor. —Chris ni siquiera la miró mientras se dirigía al mostrador.

No sólo Marisol le había robado la boda, la recepción y la luna de miel, sino que ahora se esperaba que Jan se encargara del catering de su cita vespertina. Ya era suficiente. Pero la corteza estuvo a punto de golpear el ventilador cuando Chris alcanzó la tarta especial.

Jan colocó su cuerpo en el paso por el que Chris tendría que salir para marcharse. Casi chocó con ella antes de verse obligada a levantar la vista.

Su mirada era una mezcla de confusión, molestia y expectación.

—Se me hace tarde.

—Eso no es para ti.

Abrió la boca como si fuera a discutir, y luego entrecerró los ojos, observando su rostro. —Parece que has tenido un día muy ocupado. Aunque no está muy lleno aquí.

Las fosas nasales de Jan se encendieron. Su barbilla se elevó y dejó escapar un fuerte suspiro. Antes de que pudiera soltarlo, bajó el pastel.

—¿Cómo estás, Jan? —Chris se acercó a ella y le puso ambas manos sobre los hombros. Sus rasgos se transformaron en una máscara de preocupación—. Me preocupo por ti.

El tic comenzó en el ojo derecho de Jan. Estaba tan cansada de oír a los demás decir eso de ella. Estaba tan cansada de que la miraran con lástima. Estaba tan cansada de no ser lo suficientemente especial para que alguien la eligiera.

Pero alguien la había elegido. Alex había cruzado un océano porque quería que Jan, y sólo Jan, fuera su compañera. Jan pasó junto a Chris y colocó una tapa sobre el pastel que cambiaría su vida. Metió la mano en el expositor y sacó el último pastel de pastor, lo metió en una caja y se lo presentó.

—Me gustaría que no te preocuparas por mí —dijo—. Estoy perfectamente bien. De hecho, soy más feliz de lo que he sido en toda mi vida.

Chris asintió, sus cejas se acercaron y su boca se tensó en una fina línea. Estaba claro que no la creía.

—En realidad, había algo de lo que quería hablarte. Tengo un nuevo negocio.

—No es otro pastel raro, Jan. Queremos obtener beneficios. Lo hago por tu futuro.

Poco sabía él, que no sería parte de su futuro. Jan no tendría que apartar la mirada de más miradas de lástima. No tendría que esculpir una sonrisa de falsa alegría ante la gente que se entretenía con sus desgracias. El futuro de Jan era brillante y estaba lleno de extrañas tartas con frutas de colores, especias picantes y carnes apetitosas.

En ese momento, su futuro se acercó a la puerta. Alex entró en la pastelería como si fuera el dueño del local, como si fuera el dueño del mundo. Jan deseaba tener esa clase de arrogancia. Tal vez, al estar más tiempo con él, pronto lo tendría.

—No tienes que preocuparte por mi futuro —le dijo a su pasado—. De hecho, puedes tener este negocio y hacer con él lo que quieras. Puedes hacer aburridos pasteles de pastor y tartas de crema poco inspiradoras todos los días por lo que a mí respecta.

—Mira, Jan. Siento haberte hecho daño el día de nuestra boda. Pero tenía que seguir mi corazón.

—Lo entiendo. Ahora voy a seguir el mío. —Ella le dio una palmadita en los hombros y luego le dio el hombro frío—. Empezando por esto.

Jan cogió la tarta justo cuando Alex y sus invitados se acercaban al mostrador. Él se dirigía directamente hacia ella con la sonrisa más deslumbrante en la cara. Por un momento, Jan olvidó cómo poner un pie delante del otro y se tambaleó.

Alex cogió la tarta con una mano. A diferencia de Chris, Alex rodeó a Jan con el otro brazo para estabilizarla también.

—¿Esto es todo? —dijo Alex a modo de saludo—. Huele delicioso. Y tú tienes un aspecto delicioso, cariño.

Se inclinó y le besó el lado de la boca, justo en la comisura de los labios. Las rodillas de Jan se fundieron en la consistencia del relleno de la tarta ante el impacto de sus labios.

Era la segunda vez que la besaba. La primera vez había sido descuidada. Este beso estaba calculado.

En el cálculo, Jan sabía que no era la suma total de lo que Alex podía hacer. Sabía que sólo recibía una parte de la ecuación. Pero incluso esta pequeña fracción de afecto que él apretaba contra sus labios le daba más valor que cualquier otro beso que hubiera recibido.

—Por favor, no busques otro rodillo —le susurró al oído—. Te prometo que te lo explicaré.

Se enderezó y se giró, manteniéndola todavía en el hueco de su brazo.

—Señorita Morgan, caballeros, les presento a la señorita Jan Peppers. La chef con más talento que he conocido, y mi futura compañera, en más de un sentido.

Jan no tenía idea de lo que Alex estaba haciendo. Pero sólo la mirada de Chris, los clientes en los asientos embobados con envidia y no con lástima, fue suficiente para que Jan aceptara de buen grado lo que Alex había planeado.

Capítulo Nueve

El mero hecho de entrar en la pastelería agudizó los sentidos de Alex. Primero, el refrescante aroma de la albahaca dulce le hizo cosquillas en la punta de la nariz. A continuación, la esencia terrosa del comino le llegó al labio superior. Se encontró con el perfume floral de la hierba de limón en el labio inferior. Y, por último, el bálsamo amargo del tomillo le aclaró el paladar y le dejó con ganas de más.

Alex se adentró en la tienda con ganas de más. Al acercarse a Jan, el dulce olor de las cerezas mezclado con el crujiente aroma de la masa horneada casi lo hace caer. El ramillete de olores se arremolinó en su nariz. Se enroscó en su lengua. Se le pegaban a los dientes. Pero la mezcla de olores embriagadores no tenía nada que ver con el casto beso que le robó a la pastelera.

Alex rara vez robaba besos. Más bien rechazaba las insinuaciones no deseadas. Las mujeres intentaban con frecuencia hundir la lengua en su boca e invadir su paladar. Por primera vez en mucho tiempo, Alex tuvo el impulso de invadir la boca de Jan.

Con el mínimo sabor de Jan en su labio inferior, estaba ansioso por pedir el plato principal. El aperitivo de la comisura de sus labios era una mezcla de dulzura salada y hierbas ardientes que amenazaba con volverle loco. Quería deslizar sus labios sobre los de ella, alinear sus bocas y sumergirse e investigar su paladar.

Alex se contuvo. Jan no estaba en el menú. Ese beso era una farsa. Era un medio para un fin. Uno que aún no había aclarado con ella y no estaba seguro de que estuviera de acuerdo. No podía empezar su alegato traspasando un límite que sabía que ella no quería que traspasara.

Se aclaró la garganta una vez, dos veces, y una tercera por si acaso.

—Jan, querida, estos son los inversores interesados en nuestro nuevo restaurante.

—¿Tu nuevo restaurante?

Alex se volvió para mirar detrás de Jan. Un hombre larguirucho con un traje demasiado grande para él se quedó boquiabierto. Sus rasgos se enroscaron en los dos como si alguien hubiera recogido el juguete que acababa de desechar.

—¿Qué es esto? —preguntó el hombre, sorprendentemente sin pisar fuerte—. ¿Quiénes son? ¿De qué está hablando?

Alex sabía que estas preguntas iban dirigidas a Jan, pero supuso que debía responder ya que la amplia mirada de Jan seguía fija en él. Probablemente tratando de averiguar por qué la había besado y la estaba llamando cariñosamente. Probablemente no debería haber anunciado sus planes en voz tan alta mientras sus clientes disfrutaban de su comida.

Alex se apartó del cliente descontento en el mostrador para mirar a todos los comensales. —Lo siento, pero es verdad, os voy a robar a vuestra pastelera favorita.

Hubo un gemido colectivo. Muchos miraron sus pasteles a medio terminar, como si Alex se dispusiera a quitarles la comida a Jan directamente de sus platos.

—No soy un cliente.

Alex se volvió hacia el señor Traje Holgado detrás de él. Ya se había olvidado de que el hombre estaba allí. Alex miró el pastel empaquetado en las manos del hombre y luego volvió a mirarlo a él. Las cejas alzadas de Alex le indicaron al hombre que no estaba de acuerdo.

—Soy su actual socio.

—Socio de negocios —corrigió Jan.

—¿En serio? —Alex frunció el ceño—. Nunca te ha mencionado.

—Pues eso es lo que soy —dijo el señor Traje Holgado—. Y ella no puede hacer negocios contigo cuando todavía está atada a mí.

Alex miró a Jan. Su mirada se clavó en el hombre del traje. Alex estaba seguro de que no necesitaba preguntarle a Jan si quería salir de este nudo en particular o no. Y entonces recordó una charla con Esme. Recordó que Esme le había dicho que Jan tenía negocios con su ex.

¿Era el mismo ex que la había dejado en el altar? ¿Y ahora intentaba mantener sus anzuelos en ella? Alex nunca se había considerado un héroe. Pero en ese momento, le apetecía una capa.

—Bueno, considérate un hombre libre. —Alex tiró de Jan con más fuerza hacia su lado—.Te invito a salir.

El Sr. Ex en Traje se resistió.

—Aunque te lo pudieras permitir, este negocio no vale la pena.

—Lo vale.

Alex podría no querer echar mano de los fondos de la corona para sus propias necesidades. Pero para salvar a esta damisela en apuros de ese villano de traje barato, subiría los impuestos con gusto. Una vez terminada la conversación, Alex le dio la espalda al hombre y le indicó a Jan que se acercara a donde los inversores habían tomado asiento en primera fila. Antes de que llegaran a la mesa donde estaban sentadas las tres personas que realmente cambiarían sus vidas, Alex lanzó una mirada a Jan.

Esperaba ver en su rostro el enfado por sus maquinaciones. Se equivocó. Jan lo miró, con una brillante sonrisa en el rostro. Era la primera que veía en ella, y se quedó deslumbrado.

—No tienes ni idea... —empezó ella, pero no completó la frase.

Alex quería la idea. Quería el esquema y los bocetos de la idea. Solo para saber qué hacía falta para hacerla tan feliz. Porque le gustaría hacerlo una y otra vez.

—Ha sido todo un espectáculo —dijo la señora Morgan.

—Lo siento —dijo Jan—. Algunas personas no saben cuándo es el momento de seguir adelante. —Era todo sonrisas mientras observaba a su ex enfurruñarse al salir por la puerta.

—¿Este es el pastel? —preguntó Rogers, señalando el plato que Alex tenía en la mano.

Alex puso el pastel en la mesa entre los tres inversores. Jan trajo un cuchillo y una espátula y empezó a cortar y servir el pastel. Si Alex no hubiera sabido ya que Jan era la elegida, sólo el olor del pastel le habría convencido. Cuando probó el primer bocado , ya estaba dispuesto a darle a la mujer todo lo que quisiera.

La explosión de sabores casi le hizo caer al suelo. La miró. El asombro, el orgullo y la emoción debían ser claros en su rostro porque lo vio reflejado en la mirada de ella.

—Esto es delicioso —dijo Gordon Rogers.

—Lo mejor que he comido nunca —dijo Cody Walsh.

Phoebe Morgan no dijo nada. Estaba demasiado ocupada masticando con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás en lo que parecía un éxtasis.

—Me convenciste desde el primer bocado —dijo Rogers—. No necesito una discusión. Me apunto.

Cody hizo un gesto con el pulgar hacia arriba mientras su boca seguía llena.

—Quiero decir que no porque estoy segura de que vas a arruinar mi figura —dijo Phoebe mientras colocaba una segunda rebanada en su plato—. Pero quién necesita un hombre cuando puedes tener un paste como este.

—Entonces, ¿eso es un sí? —El corazón de Alex latía con fuerza en su pecho.

En respuesta, todo lo que obtuvo de los inversores fue un coro de mmmms. Para él fue suficiente. Abrazó a Jan.

—Lo hemos conseguido —dijo separándose de ella. Su cara estaba a menos de un centímetro de la de ella. Si realmente hubiera sido su prometida, no habría sido nada inclinarse y besarla. Pero como ella aún no había accedido a ese pequeño detalle, decidió que debía llevarla lejos de las miradas indiscretas.

—Por favor, seguid comiendo mientras hablo con nuestra pastelera —dijo Alex, tirando de Jan hacia el fondo de la cocina.

—Lo hemos conseguido. —Ella sonrió una vez que la puerta de la parte trasera se cerró tras él.

—Lo hicimos. —Asintió con la cabeza.

—Y me he librado de Chris.

—Te has librado —aceptó él.

—No le vas a pagar —insistió ella—. Yo asumo esa deuda.

—Ni lo pienses. El cheque será escrito y entregado esta noche.

—Alex…"

Alex la cortó antes de que pudiera empezar a discutir. Su ex era el menor de sus problemas.

—Tenemos una situación más importante que necesita atención.

—¿Qué? —Ella lo miró expectante.

—Esos tres quieren invertir, pero necesitan una garantía.

—No tengo mucho en términos de ahorros, pero aportaré lo que pueda.

Las ganas de besarla de nuevo le invadieron. Jan era el tipo de mujer que daría hasta su último centavo por algo en lo que creía.

—Tengo una garantía.

—Genial.

—Solo que no quiero recurrir a usarla.

—No lo entiendo. —Ella dio un paso atrás de él, acercándose a la puerta—. Creía que ibas en serio con este asunto.

—Lo hago.

—Me diste tu palabra.

—Y todavía la tienes. Deja que te lo explique. Hay una herencia. Es una suma bastante grande. La recibiré con dos condiciones. Cuando cumpla veinticinco años al final del año. Y cuando me case.

Las cejas de Jan se alzaron.

—¿Te vas a casar?

—No. —Alex levantó las manos en un movimiento de parada—. No tengo ningún deseo de casarme. Pero ellos saben lo de la herencia. Si creen que me casaré y obtendré la herencia, lo ven como una garantía.

Jan asintió lentamente. Podía ver cómo se le movían los engranajes en la cabeza.

—Así que te vas a casar.

Alex suspiró. ¿Por qué era esto más difícil de lo que esperaba? Probablemente porque eran las únicas dos personas en esta habitación que no querían casarse.

—No estoy casado. Comprometido. Cuando tenga veinticinco años el negocio será rentable y no importará. ¿Lo ves?

—Lo veo.

—Lo ves —suspiró aliviado.

—Entonces, ¿quién es la afortunada?

—Bueno... tú, por supuesto.

Ella se quedó mirando. Su cara se arrugó por la confusión.

—Lo siento—. Sacudió la cabeza—. Creo que su acento me ha confundido. ¿Cómo se llama? ¿Wellou? ¿Es un nombre común en Córdoba?

—Jan. —Alex le puso las manos en ambos hombros. Ella inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró—. Me refiero a ti. ¿Serás mi falsa prometida durante el resto del año?

—¿Yo?

—Sí, tú.

Aún así, ella se quedó mirando como si estuviera tratando de entender lo que él estaba diciendo. Sabía que su acento no era confuso. Jan simplemente no estaba comprendiendo lo que decía.

—Creo en nosotros, en nuestro negocio —continuó Alex cuando ella permaneció muda—. Seremos rentables. No tendremos que seguir adelante. Estoy dispuesto a correr el riesgo porque creo en nosotros.

—¿Me comprometería contigo?

—Sí.

—¿Pero al final no seguiríamos adelante?

—No. Por supuesto que no.

—Por supuesto que no.

Se quedó mirando la puerta de salida. Algo cruzó sus rasgos que Alex no pudo precisar. ¿Arrepentimiento? ¿Anhelo? ¿Resignación? Pero desapareció antes de que pudiera precisarlo.

—Claro. —Se encogió de hombros—. ¿Por qué no? No sería la primera vez.

Capítulo Diez

La última vez que Jan había hecho las maletas para un viaje al reino de Córdoba, había tenido cinco horas para hacerlo. Esta vez, Alex no le había dado mucho más tiempo que eso; un día entero. Esta vez no estaba haciendo las maletas para un fin de semana largo. Estaba empacando su vida.

Mirando el apartamento sobre la pastelería, Jan se entristeció al ver que no había mucho que llevarse. Ya había vaciado todo su armario en dos maletas. Ser pastelera no se prestaba a demasiados cambios de vestuario. La mayoría de las veces tenía vaqueros y camisetas o pantalones cargo y camisas de algodón. Sus delantales eran más abundantes que el número de vestidos que tenía. Todos sus zapatos eran prácticos, salvo el único par de tacones que se había comprado para llevar un pastel a la fiesta de aniversario de los padres de su ex prometido.

Como nunca le gustó la nostalgia, Jan no había guardado sus anuarios. No tenía álbumes de fotos. Y menos mal. No quería recuerdos constantes de su pasado. Pero, ¿había mirado alguna vez hacia el futuro?

La mayoría de los muebles estaban allí cuando se hizo cargo de la casa del anterior inquilino. Todo su tiempo lo pasaba en las cocinas de abajo. Esto era sobre todo un lugar para dormir. Sabía que las habitaciones de huéspedes del palacio tenían colchones más agradables que el que ella había usado durante los últimos dos años.

Aparte de las dos maletas de ropa, lo único que le quedaba eran sus libros de cocina. Pero ella se sabía todas esas recetas de memoria. Esta nueva aventura no tenía que ver con el pasado ni con las recetas probadas. No, se trataba de un nuevo y valiente futuro culinario.

Por no hablar de una nueva aventura social también. Estaba comprometida con un príncipe. Solo de nombre, no de verdad. Pero tendrían que mantener la farsa para conseguir la financiación del restaurante.

El plan era algo sacado de una de las novelas románticas de Esme. Jan detestaba ese tipo de libros. Eran totalmente irreales, predecibles y poco prácticos. Todo lo que ella no era.

Entonces, ¿por qué había aceptado la farsa?

La llamada a su puerta sacó a Jan de sus pensamientos. ¿Era ya la hora de irse? No, aún le quedaba tiempo. Pero Alex era imprevisible.

Al menos esta vez llamaba a la puerta y no se acercaba a ella a hurtadillas. Jan abrió la puerta y deseó haber mirado primero por la mirilla. En lugar de ver a un príncipe con un brillo en los ojos y una sonrisa de la que Jan conocía ahora el sabor, se encontró con dos personas canosas y disgustadas en su entrada.

—Mamá. Papá.

Sus padres pasaron y entraron en su casa.

—Pasad. —Jan cerró la puerta con un silencioso chasquido.

—¿Qué es eso que hemos oído de que te has escapado de Chris? —preguntó su padre.

Jan miró por encima de su hombro derecho, luego del izquierdo, pero no había nadie detrás de ella. Sus padres, los que habían pagado la boda de la hija de otro en el día de la boda de su propia hija, la acusaban de haber abandonado al hombre que la había provocado. Tenía que haberlos escuchado mal.

—De verdad, Bill —suspiró su madre con su habitual tono de decepción—. ¿No la criamos mejor que eso? Chris la apoyó en este loco plan de hacer pasteles, ¿y ahora se lo deja todo a él?

¿Cómo lo ha hecho? ¿Cómo ha hecho Chris para que todo el mundo se uniera y acudiera a él incluso cuando su comportamiento era irremediable?

—Sabía que teníamos razón en preocuparnos por ella. —Su madre sacó un pañuelo de su bolso y se secó los ojos.

Los propios ojos de Jan empezaron a hacer un tic-tac revelador. Pero casi instantáneamente se detuvo. No era un tic. Parpadeó. El rápido abrir y cerrar de sus ojos hizo que algo desapareciera dentro de su alma.

Era como si hubiera estado mirando a través de una ventana de cristal empañada. Pero ahora, con ese parpadeo, las nubes se habían disipado. Jan vio el mundo con total claridad.

—Es demasiado moderna —dijo su madre. Su madre acababa de cumplir cincuenta años el año pasado—. Sé que las mujeres de hoy en día pueden cuidar de sí mismas sin un hombre. —Su madre miró hacia el cielo como si no supiera cómo había sucedido eso—. ¿Pero cómo se puede esperar hacerlo sin un trabajo?

—Ella tiene un nuevo trabajo —habló Jan por sí misma—. Seré chef en un nuevo restaurante.

—¿Qué es ese nuevo restaurante? —preguntó su padre.

—Se va a llamar El Paladar del Príncipe.

Era inteligente. Sin duda, atraería más público que «Los pasteles de Peppers». Jan había pensado que el nombre de su restaurante era ingenioso, pero nadie sabía quién era. Todo el mundo sabía quién era el Príncipe Alex de Córdoba. Seguramente tendrían reservas durante meses antes de que abrieran las puertas.

—Nunca he oído hablar de él —dijo su madre.

—¿Dónde está ese lugar? —dijo su padre.

—En Córdoba —dijo Jan.

—¿Dónde está eso? —preguntó su padre, mirando a su mujer.

—Es una nación insular entre Francia y España.

—No sabía que había una isla entre Francia y España —dijo su madre.

—Es donde estuve hace un par de semanas. Es donde Esme vive ahora. Recuerda que se va a casar con el rey.

—Nunca he oído hablar de este lugar ni de ningún otro rey que no sea el de Inglaterra.

—Mamá, hay otros reyes, reinas y príncipes en el mundo fuera de Inglaterra.

—Claro que los hay. Princesas de fantasía en Disneylandia y Disney World.

¿Por qué estaba Jan discutiendo con ellos? Nunca habían creído en ella, nunca habían apoyado ninguna de sus decisiones, salvo la de casarse con Chris. La visión clara de Jan le decía que una cosa seguía siendo la misma. Sería una pérdida de tiempo tratar de explicárselo a sus padres. Su visión de ella nunca cambiaría, y no había nada que ella pudiera hacer al respecto.

—Escucha, mamá, papá, mi socio compró a Chris, por una cantidad muy justa.

Cuando le dijo a Alex el valor de su parte, él lo duplicó sin pestañear. Jan se había resistido, pero no lo suficientemente fuerte como para detenerlo. Su libertad valía el cheque gordo que Alex sacó de su chequera.

—Chris puede optar por encontrar a alguien nuevo —es bueno en eso— y mantener la tienda abierta. O puede vender el negocio y quedarse con todos los beneficios. De cualquier manera, me voy.

Su madre parecía estar en las profundidades de la desesperación.

—Bill, haz que tu hija entre en razón.

Su padre abrió la boca, pero sonó el timbre. Jan estaba más que feliz de interrumpir la conversación que no iba a ninguna parte porque tenía lugares donde estar. Abrió la puerta y se encontró con Alex, que sonreía de oreja a oreja.

—Hola —dijo—. ¿Estás lista para hacer esto?

Lo estaba. Sólo tenía que sacar el resto del equipaje de su casa.

—Mis padres están aquí.

La sonrisa de Alex se desvaneció.

—No me va bien con los padres.

Fue a dar un paso atrás, pero Jan le agarró un puñado de la camisa y le arrastró hacia el interior.

—Mamá y papá, quiero que conozcáis al príncipe Alex de Córdoba. Mi socio y prometido.

Sus padres parpadearon y volvieron a parpadear. ¿Quizás la niebla se había despejado de su visión de ella? ¿Quizá por fin la veían con claridad, por lo que era, por lo que siempre había sido, y ahora por la mujer que estaba destinada a ser?

—Señor y Señora Peppers, es un honor conocerlos. —Alex se inclinó.

Una sonrisa tonta se extendió por la cara de su madre.

—¿De verdad? ¿Un príncipe de verdad? ¿Nuestra Jan?

—Vaya, nunca lo hubiera imaginado —dijo su padre.

—Vaya, gracias, chicos —dijo Jan en voz baja. No. Sus padres no la veían de nuevo. Seguían sin creer en ella.

—Desde luego, nunca imaginé que una criatura como Jan pudiera ser real. —Alex la atrajo a su lado y la miró cariñosamente a los ojos—. Seguramente, desde muy joven debisteis saber que vuestra hija era lo más extraordinario que había pisado esta tierra.

Jan olvidó cómo respirar. Para alguien que no se comportaba bien con los padres, Alex se estaba luciendo con este interludio en particular.

—Si no de niña —continuó poniendo el encanto—, entonces ciertamente la primera vez que probásteis algo que ella sacó del horno.

—Bueno —dijo su padre—, hace buenos pasteles. Aunque un poco raros.

—No, no son raros en absoluto —insistió Alex—. Te dijo que ganó el concurso de elaboración de pasteles de mi país el mes pasado.

—¿Ganaste un concurso? —dijo su madre—. Jan, ¿por qué no nos lo dijiste?

Jan permaneció muda. El tic de su ojo amenazaba con ponerse en marcha. Pero incluso ese nervio estaba demasiado cansado para ser molestado. Así que se limitó a cerrar los ojos.

Alex la acercó aún más hasta que estuvo en el hueco entre su omóplato y su barbilla. Giró la cabeza y le plantó un beso en la parte superior de la cabeza. Jan sintió la suave presión de sus labios en la coronilla, y su estrés desapareció.

—Lamento hacerla desaparecer con tan poca antelación —dijo él, sonando totalmente impertérrito—. Pero hay mucho que planear. Estaremos encantados de que vengan de visita.

—¿Para la boda? —dijo su madre.

Jan sintió que Alex tragaba. La nuez de Adán de él trabajaba contra su sien. —

Por supuesto —dijo—. Pero primero para el restaurante que abriremos juntos.

—¿Un restaurante? Qué idea tan brillante —dijo su madre—. Siempre he dicho que las parejas que trabajan juntas permanecen juntas.

Jan podía oír cómo crujían las bisagras de su cuello mientras giraba la cabeza para mirar a su madre. Pero su madre no la vio. Carol Peppers sólo tenía ojos para Alex.

—Oh, créame —dijo Alex—. Tengo la intención de que esta asociación dure toda la vida.

Jan sabía que se refería a su relación comercial y no a la falsa. Pero algo en su corazón dio un vuelco. Rápidamente le dijo que se callara. No se acercaría a ningún pasillo que no estuviera dentro de una cocina. Nunca cometería la misma equivocación dos veces.

Capítulo Once

Alex miró a hurtadillas a Jan, que estaba sentada a su lado en el asiento trasero del coche de alquiler. Ella se mordía el labio y golpeaba con los dedos el pomo de la puerta, justo sobre el botón de cierre. La puerta estaba asegurada mientras maniobraban entre el tráfico de Nueva York de camino al aeropuerto. De vez en cuando, el dedo índice de Jan golpeaba el botón, desenganchando la cerradura y dejando libres los engranajes.

Se preguntó si era un movimiento subconsciente. ¿Intentaba salirse del trato? ¿Intentaba huir?

Había estado a punto de huir de la escena con sus padres. Pero había plantado sus pies y se había quedado. Después de que ella lo arrastrara al interior. Tuvo que admitir que había montado un espectáculo impresionante.

¿Tal vez había sido demasiado impresionante? Sabía que, al igual que él, Jan no tenía interés en el matrimonio. Eso era lo que la convertía en una perfecta compañera de negocios. Así como una falsa prometida perfecta. Sus objetivos estaban totalmente alineados. Al menos él pensaba que lo estaban...

—Puedo enviar a alguien a recoger el resto de tus cosas si quieres —dijo.

—¿Hmm? —El zumbido de Jan se detuvo. Cuando sus dedos se detuvieron, abrieron la puerta. Se giró como si recordara que él estaba en el coche con ella.

Alex nunca había sido un segundo pensamiento para ninguna mujer. Siempre tenía toda su atención. La quisiera o no.

Él quería la atención de Jan.

—Oh, no —dijo ella—. Tengo todo lo que necesito de allí. Si Chris quiere tirar o donar el resto... —Se encogió de hombros en lugar de terminar la frase.

Toda su vida estaba metida en dos maletas. Si lo pensaba, probablemente también podría empacar las cosas que más le importaban en un par de maletas. Las cosas materiales nunca le habían importado mucho. Tal vez porque sabía que podía reemplazarlas. Tenía el dinero para comprar lo que quisiera dondequiera que estuviera.

Las relaciones, las que no podía empacar. Sólo había un puñado que atesoraba. Su hermano y Pen, por supuesto. Ahora Esme se añadía a su círculo familiar. Estaban sus amigos, Zhi, el Duque de Mondego, y Carlisle; que pronto sería Barón de Balansya. Aparte de eso, no había nadie a quien Alex quisiera llevar en su vida.

Volvió a mirar a Jan y se dio cuenta de que ahora podía contar con ella entre ese pequeño círculo.

Sus dedos volvieron a retumbar en el pomo de la puerta. Alex se acercó y volvió a cerrar la cerradura. Antes de retirar la mano, capturó los dedos de ella en la palma de su mano y la llevó a la cuna de las dos suyas. Para alguien que trabajaba con sus manos a diario, las de Jan eran sorprendentemente suaves. Ella parpadeó cuando él presionó la palma de su mano contra la de ella y entrelazó sus dedos.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

Su mirada se estrechó hacia él. Su ojo derecho empezó a temblar como si hubiera algo dentro de él.

—Sea lo que sea que sientas, quiero que sepas que estamos juntos en esto. —Alex dio un apretón a la mano de Jan—. No podría pedir un compañero mejor. Sé que va a ser un gran éxito.

El tic se detuvo mientras su mirada se ampliaba. Sus labios se separaron, pero no dijo nada. Su mirada se dirigió a la boca de él y sus pupilas se dilataron. Tragó, con la garganta trabajando como si sus palabras fueran difíciles de asimilar.

Alex sabía que a Jan le resultaba difícil confiar en los hombres. Tenía que serlo después de lo que, según él, le había hecho su ex. Luego había conocido a sus padres, que no parecían creer en ella. Toda la gente de su vida era ciega y no tenía gusto. Alex se estaba jugando la vida con esta mujer y no tenía ninguna duda de que todo saldría bien.

Un destello le hizo apartarse de ella. Luego hubo otro destello seguido de otro. Había estado tan concentrado en Jan que no se había dado cuenta de que el coche se había detenido. Habían llegado al aeródromo privado y la prensa los había encontrado.

Alex soltó la mano de Jan. Fue un acto reflejo. Cada vez que se fotografiaba a una mujer con él, los nombres de ambos aparecían en los periódicos.

Pero era inevitable con él y Jan. Ya había anunciado que era su prometida. Solo había sido a los tres inversores, a su ex y a sus padres. Pero era un grupo lo suficientemente grande como para que alguien se pusiera en contacto con los medios. Alex apostaba por el pretendiente Cody Walsh.

Se volvió hacia Jan, volviendo a enlazar sus dedos.

—¿Estás preparada para esto?

—¿Preparada para qué?

No tuvo tiempo de explicarlo.

—Solo recuerda que estás enamorada de mí y que me adoras.

Jan emitió un sonido de incredulidad en el fondo de su garganta.

—De acuerdo —consintió—. Solo cállate y mírame con ojos de cachorro.

—Me gustan los gatos.

No pudo evitar reírse. Le gustaba mucho esta mujer.

—No te preocupes. Me encargaré de ello. Solo tienes que seguirme la corriente.

El conductor abrió la puerta del lado de Jan. Alex había querido abrirla él mismo, pero tendría que pasar por el otro lado del coche para hacerlo. Por desgracia, Jan salió del coche por su propia voluntad. Tendrían que trabajar en eso.

Los flashes le cegaron al rodear el coche. Las llamadas de los reporteros con sus preguntas le taparon los oídos. Llegó al lado de Jan y se encontró con que estaba congelada, catatónica ante las cámaras y las preguntas a gritos.

Su mano se acercó a su espalda. Estaba rígida como una tabla. Intentó empujarla hacia delante, pero ella no se movió. Se limitó a mirar con horror a la multitud de prensa que tenía delante.

—¿Jan? —le susurró al oído.

Su ojo derecho volvía a temblar. Se preguntó si estaba a punto de llorar.

—¿Jan, querida?

Ella parpadeó, pero su párpado seguía temblando. Se volvió hacia él. Lentamente, él vio que la vida volvía a sus ojos. El tic del ojo se calmó.

Dondequiera que fuera, había vuelto a él. Alex la rodeó con su brazo y la acercó. No tenía ni idea de lo que acababa de ocurrir, pero estaba decidido a no dejarla marchar.

—Príncipe Alex, ¿es verdad? ¿Finalmente estás fuera del mercado? —Era Lila Drake.

A Alex no le sorprendió que el periódico de trapo tuviera los fondos para enviar a su reportero estrella a un viaje continental. Las historias sobre él eran el pan de cada día del Royal Times.

—Señorita Peppers. —Lila dirigió su atención a Jan—. Díganos cómo una mujer como usted consiguió uno de los solteros más deseados del mundo.

Todos los micrófonos apuntaron a Jan, pero ella permaneció muda. Alex se enfadó por el comentario, pero no arremetió contra ella. Sabía que eso sólo les haría el juego.

Se rio para disimular el silencio.

—Nunca imaginé en todos mis años que encontraría una mujer como Jan Peppers.

Todas las cámaras, los micrófonos y las cabezas se volvieron hacia él. Incluida la de Jan.

—He viajado por el mundo durante años. He estado en los lugares más exóticos, he conocido a algunas de las mujeres más glamurosas. Mientras tanto, la mujer que capturaría mi corazón estaba aquí, en la Gran Manzana.

Jan levantó las cejas. Sus labios se separaron como si fuera a decir una ocurrencia, probablemente algo sobre que el único órgano que había captado de él era su estómago. Alex aprovechó el momento para plantarle un breve beso en los labios.

En parte para mantenerla callada. En parte porque, bueno, había estado deseando volver a probarla desde el otro día. El aroma de la miel sobre el pan caliente le llegó al labio inferior. Pero había un indicio de algo más, siempre lo había con esta mujer. Hoy también había el sabor picante del jengibre en su labio superior.

Alex sólo había querido que el beso la distrajera. Pero se desvió cuando el breve beso se prolongó un segundo más de lo que había planeado.

No pudo evitarlo. Había algo más en su labio superior. Su cerebro culinario le rogaba que se quedara quieto, que diera otro golpe para averiguar el componente. Pero los destellos le devolvieron a la realidad. Cuando se apartó, aún no tenía del todo claro cuáles eran los ingredientes que hacían única a Jan.

Los ojos de Jan habían dejado de moverse. Sus labios seguían separados. Su cuerpo estaba caliente entre sus brazos.

—Me enamoré profundamente de su dulzura —dijo—. Ella fue el condimento en mi vida que nunca me di cuenta que necesitaba.

—¿Cómo lo hizo, Sra. Peppers? —Lila Drake parecía escéptica. Su rostro excesivamente maquillado se contorsionó en una mueca de incredulidad—. Las mujeres de todo el mundo querrán saberlo. ¿Cuál es tu secreto?

Jan tragó saliva. Sacudió un poco la cabeza y se giró hacia los micrófonos. Y entonces, al estilo típico de Jan, dijo la pura verdad.

—Solo le di un poco de pastel.

—¿Eso es una insinuación sexual? —Lila empujó el micrófono directamente bajo la nariz de Jan.

—No. —Jan volvió a ponerse al lado de Alex—. Solo es una receta secreta.

Y con eso, Alex le dio un tirón a Jan. Ignoraron más preguntas y subieron las escaleras hasta el avión privado que les esperaba.

—Ha ido bien. —Alex ocupó su asiento y se abrochó el cinturón—. Creo que todos se lo creyeron.

—No puedes seguir haciendo eso. —Jan se puso a su lado mirando hacia abajo.

—¿Haciendo qué?

—Besándome así.

—Es parte del acuerdo. Estamos comprometidos.

—Estamos falsamente comprometidos. Eso significa besos falsos. No hay necesidad de lengua.

—Yo no... —Pero él lo hizo. Lo hizo—. Lo siento. Gajes del oficio. La próxima vez toma ajo antes de que te bese.

—Pero a ti te gusta el ajo.

Alex se rio. Sí le gustaba el ajo. Nunca había conocido un alimento o una especia que no le gustara. Lo que ocurría es que le gustaba la forma en que Jan los combinaba, ya fuera en una tarta, en una sopa o, aparentemente, en su propia boca.

—¿Jan? ¿Qué ha pasado ahí atrás?

—¿Qué quieres decir?

—Te has quedado helada al salir del coche.

Ella tomó el asiento frente a él, jugueteando con los cinturones de seguridad antes de responder. Alex esperó pacientemente. Les quedaban horas de navegación en el cielo antes de llegar a su destino.

—Es que no esperaba que hubiera una multitud —dijo finalmente—. O que todos me estuvieran mirando y tal.

Él sabía que eso no era todo. Pero no estaba dispuesta a decírselo. Tenían tiempo. Tenían toda una vida.

—¿Por qué no hablamos de los menús del restaurante? —preguntó.

Y así, mientras Alex y Jan volaban al otro lado del charco, comenzaron a planear su futuro juntos.

Capítulo Doce

—El mejor plato que he probado fue en Oaxaca, México.

—¿México? —dijo Jan. Sus cejas se dispararon hasta la línea del cabello mientras miraba a Alex. Estaban sentados uno frente al otro en el avión privado. Ella tenía el cinturón puesto. Él estaba echado hacia atrás en su asiento, con los brazos estirados sobre el reposacabezas y las largas piernas extendidas a escasos centímetros de las de ella.

—¿Qué pasa con México?

—Nada —se encogió de hombros—. Solo esperaba que dijeras algún restaurante elegante y exclusivo en Francia donde comiste caracoles con salsa de trufas.

—Ah, sí. —Se frotó la barbilla, mirando a lo lejos por la ventanilla del avión—. He estado en ese lugar.

A su pesar, Jan se rio. Cuando se conocieron, Jan había pensado que el Príncipe de Córdoba era un derrochador que iba de un restaurante de cinco estrellas a otro con estrellas Michelin. Estaba aprendiendo que no era eso en absoluto.

Habían pasado la primera hora del vuelo hablando del menú de sus sueños para su restaurante. No hubo un solo plato que Alex cuestionara o dijera que era demasiado caro o demasiado exótico. No, a él se le iluminaban los ojos y se le hacía la boca agua con cada nuevo ingrediente que ella proponía.

La conversación se transformó fácilmente en sus platos favoritos. Ella se inclinó hacia delante, solo para ser retenida por su cinturón de seguridad cuando Alex empezó a contarle sus aventuras culinarias en Kenia. Su descripción del plato conocido como ugali había excitado sus sentidos. Se trataba de un sencillo plato de harina de maíz. Pero, según Alex, este plato parecido a un puré de patatas sería el preferido en un Día de Acción de Gracias americano, servido con una guarnición de col rizada y pescado directamente de algo llamado hidropónico.

Jan ya había oído hablar de los jardines hidropónicos. De hecho, recordaba haber leído un artículo sobre la tecnología que ayudaba a las zonas pobres de un país africano. ¿Podría ser Kenia?

Los huertos urbanos estaban de moda en algunas zonas urbanas de Estados Unidos. Ella había estado interesada en instalar uno en la pastelería. Pero, por supuesto, Chris había rechazado esa idea. Se preguntó si Alex estaría dispuesto a instalarlo en la parte trasera de su restaurante.

—Recorrí los mercados de Oaxaca —dijo Alex mientras se recostaba en su asiento—. El simple hecho de caminar por las calles era una fiesta para mi nariz. Pesqué mariscos con mis propias manos.

—¿Cogiste tu propia comida?

Arrugó la nariz ante ella en señal de afrenta.

—¿Quieres oír hablar de los platos o no?

Ella quería oír más sobre sus viajes culinarios. Eran las mejores historias que había escuchado en semanas. Definitivamente mejor que sus noches de chicas viendo comedias románticas con Esme. Pero aun así, ¿el Príncipe Alex? ¿Pescando con las manos?

Jan no cedió en el escepticismo inherente a su ceja levantada.

—Bien —Alex suspiró dramáticamente—. Acabo de salir de la playa. En un yate. Con una caña de pescar lanzada por la borda. Pero sí, pesqué mi propio marisco.

Eso sonaba más bien. Aunque ahora tuvo una visión de Alex sin camisa, flexionando los músculos para arrastrar un pez en el sedal. Jan se sacudió para deshacerse de la visión. Se puso en tensión y se aferró al ojo de su mente.

—Cuando los cocineros locales cocinaban, utilizaban recetas que se habían transmitido durante miles de años. —Cerró los ojos y gimió como si estuviera en éxtasis—. Los moles, el chile, el chocolate, los chapulines.

—Uf. —Jan se agarró el vientre—. ¿Comiste chapulines?

Aunque fingía asco, Jan sentía fascinación por la gente que comía cosas anormales. No es que ella misma probara nada. Eran historias de terror para la cocina. La emoción venía con el factor sorpresa.

—Estaban dulces y crujientes —insistió Alex.

Se cubrió la cara y gimió. Sin embargo, la sonrisa en sus labios hizo que el sonido saliera como una media risa.

—¿Qué estabas haciendo en México en otoño? Me imaginé que estarías allí para las vacaciones de primavera. ¿Había un desfile de moda o algo así?

Alex levantó un hombro. Se volvió hacia la ventana mirando a lo lejos en el cielo sin nubes.

—Nada importante.

Jan tuvo la sensación de que, fuera lo que fuera, había sido importante. Probablemente había una mujer involucrada. O dos.

—Sabes, recuerdo haber leído un artículo en la revista Food Magazine —dijo, decidiendo cambiar de tema ya que tenía la sensación de que Alex no quería soltar prenda, y ella no era partidaria de los cotilleos—. Hay algunas zonas de México donde es difícil para la gente conseguir productos frescos de la granja. Así que el gobierno ha puesto en marcha un programa de mercados agrícolas en las paradas de autobús, donde los agricultores llevan sus productos a la gente. Realmente está cambiando vidas.

Una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de los labios de Alex, pero su mirada permaneció fija en la ventana.

—La comida puede hacer eso.

Algo en esa sonrisa llamaba a Jan, la instaba a indagar, a profundizar. Le decía que había una capa en este hombre que aún no había visto. Pero tan pronto como se inclinó hacia delante para indagar, Alex se volvió hacia ella, con su sonrisa traviesa.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Cuál es tu aventura gastronómica más memorable?

Nada de lo que Jan había probado había sido tan exótico como suponía que era el desayuno de Alex. Siempre había sido demasiado caro comer fuera en los restaurantes que realmente despertaban su paladar.

—Mi ex sí me llevó a Le Fantaisie.

—He estado allí. ¿Qué tomaste?

La sonrisa de Jan era amarga.

—El Troìs Fromage Gougères y el Pommes Duchesse.

Alex asintió y luego asintió un poco más como si esperara que ella dijera algo más.

—¿Eso es todo? Esos son solo aperitivos.

—Es todo lo que Chris estaba dispuesto a gastar.

Alex inclinó la cabeza hacia el cielo. Sus labios se movieron, y Jan estaba segura de haber oído la palabra tacaño pronunciada en voz baja.

—Bueno, ¿al menos disfrutaste de los platos?

—Esperaba una experiencia extracorporal, ya sabes, en mi boca. Estaba bueno, pero podría haberlo hecho yo misma en casa. No era nada nuevo. La comida debería transportarte al pasado o llevarte a algún lugar en el que nunca hayas estado. Al igual que cuando describiste los chapulines, me llevaron a México. Cuando hablaste del ugali, estuve contigo en Kenia.

Alex la observaba pensativo, con el dedo índice golpeando su labio inferior.

—Iremos a Francia en un par de semanas. Recorreremos Montmartre, donde podrás degustar quesos y pasteles por la calle.

—No puedo levantarme e ir a Francia.

—¿Por qué no?

—Como mi jefe, sabes por qué no. Estoy empezando un nuevo trabajo, un nuevo restaurante.

—Esto es parte de la descripción de tu trabajo, Chef Peppers.

Menos mal que las correas de seguridad la mantenían en su sitio. De lo contrario, Jan podría haberse deslizado de su asiento.

—Y no soy tu jefe —dijo—. Soy tu compañero.

Con esas palabras, sus entrañas se volvieron papilla como el plato que él había comido en Kenia. Sintió que estaba en su anzuelo, como el pez que él había pescado en México. Quería que la atrajeran. Al ser atrapada por Alex, se había enganchado a su sueño.

Alex apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos. Un segundo después estaba dormido. Jan seguía tambaleándose por lo que acababa de decir. De lo que acababa de hacer.

La realidad de lo que había hecho finalmente la golpeaba. Estaba en un avión sobre el Atlántico. Había dejado su negocio, su familia, todo lo que conocía para huir con un príncipe. Era la cosa más escandalosa que había hecho en su vida cuidadosamente planeada y medida.

Entonces, ¿por qué su corazón no se aceleraba de miedo?

Sin duda, su corazón estaba acelerado. Pero no había una sensación de frío en su columna vertebral. No había bilis en su lengua. El sabor de su boca era dulce. Su cuerpo estaba caliente. Esto tenía que ser excitación.

Ella se sentó en la sensación. No era una experiencia nueva para ella. Lo sentía cada vez que oía sonar el temporizador del horno y sacaba un pastel. Pero esta emoción no se debía a algo que ella había hecho. Se debía a lo que estaba a punto de ser.

Jan pensó que debía de haberse quedado dormida, porque cuando recobró el conocimiento, Alex estaba encima de ella. La apiñó, inclinándose sobre su asiento. Le sonrió con pura alegría en su mirada normalmente traviesa. Si se inclinaba y la besaba ahora, estaba segura de que no le importaría.

—Estamos en casa —dijo.

Le desabrochó el cinturón de seguridad y la ayudó a levantarse. Las piernas le flaqueaban por el largo vuelo, y se apoyó en Alex para sostenerse. A él no pareció importarle. Le mantuvo la mano en la parte baja de la espalda mientras bajaban del avión.

En cuanto sus pies tocaron suelo cordobés, fueron recibidos con más flashes y preguntas a gritos de la prensa. Algunas de las caras les resultaban familiares. ¿Habían cogido todos un vuelo anterior y más rápido?

—Sonríe —le dijo Alex al oído—. Finge que te gusto.

Jan arrugó la nariz hacia él. Él se rio y rozó su nariz con la de ella en un beso esquimal. Sus labios se los guardó para sí mismo.

La prensa se comió la muestra de afecto. Las cámaras disparaban. Los lápices garabateaban notas. Se gritaron más preguntas, pidiendo detalles sobre su historia de amor. Pero Alex las ignoró todas y se apresuró a llevar a Jan a un coche de la ciudad que la esperaba.

Una vez que estuvieron en la parte trasera del coche, otra ráfaga de realidad golpeó a Jan. Esta vez hubo un tinte de preocupación que se deslizó por su columna vertebral.

—¿Qué les vamos a decir a Leo y a Esme?

—Que estamos saliendo.

—Se darán cuenta. No se lo creerán.

—Leo estará encantado. Le gustas.

Tal vez. Más bien Leo se alegraría porque Esme se alegraría de este giro inesperado de los acontecimientos. Jan estaba segura de que su mejor amiga sería la única que estaría de acuerdo con el arreglo.

—Todavía no creo que nadie crea que te casarías con alguien como yo —dijo.

—¿Qué? —Él frunció el ceño—. ¿Te refieres a alguien de Nueva Jersey?

Alex se rio, pero Jan hablaba en serio. Que estuvieran juntos no tenía sentido. Ella había visto a las mujeres con las que Alex se había relacionado. Modelos delgadas que probablemente dejaban el aderezo de la ensalada a un lado, y aun así no se lo comían. Actrices glamurosas que acaparaban la atención de toda la sala cuando entraban. Ella no era ninguna de esas.

—Jan, tiene mucho sentido. Todo el mundo conoce mi pasión por la comida. Por supuesto que me enamoraría de un chef.

—Tal vez Giada.

—¿Un chef italiano? —resopló—. Tengo estándares.

Pero Jan estaba demasiado preocupada para reírse de sus bromas. En poco tiempo, llegaron al castillo. Parecía tan majestuoso como cuando Jan lo había dejado hacía unas semanas.

¿Viviría aquí a tiempo completo? ¿Tendría que conseguir su propia casa? Ni siquiera tenía moneda cordobesa.

Antes de que su preocupación fuera a más, se abrió la puerta del coche. Giles, la mano derecha del rey, con el ceño permanentemente fruncido, estaba al otro lado. Se inclinó hacia Alex e inclinó la cabeza hacia Jan cuando salieron.

—Su majestad quiere hablar en su despacho, alteza —dijo Giles.

—Parece que tenemos una audiencia con el rey, mi querida —dijo Alex.

—No. —Giles negó con la cabeza—. Su majestad preguntó sólo por usted. La futura reina está en sus habitaciones, señorita Peppers, y ha solicitado una audiencia.

Los nervios agitaban el cuerpo de Jan mientras determinaba cuál era la mejor manera de convencer a su mejor amiga, la persona que mejor la conocía en el mundo, de que estaba enamorada y dispuesta a casarse con un hombre que le había parecido insufrible hacía apenas unas semanas. Las puertas de las habitaciones de Esme se abrieron y Jan vio a su amiga. Esme estaba de pie en medio de una opulenta habitación. La antigua maestra de jardín de infancia iba vestida con un top de diseño, que probablemente costaba más de lo que Jan había ganado en un año, y unos pantalones ajustados.

Esme miró plácida y expectante a Jan cuando entró en la habitación. Esme cruzó los brazos sobre el pecho, y fue entonces cuando Jan supo que estaba en problemas. Esme aún podía poner la expresión de profesora severa. Jan estaba frita.

—Eso es todo —dijo Esme a la pequeña reunión de señoras que estaban sentadas en las sillas repartidas por la sala.

Las mujeres, igualmente ataviadas con caros vestidos y trajes de diseño, se levantaron para marcharse. Jan se sintió como un preciado cerdo expuesto, justo antes de que lo metieran en el horno para asarlo.

Las puertas de la sala se cerraron y ella y su mejor amiga se quedaron solas. Jan buscó algo que decir en el silencio. Una vez que tuvo preparada una frase inicial, levantó la cabeza y estuvo a punto de caer por el impacto.

Esme se precipitó hacia Jan y la abrazó. Cuando se separó, estaba radiante.

—¡Vas a ser una princesa!

Hasta aquí llegó la tarea de convencer a su amiga de su falsa relación amorosa.

Capítulo Trece

—¿A qué juego estás jugando?

Alex se echó hacia atrás, pero la mirada penetrante de su hermano lo inmovilizó en su asiento.

Leo estaba de pie detrás de su enorme escritorio. Era un escritorio que había pertenecido a su padre. Alex había estado en esa misma posición muchas veces en su juventud. Su padre se alzaba sobre él mientras Alex se encorvaba en el asiento, luchando por mantener la columna vertebral erguida ante el hombre al que parecía decepcionar continuamente.

Nunca había nada que pudiera hacer bien. Alex no se sentaba lo suficientemente alto. Nunca caminaba con pasos suficientemente largos. No hablaba con suficientes comas. Pasaba demasiado tiempo masticando la comida. Volvía a repetir.

El momento más feliz de la vida de Alex fue dejar de intentar complacer a su padre. Recordaba el momento con absoluta claridad. Habían estado en esta misma habitación. Alex había pasado el fin de semana en las Bahamas probando todas las variantes de caracolas, una criatura marina originaria del Caribe. Mientras estaba allí, Alex había colaborado con una iniciativa que se ocupaba de la contaminación ambiental en el mar Caribe. Pero lo único que recogió la prensa fue que había charlado con una reina de la belleza bahameña que también había participado en la iniciativa.

El periódico con titulares salaces se había quedado en el escritorio de su padre. Su padre se puso colorado mientras reprendía a Alex. No había escuchado cuando Alex intentó hablarle de la sabrosa comida. Hizo la vista gorda cuando Alex había hablado de la contaminación del mar y de su ayudante.

Era como si Alex fuera invisible a no ser que estuviera creando problemas o apareciendo en los titulares. El único que creía en la verdad de sus maneras filantrópicas cuando se trataba de comida y de alimentar a los hambrientos era Omar, el marqués de Navarra. Y eso era sólo porque había visto a Alex trabajando en sus empresas algunas veces.

A nadie más de su familia le había importado ni se había planteado investigar lo que realmente hacía Álex cuando estaba fuera. Aquel día, en el despacho de su padre, se había encogido de hombros cuando éste dejó por fin de gritar y le exigió a Alex que se pusiera en forma. No había nada malo en la forma de las cosas. Todo el mundo elegía verle de una manera, así que no había nada malo en que siguiera haciendo lo que quería.

—¡Alex!

Alex volvió al presente y al rey actual.

—¿Acaso me estás escuchando? —exigió Leo.

La cara de Leo no estaba roja. No estaba gritando a Alex. Pero tenía el mismo semblante de desaprobación que su padre.

—No sé a qué juego estás jugando. —Señaló Leo con un dedo—. "Pero si haces daño a esa chica... Bueno, tendrás que lidiar con Esme.

Ese era un pensamiento despreciable. Esme era una fuerza de la naturaleza. Alex aún no había estado en su lado malo.

—Sea cual sea el plan con el que la has convencido, tienes que convencerla de que no lo haga.

—¿No se te ha ocurrido que Jan puede haberse enamorado perdidamente de mí?

Leo resopló, tomando finalmente asiento detrás del gran escritorio.

—Es demasiado inteligente para esas tonterías.

—Ouch. —Alex se llevó la mano al corazón en señal de ofensa. Pero en verdad, las palabras de Leo habían dolido.

Leo nunca había presionado a Alex para que se casara, no después de su propio matrimonio concertado. Pero Alex sabía que su hermano esperaba que algún día sentara la cabeza y continuara la línea familiar. Alex también supuso que Leo estaría satisfecho de no haber traído a casa a una mujer de la alta sociedad, o a una modelo, o al cielo no lo quiera, a una actriz. Había traído a casa a la mejor amiga de su intención. Entonces, ¿dónde estaban los elogios y los puros?

—Ella no es tu tipo —dijo Leo—. Vosotros dos no tenéis nada en común.

—Tenemos mucho en común, como nuestro amor por la comida.

—Las papilas gustativas similares no hacen una asociación para toda la vida.

—La comida es el lenguaje común de todos los seres humanos.

—Pensé que eran las matemáticas.

—Seguro que lo piensas

¿De dónde sacaba Leo que pudiera haber algo entre Alex y Jan? ¿Por qué era risible que ella pudiera amarlo? Ahora que lo pienso, Jan se había reído cuando se lo había propuesto por primera vez.

—¿Esto es una especie de truco? —preguntó Leo.

—Jan aceptó ser mi compañera de vida.

—¿Para toda la vida?

Alex asintió con la cabeza. El movimiento fue suave, seguro.

—Lo dudo.

Alex apretó los labios y soltó un resoplido por la nariz.

—¿Se trata de un negocio?

Alex se mordió el interior del labio.

—Eso es, ¿no? Vais a abrir un restaurante juntos.

Alex se levantó de su asiento. Los dedos de los pies le hormiguearon al tocar el suelo, como si sus extremidades hubieran perdido la sensibilidad. Las yemas de sus dedos sentían lo mismo.

—¿Pero por qué? —Leo continuó como si no hubiera notado la agitación de su hermano. A Leo siempre le habían gustado los enigmas—. ¿Por qué un compromiso falso? A menos que...

Alex se paseó a lo largo de la habitación en un esfuerzo por despertar sus pies. Se pasó las manos por el pelo y por la cara para recuperar el calor. Todo el tiempo evitó la mirada penetrante de su hermano.

—Dime que no lo harías. No harías esto para conseguir tu herencia.

El fuego se disparó a través de Alex restaurando la sensación hasta las uñas de los pies. —Ya te he dicho que no quiero la herencia.

—Perdóname si tus acciones actuales te contradicen. ¿Lo sabe ella?

—Por supuesto, lo sabe. —Alex se desplomó de nuevo en la silla. Dejó ir su postura. Dejó que sus hombros se hundieran—. ¿Crees que la engañaría?

Por la expresión de su cara, Leo sí pensaba eso de él.

—No vamos a seguir adelante con el matrimonio. Tengo inversores. La herencia es una garantía. Pero el restaurante tendrá éxito para entonces, y no necesitaré usarla. Planeo no usarla nunca. Ganaré mi propio dinero por derecho propio.

Leo se inclinó hacia delante, con las cejas fruncidas por la confusión.

—¿Pero por qué la farsa? ¿Por qué no pedirme el dinero?

—Hmmm, déjame pensar en eso... No puedo imaginar por qué no habría acudido a ti. Está claro que tienes mucha fe en mí, en mi juicio y en mis habilidades.

—Alex...

—La comida es lo único que me ha apasionado en mi vida. Puede ser impropio de un miembro de la realeza, pero todo lo que me han elogiado es mi mal comportamiento. Comportamiento que es todo escenificado y fabricado. ¿Sabías que hace unos meses, cuando estuve en Los Ángeles, no fue para los Oscars? Estaba creando una cooperativa de alimentos en el sur de California, donde los más desfavorecidos no tienen acceso a productos frescos.

—No, no lo sabía. No me lo habías dicho.

—No pensé que te importara. A nadie parece importarle. Hace años que me cansé de decir la verdad porque todos preferían la mentira.

Leo frunció los labios, con la contrición clara en su frente. Luego esas mismas cejas se fruncieron y ladeó la cabeza.

—Pero fuiste a los Oscar.

Alex levantó las manos.

—Claro que fui a los Oscar. No soy un ermitaño.

Los rasgos de Leo se relajaron y se rio. Al desaparecer el escozor, una ligera carcajada escapó también del pecho de Alex. Puede que Leo no se diera cuenta de la verdad, pero Alex sabía que su hermano no había creído lo peor de él.

—Alex, lo siento. Siento que no pensaras que podías acudir a mí con esta aventura ahora, y lo que has hecho en el pasado. Pero, por favor, déjame intentar ayudar.

Alex negó con la cabeza. Su decisión estaba tomada. La prensa le acusaba a menudo de ser egoísta y egocéntrico. Por primera vez en su vida, se preocupaba principalmente de sus propios intereses, de sus propios beneficios. Quería hacerlo él mismo.

—Si realmente quieres ayudar —dijo—, no dejes que la prensa conozca la verdadera naturaleza de mi compromiso.

—¿Y Jan?

Los latidos de su corazón se aceleraron al mencionar su nombre. Su vientre gruñó con sólo pensar en ella.

—Nunca le haría daño a Jan. Es demasiado buena con un rodillo.

—¿Me refiero a su corazón? Las mujeres se toman en serio cosas como los compromisos y el matrimonio, incluso cuando son falsos.

—No tengo ningún interés en casarme, y ella tampoco. Por eso es una compañera perfecta para mí. En los negocios —se apresuró a aclarar Alex—. Nuestra relación de negocios durará toda la vida. Será mi esposa de trabajo.

Capítulo Catorce

—No es real —dijo Jan—. Estamos fingiendo.

—Sí, claro. —Esme sonreía tanto que le recordaba a Jan la sonrisa del Grinch de los dibujos animados cuando tramaba cómo robar la Navidad a los Whovillianos. O, mejor aún, la sonrisa sin rostro del Gato de Cheshire cuando estaba a punto de hacerle una travesura a una desprevenida Alicia.

Durante la última media hora, Jan había intentado convencer a Esme de la verdad de la relación entre ella y Alex. Por desgracia, su mejor amiga no se lo creía. En realidad, era peor. Esme, que llevaba toda la vida obsesionada con los cuentos de hadas y los mitos, estaba tejiendo más trama de la que había.

—Essie, lo hacemos para que pueda conseguir inversores para el restaurante que queremos construir juntos.

—Oh, Dios mío. —Los ojos de Esme prácticamente rodaron en la parte posterior de su cabeza. Apretó las manos sobre su corazón y suspiró—. Si eso no es la base de una comedia romántica, no sé qué es.

Hacía tiempo que Esme había tenido una sobredosis de princesas Disney y heroínas de John Hughes a una edad temprana. Los efectos la habían arruinado en la edad adulta. Ahora que se casaba con un rey y vivía en un castillo, era una causa perdida.

—Esto no es una comedia romántica —dijo Jan—, no es una película de Hallmark. Ni siquiera es un especial para después del colegio. Es un negocio. De hecho, el único programa en el que deberíamos estar es Shark Tank.

Por desgracia, Esme no escuchó el discurso de Jan.

—Alex es rico. No necesita inversores. Y si lo hiciera, podría pedírselo a Leo.

En realidad, eso tenía mucho sentido. ¿Por qué Alex no había pedido simplemente el dinero a su hermano? ¿Por qué pasar por esta farsa de compromiso?

—Bueno... —Jan trató de recordar las razones que le dio Alex—. Dijo que quería hacerlo todo por su cuenta. Sin el dinero de su familia.

—¿Así que elige a los inversores, que ponen la condición de su herencia, a la que solo puede acceder después de casarse?

—Bueno...

—¿Y va un paso más allá para elegir a una pastelera desconocida como su chef estrella?

—¡Oye! —Jan lanzó una de las almohadas adornadas a Esme. La cosa aterrizó con un golpe justo en su pecho. Le vino bien a su amiga—. Soy una buena chef.

—No. —Esme tiró la almohada a un lado—. Eres una chef increíble.

—Y no soy del todo desconocida. Gané el concurso de pastelería de Córdoba el mes pasado.

—Lo cual fue bien merecido. Aplastaste a la competencia.

Jan perdió el hilo de la discusión con Esme dándole la razón en cada una de sus afirmaciones.

—¿Te das cuenta de que también eres la única mujer que Alex ha traído a casa? —Levantó dos dedos—. Dos veces.

—En una capacidad doméstica como chef.

—Ahora estás comprometida. —Esme levantó las manos en señal de protesta—. Para fingir.

La futura reina se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas y la barbilla en los nudillos. La postura le recordó a Jan la antigua profesión de Esme como maestra de jardín de infancia. Así era exactamente como miraba a los niños a su cargo cuando contaban un cuento chino.

Jan abrió la boca. Luego la cerró. Esta conversación era inútil. No importaba cuántos hechos expusiera, cuántas razones detallara, Esme siempre preferiría un cuento de hadas en lugar de la dura y fría verdad de todos los días. Así que Jan cambió de táctica.

—¿Cómo te van las cosas? —preguntó Jan.

Esme bajó la barbilla hasta el pecho. Sus manos cayeron al regazo. Se dejó caer en su silla y suspiró.

—Hay mucho que hacer. Tengo que elegir a las damas de compañía. ¿Te has dado cuenta de que todavía existe algo así en la era moderna? Eso es lo que había aquí antes de que tú llegaras. Estaba entrevistando a mujeres adultas.

—¿Para qué? —preguntó Jan—. ¿Para atenderte? ¿Vestirte?

—No, son más bien asistentes personales porque ser una reina es un negocio real, no solo un cuento de hadas.

Jan se mordió el labio. Tenía tantas ganas de decirle a Esme que ella se lo había buscado. Ahora su desbordante imaginación tendría que enfrentarse a las consecuencias reales de casarse con la realeza.

—Me ayudarán con la correspondencia y a organizar eventos. Hay muchos eventos de caridad. Leo me orienta hacia los de educación. Hay innumerables e interminables cenas, recepciones y banquetes. Te juro que he engordado cinco kilos en el último mes.

Jan puso los ojos en blanco. Su amiga se veía tan en forma como siempre. Sabía que el rey no se quejaría del aspecto de su esposa.

—Hay inauguraciones, cierres, festivales, funerales. Mientras tanto, lo único que quiero hacer es acurrucarme en el regazo de Leo y besarlo todo el día y toda la noche.

Jan abrió los brazos y Esme se acercó. Se subió al regazo de su amiga y las dos se acurrucaron para darse un abrazo largamente esperado. Era tan bueno ver a Esme de nuevo. Jan no había pensado en las consecuencias de que Esme viviera en el extranjero. Habían hablado todos los días, incluso se habían comunicado por Facetime mientras veían una película el fin de semana pasado. Pero había echado de menos el afecto físico que solo una mejor amiga podía dar.

—Estoy dando tumbos, Jan. —Esme resopló en su cuello—. Me alegro mucho de que estés aquí.

—Yo también. —Jan dio a su amiga el mayor apretón que pudo.

Su propio compromiso podía ser falso, pero su asociación con Alex era real. También lo era su amistad. Esas personas, Esme, Alex, Leo y Penélope, habían creído en ella más que su propia familia. Eran su familia. No había nada falso en ello.

—Jan, estás aquí. —La princesa Penélope irrumpió en la puerta.

Jan casi no reconoció a la pequeña realeza. Cada vez que Jan había visto a Penélope, la niña había llevado vestidos de color pastel y chaquetas de punto blancas. Nunca había habido un pelo fuera de lugar en su cabeza ni una mancha en su ropa.

Ahora Penélope llevaba vaqueros y una camiseta. Las rodillas de sus vaqueros tenían manchas de barro. El pelo le caía alrededor de la cara. Parecía una niña normal de seis años, y se lanzó a los brazos de Jan, amontonándose sobre Esme para que las tres formaran un enorme montón de abrazos.

—Me alegro mucho de que estés aquí —dijo Penélope—. ¿He oído que te vas a casar con el tío Alex?

A Jan no le gustaba mentir a la niña. Miró a Esme y no encontró ayuda. En cambio, Esme levantó una ceja expectante.

—Eso te convertirá en mi tía —Penélope sonrió—. Voy a tener una nueva madre y una nueva tía, y son dos de mis personas favoritas en el mundo. Soy una niña muy afortunada.

A Jan se le apretó el corazón. No dejó que ninguna de las palabras que había utilizado para disuadir a Esme saliera de su boca para asaltar los oídos de Penelope. En su lugar, volvió a cambiar la conversación.

—Te he traído algo. Es una receta muy compleja. Es británica, así que tendremos que hacer conversiones métricas.

Eso funcionó. Los ojos de Penélope se iluminaron de alegría. Las tres mujeres se dirigieron a las cocinas y Jan se ahorró más explicaciones mientras empezaban la compleja receta.

Capítulo Quince

A la mañana siguiente, Alex esperaba al final de la gran escalera. Jan llegaba tarde. No era como la pastelera, que vivía su vida según las medidas exactas y los temporizadores de la cocina.

La mente de Alex se dirigió al peor escenario posible. ¿Y si ella hubiera cambiado de opinión? ¿Y si se hubiera echado atrás en el trato?

Había otros chefs con los que podía asociarse. Chefs famosos que estarían encantados de trabajar con él. Pero la idea le helaba el cuerpo, la lengua se le enturbiaba al pensarlo.

Jan entendió su visión culinaria. Y no solo eso, sino que le entusiasmaba con cada nuevo plato que preparaba. Tenía un dominio de las especias incomparable con el de cualquier chef en cuya mesa se hubiera sentado él, y había viajado por todo el mundo. Una vez que Jan viajara y experimentara nuevos platos y especias, sería aún más sorprendente en la cocina.

Alex quería ser quien la acompañara en esas aventuras. Quería ser el que se sentara a su lado mientras ella gemía de placer después de cada bocado. Quería conocer sus pensamientos sobre cómo daría un giro a ese plato y lo convertiría en algo nuevo. Pero no podía hacer nada de eso si ella le había dejado.

Le picaba la mano para llamar a los aeropuertos y suspender todos los vuelos fuera del país. Así había escapado la última vez, cuando Esme llegó a creer que Leo estaba a punto de casarse con otra persona. Jan había acudido a él con un apretón de manos y una despedida dos días antes de que ella se marchara.

Se había decepcionado. Había tantos entrantes que quería presentarle. Y muchos otros postres sobre los que quería su opinión. Pero después de ganar el concurso de pasteles, ella cogió el dinero y se fue.

Él no la había visto en toda la noche. Había sido secuestrada con Esme. ¿Esme la había convencido de no hacerlo? ¿La futura reina de los cuentos le había dicho a Jan que esperara a su verdadero amor para comprometerse?

Alex no quería bloquear el camino del amor para Jan. Sabía que cualquier amor verdadero que se dirigiera hacia ella tendría que valorar sus dotes culinarias. Lo que probablemente convertiría al hombre en un nuevo amigo a los ojos de Alex.

Nadie creía más en las habilidades de Jan que Alex. Estaba firmemente en su campo.

Por supuesto, eso no significaba que fuera su verdadero amor. No se había creído la idea de una mujer perfecta para un hombre perfecto. Rara vez comía dos veces lo mismo.

Excepto cuando Jan la hacía.

Desde que era un niño, Alex siempre había rechazado la idea de las sobras. Creía que los platos debían estar limpios de comida. Cada comida debía estar recién hecha desde cero a la siguiente hora de comer.

Pero con los pasteles de Jan, nunca salían dos exactamente iguales. Ella añadía algo nuevo cada vez, cambiando el plato ligeramente. Lo suficiente como para que él no pudiera esperar a probar lo siguiente que salía del horno.

Alex salió de su ensoñación y levantó la vista cuando oyó una risa en lo alto. Y allí estaba ella.

Jan bajaba las escaleras con Esme a su lado. El alivio se apoderó de él al verla. Luego, el calor lo inundó cuando pudo verla bien.

Jan estaba —simplemente— impresionante. Alex no podía dejar de mirarla. Apenas podía mantener los ojos en ella mientras su mirada bajaba del pecho a las caderas. No se había fijado antes en sus curvas. Siempre estaban ocultas bajo un delantal.

Llevaba un vestido que le llegaba justo por encima de las rodillas. El recorrido hasta los pies era largo y torneado. Hasta ahora, las piernas de Jan estaban siempre ocultas bajo pantalones largos. Sus pies siempre habían llevado zapatos planos y sensatos. Hoy sus piernas se alargaban hasta mañana y se levantaban con tacones.

Un carraspeo y la mirada de Alex se dirigió a la sonrisa de su futura hermana. Alex enderezó la columna vertebral y limpió sus rasgos de emoción. Era demasiado tarde.

—¿Estoy demasiado arreglada? —preguntó Jan, frunciendo el ceño mientras bajaba los últimos peldaños de la escalera.

Alex abrió la boca. Salieron sonidos, pero ninguna palabra inteligible.

Jan miró a Esme.

—¿Dijo que iba mal vestida?.

—Estás perfecta —murmuró. Por supuesto, esa vez ella no solo le oyó, sino que le entendió.

Un bonito rubor se extendió por sus sonrosadas mejillas y su mirada se hundió. Si un cumplido le hacía eso cada vez, él tendría que darle más. De momento, le tendió el brazo y ella lo tomó.

—Chicos, no os quedéis fuera hasta tarde —dijo Esme tras ellos—. A quién quiero engañar, quedaos fuera todo lo que queráis.

Caminaron por el pasillo en silencio. Alex era consciente de sus zancadas, asegurándose de que no fueran demasiado largas y que superaran las de ella. Los dedos de Jan se tensaron y soltaron en su bíceps, que Alex estaba flexionando inconscientemente.

Finalmente, llegaron a su coche. Le abrió la puerta a Jan y la depositó en el asiento del copiloto. Dio largas zancadas hasta el lado del conductor para reunirse con ella.

—Siento haber tardado tanto —dijo una vez que estaban en la carretera—. Esme insistió en el vestido nuevo.

—La espera ha merecido la pena.

Jan negó lentamente con la cabeza, pero no le pasó desapercibido el rubor que volvía a recorrer sus mejillas.

—No tienes que decir esas cosas. No hay nadie cerca.

—Lo digo en serio. Puedo ser muchas cosas, pero mentiroso no es una de ellas.

—¿Un exagerado, tal vez? Sé que no soy una modelo.

—Definitivamente no.

El rosa claro se convirtió en un tono más intenso de rojo mientras se giraba y miraba fijamente.

—Ahora, no me asesines todavía. Lo que quiero decir es que he salido con bastantes modelos, así que puedo hablar con cierta autoridad. El estereotipo sobre ellas es en gran medida cierto. Son bellas por fuera, pero sin sustancia por dentro.

El rojo estaba desapareciendo de sus mejillas, y el rosa estaba empezando a florecer de nuevo.

—Eres como un pastel —continuó Alex—. Hermoso exterior dorado. Pero pínchala, y ahí es donde está todo lo bueno.

Estaba bastante satisfecho con su analogía. Se dio cuenta de que Jan también lo estaba. Se había dado la vuelta para ocultar su sonrisa tímida, pero él la vio en el espejo retrovisor.

—¿Te enseñaron ese encanto en la escuela de príncipes? —dijo ella.

—De hecho, sí. Encantar a guapas pasteleras fue mi tesis.

Alex giró a la derecha al salir de las puertas del castillo. Hacía un día bastante agradable para llevar la capota bajada, pero prefería mantener una conversación con Jan mientras se dirigían a su destino. Así que mantuvo la capota del descapotable.

—¿Cómo te fue con Esme? —preguntó—. ¿Te ha creído?

—No. —Jan sacudió la cabeza—. Se dio cuenta de todo.

—Leo también.

—La prensa tiene muchas preguntas. No creo que nadie nos crea.

—¿Porque no crees que una mujer como tú se casaría con un tipo como yo?

Sus cejas se fruncieron mientras se giraba y lo miraba fijamente.

—Esas palabras son exactamente mis pensamientos. Pero por la forma en que las has dicho te estás denigrando a ti mismo y no a mí. Así que estoy confundida.

—Solo quiero decir que eres una mujer seria. —Las palabras de Leo resonaron en la cabeza de Alex—. Eres demasiado inteligente para alguien como yo.

—No había notado que fueras intelectualmente deficiente.

—Para la opinión contraria, no lo soy. Pero el consenso era que, si me casaba, sería con una mujer de la alta sociedad, una actriz o una modelo. No con una mujer de negocios con talento.

—Soy una pastelera despechada de Jersey. Estoy bastante segura de que fui yo quien recibió la propuesta.

Alex se incorporó a la calle principal. Era la mitad del día de trabajo. Aún no era la hora de la comida. Así que las carreteras estaban bastante tranquilas. A este ritmo, llegarían a su destino en menos de cinco minutos. Redujo la velocidad del coche para prolongar la conversación. Quería hacerle a Jan una pregunta delicada.

—Hablando del peso muerto que dejaste atrás en Jersey, ¿te importaría decirme qué pasó con tu ex?

Jan se puso rígida en el asiento de al lado. Sus piernas se pusieron rígidas como si estuviera presionando el freno para detener la trayectoria de la conversación. O tal vez estuviera pisando el acelerador para alejarse de él.

—Es que creo que debería saberlo como tu actual prometido —insinuó.

Tras una larga pausa, ella se encogió de hombros.

—Somos del mismo barrio. Nuestros padres se movían en los mismos círculos sociales. Era lógico que acabáramos juntos, pero él conoció a una chica en un campamento de verano un año y fueron inseparables en el instituto. Ella lo dejó después de graduarse, y él volvió a casa y se conformó conmigo.

Alex quiso cuestionar esa única palabra: «conformó». Jan era un premio. Su habilidad por sí sola los convertiría en un éxito. Pero mantuvo la boca cerrada, sabiendo que la historia no había terminado.

—Cuando su verdadero amor volvió, me dejó el día de nuestra boda y se casó con ella en mi lugar. En nuestra propia boda. Mis padres se quedaron a mirar. Bueno, habían pagado por ella, así que supuse que querían obtener valor de su dinero.

—¿Estás bromeando?

Ella se volvió hacia él, señalando su rostro serio.

—Te prometo esto —dijo él poniendo el coche en el aparcamiento y volviéndose hacia ella—. Cuando llegue el momento de romper nuestro compromiso, puedes hacer los honores. Avergüénzame como quieras. Despliega tu peor fantasía de venganza contra mí.

—¿De verdad? ¿Harías eso por mí?

—Por supuesto. Somos amigos.

Alex había estado en la misma posición con algunas exnovias. Las mujeres eran astutas cuando eran rechazadas. Ahora vio esa mirada en los ojos de Jan. Pero cuando ella volvió a centrarse en él, la mirada diabólica se desvaneció.

—No puedo hacerte nada de eso —dijo ella con un tono de decepción—. Seguiremos siendo socios comerciales.

Una parte de Alex se preguntaba qué plan maníaco había ideado. La otra parte de él estaba realmente asustada. Decidió dejarlo estar.

—Sí, lo haremos, porque esto va a ser un éxito.

—Sé que lo será.

—Aquí estamos.

Jan se apartó de él y miró por la ventana. Su mirada se ensanchó de forma imposible. Se quedó con la boca abierta. El rubor rosa volvió a sus mejillas.

—Es precioso.

—Sí —susurró Alex, con la mirada fija en ella—. Lo es.

Capítulo Dieciséis

La pastelería de Jan estaba situada entre una pizzería y un local de comida china. Ninguno de los dos era de categoría. Eran los típicos lugares del barrio a los que la gente acudía para comer algo rápido o cenar. A menudo se detenían en su tienda para tomar una porción rápida de postre para acompañar su comida rápida.

El local en el que Alex había aparcado estaba justo en la calle principal. De hecho, la calle no tenía salida, y el edificio estaba al final de ese callejón sin salida. No estaba pegado a ningún otro edificio. Se alzaba orgulloso y alto como si no necesitara apoyarse en nada ni en nadie.

Lo poco que Alex había hablado del edificio le había hecho creer que necesitaba mucho trabajo. Era más bonito que un complejo turístico de lujo. Gritaba cinco estrellas. Gritaba estrellas Michelin.

—Oh, Alex. Es perfecto. Es más que perfecto.

—No creo que se pueda ir más allá de la perfección.

—Bueno, acabas de hacerlo.

Se giró para encontrarlo mirándola. Al oír sus palabras, algo parpadeó en sus rasgos. Se rascó la nuca y pateó una piedra suelta en el pavimento.

El príncipe Alex no era bueno con los elogios. Jan se había dado cuenta de ello durante el concurso de pasteles, cuando había aplaudido sus habilidades como sous chef. Aceptaba las críticas con una carcajada y un gesto de despreocupación. Pero los elogios lo ponían nervioso.

—¿Podemos entrar? —preguntó Jan.

—Podemos hacer lo que queramos. El edificio es mío.

—¿Pensé que había que esperar a los inversores?

Las palabras de Esme sonaron en los oídos de Jan. A pesar de lo que había dicho sobre la herencia, Alex era rico. ¿Acaso todo este falso compromiso había sido una farsa para traerla aquí?

—Se lo compré a un viejo amigo de la familia. Me hizo un buen trato porque va a abrir un club nocturno al otro lado de la calle. Pensó que un restaurante de alta gama complementaría su nuevo club. De hecho, ahí está ahora.

El hombre que bajaba de la limusina parecía un jeque saliendo del desierto y entrando en un oasis. Su piel, bañada en arena, brillaba con un color dorado como la miel a la luz del sol. Su pelo oscuro caía justo por encima de los hombros como una duna de arena barrida por el viento. Pero fueron sus ojos los que dejaron a Jan sin aliento.

Parecía que no le pertenecían. Eran azules como el mar después de una tormenta. Entonces sonrió, y Jan olvidó el nombre del hombre que estaba a su lado.

—¡Oye! —Alex chasqueó los dedos delante de su cara, devolviéndola a la realidad. Miró fijamente al hombre que se le acercaba—. Terminaa tu ofensiva de encanto. Ella está aquí por negocios.

—¿Una criatura tan encantadora como ésta? —El hombre hizo rodar sus erres como un tigre que ronronea—. Está hecha para la pantalla.

—No, ella pertenece a la cocina.

Dos pares de ojos modernos y liberados del siglo XXI se fijaron en Alex. El príncipe levantó las manos hacia Jan.

—Ya sabes a qué me refiero —dijo Alex—. Omar, marqués de Navarra, permíteme presentarte a la chef Jan Peppers, mi prometida.

Omar había estado en el proceso de besar el dorso de la mano de Jan. Con el anuncio de su relación con Alex, dejó caer su mano como si fuera una patata caliente.

—¿Tu qué?

—Soy su prometida —dijo Jan.

La boca del marqués se aflojó mientras miraba fijamente entre Jan y Alex. Otro más de la larga lista de personas que no se creían que los dos fueran una pareja. Jan pasó su brazo por el de Alex en señal de solidaridad.

La mirada del marqués se centró en sus brazos enlazados. Luego volvió a mirarla a ella. Una sonrisa lenta y cautelosa surgió en la comisura de sus labios.

—¿Chef?

Jan asintió.

—Supongo que os conocisteis en California antes de los Oscar —dijo Omar—. ¿En la cooperativa de alimentos que Alex montó en el centro de la ciudad?

—¿Cooperativa de alimentos? —inició Jan.

—No, no —interrumpió Alex—. Jan y yo nos conocimos después de eso.

—¿Oh? —dijo Omar—. ¿En Nairobi con los jardines hidropónicos que ayudaste a instalar? ¿O en México con los mercados agrícolas de las paradas de autobús? ¿O has estado en algún otro viaje filantrópico del que no me has hablado?

Alex se pellizcó el puente de la nariz y suspiró. Se frotó la sien. Parecía totalmente incómodo en su piel.

Volvía a estar inquieto. Acababa de ser revelado como un benefactor y no como un chico malo de la realeza. Era Clark Kent desenmascarado.

—En cualquier caso, querida, es un placer conocerte. —El marqués volvió a coger la mano de Jan y le plantó un casto beso en los nudillos—. Bienvenida a la familia. Estoy encantado de conocer a la mujer que por fin ha domesticado a nuestro díscolo príncipe.

Y con eso, Omar cruzó la calle hacia el otro gran edificio, el club nocturno que ella suponía que abriría junto con su restaurante. Jan se volvió hacia Alex.

—¿Por qué no me hablaste de la cooperativa de alimentos o de la hidroponía o incluso del mercado de alimentos de la parada del autobús?

—No era una parte importante de la historia.

—Es la parte más fascinante de tus historias —insistió ella—. Excepto, por supuesto, los chapulines.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio. Todos los signos de inquietud habían desaparecido, y volvía a ser una persona relajada y segura.

—Siempre he querido hacer algo así —dijo—. Algo con lo que pudiera devolver a la comunidad utilizando la comida. Siempre he querido ocuparme de los almuerzos escolares. Mostrar a los niños que la comida sana puede ser sabrosa y divertida. Enseñarles a preparar bocadillos sabrosos que no salgan de una bolsa de plástico.

—Creo que eso sería brillante en el sistema escolar de aquí.

—¿De verdad? ¿Crees que podríamos hacerlo? Más tarde, por supuesto. Después de que abramos el restaurante.

—Podrías hacerlo ahora en el papel de mi prometida.

A Jan no le gustaba la idea de eso; la idea de hacerlo ella misma. Alex los había construido como un equipo. Ella quería que siguiera siendo así.

—¿Por qué no los dos?

—Podemos ser los dos. Pero tú serás la cara de ello. Te lo dije, siempre que intento hacer el bien, se me da la vuelta. Es mejor que me quede en la sombra.

—Pero nadie verá al verdadero tú si mantienes al verdadero tú en la oscuridad.

Se acercó a ella y le empujó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—La gente que importa lo hará.

Ella no estaba segura de cómo habían llegado a tomarse de la mano. No estaba segura de cómo habían llegado a estar juntos. Al igual que deseaba asociarse con él en el negocio, y estar a su lado con la empresa del almuerzo escolar, quería que Alex estuviera a su lado todo el tiempo que ella pudiera mantenerlo allí.

—Probablemente deberíamos echar un vistazo dentro —dijo ella.

Él asintió, pero no hizo ningún movimiento para avanzar. Su mirada se dirigió a sus labios. No había nadie alrededor, lo que significaba que no había necesidad de fingir un beso.

Aun así, se acercó. Mirando sus labios y luego sus ojos, claramente pidiendo permiso.

Ella no negó con la cabeza. No movió la barbilla en señal de sí. Se quedó quieta.

No. Se acercó más. En incrementos diminutos, apenas perceptibles, al igual que él.

Primero, sus rodillas chocaron al presionarse mutuamente. La mano libre de ella encontró su camino en la palma de él. La parte superior de su hombro rozó su pecho.

Ella sintió el olor de su aliento. Había desayunado cebollino. El olor le hizo pensar en un campo de cebollas verdes bulbosas; ajos, puerros, cebolletas. Serían perfectas como base de una tarta de maíz dulce con queso cheddar.

Jan se sacudió mentalmente. Tenía que estar presente si Alex iba a besarla. Entonces se dio cuenta de que realmente quería ser besada por él.

Sus labios estaban casi sobre los de ella cuando un destello los cegó a ambos. En lugar de apartarse de ella, Alex la envolvió en sus brazos. La protegió, atrayendo su cara hacia su pecho y volviéndose para buscar el peligro.

Su pecho era firme y suave al mismo tiempo. Había una clara definición bajo su camisa de algodón. Pero también un espacio para descansar que resultaba cómodo. Jan quiso acariciarlo.

—Ya se han ido —dijo—. Han conseguido lo que querían.

¿Ellos? Su cerebro tardó en entender sus palabras. El flash había salido obviamente de una cámara. No de una cámara turística por la fuerza de ese foco. Había sido la prensa.

¿Alex los había visto venir? ¿Había montado ese casi beso?

—Esa foto de nosotros aquí estará en los blogs esta noche y en todos los medios de comunicación cordobeses por la mañana. Ya me imagino los titulares: Sirviendo al Chef después de las horas. O alguna tontería así.

Por la mirada demacrada de su rostro, Jan revisó sus pensamientos de que Alex estaba escenificando lo que acababa de ocurrir entre ellos. No quería la atención de la prensa. Sobre todo, si lo único que se preocupaban de escribir sobre él era negatividad y mentiras.

—Lo siento, Jan, no pensé en que te arrastraran a ti y a tu reputación en esto también.

—Está claro que no me importa lo que la gente diga o piense de mí —dijo ella—. Has conocido a mi ex y a mis padres.

Alex no la había dejado ir. La acercó, pero no a su pecho. La arropó bajo un hombro como lo haría un hermano con una hermana. Cualquier posible pasión que hubiera existido hace un momento, esa llama se había apagado con el flash de aquel fotógrafo.

—Vamos a ver nuestro nuevo restaurante.

Le dieron la espalda a la calle y entraron en el establecimiento. Aunque la excitación de Jan se había apagado un poco. Era una tonta. Aquí estaba, literalmente, entrando en el negocio de sus sueños, pero estaba fantaseando con un beso de un príncipe.

Capítulo Diecisiete

—Los niños necesitan llenarse la cabeza con lo académico y con las artes. La música, el movimiento, la expresión, todo fortalece el cerebro. —Esme habló por el micrófono, aunque no necesitó el dispositivo de amplificación. Su voz sonó clara y fuerte en la multitud reunida frente a la escuela primaria mientras hablaba de su primera iniciativa: un instituto de aprendizaje temprano para niños menores de seis años.

Alex se situó detrás de la que pronto sería su cuñada. La parte «pronto» de ese título parecía innecesaria. Esme había sido una gran amiga desde la primera vez que se conocieron. La miraba como si fuera una hermana antes de que su hermano entrara en razón y se diera cuenta de que Esme era la mujer con la que quería compartir su trono, criar a su hija y pasar el resto de su vida.

—Está en su elemento «susurró Jan, sonriendo con orgullo al ver que Esme dominaba a la multitud.

Jan se puso al lado de Alex. Ambos estaban en el escenario junto a Esme y Leo. Pero habían dado un paso atrás y estaban a un lado para que Esme pudiera brillar.

Alex siempre se había conformado con quedarse atrás y ver a Leo trabajar. Leo no había dado un paso atrás respecto a su pretendida novia. Se quedó mirándola. Su mano se posó posesivamente en la parte baja de la columna de Esme. Sus ojos brillaban con algo más que adoración.

Observando a Leo mientras miraba a la mujer que amaba, Alex sintió un vuelco en el pecho. Estaban las miradas privadas que Esme y Leo se robaban, las sonrisas secretas que compartían. Alex nunca había sentido eso con una mujer. Nunca se había planteado explorar la posibilidad de esas emociones.

Los propios dedos de Alex se posaron ligeramente en la parte baja de la espalda de Jan, pero no tenía ningún derecho sobre la fuerte mujer que estaba a su lado. Nunca había querido reclamar nada a una mujer. Sus dedos se enroscaron alrededor de la cadera de Jan, acercándola. Se dijo a sí mismo que era para poder susurrarle a ella.

—Estaban hechos el uno para el otro «dijo Alex en voz baja al oído de Jan.

No le extrañó el olor del champú en su pelo. Era el olor a coco tostado. No le bastaba con rodearse de él todo el día y la noche, la mujer incluso se bañaba en su esencia.

—Me alegro por ellos —dijo—. Demuestran que algunas personas que nunca esperarías que estuvieran en el mismo camino, pudieron no solo conocerse sino continuar su camino en la vida juntos.

—Pero Chef Peppers, eso ha sido casi poético. No me digas que te has vuelto una romántica.

Ella resopló. Unas cuantas cabezas se volvieron hacia ellos en el público. Seguido de algunos flashes de cámaras.

Alex atrajo a Jan hacia sí. Apoyó su barbilla sobre la cabeza de ella. Se dijo que era para protegerla del escrutinio de la prensa. Permanecieron abrazados mientras duró el discurso de Esme. Cuando sonaron los educados aplausos que anunciaban el final del discurso de Esme, Alex se encontró reacio a soltar a Jan para unirse a los elogios.

—Gracias a todos por venir —dijo Leo, subiendo al podio sin dejar de sujetar a su prometida—. Tenemos tiempo para unas cuantas preguntas sobre el nuevo programa de aprendizaje temprano.

Las manos se alzaron. Leo señaló a un periodista. Alex suspiró al reconocer a la reportera como Lila Drake, del Royal Times. Se apartó de Leo y Esme y enseguida apuntó su micrófono a Alex y Jan.

—Príncipe Alex, ¿cómo le propuso matrimonio a la señorita Peppers?

Alex levantó la cabeza de la de Jan. No se acercó a hablar por el micrófono. No le importaba si su voz llegaba a la cinta o no. También se contuvo porque no quería alentar más preguntas que ésta.

—Le propuse matrimonio en su pastelería. Fue por un trozo de pastel.

Las risas de las ciudadanas reunidas quedarían definitivamente grabadas. Si las grabadoras y las cámaras de vídeo no habían escuchado su respuesta, sin duda se repetiría para los oídos que se esfuerzan.

—¿Esto fue la semana pasada? —Lila continuó su línea de preguntas.

—Sí. —Era todo lo que conseguiría. Alex no tenía idea de a dónde iba con esto, pero sabía que no quería seguirle el juego.

—¿Y los informes de que estuviste en Nairobi hace apenas dos semanas con Chantal Bissett?

Sintió que Jan se erizaba en sus brazos. Mirando hacia abajo, vio que ella estaba frunciendo el ceño... no. Jan estaba mirando a la reportera. Antes de que Alex pudiera salir con una ocurrencia despectiva, Lila dirigió su tóxica mirada a Jan.

—Siento ser portadora de malas noticias —dijo Lila con una sonrisa—. Por algo se le conoce como el príncipe de los chicos malos.

—¿Malas noticias? —dijo Jan, su voz sonaba fuerte y clara sin necesidad de un micrófono para amplificarla—. ¿Por qué no intentas informar sobre hechos reales?

Los ojos de Lila se iluminaron como una máquina tragaperras de Las Vegas. A la prensa le encantaba que los famosos se defendieran.

—Señorita Peppers —dijo la reportera— ¿cree de verdad que el príncipe playboy ha cambiado su forma de ser?

Jan dio un paso hacia el borde del escenario. Alex la alcanzó, pero ella se zafó de su agarre. La llamarada de Jersey que había en ella hervía como una olla sobre una llama ardiente. Alex se apartó con asombro ante el espectáculo.

—Estuvo allí —dijo Jan, con un acento muy marcado—. Si se tomase un momento para hablar con cualquiera de los lugareños de allí, le contarían la verdadera historia. Si usted, asidua reportera, solo se tomara un momento para mirar las fotos, vería que estaba instalando hidroponía para ayudar a la gente a cultivar alimentos limpios y sanos.

Los lápices, que habían estado garabateando furiosamente ante la indignación de Jan, tartamudeaban. Los obturadores de las cámaras se cerraron. Todos los rostros de la multitud fruncieron el ceño, como si trataran de comprender el giro de los acontecimientos.

—El príncipe playboy de Córdoba —Jan escupió las palabras que Alex había detestado toda su vida—, se ha preocupado más por alimentar a la población oprimida del mundo que por perseguir a las ramitas flacas con falda. Así que no, no creo que haya cambiado en absoluto. Todos ustedes no han visto quién es realmente.

El silencio reinó en la multitud. La revelación hizo que todos los presentes se pusieran nerviosos. Alex no. Por primera vez en su vida, estaba perfectamente tranquilo y contento. Quería que el momento fuera eterno.

—En unas pocas semanas, he llegado a conocer al príncipe mejor que muchos de sus propios compatriotas. No puedo ni siquiera expresar lo orgullosa que estoy de que me haya elegido para ser su pareja. Nunca le pediría que cambiara nada. Me gusta como es.

Jan le miró, le miró de verdad. Bajo su mirada, Alex sintió que algo cambiaba en su interior. No creía saber las palabras para expresar lo que estaba ocurriendo en su interior.

—Bueno, tal vez excepto el asunto de la leche en el té. —Las facciones de Jan se arrugaron con desagrado—. Es una auténtica barbaridad.

—Puede ser un gusto adquirido —dijo él.

—Puedes guardarte ese gusto particular para ti.

—Tomo nota, cariño.

Y entonces, porque podía, Alex le robó un beso. Fue un pequeño y ligero beso. Estaba mal visto que la realeza se mostrara afectuosa en público. Pero él era un miembro de la realeza rebelde y estaba comprometido con esta mujer picante y golosa.

Jan jadeó ante el contacto. Sus ojos se aturdieron cuando él se apartó. Él no la dejó ir muy lejos. La acercó y la sacó del escenario ante los flashes de las cámaras y los gritos de más preguntas.

Llegaron al coche que les esperaba. Alex entregó a Jan dentro. Luego Leo hizo lo mismo con Esme. Antes de que Alex pudiera subir, Leo le puso una mano en el hombro.

—Falsa, ¿eh? —preguntó Leo.

Alex no hizo ningún comentario. No podía molestarse en formar ninguna palabra. Estaba demasiado ocupado pasándose la mano por el labio inferior, tratando de asimilar más el sabor dulce y picante de Jan.

Capítulo Dieciocho

—¿Qué tal una pizca de sriracha?

—Eso es una locura. —Jan detuvo la mano de Alex antes de que pudiera espolvorear el ingrediente picante en su mezcla—. ¿Sriracha y mantequilla de cacahuete?

Estaban dentro de su restaurante, que pronto sería renovado. Solo faltaba pintar el espacio, decorarlo y llenarlo de mesas y sillas. La cocina estaba en un estado notable. Había una gran y pintoresca ventana que daba a las montañas cordobesas en la distancia. Había espacio para una terraza si alguna vez querían servir la comida directamente desde la cocina a los clientes en una barra del patio.

Su antigua cocina no tenía ventanas y, aunque las tuviera, solo vería el sucio callejón y los cubos de basura. Jan no podía esperar a cocinar en este espacio y ser recibida con esa vista cada día. Pero primero tenía que salvar su plato de la locura de su compañero.

Alex consiguió echar la sriracha picante a pesar de sus protestas. Lo removió y sacó un poco. Le tendió la cuchara. Su sonrisa era amplia y sus cejas se alzaban en forma de desafío.

Jan cruzó los brazos sobre los hombros. Apretó los labios con firmeza. Era aventurera cuando se trataba de comida, pero no había forma de que esa combinación funcionara.

Alex dirigió la cuchara hacia ella.

—Abre bien los ojos para un poco de ñam ñam.

Ella sacudió la cabeza como un niño. Cuando él empezó a hacer ruidos de motor, ella no pudo evitarlo. Se echó a reír. Fue entonces cuando él le metió la comida en la boca. El sabor estalló en la lengua de Jan, y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Está bueno? —preguntó él, pasándole un trapo por la mejilla con el pulgar.

—Delicioso —admitió ella.

El dedo de él se detuvo en la mejilla de ella un instante más. Su mirada se dirigió a sus labios. Jan se lamió el labio inferior para captar más sabores calientes y de nueces.

Alex tragó con fuerza y su manzana de Adán se movió con el movimiento. Retiró la mano y se inquietó. ¿Era por el cumplido? ¿O por su cercanía? No estaba seguro.

—Hacemos un buen equipo —dijo.

—Azúcar y especias.

—Yo soy el azúcar —insistió él.

Ella soltó una risita. Luego se tapó la boca. Jan Peppers nunca se reía. ¿Qué le había pasado?

Probablemente el ligero beso que le había dado antes en el discurso de Esme. Sabía que era un espectáculo para la prensa, pero el pequeño beso la había impactado.

Toda la muestra de afecto que él había mostrado antes del beso, abrazándola, apoyando su cabeza sobre la de ella como si fueran una verdadera pareja. Eso provocó un cortocircuito en su cerebro. Estaba segura de que por eso se había enfrentado a esa periodista.

No. Si fuera sincera, tendría que admitir que las dos incidencias eran distintas. Cuando el periodista empezó a malinterpretar intencionadamente o a ignorar los hechos para pintar a Alex de forma negativa, Jan se enfadó.

Lo cual era gracioso porque Jan nunca se defendía. Pero si le daban una imagen negativa de alguien que le importaba, se convertía en un pitbull. Si volvía a encontrarse con esa desagradable reportera, seguro que le daría un caso de trismo.

Alex se había quedado ahí y lo había aceptado. Le había dicho que era inútil defenderse. La prensa —y la gente— no tenía intención de darle un papel más apropiado. Pero serían tontos si pensaran que Jan iba a ser una novia despistada y lamentable.

Alex cortó manzanas mientras ella cortaba zanahorias para su creación. Observó cómo sus manos manejaban tanto la cuchilla como la fruta con dedos hábiles. Se preguntó qué sentirían esas manos ahuecando su mejilla, presionando su espalda.

El problema era que ella sabía exactamente cómo se sentirían. Las había sentido más de una vez en los últimos días y tenía ganas de más.

Si era sincera, cada toque, cada palabra, cada mirada de él le afectaban. Tenía que seguir recordándose a sí misma que no era real. Nada de eso.

Estaban jugando para las cámaras para poder hacer realidad sus sueños. ¿Iba a durar meses en este falso compromiso? Con solo un par de días, le parecía cada vez más real.

El temporizador del horno sonó. Se puso los guantes de cocina. Al hacerlo, sintió que él se movía detrás de ella. No la tocó. Sin embargo, se había vuelto tan consciente de él que sentía que sabía hacia dónde se dirigía antes de que se pusiera en movimiento.

—Estaba pensando —dijo él viniendo a apoyarse en la encimera mientras ella sacaba el pastel de la panza del horno.

Ella suspiró dramáticamente mientras colocaba el plato caliente en la estufa.

—Las recetas cambian cuando haces eso.

Alex se rio ligeramente. Se pasó la mano por la nuca. Volvía a estar inquieto.

—Estaba pensando que podríamos escaparnos este fin de semana. Quizá navegar hasta España y...

—¿Navegar hasta España?

—Sí, hay un plato que quiero que pruebes en un pequeño restaurante.

—¿Quieres navegar a España para cenar? —Jan se quitó los guantes de cocina y se volvió hacia él.

Se encogió de hombros como si le hubiera pedido que bajara a desayunar.

—¿Por el trabajo, quieres decir?

De nuevo se encogió de hombros, pero su mano se dirigió de nuevo a la nuca. Se frotó el punto con fuerza mientras hablaba, sin encontrar su mirada.

—Eres mi prometida. No necesito una razón para invitarte a cenar.

Otra vez esa línea difusa. A Jan le gustaban las medidas exactas y los tiempos precisos. Necesitaba que las cosas estuvieran claras como el cristal. Cogió las manzanas que él había cortado y las echó en el bol de la batidora con la sriracha y la mantequilla de cacahuete.

—No podemos irnos corriendo a España —dijo, cogiendo una cuchara mezcladora—. Hay mucho que hacer aquí.

Alex le cogió la cuchara mezcladora. —No tienes que hacerlo todo. Tendrás un equipo de cocina completo. Y yo estaré aquí en cada paso del camino, añadiendo una pizca de especias a cada uno de los platos.

Ella sonrió ante esas palabras. Cada vez que él decía una variación de las mismas —que estaría allí, que era su compañero, que no estaba sola— su corazón daba un complicado salto mortal.

—Vas a ser una princesa —decía—. Te mereces que te mimen.

—Pero... —Ella tropezó con su lengua y tuvo que tragar antes de poder sacar el resto de las palabras. El sabor dulce y picante de su mezcla combinada ahora sabía amargo—. Pero todo es falso. Nosotros, quiero decir. Solo estamos fingiendo.

—Solo la parte que queremos que crean que es falsa. Tú y yo...

Jan contuvo la respiración para no perderse ni una sola palabra, ni un solo cambio de su expresión facial.

—Tú y yo vamos a ser compañeros de por vida.

No era una declaración de amor. Ni siquiera estaba segura de que fuera una petición de cita. Sólo sabía que quería ir. Quería ir a donde este hombre quisiera llevarla. Quería comer todo lo que él pusiera en su tenedor.

Desgraciadamente, antes de que pudiera responder, un destello atravesó la ventanilla trasera y se clavó en sus ojos.

Alex la atrajo hacia él, como había hecho antes. Utilizó su cuerpo para protegerla. Jan se encontró de nuevo en ese suave espacio del pecho de él, donde sabía que su corazón yacía bajo la tela de su ropa y el calor de su piel.

—Es la prensa otra vez —gruñó.

Jan levantó la vista, pero no de la ventana. Fijó su mirada en Alex y en sus labios.

—Vamos a darles lo que quieren.

Su mirada se apartó de la ventana. Sus rasgos se suavizaron cuando la miró. No pidió aclaraciones sobre sus palabras. Sabía exactamente lo que quería decir.

Ella ya estaba en sus brazos. Sus cuerpos estaban tan cerca que sus latidos empezaban a sincronizarse. Alex llevó su mano a la mejilla de ella.

Las pestañas de Jan se agitaron. Luchó por mantener los ojos abiertos. No quería perderse ni un momento. Ni la visión de sus labios rozando ligeramente los de ella. Ni el suave golpe de su nariz contra la de ella. Ni la pregunta en sus ojos justo cuando él apretó sus labios más firmemente contra los de ella, profundizando el beso.

Era embriagador. Sriracha ardiente, mantequilla de cacahuete terrosa, manzanas ácidas y Alex.

—¿Siguen ahí? —preguntó Alex acariciándole la oreja.

Jan tardó un momento en concentrarse. Cuando su visión se aclaró, la ventana estaba despejada. El fotógrafo se alejaba, mirando la cámara con una mano y golpeando el aire con la otra.

—Sí, sigue ahí.

—De acuerdo. —Alex se alejó de su oreja, arrastrando besos a lo largo de la parte inferior de su mejilla hasta que se dirigió de nuevo a su boca, donde tomó una saludable muestra de sus labios.

Jan no sintió ni una sola punzada de remordimiento por su mentira piadosa. Técnicamente, el camarógrafo seguía allí. Pero tras otro momento besando a Alex, Jan se olvidó por completo del intruso.

Capítulo Diecinueve

Las campanas sonaron en su oído. El perfume barato y el sudor obstruyeron sus fosas nasales. El alcohol le quemaba la lengua. Todos esos eran buenos asaltos a sus sentidos. Lo que a Alex no le había importado mucho era la carne desnuda que giraba sobre el plato que el camarero acababa de poner ante él.

En cuanto vio la especialidad del día en el menú, se le hizo la boca agua. Ya había comido Marrakchia cuando visitó Marruecos. Cuando se enteró de que el chef de este local cordobés había instalado una tangia, una olla de barro utilizada para cocinar la carne a fuego lento, Alex había llamado antes para pedir el plato. El plato de cordero saturado de cebolla había sido colocado en su mesa justo después de que él tomara asiento. Estaba muy caliente. El humo aromático de la cúrcuma y el jengibre le rodeó la nariz. Luego, el giro de las caderas había interrumpido su primer bocado.

—¿Te importa? —le preguntó a la bailarina.

Si ella le oyó por encima del estruendo de los ritmos, no hizo ninguna indicación. Giró sus caderas aún más rápido en una serie de movimientos sincopados destinados a atraer a los hombres sedientos. A Alex no le interesaba el batido de la bailarina. Le apetecía el plato. Apretó el tenedor en su mano, decidido a esperar a que el baile terminara para poder disfrutar de su comida sin el espectáculo.

La danza del vientre, al igual que el baile flamenco, era un arte en Córdoba. Debido a la proximidad de la isla con España y Egipto, muchos estudiaron estas formas de arte. Tras siglos de esfuerzo, los cordobeses modernos habían perfeccionado y fusionado los estilos en algo que era único para su pueblo. Era un estilo que Alex disfrutaba. Pero no en este momento.

La bailarina movía las caderas y el vientre al ritmo de la percusión. La mujer tenía talento. Alex lo reconocía. Solo que estaba menos interesado en su espectáculo y más en el plato fresco que esperaba su primer bocado.

Mientras tanto, Alex se cernía sobre su comida como un hombre de las cavernas poco dispuesto a compartir su recompensa. En realidad, simplemente no quería que el sudor de las caderas aterrizara en su plato como un aditivo no deseado.

—Tus caderas no mienten, querida niña —dijo Zhi.

Había dos bailarinas en su lado de la mesa. El joven duque levantó las manos y se balanceó en su asiento al ritmo de los movimientos de las bailarinas. Mientras las bailarinas se contoneaban cada vez más rápido, Zhi se acercó para meter unos cuantos billetes en el pareo forrado de monedas de la bailarina. Metió un puñado de billetes en los trajes de las otras dos chicas. Por desgracia, sus brazos no alcanzaron a la bailarina del lado de Alex.

—Alex, sé un príncipe y muéstrale a la chica nuestro agradecimiento.

Alex puso los ojos en blanco ante su mayor amigo mientras metía los billetes en su mano sin utensilios. Cuando Alex había sugerido el lugar, fue por la comida. La única razón por la que Zhi venía era por el entretenimiento.

Había sido una especie de compromiso. Los dos amigos apenas habían tenido ocasión de ponerse al día con Zhi haciéndose cargo de su finca ancestral ahora que su padre estaba enfermo. Esta noche para él era para soltarse la melena de todas sus nuevas responsabilidades.

Alex no había estado al lado de su amigo en las últimas semanas. Había estado de viaje, y ahora estaba a punto de empezar su propio negocio. Y estaba comprometido.

Casi le había preguntado a Jan si quería venir a esta noche de chicos. Solo para probar el plato. Al final, decidió que era mejor no llevar a su prometida a un club de caballeros, aunque estuviera en la parte elegante de la ciudad.

Alex dudaba que la pastelera disfrutara del ambiente, pero estaba seguro de que ella disfrutaría del plato. Estaba seguro de que disfrutaría del plato una vez que lo probara. Para ello, tendría que deshacerse de la bailarina.

Cogió el dinero que le dio Zhi. Pero en lugar de meter el dinero en la ropa de la chica, Alex lo puso en su mano. Hecho esto, Alex se volvió hacia el tenedor que tenía en la mano y el bocado que aún tenía en sus púas. Pero había algo que tiraba de su otra mano.

Levantó la vista para ver la cara de la bailarina cerca de la suya. Se inclinó y le besó la mejilla antes de coger el dinero. En el momento oportuno, una cámara emitió un flash.

Hace unos días, a Alex no le habría importado. Conocía la opinión de la prensa sobre él. Sabía que no les importaba cambiarla. Pero después de que Jan saliera en su defensa el otro día, Alex quería jugar un nuevo papel.

La mujer inclinó su cuerpo como para sentarse en el regazo de Alex. Alex se movió, sin dejar caer el bocado de comida en su tenedor. La sentó junto a él en un asiento vacío. Luego se llevó la comida a la boca.

Sacando las púas lentamente de su boca, gimió de placer. Levantó el dedo índice de su mano libre hacia la chica mientras se tomaba un momento para disfrutar de los complejos sabores. El ajo y el cilantro fueron lo primero que percibió. Justo debajo del sabor dulce de la cebolla había una capa de pimienta y limón. ¿Y era ese el sutil toque de jengibre? Una verdadera obra de arte. Definitivamente iba a volver a hablar con el chef. Tal vez incluso podría robar al hombre para que viniera a trabajar para él y Jan.

Mientras utilizaba el cuchillo y el tenedor para elaborar otro bocado perfecto, se dirigió a la mujer que esperaba a su lado.

—¿Cuánto te pagan por la foto?

La bailarina dudó. Su mirada se desvió hacia el otro lado. Era la misma dirección en la que se había originado el flash.

—Dime la cifra —dijo Alex—. Lo duplicaré si te vas.

Su mirada se ensanchó con avidez. Le dijo una cifra que Alex sabía que era un sobreprecio en el mercado por una foto escandalosa de él. No le importó. Abrió su cartera y sacó unos cuantos billetes. Se los dio a la chica con un apretón de manos y se fue.

—¿Qué te pasa? —preguntó Zhi.

—Estoy comprometido. —Alex levantó el tenedor y devoró el bocado.

—¿Significa eso que no puedes divertirte un poco? —preguntó Zhi—. No me malinterpretes; me gusta Jan, es demasiado buena para ti.

Alex ignoró a su amigo, sobre todo porque tenía razón. Jan era demasiado buena para él. Pero se encontró con que quería ser un hombre mejor, un hombre que la mereciera. Decidió que, en lugar de discutir, daría la vuelta a la tortilla.

—¿Qué te pasa? —replicó Alex—. Estuve hablando con Carlisle el otro día.

El que pronto será barón de Balansya completaba su trío. Los tres hombres habían crecido juntos, habían ido a las mismas escuelas y habían evitado juntos las mismas responsabilidades. Aunque Carlisle siempre había sido el artífice del éxito empresarial de su familia ya en su adolescencia.

—Me dijo que estaba preocupado por ti —continuó Alex—. Dijo que no has sido tú mismo. ¿Es tu padre? ¿Está peor de lo que creíamos?

—El hombre es viejo. Su título y su poder no pueden detener lo inevitable.

Zhi no quiso encontrar la mirada de Alex. Así fue como Alex supo que algo más andaba mal. Pero él y Zhi nunca habían sido del tipo de hombres que lloran en los hombros del otro. No, eso lo guardaban para cuando se emborrachaban. Entonces se desahogaban, confiando en que el otro lo olvidaría a la mañana siguiente. Nunca lo olvidaban. Pero tampoco hablaban de ello.

—Siempre dijiste que nunca te casarías —dijo Zhi—. ¿Y ahora estás comprometido con una pastelera? Repito, ¿qué te pasa?.

Alex abrió la boca, pero se le trabó la lengua. Al igual que no podía mentir a su hermano de sangre, no podía mentir a su hermano elegido. El problema era que Alex ya no estaba seguro de cuál era la mentira. ¿La mentira era que estaba comprometido con Jan? ¿O la mentira era que ya no quería casarse?

—¿De verdad te gusta esta chica? —dijo Zhi.

—Sí. —Alex pudo admitir esa verdad—. Me gusta.

Miró el plato. Le hizo pensar en Jan; en lo bien que combinaban el dulce y el picante de ambos. Dos maridajes que no parecían encajar, pero que, una vez emparejados, tenían un sentido perfecto y apetecible.

—Estamos bien juntos —dijo Alex—. Ella cree en mí.

—Yo creo que ella será buena para ti —dijo Zhi—. Sabes, por un momento pensé que era una estratagema para conseguir tu herencia.

En lugar de mirar a su amigo, Alex se metió en la boca el último bocado del plato. El último bocado era incluso mejor que el primero.

—Pero no es así. ¿De verdad vas a hacer esto? ¿Vas a casarte?

Hace tiempo, ese mismo pensamiento le producía urticaria a Alex. Nunca había querido casarse. Siempre había querido hacer su propio camino en el mundo. La idea se asentó sobre él como una taza de té caliente. La idea de pasar el resto de su vida con Jan se sentía... bien.

—Me elegirás como tu padrino —dijo Zhi—. Tu hermano organizará tu despedida de soltero en la ópera.

Alex se rio, sabiendo que su mejor amigo probablemente tenía razón sobre la planificación de la fiesta de Leo. Pero elegir padrino era la menor de sus preocupaciones. Tenía que pensar en cómo convencer a su falsa prometida para que considerara dar una oportunidad real a su relación fingida.

Capítulo Veinte

—¡Quiere llevarte a una escapada romántica! —El agudo chillido de Esme hizo vibrar la copa de Jan.

—No es romántico. —Jan se pellizcó el puente de la nariz para recuperar el sentido del equilibrio—. Es trabajo.

—Un príncipe quiere llevarte el fin de semana en su yate privado a un pueblecito de España por trabajo. —Esme utilizó comillas de aire. Sus ojos oscuros brillaron con luz mientras miraba fijamente a su mejor amiga.

—No necesita una excusa para llevarme a ningún sitio. Es mi falso prometido".

—¿Es eso lo que ha dicho él?

Jan hizo una pausa al tomar un sorbo de su vino. Hacía tiempo que Alex no utilizaba la palabra falso. Ni siquiera había utilizado la palabra trabajo el otro día.

—Dijo que yo era su prometida, y que no necesitaba una razón para invitarme a cenar.

Esme apretó los labios y dio unos golpecitos con los pies al ritmo del acelerado corazón de Jan. Su amiga parecía a punto de estallar en un globo rojo con forma de corazón y salir flotando.

Jan dejó su copa de vino en el suelo, sin saber si podría seguir soportando su peso. Se levantó y empezó a pasearse por la habitación. Estaban en la sala de espera de Esme. Se suponía que iba a entrevistar a más damas de compañía, pero las había hecho esperar mientras atendía a Jan.

—No es así, Essie... no realmente.

Jan pensó en el otro día, cuando la había besado cuando estaban en el restaurante bajo el fuego de la cámara de un fotógrafo. Ella le había mentido y le había dicho que no había moros en la costa para poder volver a probarlo. Alex no había estado de espaldas a la ventana. Los dos estaban de pie, perpendiculares a ella.

Pero él le había pedido que mirara. Mientras tanto, él sólo tenía ojos para ella. No había confirmado lo que ella le había dicho. Había sido como si él quisiera una razón para seguir adelante tanto como ella.

Y, vaya, Jan quería seguir adelante. Nunca la habían besado así. Como si fuera un plato de degustación, no solo un aperitivo. Se había sentido como si fuera el plato principal y el postre en uno. Estaba segura de que Alex besaba así habitualmente. Un hombre no llega a ser tan bueno sin práctica, y mucha.

—No creo que sea así para él, Jan.

Jan se sentó y cogió su copa de vino. Inclinó el vaso y se lo echó todo a la garganta. El ardor era justo lo que necesitaba. No podía enamorarse de ese hombre. Sería un cliché convertido en un desastre.

Una relación falsa en la que, con el transcurso de los acontecimientos, una de las partes se enamora de la otra. Alex no se había enamorado de ella. Estaba segura de ello.

Bastante segura.

Algo segura.

Miró el periódico de la mañana y allí estaba su prueba. Había salido anoche y sus hazañas aparecían en la primera página. Allí estaba en un club de caballeros recibiendo un beso en la mejilla de una bailarina con poca ropa.

Los ojos de Jan recorrieron la foto. En la otra mano de Alex había un tenedor. Su mirada se dirigía al plato que había sobre la mesa. La foto era en color, y el plato de comida tenía un aspecto delicioso incluso en letra de molde. Se preguntó qué sería. ¿A qué sabía?

—Eso no significa nada —dijo Esme, arrancando el papel de la mesa y tirándolo a una papelera.

Jan podía discrepar. Ella no tenía ningún derecho sobre Alex fuera de su acuerdo comercial. Supuso que debía decirle que mantuviera un perfil bajo en sus hazañas para que ella no se sintiera avergonzada.

Pero en algún momento de esta aventura, sería ella la que se avergonzaría. Iban a suspenderlo. No importaba quién lo cancelara. Ella se quedaría sola después, y Alex estaría galanteando con mujeres como siempre. Igual que había pasado con Chris.

¿Cómo se había metido en la misma situación? Durante el resto de su vida, tendría que ver cómo el hombre por el que sentía algo se iba con otras mujeres. Y ninguna de ellas sería ella.

Dejó caer su cara entre las manos.

—¿Jan? Cariño, ¿qué pasa?

—Es un desastre. No puedo creer que haya cometido el mismo error.

—¿Qué error? —Esme le tiró de las muñecas.

Jan se negó a dejar caer las lágrimas. Había tomado una decisión comercial. Sabía cómo debía terminar esto. Solo que nunca pensó que sentiría algo más que recelo por Alex.

Pero luego habían estado esos besos. Estaba la forma en que la había abrazado. La forma en que cocinaban juntos y mezclaban las especias. Ella nunca había tenido eso con nadie. Para una cocinera, eso era el colmo de la intimidad.

—¿Sientes algo por él? —dijo Esme—. ¿No es así?

Jan asintió con la cabeza, todavía ocultando su rostro.

—Cariño, creo que él también siente algo por ti.

Jan soltó entonces las manos. Resopló exasperada ante Esme. La mujer siempre había destacado por ver cosas que no existían. Un día, la imaginación de Esme la metería en problemas. Pero viendo que la mujer tenía un rey y un castillo, no parecía que ese día fuera a llegar pronto.

—Estuve hablando con Leo —continuó—, y me dijo que nunca había visto a Alex mirar a una mujer como te miró a ti cuando saliste en su defensa el otro día.

Jan negó con la cabeza. No se dejaría arrastrar por uno de los cuentos de hadas de Esme. Puede que hayan funcionado la única vez para Esme. Nunca funcionarían con chicas sencillas como Jan.

—De verdad, Jan, piénsalo. Te eligió para cocinar con él. Te eligió para que te asociaras con él. Te eligió para esta táctica de falso compromiso. Leo le daría el dinero. Diablos, os daría el dinero a los dos. ¿Sabías que ser una reina es un trabajo real con un salario anual? Mi punto es que ninguna de esas opciones, que él sabía que estaban abiertas a él, te ataría a él. Creo que inconscientemente, te quiere.

¿Podría tener razón Esme? Jan no sabía qué pensar. ¿Ni siquiera estaba segura de lo que quería?

¿Quería que Alex se enamorara de ella? Había jurado que nunca se casaría. Que nunca ataría su vida a nadie más. Pero había firmado para ser socia de Alex, una sociedad comercial que esperaba que durara toda la vida. ¿Quería que esa asociación se extendiera más allá de la cocina?

Jan recordó el beso del otro día y sintió un cosquilleo en los labios. Su corazón se agitó. Ahí estaba su respuesta.

—¿Pero qué pasa con el periódico? —Jan inclinó la cabeza hacia el periódico que había en la basura.

Esme suspiró y recuperó el papel desmenuzado.

—Quiero que mires algo. Míralo a los ojos. —Esme señaló el papel arrugado y a Alex—. Parece molesto, no divertido. De hecho, mira su mano. Tiene un tenedor. Estaba comiendo y ella interrumpió su cena.

Jan había visto la comida, pero no la molestia en su mirada. Incluso ahora, se concentraba más en el plato que en Alex. Le surgió un poco de envidia. Pero se dio cuenta de que la envidia no era por la chica.

Era por el plato. Jan estaba celosa de que estuviera comiendo la comida de otra persona. Y sin ella.

—Creo que deberías hablar con él —dijo Esme—. Dile cómo te sientes.

La sola idea de la posibilidad de un rechazo hizo que a Jan le doliera la columna vertebral. La idea de hacerse tan vulnerable ante otra persona la asustaba. ¿Podría confiar su corazón a Alex?

Le había confiado su sustento, su seguridad futura y su carrera. Hacía tiempo que eso importaba más que su corazón.

—Jan, quieras creerlo o no, hay algo entre vosotros dos. Lo vi con mis propios ojos durante el concurso de pasteles.

También la había besado entonces. Esa vez fue algo casual. No había sido nada como la forma en que la había besado el otro día.

El beso después del concurso de pasteles había sido una presión firme en los labios; una felicitación. El beso del otro día había sido uno en el que la había saboreado como si fuera el último bocado de un brownie. A Alex le encantaba el chocolate.

—Hablaré con él —aceptó.

Esme gritó y bailó en su asiento.

—Vamos a ser hermanas de verdad. Hermanas reales.

Jan suspiró. Puede que Esme esté preparada para que su amiga pase por el altar, pero Jan no tenía prisa. Hablaría con Alex sobre la delgada línea entre la ficción y la realidad en su relación. Pero no tenía que hablar con él ahora mismo. Ella tenía tiempo.

Capítulo Veintiuno

Alex extendió los planos del restaurante sobre una mesa de trabajo en la cocina. Los contratistas ya estaban midiendo los suelos y pidiendo suministros. Los diseñadores de interiores estaban montando muestrarios de colores y tenían catálogos de muebles abiertos en la otra habitación. Los tres patrocinadores ya habían transferido la primera cuota de inversión. Mientras Alex les ponía al día de los avances, se disponían a enviar el saldo completo de lo prometido.

Todo estaba saliendo bien. Iba a tener todo lo que nunca se había atrevido a soñar, incluidas algunas cosas que nunca había pensado que desearía.

Como Jan.

El falso compromiso se estaba convirtiendo en algo muy real. Algo que nunca pensó que había deseado. Pero nunca pensó que quería saltamontes fritos hasta que probó los chapulines en México.

Ahora que había probado a Jan, quería otro bocado, otro mordisco, otro sorbo de ella cada día. Posiblemente, incluso, durante el resto de su vida.

No. Definitivamente por el resto de su vida. No le gustaba pensar en un día sin Jan. Un día sin su sonrisa. Una tarde sin una sonrisa ganada con esfuerzo de sus labios. Una noche sin cocinar junto a ella y sin cenar a su lado.

Pero Alex no estaba preparado para decirle nada de eso hoy. Él mismo aún se estaba acostumbrando a las nuevas sensaciones. Sabía que Jan tenía un problema con el matrimonio. Nunca la abandonaría, ni en el altar, ni en la vida. Se tomaría estos meses de falso compromiso para demostrárselo. La enamoraría hasta que supiera que no había otro lugar en el que quisiera estar más que entre sus brazos.

Con ese pensamiento, Alex se sintió mareado. Se sintió como si estuviera en una tienda de caramelos que servía todas sus golosinas favoritas. Lo mejor era que él y Jan podían hacer todas esas golosinas en la vida real.

Antes de poder disfrutar de su merecido, tuvo que centrarse en el negocio que tenía entre manos. Servirían una comida previa para algunos de los críticos gastronómicos más populares de Córdoba. Por primera vez en su vida, a Alex le importaba salir bien en los periódicos. Lo que dijeran los críticos la noche de la cena podría hacer o deshacer su futuro.

Pero no estaba preocupado. Ni lo más mínimo. Creía mucho en su pequeña pastelera y en sus habilidades. No la oyó entrar en la habitación, pero se giró y allí estaba.

Jan estaba vestida con unos simples vaqueros y una camiseta. Su aspecto era impresionante. Literalmente. Alex se olvidó de respirar por un momento mientras ella caminaba hacia él.

Pero a medida que se acercaba, se dio cuenta de que su rostro parecía diferente. Había desaparecido la seguridad sin tonterías. Miraba al suelo, no a él. Se retorció y se mordió el labio inferior. Sus manos se frotaban contra los lados de sus vaqueros. Las metió en los bolsillos. Luego las sacó y se cruzó de brazos.

Estaba inquieta.

—Hola —dijo él.

—Hola —repitió ella. Respiró profundamente, como si quisiera estabilizarse, y lo miró. Su mirada parecía nublada por la indecisión.

—¿Cómo estás esta mañana?

—Bien. Bien —dijo ella—. ¿Qué tal la noche?

Antes de que él pudiera responder, ella se encogió. Se llevó la palma de la mano a la frente y maldijo en voz baja.

—Lo siento —gimió—. No quería decir eso. Quería decir que cómo habías dormido. Ella gimió de nuevo, apartándose de él y pellizcándose el puente de la nariz.

—No es que te acuse de acostarte con nadie.

—¿Jan? ¿De qué estás hablando?

—He visto los diarios.

—¿Los periódicos?

—No es asunto mío. Sólo somos socios de negocios.

Oh, esos periódicos. Deben haber impreso las fotos con Alex en el club la otra noche con la bailarina. Se dirigió a Jan con paso rápido. No le importaba lo que los demás pudieran pensar de esas fotos, pero tenía que aclararlo con ella.

Jan le tendió la mano antes de que pudiera llegar a ella.

—Solo tengo que pedirte una cosa.

—Cualquier cosa.

—¿Puedes ser más discreto con otras mujeres? Soy tu falsa prometida y...

—No pasó nada.

—No tienes que explicarlo. —Ella cerró los ojos como si estuviera silenciando su voz y la realidad que él estaba tratando de detallar para ella.

—En realidad, sí.

Los brazos de ella estaban a los lados y él pudo abrazarla. Ella jadeó cuando sus brazos la rodearon. Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. Sus labios se separaron y él respiró su dulce aliento. Casi olvidó lo que intentaba decir mientras luchaba por no tomar sus labios.

—Estuve con Zhi, ¿lo recuerdas?

Jan asintió. Algunas de las nubes se dispersaron de su mirada.

—Quería poner dinero en la falda de la bailarina. Estaba más cerca de ella.

La mano derecha de Alex se posó en la cadera de Jan. A diferencia de la bailarina de anoche, Jan estaba completamente vestida. No se le veía ni un centímetro de la barriga. Era la mujer más deseable que Alex había conocido.

—Vi cómo se disparaba el flash —continuó—. Era un montaje. La bailarina estaba involucrada. Más carnaza para los titulares del príncipe playboy. Yo sólo estaba allí por la comida.

—Sí, vi tu mano en el tenedor. ¿Qué era?

—¿Qué era qué? —La mente de Alex estaba en las manos de Jan que estaban apoyadas en su pecho. Se preguntó si ella podía sentir cómo su corazón se aceleraba al tocarla.

—¿Qué era el plato? Tenía una pinta increíble.

—Estaba delicioso. Era Marrakchia, un plato marroquí. Lo comí cuando viajé allí hace un par de años. El chef hizo un buen trabajo, pero comerlo en las calles de Marrakech es la única manera de hacerlo. Viajaremos allí pronto.

—¿Después de nuestros viajes a Francia y España? —Ella sonrió.

—A cualquier lugar que quieras ir.

La mirada de Jan se dirigió de nuevo al suelo, y se tiró del labio. Pero esta vez no había nubes de duda en su mirada. No había preocupación en sus labios.

—Entonces, ¿me crees?

Los labios de Jan se convirtieron en una sonrisa tímida.

—Sinceramente, estaba más celosa de que comieras sin mí que de que te divirtieras con otra mujer.

Alex echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, pero no aflojó su agarre a Jan, sino que la miró fijamente, completamente fascinado por aquella mujer con un paladar delicioso que deseaba probar una y otra vez.

—No estuve con otra mujer —dijo—. No te haría eso. Tu reputación significa mucho para mí. Voy a protegerla lo mejor que pueda. Pero intentarán más cosas. El Photoshop es mi mayor enemigo.

—Siento que tengas que aguantar esto. Que la gente no te vea cómo te veo yo.

Estaban de pie, muy juntos. Respiraban el mismo aire. Sus pechos subían y bajaban al unísono.

—¿Cómo me ves? —preguntó él.

Ella volvió a mirar al suelo como si no quisiera mostrarle la profundidad de sus emociones.

—Me encanta lo apasionado que eres con la comida. Lo mucho que te entusiasma probar algo nuevo. Cómo desmontas un plato y luego quieres volver a montarlo pero mejorándolo.

—Haces que suene como tú. —Se acercó a ella y le apartó un pelo suelto detrás de la oreja. Le prometió a sus labios que pronto harían el mismo recorrido—. Somos bastante parecidos, ¿no?

Ella levantó por fin la mirada. Había admiración en sus ojos. Estaba muy lejos de la adoración. Había hechos en las motas de sus ojos, no conjeturas. Jan le conocía. Él la conocía a ella.

Sabía que había desayunado fresas. Podía olerlas en su aliento. Él también había comido un par. Lo que no sabía era el sabor que tenían en su lengua.

—¿Jan?

—¿Hmmm?

—Estaba pensando...

—Ahí es donde siempre tenemos problemas. —Ella sonrió.

—Probablemente deberíamos tener unas cuantas citas de verdad ya que estamos comprometidos. —Alex trazó otro camino desde su sien hasta su oreja aunque no había mechones de pelo fuera de lugar.

—¿Quieres decir para la prensa? —Su cabeza se inclinó ligeramente hasta que su mejilla se apoyó en la palma de su mano.

—No me importa la prensa.

—¿No te importa?

Él negó con la cabeza. Pero ella no lo vio. Sus ojos se habían cerrado mientras su cabeza descansaba en su mano. Estaba tan cerca que su nariz le robó un beso esquimal.

—Me gusta comer contigo. Me gusta compartir nuevas experiencias contigo. Me gusta estar contigo.

—A mí también.

—¿Estás ocupada esta noche?

Sus ojos se abrieron y su mirada se fijó en él. Parecía tan hambrienta como él.

—Sí —suspiró ella—. Lo estoy.

Él frunció el ceño.

—Y tú también. Tenemos que preparar la cena del crítico. Por eso estamos aquí ahora.

—Correcto. Lo había olvidado.

Ella sonrió e iluminó toda su cara. ¿Alguna vez la había visto sonreír así? Quería probarla. Sus ojos se dirigieron a sus labios.

Jan se mojó el labio inferior. Alex sabía leer las señales. Ese movimiento era una clara señal de que ella sabía que él quería besarla.

Cuando ella se mantuvo en su sitio, él supo que no se apartaría, que iba a dejar que la besara. No iba a tener que esperar tanto tiempo como había planeado para conquistarla. Podría decidir la batalla en ese momento. Un fuerte golpe sonó en la otra habitación, separándolos.

Alex gimió.

—Con suerte, los contratistas no arruinarán el lugar antes de que tengamos la oportunidad de abrirlo. Iré a ver qué están haciendo.

—Voy a bajar la calle al mercado para buscar algunos ingredientes frescos.

—Iré a buscarte cuando termine con ellos, ¿de acuerdo?

Ella asintió, con las mejillas sonrosadas, pero le sostuvo la mirada mientras salía por la puerta trasera de las cocinas. Alex se apresuró a ir a la otra habitación para poner en orden a los contratistas. Cuanto antes lo hiciera, antes podría volver con Jan.

Capítulo Veintidós

Jan seguía apretando los dedos contra sus labios. Llevaba unos días haciéndolo todos los días desde su primer beso con Alex. Si fuera sincera consigo misma, admitiría que llevaba un mes haciéndolo desde la primera vez que él había presionado sus labios contra los de ella.

Con cada beso posterior, él había alimentado un fuego en ella. Ahora ardía por dentro. El único momento en que se sentía aliviada era cuando estaba en sus brazos.

Y vaya si lo tenía mal.

Se alegró de saber que no estaba sola. Alex no le había profesado su amor eterno en la cocina, pero había dejado claro que él también sentía algo. Alex, la presa inalcanzable, estaba de alguna manera, milagrosamente, inexplicablemente enganchada a ella.

De ella: Jan. La simple pastelera. Jan la despechada. Jan tenía la sospecha de que esta vez no la dejarían plantada.

No, él no le había prometido ser para siempre. No un tipo de amor para siempre. Pero le había prometido un negocio para siempre. El romance, o lo que sea que estuviera floreciendo entre ellos, podría durar unas semanas, unos meses. Incluso podría durar algunos años.

Jan sabía que era más de lo que Alex había planeado dar a nadie. Era más de lo que jamás había pensado que quería para sí misma.

Y lo quería.

Con él.

De pie junto a la mesa del granjero, Jan apretó el tomate en su mano. Cedió. Al igual que su decisión de renunciar al amor.

—Disculpe, señorita —dijo una compradora a su izquierda—. ¿Puede ayudarme a elegir? Soy una cocinera terrible.

Jan se giró para mirar a la mujer. Ayudar a las personas con problemas culinarios era uno de sus pasatiempos favoritos. Pero en el momento en que miró la sagaz mirada de la mujer, Jan se echó atrás.

—No tengo nada que decirle. —Jan puso el tomate maduro en su cesta y le dio la espalda a la reportera, Lila Drake.

Lila corrió con sus tacones para seguir el ritmo de Jan. El pavimento era de adoquines. Jan esperaba que el tacón de aguja de la mujer se enganchara en una grieta y se rompiera la espalda.

—¿Has visto los periódicos de esta mañana?

Jan permaneció muda mientras avanzaba hacia la siguiente caja. Se concentró totalmente en las largas zanahorias anaranjadas colocadas en hileras.

—Solo necesito una declaración de la futura esposa.

—¿Podría ser?

—Oh, vamos, cariño. ¿No esperarás realmente que el príncipe Alex, el príncipe playboy, llegue al altar? Por lo que he oído, tienes algo de experiencia en eso.

Jan se mordió el interior de la mejilla. Sabía lo que estaba haciendo la periodista. Intentando que se le subiera a la cabeza para conseguir una primicia.

Jan le dedicó una dulce sonrisa.

—Supongo que tendrás que esperar y ver, ¿no? Y si ocurre algo, me aseguraré de contactar con tu competencia para darles todos los detalles.

Lila resopló.

—Claro, porque un príncipe guapo se va a casar con una pastelera despechada y de aspecto sencillo de Nueva Jersey. Así son los cuentos de hadas.

Jan sintió el escozor. Quería decir que no era cierto. Quería decir que había algo entre ella y Alex. Pero ella no lo creería.

—Nunca se va a casar —dijo Lila—. Solo va a vivir del dinero de los impuestos del pueblo hasta que se muera. Está claro que esto es un truco para restarle importancia. Pero a todo el mundo le gusta una historia de desvalidos; el perro eres tú. Puedo convertirte fácilmente en un personaje simpático si juegas.

Jan apretó la zanahoria en su mano. A diferencia del tomate, la verdura no cedió. Se rompió.

Ya estaba harta. Estaba acostumbrada a que la gente hablara y creyera mal de ella. Pero Alex era una buena persona por dentro y por fuera. Se escondía tras una fachada para poder ir por el mundo mejorando la vida de la gente. Y gente como Lila Drake no hacía más que vomitar negatividad y mentiras.

—Tú estabas allí en Nairobi, ¿no? —dijo Jan—. Sabes que no se enrolló con esa actriz o modelo o lo que sea.

—Oh, cariño, se enrolló con una modelo, créeme.

Jan apretó los dientes.

—Ya viste lo que hizo en el pueblo.

—¿Con lo de la casa verde? ¿Y qué?

—¿Por qué no informar sobre eso?

—Porque nadie quiere leer sobre un príncipe benefactor —dijo Lila como si Jan fuera la colegiala más ingenua del mundo—. Las mujeres no sueñan con un príncipe caritativo. Fíjate en la poca prensa que tiene el rey Leo. Todas las chicas quieren al chico malo.

—El pueblo debería saber la verdad de su príncipe. Que no gasta extravagantemente. Cuando se va de viaje, siempre está ayudando a los menos afortunados. Que apenas gasta un centavo. Otros solo le regalan servicios porque quieren usar su nombre. Todo el mundo quiere utilizarlo.

—¿Pero tú no? —dijo Lila.

—Por supuesto que no.

—¿Así que no vas detrás de su herencia? Apuesto a que podrías abrir muchos restaurantes con ese dinero.

Fue un poco demasiado en la nariz y Jan tuvo que acomodar su rostro antes de hablar. Por desgracia, Lila captó el sutil cambio.

—Un momento, esto es por su herencia, ¿no?

—Te equivocas de nuevo —dijo Jan—. En realidad no lo es. Alex no está usando su propio dinero. Tenemos inversores.

Lila sacudió la cabeza.

—Algo no encaja.

—Sí, tus habilidades de investigación. Aquí no hay historia.

Lila ignoró a Jan y empezó a contar los hechos con los dedos.

—Un príncipe que dijo que nunca se casaría aparece de repente con una prometida que prácticamente no es nadie.

—¡Oye!

—Los dos están abriendo un restaurante, pero están usando el dinero de otras personas para hacerlo, aunque el príncipe podría tener sus propios fondos si sólo se casara. Espera. Eso es. Estáis estafando a los inversores.

—No lo estamos haciendo. —¿Cómo pudo sumar todos esos hechos y obtener la suma equivocada? — Alex nunca haría algo así.

—Cierto o no, es el ángulo que se va a imprimir. —Lila sacó un teléfono móvil y empezó a enviar mensajes de texto.

Jan se quedó clavada en su sitio. No había nada que pudiera hacer para detener a la salaz reportera. Era tal y como había dicho Alex. Una vez que obtuvieran su relato, seguirían con él. Ignorarían cualquier cosa en contrario. Lo único que podía hacer Jan era advertir a Alex.

Capítulo Veintitrés

Alex estrechó la mano del último contratista cuando el hombre salió por la puerta principal. Solo tenía que lavarse las manos, coger su chaqueta y salir a buscar a Jan. Pero al volver a la cocina para recoger su abrigo, se giró y se quedó mirando.

El comedor era esencialmente una pizarra en blanco. Pero Alex lo vio claramente. Vio a los comensales haciendo cola en la puerta. Vio a los turistas que se quedaban boquiabiertos ante las galas cuando tomaban asiento. Vio a los lugareños brindando en la barra después de un largo día de trabajo. Él estaría en la parte delantera de la casa, dirigiéndolo todo.

Jan estaría en la parte de atrás, en la cocina de sus sueños. Todas las especias del mundo estarían al alcance de sus dedos.

Probaría cada plato antes de que saliera. No para controlarla, sino porque quería probar lo que saliera de su imaginación. Pero eso sería justo después de probar sus labios. De hecho, dudaba que volviera a usar un utensilio de cocina. A partir de ahora, sólo comería comida directamente de las yemas de sus dedos.

El orgullo se hinchó en su pecho mientras se dirigía a la puerta. Se preguntó si podría adelantar la fecha de apertura. Este era un logro que quería gritar. Quería que todo el mundo supiera lo que él y Jan podían hacer juntos.

Antes de que pudiera abrir la puerta para encontrar a la mujer con la que quería compartir el protagonismo, ella subió corriendo los escalones y se lanzó a sus brazos. Estaba temblando. Alex la abrazó con fuerza y la introdujo en la seguridad del nido que estaban construyendo juntos.

—¿Jan? ¿Qué pasa? ¿Qué pasa?

Ella sollozó en su pecho, sin mostrarle la cara. El corazón de Alex se quebró, amenazando con partirse en dos ante los sonidos. Pasara lo que pasara, fuera quien fuera el autor, le abriría las mazmorras.

—Lo he fastidiado todo —tosió Jan.

—¿Qué, cariño? Por favor, dime qué ha pasado y te prometo que lo arreglaré.

La estrechó entre sus brazos, metiendo su cabeza bajo su barbilla. Le frotó la espalda con las manos, tratando de calmar los gritos de su columna vertebral. Le costó mucho tiempo, pero pronto sus gritos se apagaron y su respiración se estabilizó.

Cuando Jan levantó la vista hacia él, la ira brillaba en sus ojos azules.

—Esa periodista, Lila Drake, me acorraló mientras estaba de compras.

Un frío temor recorrió todo el cuerpo de Alex. Era una suerte que tuviera a Jan en sus brazos. De lo contrario, saldría corriendo de allí para encontrar a la chismosa de la prensa rosa y darle su merecido. Ya no le importaba lo que dijeran de él, pero Jan estaba fuera de los límites.

—Intentaba defenderte —dijo Jan—. Pero se me escapó. Ella lo descubrió. La herencia y los inversores. Ella lo sabe. Muy pronto, todo el mundo sabrá que el compromiso es falso.

Alex cerró los ojos y soltó un suspiro. Esta era su peor pesadilla. Entonces, ¿por qué estaba tan tranquilo?

Apartó las lágrimas de los ojos de Jan hasta que la vio con claridad. No había nada falso en su compromiso. A menos que contaran sus propias negaciones de lo que sentían el uno por el otro.

—Alex, lo siento mucho.

—No lo sientas.

—Debería haber mantenido la boca cerrada. Lo intenté, pero luego ella siguió diciendo que eras un playboy que vivías del dinero de los ciudadanos, y no es cierto.

Se inclinó y apoyó su frente en la de ella.

—No me importa lo que digan de mí. Sólo me importa lo que tú pienses de mí.

—No me creo nada de eso. Es decir, lo hice. Pero eso fue antes de conocerte, al verdadero tú.

Ella suspiró y el dulzor de la fresa de la mañana aún permanecía en su aliento. Alex se dio cuenta de que nunca había hecho su prueba de sabor.

—Pero ahora lo he estropeado todo —dijo ella, con la amargura que le acompañaba en la lengua—. Cuando Lila Drake publique esa historia, los inversores se enterarán. Pensarán que les hemos estafado. Se retirarán.

Eso llamó la atención de Alex. Él no había considerado esa parte de la caída.

—Creo que debería irme —dijo ella.

Jan dio un tirón, pero Alex no renunció a sujetarla.

—Creo que es lo mejor —continuó—. La prensa se olvidará de mí. Puedes seguir abriendo el restaurante. Alex y Esme invertirán si no quieres usar la herencia. Puedes contratar a otro chef y...

—No. —Su voz era firme—. No voy a escuchar eso. Este lugar no es nada sin ti. Yo no soy nada sin ti.

—Pero he aplastado tu sueño.

Ella no lo hizo. Ni siquiera un poco. Manejaría un carro de comida mientras ella estuviera a su lado. Por ahora, unió sus dedos, hasta las correas, hasta que se sintió como si fueran uno.

—He soñado con abrir un lugar como este toda mi vida —dijo—. Pero nunca pensé que podría hacerlo hasta que te conocí. Hacemos esto juntos o no lo hacemos.

—¿Quieres que me quede? —preguntó ella—. ¿Como tu socio comercial?

—Quiero que... —Se tragó un enorme nudo en la garganta.

El resto de las palabras estaban en la punta de sus labios, pero no salían. Ella había estado tan dispuesta a alejarse de él. ¿Podría ella sentir lo mismo por él que él por ella si estaba tan dispuesta a dejarlo?

—Te quiero —intentó de nuevo—, como sea que pueda retenerte.

Jan jadeó ante sus palabras. Siempre oportunista, Alex se aprovechó. La atrajo hacia él. Sus labios rozaron ligeramente los de ella antes de separarse y dirigirlos hacia la puerta principal.

El ligero beso no era suficiente, pero serviría. Tenían trabajo que hacer. Todavía había una posibilidad de salvar el restaurante y su sueño. Pero tendrían que actuar con rapidez.

Capítulo Veinticuatro

El rey de Córdoba dejó el periódico de la mañana sobre su escritorio. Los bordes del fino pergamino temblaron bajo sus dedos. Aunque el papel era ligero, sus palabras disparaban una artillería pesada.

Jan se estremeció ante el sonido de la palma de Leo sobre la madera, y ante la imagen airada y beligerante que habían captado de ella.

Sus labios se despegaron de los dientes en un gruñido mientras se enfrentaba a aquellla horrible reportera. Tenía una mano alzada, un dedo levantado en la cara de la mujer como si la estuviera regañando. Bueno, al menos esa parte la habían hecho bien.

Jan había regañado a Lila Drake. Había intentado hacer que la mujer entrara en razón, que viera la verdad. Pero como todas las historias que publicaba el impulsor del escándalo, esta historia retorcía y contorsionaba los hechos hasta que ni siquiera era la realidad.

—Esto es un desastre sin paliativos —dijo Leo—. Es el peor problema en el que te has metido.

Esos comentarios iban dirigidos a Alex. Al igual que Jan no se quedaría de brazos cruzados y dejaría que el reportero pintara a Alex de forma negativa, tampoco permitiría que su hermano lo hiciera.

—Alex no lo hizo —dijo Jan— fue esa horrible reportera. Le dije la verdad sobre él. Ella sabía la verdad y aun así lo único que quería era publicar mentiras.

—Pero esto no es una mentira. —Leo levantó el periódico.

El titular decía «Novia flambeada». La historia continuaba detallando cómo Jan era el cerebro detrás de un plan para estafar a Alex en su herencia. Lila fue cruel al caracterizar a Jan como un cerebro sin belleza. Las palabras habían dolido, no porque fueran ciertas, sino porque serían muy fáciles de creer para los demás.

Jan nunca había sido una gran belleza. Tenía sentido que la única razón por la que Alex había accedido a casarse con ella fuera un engaño. Supuso que debía alegrarse de que la presentaran como lo suficientemente inteligente como para lograrlo.

—Ni una sola palabra sobre Jan es cierta. —La voz de Alex era un gruñido bajo. Se colocó detrás de su silla. Su mano, que había estado apoyada en la parte superior de la silla cerca de la nuca de ella sin tocarla, se tensó.

Esme se sentó al lado de Jan, sujetando su mano con un apretón fuerte y solidario. Fuera, a las puertas del palacio, se había reunido la prensa. Por la ventana del despacho de Leo, Jan podía ver sus luces parpadeantes en la distancia. Estaban literalmente asaltando el castillo.

—Me refiero a la parte en la que los dos no tenéis planes de casaros —dijo Leo.

Jan sintió que Alex se ponía rígido a su lado. Puede que ella haya cambiado su postura sobre el matrimonio, pero no creía que él lo hubiera hecho. Ella sabía que él nunca había querido pasar por el altar.

Pero ahora todo estaba arruinado. Si continuaban con el compromiso, todo el mundo especularía que solo lo hacían por el dinero. Si rompían, también lo confirmarían. ¿Qué iban a hacer?

—Podemos salvar esto —dijo Alex en voz baja.

Jan miró por encima de su hombro para poder ver su rostro. Había desaparecido el brillo travieso de sus ojos oscuros. Parecía cansado, decidido.

—Te hice una promesa —dijo—, y pienso cumplirla.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Leo.

—Ella lo dejó todo para intentar que esto funcionara. Dejó su casa, su familia, su negocio —gritó Alex acercándose al escritorio de Leo. Los dos hermanos se pusieron de pie, uno al lado del otro—. Nunca íbamos a necesitar la herencia. Esta es una buena y sólida inversión. Somos una buena y sólida inversión.

Los dos hermanos se miraron fijamente. A Jan se le retorcieron las entrañas. Todo estaba arruinado; el negocio, la relación que acababa de empezar con Alex, y la relación que tenía con su hermano.

En lugar de que las cosas llegaran a las manos, Leo se acercó a su hermano y trajo a Alex a sus brazos.

—Deberías haber acudido a mí —gruñó Leo—. ¿No sabes que siempre puedes acudir a mí?

—No creí que fueras a creer... —Alex dejó escapar las palabras.

—No creías que yo creyera en ti. —Leo rompió el abrazo y mantuvo a su hermano a distancia para poder mirarle directamente a los ojos—. Me avergüenza decir que existe la posibilidad de que hayas tenido razón.

Alex miró al suelo y suspiró. Cuando levantó la cabeza, no había derrota en su mirada. —Es justo.

—Yo habría creído en Jan.

Alex le dio a su hermano un golpe en el hombro. Pero, a pesar de la frivolidad del momento, seguían en un mundo de problemas. Todas las miradas se posaron en el periódico abierto que seguía en el escritorio de Leo.

—Todavía podemos hacer que esto funcione —dijo Alex.

—¿Cómo? —dijo Esme hablando por primera vez desde que vio el papel.

—Solo necesito alejarme del centro de atención por un tiempo —dijo Alex.

—¿Me dejas? —Jan se levantó, soltando la mano de su mejor amiga. Sin Esme, se dio cuenta de que no había nada que la atara, y casi se le doblaron las rodillas.

—No. —Alex se acercó a ella, envolviéndola en sus brazos—. Sí, pero no—.

Jan buscó su mirada. Había remordimiento en sus ojos oscuros. Pero había algo más, algo más profundo. Era la misma mirada que le había dirigido el otro día cuando la invitó a cenar. La misma mirada que había tenido cuando se había inclinado para besarla cuando estaban solos sin cámaras.

Jan no era una experta en la realidad. Había visto suficientes comedias románticas como para creer que sabía lo que estaba viendo. Parecía un deseo real y vivo. Parecía la forma en que el héroe miraba a la heroína en los últimos momentos de la película antes de declarar su amor eterno. ¿Estaba Alex a punto de declararle su amor eterno? Jan deseaba desesperadamente dirigirse a Esme para que su mejor amiga le diera su opinión sobre la mirada potencialmente declarativa de amor en los ojos de Alex.

—Creo que deberíamos romper —dijo.

Era un déjà vu. Ella había estado aquí antes. Eran diferentes palabras, pero la misma sensación.

Su corazón estaba en sus pies. Su cabeza era ligera. Sus piernas se tambalean.

Había tenido que sentarse después de que Chris le dijera que la dejaba. Estaba de pie en la parte trasera de la iglesia con su vestido de novia, lista para caminar por el pasillo hacia él. Él llevaba la mano de otra mujer mientras le hablaba. Jan sólo tenía la pared para sostenerla.

Estaba en el centro del despacho de Leo. La pared estaba a más de un metro de distancia. Entonces, ¿cómo es que seguía en pie?

Los brazos de Alex seguían rodeándola. De hecho, la abrazaba aún más fuerte. Como si no quisiera dejarla ir. ¿Pero no acababa de romper con ella?

—Saldré ahora mismo y les diré a todos que el plan fue idea mía —decía—. Porque fue mi idea. Te presentaremos como la chica simpática que se equivocó.

—No —dijo ella. Pero su voz apenas superaba un susurro. No importaba. Alex continuó como si no la hubiera oído.

—Leo me expulsará por una acción tan ruin.

—No haré tal cosa —dijo Leo, pero Alex también lo ignoró.

—Me alejaré de los focos durante un tiempo —continuó Alex—. No es que vaya a mantener a los lobos a raya. Si huyo, me seguirán. Pero eso significa que se olvidarán de Jan. Tu reputación se salvará. Eso es lo importante aquí.

—No —dijo Jan de nuevo, su voz más fuerte esta vez—. No has hecho nada malo. No deberías tener que huir.

Alex le cogió la mejilla y le pasó el pulgar por el labio inferior.

—Solo me importa que me veas como soy.

—Me importa.

—No. —Le echó la cabeza hacia atrás para poder mirarla directamente a los ojos—. No creo que lo hagas. Este es un yo completamente nuevo. Me siento como un hombre nuevo contigo.

El corazón de Jan se desbordaba como un pastel con demasiada levadura. La emoción se derramó por sus ojos y se posó en sus acaloradas mejillas.

—No quiero que me dejes.

—No te voy a dejar. —Él le limpió las lágrimas con el pulgar mientras la abrazaba con firmeza—. Bueno, quiero decir que sí. Pero no lo hago.

—Estás dando un montón de mensajes contradictorios aquí, Alex.

—Déjame ser claro. Voy a ir a uno de mis viajes. Tal vez a un desierto o al Ártico. Donde sea que pueda hacer que cualquier prensa que me siga sea miserable. Tú te quedarás aquí y abrirás el restaurante como estaba previsto. Hablaremos todos los días. Estarás harta de mí para cuando me arrastre de vuelta aquí con el rabo entre las piernas para pedirte perdón en un gran espectáculo y rogarte que me aceptes de nuevo. ¿Trato?

Jan no quería hacer un nuevo trato. No quería quedarse sola de ninguna manera. El único pacto que quería era uno en el que ella y Alex permanecieran juntos. Y besos. Ella quería un pacto con muchos besos.

—Esto es conmovedor y todo, pero estás perdiendo la respuesta obvia —dijo Leo—. Simplemente cásate. Tendrás el dinero. Se demostrará que la prensa está equivocada. Todo el mundo consigue lo que quiere.

Jan cambió de opinión. Ese era el trato que ella quería. Exactamente como Leo lo había planteado.

Alex suspiró, dejando caer la barbilla sobre el pecho y el corazón de Jan se hundió. Todo el mundo no conseguía lo que quería. Alex no quería casarse.

Puede que quisiera salir con ella. Quizá incluso durante mucho tiempo. Pero una pareja para siempre no estaba en el menú. Lo que significaba que no había razón para que Alex asumiera la culpa.

Alex le plantó un beso en la frente. Luego se giró para mirar a su hermano. Mientras Alex y Leo seguían discutiendo sobre los detalles, con Esme haciendo de árbitro, Jan se escabulló del despacho.

Se dirigió al vestíbulo y salió por la puerta principal. Al recorrer el largo camino hasta la puerta, vio a la prensa. Estaban todos en fila, hablando entre ellos.

Sus zapatos sensibles crujían sobre la grava. Estaba segura de que no podían oírla entre sus charlas y risas. Pero a metros de distancia, como depredadores que detectan a su presa, la oyeron.

Al unísono, giraron sus cabezas. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. Entonces se mojaron los labios, levantaron sus cámaras y micrófonos y comenzó el frenesí.

Jan aún estaba a metros de distancia. Todavía le quedaba un trecho para marchar por el pasillo hacia la multitud reunida. Al instante, se vio transportada al día de su boda, de pie al final del pasillo.

Jan sabía dónde estaba Alex. Sabía por qué no estaba a su lado. Sabía que todo lo que él estaba haciendo era para protegerla de este mismo escenario. Y sin embargo, aquí estaba ella lanzándose a la boca del lobo para protegerlo.

Si eso no era amor, no sabía qué era.

Ella no podía congelarse ahora. Tenía que enfrentarse a esto y decirles a todos la verdad. Jan se giró para enfrentarse a las bestias, que estaban hambrientas de una cucharada. Puso un pie delante del otro y luego otro.

Fue un progreso lento, pero finalmente, estaba de pie ante ellos. Ahora solo tenía que forzar las palabras de su boca.

Un silencio se apoderó de la multitud mientras esperaban sus primeras palabras. Ella también esperaba sin aliento. Solo esperaba que las palabras salieran pronto.

Capítulo Veinticinco

—Lo siento, pero el matrimonio es el único camino —dijo Leo.

Alex no había discutido. No porque pensara que lo que decía su hermano era una falacia. Sabía que, si simplemente salía y reconfirmaba su compromiso con Jan, la prensa los dejaría en paz. Durante un tiempo. Pero luego surgiría algo más. Siempre lo hacía.

La razón por la que Alex no discutía con su hermano era que estaba de acuerdo con la afirmación de Leo. El matrimonio era el único camino que quería seguir con Jan.

Alex quería algo más que un acuerdo comercial con la pastelera. Quería algo más que su colaboración en la cocina. Quería estar con ella en todas y cada una de las habitaciones de su propia casa después de cerrar el restaurante cada día. Quería prepararle el desayuno cada mañana. Quería llevarla con él en sus aventuras culinarias.

—Un compromiso real que lleve a un matrimonio legal es la única manera que veo de salvar tu reputación —dijo Leo.

—No hay necesidad de inversores —dijo Esme, poniéndose al lado de su marido—. Nosotros invertiremos.

Alex abrió la boca para rechazar la oferta.

—Alex —suspiró Esme—. Eso es lo que hacen las familias. Nos apoyamos mutuamente, sobre todo cuando se trata de nuestros sueños.

Alex miró a su hermano.

Leo rodeó a su mujer con el brazo y asintió.

—Yo creo en ti. Quiero verte trabajar en tu pasión, y está claro que esto te apasiona.

—Lo hace—dijo Alex.

—Nunca quisiste formar parte del negocio familiar. Pero tú eres mi negocio. Eres mi familia. Quiero participar en esto. Aunque solo sea para demostrarte que creo en ti.

Alex respiró profundamente, pero su corazón estaba demasiado lleno de emoción. Tuvo que volver a expulsar el aire. Era una oferta que nunca había considerado. Ahora que estaba sobre la mesa, no podía rechazarla.

Levantó la cabeza y le tendió la mano a su hermano. Leo tomó la mano de Alex y lo atrajo para darle un abrazo. Hacía mucho tiempo que Alex no era abrazado por un miembro de su familia. Su padre siempre fue demasiado distante y distante. Leo había intentado seguir los pasos de su padre pronto, pero Alex había recibido algunos abrazos cuando era pequeño. Ahora se estaba dando cuenta de que los raros abrazos de Leo habían significado el mundo para él.

El abrazo terminó demasiado rápido. Los dos hermanos se inquietaron, sin encontrar la mirada del otro ahora que había aire entre ellos. Esme puso los ojos en blanco, pero sonrió, claramente satisfecha con el resultado.

—Sé que nunca quisisteis amañar nada —dijo Leo—, pero los dos os lleváis bien. Tenéis intereses similares. Y, francamente, no creo que puedas hacerlo mejor.

Leo miró a Alex de forma directa, haciéndole saber que no creía que Alex pudiera hacerlo mejor que Jan. Alex se rió. Estaba totalmente de acuerdo. No había nadie como Jan.

Alex nunca había sentido esa sensación, pero sabía lo que era. Lo había visto en los ojos de su hermano y de Esme. Se estaba enamorando de Jan.

¿Se reiría ella cuando él se lo dijera? ¿Quizá le golpearía la cabeza con otro rodillo? No importaba. Él lo aceptaría. Siempre y cuando ella lo aceptara a él.

Había permanecido en silencio durante todo el intercambio. No era propio de ella. ¿No le había gustado el acuerdo que los dos hombres habían establecido para ella? ¿Estaba esperando el momento de echarle la bronca? Se volvió hacia ella, sin saber qué iba a decir. Pero ella no estaba allí.

—¿Adónde ha ido?

Esme y Leo miraron por encima del hombro de Alex como para confirmar que Jan ya no estaba presente. Alex dio una vuelta completa de trescientos sesenta grados sobre la habitación. Jan no se escondía en ningún rincón. Cuando volvió a dar la vuelta para enfrentarse a Leo y Esme, lo vio.

Pequeñas chispas de luz estallaron en la distancia. Las chispas eran demasiado grandes y frecuentes para ser luciérnagas. Sabía que la prensa estaba ahí fuera, y entonces se dio cuenta de lo que eran las ráfagas de luz.

—Oh, no —murmuró saliendo de la habitación.

Al salir por la puerta principal, sus sospechas se confirmaron. Las cámaras brillaban como un espectáculo de fuegos artificiales del 4 de julio americano. La prensa estaba detrás de las puertas de hierro del castillo, tratando de entrar como zombis en busca de cuerpos calientes. Había un solo cuerpo caliente dando pasos lentos hacia la puerta.

Alex se precipitó hacia ella. No tardó en alcanzarla. Los pasos de Jan eran lentos e inseguros. Las luces parpadeaban en su cara. Los periodistas le gritaban. Todo el tiempo, Jan se parecía a un verdadero ciervo atrapado por los faros.

Recordó su reacción la primera vez que la prensa la abordó, mientras se dirigían a la pista de aterrizaje hacia su avión. Se habían alineado como si estuvieran en dos lados de un pasillo mientras la miraban y le gritaban preguntas. Se había quedado catatónica bajo su escrutinio.

Ahora no estaba del todo catatónica. Solo un manojo de nervios. Sin necesidad de decírselo, Alex comprendió el trauma que estaba reviviendo.

Era de nuevo el día de su boda. Se había quedado sola frente a la multitud. Pero no estaba sola. Él estaba allí con ella. Siempre estaría a su lado. Y Leo y Esme le pisaban los talones.

Jan estaba rodeada de los que más la querían. Los que creían en ella. Los que nunca la abandonarían ni la dejarían caminar sola hacia el altar.

Ella necesitaba saber eso. Cuando abrió la boca para hablar, Alex se acercó. Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia su cálido cuerpo.

Jan se sobresaltó. Se giró y lo miró, con la mirada perdida por la sorpresa. En tiempo real, Alex vio cómo se liberaba la tensión de las esquinas de sus ojos. Vio que su boca se relajaba mientras dejaba escapar una larga y lenta exhalación.

Mientras se apoyaba en él y se consolaba en su abrazo, Alex se sintió el rey del mundo. —Tengo que anunciar algo —dijo, sin dejar de mirar a la mujer a la que quería aferrarse el resto de su vida.

Todo se quedó en silencio. Los periodistas dejaron de preguntar. Las cámaras dejaron de hacer clic. Los lápices dejaron de escribir. Incluso los animales nocturnos se callaron para escuchar lo que su príncipe tenía que decir.

—La chef Peppers y yo vamos a abrir un restaurante juntos. Serviremos comida de fusión como sus papilas gustativas nunca podrían imaginar. Instalaremos hidroponía en la parte trasera del jardín para obtener frutas y verduras frescas. Se trata de una táctica que aprendí durante mi estancia en Nairobi, donde ayudé a los lugareños a instalar esta tecnología. Nuestro restaurante, «El paladar del príncipe», se dedicará por completo a los productos de la granja a la mesa, utilizando recetas y especias que aprendí mientras ayudaba a las ciudades a instalar cooperativas de alimentos y mercados de agricultores en todo el mundo. Esta empresa tendrá éxito porque cuando esta mujer y yo estamos juntos en la cocina, ocurre la magia.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Jan. Miró a Alex como si hubiera bajado la luna para ella. Alex se sintió seguro de que podría estirarse así de alto y alcanzar el cielo de la noche por esta mujer.

—¿Y la boda? —gritó un periodista—. ¿La herencia?

La mirada de Alex no dejó de mirar a la mujer que amaba, la mujer con la que quería pasar el resto de su vida.

—No va a haber ninguna boda.

Jan parpadeó. Le tembló el labio inferior y cerró los ojos. Alex sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo y la acercó a su calor.

—No necesito ninguna garantía para asegurar mi futuro con esta mujer —dijo.

Jan abrió los ojos y lo miró. Se miraron directamente a los ojos. Alex sintió que ella estaba viendo en su alma.

—Sé con todo mi ser que seremos compañeros el resto de nuestra vida. Y que esa asociación será fructífera y abundante, y estará llena de respeto mutuo y de absoluta devoción y... amor.

Otro temblor recorrió el cuerpo de Jan. Esta vez, no tenía el matiz de la tristeza. Era un escalofrío de placer.

Alex se arrodilló. Tomó la mano de Jan en la suya.

—Jan Peppers, ¿me harías el honor de no casarte conmigo?

Hubo un silencio confuso que recorrió la multitud. Alex solo tenía ojos para Jan. Vio cuando el verdadero significado de sus palabras, un significado que solo los de su círculo entenderían, la golpeó.

—¿Vas a emprender este viaje por la vida conmigo sin ninguna red de seguridad sabiendo que creo en nosotros y que haré todo lo que esté en mi mano para que tengamos éxito?

Jan abrió la boca, pero no le salieron las palabras. Después de respirar profundamente, lo intentó de nuevo.

—Sí, Alex. Sí, nunca me casaré contigo.

Alex se levantó y cogió a esta magnífica mujer en sus brazos. Jan era inteligente, ingeniosa, talentosa y suya.

—Sabes que no solo me gusta tu cocina, ¿verdad?

—Sabes que no estoy en esto por tu herencia.

—¿O por la corona? —preguntó.

—Bueno... —Ella ladeó la cabeza como si estuviera considerando—. Una tiara es mucho más bonita que un gorro de cocinero.

—Te daré una tiara.

—Soy buena con tu corazón. —Ella colocó su mano sobre el órgano que latía a la derecha de su pecho.

—Lo tienes —dijo.

—Y tú tienes el mío —dijo Jan.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó uno de los periodistas—. ¿Se van a casar o no?

—Oh, definitivamente se van a casar. —Llegó la voz de mando de Leo.

A Alex le pareció bien... un día. Tal vez dentro de un año, cuando el restaurante, que permitiría que su hermano financiara, fuera bien. Pero por ahora, atrajo a Jan hacia sus brazos y la besó ligeramente. Luego, como era un glotón, profundizó el beso.

A su alrededor, las cámaras brillaban. Pero, por una vez en su vida, no le importaba la historia que publicaban los periódicos, porque este titular en particular no podía convertirse en otra historia que la de «Un príncipe enamorado».

Para descubrir cómo el Duque se enamora de la pinchadiscos local, prepárate para

¡El Duque y la pinchadiscos!

Segundo libro de la serie Realezas rebeldes.

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