Abe ShanaLa ultima sirena

Shana Abe

La última sirena

Índice

Argumento .. 5

Libro Uno: La Leyenda.. 6

Prólogo. 7

Capítulo 1. 10

Capítulo 2. 16

Capítulo 3. 25

Capítulo 4. 34

Capítulo 5. 40

Capítulo 6. 47

Capítulo 7. 56

Capítulo 8. 69

Capítulo 9. 76

Capítulo 10. 87

Capítulo 11. 98

Capítulo 12. 111

Capítulo 13. 124

Capítulo 14. 133

Capítulo 15. 144

Capítulo 16. 152

Capítulo 17. 159

Epílogo. 171

LIBRO DOS: EL HEROE. 172

Prólogo. 173

Capítulo 1. 177

Capítulo 2. 184

Capítulo 3. 195

Capítulo 4. 202

Capítulo 5. 211

Capítulo 6. 221

Capítulo 7. 234

Capítulo 8. 242

Capítulo 9. 252

Capítulo 10. 262

Capítulo 11. 270

Capítulo 12. 281

Capítulo 13. 289

Capítulo 14. 296

Capítulo 15. 304

Capítulo 16. 312

LIBRO TRES: LA SIRENA.. 324

Prólogo. 325

Capítulo 1 . 327

Capítulo 2. 333

Capítulo 3. 341

Capítulo 4. 351

Capítulo 5. 364

Capítulo 6. 366

Capítulo 7. 374

Capítulo 8. 383

Capítulo 9. 386

Capítulo 10. 399

Capítulo 11. 401

Capítulo 12. 411

Capítulo 13. 420

Capítulo 14. 421

Capítulo 15. 431

Capítulo 16. 437

Capítulo 17. 439

Epílogo. 449

Argumento

531 a.d.: Se dice que la diminuta isla de Kell está encantada, habitada por una criatura extraordinaria que consuela a los marineros víctima de naufragio en su paso al otro mundo. El príncipe Aeda de las Islas no cree en semejantes tonterías... hasta que despierta en la isla de Kell y conoce a la sensual sirena que lo rescata del mar.

1721: Ronan MacMhuirich, conde de Kell, es el objetivo de un atípico asesino: Leila, una misteriosa mujer procedente de una tierra exótica. Pero su irresistiblemente y hermosa futura asesina está en igual peligro que Ronan cuando se enamora de este hombre poseedor de su propia magia.

2004: ¿Qué harías si heredases una isla escocesa de la que desconocías su existencia... y descubres que estás siendo perseguida por un guapo desconocido que quiere comprártela? Eso es lo que le sucede a Ruri Kell cuando acepta la invitación de Ian MacInne para visitar su heredad, y escuchar una proposición tan pecaminosamente tentadora como el resto de él.

Tres seductoras historias de amor, tres apasionadas parejas, todas relacionadas por uno de los mitos más románticos de todos.

Libro Uno: La Leyenda

Prólogo

Había una vez una isla...

Durante miles y miles de años permaneció intacta, resguardada del hombre; un lugar de leyenda y magia, que sobrellevó cada amanecer, cada crepúsculo color lavanda en viva soledad. Ningún barco se atrevía a cercar sus aguas, ningún ser humano pisaba su costa. Los marineros que la conocían juraban que era la morada de los dioses del mar y que la entrada a todo mortal estaba prohibida. Ofrecían pruebas sobrenaturales: cantos bañados en plata se extendían sobre las aguas, risas lejanas, pecaminosa dulzura. Si un barco se acercaba demasiado, se batían salvajes tormentas, neblinas cegadoras, un mar embravecido. Otros decían que intentar acercarse a la isla implicaba navegar toda una vida con la promesa de la perfección siempre fuera de alcance.

Así, mientras el mundo se agitaba y cambiaba constantemente, la isla permanecía pura y en calma; una perla brillante suspendida en las aguas azules.

De vez en cuando, los vientos del mar sonreían y la neblina se elevaba y resplandecía. Sólo aquellos que avistaron tal maravilla nunca pudieron olvidar lo que contemplaron: una exuberante tierra perdida, un veneno paradisíaco, dulce y mortal a la vez; una isla encantada, tan deslumbrante que un hombre era capaz de vender su alma con tal de poseerla.

Y con el tiempo, un hombre lo hizo.

Nunca nadie supo su nombre completo. Vivió antes de que se tomara nota de tales registros; antes de que las lecciones de vida se escribiesen en pergaminos o que las fábulas se transmitieran de padre a hijo. El hombre sólo fue conocido como Kell y dio su nombre a la isla en la que se estableció y por la que dio su vida.

Era un pescador solitario, perdido en el mar, a punto de perecer. Mientras la muerte lo acechaba, soñó que una dama estaba a su lado y que entonaba una dulce canción que parecía liberarlo del dolor hasta que sintió que flotaba junto a ella, encantado.

No era una mujer, por supuesto. Como la isla, ella era lo que ningún hombre podía poseer: una sirena, de cabellos totalmente dorados, ojos de un azul tormentoso y piel con un extraño brillo color marfil. Con voz seductora, le ofreció al pescador un pacto y él inmediatamente lo aceptó: su vida o su alma, y la unión en matrimonio.

Había hechizado las aguas por todas partes, la última de su raza, condenada por su propia naturaleza a vivir y a morir en soledad, a menos que ganara el alma dispuesta de un hombre mortal. En matrimonio, juró preservar el alma del pescador, honrarlo y servirlo como lo haría cualquier doncella humana. A cambio él obtendría riquezas más allá de sus sueños, un castillo, una familia, un hogar. Siempre sería amado.

Ahora, según cuenta la leyenda, Kell no era ni bárbaro ni tonto. Sabía a lo que se arriesgaba, pero lo hacía porque para ese momento ya había perdido la razón en los tormentosos ojos azules de la sirena. Además, había visto la isla que ella le había prometido. Había un bosque verde y brillantes arroyos, arenosas playas y grutas ocultas, venados y búhos, bulliciosas criaturas nocturnas y toda la riqueza secreta que tanto la tierra como el mar podían ofrecer juntos.

De este modo, en el mar bañado por el sol, Kell le entregó a la sirena su alma, y más también. A cambio, prometió amarla, permitirle que nadara en las aguas y caminara por la tierra y nunca dudar de su salvaje corazón.

En la isla encantada, vivieron durante largo tiempo, mucho más del que un hombre pudiera contar. La sirena le dio muchos hijos; todo lo que ella había prometido se hizo realidad. Durante un tiempo, Kell estuvo satisfecho.

Sin embargo, el tiempo cambia a todos los hombres, y Kell, el pescador, no fue la excepción. Aunque había perdido su alma, todavía conservaba su salvaje corazón, y en él habitaba una muy pequeña semilla de duda. A través de los años fue creciendo, lentamente, en silencio, hasta que comenzó a arrepentirse del pacto que había hecho a pesar de su cautivadora vida. Comenzó a detestar la isla y a su familia nacida del mar. Hablaba de regresar a su antiguo hogar, un lugar con arados y surcos y hombres comunes, bien alejados de todo embrujo.

Sin embargo, la sirena no lo dejaría ir. Ella mantenía su alma encerrada con fuerza en un relicario de plata brillante que colgaba de una gargantilla que nunca se quitaba.

Finalmente, en una noche sin luna, Kell no pudo tolerarlo más. Mientras su esposa sirena dormía, avanzó a hurtadillas y le arrebató la cadena de plata del cuello al tiempo que el relicario se abrió. La sirena despertó inmediatamente, intentó alcanzarlo y gritó:

¡Mi amado! ¡Tonto mío! ¡Nos has traicionado a ambos!

Durante todo el tiempo que estuvo con ella, el alma permanecía cautiva cerca de su corazón; esclavizada, pero a salvo. Pero cuando el pescador abrió el relicario, su alma voló libre hacia las estrellas.

El viejo Kell murió en ese preciso instante, traicionado como había dicho la sirena. Y esa noche, ella volvió al mar, herida y desamparada, mientras juraba en su dolor maldecir el amor, mantener su isla y a sus hijos a salvo de los infieles mortales.

En las grutas cubiertas por las estrellas, cantó su canción de sirena, que advertía de modo justo a todos aquellos osaran pasar por allí:

Una isla encantada, un mundo completamente abominable;

Un océano agitado, temerarios marineros se lamentaban. Aquí está mi maldición, nacida de una verdadera mentira de amor:

Abandonen este lugar, abandónenlo o morirán. El desafío se acerca y largo tiempo permanecerán, noche y día, atrapados en mi corazón estarán. Váyanse de nuevo y el precio será alto: Rueguen no perder la cordura; sólo la muerte encontrarán.

Le doy tres giros a mi maldición, la voluntad de cambiar, la esperanza de vivir. Seis vidas llevarán acabar con este hechizo, que me liberará:

El beso del Rey para serenar la muerte, un alma recobrada;

El Hijo del mar se quita el velo, amado por su enemigo; Espíritus gemelos perdidos y hallados para completar este destino.

Dicho sea. Que así sea.

Y aún hoy la isla permanece fuera del alcance, deslumbrante, seductora. Y todavía los marineros murmuran: cuidado con la sirena y sus hijos. Cuidado con el dulce veneno de Kell.

Capítulo 1

El reino de las Islas, 512 d.c.

El mar estaba caprichoso esa noche y el crujido del barco mantenía a Aedan despierto, aun después de que sus padres y su hermana se hubiesen ido a dormir. Yacía allí, en una oscuridad casi total, mientras contemplaba la última y tenue llama de los faroles con adormecida atención.

El barco se elevaba y volvía a caer. El estómago de Aedan se retorcía.

Los camarotes reales estaban bien, pero demasiado cerca el uno del otro. Olían a pieles almizcleñas y juncos y océano. Siempre el océano. Si cerraba los ojos, podía imaginarlo más allá del casco del barco: negro y en trozos pequeños y resbaladizos a la luz de la luna, capas de plata sobre interminables olas.

Aedan no cerraba los ojos. Era peor para su estómago.

Lo vencería. No sucumbiría. Esa era la forma de ser de los reyes. En verdad, todavía no era rey, pero algún día...

El barco araba el mar, alto, elevado, suspendido; Aedan presionó su cabeza contra la almohada y se aferró al camastro mientras tragaba con dificultad. Con un fuerte quejido, la proa golpeó una vez más, al tiempo que un temblor se sintió en el suelo.

Tomó asiento y respiró por la boca. El farol se balanceaba en su lugar con un alborozo enfermizo, hacia atrás y hacia adelante… podía olerlo también... metal caliente y aceite, aceitoso, empalagoso.

Caminó desde el camastro hacia la puerta con pasos inseguros, mientras buscaba a tientas el picaporte.

Una voz suave, justo detrás de él:

—¿Aedan?

Caliese no estaba dormida, pero no tenía tiempo de conversar con ella. Tiró de la puerta, la dejó abierta y se dirigió hacia las escaleras. Quería llenarse los pulmones con aire puro. Entonces, de algún modo, logró subirlas. Con las manos apoyadas contra las paredes, intentaba vencer el movimiento ondulado del mar.

Fuera estaba oscuro, una noche negra como su imaginación, pero a Aedan le llevó un tiempo darse cuenta. Estaba aferrado a la barandilla de la cubierta inferior. Luchaba por su vida; cerró los ojos con fuerza hasta que el viento helado en su rostro comenzó a morderlo. Gradualmente, con cuidado, abrió los ojos. El mar se retorcía; la noche, despejada. Una figura vestida de blanco se acercó hacia él... su pequeña hermana estaba sentada con soltura en la traicionera cubierta, su camisón se agitaba con el viento; sus ojos azules se posaron en él.

—¿Cómo estás?

—No es nada. —Volvió el rostro hacia el viento.

Aedan odiaba su debilidad. Lo avergonzaba, más de lo que pensaba, que su cuerpo fuera tan imperfecto. Le preocupaba que fuera una señal de un defecto aún más profundo, que fuera cobarde o tonto o débil. Era un príncipe, Señor de los Bosques, heredero del Gran Trono. No podía tener defectos.

¿Qué diría la gente, su gente, si sus profundos miedos fueran reales, si llegara a fallarles? Tenía doce años en ese entonces, los suficientes como para controlar su estómago y sus defectos. Aprendería a controlarlos.

Caliese se acercó aún más, hasta que su camisón se agitó sobre los dos y pudo tomar con sus manos la parte superior del brazo de su hermano. Se sentaron allí juntos, uno al lado del otro, y contemplaron cómo se batía el mar.

—Deberías volver adentro —dijo Aedan, tranquilo, ya que había un marinero cerca—. Te estás muriendo de frío.

—No.

—No puedes estar aquí sin un guardia, Caliese.

—Tampoco tú —respondió con sensatez.

La recorrió con la mirada: era tozuda y muy delgada, su perfil oculto por una mata de cabello rubio que se agitaba con el salvaje viento. Era pequeña para su edad, cinco años menor que él, la persona más bonita de su mundo. Si él tenía defectos, Caliese era lo opuesto en todo sentido: llena de vida, temeraria y verdaderamente audaz. Mientras estiraba sus pies descalzos entre la barandilla, Aedan aferró su brazo alrededor de los hombros de Caliese para que retrocediera.

—Caliese, ve abajo.

—Ven conmigo.

Evaluó el significado de esas palabras: camarote estrecho, metal caliente, almizcle... y tuvo que respirar profundamente una vez más.

—Aún no. Ve tú. Iré pronto.

Caliese ni se molestó en responderle, sólo se acercó más a él; apoyó la cabeza sobre las costillas de su hermano. No se iría sin provocar un alboroto y Aedan sabía, sinceramente, que lo que menos quería era un escándalo. Lo último que quería hacer era dar explicaciones de por qué los dos estaban allí fuera, en la parte prohibida del barco, solos y a altas horas de la noche.

Muy bien. Se sentó sobre sus manos nuevamente mientras disfrutaba la calidez de su hermana junto a él. En verdad, no resultaba tan desagradable estar allí fuera. No odiaba el mar... Después de todo, algún día lo regiría, tal como regiría todas las islas que conformaban el reino. Mejor dicho, ahora le agradaba, decidió Aedan. Sí, justo en ese momento, era de lo más... apacible, a pesar de las crestas de las olas.

Caliese levantó un brazo y señaló el este en silencio. Un vestigio verde surgía en el horizonte: escalofriante, distante, como la llama de un hada sobre las aguas. Como era costumbre, Aedan volvió su cabeza y buscó en otra dirección vestigios que le indicaran lo lejos que se encontraba aún de su hogar. Visualizaban una isla... no podía decir aún cuál era... No era demasiado grande. Entonces, no se trataba de Bealou ni de Alis. No era Griflet con su característica gruta...

Aedan frunció el ceño. Debería saberlo. Conocía todas las islas, más que a su propio corazón.

Se dio cuenta justo cuando Caliese quedó boquiabierta y tiesa. Lo pronunciaron juntos:

—Kell.

Sólo el nombre le causaba comezón en la nuca. ¡Estaban mirando la isla de Kell! La única isla que nadie, ni siquiera el rey, había alguna vez tocado. Aedan la conocía por murmullos y leyendas, todo eso era lo que se sabía de la indomable tierra, un lugar maldito con las almas de miles de marineros que perecieron en sus costas. Era un lugar peligroso, profano. Prohibido.

Aedan se puso de puntillas para ver mejor. Caliese ya estaba de pie, reclinada sobre la barandilla. Él se inclinó junto a ella.

La había visto una sola vez antes, pero nunca tan de cerca. Los barcos tenían prohibido aproximarse tanto. Pensó que quizás el viento los había desviado...

Cerros escarpados sobre las olas, apenas visibles en un principio, recibían el verde resplandor del amanecer. Una playa, arena y una enredada línea de árboles. Acantilados de gran altura. Luz de fantasía, sombras oscuras. Barcos perdidos en ruinas sobre las aguas, destrozados y desgarrados, amenazantes, deliciosa madera dentada y finalmente...

—El castillo —murmuró Caliese—. ¡Ahí, Aedan! Mira.

Estaba cautivada detrás de él, casi temblaba. Aedan suspiró, asombro y temor. Sin embargo, sentía un punzante dolor de descreimiento, incluso mientras lo contemplaba.

Un castillo, o lo que habría sido en algún momento, con muros de piedra ocultos detrás de los árboles y un techo en punta y columnas. Era muy difícil de divisar, borroso y pequeño, como si la niebla estuviera al acecho entre ellos y el castillo. ¿Era el castillo con certeza o eran más acantilados? No, no, eso tenía que ser piedra tallada; ¿qué otra cosa podría resplandecer de ese modo, qué otra cosa podría brillar así?

El castillo de la sirena de Kell. Sí.

Caliese suspiró.

—¡Vaya!... Se parece a un...

—Santuario —terminó Aedan en voz baja—. Parece un santuario.

—Sí.

El barco se desplazaba con rapidez, se apartaba de la isla como si el capitán en ese mismo instante se hubiera dado cuenta de lo cerca que habían estado del peligro. Sobre ellos, las velas crujieron con la nueva dirección; los hombres gritaron y el barco se resistió y protestó contra las fuertes olas. Sin darse cuenta, Caliese se alejó deprisa y corrió por la cubierta hacia la isla que se desvanecía.

—¡Caliese!

Corrió detrás de ella, su mirada todavía estaba fija en la costa, sobre aquel molesto destello del castillo escondido entre los árboles. Los encontrarían, su Padre se enojaría mucho, pero era Kell...

Caliese se detuvo en la popa, inclinada sobre la corta barandilla, una pequeña niña de puntillas, con demasiado cabello y poco peso, con el cielo abierto de fondo. De algún modo, en una parte de la oscura pesadilla de su ser, Aedan se dio cuenta de lo que iba a suceder. Lo supo y no pudo moverse con mayor rapidez, sus pies demasiado lentos, el viento demasiado fuerte. Tenía su nombre en la punta de la lengua y sus manos extendidas, pero el barco se elevó y lo hizo balancearse y su hermana desapareció y cayó, con suerte, hacia un costado.

Un grito mudo surgió de sus entrañas. Patinó sobre la resbaladiza madera, mientras intentaba aferrarse para tratar de alcanzarla listaba junto a la barandilla, encaramado sobre ella, la buscaba y pedía ayuda mientras el océano golpeaba de un color azul y negro y verde sobrenatural.

Una mano, una mano delgada y fuerte había detenido su caída, aferrada a la parte inferior de un poste. Caliese colgaba allí, su boca bien abierta, quizás gritaba, él no podía oírla, el océano, el viento...

Se inclinó sobre la barandilla, la tomó de la muñeca, afirmó los pies y tiró. No era pesada, él sabía que no lo era, pero, ¿por qué no podía levantarla? Sus manos estaban demasiado húmedas debido a la cubierta, se resbalaban de las muñecas de Caliese, sus palmas, sus dedos... No, no, debía hacerlo, debía hacerlo...

La otra mano de Caliese alcanzó la parte superior de la barandilla. Tomó esa también, con esfuerzo. ¿Dónde estaban los demás? ¿Por qué no acudían?

Pudo vislumbrar la cabeza de Caliese, su cabello flotaba, amarillo pálido sobre su rostro. Nunca la había visto tan asustada... Ella no podía estar tan asustada como lo estaba él. Caliese intentó aferrarse a su hombro por encima de la barandilla pero no pudo; se inclinó e intentó tomar parte de la bata hasta que el material se volvió tirante. Ella estaba casi allí, casi allí...

Caliese estaba gritando. Era su nombre, una y otra vez, en un tono agudo y desesperante. Comenzó a oírse una conmoción lejana, fuertes pasos, hombres que gritaban. Pero ahora la tenía...

Estaba atascada a mitad de la barandilla con nada de dónde asirse, sus piernas golpeaban sobre el mar. Aedan se estiró aún más, tomó su tobillo. Durante un horrendo instante se balancearon allí juntos; Aedan tenía una muy clara visión del agua debajo. ¡Por Dios! Lo había pensado con anterioridad y le había provocado náuseas...

Caliese pateó una vez más y se sujetó de su mentón, lo suficientemente fuerte como para que comenzara a sangrar. Él perdió la sujeción que tenía de la pierna.

— ¡No me dejes caer! ¡No me dejes caer! ¡No me dejes caer!

Aedan se había inclinado demasiado hacia delante. Comenzaron a deslizarse de manera incorrecta. Los gritos de Caliese eran ahogados, apenas un chillido cuando comenzaron a caer. Iban a morir y era su culpa por no haberla cuidado, su culpa, su...

Algo en lo profundo de Aedan despertó, un fervor que no reconoció, surgió con rapidez y le dio fuerza. Sintió cómo recorría su ser, una voz, una voluntad, una orden:

No moriría de ese modo. No la dejaría morir.

Con un grito desde lo profundo de su garganta, Aedan tiró de ambos hacia tras, y ambos cayeron sobre la cubierta. Cayó sobre su hombro y rodó junto con su hermana, directo hacia los pies del capitán y sus hombres.

Los levantaron y separaron. Estaba de pie, conmocionado, temblando. Unas manos le daban palmadas sobre la espalda. Una muchedumbre que empujaba los engullía; todo lo que podía ver eran túnicas y barbas. Los marineros se gritaban entre ellos (Santa María, qué proeza, la atrapó; Jesús Santo, ¿viste cómo fue el muchacho?) y en medio de la confusión, Caliese trastabilló y colocó sus brazos alrededor de su hermano mientras lloriqueaba contra su pecho.

Aedan la sostuvo y dejó que llorara al tiempo que la sensación fluía gradualmente por sus extremidades. Con lentitud, el zumbido que sentía en sus oídos desapareció y comenzaron a filtrarse todas las felicitaciones de los hombres.

Lo había logrado. La había salvado.

Aedan levantó la vista, contempló los agitados rostros que lo rodeaban y sonrió abiertamente.

Capítulo 2

531 d.c., Diecinueve Años Después

—¿Están preparados los hombres?

—Sí, milord.

—Bien.

Estaban agazapados en el barro, cubiertos con hojas y camuflajes. El comandante inspeccionaba la escena que transcurría debajo de él: la línea de jinetes y caballos que avanzaban por el sendero de la montaña.

—Allí —murmuró, sus labios apenas se movieron—. Allí está, a la cabeza. El príncipe en persona.

—Lo veo, milord.

—Dígaselo a los hombres. Él es el blanco.

—Sí.

Debajo, acercándose cada vez más, el guerrero de cabello negro que encabezaba el bando inspeccionaba los árboles y los arbustos; delgado sobre su montura, a minutos de su ruina.

El comandante levantó un dedo, hizo una seña a los demás hombres, apuntó al guerrero y dejó caer su brazo.

Era un lugar inapropiado para una emboscada.

Estaban a punto de finalizar el viaje. Había sido una larga y ardua experiencia desde el comienzo y Aedan comenzaba finalmente a relajarse, a anhelar los placeres del hogar. Las nubes del verano que se habían desplazado en el horizonte durante todo el día comenzaban finalmente a elevarse, a espesarse y a precipitarse en el cielo. Sus bordes eran de un cruel negro, cada vez más cerca mientras el sol comenzaba a ocultarse. Anticipaban una tormenta descomunal, pero Aedan y su gente estarían ya en la fortaleza para cuando comenzara.

Había enviado ya a los escoltas a Kelmere para que anunciaran la llegada en el modo que su padre apreciaría. No tenía otra opción; era un séquito real, y el hecho de que tan sólo fueran doce, golpeados y extenuados, no podía evitarse. Su padre esperaría a los escoltas. Lo que el rey ordenaba, el rey obtenía.

El rey, sin duda, no había previsto un agravio como el que sucedería: una masacre en la misma puerta de su fortaleza.

Era un sendero cuesta arriba; uno de los varios senderos secretos cubiertos de lodo que se enlazaban en esas colinas. Por momentos, el sendero parecía desvanecerse por completo dejando tan sólo una huella que se extendía a través de los campos cubiertos de plantas y brezos rosados. Ya cerca de la fortaleza se extendía delicadamente alrededor de la montaña; densos bosques verticales a un lado y una vertiginosa caída al otro. Cabalgaban en una sola fila; una vez más, otra cosa que no podía evitarse.

Sin embargo, en ese instante, la ayuda nunca podría haber llegado a tiempo.

Aedan fue advertido primero por el silencio, la completa y total falta de sonido, aparte del trote cansado de los caballos y la débil y solitaria balada del viento.

No se oía el canto de los pájaros. No había grillos. No había animales en el bosque.

Atardecía; un brillo azul y sombras que se deslizaban, el espacio entre los mundos, como diría Morag, y en aquel extraño vacío de quietud, Aedan se dio cuenta, de pronto, que tanto su grupo como él se dirigían directos a una trampa.

Aunque levantó su brazo en señal de alarma, fue demasiado tarde. Aparecieron por entre el bosque; por una de las laderas de la colina se desparramaban hombres salvajes, cubiertos con hojas y barro y musgo del bosque; gritos y espadas y ojos que ardían en la suave luz del atardecer.

Su corcel reaccionó a la repentina furia y saltó hacia atrás, presa del pánico. Era el tercer ataque de esa clase en una semana y el caballo estaba fuera de control.

—¡Tomen las armas! —gritó Aedan, pero sus palabras se perdieron debajo de los gritos de guerra del enjambre de pictos que los rodeaban; langostas que surgían de la tierra. Desenvainó la única espada que tenía y la hundió en el hombre más cercano y evadió la lanza del siguiente, mientras intentaba girar con su caballo en los imposibles confines del sendero.

Dos pictos se lanzaron sobre él y lo desestabilizaron. Aedan aterrizó con un desconcertante golpe seco, cegado por el polvo y el casco. Su escudo se desplomó. Instintivamente, eludió un golpe, rodó y se puso de pie.

Un perverso sonido agitaba el cielo; eran los aullidos de los pictos y los suyos propios; el inconfundible estruendo de guerra. Con seguridad, el sonido llegaría a Kelmere; con seguridad los centinelas escucharían...

Se las ingenió para derrotar a uno de sus atacantes, pero el segundo era de mayor tamaño, astuto, salió corriendo y quedó fuera de su alcance, se abalanzó sobre él para apuñalarlo una vez más. El salvaje reía. Reía y mostraba sus dientes con locura; sangre se deslizaba por su rostro y le manchaba los dientes de un colorado espantoso.

Los hombres de Aedan peleaban como podían, pero el sendero los entorpecía. Por el rabillo del ojo vio cómo caía del corcel su subcomandante. Una daga picta en su garganta. Vio también cómo caía el corcel, perdía el equilibrio y no se recuperaba, rodando por la montaña con un chillido terrible y penetrante. Otro hombre cayó y otro más. Por todos los dioses...

El picto que acababa de asesinar volvió a la vida y se elevó por encima de él. Cabello embarrado, pasos pesados. Un garrote en lo alto.

Una mujer gritaba.

—No. ¡Maldito seas, no!

El picto iba en busca de la princesa.

Caliese no tenía ningún arma, Aedan lo sabía. Una mirada veloz le permitió ver el destello de su rubio cabello, la túnica color azafrán; su cabellera giraba en pequeños círculos, una danza frenética en medio del caos. Los guardias ya habían sido abatidos. En el ligero y frenético momento antes de su muerte, Aedan tuvo la clara visión de la expresión del rostro de la princesa: sorpresa total. Ella había pensado que estaban a salvo, al igual que él, tan cerca de la fortaleza del rey.

— ¡Caliese! —rugió; todavía peleaba—. ¡Ven detrás de mí, maldita sea!

Una vez más, fue demasiado tarde.

El hombre sonriente había tomado ventaja de su distracción. Aedan apenas vio la espada que se balanceaba sobre él; dio un salto y giró, pero el picto lo apuntaba desde lo alto y Aedan no pudo esquivarlo. El filo plano cayó sobre su sien, un golpe cruel que hizo que su mundo comenzara a girar y no sintiera el suelo debajo de sus pies.

Yacía en el camino, contemplaba las nubes que sobrevolaban el lugar. Increíblemente, no sentía dolor, sólo la sangre caliente que recorría su mejilla. Pero no podía moverse, ni siquiera cuando su caballo gritó, retrocedió y cayó sobre su pierna.

Aún no sentía dolor. Se maravilló ante tal hecho, ante las voces lejanas y los llantos de su hermana y las dulces, dulces estrellas que habían comenzado a parpadear desde el centro del cielo.

El cielo se oscureció. Las estrellas parpadearon: buenas noches.

Movimiento.

Un movimiento interminable, enfermizo, un violento balanceo que mantenía su mente en blanco, su cuerpo había desaparecido, el mundo había desaparecido, no había ni estrellas ni pictos ni caballos. Sólo permanecían sus desnudos pensamientos y ese infinito y horrible balanceo.

Era negro, negro y despiadado. Aedan desconocía ese lugar, esa falta total de todo. Sin embargo, luego, en su ofuscada y tambaleante neblina, se dio cuenta de que lo conocía. Era la muerte, y era rápida, ruda y tambaleante...

—.. .a la costa... Es hora...

—...allí, adelante. ¿Ves? Allí...

No podía ver nada. No podía sentir nada. ¿Respiraba aún? ¿La muerte respiraba?

—Maldita lluvia... cómo... se suponía...

Sal La olía. La saboreó. No tenía ni labios, ni nariz, ni lengua, pero sentía el sabor de la sal.

—¡...maldito! Digo que regresemos ahora mismo.

—No. Conoces las órdenes.

¿Era sangre? ¿El mar? Sí, el mar. Sal del mar, fuerte y penetrante. La sentía también en ese instante. Lo llenó, cada parte recóndita de su ser. Explotaría con ella, la sal, la oscuridad que daba vueltas.

—... ¡Nunca debes acercarte a esas costas! ¡Lo sabes tan bien como yo! Esta tormenta nos destruirá si no regresamos. .. Digo que lo arrojemos aquí y que el destino decida...

Humedad dañina. Lluvia que lo bombardeaba, un viento feroz.

—¡El casco tiene filtraciones! Debemos... regresar.

Un trueno malvado; crujía, temblaba, desarticulaba sus propios huesos.

—...nuestras gargantas cortadas. Si se enteran... si lo descubren.

—¡Nadie lo sabrá! No podemos acercarnos más. ¡Aquí, ahora! Ayúdame.

Y de repente, después de la sal y la lluvia y el trueno, llegó el dolor, un alarido de dolor en todo su ser. No estaba muerto; no aún. Aedan recuperó la voz, pensó que era la de él, un sonido ensordecedor, inhumano. Nuevas palabras las devoraron, las redujeron a un mero gemido que decía:

—Nadie nunca lo sabrá...

Fue lo último que escuchó. Fue elevado, enrollado, moretones y sangre, todo su ser se agitó con violencia. Un oleaje acucioso lo envolvió y no se oyeron más voces; no más movimiento. Sólo sentía la helada desolación del mar que lo abrazaba, lo ahogaba, que le quitaba el aire de los pulmones hasta que finalmente sucumbió ante él y respiró profundamente.

Se hundía, se hundía...

Tenía la sensación de algo que iba deprisa junto a él, algo cálido, sin peso. Aedan se dio cuenta de que era él mismo, su alma que partía y dejaba su mente detrás, un sufrimiento, un castigo por su incompetencia, por la pérdida de su honor, su familia y su dominio.

Intentó moverse pero no pudo. Intentó respirar pero no pudo. Sólo podía sentir ese instante maldito y preguntarse por qué sentía tanta tranquilidad.

Se dio cuenta de que tenía los ojos abiertos, que todavía estaba debajo del agua. Que había algo más que solamente océano alrededor de él; su túnica, ondulada; su cabello, a la deriva...

Sin embargo, no era su cabello.

Entre la oscuridad del océano y un débil y rizado murmullo de sangre, vio un nuevo rostro delante de él; pálido y fantasmal... Una mujer, con cabello de seda entretejido, alrededor de él, un fuego que manaba y le hacía señas. Los ojos de la mujer no se posaban en él; largas pestañas y piel suave como la plata o la piedra, como la lluvia o la tormenta, elementos que estaban más allá de su entendimiento.

Ella se volvió para mirarlo. Antes de que Aedan pudiera pensar, antes de que pudiera razonar, el mar se tornó oscuro una vez más.

Silencio. No hables.

Se inclinó sobre él, habló sobre sus labios, los de ella eran suaves y ardientes, dulces como la vida, como sueños de miel. Su beso fue fugaz, un contacto burlón, su lengua, el roce pasajero de sus senos contra su pecho desnudo. Cuando ella se incorporó, Aedan intentó alcanzarla; no lo logró. Era una diosa sobre su ser, mármol helado pero al mismo tiempo una llama ardiente, un contraste viviente de brillante esperanza y un profundo y oscuro deseo.

No podía dejar de mirarla. No quería quitar su vista de ella.

Largos mechones de cabello caían sobre sus hombros, sus brazos. Era la perfección a la luz de la luna, colores mágicos, cabello rojizo y piel blanca, ojos de un color índigo oscuro. Sus dedos entrelazados en las trenzas; de espaldas a Aedan.

Sonrió a medida que sucumbía al silencio de Aedan: una sonrisa conocida, seductora y cautivante. Su cabeza se hundía una vez más sobre él. Aedan se quedó sin aliento con el sabor de ella.

Ella era el océano. Las olas distendidas, la neblina azotada por el viento.

Aedan la acarició, deseaba más de lo que ella le ofrecía, sus senos firmes, sus pezones tensos apoyados sobre sus manos. Cada respiración que ella daba, llenaba las manos de Aedan, enviaba una onda de deseo sexual puro y erótico hacia él. La apretó con cuidado y escuchó un gemido que surgía de su garganta. Ella levantó el mentón y arqueó su espalda, todavía esbozaba su seductora sonrisa. La luz de la luna favorecía la forma de su cuello, hacía centellear la cadena de plata que llevaba puesta, el relicario decorado con volutas. Su piel semejaba la luminosidad de una perla; era brillante y fuerte y radiante, una mezcla de mujer y misteriosa divinidad.

Las manos de Aedan se deslizaron hasta los muslos de la mujer. Ella se posó sobre él con las piernas abiertas, rozándolas contra él, su cabello a la deriva mientras él la acariciaba, mientras él la sentía, húmeda y caliente. Cuando introdujo un dedo dentro de ella, la mujer gimió y cerró los ojos y Aedan no pudo esperar más, no pudo resistir más. La acercó hacia su cuerpo, con más fuerza ahora, demandante. No se necesitaron palabras; ella tomó el control sobre él y se hundió bien dentro de él. Y entonces fue él quien gimió.

Nunca se había sentido de ese modo. Nunca había conocido un éxtasis tal, un placer doloroso mientras el calor de ella lo envolvía, y Aedan deseaba más de ella, más de ese momento. Quería todo su cuerpo sobre él, quería que cada centímetro de su cuerpo le perteneciera, cada bocado, sus senos y su suave vientre, el salvaje, salvaje corazón de ella...

Ella succionó los labios de Aedan, jadeante; Aedan le besó la espalda, con fuerza, con la fuerza con la que su cuerpo se introducía en ella, compartieron el mismo aire y bailaron la misma danza. El cabello rojizo de la mujer flotaba y su cuerpo flexible y hermoso lo sostenía, lo mantenía a él tenso. Las manos de Aedan se deslizaron hasta la cintura, por debajo de la cadera, sus dedos se hundieron en su piel, implorándole que fuera más rápido, más profundo, sí, sí, así...

Aedan gimió cuando estalló, sintió lo mismo en el cuerpo de ella también, y Aedan casi muere por ello, casi deseaba morir mientras la inundaba con su ser, mientras ella se arqueaba sobre él, llevándose todo con deliciosa y estremecedora avaricia.

El jilguero cantaba en su jaula.

Aedan frunció el entrecejo, giró la cabeza, buscó la almohada para cubrirse las orejas. Había tenido el más increíble de los sueños, el más increíblemente e intenso sueño carnal y no quería dejarlo ir...

Ese maldito pájaro, siempre con su canto triste, una cascada de notas lacrimosas, día y noche. Pensó que ya se lo había dado a Caliese; se lo había llevado a su habitación. ¿No fue así? Le había parecido un regalo muy delicado en ese entonces, el pajarillo, la jaula tejida con mimbre.

El maldito canto vibraba en su cabeza. Si hubiera sabido que nunca se detendría...

—Suficiente —dijo y abrió los ojos. No era su alcoba. Aún peor, ni siquiera era Kelmere. Aedan se levantó del lecho (no era su camastro) y observó a su alrededor, con la extraña sensación de estar en un sueño, no el que hubiera deseado.

Estaba en una alcoba de piedra, con tres ventanas arqueadas y ahuecadas y un techo en el que podía ver el cielo Azula través de la argamasa desmoronada.

La alcoba era incluso más grande que la que tenía en la fortaleza de su padre. Quizás era la alcoba principal, llena de colores bizarros y hermosos a la vez. Había poltronas sin almohadones; baúles sin bisagras; un armario, enorme e imponente, con una capa dorada descamada en los bordes, que formaban volutas metálicas. Había una mesa de granito negro brillante con guijarros esparcidos por encima. Despojos de tela, algunos andrajosos, otros colocados sobre los muros y de colores diáfanos: plata y blanco, y el más oscuro color púrpura.

Había un mirlo situado en la parte superior de una silla de respaldo alto. Hizo silencio finalmente; lo observaba.

Aedan se volvió para mirar detrás de él, todavía sumergido en su sueño. Sin advertencia alguna, el pájaro voló, le dejó caer en el aire y luego se elevó hasta salir por una de las ventanas abiertas.

Y en ese momento fue cuando vio los yelmos romanos, desnudos y vados como calaveras, alineados en una siniestra procesión contra la pared que se encontraba delante de él. Cada uno había sido dispuesto con cuidado sobre una cruz de espadas oxidadas incrustadas entre los escombros del suelo.

No era un sueño. Él no soñaría con eso. Entonces, ¿dónde estaba?

Pictos. Atardecer.

Donde fuera que estuviese, alguien lo estaba cuidando o espiando. La habitación parecía estar desierta. No oía voces, ningún sonido de hombre o animal, sólo un rugido familiar y constante.

Había una puerta detrás de él, pero estaba cubierta por sombras; no podía siquiera distinguir si estaba abierta.

Debía irse. Tenía que encontrar a su gente, a sus soldados. Debía entender qué había sucedido.

Aedan se sentó con demasiada rapidez e hizo una mueca de dolor al sentir la agonía de su cuerpo, un arco de fuego desde la cabeza hasta la pierna izquierda...

...el picto lo embestía... su caballo negro contra las estrellas...

...ydebajo de la manta descubrió que no tenía prendas de vestir, ni siquiera calzas o vendas. Se llevó las manos a la cabeza y sintió la herida: piel desnuda, blanda y fina, un corte en línea recta desde la sien hasta un costado del pómulo. Retiró la mano y no vio sangre. El corte estaba limpio. Eso era bueno. Su pierna, sin embargo, era un problema. También estaba limpia, pero la piel desde el tobillo hasta la rodilla estaba hinchada y tensa, de un color vivido. Dos largos listones de madera le sujetaban la pierna a ambos lados y la mantenían firme en su lugar.

Tenía la pierna fracturada. Alguien se había tomado el trabajo de recolocarla, pero no se había preocupado por lo demás. No había rastros de que le hubieran aplicado alguna medicina; no tenía ningún ungüento para reducir la hinchazón ni aliviar el dolor. Y no tenía recuerdos de nada, ni de ser encontrado o llevado o de que lo dejaran en ese lugar. ¿Dónde diablos estaba?

Un ataque por sorpresa, el brillo de su espada, el rostro de Caliese...

Caliese estaba en peligro. Kelmere también lo estaba, sí, había habido una emboscada, una invasión picta. Quién sabía cómo habría terminado, qué habían hecho con su gente, su rey...

Aedan apretó los dientes y se levantó del lecho, balanceándose sobre la pierna sana. Cuando pudo soportar el mareo, comenzó a cojear junto a la línea de yelmos y espadas. No se preocupó por ser silencioso. Quien quiera que le hubiera hecho eso, sabía que estaba vivo, lo había llevado allí con deliberación. Si querían detenerlo, eran bienvenidos a venir e intentarlo. Estaría complacido de golpear a alguien en ese preciso momento.

Pasó por una pila de harapos manchados con sal y se dio cuenta de que era su propia túnica, su capa, hechas a un lado y arrugadas. Aedan no se detuvo.

Los listones de madera fijados en su pierna eran demasiado largos y no le permitían caminar con comodidad; chocaban contra las piedras sueltas y le producían una agonía tal que le subía por toda la columna vertebral. Le llevó una eternidad cruzar la alcoba. Pero lo logró.

Con un gruñido, levantó el yelmo más cercano, una cosa monstruosa de bronce y plata manchada y la hizo a un lado de modo tal que se deslizó ruidosamente por el piso. Una de las espadas que formaban la cruz era inservible, extrañamente doblada, con el extremo de la hoja roto. La otra era más prometedora, más antigua, ancha y lisa y grabada con óxido. Sin embargo todavía tenía la empuñadura de cuero agrietado y la hoja sonó bien cuando la golpeó contra el muro. Con la empuñadura en su mano, Aedan se sintió un poco mejor y se las ingenió con una serie de pasos torpes y tambaleantes para llegar a la ventana más cercana.

Desnudo, lisiado, pero bien armado, el Príncipe Aedan de Kelmere observó lo que se encontraba delante de él. En un Instante funesto comprendió que nunca volvería a su hogar, a su rey ni a su gente; nunca jamás.

Capítulo 3

Un hombre en su isla.

Un hombre en su casa.

Ione frunció el ceño y se mordió el labio; dibujaba círculos con un dedo en la arena junto a su pie. Estaba sentada, escondida y en silencio, a la sombra de su castillo, mientras dejaba que el viento le enredara el cabello entre las pestañas. Sobre ella, el cielo brillaba de un azul prístino, la invitaba al mar, sin embargo, Io no se inmutó. Con la espalda apoyada sobre una roca, le agradaba pasar inadvertida incluso para las nubes.

Había hecho algo muy peligroso, una cosa terrible, y no sabía cómo deshacerla. Ni siquiera sabía si quería hacerlo.

Un mortal, dormido en su lecho, el olor de Aedan en sus sábanas, su mejilla sobre su almohada. Y su rostro, ay, su rostro...

Ione lo había visto por primera vez a la luz de un relámpago de la tormenta, sacudido por las olas, oscuro y solitario, incluso cuando pendía delante de ella.

Había sido la noche de las noches, relámpagos y el furioso rugido del océano, las corrientes tan profundas y fuertes como nunca había sentido Ione. Era una noche traicionera, incluso para ella. Sin embargo, había salido de todas formas, atraída por el agua de un modo tal que nunca había sentido antes. Y una vez que estuvo perdida, tan víctima del océano como este pequeño barco, se lanzó y buscó con frenesí aquello que la mantenía en medio del aguacero.

Era él. Io lo sintió en todo el cuerpo, un tirón invisible que se volvía hacia ella con ferocidad cuando lo vio por primera vez: el condenado destino de un hombre arrastrado hacia el fondo del mar.

Aedan pesaba en sus brazos, era un peso muerto, e Ione pensó que había llegado realmente tarde. Una nube de sangre color carmesí se arremolinaba en su cabeza; un presagio. Sin embargo, muerto, era el hombre más hermoso que hubiera visto jamás, con una cabellera que brillaba de un azul ébano debajo del agua y un rostro clásico y frío, un estudio de la armonía de la naturaleza: nariz recta, mandíbula fuerte, labios curvos que le sugerían cierta magnificencia, masculino y sensual. Ojos cerrados con elegantes pestañas que combinaban con sus cejas.

Sus ojos se habían abierto. Eran de un color gris plata, la luz de las estrellas sobre la tormenta.

Una vez más sobre las olas, no perdió nada de su belleza y cuando inhaló de modo entrecortado, lo sintió un alivio inesperado. Viviría. Por razones que iban más allá de su entendimiento, ella lo había salvado y él viviría.

Ya que no sabía qué más hacer, Ione lo llevó a su casa, un lugar sagrado, escondido y protegido. Nunca había hecho algo así antes, nunca lo había siquiera considerado. Llevar a un hombre a Kell era invocar la ira de la maldición... pero Aedan estaba lastimado y sangraba. Tenía ojos de plata. En medio de las colosales olas, de pronto el resto de las costas parecían estar demasiado lejos.

Por eso le dio refugio y un lecho donde durmió y durmió mientras Io lo estudiaba en su tiempo libre.

Ahora, finalmente, sabía por qué había hecho lo que hizo. Comprendió su atractivo, por qué había arriesgado tanto simplemente por un mortal, por más bello que fuera.

Habían transcurrido tres días. Tres noches.

Ese día era brillante y resplandeciente, el océano estaba tranquilo. El viento llevaba el canto de las ballenas y los delfines, y nubes de terciopelo, de luz de sol que traspasaba las amplias y sonrientes aguas.

Ione miró el destello en la ventana de la torre, cabello oscuro, un rostro. El hombre se había despertado. A la luz, se le veía delgado y fuerte, un lobo solitario atrapado entre las piedras; Aedan contemplaba, helado, el paisaje que ella amaba, aferrado al borde de la ventana con dedos curvos.

Una oleada de algo incómodo cercano al arrepentimiento la envolvió. Io permaneció allí y se ocultó entre las sombras, luego se volvió, corrió en dirección opuesta y siguió el espigón hasta terminar sobre la espuma de las olas.

Necesitaba pensar. Volvería a su casa pronto.

La puerta de su habitación se abrió después de todo.

Aedan hizo una pausa allí mientras examinaba el sombrío pasillo que se extendía delante de él. Su propia sombra fue devorada por la penumbra: un hombre alto con una túnica andrajosa, la espada que llevaba, el largo de la jabalina que utilizaba como bastón.

Al igual que las otras maravillas de ese lugar, la jabalina no le era familiar, una vara pesada de madera rojiza y negra, tendón y hueso atados en la parte superior, un cordón de lo que alguna vez habrían sido plumas atadas con un cordón de cuero. La había encontrado apoyada oblicuamente sobre una de las paredes, como sus vestimentas, a un lado y olvidadas. El mango estaba pulido y lleno de marcas, muy usado pero ya en ruinas. Aedan no tuvo que imaginar su historia: esa arma extraña había sido arrastrada por el mar. Todo lo que le rodeaba había sido extraído de él, del enorme cementerio de barcos apilados en el fondo del arrecife más allá de las ventanas de su habitación.

Se encontraba en una isla. No del grupo que pertenecía a supadre; no había nada relacionado con un reino oficial allí. Sinembargo, con una profunda y lúgubre seguridad, Aedan supo dónde sehallaba. Estaba en Kell.

Imposible, increíble... pero, sí, era Kell.

No había faroles encendidos, ni lámparas ni braseros, pero el pasillo no estaba totalmente vacío. Desde la puerta podía ver muebles que recubrían las paredes, madera hecha añicos, cerámica hecha pedazos. El mismo suelo parecía brillar, incluso sin luz. Dio un pequeño paso adelante, perplejo. Había monedas desparramadas entre las piedras, innumerables soles y lunas, discos de oro y plata y la áspera rugosidad verde del antiguo bronce.

Dulce Madre de Dios. Una fortuna delante de sí juntaba polvo.

Kell, Kell, una isla perdida, el infierno del marinero.

—Hola —dijo Aedan mientras elevaba la espada. El eco de su saludo se desvaneció en la helada nada. Inhaló profundamente y luchó contra la oscuridad que surgía en sus ojos, luego cojeó (descalzo y entablillado) hacia el pasillo, sobre ese camino de monedas.

No había podido encontrar sus botas aún.

Kell, Kell... Tierra de mitos, de olvido. Aedan había crecido con esa fábula, con la leyenda de la sirena y el pescador, y su amor destinado al fracaso. Ya nadie creía en la historia, excepto los más supersticiosos. Kell era una isla y sólo eso. Había estado a la vista durante tanto tiempo que ya nadie podía recordar. Y durante todo ese mismo tiempo, Kell había sido evitada. Un peligro real que iba más allá del mito: se había comprobado una y otra vez que ningún barco podía acercarse. Su propio encuentro con la isla de niño había sido tan cercano como nadie jamás lo había estado durante toda su vida... y vivió.

Las corrientes eran salvajes y profundas. Nunca nadie pudo sobrevivir a ellas.

No totalmente, murmuró una astuta voz interior. Un hombre lo ha logrado. Un lisiado, un hombre desesperado, varado en una isla hechizada.

Y, por lo tanto, nadie vendría a rescatarlo. Nadie nunca se atrevería a hacerlo.

La jabalina tintineaba contra las monedas que yacían en el piso; los listones de madera raspaban contra el suelo. Aedan se concentró en mantener la espada en alto y siguió ceñudo hacia delante, ignoraba el dolor embriagador, esa voz.

Con seguridad, había alguien más allí... Una persona real, no una sirena o un fantasma, un sobreviviente de esos hundimientos. Aedan lo encontraría y obtendría algunas respuestas de él, incluso si tuviera que revisar ese lugar piedra por piedra.

Tintineo. Tintineo. Un paso por vez. Uno más. Uno más. Se detenía en cada puerta para recuperar el aliento. Las otras alcobas eran como la de él, llenas de riquezas, extrañas formas e increíbles descubrimientos. Ánforas, biombos tallados, una pila de vajilla de vidrio de increíbles colores, azul y blanco. Enormes conchas marinas, trozos desparramados de piedras preciosas. Redes de pesca con boyas todavía aseguradas, brillantes y enteras. Estatuas de hombres y dioses, rostros extranjeros, piedras brillantes.

Una de las habitaciones sólo tenía armas. Al fin Aedan se tomó más que una pausa. Había armamento allí como para equipar todo Kelmere. Tomó una daga curva y elaborada; la hoja, afilada. Cortó el aire con un susurro mortal, pero tendría que abandonar su espada para llevarla. No tenía una vaina para asegurarla a su cuerpo, ni siquiera un simple cinturón.

Aedan la colocó en su lugar. Era muy bueno con las dagas. Era letal con una espada.

La oscuridad que acechaba sus ojos lo envolvía aún más. Pensó que podría ser hambre combinado con el problema de su pierna. Su cabeza. Se tomó el trabajo de llenar sus pulmones de aire con inhalaciones lentas y medidas y siguió cojeando.

Al final del pasillo tuvo que detenerse. Había una escalera a sus pies, ancha y pronunciada, que bajaba a las profundidades del castillo.

Cerró los ojos con frustración y se apoyó contra la pared. Ni siquiera se había dado cuenta de que no estaba en la planta baja.

Escaleras, más monedas, sombras burlonas. Aedan se dio cuenta, de pronto, que no podría lograrlo. No podría enfrentar esas escaleras, no en ese momento. Estaba extenuado, temblaba. Su cuerpo latía de dolor; su vista se nublaba.

Pero movió la jabalina un escalón. La pierna en buen estado siguió el movimiento; equilibrio; una exquisita tortura. Arrastró la pierna izquierda por detrás y reprimió el grito que quería surgir de sus entrañas; su cuerpo entero estaba cubierto de sudor.

Allí. Logró el primer paso.

La jabalina volvió a descender una vez más.

El cuarto paso fue desigual. La jabalina se deslizó y Aedan tambaleó. Su tobillo hinchado golpeó contra la escalera detrás de él. Al instante, Aedan quedó cegado del dolor, de modo fatal. Soltó la espada y se aferró a sus rodillas, pero no fue suficiente para salvarse. Después de tres giros completos, apenas pudo frenarse, los dedos se resbalaron sobre las piedras y siguió bajando en picado las escaleras una vez más.

Los dos hombres colgaban del aparejo con gran desenvoltura, permitían que sus cuerpos se balancearan con el cabeceo de la nave, con los ojos entrecerrados contra el viento salitroso. Habían pasado un tiempo incalculable allí juntos en la cima del mástil, día y noche, con buen tiempo o con malo. Eran marineros, mercaderes, piratas cuando era necesario, pero ese día eran simplemente compañeros de barco, en medio del mar en el primer tramo del viaje que duraría tres meses y que los llevaría al sur y al este y finalmente al norte una vez más.

Los hombres trabajaban con rapidez, enroscaban y desenroscaban una soga entre ellos por encima de la gran sábana blanca que conformaba la vela del barco.

—¿Escuchaste cuál es la enfermedad que aqueja al rey? —gritó el más joven de los marineros a su compañero en medio del viento.

—Fiebre —respondió el otro—. Un espíritu maligno en su sangre. Hay confusión en la corte.

—¿Confusión? —El joven tomó la pesada cuerda, la ató con un nudo—. ¿Te refieres a que el príncipe está muerto?

—El rey ha sido despojado. —El hombre mayor tiró del extremo de la cuerda—. Hemos perdido a nuestro defensor, pero él ha perdido a su hijo, y nuestra tierra a su heredero. El rey permanece en su lecho. Dicen que no sobrevivirá esta fiebre.

—Llora la pérdida de su hijo.

—Sí.

El viento sopló más fuerte entre ellos; ambos se asieron con fuerza a la cuerda mientras la vela gemía y se henchía debajo. Pero, en general, era un día hermoso y pronto la ráfaga de viento comenzó a menguar. Los marineros retomaron su labor.

—Los pictos se han vuelto más audaces —dijo el hombre más joven—. Escuché que había cientos de ellos. Escuché que asesinaron a todos excepto a Caliese.

—Sí.

—Pero ella está con vida. El rey debería celebrarlo.

—Sí.

Una vez más el viento cambió; una vez más hicieron una pausa, dejaron que bramara y rugiera y que lentamente se calmara. Para cuando desapareció, ninguno de los hombres sintió deseos de continuar la conversación. Trabajaban con ritmo, concentrados en lo que hacían. Cuando ajustaron el último nudo, permanecieron en silencio un momento más mientras observaban el enorme manto cobalto que formaba tanto el cielo como el océano, todo su mundo.

El más joven inició la charla.

—Mira... ¡Mira allí! ¿La ves?

—¿El qué? ¿Dónde?

—¡Allí! ¡Allí! Allí está ella de nuevo... ¿La ves?

—¿Qué diablos estás...?

El más joven dejó de hablar de pronto; contemplaba el mar.

—Madre de Dios —dijo el más joven, con una exhalación—. ¡Es... es hermosa!

El mayor retrocedió, casi perdiendo el control de sus cuerdas y con el rostro pálido.

—¡No la mires! ¡No la mires, te digo! ¡Date la vuelta, muchacho! ¡Por tu alma, date la vuelta!

Y tomó a su compañero por el brazo, tiró para acercarlo hacia él y ambos terminaron bajo la red de sogas, mano sobre mano, torpemente, y sin caer del todo, buscaron la protección debajo de la cubierta.

Fuera, en las aguas, la sirena los vio caer, ágiles como arañas. Cuando no estuvieron más a la vista, se sumergió en las aguas, su largo cabello rojizo y las aletas de un verde plata salpicaban al pasar.

Por todas partes recorrió los mares, los mismos trayectos que sus ancestros conocían, perseguía a los peces por desfiladeros y rápidas corrientes. Había algunos barcos ese día. En su mayor parte, Ione estaba contenta de verlos pasar a la distancia, sus grandes y pesadas formas se balanceaban contra el horizonte.

Sabía que había marineros en esos barcos. A los barcos nunca les faltaban marineros, ni siquiera después de la enfermedad o la tormenta o de semanas alejados de su amada tierra. La humanidad, como los abrojos, sobrevivía sin importar qué clase de desastre intentara borrarlos de la faz de la tierra.

Flotó un instante más, mirando el barco que tenía delante de ella. Luego, hizo a un lado los cabellos que le cubrían los ojos y se sumergió.

Era un mundo diferente al de arriba, totalmente hermoso. Pasó junto a unas anguilas que iban a la deriva y formaban negras espirales, camas de algas vivas con peces, camarones delicados que danzaban entre sus dedos. Más en lo profundo aún, había bosques de plantas, colores metálicos, hojas rizadas. Mansiones de corales se confundían con el lecho marino; cangrejos que corrían con pasos cortos en soledad y dejaban huellas torcidas sobre la arena.

Ella nadaba lentamente, con pereza, como intentando dilatar lo más que pudiera lo inevitable.

Ione había nacido en esas aguas. Vivía y moriría allí. Conocía el mar en todos sus estados, aceptaba cada uno con la paciencia firme del parentesco que los unía. Pero disfrutaba del océano cuando estaba así, cuando los rayos del sol se filtraban en él y brillaba sobre ella con radiantes líneas. Amaba la calidez que el sol esparcía sobre las crestas de las olas, el modo en que el frío se hundía más y más abajo hasta que casi en el lecho del mar todo era silencio y oscuridad, una oscuridad de zafiro vivido que ayudaba a enmascarar la arena y las plantas y las criaturas que se refugiaban allí.

Se aproximó al lugar donde su madre había sido asesinada e hizo un gran rodeo para evitarlo; nadó hacia lo más profundo y abrazó las sombras.

Sin embargo, no podría nadar para siempre. El hombre la esperaba en Kell e Ione ya tenía a la vista la isla, su perla en medio de las azules aguas. Más allá de las grutas que se encontraban en forma de cúpula debajo del castillo; más allá de los indomables arrecifes rodeados de barcos hechos añicos; más allá de las puntiagudas rocas que se alineaban en la costa sur había una playa, una simple playa de simple arena y fue allí hacia donde se dirigió Io. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, subió a la superficie y nuevamente alisó sus cabellos mientras intercambiaba agua por aire, una cosa fácil de hacer, primordial y refleja.

Al llegar a la costa hizo una pausa, todavía se encontraba entre la espuma de las olas, tan cerca como podía estar en su verdadera forma. Miró hacia la ventana de la torre: vacía en ese momento, sólo sombras le daban la bienvenida.

Quizás había intentado salir. Quizás la estaba buscando. Un nervioso escalofrío se apropió de ella; lo reprimió, cerró los ojos y se concentró, sentía la arena debajo de la palma de su mano, la cálida firmeza debajo de su cuerpo...

Y se produjo la transformación, allí en ese lugar entre el océano y la tierra. La cubrió con el rocío del mar, una sensación ardiente y punzante, pero más fina... una sensación de cambio, de interminables y pequeñas burbujas que hervían en sus venas, elevándose, elevándose hasta que en un segundo, un dolor espléndido e Ione se transformó, y donde acostumbraba estar su magnífica cola había algo nuevo y terrenal, una figura con forma para la tierra, no para el mar.

Se levantó de la arena y caminó por la playa, el mar le besaba los pies en señal de despedida.

Su manto estaba exactamente donde lo había dejado, un corte de lana color verde jade sujeto al suelo con piedras del tamaño de un puño. La brisa soplaba por sus costados. La liberó, dejó que la tela volara en su cuerpo, pliegues que le llenaban el cuerpo de arena.

Vestirse era un ritual humano pero la satisfacía, especialmente en ese momento. Ató el manto con impaciencia a su alrededor mientras se acercaba a las escaleras de la entrada del castillo.

Durante todo el tiempo que había estado nadando, había pensado en el hombre. Todo ese tiempo lo había recordado: su cabello oscuro, sus sorprendentes ojos claros. Su caricia. Su sabor.

La forma de sus labios, su barba crecida que le oscurecía las mejillas. La callosidad en las palmas de sus manos, cómo se sentían ásperas contra su piel.

Io caminó un poco más deprisa.

Aedan soñó una vez más con ella. Besos, caricias, penetración. Placer brillante y jadeante y un final que lo consumía hasta que no quedaba nada, sólo ella y él y la larga y templada consecuencia. Sus ojos color índigo, su sonrisa seductora.

Aedan se despertó rodeado de un aroma a incienso. Sabía que era incienso, aunque había descubierto su dulzura humeante sólo una vez antes, en el campo de un príncipe anglosajón. El príncipe lo había tomado en una sangrienta invasión y lo había quemado para desterrar los fantasmas de la muerte.

Le dolía la cabeza. Ay, Dios, el cuerpo entero le dolía.

El humo se deslizaba sobre él. Pálidos vestigios de gris mita el cielorraso se disolvían en el oscuro aire.

Giró la cabeza, lentamente. No era su alcoba. No era u rastillo. Ni siquiera su alcoba en ese castillo.

Yacía en el suelo, casi junto al final de las escaleras. Sí, lo recordaba. Buscaba, caía. Y luego...

Aedan se sentó, se llevó una mano a la frente, intentaba calmar el dolor que sentía. Había sido arrastrado sobre un suelo muy duro: tenía fragmentos de tierra clavados en la espalda. Ambas piernas estaban estiradas delante de él; aparentemente las tablillas lo habían sostenido en su caída. Aunque la espinilla mostraba un desagradable color verde y negro, no le dolía tanto como debería.

Se miró la mano; tenía la palma húmeda de sangre. El corte debajo de la ceja se había vuelto a abrir.

Gradualmente, comprendió que el suave brillo colorido en el suelo junto a él no era más que las innumerables monedas de antes. Había un cáliz junto a su muslo, lleno hasta el borde con lo que debería ser agua.

Aedan bajó la mano, miró y luego sumergió un dedo en el líquido. Examinó la gota que colgaba de su uña.

Agua.

Llevó la gota hacia sus labios. Agua fresca, limpia y pura. De pronto se dio cuenta de lo sediento que estaba, lo deshidratado que se encontraba, como si no hubiese bebido agua en años, toda una vida. Levantó el cáliz con ambas manos y bebió todo, y sintió que nunca había probado algo tan increíble en su vida.

Cuando terminó, apoyó con cuidado el cáliz (ópalo, amatista y plata pulida) y miró su nueva alcoba.

Era una gran sala, espectacular y de techos altos, suaves sombras, hogar vacío. La luz del sol se proyectaba en largas columnas sobre el suelo y se filtraba por las ventanas de la parte superior y a través de las grietas en el techo. Había algunas mesas pero no había bancos, sólo sillas y tan sólo unas pocas. La de mayor tamaño era más un trono que una silla, grande y con almohadones. Un rayo de sol que llegaba en diagonal la abarcaba por completo, un halo de luz iluminaba el cabello rubio y rojizo de una mujer que, sentada allí, lo observaba en silencio.

Capítulo 4

Una vez, de niño, Aedan había perseguido una libélula a través del prado, había seguido la ardiente hebra azul hacia los bosques donde, se decía, habitaban las hadas.

La había perseguido con la alegría de la juventud, con saltos, brincos y aplausos hasta que una raíz oculta lo hizo tropezar y se golpeó la cabeza contra el suelo.

En sus sueños, las hadas del bosque seguían apareciendo, aladas, sonrientes y doradas. Cuando despertó y se recuperó no le contó a nadie acerca de ellas; incluso de niño, Aedan supo lo que significaba ser tocado por las hadas. Sería apartado de su gente, venerado y temido. Mantuvo ese secreto en lo profundo de su corazón. Sin embargo, a pesar de todos los años que habían transcurrido desde ese día de primavera (quizás como castigo por su silencio) las hadas Continuaban volviendo a él a su antojo, lo perseguían en sueños maliciosos y secretos.

Había pensado que la fantasía de la mujer era un eco de aquellas hadas. Tenía la misma clase de fantástico resplandor, los mismos ojos brillantes y una helada caricia.

Pero en ese instante, en la gran sala, Aedan sólo podía mirar y cuestionarse, ya que allí estaba una vez más... un hada que no lo era, porque la mujer en la silla no tenía alas y su brillante cabello era definitivamente más rojo que dorado, con lazos de perlas trenzados en él y piedras preciosas en las muñecas. Llevaba puesta una túnica de color verde con un estilo que él no reconocía, suelto, tan suelto que sólo cubría su hombro derecho, y dejaba un seno expuesto a la luz del sol, alabastro salpicado de rosado. Un brillante relicario de plata colgaba de su garganta.

Aedan cerró los ojos. Los volvió a abrir.

Todavía estaba allí.

Quería mirar su rostro y se dio cuenta de que no podía. Quería mirarla a los ojos que serían del color del atardecer, pero, una vez más, no pudo.

Ella era real... pero, ¿cómo podía ser? Por todos los cielos, acababa de soñar con ella...

—Hola —dijo la mujer con un tono de voz de dulce pecado al devolverle el saludo de hacía unos instantes atrás.

Aedan no respondió. En cambio, intentó ponerse de pie, se abrazó a la pared que estaba detrás de él. En su lucha, golpeó el cáliz hacia un lado; giró con un repique recriminatorio.

La mujer no se asustó, no tuvo miedo del movimiento brusco de Aedan, no debería, pensó con toque de humor negro. Ella se encontraba lejos y la pierna de él estaba inutilizada. Claramente, no constituía una amenaza. Las heridas que parecían enmudecidas poco a poco recobraban vida, implacables. Pero se sentía mejor al estar de pie, incluso con la pared como apoyo, y una vez que estuvo parado se esforzó para volverse y examinarle el rostro.

Era tal cual la recordaba: perfección, piel pálida, mirada cautivadora, labios de rubí, un escueto rubor en las mejillas. Había estado en lo cierto al pensar que era una fantasía; su belleza era casi perturbadora, como la llama de su cabello y la oscuridad de sus ojos.

No cabía duda de que había soñado con ella. Ella era quien lo había salvado, lo sabía. Ella era la mujer que había estado buscando, la otra superviviente de la isla.

Parecía muy poco probable; miró a su alrededor; con seguridad tendría que haber alguien más, un marinero encallado, un pescador. Ella no podía estar sola. ¿Cómo podría una mujer sola sobrevivir en Kell?

La mujer sentada en la silla elevó una de sus cejas aladas... Nunca supo si fue por diversión o curiosidad. Habló nuevamente, esta vez con un lenguaje fluido que no pudo comprender, y luego hizo una pausa, expectante.

—Hola —respondió Aedan, finalmente había encontrado su voz.

—Ah —comenzó a hablar la lengua de Aedan—. Escocés. Lo suponía.

Su acento no era puro. Tenía un ritmo, una leve nota de canción, escurridiza. O quizás lo estaba imaginando. Por Dios, se sentía tan extraño, como si el sueño no hubiese terminado nunca y estuviese atrapado dentro, sin saber qué hacer.

Despiértate,le reprendió su mente. Despiértate. Eres el líder del ejército. Las vidas dependen de ti. Decide. Ordena.

—¿Quién eres? —preguntó Aedan con voz suave, aunque ella todavía no mostraba señal alguna de temor.

—El guardián de la isla —respondió la dama.

—¿Guardián?

—Sí.

Miró una vez más a su alrededor, a las mesas y sillas, dos braseros altos que brillaban sutilmente detrás de ella, el incienso que había olido antes se disipaba más allá del hierro negro.

—¿Durante cuánto tiempo has estado aquí?

Hizo una mueca con los labios y una ligera sonrisa.

—Desde siempre.

—¿En qué barco... —preguntó con claridad— has venido?

—En ningún barco.

—¿Has nacido aquí? —no se esforzó por ocultar su incredulidad.

—No. —Y su sonrisa se volvió más amplia.

Ella lo estaba disfrutando. Aedan sintió una oleada de cólera al reconocer que estaba jugando con él en tan horrendas circunstancias, después del pasillo y las escaleras y su pierna rota que latía del dolor. Para cubrir su ira, se volvió para buscar su jabalina. Estaba apoyada sobre una de las mesas, no demasiado lejos. Cojeó hasta el lugar, la levantó. La espada no estaba a la vista.

Todo el tiempo lo observó, un gran silencio cubrió una vez más el gran trono.

Aedan de Kelmere había encabezado veintidós batallas desde los dieciséis años y sólo había perdido una. Había sangrado y llorado y sufrido por su gente, para que tuvieran una mejor vida y para cumplir con la voluntad de su padre. Había presenciado cómo amigos y enemigos morían en su nombre. Era un guerrero, un cazador, un príncipe. No se detendría a jugar con esa mujer, sin importar el color de sus ojos.

—¿Cómo llegué hasta aquí? —demandó, con mayor firmeza que antes—. ¿Dónde están mis hombres?

—No lo sé.

Ayudado por la jabalina, comenzó a caminar hacia ella, pasando por el sinuoso laberinto de mesas.

—Fuiste tú... ¿No es así?... El cáliz de agua. Las tablillas en mi pierna. Debes de saber algo de lo que me sucedió.

—Sé que estabas perdido y te encontré. Sé que te habían arrojado al mar y, en consecuencia, a mí.

—¿Qué?... —Sintió nauseas, repentinas y agudas. Tuvo que hacer una pausa para poder controlarlas; presionó la jabalina de tal forma que sus nudillos se veían blancos—. ¿Qué quieres decir con «arrojado al mar»?

—Te arrojaron por la borda. ¿No lo recuerdas, escocés?

—¿Yo estaba... en un barco?

—En un bote —corrigió—. Demasiado pequeño para el temporal que había. Quizás no fuiste el único sacrificio para el mar esa noche.

Y sin advertencia alguna, lo recordó: la amarga lluvia, el sabor a sal en su boca. Voces que debatían su vida. Y un rostro en el agua... el rostro de ella. ¿Cómo podía ser?

—Me rescataste —dijo Aedan y luego negó con la cabeza. —Pero, ¿cómo llegué hasta el bote? ¿Quiénes eran esos Hombres? ¿Cómo me encontraste en medio de la tormenta?

—No sé nada más sobre el bote o los otros hombres. Solo se de ti.

Y, por Dios, que él sabía sobre ella también.

Aedan luchó contra esa imagen; no lo ayudaba en ese momento recordar el sueño que había tenido, aquellos sueños acalorados que giraban en torno a una extraña. Necesitaba realidad, no fantasía. Necesitaba respuestas.

Aedan había llegado a tierra. Ella lo había encontrado. Eso es lo que debe de haber sucedido. Pero frunció el ceño mientras intentaba recordar y la náusea se hacía más fuerte hasta incluso llegar a su garganta.

Oscuro mar, una tormenta violenta lo sacudía más y más... Los brazos de la mujer a su alrededor, cabello largo arremolinado.

Aedan hizo a un lado sus recuerdos, mareado, luchó para no darse por vencido y caer de rodillas y tener arcadas. No sufriría vergüenza delante de ella... lo vencería. Apretó los dientes y miró el techo, contó las piedras y los hoyos Mita que sintió que el cuerpo le respondía nuevamente y que podía hablar.

—¿Quién eres tú?

—Ione.

—Ione. ¿Vives sola aquí?

—No —dijo con seriedad—. Tú también estás aquí.

¿Se estaba burlando de él? No había rastro de burla en ella, sólo esa mirada azul llena de soberbia rodeada de humo y luz.

—¿No hay nadie más? ¿Sólo tú y yo en toda la isla?

—Hay pájaros. Hay focas. Hay gran variedad de peces...

—Gente —interrumpió con sus dientes apretados—. ¿Hay alguna otra persona?

—Ah. Gente— dijo con suavidad—. No.

Quería tomar asiento, pero no confiaba en que su pierna le permitiera ponerse de pie luego. Se pasó una mano por el rostro, se olvidó del corte que le habían provocado los pictos e hizo una mueca al encontrar sangre. Malditos.

Había una silla cerca de Ione, justo en medio del rayo de luz. Aedan se dirigió hacia allí y apoyó las manos sobre el respaldo. Ione miró el progreso de su acción sin interés. Aedan mantenía la vista posada en el rostro de Ione, ignoraba su cuerpo iluminado por el sol, su seno desnudo y brillante... su perfume, ardiente con el sol y todo, todo tan femenino...

No dejaría de observarla. No se distraería por la suelta túnica verde, por su piel de marfil. Todavía tenía preguntas, tenía planes que hacer...

El pecho de Ione se movía rítmicamente, con serenidad. Con perfección, como todo lo demás. Aedan recordó sus sueños, su cabello satén. Sus pezones, tensos contra las palmas de sus manos.

—¿Sientes dolor, hombre?

—¿Qué? —Desvió la mirada que se mantenía fija en ella.

—Dolor. —La mujer, Ione, se inclinó hacia delante, dejando que su túnica se abriera un poco más—. Tu pierna. ¿Duele?

—Está rota —regañó. No miraría, no miraría hacia abajo—. ¿Qué piensas?

—Pienso —dijo— que no deberías estar fuera de tu lecho.

Quizás era el incienso que le nublaba los sentidos o el calor del sol sobre la cabeza. No podía pensar con claridad. Pronunció la palabra lecho y todo su cuerpo respondió «sí».

Io se acomodó en la silla. La luz del sol bañaba todo su cuerpo. Sabía cómo Aedan la veía: ardiendo en llamas como una solitaria chispa en la noche, colores brillantes y un deseo tácito. En los pálidos ojos color plata de Aedan, ella se veía reflejada y le gustaba lo que veía.

Aedan la deseaba, más allá del sufrimiento, más allá de la confusión. Aedan la deseaba. Ese helado abatimiento que había reservado en la ventana de la torre había desaparecido.

Bien.

—¿Subimos? —preguntó.

Aedan frunció el ceño; su atractivo hombre oscuro no respondía y algo acerca de él la conmovió; quizás la forma en que utilizaba la silla para calmar su dolor o el modo en que luchaba para pelear contra su inteligencia, o simplemente el surco de su ceja cuando la miraba. No podría haber sido tan fácil, ahogarse, morir, caminar hacia ella y hacia Kell.

Ione se estiró y apoyó su mano sobre el hombro de Aedan.

—¿Te sientes mal? Él miró su mano.

—Sí—respondió lentamente—. No me siento... bien.

Ione se puso de pie. Aedan no se alejó de ella, ni siquiera cuando los estorninos susurraron en el nido que se encontraba en las vigas que estaban por encima de ellos y enviaron un remolino de motas de tierra alrededor de ellos, una tormenta de duendes al sol.

Los músculos de Aedan estaban tensos, ardientes. Los dedos de Ione se deslizaron sobre la túnica de Aedan en una caricia desnuda.

—No tengas miedo. La enfermedad pasará; Kell te ayudará a recuperarte. Es mi casa. Eres bienvenido aquí.

Aedan no hizo nada para aceptar sus palabras ni su caricia; sólo bajó las pestañas, como para esconder sus pensamientos.

—Escoceses —suspiró—. Un romano me lo hubiera agradecido.

El hombre levantó el rostro hacia el cielo, hacia el sol y hacia aquellos inquietos pajarillos. Las líneas que rodeaban sus labios comenzaron a relajarse para esbozar una sonrisa. Era una sonrisa muy hermosa, débil pero una sonrisa que le recordó a Ione aquellas espléndidas noches estrelladas y sus propias ambiciones.

La sonrisa se convirtió en una risa silenciosa.

—Creo que debo de estar dormido todavía.

—Ven —le instó, todavía acariciándolo—. Ven conmigo, escocés.

—Mi nombre es Aedan —dijo. Y le permitió que lo ayudara a subir las escaleras.

Capítulo 5

La madre de Ione le había dicho que más dulce que el atractivo de un hombre era seducirlo. Por ello, Ione usaba el manto abierto, lucía perlas y brazaletes... aunque el relicario, por supuesto, era siempre una parte de ella. Nunca se lo quitaba.

El escocés notó tales cosas y más: la forma en que se movía debajo del manto, el movimiento de sus caderas, el destello de sus piernas. Lo había planeado todo con cuidado, hasta el color de las piedras preciosas de los brazaletes. Sí, Io era culta, una estudiosa de los hábitos de la humanidad, pero más allá de eso, era una criatura de instintos afilados. El escocés estaba herido pero era fuerte. Si no le importara, el control sobre él se le iría de las manos y Aedan se escaparía. No se arriesgaría.

Entonces, ella misma lo llevó a la habitación que había elegido para él y se aseguró de que el brazo de Aedan se apoyara sobre su hombro desnudo, que su cabello rozara el cuello y el pecho de Aedan. Recorrieron juntos el pasillo, se detuvieron al mismo tiempo, dos pares de pies desnudos sobre las monedas y las piedras.

Llegaron al lecho y ella lo ayudó a recostarse. Se recostó mientras la miraba. Apoyó su negra cabellera sobre las almohadas. Dos finas trenzas enmarcaban el rostro, cubierto de gotas de ónix y cuarzo.

—Duerme —dijo Ione—. Duerme que cuando te despiertes estaré aquí.

—Eso es lo que temo.

Ella le sonrió, divertida.

—Nunca respondiste mi pregunta. ¿Te duele la pierna?

—No —respondió sin cerrar los ojos.

Io se arrodilló a un costado de su lecho e hizo a un lado las mantas. Apoyó la pierna herida sobre una pila de mantas de piel; Io las aplanó y las moldeó alrededor de las tablillas para una mejor sujeción. A pesar de lo que Aedan había dicho, el hueso no estaba roto pero estaba astillado, doblemente doloroso, lo comenzó en su muslo y con la yema de sus dedos examinó rápidamente su longitud, seguido por curvas sólidas de músculo.

Lo había acariciado antes, por supuesto. Lo fascinaba, áspero donde ella era suave, firme donde ella era blanda. Qué sensaciones interesantes, la piel de lo contra la de él, un contacto delicioso. Aedan era tan ardiente. Le encantaba que fuera ardiente. ¿Todos los hombres serían así?

Aedan se dio la vuelta e Io lo miró. La mirada de Aedan era intensamente plateada; le provocaba escalofríos en todo su ser.

Io inhaló profundamente, exhaló y comenzó a acariciar su mentón magullado.

Paz, paz y paz... Siguió con una suave caricia, su pensamiento concentrado, y trasladó el dolor que Aedan sentía a sus dedos, dejó que se extendiera en sus manos. En Aedan, el dolor lo oprimía, pero en Io palidecía, se volvía más débil hasta que la mentira del hombre se volvía verdad y en verdad no era nada.

—Me estás curando —murmuró.

—No —negó sin dejar su tarea—. No tengo el don de curar. Sólo de calmar el dolor.

—¿Eres una bruja?

Ella sonrió una vez más.

—No. —Volvió a negar sin mirarlo a los ojos. Se volvió para examinar el corte que había en su rostro.

Ya había cicatrizado, la sangre se había coagulado y formaba escamas. La rozó, pensativa, distraída por la calma de Aedan, su absoluta calma ante su caricia.

Era ardiente y olía a hombre y a tierra, y sus pestañas eran negras y sus manos eran fuertes y lisas, presionadas contra las mantas de la cama.

—Te quedará una cicatriz aquí—le dijo con suavidad.

—Pero viviré. —Debajo de sus palabras yacía una pregunta.

—Ah, sí. Vivirás. —Esperaba que fuera cierto.

—Gracias.

Y luego, Aedan levantó la mirada para observarla, al tiempo que ella lo miraba a él. El escalofrío volvió, fuerte, apremiante. Fue Ione quien rompió el momento, cerró los ojos e intentó concentrarse una vez más. No era la ocasión para su hambrienta mirada... eso llegaría después. Después de esa noche.

Con los ojos todavía cerrados, recorrió el horrible corte. A pesar de la sangre coagulada, temía que la herida fuera más grave. El dolor era profundo, tan profundo que estaba casi oculto. Pero hizo lo que pudo por él, lo encontró, forcejeó contra él hasta que también lo venció.

Cuando terminó, ambos respiraban con agitación. Io retrocedió y se limpió las manos en la falda.

—Escúchame, escocés. Te sientes mejor ahora, pero no durara. No te levantes del lecho. Debes creerme cuando te digo que éste es un lugar seguro para ti. Te cuidaré, lo prometo.

—Ione. —Hizo que su nombre sonara hermoso, a pesar del pequeño aturdimiento que ella le había provocado—. Te confieso que no tengo demasiados deseos de levantarme en este momento.

—Excelente. —Se puso de pie y lo examinó. Los soñolientos ojos grises todavía estaban posados en ella.

—Ione de Kell. ¿Tienes algo para comer?

—¿Qué?

—Comida. Me temo que... —Su voz se desvaneció; su esencia parecía desaparecer y reaparecer lentamente—... me temo que no podré dejar este lecho nunca más si no ingiero algún alimento.

Por supuesto, por supuesto. No lo había pensado, necesitaba comer. Lo sabía. Lo sabía y se le había olvidado.

—Aguarda —dijo y abandonó la habitación.

Para cuando regresó a su lado, el sol se había ocultado en el cielo y enviaba un cálido brillo a través de toda la habitación, lo último del atardecer estaba pintado en una de las paredes más alejadas. Aedan vio cómo cambiaban los colores, de amarillo a ámbar y a anaranjado, y supo que fuera de esa habitación, fuera de aquel extraño castillo, las sombras de la isla serían grandes y profundas y el océano brillaría.

En Kelmere, tan cerca y tan imposiblemente lejano, las cimas de las montañas estarían aprovechando lo que quedaba del día y se volverían color púrpura en la oscuridad del cielo.

Su padre estaría en el concejo con sus asesores; su hermana, supervisaría la cocina. Pensó en lo que tendrían para cenar: pan, por supuesto, pan grueso y blando. Carne asada con sal, cordero o quizás jabalí. Un plato de aves de corral o liebre, lo que fuera que Caliese hubiese cazado con su amada águila cazadora. Nueces, frutas. Guiso caliente para alejar el frío de la noche que llegaba...

O quizás, nada de eso. Quizás no habría cena porque Caliese ya no estaba, y su padre tampoco y Kelmere... tampoco. Quizás los pictos habían ganado. Con certeza, habían sido lo suficientemente perseverantes en sus ataques. Quizás en ese momento, después de tantos años, en lugar de fracasar lo habían logrado y se habían apropiado de la poderosa fortaleza.

Debía estar preocupado. Debía pensar la forma de llegar a su gente... pensar en barcos, las olas del mar, estrategias de guerra. Pero todas esas preocupaciones parecían pertenecerle a alguien más; eran las complicaciones de la vida de otro hombre, de un príncipe lejano... no de Aedan, tan solitario en ese instante, tan tranquilo.

Tuvo una visión sobre la libertad del águila cazadora de Caliese, cómo surcaba los cielos sin restricciones. Planeaba en las alturas.

Las paredes pintadas pasaron del anaranjado al rosa. El océano se agitaba cada vez más.

Se sentía muy relajado. Sintió que quizás nunca se volvería a mover en realidad y eso estaría bien. Eso estaría... bien.

—Aedan.

El sonido de su voz lo arrancó de la contemplación de las paredes. De algún modo, esperaba encontrar a Caliese delante de él, pero no era su hermana. Era la hechicera... ¿Cuál era su nombre? Ione. Llevaba una bandeja en las manos.

No era ni jabalí, ni liebre, ni ave de corral, sino un bacalao de buen tamaño, tres de ellos, todavía humeantes del fuego, Io se arrodilló junto a él una vez más y Aedan notó a lo lejos que lo que él pensaba que era una bandeja, en verdad era una fuente de oro macizo, redonda como una coraza de pecho, casi igual de grande. La apoyó con facilidad, luego levantó. Uno de los bacalaos cocinados (casi todo) y lo abrió con los dedos, sin sobresaltarse por el calor.

—Come. —Le acercó el pescado a los labios. Eso fue lo que finalmente lo despertó de su letargo, la presión de los dedos de lo contra él; el modo en que se inclinaba tan cerca y se veía tan seria.

Aedan se incorporó. Ella no retrocedió, sólo esperó Con el bacalao en la mano.

Con cuidado, Aedan lo tomó con la mano. Por lo que podía observar, había simplemente chamuscado el pescado sobre el fuego hasta que la piel había quedado negra. No tenía sal, ni especias y, por los cielos, era un manjar en su lengua.

Le dio otra porción.

—¿Pan? —preguntó con esperanza.

—No hay.

No importaba. Cuando ya iba por la mitad del tercer pescado notó su mirada atenta, cómo permanecía sentada con paciencia en el suelo con la fuente vacía a un lado. Aedan miró la porción de comida que había en su mano y luego volvió a observarla.

—¿Qué hay de ti? ¿Ya comiste?

—No.

—¿No? —Con un sentimiento de culpa, su tono de voz se volvió más tajante—. ¿Por qué diablos no me lo dijiste? Aquí tienes, tómalo.

Io rechazó el bacalao que le ofreció.

—No como pescado.

—No seas aristócrata. Debes comer.

—No como pescado —repitió con firmeza—. Pero tú sí. Es para ti.

Aedan vaciló y buscó las señales familiares (los hoyuelos en las mejillas, los ojos vidriados, la piel pálida) pero no encontró ninguno de ellos. Parecía tan ideal y saludable como cualquier mujer (hechicera, repetía su conciencia) que hubiera visto.

Su mirada era inescrutable.

—Continúa. Dije que no comeré.

El soldado que habitaba en él no desperdiciaría la comida. Aedan terminó la cena improvisada en silencio. Cuando finalizó, ella asintió en señal de aprobación y le entregó una servilleta para que se limpiara los dedos, tan formal como cualquier anfitriona de su clan.

Aedan se acomodó sobre las almohadas y esta vez, la neblina que se posó sobre él fue de un agotamiento placentero. Tenía el estómago lleno y el dolor sometido. En la penumbra de la habitación, su situación comenzó a parecerle... no totalmente imposible. Sí, pensó, con una especie de aceptación soñolienta, para nada imposible. En verdad, en la casi total oscuridad, incluso su hechicera parecía casi normal, su belleza menos clara; el color extraordinario de sus ojos, camuflados.

Se encontró nuevamente intrigado acerca de ella, cómo una doncella que parecía tan etérea había sobrevivido en un lugar como ése, mágico o no. Cómo había quedado varada allí, cómo se las había ingeniado para vivir. Qué hacía cada día, dónde caminaba. Dónde dormía.

—¿Te quedarás a dormir conmigo? —se preguntó y luego se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—No esta noche. —Parecía no estar ofendida, su tono de voz, era racional—. Esta noche habrá otra tormenta.

—Ah —dijo como si tuviera algún significado para él.

Io se puso de pie, levantó la fuente con las manos; las sombras se mezclaban con el color de su cabello; una combinación de dorado resplandor.

—Pero me verás en la mañana, Aedan. Sé inteligente y recuerda lo que te dije. No vuelvas a dejar el lecho.

Y ella dejó la oscura habitación.

Fue demasiado tarde para el barco.

Ione había intentado todo para salvarlos, intentó engañarlos para alejarlos de la tormenta, de aquel arrecife mortal que rodeaba la isla. La vieron. Lo sabía. Pero como sucedía a menudo, corrían de ella, no hacia ella y para cuando quedaba frente a ellos, la tormenta los envolvía una vez más y luego, el arrecife.

El barco se hizo añicos por completo, como si hubiese estado esperando el momento para hacerlo. La lluvia y el mar desesperaron a los hombres; se lanzaron en medio de las olas y desaparecieron con rapidez, consumidos por las frenéticas Corrientes. Ione conocía el patrón demasiado bien. Los marineros no podrían pensar ni nadar ni respirar... El océano los succionaría y lo que el océano realmente deseaba, ni siquiera Io podía salvar.

Ninguno de esos hombres sobreviviría a la tormenta, sin importar lo que ella hiciera para ayudarlos. Se habían acercado demasiado a la isla, y ahora la maldición había caído sobre ellos con rapidez.

Entonces, Ione peleó contra las mismas corrientes e hizo lo que debía hacer. Encontró a los desafortunados marineros mientras se hundían, los abrazó, uno a uno y comenzó a cantar. Mientras se ahogaban les cantaba, canciones del mundo que yacía debajo del mar, de palacios hundidos y bellos jardines de coral. Miró a los ojos a cada uno y supo que cuando cada hombre la miraba veía un rostro diferente en ella: su esposa, su amada, su hija, abrazándolo, quitándole el dolor y el miedo.

Ione cantó y cantó y dejó que las corrientes cumplieran con su voluntad, hasta que al final, sólo quedó su canción de sirena, que llevaba a los marineros a un sueño profundo debajo de las olas.

A la luz de caprichosos relámpagos, Aedan vio cómo el barco se hacía añicos, sin prestar atención a la lluvia que entraba por la ventana de la habitación y lo mojaba. Era un paisaje horroroso, incluso a la distancia, las enormes olas negras, los mástiles agitándose hacia un lado y al otro, las velas desgarradas por el viento.

No podía llegar a identificar el nombre en la proa; quizás esa era una bendición. Pensó en su padre quien amaba navegar, y en los pescadores y mercaderes que atravesaban los mares, el alma del reino. Pensó en la cantidad de vidas que se perdían cada año debido a tormentas como esa.

Los truenos enfurecieron. Los relámpagos azotaron el cielo como tenedores endemoniados.

Entrecerró los ojos en la lluvia pero no encontró señal de vida en ese barco. Ningún marinero luchó contra la ruina que se hundía. Quizás había sido un barco fantasma.

Podía albergar esa esperanza. Si no lo era antes, con seguridad lo era ahora.

Aedan miró hasta que el viento lo llevó de nuevo a su lecho, donde permaneció tristemente despierto, mientras escuchaba los truenos y el agua de lluvia que se escurría por las grietas del techo.

Aedan no vio la solitaria figura de cabellos rojizos que lindaba hacia la costa. No la vio caminar por la solitaria playa y permanecer allí, azotada por el viento, contemplando el funesto mar.

Capítulo 6

Seguiría insistiendo en salir de la habitación aunque ella le hubiera repetido tres veces más esa mañana que todavía no estaba curado, que necesitaba descansar. Sólo la miró de soslayo con sus brillantes ojos color plata y siguió caminando con dificultad, decidido a explorar el pequeño mundo de Io.

Finalmente, Ione se dio por vencida y le buscó un bastón, un verdadero bastón en lugar de esa pesada lanza africana que había estado utilizando. El bastón era griego, una vara de roble macizo con una cabeza tallada en marfil, agrietada por los años. El tallado de marfil era de un Hidra. Al escocés no parecía importarle demasiado.

—¿Todos estos tesoros —inquirió mientras señalaba una de las habitaciones por la que estaban pasando— los colocaste tú allí?

—Algunos —respondió, justo detrás de él en el pasillo.

—¿Llegaron a tierra desde los barcos?

—Algunos —repitió una vez más.

—Pero no las estatuas. —Se volvió para mirarla, con el ceño fruncido, como si supiera que la respuesta que oiría no lo conformaría.

Ione había cambiado el manto por un vestido de hilo puní, color natural, con tablas angostas. Colgaba de sus hombros con dos prendedores dorados y cuatro cadenas doradas.

La tela de hilo llegaba hasta sus costillas y abrazaba fuertemente el resto de su figura hasta los pies. Después de una larga e impactante mirada esa mañana, el escocés no bajó su vista más que hasta el mentón de Ione.

—No, las estatuas no —confirmó Ione mientras se inclinaba hacia adelante para mirar dentro de la habitación. Los dioses habitaban allí, separados entre ellos, enfrentados o hacia las ventanas, las paredes. Le agradaba tenerlos a todos juntos, los griegos y los romanos y los celtas, algunos escandinavos y unos pocos persas y egipcios. Se miraban uno al otro en un silencio eterno, de pie o sentados, ojos de piedra vacíos. Su favorito era Circe, con el pie que vestía una sandalia apoyado con delicadeza sobre la cabeza de un pavo real.

—¿Cómo llegaron hasta aquí? —preguntó Aedan—. ¿Quién los puso aquí?

—Yo y otros.

—Dijiste que no había nadie más en la isla.

—No hay. No ahora.

—¿Pero hubo antes?

—Por supuesto —dijo, con superficialidad, mientras se hacía a un lado de la puerta para que Aedan girara—. Mis padres vivieron aquí antes, y mis abuelos y así sucesivamente.

Aedan no se movió.

—¿Tus padres?

—Sí.

Parecía evaluar todo, todavía analizaba la habitación. Después de unos instantes habló. Su tono de voz no varió.

—¿Algo de lo que dices es verdad?

—Todo es verdad, escocés.

Desde sus lugares, los dioses los miraban con sus congeladas sonrisas de piedra. Ione sabía el nombre de cada uno, desde Júpiter hasta Vesta y Set. Conocía cada vena de mármol, cada curva pulida porque los había estudiado bien y durante un largo tiempo. Habían sido su única compañía por más tiempo del que podía contar. Había pasado quizás años allí dentro con ellos, acariciándoles las duras manos, ofreciéndoles flores en los pedestales de jaspe y malaquita. Io había llegado a pensar en ellos como la unión perfecta entre lo antiguo y lo nuevo: lo mejor de su raza y la de los mortales, imágenes del hombre pero más allá del hombre, fuerzas ancestrales y astuta belleza.

—Hace frío aquí—dijo de repente Aedan mientras retrocedía—. Quiero salir. ¿Por dónde salgo?

—Te guiaré —respondió Io.

Pero Aedan no esperó que lo guiara y pasó a su lado en el pasillo.

La tormenta de la noche anterior había desaparecido excepto por unas manchas de nubes hacia el oeste que sobrevolaban las aguas lejanas. Había dejado la isla cubierta de desechos; las hojas húmedas hacían que la escalera exterior fuera resbaladiza y el hombre se vio forzado a buscar apoyo en Ione para descender. Ione pasó su brazo por la cintura de Aedan y sintió el peso firme de él, cómo intentaba mantenerse rígido, lo más posible. Io lo acercó aún más. Las cuentas de la trenza de Aedan golpeteaban con dulzura contra su mejilla y se combinaban con el lento ritmo que ambos llevaban.

Aedan tenía un cinturón ese día con una vaina para la espada que llevaba. Los había encontrado él mismo.

Al final de las escaleras, había una pequeña playa; la arena se secaba en vetas de color ámbar y oro blanco. Aedan la soltó de inmediato y permaneció mirando a su alrededor mientras el viento agitaba su cabello y el vestido de Io se volvía tenue. Detrás de ellos, detrás del castillo, el bosque brillaba de un color verde esmeralda, olía a lluvia y tierra húmeda.

—Había un barco allí fuera ayer a la noche. —Aedan señaló un arrecife alejado.

—Lo sé.

—¿Lo viste? ¿Hubo sobrevivientes?

—No.

—¿No? —repitió, ceñudo—. Claro que no. —Llevó una mano a sus ojos para bloquear el sol—. Buscaremos de todos modos. Tenemos que intentarlo. Quizás alguien lo haya logrado. Alguien...

Ione lo interrumpió.

—Debes creer una vez más en mi palabra. Nadie salió con vida de ese barco.

Aedan miró la espuma de las olas, estupefacto. Luego tomó el bastón y comenzó a caminar con dificultad por la playa. Ione caminó detrás de él.

—Quizás tendrías que mantenerte alejado de la costa, al menos por ahora. Quizás sería bueno regresar al castillo.

Aedan la ignoró mientras luchaba con la arena. El bastón se hundía demasiado en la arena con cada paso. Con enojo, tiró de él una vez más.

—Quizás haya... allí fuera, cosas que prefieras no ver —dijo Io.

Aedan se detuvo y finalmente la miró a los ojos: una mirada severa y de desconfianza, como si hubiera encontrado un enemigo donde una vez había habido un amigo. Ione retrocedió, sintió una culpa inesperada en su pecho y después de la culpa surgió algo más, algo tibio y agridulce.

Ione sabía que las miradas de Aedan eran atractivas. Como el brillo prolongado de las estrellas, sus facciones estaban grabadas en su memoria. Pero ahora se daba cuenta de que la luz del castillo, incluso la luz del mar, apenas habían revelado esas facciones. Allí fuera y a plena luz del sol, el escocés era realmente glorioso, aun con su nueva cicatriz. Sin embargo, su expresión todavía era oscura y preocupada.

—¿Cómo llegaron de verdad esas estatuas a esa habitación?

—Ya te lo dije.

—Sí, me lo dijiste. Lo hiciste. Otros. —Rió, pero era un sonido ensordecedor, también de enojo—. Tú, Ione de Kell, levantaste una estatua de piedra sólida más alta que tú, más alta que yo, y la subiste por esas escaleras hasta el castillo, luego por las escaleras una vez más hasta la habitación. ¿Fue magia, hechicera?

—No. Fui solamente yo.

—Claro —murmuró, enojado—. Sólo tú.

Ione estiró el brazo, tomó el bastón de Aedan y lo sostuvo delante de ella con una sola mano. Con sus ojos posados en él, colocó las manos juntas y lo partió en dos.

—Sólo yo. —Arrojó los pedazos en la arena y se fue unes de que lo traumatizara aún más.

Ella no querría haber perdido los estribos. Quería que estuvieran juntos, no separados, no alejarse aún más... ¡Pero era tan difícil! Estaba acostumbrada al silencio y a la gratitud de los hombres; no a ese ensimismamiento, esa ira que parecía amenazarla cada vez que se acercaba. Le agradaba más cuando dormía. Le gustaba mucho, mucho más, por la noche, cuando no hablaba.

Al diablo con él. Lo abandonaría a su mezquindad y a dudas. Había otras tareas que hacer ese día aparte de esperar a un hombre desagradecido.

Aedan la vio partir. El cabello rojizo se balanceaba, la tela traslúcida que apenas la cubría se ajustaba en sus piernas. Rodeó un bosquecillo de árboles y no regresó.

Aedan se inclinó sobre la arena y recogió el bastón quebrado y examinó la rotura reciente en cada mitad. La madera no era blanda ni estaba podrida; el corazón del roble apenas se aplastaba cuando ejercía presión con la uña del dedo pulgar. Sostuvo una de las piezas de la forma en que ella lo hizo, evaluó su fuerza. No se daría por vencido.

Sin embargo, lo había quebrado con tanta facilidad como un niño con un hueso de pollo o un gigante con el arma de un enemigo.

No conocía a los gigantes. No sabía quién podría hacer algo así, lo que Ione acababa de hacer, partir en dos una vara de inerte roble sin pausa ni duda.

No lo sabía. No lo comprendía. Miró las olas e intentó no considerar la nueva y terrible idea que le vino a la mente.

La habitación privada del rey olía a muerte. Estaba sofocantemente oscuro, las ventanas cerradas. No había rastro del peligroso sol o del viento allí dentro. La figura en el lecho real estaba consumida debajo de las mantas, casi perdido entre los acolchados bordados con colores vivos y las pesadas mantas de piel. La luz de una antorcha lejana revelaba los huesos de su rostro y la consumida curva de sus hombros. Había sido un hombre alto en su juventud, un hombre fuerte que mantuvo su liderazgo hasta sus días finales, desde su lecho, incluso, mientras la enfermedad lo devoraba y convertía su cabello rubio en blanco y su barba en un gris parduzco. Era amado, respetado. Su pueblo lo consideraba un padre para ellos, un hombre que los había guiado y protegido, que los había cuidado durante décadas con los astutos ojos color plata de un lobo.

Pero esos ojos se habían cerrado y no volverían a abrirse. El rey dejó la vida sin siquiera un suspiro y eso llevó al llanto desesperado de su hija en el llamado de los médicos que estaban a su lado, las oraciones cantadas y bendiciones de los sacerdotes mientras quitaban las manos de Caliese de entre los dedos de su padre.

—El rey ha muerto —anunció el más anciano de los asesores del rey, con un tono de voz ceremonioso—. ¡Honor a la reina!

Todos los ojos se posaron en la joven mujer que continuaba arrodillada junto a su padre con la cabeza apoyada sobre la almohada junto a la de su padre. Sus suaves sollozos llenaban la habitación.

—¡Honor a la reina! —respondieron con un murmullo, pero la nueva reina no detuvo sus lágrimas.

Aedan construyó su primera almenara esa tarde.

Buscó un lugar donde podría haber habido alguna antes... Con seguridad alguien lo había hecho con anterioridad, en todos esos años... pero sólo había una playa lisa y árboles nudosos. No había rastros de un pozo para fuego. Ni cenizas, ni carbón.

Entonces cavó el suyo propio. Usó primero sus manos y después los restos de un remo que halló enterrado entre unos guijarros, en las cercanías de una gruta. El remo le facilitó el trabajo, pero para cuando estuvo satisfecho, su espalda ardía a causa del sol y su piel estaba en carne viva.

Hizo descansos en la costa mientras sumergía las manos en la sal del mar que le provocaba ardor. Ione no volvió a aparecer.

Logró hacer una llama decente. Había madera por todos lados y en la arena que hizo a un lado para hacer el pozo encontró una verdadera bendición: un fragmento de un grueso vidrio roto, liso y cortante. Al sol, proyectaba un excelente rayo de luz, una pequeña chispa, humo, humo... y finalmente, la primera llama.

Se sentó, cubierto de arena y sudor. El fuego se desparramaba en largas y hermosas lenguas, una esperanza titilante contra el azul mar. Si un barco pasara cerca... Si la suerte estuviera de su lado y alguien justo estuviera mirando...

Dios sabía lo que pensarían. Que se estaban despertando los fantasmas de Kell. Que las sirenas danzaban a la luz del fuego. Que había gente allí, gente perdida que debía regresar a sus hogares antes de que fuera demasiado tarde.

Una gaviota curiosa que sobrevolaba en círculos el lugar, enredada en el humo, se fue con un graznido.

Un par de cangrejos forcejeaban en una roca a la izquierda mientras mostraban grandes pinzas. Aedan se enderezó aún más y observó la lenta y amenazante danza. Luego, se puso de pie y siguió el descenso de los cangrejos hacia el otro lado.

Más bendiciones: parecía que Kell tenía marismas, una gran cantidad de ellas. Había encontrado su cena.

No era ningún principiante en la cocina. Largas campañas lejos de Kelmere le habían enseñado lo básico para sobrevivir. Sabía que los mejillones marrones eran comestibles y que los colorados no lo eran; que el cangrejo azul era más rápido que su primo de color verde. Que si tuviera una red, aunque fuera la más pequeña de las redes, podría pescar también. Pero no había ninguna red y su túnica ya estaba en uso, dado que albergaba los mejillones y los cangrejos.

Avanzó lentamente entre las marismas. La pierna le estorbaba, el sol lo golpeaba y los charranes giraban y lo increpaban. Pero Aedan comería.

Crecer en la isla lo había preparado bien; conocía la dura y resbaladiza alga marina que se adhería a las rocas. Le daría sabor a todo lo que cocinara, por lo tanto guardó un poco en su túnica también. Con la ayuda de una vara encorvada de madera flotante volvió a la fortaleza. En el proceso, perdió tan sólo un cangrejo que cayó de su túnica y se marchó deprisa y con furia.

Dejó que el bastón se lo llevara el mar, que rodara entre la espuma de las olas.

La cocina del castillo estaba bien iluminada, sobria, casi espectral de tanta limpieza. Conocía las cocinas de Kelmere, por supuesto. De niño, había robado galletas de las bandejas recién horneadas y de muchacho llevaba él mismo las comidas del rey. Conocía los hogares cubiertos de hollín, mujeres bulliciosas, la riqueza de las especias calientes en el aire. Pero allí, los hogares habían sido refregados hasta quedar de pálida piedra y el aire sólo olía a mar. Claramente, ese lugar no había sido utilizado durante un largo tiempo.

Sin embargo, había un caldero ya colocado sobre el fuego. Estaba tan limpio como el resto de los objetos, sin rastros de polvo. Otra contradicción, allí en el castillo de Ione.

Gracias a Dios había un aljibe con agua de lluvia al otro lado de la puerta. Había temido la idea de tener que ir en busca de un pozo.

Vació el contenido de la túnica en el caldero, agregó agua del aljibe, luego se dio cuenta que no había madera.

Aedan tuvo que desplazarse una vez más hacia fuera. La madera flotante se quemó lentamente en el hogar, la humedad de la lluvia y las llamas parecían fundir colores sobre él, pálido, rosa y azul y dorado, mezclados con sal. El humo se ondulaba arriba y alrededor, cegador, pero él permaneció donde estaba, cuidando el fuego, el guiso, revolviéndolo con lentitud con una rama de abedul.

Ione aún no regresaba.

Comió en una vasija dura de arcilla barnizada, apilada con otras en un armario del rincón. Se aseguró de dejar la mitad de lo que preparó. Los restos del fuego ardían en un colorado intenso. Fuera, el cielo comenzó a cambiar. Tomó su vara encorvada y salió a contemplar el atardecer: su segundo día de vigilia en esa isla.

Todavía no aparecía Ione.

Extendió la almenara, agregó gradualmente madera pura la noche, alimentó las llamas que buscaban las aguas. No había puntos de luz que devolvieran su llamado; si había barios allí afuera, permanecerían en una oscuridad tal como el crepúsculo.

Permaneció solo a la luz.

¿Dónde estaba Io?

Finalmente, se cansó de esperar. Aedan terminó el guiso y enjuagó el caldero; arrojó las algas y los caparazones más allá de los escalones de la cocina. Siguió unos serpenteante, pasillos hasta que llegó al gran salón una vez más. Luego, subió con dificultad la escalera principal, hizo una pausa en cada escalón y trató de controlar el dolor.

La luz de la luna llena lo guió, ya que se esparcía dentro de la fortaleza con un vago y helado brillo. En la puerta de su habitación, Aedan se detuvo una vez más, limpió el sudor de su frente y luego terminó su viaje, todo el recorrido hasta el elaborado lecho de madera de Ione donde yacía durmiendo, enroscada debajo de las mantas con un brazo debajo de la cabeza y su hermoso cabello como almohada.

La miró y sintió que algo dentro de él comenzaba a astillarse. Dormía con tanta tranquilidad, su rostro totalmente relajado, totalmente puro. Y perfecta, ninguna mujer era tan perfecta, había vivido lo suficiente como para darse cuenta de ello. Pero de algún modo, como un milagro, esa mujer lo era. Esa mujer que vivía sola, hasta donde él sabía, en una isla encantada, vivía sin defectos ni amigos. Había llegado hasta allí para encontrarla y, ahora que lo había hecho, sólo podía verla dormir, con la lengua atada en silencio. Todo lo que creía como hombre se desvaneció en ese momento. Pero sus creencias giraron y giraron hasta que se encontró a sí mismo allí, enfrentado contra los mitos de su infancia, simples cuentos de hadas.

Ella le había salvado la vida en la profundidad del océano. Sólo podía pensar en una única forma de hacerlo.

El relicario de plata decorado con volutas se había deslizado por la cadena hasta llegar al hoyo de su hombro. Brillaba delante de él como la luna que colgaba en lo alto.

Ione abrió los ojos. No mostró consternación alguna al verlo de pie junto a ella; ni siquiera sorpresa. Sin hablar, se incorporó e hizo a un lado las mantas. El relicario volvió sobre su pecho; no llevaba puesta vestimenta alguna.

—Ven —Ione lo invitó al ver que él no se movía—. Te he perdonado.

—Te vi mientras estaba en el agua —dijo, repentinamente, todavía de pie—. Había sangre entre nosotros y la superficie estaba encima de nosotros.

Ione se llevó el cabello hacia atrás y lo escuchó. Esperó.

—Sobre nosotros —repitió Aedan con énfasis—. Estábamos juntos debajo de las olas, debajo de la tormenta.

—Era más seguro allí.

—Vi... vi... —rió de sus propias palabras y ni siquiera pudo terminar la oración.

Se levantó del lecho con una gracia innata, sin importarle su desnudez al igual que los niños que retozan en los arroyos de su tierra o los druidas en sus ritos paganos. Aedan.

Tomó la mano que lo le ofrecía y la miró, suaves líneas, fuerza flexible. Su piel, pálida como la niebla; y la suya propia, quemada por el sol.

—Te traje comida —dijo Ione—. Pan —agregó ante su callado silencio—. Carne curada. La mayoría estaba bien.

Aedan no le soltó la mano.

—¿De dónde la obtuviste?

—Del barco de la noche pasada.

—¿Cómo?

—Nadé.

—¿Hacia el arrecife?

—Sí.

Se dio cuenta de que le había estado haciendo las preguntas incorrectas; todas las preguntas estaban mal porque sólo importaba una. Se había dado cuenta en ese momento.

Los ojos de lo habían tomado el azul oscuro de la noche, centelleaban de negro delante de él, brillantes. Lo que Aedan vio en ellos le secó la boca y su voz, cuando surgió, fue dolorosa y áspera.

—Ione... ¿Qué eres?

Pareció sorprendida; luego, perpleja. Sus dedos se cerraron sobre los de Aedan.

—Pero pensé que lo sabías. Soy la sirena de Kell.

Capítulo 7

—¿Que eres qué? —preguntó, con suavidad y sorpresa.

—Una sirena —repitió lo, con menos seguridad que antes—. ¿No... no sabías nada acerca de Kell?

Era imposible que no lo supiera. Kell había estado allí desde siempre y su maldición también. Io pensó que todos los seres humanos la conocían. Por Dios, pensó que Aedan lo sabía.

Toda su vida Ione había imaginado las tierras más allá de su isla. No había tenido que ir demasiado lejos para imaginar sus costas; en noches apacibles se acercaba lo suficiente como para oler el humo de las aldeas de los pescadores, para oír el bullicio de los hombres al limpiar las redes de pesca, para espiar por las ventanas de las chozas y ver a las esposas, viudas y niños que clamaban por sus padres.

Los perros ladraban ante su presencia y el viento con su silbido los alejaba para que Ione pudiera reflexionar en medio de las lagunas que se formaban tierra adentro. Ella no lograba comprender a los humanos, y por ello los había perseguido siempre que había podido, para consternación de su madre.

Mantente alejada,le advertía su madre. Mantente alejada, mantente en silencio. No dejes que te vean cuando regreses, Ione. Nunca serás bienvenida, sólo temida.

Y para ella siempre había sido una extraña y aquellos que mas la temían era a los que ayudaba, al alejar su miedo justo en el momento de la muerte.

Por lo tanto, Io nadaba y nadaba, pero nunca guardaba una mirada duradera de la vida humana. Para ella, vivían en un mundo de risa y luz, un lugar prohibido sazonado con misterio. Cultivos. Danzas. Cortejo. Amor.

Io se llevaba de ellos lo que podía. Interesada por todo lo humano, aprendió sus canciones, sus palabras. Los veía cortejar y copular, comer y beber y dormir. Trepaba por las cuerdas de los barcos a medianoche y, escondida, escuchaba los cuentos de los marineros, historias de su raza y de otras, de monstruos y familias y especulaciones sobre el aprovisionamiento de aguamiel. Siempre tenía cuidado de que no la vieran, tal como su madre le había enseñado.

Pero no era suficiente. Io no aprendió lo suficiente como para calmar el dolor que yacía en su ser. No podía entender qué magia tenía la gente de Kell que la isla no poseía. Nunca entendería por qué su padre había abandonado la isla.

Los hombres, según creía, nunca permanecían en un mismo lugar por mucho tiempo. Pero Ione estaba decidida a probar con el suyo.

Esa noche, la luz de la luna esculpía sus facciones; Aedan era lo suficientemente encantador como para pertenecer a su raza, con su cabello negro y sus ojos claros color plata. Su rostro brillaba con la dureza de la piedra; sus cejas, arqueadas con una elegante expresión de reproche. Con sus trenzas y cuentas era exótico, oscuro, extraordinariamente atractivo. Podría haber sido uno de los dioses, en pose y con la palma de la mano sobre ella. Un dios de piedra, pero muy cálido.

El escocés dio sólo un paso atrás. Tan sólo uno, pero fue lo suficiente para herirla en lo más profundo de su ser. Io mantuvo la mano entrelazada con la de Aedan; sus brazos estirados entre ellos.

—¿Cómo no lo sabías? —preguntó Ione, desconcertada—. Me viste en el agua. Lo dijiste tú mismo.

—Pensé que eras una ilusión. —Sus labios hicieron una brusca mueca; no era una sonrisa—. Pensé que había muerto.

—Hubieras muerto. Te salvé.

Con suavidad, con mucha precisión, Aedan soltó sus manos. Sus dedos dejaban ver un débil temblor; los flexionó y formó un puño. Su rostro de piedra se había vuelto más marcado, distante y tenso; desvió la mirada y la posó en las sombras. Era una expresión que ella conocía muy bien y la llenaba de tristeza.

—¿Me tienes miedo, escocés?

—No te tengo miedo. Temo... —La línea de su labio se volvió aún más fina, una mueca sombría y descendente—. Dios, ayúdame. Debo de estar loco.

La desesperación de Aedan la desconcertó. Io pensó en los mortales que había seguido de cerca: como nunca miraban las insondables olas, nunca se aventuraban demasiado lejos de la tierra firme. Miró el trozo de madera flotante que el escocés había utilizado como soporte y sintió vergüenza.

—No estás loco —dijo—. Y mañana te lo demostraré. Pero hoy las aguas están salvajes y no es seguro salir. Esta noche dormiremos. Mañana estarás bien una vez más.

—No dormiré —dijo, casi con un gruñido.

—Muy bien, no lo necesitas.

El lecho era suave y placentero. Se deslizó debajo de las mantas y se recostó, con una mano le hizo una seña.

—¿Qué haces? —le preguntó, tenso, Aedan.

—No quieres dormir. Entonces ven.

—Yo, no... Yo no... —Parecía perder el hilo de sus pensamientos mientras la miraba sin pestañear.

—No dormiremos —dijo con exasperación.

—Mi Dios. —dio otro paso más hacia atrás. La madera flotante hizo un ruido seco contra el piso—. ¿Fue real? Los sueños acerca de ti... nosotros juntos...

—Tu mente no te engaña. —Ione esbozó una sonrisa consoladora y mantuvo su mano con firmeza—. Ven. Lo disfrutarás, te lo prometo. No soy ningún sueño.

—No. No lo eres, ¿no es así? Nada de todo esto lo es.

La voz de Aedan era suave, demasiado suave como para ser oída. Se inclinó delante de su improvisado bastón; el cabello, desordenado; tenía los nudillos blancos por la fuerza con la que lo asía. Por un instante, bañado a la luz de la luna, parecía más una bestia que un hombre... Un lobo adornado con ónix y cuarzo, un peligro feroz y brillante.

Luego, Aedan se apartó de la luz. Io sintió que su corazón se hacía añicos, sólo un poco, y se incorporó una vez más.

—¿Aedan?

Comenzó a pasar junto a ella e hizo un gran rodeo para evitar su lecho.

—Aedan...

—No.

—No te vayas —dijo—. Por favor.

En el diván de tres cuerpos, Aedan hizo una pausa pero no se volvió a mirarla.

Io abrió las manos, sin esperanza.

 —¿No es esto lo que hace la gente?

—¿Qué?

—Copular. Hombre y mujer, en el lecho, en los bosques... Sé que es así. Lo he visto.

En ese instante se volvió para mirarla.

—¿Lo has visto?

—Sí. Y pensé... que lo habías disfrutado antes, escocés.

—Estaba inconsciente —dijo con dureza—. No deberías haberte acostado conmigo.

—Me agradó. —Bajó la vista, tranquilizó las palmas de sus manos sobre las mantas—. Y a ti también.

Aedan no respondió, pero ella oyó su exhalación, larga y fuerte.

—No deseas dormir ni comer —dijo lentamente—. No deseas estar conmigo. Estoy confundida. ¿Qué es lo que deseas.

Aedan levantó la cabeza después de estudiar el suelo donde yacía la punta afilada de la madera flotante y le echó una mirada ardiente, color plata.

—No lo sé. —Una vez más sonó sombrío—. No lo sé aún.

—Deberías quedarte aquí. Lo sabes.

—No.

—¿Qué otro lugar hay donde ir? ¿Qué más hay para hacer? Hay sólo un castillo y una isla. Hay criaturas fuera de estos muros, criaturas con las que sería mejor no cruzarse en la noche.

Hizo girar la madera flotante en sus manos de modo que girara y rechinara en las piedras.

—Creo que mientes —dijo lo—. Me temo que quieres quedarte.

La cabeza de Aedan se había vuelto apenas hacia ella, lo sólo podía ver una parte del pómulo, la flexión rígida de su brazo que apenas se veía debajo de la túnica.

—¿No es cierto? —lo se desplazó hacia el extremo del lecho, extendió una pierna, luego la otra sobre el borde. La sábana de seda arrugada estaba detrás; la levantó y la colocó sobre sus hombros.

—¿No es cierto?

Dejó el lecho y la seda flotó detrás de ella, un suave movimiento de sus curvas. Aedan vio por el rabillo del ojo cómo se aproximaba, inmóvil, prisionero entre su voluntad y la de ella. Io ya sentía el calor de Aedan, un deseo embravecido, una necesidad creciente. Se deslizó detrás de él y entrelazó los brazos sobre el pecho de Aedan; todavía sostenía la sábana. La sábana de seda cubrió a ambos, una unión libre, suave como la brisa.

—¿No es cierto? —murmuró Ione y con lenta deliberación presionó su cuerpo contra el de Aedan; colocó su mejilla sobre el filo de su hombro. Aedan gimió; un hambre puramente masculino que recorrió todo el interior de Ione.

Ione dejó caer un lado de la sábana de seda, deslizó su mano hacia arriba y hacia abajo del torso de Aedan; con un ritmo lánguido, recorrió la forma de su cuerpo, contornos cálidos, tensión en aumento, lo se puso de puntillas y utilizó a Aedan para mantener su equilibrio mientras le besaba el cuello.

Finalmente, Aedan se movió. Fue tan veloz que lo sólo vio su rostro salvaje y bestial antes de que tomara posesión de sus labios. La madera flotante hizo un ruido estrepitoso en el suelo; sus manos se enredaron en su cabello mientras su boca se unía a la de ella.

Tanta precipitación la paralizó. Ella permanecía allí, una prisionera en su abrazo, lo sentía como una llama viviente. Una ardiente conmoción le recorría la piel, un ardor bienvenido se desparramaba en la profundidad de todo su ser.

Aedan era fuerza y movimiento; los llevó a ambos a través de la habitación hasta que juntos cayeron en el lecho con la sábana de seda detrás. Ella cayó con apenas un sonido y luego él estuvo allí una vez más; un hombre poco amable con encantadoras líneas y fuertes músculos se desparramó encima de ella, cubriéndola.

Io lo abrazó.

—No me lo permitas —dijo con voz áspera y el cuerpo tenso sobre el de Ione para poder separarle las piernas.

—Sí —dijo ella; no fue la respuesta correcta, pero era verdadera y clara y lo que ella deseaba.

—Sí —dijo una vez más y le besó los labios, el mentón, el hombro salobre. Aedan gimió con un rugido que los sacudió a ambos y presionó su rostro contra el cabello de Io. Su aliento era irregular contra la garganta de Io.

Ella tiró de él; estaba inquieta debajo de él.

—Aedan, no te detengas.

Pero Aedan tenía que hacerlo. Hubo una nueva tensión en él, un silencio profundo y trémulo que pesó sobre ella hasta que ella también quedó inmóvil, hasta que ambos gimieron en medio de las sombras.

—Por favor, no te detengas —murmuró Ione desesperada.

—Contéstame esto: —Su voz era gruesa; no levantó su cabeza—. ¿Has... has estado con otros?

—¿Cómo? —No tenía sentido lo que le decía, nada de todo eso lo tenía... ¿Por qué se había detenido? Él la deseaba; ella lo deseaba; Io intentó estirarse contra su cuerpo una vez más y sintió que sus brazos la asían con más fuerza.

—Antes que yo —dijo, con insistencia—. Tú dijiste que habías visto gente... en el bosque, en el lecho. ¿Has estado con otro hombre de este modo?

—¿Copulando?

—Sí. —La palabra fue una explosión de sonido.

—No —respondió—. Sólo contigo.

—Dios. —La sostuvo con más fuerza, un corto y apasionado apretón, luego se puso de pie. Se levantó del lecho, su excitación estaba a primera vista y se fue.

—¿Pero qué importa? —Io se sentó en el lecho— ¡Aedan!

Aedan apenas podía pensar, apenas podía ver o mantenerse de pie. Oía su voz como agua sobre piedras, un dulce murmullo, incluso con un dejo de dolor.

La había lastimado. No lo había querido.

Era inocente... lo había sido. Y se había acostado con ella y la había usado y amado con una libertad y una pasión que lo sorprendía, que incluso en ese momento tenía el poder de eclipsar su mente y guiarlo de nuevo hacia ella, de nuevo entre sus brazos y su lecho y su cuerpo tan sensual.

La había usado. Y ella ni siquiera se había dado cuenta. No aún.

Fuera lo que fuera, sirena o doncella, apenas sabía qué pensar, no podría perdonárselo. Siempre había peleado con tanta fuerza por su honor, deseado con fervor probar que era digno del título con el que había nacido. Y ahora, allí, había hecho algo que nunca podría reparar.

Un príncipe ciertamente,pensó, acérrimo.

Una parte de él había descubierto la verdad, que ningún sueño podía ser tan real como lo era Ione, ninguna fantasía podía ser tan tangible. Lo supo (sí, su corazón estaba en lo cierto) en el momento que posó los ojos en ella en el gran salón.

Inocente Sola.

La forma en que vestía, en que hablaba, tendría que haberse dado cuenta antes. Nunca había estado con gente antes; nunca había hecho nada de lo que comúnmente él hacía o daba por sentado: hablar con amigos, cabalgar por las colinas, jugar ajedrez a la luz de la vela, trovadores, fiestas... todos los sellos de la civilización. Todos faltaban en Kell.

Y peor aún, la había atacado cuando la culpa era suya. Otra marca en contra de él, otro punto de desgracia.

Sintió la caricia de Ione en su brazo, suave y resbaladiza y giró. Ione lo miró, pensativa. La luz de la luna brillaba en su cabello.

Incluso si ella hubiera estado con otro, con cientos de otros, no tenía derecho alguno de reclamarla. Ningún derecho.

—Iré a dormir a otro lado —dijo Aedan, y se sorprendió al oír la firmeza con la que lo había dicho—. No me sigas. Quédate aquí, Ione.

—Te he ofendido —dijo, ensombrecida.

—No. —Quitó su mano y la besó. El deseo resurgió, al instante y absoluto; tuvo que forzarse para dejarla ir—. No. Me he ofendido a mí mismo.

Se fue cojeando de la habitación.

La coronación se llevó a cabo esa misma noche.

La reina montó un majestuoso corcel negro hasta la iglesia. Era el caballo de su hermano, no era el suyo; pequeño y delgado en la parte posterior; lo montó como tributo a la valentía de su hermano y la gente de Kelmere aplaudía en gesto de aprobación mientras pasaba. Para responder al clamor y los buenos deseos, la reina hacía una solemne reverencia con la cabeza; mientras mantenía los ojos fijos ya sea en la senda delante de ella o en cualquier otro lugar en lo alto, en el oscuro cielo.

La coronación sería un evento nocturno. Como se había acordado, sería otro homenaje para su hermano el Príncipe Aedan, quien había muerto al atardecer para salvar a su hermana.

Alineadas junto al sendero que los guiaba hasta la Iglesia, había cientos de antorchas encendidas; llamas más brillantes que el crepúsculo, que las estrellas que comenzaban a asomar. Caliese mantuvo el paso del corcel y las monedas de Cobre que colgaban de la montura tintineaban con cada paso y las cintas que adornaban en las crines del caballo se balanceaban y destellaban. Llevaba los colores de su padre, su insignia estampada en la falda para que todos pudieran observar que ella también lo honraba.

A su alrededor se encontraban los hombres sabios de su padre, ahora los suyos: guerreros, asesores y obispos; con sus mejores vestimentas contemplaban la muchedumbre que los aprisionaba para ver a la reina.

En la puerta de la iglesia había más personas, innumerables, y Caliese supo que dentro habría todavía más. La realeza la aguardaba en el interior. No estaban todos los que tendrían que haber participado si ella hubiera esperado uno o dos días para la coronación, pero había soberanos incondicionales y príncipes de sangre y los jefes de las Tierras Altas, incluso la Dama de los Bosques. Todos la aguardaban.

Desmontó con la ayuda de un muchacho de ojos grandes que le brindó apoyo con su mano para que luego saltara al suelo. Se volvió y saludó a su pueblo y al unísono, la aclamaron. Un rugido; un enorme clamor. Las llamas de las antorchas temblaron y centellearon.

El corcel dio un caprichoso paso y Caliese retrocedió para tomar las riendas. Deslizó su mano hasta el hocico y el c aballo se tranquilizó y luego hundió la cabeza en su busca, como pidiendo consuelo. Era una imagen preciosa: la bella y joven reina con una coronilla de lilas en el cabello; el poderoso corcel negro resaltaba junto a ella.

El sacerdote que estaba junto a la soberana observó el momento. Con gran majestuosidad se acercó más y se dirigió hacia ella en voz baja:

—El príncipe ahora está en un mejor lugar, mi reina.

Caliese levantó la cabeza. Por primera vez en días sonrió; una sonrisa alegre y resplandeciente que casi le quitó el aliento al sacerdote.

—Gracias, Padre —respondió—. Lo sé.

Esa noche mientras su hermana era coronada como Reina de las Islas, Aedan no durmió en lo más mínimo.

Ione lo encontró al amanecer, dormido en la habitación que su padre prefería, llena de objetos humanos colocados, según una vez le había dicho, de modo humano. Tres sillas alrededor de una mesa decorada con vidrio de color; un armario para objetos prácticos, mapas y pergaminos, tinteros, una vasija con arena fina; dos baúles con vestimentas, cerrados y contra la luz; un tapiz de un castillo, más pequeño que el suyo, con granjeros que caminaban a su alrededor y esparcían semillas en la tierra.

Aedan dormía desgarbado en una de las sillas con las piernas por delante y el mentón sobre el pecho. No parecía muy confortable. Sin lugar a duda, hubiera estado más cómodo en su lecho.

Io tomó una de las sillas desocupadas, se sentó con cuidado y esperó a que despertara. No contó las horas que pasaron. Sólo lo miró; admiró el rubor de la nueva luz que caía sobre él, su forma, sus brazos cruzados, su aliento.

Sí. Se decidió: le agradaba mucho más mientras dormía.

Durante las horas de sueño, su ferocidad se domaba; parecía más joven, las líneas de preocupación se esfumaban. Dejaba de ser una bella estatua de piedra, era nuevamente de carne y hueso, un simple ser humano, bronceado y con una incipiente barba que tornaba sus mejillas azules.

Se dio cuenta de que estaba contemplando sus manos, dedos fuertes que tomaban los codos, con rasguños pero igualmente elegantes. Manos capaces; sostenía un sable o un cáliz con igual gracia.

Recordó cómo se sentían sobre su cuerpo. Recordó el calor de sus labios, cómo la había besado como si fuera el rocío del verano, brillante y delicioso.

Ione apoyó la mejilla sobre su puño y reprimió un suspiro. Quería sentir ese beso una vez más.

¿Cómo era posible que pudiera sentir esas cosas por un hombre que apenas conocía? Aedan era todavía un misterio para ella; no sabía nada de él más allá de Kell. Era como si hubiera nacido del océano, como lo había hecho ella mucho tiempo antes, y todo lo anterior había palidecido y se había eclipsado hasta ese día. Pero no era así. Era un mortal. Había nacido de padres mortales en algún lugar, había crecido en una tierra de mortales. Había aprendido y vivido quizás en una de esas aldeas de mortales que ella espiaba.

¿Cómo era posible que su corazón estuviese tan lleno de él?

Io no encontraba una explicación. Sólo había mirado en sus ojos y había quedado cautivada, encantada por el espíritu que yacía en él; la dura y pura honestidad de su alma. Tendría problemas por la elección que había hecho. Siempre había tomado decisiones con rapidez, con precipitación, según su madre. Pero Ione no se arrepentiría de haber llevado a ese hombre entre sus brazos hasta su hogar.

No le importaba lo que sucediera.

En sus momentos de ocio, se preguntaba si eso era lo que le había sucedido a la primera sirena y a su pescador perdido. Esa dulce y ardiente esperanza en el pecho.

Aún dormido, Aedan giró la cabeza y una de sus ásperas trenzas se deslizó sobre un pómulo. Tenía el cabello desordenado, claramente necesitaba lavarlo y peinarlo.

Ione se inclinó y acomodó la trenza en su lugar. La bruma era extrañamente agradable debajo de sus dedos.

Cuando finalmente despertó, Ione no se movió, no quería sobresaltarlo. Aedan frunció el ceño, ofuscado, ante la nueva alcoba. Se acomodó en la silla con un quejido y se maneó el cuello. Sin embargo, ella siguió esperando y cuando la mirada de Aedan se posó en sus ojos, lo sólo hizo un gesto hacia la mesa de su padre.

—Te traje comida para interrumpir tu ayuno.

Pan duro y carne salada sobre una fuente. Un tazón de cerveza amarga obtenida de un barril intacto.

Ione deseó que le agradara. Ansió que fuera lo adecuado; sabía que los hombres comían diferentes alimentos en diferentes horarios. Pero no podía recordar bien qué alimentos iban en qué horario y nunca había tanta variedad en los barcos que la isla de Kell destruía. La cerveza había sido un golpe de suerte. El barril flotaba entre dos paredes de un casco hundido. Se había arriesgado al recogerlo. Las olas eran fuertes, pero se las había ingeniado para asegurarlo e imaginaba el rostro de Aedan cuando lo viera. Imaginaba el placer que sentiría con una bebida familiar.

Se filtró una corriente de aire. Llegó al escocés y pareció revitalizarlo; restregó sus ojos, se enderezó de modo tal que la silla quedó pequeña. Permaneció allí, contempló el tributo de Ione, sin hacer movimiento alguno para tocarlo.

Después de unos instantes, Ione dijo con vacilación:

—Si no te agrada, pescaré.

—No. —Se acomodó la pierna para poder sentarse más cerca de la mesa, todavía evitando la mirada de Ione—. Así está bien.

Aedan se concentró en la comida. Era simple y sencilla; el sustento de los marineros y de los hombres prácticos. Era la clase de comida que encontraría en cualquier lugar, en su casa o en casa de desconocidos al recorrer las tierras de su pueblo o en el extranjero, en uno de los barcos de su padre.

Pero no estaba en ninguno de esos lugares. Estaba en un lugar al que ningún hombre se arriesgaría a viajar, junto a una criatura que ningún hombre se atrevería a penetrar. Se dio cuenta de que Ione era lo opuesto a los alimentos que ofrecía, en todo sentido; incluso ella misma había dicho que era fuera de lo común, una fábula y un sortilegio, una mujer que no era mujer y sin embargo, era mucho más.

Sí; conocía bien cuánto más era.

En ese momento, con el sol que comenzaba a asomar, allí en una alcoba arenosa y azotada por corrientes de aire de un antiguo castillo, en una antigua isla, Aedan inició su proceso de aceptación. No tenía elección; aceptaba su destino o se volvía loco. Era inútil retar al destino, su padre se lo había dicho largo tiempo atrás con la mirada posada en la madre de Aedan y su largo cabello negro y sonrisa rápida y fulgurante.

Su madre había pertenecido a los Old Ways. Todos lo sabían; nadie hablaba acerca de ello. En secreto, ella había adorado la luna y aclamado el sol; había cortado mandrágora para los hechizos y muérdago para la suerte. De niño, Aedan la había seguido; como hombre, apenas la había amado; había aceptado la gran diferencia que había con su padre y los hombres de la iglesia. Cuando falleció, después del cumpleaños número diecisiete de Aedan, solo había regresado a la tumba en la oscuridad de la noche para ofrecerle una última ceremonia de humo, luz de luna y mirra.

Pensó, no sin una pizca de humor, que su madre habría estado de acuerdo con su increíble salvadora, al menos con su comportamiento.

Aedan levantó el tazón hacia Ione, quien lo miraba con su acostumbrado interés azulado. Luego, comenzó a comer.

La comida era horrible. El pan estaba duro como una madera, la carne tan tiesa que apenas podía morderla. Sólo la cerveza era decente y sospechó que era sólo porque le servía para quitarse la sal de la boca.

—¿Está sabroso? —preguntó, mientras Aedan daba otro mordisco.

—Sí —mintió, y estuvo feliz de hacerlo cuando Ione sonrió.

Al igual que la vez anterior, Ione no probó bocado. Aedan devoró cada migaja.

—Has terminado —dijo Ione, como si fuera una gran acción cuando Aedan posó el tazón vacío—. Salgamos.

—¿Adónde?

—Te dije que te demostraría que no estás loco. Estoy lista.

Ione se sentó hacía delante en su silla, ruborizada y hermosa, casi como una niña normal. Esa mañana tenía el cabello suelto, no había lazos con perlas ni adornos que pudiera ver. Caía por delante de sus hombros en mechas de un color que ni siquiera podía mencionar: rojizo y dorado, fuego y sol. Llevaba una capa rojiza, ajustada con broches de plata. Le llegaba hasta los tobillos, cruzados tímidamente debajo de la silla.

Ione notó que la estaba estudiando; una ceja levantada, una expresión que Aedan recordaba muy bien.

—Aunque sólo si es que estás preparado para enfrentar la verdad, escocés.

—Bien —dijo mientras se ponía de pie—. Estoy listo para ir.

Asintió con la cabeza y fue hacia un par de baúles que Aedan no había visto la noche anterior.

—Necesitarás algo más abrigado que esa túnica. Hace frío en las cuevas.

—¿Cuevas? —casi pronunció, pero se detuvo a tiempo.

Desde el otro lado de la alcoba, le lanzó un bulto de telas. Lo atrapó con facilidad y al agitarlo descubrió que era una túnica limpia color arena, tejida finamente con lana.

—¿Calzas? —preguntó Aedan.

Ione echó una mirada de duda hacia las tablillas de sus piernas.

—¿Botas? —insistió, e Ione se volvió y hurgó hasta que encontró un par.

Aedan tomó asiento una vez más y se colocó las botas mientras Ione permanecía de pie sin ofrecerle ayuda. Lo miraba a él y luego a la ventana y luego una vez más su mirada se posaba en Aedan. Se tomó su tiempo a propósito. Desató los cordones, colocó el pie dentro de la bota. Las tablillas entorpecían el proceso. Las suelas de cuero de venado todavía tenían la forma del pie del último dueño, finalmente, la sangre en su cabeza era difícil de soportar. Se ató la segunda bota con mayor rapidez, luego se sentó y parpadeó para hacer a un lado las manchas negras que le entorpecían la visión.

La túnica yacía sobre su falda. Miró a Ione. Ella le devolvió la mirada.

—¿Y bien?

—Sal —dijo Aedan.

—¿Por qué?

—Porque quiero que lo hagas —respondió de modo cortado.

Ione arqueó ambas cejas esta vez, pero se fue.

La tela color arena era suave y pesada; era un gran avance frente a su vieja túnica que no sólo estaba harapienta sino que también olía a la cena de la noche anterior. En un principio pensó que sería pequeña. Él era uno de los hombres más grandes de su clan, como decían siempre las costureras de Kelmere. Sin embargo, la nueva túnica parecía haber sido hecha para alguien aún de mayor tamaño, así que le quedó bien. Había una línea de caballos marrones cosidos en las mangas, extraños pero llamativos. Se preguntó por el origen del raro diseño, por la mujer que lo habría cosido y por el hombre que lo habría usado, al menos por un tiempo.

Ione lo esperó en el pasillo, cabizbaja, con el rostro oculto por el cabello. Cuando Aedan apareció, ella comenzó a caminar, sin volverse para mirar si Aedan la seguía.

Aedan caminaba más lento que Ione, su pierna ya había comenzado a dolerle y el madero de naufragio era realmente corto para un uso cómodo. Con rapidez, Ione tomó distancia y se deslizó por el pasillo sin sol. Cuando ya había recorrido la tercera parte de la escalera principal, se volvió con impaciencia y fue a buscarlo, agazapada. Le pasó una mano sobre la pierna y luego, por la cabeza; su caricia era templada, no así su rostro. Aedan no se movió y disfrutó del alivió que huía como agua fría por sus venas.

Caminaron juntos.

El gran salón estaba oscuro; el sol no estaba lo suficientemente alto como para penetrar el techo en ruinas. Ione lo guiaba ahora a través de las estériles mesas hacia una puerta abovedada oculta en un rincón. Llevaba a más escaleras, un descenso pronunciado, pero con el brazo de Ione a su alrededor no fue tan difícil como lo había pensado en un principio. Ione no habló ni tampoco él lo hizo; parecía natural no hacerlo, que sólo el sonido de sus pasos llenara el aire y que resonara en el angosto hueco de la escalera.

Se volvió más oscuro, luego más luminoso, más y, sorpresivamente, la luz. Una extraña luz, pálida y fría y con manchas turquesas. Las escaleras terminaban en una gastada plataforma de mármol, mojada con humedad. Más allá de la plataforma, estaba el mar, más bien el agua de mar atrapada debajo del castillo, debajo de la isla misma, ya que se encontraban, después de todo, en las cuevas.

Aedan miró fijamente, examinó el espacio ahuecado, las resbaladizas paredes de la caverna decoradas con cristales, el agua azul. No había salida al exterior desde allí, no había rastros de cielo. Hasta donde podía ver, toda la luz provenía de debajo del agua, de lo que debía de ser una abertura sumergida que llevaba al mar iluminado con la luz del sol.

Ione lo soltó. Caminó hacia el borde de la plataforma y se soltó la capa que cayó a sus pies. Estaba desnuda una vez más, pintada con los colores de otro mundo, su piel de un azul pálido, su cabello casi púrpura. Sin volverse para mirarlo, levantó los brazos, sus dedos se encontraron y formaron un capitel; con un suave y fuerte salto se zambulló en el agua resplandeciente.

Capítulo 8

Los primeros instantes eran siempre una bendición. Un alivio maravilloso, una sensación de autenticidad a su alrededor; el agua salada que limpia todas las impurezas. Io sintió que el dolor de la transformación la envolvía y se rindió ante ella, incluso la disfrutó, las burbujas hervían, el cambio se aproximaba cada vez más... Sí... Y en tan sólo un instante, sus piernas desaparecieron y su verdadera fisonomía reapareció y una vez más se volvió hermosa.

De la cabeza a la cadera, permaneció igual, con brazos y senos y una larga cabellera que se agitaba. Pero debajo de la cadera, comenzaba la magia: una cola de sirena de un verde brillante, extraordinariamente perfecta; cada escama estaba grabada en plata como cubierta por una fina capa de una brillante escarcha.

Hizo un círculo de felicidad, respiró el agua, estiró las largas escamas de sus aletas. Las sintió tan naturales como los dedos de sus manos en tierra. Sabía por instinto cómo moverlos, cómo presionar el agua para propulsarse hacia donde quisiera. Era audaz y graciosa: reina de los mares. Ese era su reino indiscutido. Que el hombre dudara de eso ahora.

Io se dirigió a la superficie, donde el escocés la esperaba. Parecía de piedra una vez más, no había expresión en su rostro. El madero de naufragio estaba inclinado de modo tal que formaba un marcado ángulo con relación a su cuerpo.

—Soy la última —dijo, mientras flotaba en el lugar—. No quedan más de nuestra raza.

—Creo que oí ese cuento alguna vez.

Ione no vio ninguna emoción en él, ninguna opinión en su rostro, más que aquellos ojos vacíos.

—¿Entonces conoces la historia?

—¿Historia? —rió; resonó entre ellos—. Sí. La conozco.

—Entonces me conoces —dijo complacida—. Soy la hija de la hija de la hija de la primera sirena.

—Seguro que lo eres. Es perfectamente razonable.

Ione se acercó a Aedan sin quitarle nunca la mirada del rostro.

—¿Te gustaría nadar conmigo?

—No —respondió, con cortesía—. No quisiera hacerlo.

—¿No te gusta el océano?

—No.

—Lo disfrutarías.

—No lo creo.

—Lo harás. —Sus pestañas adornadas con gotas de agua formaban un arco iris; rozó la superficie del agua con sus dedos y dejó que corriera entre ellos, hacia adelante y hacia atrás—. No está fría.

—Me imagino.

—Bueno, no tan fría —corrigió—. Y conmigo a tu lado, no lo notarás.

—Eso puede ser. —Su voz era tensa. A pesar de su tamaño, parecía extrañamente frágil, un hombre alto y desarrollado, de suaves músculos, con un corazón que latía. Sin embargo, lo sabía que si le daba un ligero golpecito, crearía una fisura oculta; Aedan estallaría en incontables piezas.

No podía permitir que eso sucediera.

Se acercó más. El cabello flotaba delante de ella y el océano golpeaba en sus espaldas.

—Ven conmigo, Aedan.

—No.

Una batalla de voluntades, una vez más. Ganaría esta vez; debía hacerlo.

—Entra —dijo con una seña y un tono de voz monótono, y vio cómo vacilaba ante la decisión que debía tomar. Aedan dio un paso poco dispuesto hacia ella, arrastrando un pie. Luego, otro.

Se encontraron en el borde de la plataforma. Ella lo sostenía con ambas manos; la cabeza hacia atrás.

—Eres tan bella —dijo, aunque sonó enojado.

—Lo sé —respondió, y tomó su bastón de madera retorcida con vetas gastadas por el mar—. No lo necesitarás aquí abajo.

Aedan se sentó y la miró con sus ojos de negras pestañas; el madero de naufragio se hizo a un lado en silencio. La barba sobre sus mejillas le daba un aire malvado, alerta y misteriosamente concentrado. Io le sonrió y buscó su mano. Lo acercó hacia ella aún más.

—Aquí abajo —prometió lo en voz baja—, puedes volar.

Algo en su rostro cambió. Todavía estaba enojado, todavía alerta... pero había más todavía. Atención. Sus ojos destellaron intermitentemente. Miraba los hombros desnudos de Ione, los pezones de sus senos visibles debajo del agua. Ione sintió esa mirada; un fuego comenzó a arder en su sangre, un retorcijón en su estómago. El rostro de Aedan se volvió pálido. Por un largo momento todo lo que hicieron fue mirarse el uno al otro.

Luego, Aedan se movió. Aún vestido, con las botas de suela de venado puestas, introdujo los pies en el agua y se dejó llevar. Batió las manos debajo de la superficie tranquila. Ione parpadeó y negó con la cabeza, luego continuó.

No le había preguntado si sabía nadar. Ella quería protegerlo, mantenerlo a salvo en su gruta así que apenas le importaba. Pero Ione vio que a pesar de su pierna enferma, sabía hacerlo, movimientos fuertes y rápidos que hacían que el agua rozara o piel Aedan la estudió y luego observó el suelo de la caverna; luego otra vez a ella, que se elevaba delante de él. Sus cabellos se enredaban con facilidad en las corrientes marinas.

Ione lo tomó de las manos. Colocó una sobre su hombro para que no tuviera que nadar y la otra en la cintura para invitarlo a que la explorara. Io los mantenía a ambos firmes y fue como ella había dicho: flotaba como un pájaro en el aire, sin peso.

La caricia de Aedan fue mesurada en un principio; sus dedos apenas la rozaban. Pero cuando el agua comenzó a mecerlos se volvió más atrevido, acomodó su mano al cuerpo de Ione, por encima de su cadera, encima de sus costillas. La palma de su mano rozó la curva de uno de sus senos, lo que enloqueció los sentidos de Ione, pero la mano volvió a la deriva, debajo de su cadera... y luego más abajo, donde comenzaban las pequeñas escamas, uniformes y finas.

Aedan acarició con su mano la cola de Ione, entre los brazos lánguidos de las algas marinas, estrellas de mar y cangrejos y un cardumen de peces cristalinos a la vista.

Y luego, maravillosamente... sonrió.

Ione besó su bella sonrisa. Los labios de Aedan estaban tensos debajo de los de ella, quien lo abrazó y los propulsó a ambos hacia la superficie, de nuevo hacia el aire helado de la caverna.

Salió a la superficie, jadeante, y se despejó el rostro de sus cabellos. Ione encontró su mano y entrelazaron los dedos.

—¿Te gustaría ver más?

—Sí—dijo, sus ojos claros y de un azul brillante.

Ione lo llevó nuevamente hacia el lecho de la caverna.

Había un tesoro allí, aunque no de la clase que se hallaba en los barcos y castillos. Había enormes pilares de roca, hogar de hipocampos y moluscos, vieiras rayadas y pequeños peces negros. Había grandes ramificaciones de corales, violetas y colorados y anaranjados. Había moluscos en vainas azules, salmonetes grises, un joven tiburón escondido entre las algas. Llevó al escocés por esos lugares y muchos más; alrededor del círculo luminoso del mar abierto, más allá del portal de la caverna.

Ione sujetaba con fuerza la mano de Aedan. Se elevaron con facilidad y salieron de la caverna, hacia aguas más claras y cálidas. Salieron a la superficie una vez más y esta vez, cuando Aedan llenó sus pulmones de aire, el océano apareció espumoso sobre su cabeza y la bruma del mar se elevó sobre ellos como neblina en un prisma. A su vez, Aedan giró y vio los altos acantilados de Kell, rodeados de plantas y maleza; luego se volvió al otro lado, hacia el gran mar.

—Allí —dijo, y señaló una línea de olas que rompían en forma de V—. Llévame hasta allí.

Y así lo hizo Ione, más allá del cielo sureño donde las corrientes convergían y se cruzaban entre ellas como la trama de una canasta y golpeaban hacia ambos lados.

Aedan pataleó con el pie sano y dejó el otro detrás e incluso se las arregló para mantenerse a flote y examinar el viento y el agua. Kell era un santuario verde desde allí, la única tierra a la vista, que emergía y se sumergía delante del océano. La línea de olas dobles que estaba estudiando llevaban directamente a la isla de modo contundente.

Ese era el camino a tomar para volver a casa.

Respiraba con más trabajo en ese momento. Ione frunció el ceño.

—Suficiente —dijo, y sin darse cuenta, enlazó sus dos brazos alrededor de Aedan y lo volvió a sumergir en el agua. Aedan se ahogó pero no pudo moverse; no deseaba moverse, porque ella lo arrastraba con tanta suavidad que apenas registró el mar que lo rodeaba. Había presión alrededor de ellos, una presión tremenda y los brazos de Ione estaban muy tensos y su cuerpo muy cerca. Aedan mantuvo los ojos abiertos, incluso cuando su visión comenzó a nublarse y el sonido en sus oídos era más del latido del corazón que del agua.

Cuando no pudo soportarlo más, cuando su pecho pedía alivio, y sacudió con fuerza la cabeza, de pronto sintió tierra debajo de él y viento en el rostro.

Se las había ingeniado para exasperarla. Se alejó de él, de vuelta hacia el agua. El océano le dio la bienvenida con olas blancas y burbujeantes y la foca resopló y aleteó detrás de ella, y ambos desaparecieron de su vista sin dejar rastro.

Cuando Aedan fue a alimentar su almenara, descubrió que estaba apagada y que la arena cubría cada rama. Ni una de las llamas había sobrevivido.

Con tenacidad, corrió la arena, juntó madera nueva y construyó una vez más su señal de ayuda.

Pasaron días antes de que Ione volviese, cinco días para ser exactos, lo suficiente para consumir una pálida montaña de maderos de naufragio. Aedan utilizó las horas de la mejor manera que pudo: mantuvo el fuego, exploró el castillo y la tierra, con dificultad con su lento paso y con otro bastón.

No estaba acostumbrado a estar solo durante tanto tiempo; en Kelmere estaba constantemente rodeado de personas, le interrogaban permanentemente, le aconsejaban, era un príncipe que dirigía y administraba. La tranquilidad de Kell le agradaba, le recordaba la caza de invierno a la que había asistido diez años antes, una búsqueda solitaria hacia el helado corazón de su territorio. Era un rito de pasaje que se llevaba a cabo en su pueblo y que unos cuantos jóvenes habían logrado y que a Aedan sólo le había llevado un mes.

Y al igual que esa búsqueda del pasado, ningún noble podría lograrlo en ese instante, excepto uno.

Kelmere no sobreviviría sin su heredero. Las islas eran prósperas y la gente estaba en gran parte dispersa. El Reino de las Islas era rico en su diversidad; a diferencia de la mayoría de los reinos, todos los hombres eran bienvenidos, mientras trabajaran para su propio sustento y prometieran fidelidad al rey. Había disputas todavía, desacuerdos locales, descontento mezquino que sin la intervención real tenían el potencial de crecer y convertirse en un serio malestar.

Aún peor eran las amenazas extranjeras, fuerzas invasoras dispuestas a robar lo que no les pertenecía. En su corazón de guerrero, Aedan los entendía completamente; de ser un picto o un anglosajón o un sajón haría lo mismo. La tierra era para tomarla. El hogar era para defenderlo.

Es lo que hacía y había hecho tan bien, hasta ese momento.

Sin él, el destino del reino estaría en riesgo. Supuso que Caliese sería la heredera del trono. No era inaudito que una mujer llegara al trono. Sí, en los tiempos de antaño había sido muy común. Cabía la posibilidad de que el consejo autorizara la sucesión, aunque fuera tan sólo el nombre...

De todos modos, los pretendientes aparecerían. Su mano, ya tan codiciada, se convertiría en el regalo más preciado en cinco reinos. Se forjarían alianzas para la elección del esposo. Enemigos. Y Kelmere ya tenía demasiados enemigos.

El pueblo necesitaba un soberano fuerte que los ligara al trono y uno a otro. En el padre de Aedan habían encontrado a ese hombre. Pero el Príncipe Aedan tenía el privilegio de conocer lo que la mayoría desconocía... el rey estaba mortalmente enfermo. No sobreviviría el invierno.

Siempre que Aedan pensaba en ello, una manta asfixiante parecía envolverlo, una sensación terrible de sofocación. Era imperativo que regresara a la fortaleza antes de que su padre muriera. Por Kelmere. Por él mismo.

Tenía que decirle adiós.

Día tras día examinaba el océano en busca de barcos. Día tras día lo único que veía era un mar desértico.

Decidió conservar la comida de los marineros y salir en busca de sus propios alimentos utilizando una vieja red de pesca para capturar lo que pudiera de las marismas. Aprendió a reconocer la cocina de Kell también, donde encontrar vasijas útiles, recipientes, vajilla, incluso la ubicación del pozo. Encontró una despensa con el aroma penetrante de aceites y hierbas hizo uso de ambos en sus comidas. Exploró los espacios inutilizados de la fortaleza, recorrió con sus dedos las piedras colocadas allí y se imaginó quién podría haberlas cortado, quién podría haber puesto allí la argamasa.

Volvió a ir a la caverna turquesa, vacía, y luego afuera hacia las playas, aún más vacías. Descubrió los restos de un jardín formal con espalderas, pulsatilas y rosas que crecían salvajes.

Se afeitó la barba con agua y una hoja de navaja celta, y utilizó un trozo de lata pulida para guiarse.

Encontró un farol para orientar sus pasos durante la noche, una suave luz amarilla que desvanecía la oscuridad.

Y finalmente, busco por toda la costa aquellos desafortunados naufragios y comenzó, pieza por pieza, a juntar lo que pudo para su viaje de regreso a casa.

A veces, la foca lo miraba trabajar. Si era la misma foca u otra, Aedan no podía decirlo. Pensó que era la misma, con motas y curiosa, una cabeza lustrosa contra las olas, largos y brillantes bigotes. Nunca se acercaba demasiado a la tierra, sólo lo observaba mientras transpiraba y se estiraba y tiraba de los cascos y los remos y sogas sobre la arena. Siempre que Aedan hacía una pausa para descansar, la foca parecía asentir con su cabeza y desaparecía una vez más.

Nunca Ione; sólo la foca.

Durante la vigilia diurna, las palmas de las manos se le ampollaban y se le calcinaban los ojos. Pero a la noche, junto al brillo del farol de bronce manchado, toda su vigilia parecía no tener sentido.

Se retorcía en el lecho y soñaba con ella. Lo perseguían sus caricias, su sonrisa. La recordaba en el agua, con el cabello pulido por el sol y el movimiento de sus senos. El murmullo de sus aletas... aletas... sobre la piel, acosador, la sensación de una lenta y loca seducción.

Y él la deseaba. La deseaba.

Intentó ser razonable, escrupuloso. Si esto era un juego, ella ya estaba ganando; por su ausencia, Aedan estaba forzado a pensar en ella, en su piel blanca y cuerpo suave, sus manos y su boca voluntariosa.

Detente, detente, por Dios, detente.Mientras los días pasaban, Aedan recurrió a algunos trucos para alejarla de su mente: clasificar en grupos las tareas que tenía para hacer, contar el número de escalones desde los establos hasta el castillo, describir las dimensiones exactas de la cruz tallada que colgaba en el gran salón... Pero eran sólo trucos fácilmente devorados por la extraña y poderosa fuerza que yacía dentro de él.

Gradualmente, sus buenas intenciones fracasaron. Trató de pensar en Kelmere pero sólo aparecía Kell. Refregó con sus puños los ojos y pensó seriamente en las batallas que había peleado, se concentró con tanta fuerza en aquellos recuerdos que el olor de los campos en llamas y el apagado brillo metálico de las espadas se desencadenó detrás de sus párpados. Pensó con desesperación en la lluvia, en la nieve, en la caza de venados en el bosque. Pensó en los cachorros de zorros que nacían hacia el final de cada invierno y en las hojas del otoño del bosquecillo de álamos que circundaba los muros de la fortaleza. Pensó, se concentró y recordó su hogar. Pero siempre, siempre, soñaba con Ione. Debía dejar Kell y tenía que ser pronto. Ella no permanecería oculta por demasiado tiempo más. Si no estaba listo para irse cuando apareciera de nuevo, temía que lo convenciera de que se quedara. Se olvidaría de su padre, de su reino, se olvidaría de todo con felicidad, perdido en los brazos de Ione. Sí, ella tenía todas las ventajas sobre él, magia y deseo, ojos color índigo, una carne dulcemente tentadora...

Imaginó haciéndole el amor, abriéndole las piernas y penetrándola como lo había hecho antes, perdiéndose dentro de ella una y otra vez hasta que no importara si vivía o moría. Sería fácil, tan fácil que soñar despierto acerca de ello le ocupaba varias horas y se encontraba a veces mirando fijamente los muros o los árboles, viendo a Ione, sintiéndola, su cuerpo en llamas y su mente vagando por allí. Debía irse.

Pero en el sexto día, Ione volvió y Aedan comenzó a comprender que después de todo, era demasiado tarde para él.

Capítulo 9

La parte más alejada de Kell permanecía entre la niebla. Había montañas allí, altas y escarpadas, con bosques que se extendían por las laderas y matizaban el resto de la isla. En el bosque habitaban osos, conejos y jabalíes; flores silvestres de colores espléndidos con gotas de rocío que doblaban sus tallos como la vara de un pastor. Los arroyos nutrían el musgo y a los peces, alimentaban las cascadas, suavizaban las piedras sobre el lecho hasta convertirlas en guijarros. Era un lugar embriagador que olía a pinos y nubes.

Ione lo conocía todo. Había explorado el bosque una y otra vez, nunca tan alejada del mar como para no sentirlo. Sin embargo, disfrutaba de esa pequeña cantidad de exuberante tierra verde.

Su madre le había enseñado acerca del mar, pero su padre sobre la tierra. Allí era donde iba a contemplar al escocés, a reflexionar sobre qué debía hacer con él.

Aedan no era feliz. Io desconocía el porqué; tampoco podía pretender comprenderlo. Suponía que extrañaba las costumbres de los humanos, las tabernas, las calles y los grandes barcos, las aldeas construidas sin magia. Ella nunca podría ofrecerle esas comodidades. Sin embargo, pensó que podía darle algo mucho mejor. Si era aún más osada, podía ofrecerle su corazón. En verdad, temía que ya lo hubiese hecho.

Pero Aedan quería partir.

I one permaneció recostada sobre los helechos y frunció el ceñomientras contemplaba el cielo. ¿Qué le sucedía para que larechazara de tal manera? ¿Era inmoral? ¿Era fea, una bruja del marque capturaba deseos y los otorgaba de la peor manera? No.Simplemente era... ella misma. Bella, según creía, para los ojos deun mortal, pero quizás no para ese hombre. No era ni fea, ni bruja,ni un señuelo vacío.

Pero Aedan quería dejarla. Se iría y no podría seguirlo.

Que Dios la perdone. Quizás los había condenado a ambos.

La debilidad la hizo llevarlo hasta allí. La debilidad, su soledad lo que hizo que buscara y se llevara lo que nunca debió pertenecerle...

Había pasado años y años sola en Kell. Qué hermoso había sido, por más corto que fuera, tener compañía. Hablar en voz alta y oír otra voz. Ver huellas en la arena que no fueran las propias. Sentir calor en la noche, finalmente calor.

¿Qué haría cuando se fuera?

Io se enjugó una inoportuna lágrima. No lloraría por él. Odiaba llorar.

Giró hacia un costado y colocó la cabeza sobre el brazo. Deslizó los dedos sobre la tierra marrón. Irse o quedarse debía ser una elección de Aedan. Ninguna sirena podía retener a un hombre en contra de su voluntad porque, de lo contrario, la maldición caería sobre ambos.

Bien, entonces. Dejemos que intente irse. Si era ciego y estúpido, lo suficientemente tonto como para querer irse, él no la merecía ni tampoco a Kell. Podía regresar a su ridícula y aburrida tierra y vivir su ridícula y aburrida vida mortal y olvidarse de ella al igual que ella se olvidaría de él... a menos que la maldición lo matara a él primero.

Tomó un poco de tierra y la esparció sobre los helechos. Sí. Hombre poco inteligente. Escocés terco y desagradecido.

Dejemos que se vaya.

Pero dentro de ella, en lo profundo de su ser, bien escondida, yacía la llama de una esperanza obstinada, extremadamente irritante. Ardía sin importar lo que ella pensara.

Esperanza,pensó, debe de haber una manera de hacer que se quede.

Io giró y volvió a contemplar el cielo y colocó sus manos sobre su corazón, para calmar el dolor.

Pasaron los días. Finalmente, regresó a su hogar.

Lo encontró dormido en el jardín del castillo, estirado sobre un banco de alabastro cascado. Yacía a la sombra de una nueza; la luz del sol se colaba entre las hojas sobre él, un mosaico de luz y sombras sobre el cuerpo.

Mientras Ione se aproximaba, abrió los ojos. La inmovilizó con sus ojos color plata.

Aedan había mejorado y empeorado en su ausencia. La barba ya no estaba, revelaba una mandíbula fuerte, labios sensuales que conocía bien, pero su piel estaba enrojecida, el oscuro cabello despeinado, la túnica gastada. Tendría que cambiar lo que mantenía las tablillas en su lugar.

—Ione. —Tomó asiento, ceñudo—. ¿Dónde cuernos has estado?

—No te debo mi tiempo —respondió, pero mantuvo un tono de voz tranquilo.

Permaneció de pie con un nuevo bastón, notó Ione, uno de madera de fresno.

—He estado... —Aedan se detuvo para aclarar la garganta—. He estado preocupado por ti. Eso es todo.

—No hace falta. —Y extendió la mano—. Te traje un obsequio.

Aedan observó la vasija simple y pequeña que traía como si pudiera contener una serpiente venenosa; su expresión la hizo sonreír y luego reír.

—No te preocupes, escocés. No te lastimaré. Preparé un bálsamopara tu piel, para curarte. Para protegerte del sol.

Aedan no pronuncio palabra. Continuaba ceñudo.

—Lo necesitas —agregó sin rodeos—. Sin protección, el sol envenenara tu sangre y confundirá tu mente.

—Quizás ya lo ha hecho —murmuró.

—Quizás —aceptó, alegre—. Siéntate. Déjame ayudarte.

Se había tomado su tiempo para encontrar nuevas prendas de vestir; esta vez, una túnica de una austeridad engañosa, púrpura como la concha de un berberecho, majestuosa y profunda. El cabello en una sola trenza llegaba por debajo de su cintura, sujeto con perlas. Quería verlo a gusto, que pensara no en ella sino en lo que podía ofrecerle. Al menos por ahora.

Aedan se recostó sobre el banco, no demasiado relajado, atento. lo le entregó la vasija de arcilla para que le quitara el corcho.

—Es un simple aceite. ¿Lo ves? —Se arrodilló delante de él, tomó de nuevo la vasija y la inclinó para que una gota cayera en la palma de su mano—. Almendra dulce, esencia de rosas, caléndula, lavanda. Pétalos color escarlata de las amapolas, para dar calor. —Y se llevó la palma de la mano a la boca para lamer la gota—. Lo suficientemente inofensivo como para ser bebido. Nada que temer.

—No te tengo miedo, Ione.

—Excelente.

Aedan la tomó por la muñeca.

—No te tengo miedo —repitió, absorto—. Quiero que lo sepas.

Estaba tan cerca que Ione podía ver las pequeñas líneas alrededor de sus ojos; la mirada de Aedan estaba posada en la de Ione, fija y fuerte, como la luz que proyecta una espada.

—Bien —dijo—. Te lo agradezco.

—Lo que siento por ti... nunca podría llamarse de ese modo.

Una mecha de cabello oscuro se elevó con la brisa y rozó la nariz de Ione. Se volvió, aturdida, con el temor de que alguno de sus pensamientos y deseos quedaran expuestos delante de él.

—Aquí tienes. —Le entregó la vasija una vez más y permaneció de pie—. No deberías esperar para usarlo.

—Gracias.

Ione encogió los hombros y se alejó del banco y contempló la gran masa enroscada de nuezas. Extendió un dedo y dejó que uno de los tallos se enroscara en él. No pensó que Aedan la seguiría.

—No miraré —dijo hacia las hojas.

Se oyó un susurro, ruido a roce de tela, a pies sobre la grava. Ione sintió una dulce presión en su pecho, delicada como los zarcillos de nuezas e igual de fuerte.

—Huele bien... —dijo Aedan.

—Rosas —le recordó—. Crecen con abundancia aquí.

—Las he visto.

Ione observó más allá de las hojas, la bruma en el cielo azul. Un par de chochines volaban y se dirigían al bosque.

—¿Te agrada? —preguntó lo.

—¿El qué? —Su tono de voz fue cauteloso.

—El bálsamo.

—Sí. Por supuesto.

Ione tiró del zarcillo.

—¿Has terminado?

—Casi.

—Entonces déjame ponerte en la espalda —dijo Ione—, ahí no puedes llegar.

El silencio que siguió fue largo y pesado. Finalmente, Aedan dijo con una voz peculiar y sin interés:

—Muy bien.

Se volvió hacia él con un movimiento lento de su falda color púrpura, su trenza se agitó detrás.

Aedan todavía llevaba la túnica, pero la cinta de sujeción estaba suelta y mostraba la amplitud de sus hombros y el pecho que ahora brillaba con el aceite. La espada, el cinturón y la vaina yacían a un costado sobre el banco. Estaba sentado y contemplaba la vasija redondeada que tenía en las manos; con los ojos entreabiertos, la espió. Por primera vez, Ione notó que el cordel estaba desatado, que faltaban las cuentas.

Quizás tendría que hacérselas de nuevo más tarde.

Los pasos de Ione no hicieron ruido sobre el sendero. Permaneció de pie delante de él y extendió su brazo. Aedan le entregó la vasija. Vertió una medida de aceite en la palma de su mano y admiró la clara textura que tenía; luego colocó la pequeña vasija junto a la espada. En lugar de ir hacia el otro lado del banco, Io se colocó entre las piernas de Aedan y, antes de que pudiera quejarse, se inclinó hacia delante y frotó sus manos sobre la curva de sus hombros. Sintió que había una tensión en él que la rechazaba; en lugar de relajarse, se tensaba más, pero no se alejó.

Hacia arriba y hacia abajo, desparramó el bálsamo en finas capas, exploró los músculos esculpidos de su espalda, suave excepto por una sola cicatriz en su hombro derecho. La cicatriz tenía forma de luna creciente, pálida por su antigüedad, y formaba un arco alrededor del hueso. Unos centímetros más y hubiera perdido el brazo.

—¿Cómo te hiciste esto?

—En la guerra —dijo, distante, a la altura de la cintura de Ione—. En la guerra con los... ingleses, creo.

—Sí. Ingleses.

Ione hizo una pausa para verter más aceite. Cuando se inclinó sobre él una vez más, aumentó la presión que ejercían sus manos, con mayor intensidad que las caricias de la vez anterior. Con sus dedos resbaladizos, masajeó sus tensos músculos, llegó a la cicatriz en forma de luna creciente con pequeños movimientos. Aedan emitió un sonido profundo y casi melancólico y permitió que Ione explorara aún más debajo de su túnica.

Estaba apoyada sobre la espalda de Aedan, su cuerpo lo abrazaba con cada caricia; con cada movimiento sentía la fuerza sólida de él, la cabeza junto a ella, los brazos de Aedan que tomaban el banco con fuerza y rigidez. Era un apoyo robusto, inquebrantable, puro hombre y deseo reprimido. El abdomen de Ione estaba apoyado sobre el hombro de Aedan, los muslos contra el pecho y la dulce presión que sentía lo era desplegada, expandida, incluso potente. Cuando no pudo soportarlo más se enderezó, deslizó sus manos hacia arriba y alrededor de sus hombros y se arrodilló delante de él, sus dedos abiertos sobre el pecho de Aedan.

Aedan la miró, su rostro feroz de deseo: un duro y bello rostro, oscuro, perverso y bueno. Lentamente, las manos de lo descendieron un poco más; sintió el latido de su corazón; un trueno viviente en las curvas de su cuerpo.

La propia mano de Aedan se elevó, no para entrelazarse con las de ella, como pensaba Io. Con inesperada delicadeza rozó con su dedo pulgar el mentón de Io. Fue una caricia suave, que se contradecía con la tempestad que había en sus ojos.

—No es honesto —murmuró Aedan, casi a sí mismo. Pero su mirada estaba posada en los labios de Ione.

—¿Qué significa el honor aquí? —argumentó Ione, con la misma suavidad—. Yo no digo que hayas lastimado a nadie. No te pido que sufras. Estamos solos en Kell, será siempre así. Ese honor al que te refieres, habla de vidas que se encuentran muy lejos de aquí. —Le colocó una mano en la mejilla—. Pero tú vives aquí, conmigo.

Aedan negó con la cabeza. Ione se inclinó hacia delante y unió sus labios con los de Aedan, un beso sesgado; la mitad de un beso que inmovilizó a Aedan.

Ione movió su labio un poco más y el beso fue total. Aedan no se resistió; no respondió. La brisa volvió y encrespó su cabello, suave como la seda contra ella. Ione lo tomó con su mano y dejó que flotara entre sus dedos, luego lo siguió besando más abajo, sobre la mandíbula, más abajo hasta que con su lengua tocó su garganta.

Aedan gimió, un sonido suave y atormentador sobre los labios de Ione.

—Ione, no puedo...

Ione sonrió contra él.

—Pero yo sé que puedes.

Finalmente se echó hacia atrás y la tomó por los hombros con fuerza.

—Escúchame. —Sus ojos eran de un color plata brillante—. No tengo nada para ofrecerte, ni un hogar, ni un reino. Ni siquiera puedo darte mi nombre.

—No quiero tu nombre y no quiero tampoco un reino. Quiero tu corazón. Tu cuerpo.

Aedan rió de modo cruel.

—¿Y mi alma?

—Sí —respondió, implacable—. Está bien. Y te prometo que cuidaré de todo eso como nadie nunca lo ha hecho.

El secreto de la túnica color púrpura era que con desatar una cinta oculta se desajustaba todo el jubón. Se deslizó desde sus hombros hasta su cintura con maravillosa facilidad. Levantó los brazos y terminó de deslizarse por todo su cuerpo hasta que se arrodilló delante de él en un lodazal de faldas, el aire frío sobre su piel.

Aedan parecía ya no respirar.

—Tú me entregas todo eso —dijo con tranquilidad—, y a cambio, te entrego todo lo que soy.

Juntó sus senos, los levantó y frotó con aceite en provocativos círculos.

—Todo, Aedan.

Eso fue lo que lo quebró, la oferta que le hacía: erótica, deliberada, sus manos relucientes con el aceite perfumado, sus dedos acariciaban sus pezones como picos duros. Aedan sintió que caía, que caía en la promesa de ella, su cuerpo controlado tan sólo por un hilo de voluntad. Aedan deseaba lo que le ofrecía, lo deseaba con tanta locura que sentía un estremecimiento en él como un terremoto, un relámpago en el cielo y estaba encendido, en llamas, iluminado con deseo.

Ione hizo una pausa. Aedan oyó que pronunciaba su nombre con un tono de voz suave e inquisitivo, inseguro, como si fuera a ponerse de pie e irse.

Aedan apartó el banco y la abrazó; con un sólo movimiento ambos cayeron al suelo. Sus brazos fueron un pobre escudo contra la grava, pero no pareció importarle a Ione; Ione se arqueó con él y aumentó el deseo de Aedan al inclinar su cabeza hacia atrás y dejar su garganta al descubierto en blanca bienvenida. La cubrió con impaciencia, no fue un cortejo sutil, ni un cortejo amable. Estaban más allá de esos límites, él y ella, amantes conocidos, desde el rostro hasta la forma del cuerpo y la caricia más íntima. Aedan se estiró sobre ella y sintió que el relámpago se convertía en llama.

Sus labios tiraban de la piel de Ione, la saboreaban hasta que encontró el firme pezón de uno de sus senos y lo succionó con fuerza. Ione lo abrazó con intensidad en un sonido ardiente. Tenía las manos en su cabello; un dominio rústico que lo mantenía cerca. La espalda de Ione arqueada, las piernas abiertas. La grava lastimaba las manos de Aedan, y las rodillas; no importaba: era otra parte de su conquista, dolor y furia y fuerza, profundo placer.

Detrás de ellos, la vasija de aceite se volcó y giró para detenerse junto a la base del banco. Los pies se enredaron en los pliegues del vestido de Ione. Aedan lo pateó, liberándolos a ambos, para que no quedara nada entre ellos.

Ione tiró de la túnica de Aedan, con manos insistentes. Cuando se levantó para quitársela, Ione la rompió en dos y Aedan rió sobre sus labios, sus labios perfectos, su piel brillante. Ione rió con él, sin aliento.

Luego Aedan la besó, un beso largo y carnal, lengua, sabor y rosas, su cuerpo resbaladizo y ardiente, latía por ella.

Aedan sintió algo frío en la espalda. Ione había encontrado el bálsamo y lo estaba vertiendo sobre él, sobre ella, lo extendía, lo friccionaba. Aedan se sentó, llevándola con él. Brillaba con el aceite, brillaba como una estrella, resplandecía, una maravilla de colores y deleite, y una dulce y sorprendente sonrisa. Lo conmovió, en verdad lo serenó, lo mantuvo en un lugar más profundo, su corazón oprimido, su alma ofuscada.

—Ione, yo...

Pero Aedan no sabía lo que quería decir, cómo expresar lo que sentía. Las palabras no eran suficientes para abarcar la necesidad interna.

Hermosa, gloria cegadora, te deseo, te deseo, amada...

Ione inclinó la cabeza y mantuvo su dulce sonrisa. Extendía las manos y lo acariciaba. Encontró su miembro y lo presionó con las manos con una caricia lenta y exquisita. Aedan la tomó por las muñecas (en su aturdimiento, apenas supo si había intentado detenerla o motivarla) y ella lo hizo de nuevo, deslizó su cuerpo sobre el de Aedan que estaba en una deliciosa agonía.

—Bésame —dijo, y él lo hizo, enrollaba su trenza alrededor de su puño, acercándola hacia él. El lazo de perlas se agitó, las cuentas blancas como la leche se desparramaron entre ellos con el sonido de las gotas de lluvia.

—Tócame —demandó, y Aedan también lo hizo, y encontró la hendidura entre sus piernas, los pliegues húmedos preparados para él, humedecidos con el aceite, con ella. La acarició y la provocó y la estiró hasta que comenzó a gemir y a empujar su mano con quejidos suaves y urgentes y Aedan pensó que moriría.

—Hazlo —le ordenó, gutural—. Ven, dentro de mí.

Y Aedan lo hizo.

Fue rudo y bruto y violento, glorioso. La penetró sin tacto, la usó para su liberación. Dejó que ella lo usara. Corcovearon y bailaron juntos; él le levantó los brazos por sobre la cabeza; ella le clavó los dientes en el cuello.

Las perlas giraban alrededor. La grava crujía y Aedan empujó con más y más fuerza, con sus muslos abiertos y el cabello de Ione desparramado salvajemente debajo de su cuerpo. Ione se retorcía y se quedaba sin aliento, con la vista perdida. Aedan le soltó las muñecas y llevó sus manos debajo de sus caderas. La levantó, exhausto, e Ione gritó y llegó al clímax sobre él, llenándola con lo más profundo de su ser, un fluido extenuante y doloroso.

El tiempo pasó. Io no podía descifrar cuánto tiempo había transcurrido, sólo que el sol había recorrido todo el cielo y el banco de alabastro reflejaba la cambiante luz con una iluminación nívea.

Ione yacía de espaldas junto a Aedan; sentía una absurda sensación de felicidad y alivio, piedras duras debajo del cuerpo y una pluma de nubes blancas por encima. Ya no estaba sola. Nunca más lo estaría, nunca más.

—Nunca comes —dijo Aedan de pronto, como terminando una conversación que habían iniciado hacía un tiempo.

—Sí lo hago —respondió—. Pero no a tu modo.

—¿Nada de pescado? —preguntó Aedan.

—No.

—Nada de carne.

—No.

—Entonces, ¿qué?

—Cosas pequeñas —dijo, pensando—. Una gota de lluvia. Una hoja de gaulteria. Elementos de la isla.

 Aedan se apoyó sobre el codo y la examinó.

—¿Y eso te basta?

—Sí. Me basta.

—¿Pero y en otro lugar?

—No hay otro lugar —dijo en paz—. Todo lo que necesitamos está en Kell.

Parecía considerarlo, enmarcado entre árboles y el cielo. Su escocés todavía brillaba, su cabello largo y enredado, sus labios con una expresión seria. El aceite abrillantaba su piel y la tornaba de un color bronce, tornaba sus ojos más pálidos que antes. Aedan observo el rostro de Ione, luego la garganta e hizo una pausa en el relicario, la cadena suelta una vez más sobre ella.

Un lobo descansando. Pensó. Su lobo.

Todavía saboreaba sus besos. Podía sentir todavía su aliento contra su mejilla.

—¿Has tenido muchas otras? —preguntó Ione.

Aedan levantó la mirada repentinamente.

—Para copular —dijo—. Me preguntaste antes. Y yo me preguntaba si... habías estado con otras como yo.

Una expresión de lo más extraña apareció en el rostro de Aedan, un cierre extraño de su boca, los labios comprimidos. Después de unos instantes dijo:

—No. Nunca hubo nadie como tú.

—Ah —Ione miró hacia otro lado para esconder el placer que le causó la respuesta.

Una abeja zumbó entre ellos, atraída por la fragancia a almendras y rosas. Io levantó la mano. La abeja se posó en sus dedos y comenzó una caminata embriagadora.

—Escucha. —Ione giró su mano manteniendo la abeja hacia arriba—. Dice que esta noche estará tranquilo.

—Las abejas no hablan.

Io sonrió.

—Claro que sí. No la estás escuchando.

—Perdón. —Su tono de voz fue seco—. Supongo que no sé cómo hacerlo.

—Podrías aprender —le sugirió avergonzada.

Aedan no respondió; en cambio, tomó asiento y la abeja voló una vez más hacia una espaldera de un color rosa eglantina a la que le faltaban algunos listones. Vieron cómo se desvanecía entre los pétalos y espinas. Aparecieron tres abejas más y se fueron antes de que Aedan suspirara y le pasara una mano por el cabello, desordenándolo aún más. Finalmente habló, una nota de frustración en su tono de voz.

—¿Tú has plantado este jardín?

—Mi padre lo hizo. Plantó casi todo lo que hay aquí.

Se volvió para mirarla, mirada oscura, difícil de leer. Había flores rosas que se aglomeraban para formar un halo alrededor de su cabeza. Ione se esforzó por volver a sonreír.

—Era navegante. Un hombre de mar que vino a amar la tierra. —Io le indicó las flores, las plantas y maleza y hierbas somníferas—. Mucho de todo esto fue su obra.

—¿Cuál era su nombre?

—Allectus.

—¿Entonces él no... era como tú?

—¿Pelirrojo? —preguntó, con falsa seriedad—. ¿Con dos manos, dos orejas, una nariz? Sí, lo era.

Su mirada no se iluminó; al contrario, sus labios se volvieron más finos y sus ojos, más severos.

—Como tú, sirena.

—No —dijo finalmente—. Era mortal. Como tú.

—Es nuestra forma de ser —dijo Io—. Como somos. Sirena y mortal juntos. Es como vivimos, como... —amamos casi dijo, pero cambió— sobrevivimos.

Miraba el suelo ahora, a las perlas acomodadas entre la grava y la tierra.

—¿Qué sucedió con él?

Ella se tendió bajo el sol.

—Dejó la isla y murió.

—La maldición de la sirena —dijo Aedan despacio.

—Sí.

—«Si te atreves a venir, durante un largo tiempo permanecerás atrapado...» —Fue callando y frunció el ceño—. Atrapado...

—«En el corazón, noche y día» —terminó por él, con el mismo tono de voz.

Aedan le dio un golpecito con un dedo a una de las perlas.

—No creo en maldiciones.

—¿No? —preguntó y bajó la vista. Encontró otra perla y la hizo rodar con el pulgar como si la superficie contuviera algún significado profundo.

—¿Morirás Ione?

—Sí. También moriré.

La miró con ira y sus ojos se convirtieron en humo.

—¿Aquí? ¿Sola?

El alivio de lo comenzó a desvanecerse; también tomó asiento.

—Quizás.

—¿Y luego, qué te sucederá?

Io abrió las manos en dirección al cielo.

—Lo que sucede con cualquiera de nosotros. ¿Dios nos mira y espera que lleguemos a Él? Volaré, entonces, escocés, hasta las estrellas. Hacia Dios.

—Con mi alma —remarcó, con esa voz seca una vez más.

—En lo más profundo de mi corazón —dijo con honestidad—. Amado y directo a Dios.

La estudió, luego su relicario. Ione pensó que hablaría, pero en cambio, se inclinó, acercó sus manos a su rostro y la besó. Para no perder el equilibrio, Ione se aferró a los hombros de Aedan, sorpresa y placer afloró en ella, quien le devolvió el beso y mucho más: sus dedos en el cabello de Aedan, su nombre sobre sus labios. Aedan la acarició con ardor, febrilmente, como si nunca lo hubiera hecho. Las manos y los corazones y los cuerpos eran uno; juntos se recostaron sobre la tierra oscura y aceitada y comenzaron a explorar las bellezas de sus cuerpos debajo de la aglomeración de nubes.

Capítulo 10

Necesitaba nuevas prendas de vestir. Una vez más.

Por suerte, en Kell había baúles y baúles con prendas de vestir, suficientes como para toda la vida del escocés; un armario para emperadores o soldados o marineros; lo que él deseara, lo le mostró los baúles y dejó que les echara un vistazo a los atuendos desordenados. Vio cómo tomaba túnicas, togas, mantos; disfrutó con la variedad de expresiones en el rostro de Aedan, desconcierto y satisfacción, irónico asombro frente a un manto tejido en oro y ribeteado en rubíes. Lo volvió a guardar junto con las togas.

Io se apoyó contra la pared mientras Aedan buscaba y recordó con satisfacción la razón por la que necesitaba nuevas prendas de vestir. La luz del sol cubierta por nubes que se filtraba por la ventana adornaba a su amante con líneas más suaves, caía entre los pliegues de la sábana que utilizaba para cubrirse y donde habían hecho el amor después del placer del jardín.

Se veía muy bien envuelto en la sábana, relajado, su cuerpo delgado y brillante, igual que la escultura de Apolo en la alcoba cercana. De hecho, prefería que usara sólo la sábana, o nada, pero Aedan se había negado.

Ione jugaba con su relicario. Bien, dejemos que se vista. Dejemos que encuentre lo que desea, como ella lo había hecho. Se quitaría las prendas pronto.

Se decidió por una túnica muy parecida a la que traía puesta en un principio, verde como la salvia, sin adornos. Eligió unas calzas que le combinaran y se quedó con las mismas botas. Cuando terminó y se volvió hacia Ione, era un hombre una vez más, aunque uno muy hermoso, vestido con atuendo de hombre y apoyado sobre el bastón.

—A comer —dijo Aedan, con énfasis.

—Abajo —respondió, y se alejó de la pared para caminar junto a él.

Cenó carne seca y pan, fruta fresca del jardín. Ione le ofreció pera en rodajas, un trocito por vez y él bebió el jugo que quedaba en sus dedos, su lengua color púrpura sobre la piel de Ione. Sus ojos se encontraron; lo se acercó más, atraída a las profundidades color plata.

Cuando se besaron, Aedan sabía a verano, a néctar y éxtasis. Io dejó el último trozo de pera sobre la mesa.

—Otra vez no —dijo Aedan y apoyó el rostro sobre el cuello de Ione—. Todavía no, Ione. Me matarás.

—Nunca —prometió, y se acomodó en su abrazo, con la mejilla contra el cabello de Aedan.

Ione pensó que su corazón estaba henchido, verdaderamente henchido y apenas lo miró cuando Aedan dijo:

—Debo irme ahora.

Aedan se puso tenso y le soltó las manos. La calidez de su cuerpo fue reemplazada por el constante y débil frío de la fortaleza.

—¿Adónde?

—A la playa.

—Iré contigo.

Aedan la miró de soslayo.

—Como quieras.

Mientras ellos jugaban, las nubes de las montañas cubrieron la isla y se establecieron con vigor fantasmal sobre los valles v hondonadas. Para cuando Aedan e Io llegaron a la costa, la isla estaba bien cubierta por lo que ella no pudo ver la colección de maderos rotos, desparramados en piezas sobre la arena, hasta que estuvieron casi encima de ellos.

No era solamente madera rota, no, no sólo eso. Botes rotos. Timones, sogas, remos, estacas, el largo armazón de un bote de remos o un bote salvavidas. Todo yacía con cuidadoso detalle; la silueta de lo que podría ser una embarcación completa en pedazos.

Aedan se alejó de Ione y encontró un lugar para tomar asiento. Tomó un remo roto y comenzó a unirlo con una soga.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó lo, pero ella lo sabía... lo sabía.

Permaneció en silencio, como en blanco. Trabajaba con lentitud, metódicamente y en sus movimientos ella descubrió la habilidad de toda una vida: cómo maniobraba la madera, el manejo de la soga, los cuidadosos nudos. Ione sintió un peso terrible y doloroso en el estómago al ver sus manos y su cabeza inclinada hacia delante. Sintió que enmudecía salvajemente y luego que era traicionada, indignada, por él y por ella. No tendría que haber confiado en él. ¿Por qué había confiado en él?

—Te irás —dijo lo—. Te irías, incluso ahora.

—Sí —respondió sin mirarla.

Io no se inmutó. No podía pensar más allá de un simple y devastador hecho: se está yendo, no puede irse, paro lo hará.

—Podrías venir conmigo.

Las palabras fueron suaves, apagadas por la bruma. Ione pensó que no lo había oído bien hasta que Aedan levantó la vista y la miró a los ojos.

—Podrías venir conmigo —dijo una vez más, con más claridad.

—No. No puedes irte. Te quedarás en Kell, conmigo. Lentamente, negó con la cabeza. Ione dio un paso adelante hacia donde estaba Aedan.

—¡Lo harás!

—No, Ione.

—Sí —gritó desesperada—. Debes quedarte.

Aedan se puso de pie e hizo a un lado el remo, una muestra de carácter finalmente.

—No me gobiernas, sirena. Me iré a casa.

— ¡No hay nada allí que no puedas encontrar aquí!

—¿Nada para mí...? —rió, incrédulo, e hizo un gesto incisivo hacia el mar—. ¡Más allá de Kell, más allá de estas costas, hay una guerra! Los pictos, los anglosajones, los sajones y los ingleses... los escoceses y todos los clanes... todos desean lo mismo: ganar. Los romanos se han ido y el mundo está abierto a la conquista.

—¿Qué tiene que ver con nosotros?

—¡Todo! Está todo relacionado conmigo. Me necesitan, Ione.

—¿Tanto te necesitan que arriesgarías todo, hasta la muerte? ¿Pelear contra el arrecife, los peligros del mar, un hombre solo?

—Sí —respondió.

Ione emitió un sonido de fastidio mientras pateaba la arena. A través de la neblina Aedan la miró, paciencia de piedra y una firme decisión. No lo conmovería, no de ese modo.

—¿No lo comprendes? Llegaste a la isla. Caminaste por sus costas. Kell no te dejará ir ahora; perteneces a ella, al igual que yo. La maldición llegó a ti también. Si te vas... si intentas irte, morirás.

—Conozco la historia. Me arriesgaré.

—Morirás —repitió, sin consuelo.

Su rostro se tornó dócil.

—Ione... mi pueblo vive en estas islas, al igual que tú. No queremos enemigos, pero los tenemos de todos modos, y cualquiera de ellos robaría nuestros hogares si pudiera. Lo intentan, casi todos los días. Es lo que me sucedió a mí, cómo llegué aquí. Me atacaron y me abandonaron para que muriera.

—Entonces quizás sea mejor que sigas muerto. Deja que los demás peleen la guerra.

Por alguna razón, Ione se ganó una sonrisa, una leve mueca de su boca, sin alegría.

—Soy un príncipe. Creo que nunca te he dicho esto, pero es así.

—Un príncipe —repitió, con el ceño fruncido.

—Significa soberano. Aquel que comanda.

—Conozco el término, escocés.

—Entonces conoces mis responsabilidades también. Mi padre gobierna ahora, pero es anciano y está cansado. Mi hogar se llama Kelmere, mi reino está formado por la cadena de islas que rodean tu isla. Juré protegerlo con mi vida. No traicionaré mi promesa. En verdad, preferiría estar muerto que faltar a mi palabra.

—En verdad lo estarás. La maldición te matará antes de que llegues a tu guerra.

—Entonces, que así sea.

Ione se interpuso en su camino, delante del remo.

—Deja que este lugar sea tu hogar. Deja que este lugar...

Tomó el rostro de Ione entre sus manos y lo colocó sobre su corazón.

—...sea tu hogar.

—Ione. —No fue su imaginación, el hambre detrás de su nombre. Aedan la miró, cabello negro despeinado y ojos del color del día, la palma de su mano, una cálida presión contra el frío.

—Por favor, quédate —murmuró.

Entrelazó los dedos con los de Ione. Por un instante, la llama se encendió en ella... pero los ojos color plata de Aedan tenían una respuesta diferente, inquebrantable, testadura.

Io lo alejó de ella.

—No sobrevivirás con eso.—Y señaló hacia los restos de madera—. La quilla está deformada. El timón está partido. Mitad del casco está podrido.

Aedan no se enojó ante su rencor.

—Entonces, ayúdame —dijo, todavía calmado—. Ayúdame a que quede bien.

Ione dio un paso atrás, hacia la envolvente neblina.

—No creo. Húndete si así lo quieres, escocés. No ayudo a los tontos.

—Mi pueblo me necesita, Ione.

—Yo te necesito.

—¿Tú? —La sonrisa de Aedan reapareció, más desapacible que antes—. No puedo imaginar que necesites a alguien. Nunca conocí a una persona más capaz que tú. —Se volvió para contemplar el mar, tan sólo una fuerte corriente más allá de la niebla. Ione apenas oyó las palabras siguientes de Aedan, que fueron demasiado silenciosas—. Pero ellos estarán perdidos sin mí.

Las olas se elevaban y rompían. El cielo se volvió peltre, de un gris triste y lacrimoso.

—No te ayudaré para que te vayas —dijo—. No te ayudaré a que destruyas tu vida.

—Bien —respondió Aedan, de modo sereno—. Entonces, no lo hagas. Navegaré el bote yo mismo.

Aedan tomó asiento nuevamente, tomó el remo y la soga; una vez más, concentrado en su trabajo.

La neblina cubrió el Reino de las Islas durante toda la semana, una niebla espesa y asfixiante que rodaba y se hundía entre las tierras y enceguecía a jefes y gansos por igual. En Kelmere, las antorchas estuvieron encendidas día y noche, los caballos caían en los barrancos y dos niños se perdieron en el veloz río. Los hombres maldecían y seguían adelante; las ovejas en los corrales emitían un balido triste, extrañaban el pasto fresco y los tréboles. Incluso la fortaleza no era inmune a la neblina. Trepaba e iba más allá de las ventanas y las puertas, se perdía por los postigos y las rajaduras y la paja destrozada. Se enredaba en las alcobas y los pasillos y se desvanecía solamente en las entrañas de la fortaleza, donde la oscuridad nunca se echaba atrás.

Los barcos llegaban tarde al puerto. Los viajes se posponían.

Todos los viajes, excepto uno, al menos.

Sobre la laja del patio central se oía el inconfundible sonido de los soldados que marchaban; el paso inquieto de los caballos y el crujir del cuero. A un lado del muro del granero, una mujer tejedora abrazó a su joven hija contra la piedra, para mantenerse ambas a salvo en la blanca oscuridad.

—¿Qué sucede, mamá? —preguntó la niña mientras intentaba ver a través de la neblina.

—Sajones —respondió la madre y luego hizo algo que nunca había hecho: escupió el suelo—. La reina nos ha traído a los sajones.

—¿Por qué?

Otra mujer que se encontraba cerca respondió con un murmullo rasposo.

—Por venganza, pequeña. Venganza contra los pictos, por la muerte de nuestro príncipe.

Y la otra mujer también escupió.

Aedan la llevaría con él. Todavía no sabía bien cómo la convencería, pero su deseo de dejar Kell era igualado sólo por su deseo de estar con Ione, dos demandas inmediatas y opuestas que necesitaban ser satisfechas. Lo carcomían y lo tironeaban, siempre presentes en sus agitados pensamientos. ¿Cómo podría llevársela? ¿Cómo no podría hacerlo?

¿Cómo explicarle sobre ella a Morag, a su padre y a Caliese...? Diablos... ¿Cómo explicárselo a todos?

Estaba embriagado de ella, de su deseo por ella y admiración y necesidad. Miraba en sus ojos y veía toda su vida en ese instante, lo que sería.

Lo que quizás sería.

Era una locura, era irracional; no intentó encontrarle un sentido. Una parte de él sabía que había estado solo demasiado tiempo. Días y noches navegando, en guerra o en paz, visitando granjas y aldeas y los puntos más extremos del reino... Días y noches que se habían convertido con rapidez en años. No se había dado cuenta hasta que la encontró; qué solitario se había vuelto, un hombre lleno de obligaciones, de honor y guerra, pero nada más.

Toda su vida antes de Kell parecía teñida de gris. Sólo Ione brillaba, era un arco iris delante de él, fuera de su alcance.

No la dejaría. Aedan no lo permitiría, sin importar lo que Ione dijera. Encontraría la forma para manejarlo, para suavizar su temperamento y llevarla junto a él, destruir la maldición y atraer a la sirena a tierra firme. Sí, de algún modo... encontraría la forma.

Pensó que quizás estuviese embrujado. Pensó que las nubes de las islas se habrían convertido en lazos invisibles, que lo ataban a ella, que ataban su mente, su corazón y su alma a ella.

Y por todo su pasado de gloria e infamia, el Príncipe Aedan no intentaría romper esos lazos. Estaba atado con fuerza, como un huso a una rueca de hilar. Su destino estaba atado a ella con tanta fuerza que él nunca, nunca volvería a ser libre.

Aedan no quería ser libre de nuevo.

Ione podría destruir su barco. Sería en verdad muy fácil: planchas de madera frágiles, cáñamo hecho trizas, estacas de madera por todas partes. Lo podría hacer pedazos una vez más, en tantas piezas que nunca pudiera volver a armar el rompecabezas y él se quedaría y se quedaría, como ella deseaba. Ione lo tomaba como un juego loco que podían jugar por siempre; día tras día él construiría, y cada noche ella lo destruiría. Y entre una cosa y otra... harían una tregua y estarían juntos y se amarían.

Podría hacerlo, lo sabía.

Pero en cambio, Io dejó a Aedan en su juego, nado con ferocidad mientras Aedan trabajaba. Se zambullía y aparecía en la superficie, giraba y se retorcía e intentaba superar su angustia. Nadó hasta que no pudo hacerlo más y cada noche se arrastraba hasta la costa, al lecho de Aedan, donde la había tomado entre sus brazos y la había acariciado y saboreado hasta que la sal del mar se había mezclado en la pasión que los unía. Hasta que ella se pudo hundir, exhausta, en una ciega inconsciencia.

Cada mañana, Aedan iba a la playa una vez más y ella al mar. Y así pasó una semana. Dos.

Tres.

Los árboles comenzaron a dejar el color verde para tornarse un escarlata matizado. Aedan se quitó las tablillas y sólo se ayudó con el bastón. Y su pequeño y deplorable bote se volvió más y más sólido, y el abismo entre ellos más y más grande. Io sentía que todo lo que veía se encontraba a una gran distancia, un hombre en una isla, decidido a partir. Una sirena que se ahogaba de angustia, que carecía de las palabras justas para mantenerlo a su lado.

En verdad, en esos últimos días, no tenía palabras. No le podía hablar. No parecía importarle a Aedan o ni siquiera darse cuenta de ello. En la noche, en el crepúsculo, todo lo que Aedan pronunciaba era su nombre y la misma demanda de antes: «Ven conmigo, ven, ven».

Io sólo podía cerrar los ojos, negar con la cabeza, llena de pensamientos imposibles.

Sin embargo, Aedan siguió intentándolo. A menudo, Ione se despertaba y lo veía en la ventana, mientras contemplaba las olas y su imaginado hogar. Cuando se volvía para mirarla, su rostro era siempre el mismo: arrugado y lúgubre, buenos recuerdos en sus ojos.

Aedan no estaba con ella entonces. Ya había regresado a su reino, vivía una vida que ella nunca podría abrazar. Lloraba por un hombre que ya se había ido.

L legó el día en que el bote estuvo terminado. Ione supo, sinpreguntar, que estaba listo; estaba diferente cuando se acercó a élesa noche. Estaba frío, distante, incluso cuando ella se le acercó.Cuando Aedan la acarició, se sintió herida... Era una ilusión, porsupuesto, pero una contundente. Lucharon en el lecho conalmohadones, una batalla silenciosa de besos, de respiracionesentrecortadas y perdidas, un deseo formidable. Aedan se movió paraconquistarla e Ione se resistió, inmóvil debajo de él, peleó hastaque no tuvo otra opción que defenderse, tomar lo que quería. A Ioneno le importó si lo lastimaba o si Aedan la lastimaba a ella. Loaceptó y luego pronunció su nombre en sollozos cuando Aedan lapenetró, la represa en su corazón se quebró.

Luego, permanecieron entre las sábanas plegadas, con una respiración entrecortada relajada. Fuera, el océano rugió.

—Mañana —dijo Aedan, sin mirarla.

—Lo sé.

Aedan se movió.

—Ione...

—No me lo preguntes otra vez.

—Ya no te lo pregunto. Te lo ordeno. Vendrás conmigo.

—¿Orden? —repitió con un tono de voz peligroso.

Aedan se inclinó para mirarla. Había un farol cerca del lecho, una luz pálida y ondulante que danzaba sobre él en ese instante y derramaba oro sobre su rostro. Debajo de sus párpados cerrados, sus ojos ardieron, quietos y profundos, en contraste con la titubeante llama.

—Soy el príncipe de estas islas, ya te he dicho. De todas estas islas, incluida Kell. Eso significa que eres mi vasalla. —Colocó su mano sobre uno de los senos de Ione, un movimiento firme y posesivo—. Estoy seguro de que conoces esa ley.

—Las leyes de los hombres —dijo con desprecio, muy suavemente. Pero no se alejó de su caricia.

—La ley del hombre y la naturaleza. Existe una jerarquía, Ione. Tú perteneces a ella como el resto de nosotros.

—Presumes demasiado, escocés. —Tú no tienes idea de lo que presumo, sirena. Se deslizó sobre ella, su cuerpo la cubría, pesado, dominante—. Si alguien pertenece a la naturaleza, ésa eres tú. La naturaleza tiene reglas; el hombre tan sólo las ha copiado.

Inclinó la cabeza para besarla, cruel como antes, doloroso, sus dientes clavados sobre sus labios, la pellizcaban.

—Quiero que vengas conmigo. Te lo ordeno. Y tú debes obedecerme.

Otro beso; con su pierna separó las de Ione. El calor de Aedan cubrió la sangre de Ione.

—Obedéceme —murmuró, y sus manos se enredaron en su cabello, y llevó su cabeza hacia atrás para exponer su cuello. Recorrió su cuello con la lengua, debajo de la oreja, saboreó, succionó. El aire parecía marchitarse; Ione necesitaba aire. Intentó volverse, pero Aedan la cogió con sus dedos de la mandíbula y continuó con su amable tortura.

—Obedéceme. —Oyó que respiraba y la tomaba prisionera con sus palabras, con sus caricias—. Obedéceme, sirena. —Y reclamó sus labios al tiempo que la penetraba, un lento y fuerte empujón.

Ione perdió la cordura. Lo tomó por los hombros y lo empujó hasta que pudo ver su rostro.

—No me iré. No puedo irme. Moriré si me voy.

—¿Qué es esto? —murmuró mientras se movía sobre ella con ese modo hambriento—. ¿La maldición otra vez? Ione, querida mía...

—No —respondió malhumorada—. No es la maldición.

—Entonces...

—Por todos los cielos —exclamó, enfadada—. ¿No te has dado cuenta aún? ¡Yo nací antes de que tu pueblo conociera estas islas y ni siquiera conformaran un reino! Ya he vivido decenas de vidas, escocés.

Sus párpados caídos desaparecieron. Se quedó inmóvil dentro de ella.

—¿Qué?

—Si dejo Kell, perderé mi poder. Perderé la posibilidad de tenerun hijo. —Se volvió porque no podía soportar la mirada de Aedan—.Nuestro hijo —terminó con tranquilidad hacia las almohadasbordadas.

Aedan casi saltó del lecho y la luz del farol hizo una reverencia azul a su pasar. Io se sentó y se llevó las mantas hasta el mentón.

—Es por eso que tú... —Su voz sonaba asfixiada, gutural—. ¿Es por eso? ¿Un bebé?

Encogió sus hombros para esconder su consternación.

—¿Estás tan sorprendido? ¿Nunca pensaste lo que podría ocurrir entre tú y una mujer?

—¡No eres una mujer!

—No —acordó—. Pero eres un hombre. Y puede suceder de todos modos.

—¿¡Quieres traer un niño a este lugar!?

—Sí, al igual que sucedió conmigo.

La miró desconcertado. Luego, se colocó una mano sobre los ojos, oro y noche a su alrededor.

Ione perdió la cordura y bajó su mirada hacia el acolchado, con una sensación de malhumor en los labios.

Hombre cobarde. Decir que la deseaba justo antes de partir. Típico de hombre, huir de la verdad, abandonarla en Kell.

Tonta, tonta Ione, pensar que no la dejaría.

Abrió los ojos. Que se lo diga a la cara entonces.

—¿Estás...? —preguntó Aedan, en ese silencio aterrador. Miró hacia el vientre de Ione, escondido detrás de las mantas. Después, levantó la mirada.

—Si lo estuviera, ¿te quedarías? Ah, su vacilación fue tan suave.

—Sí.

Miró hacia otro lado.

—Entonces eres afortunado, escocés. No estoy embarazada. Eres libre para irte.

Aedan se acercó más; su sombra cubrió las piedras.

—¿Estás segura?

—Sí —respondió y se mordió el labio para que dejara de temblar.

Lentamente se acercó y se detuvo junto al lecho. Su rostro estaba tenso y oscurecido, cejas arqueadas, ojos iluminados por la luna... un verdadero príncipe de la noche. De otro mundo.

Qué sueño imprudente que había dejado encender en su corazón.

Aedan levantó la mano y la dejó caer una vez más.

—Ay, Dios, Ione...

La hizo trizas, despacio, completamente. En las sílabas de su nombre oyó todo lo que sabía sobre él, orgullo y un agitado anhelo, una esperanza sin consuelo. Sin volverse para mirarlo, giró hacia el otro lado y se cubrió con las mantas y contempló el muro.

Aedan se recostó en el lecho después de todo y se acomodó detrás de ella, con el brazo sobre la cintura de Ione. Aedan era más grande y ancho que ella; casi la engullía, una pierna sobre ella. Pero no se atrevió a correr las mantas, y no la volvió a besar.

La llama del pequeño farol brillaba intermitentemente hasta que comenzó a apagarse.

Cuando Aedan despertó al amanecer estaba solo. La buscó con un corazón náufrago. Sabía que no se dejaría encontrar, que había tomado su palabra y había decidido dejarlo antes que nada.

Pero la buscó de todos modos, toda la mañana, la llamó por su nombre. Sólo las golondrinas respondían.

Encontró la almenara que todavía ardía; un embudo de humo que se enroscaba en el cielo. Aedan la apagó con arena. No quería que los barcos vieran la isla de Kell en ese momento. No quería que nadie la descubriera allí. Sería una pequeña protección hasta que Aedan volviese; pequeña pero mejor que ninguna.

Encontró el bote suspendido en la marea creciente, atado a un árbol joven con la última soga buena que había. No podía esperar más. Los víveres estaban aún allí, el agua y las prendas de vestir, todo lo que había almacenado la noche anterior. Pero sobre los remos había algo nuevo: el collar, la cadena con el relicario de Ione, un brillante reproche sobre la madera expuesta a la intemperie.

Lo recogió, examinó las aguas y vio tan sólo las olas y la espuma.

Aedan soltó el broche y colgó la cadena de su cuello; era ajustado pero podía tolerarlo. Luego, desató la soga y dejó que el bote girara a la deriva.

—¡Ione! —gritó por última vez—. ¡Volveré por ti!

Empujó la improvisada embarcación hacia las salvajes aguas azules.

Capítulo 11

Io le había mentido. Le había preguntado qué le sucedería cuando muriera, y por temor, sólo le había contado sus esperanzas y no sus miedos.

Después de la muerte del viejo Kell, su esposa cayó en un profundo dolor y enojo. Pasó días y noches en reclusión, abandonó incluso a su familia en su locura, hasta que finalmente ella también murió. Sus descendientes fueron dejando la isla uno a uno, en busca de pasión y aventura. Pero el verdadero amor siempre los eludía. Uno a uno fueron falleciendo debido al infortunio de sus imprudentes corazones.

La madre de Io le había dicho que una sirena ama, pero sólo una vez y ese amor es infinito. Sin embargo, los hombres podían entretenerse y jugar con el amor; para ellos no era más hermoso que un día soleado, un día nublado, un mar plácido y calmo. Por eso, arriesgar el amor por un mortal era arriesgarlo todo, porque ellos mentían y reían y empeñaban sus corazones como hacen los niños, sin pensar en el mañana.

Pero negar ese riesgo significaba pagar un precio mayor.

El destino de una sirena estaba siempre unido al amor.

Sin ese lazo, sin la promesa verdadera de un corazón mortal; al final de su vida simplemente... se desvanecería.

Io nunca había pensado en arriesgar su corazón; no le agradaba perder, ni en el juego, ni en el azar. Pero había llegado Aedan. Y había perdido de todos modos.

Desde el lecho del mar, siguió la sombra del bote de Aedan. Pasó por encima de ella, en la superficie, era del tamaño de una astilla, pequeña y vulnerable. Remos largos que se hundían y movían el agua en una pelea contra las mortales corrientes. Claramente, luchaba contra esa corriente y perdía el curso. Quizás el viento soplaba con fuerza o las olas eran demasiado altas. Vio cómo se abría camino y lo perdía nuevamente, los remos golpeaban con más fuerza. Inevitablemente el bote giró y se batió con las olas, hacia ambos lados, en el puntiagudo y elevado arrecife.

Ione no pudo soportarlo más. Nadó hacia la superficie y se acomodó debajo del casco donde Aedan no podía verla. Y de este modo, guió al escocés fuera del peligro, lo condujo derecho hasta que el arrecife quedó atrás y se alejó de la arena y de los barcos hundidos. Cuando las aguas se aquietaron, soltó el casco de la embarcación y se hundió en las profundidades del mar una vez más.

El pequeño bote se volvió aún más pequeño, se convirtió en nada más que una mota sobre la superficie y luego, ni siquiera eso.

Ione se había lastimado la aleta en el arrecife. Examinó la herida, sangraba, su color verde diáfano estaba descolorido. La sangre atraía predadores. Soltó su cola y regresó a Kell.

Las hojas crujieron delante de él.

No había una razón para ello; Aedan debía estar a solas sin lugar a duda. Antiguo y espeso, el bosque pertenecía al rey y estaba protegido por decreto real. Lo sabía mejor que nadie. Aedan había cazado allí casi toda su vida. Había sido un santuario para él; el único lugar en la isla principal donde podía ir sin dar ninguna clase de explicación y sin recibir demasiados reproches.

Pero había alguien oculto entre los arbustos. No era mi animal; no había ninguna gracia en esa confusión; ningún sigilo. Una persona.

Pictos,pensó inmediatamente. Un cazador furtivo, si tenía suerte.

Con cuidado, sacó la espada de la vaina, y permaneció alerta, escuchó, al tiempo que cada nervio de su cuerpo sentía el peligro.

Había llegado a su hogar finalmente. La pregunta era, ¿quién reclamaba su tierra ahora?

Fue la determinación más que la habilidad lo que lo había llevado hacia la costa. Conocía el camino a Kelmere. Sabía cómo navegar con la ayuda del viento y las estrellas; una vez que había dejado atrás el arrecife de Kell había fijado un curso y se había mantenido en él. Si no poseía el verdadero talento de un marinero, al menos tenía la suerte de uno. El segundo día, reconoció las lejanas montañas de Kelmere. Se deslizó y recorrió las aguas, peleó y maldijo la sangre que rodeaba los remos, fue hacia el borde encrespado de la isla y chocó contra la costa con más piedras que arena.

El bote se hizo añicos. Aedan caminó con dificultad hacia la tierra y se arrodilló, bendijo las olas, el bosque y las nubes y la suave tierra firme.

Con el tiempo, recuperó los sentidos. Reconoció la piedra negra que formaba la gruta; no había aldeas ni muelles en esa parte de la isla. El pueblo más cercano estaba hacia el sur, por lo menos a medio día de caminata. Aedan había comenzado a caminar.

De acuerdo con sus cálculos, estaba a horas de la civilización cuando oyó aquel primer ruido de hojas. A horas de cualquier otra persona realmente cerca.

Aedan permaneció quieto en la calma del bosque, con la espada preparada y los sentidos expectantes.

Primero sólo sintió su respiración; el latido familiar de su corazón. Luego, una pequeña cascada; el suave sonido del agua que corría. Olía el aroma de la tierra y de un maduro otoño, la promesa de la escarcha. En algún lugar por encima de él, un pájaro murmuró y desplegó sus alas.

La hoja de su espada romana estaba oxidada; estaba contento por eso ya que el brillo no lo delataría.

Aedan cerró los ojos, escuchó, escuchó.

Allí... allí, hacia la derecha. Otra vez, detrás de un matorral de haya roja. Una sombra se movía detrás de las ramas y las hojas... un hombre, con seguridad, que se movía con abierta deliberación, un hombre que no intentaba ocultarse.

Un guardabosque, pensó Aedan. Un vigilante.

Pero el peligro que recorría sus entrañas no lo derribó.

Siguió adelante, en silencio como las sombras. De tronco en tronco y, a diferencia del otro hombre, cuidadoso con las quebradizas hojas; instinto y años de entrenamiento aceleraban su sangre. El extraño, el invasor, nunca miró más allá de los árboles; se adelantaba y retrocedía y finalmente se agazapó por lo que lo único que pudo ver Aedan fue el cabello castaño y cubierto de tierra.

Se oyó un nuevo sonido, metal contra la piedra. En el tercer golpe, el hombre retrocedió, maldijo y se fue sin decir palabra. Aedan sintió el suave aroma del humo. Habían encendido un fuego.

Se movió con rapidez, se detuvo de nuevo en la oscuridad de un roble.

Había un campamento delante de él, pequeño, de la clase de los que se arman para los días de caza, para entretener a los nobles y a las damas después de la cacería. Había mesas tendidas con comida fría, frutas y carnes, queso duro, vasijas con vino; no había señal del hombre que había maldecido en el bosque. Cinco tiendas de campaña formaban un medio círculo, la última era de mayor tamaño, blanca con borde dorado que se agitaba con el viento.

Conocía esa tienda... ¡Por supuesto que sí! Aedan dio un paso más adelante, fuera de las sombras, al tiempo que el hombre de cabello castaño y sucio surgió de la tienda; hablaba con alguien.

—...preparados. No entiendo por qué tenemos que hacerlo nosotros. Hemos hecho todo lo que ella nos pidió.

—Y lo haremos una vez más.

Apareció un nuevo hombre. Aedan estaba helado; dio un paso pequeño. Aquellas voces...

—Todos los días hay algo nuevo. Todos los días, una nueva concesión y ellos ganan más y más poder y ella menos.

—Paga en oro —dijo el segundo hombre—. Cumplir mis órdenes.

Conoces las órdenes...

—Creo que deberíamos irnos. Somos los únicos que sabemos lo que sucedió... Por Dios, ¿crees que estaremos a salvo? No puedo dormir más a la noche. Veo los ojos de ese bastardo en todos lados. Creo que deberíamos irnos ahora.

Digo que lo arrojemos aquí...

—¿Adónde? —rió el segundo hombre—. Si te quiere a ti, te encontrará. Es mejor estar cerca de un falso amigo que lejos.

—¡Mejor vivo que muerto! Podría asesinarnos aquí, hoy mismo... ¿crees que ella lo detendrá? ¿Crees que alguien lo sabrá?

Nadie nunca lo sabrá...

Sí, conocía a esos tipos: los hombres de sus pesadillas, sintió un movimiento enfermizo y un dolor cegador. Era muy probable que nunca los olvidara. Allí, delante de su nariz, se encontraban los dos primeros versos del acertijo que había jurado resolver.

Aedan no tenía ni escudo, ni armadura, ni un protector para sus botas. Tenía sólo la espada oxidada y una furia que maduraba en su pecho.

—¡Huyamos! —rogó el hombre sucio.

—Suficiente.

—No deberíamos estar aquí —murmuró el otro.

—No —dijo Aedan mientras quedaba a plena luz—. No deberían.

Los dos hombres saltaron y se movieron con rapidez y giraron. Quedaron boquiabiertos en cuanto lo vieron. Aedan se dirigió hacia el elegante campamento y mostró sus dientes frente al miedo que los palidecía.

—Y sin embargo —continuó—, aquí están. Estoy tan sorprendido como ustedes. —Su sonrisa se estrechó—. Bien. Quizás no tan sorprendido.

En ese momento, los reconoció, o pensó que lo había hecho, soldados de la segunda guardia, buenos para la batalla, ni mejores ni peores que la mayoría de los hombres jóvenes que comandaba. Los había supervisado en el campo de batalla él mismo; el Príncipe Aedan había supervisado a todos sus hombres.

Pero estos dos ya no le pertenecían.

El primero emitió un graznido, sus labios se movieron. Las palabras comenzaron a fluir, entrecortadas y con prisa.

—Señor Jesús, protégenos. Dios, sálvame, Jesús, María, sálvame Dios...

—¿Quién te pagó para que me traicionaras? —preguntó Aedan con un tono de voz civilizado y helado.

—Jesús, Jesús, María, ayúdame por favor...

—Me perteneciste una vez. —Se acercó más, un paso por cada uno de ellos cuando retrocedían—. Y ahora otra vez. Saben lo que podría llegar a hacerles. Dime el nombre y quizás continúes con vida.

—María, María, María...

—El nombre —insistió, aunque en realidad no lo necesitaba. Por María, pensó, no lo necesitaba...

Con un grito, el segundo hombre giró y corrió para adelante. Aedan lo esquivó y lo embistió, la furia ahora lo quemaba y la espada oxidada que sostenía golpeó fuerte contra la otra espada y lo empujó hacia atrás, atrás. El hombre gritó y volvió a girar, un movimiento rápido, indisciplinado.

Aedan lo interceptó, gruñó, sintió el golpe en su brazo. Permanecieron allí juntos, los rostros enfrentados, mientras su enemigo sangraba y la boca se le aflojaba.

Aedan retrocedió y quitó la espada del cuello del hombre. El cuerpo cayó sobre el barro.

Miró al otro guardia, acobardado, en la tienda de campaña blanca.

—El nombre —dijo Aedan, suave como la seda. El hombre dio media vuelta y huyó. Aedan corrió a gran velocidad detrás de él, siguió la agitación de la túnica entre los árboles mientras esquivaba ramas y leños caídos. Aedan ganaría; sabía en su interior que ganaría porque estaba en lo cierto, porque estuvo equivocado, porque ya sabía el nombre del que lo había castigado...

El hombre desapareció detrás de una pared de ortigas grises. Aedan lo persiguió y lo golpeó contra las espinas y terminó directamente en un claro donde había un grupo de cazadores con caballos, grandes hombres vestidos con cueros. Varios de los caballos se resintieron a la intrusión, resoplaron y se hicieron a un lado, pero la presa de Aedan no les prestó atención y corrió directo hacia el corcel negro que se ubicaba en primer lugar y se arrojó al suelo delante de él. El jinete principal no estaba solo: había una mujer sentada delante del hombre, las piernas de la mujer sobre la falda del hombre en el modo que acostumbraban los campesinos o los amantes. La dama se volvió para observar la conmoción, al igual que el resto, su mano todavía se encontraba sobre la mejilla de su compañero. Su cabello colgaba y rozaba el pecho del hombre. No era una campesina.

El hombre cubierto de tierra resollaba mientras cogía con fuertes manos la paja.

—Milady, milady,mi señor...

Aedan permaneció inmóvil. La espada se movía en sus dedos flojos.

Caliese lo miró con creciente incredulidad, pero no fue su hermana quien le vació el corazón con tanta rapidez. Fue el hombre que la abrazaba, de cabello rubio y sonriente... el picto que lo había asesinado en la emboscada no hacía dos meses.

—Llévenselo —dijo el picto y los cazadores en sus corceles se acercaron; un trueno en el suelo debido a los cascos.

Los días pasaron, días largos y vacíos, llenos de nubes y viento y lluvia. Ione no se animaba a salir de su castillo, de la sombría seguridad de su fortaleza. Su herida sanaba lentamente; cojeaba como lo había hecho Aedan, todavía lo hacía, sin duda, pero había evitado la ayuda de un bastón hasta que una mañana encontró la lanza de Aedan y comenzó a usarla.

Hubo tormentas que abrasaron el cielo y anunciaban el invierno. Las veía desde su alcoba. No tenía deseos de nadar en medio de ellas. Incluso los dioses ya no le provocaban placer. Parecía que se burlaban de ella en ese momento, vacíos pero sonrientes. Finalmente, un día, arrojó al sonriente Apolo por la ventana y dejó que se hiciera añicos en las rocas que bordeaban la fortaleza. Eso ayudó. Por un tiempo.

Sin embargo, al final, Ione se rindió al llamado de su corazón. Buscó en los baúles de prendas de vestir y tomó lo que pensó que le serviría y lo ató con piel de foca. En un día de viento fuerte dejó el castillo, se marchó de la isla de Kell y partió hacia el mar.

Era una isla oscura e inmensa. No la más cercana a Kell, en lo más mínimo, pero la más grande de todas las que había alrededor. Había estado allí antes, por supuesto, pero no conocía el nombre de la isla o si incluso tenía uno desde la última vez que había estado allí. Parecía un buen lugar para comenzar la búsqueda. Si Kelmere era un reino, seguramente prosperaría allí. Y si no, descubriría dónde.

Había un lago de mar interior, de agua salobre, llena de botes y cañas. Io se deslizó entre ellos sin ser vista, en silencio, alerta. El muelle estaba lleno de hombres; otra buena señal.

Esperó que anocheciera para salir del agua y caminó con dificultad hacia una costa fangosa; luego, hacia el bosque que se encontraba detrás.

La mujer caminó hacia el campamento con gran seguridad, sorprendió a los centinelas que se encontraban reunidos, alrededor del fuego para terminar lo que les quedaba de Cena. Se pusieron de pie cuando surgió del bosque; pan y venado achicharrado desparramados por el suelo. Más de la mitad de los hombres tomaron sus espadas y las levantaron antes de darse cuenta de que estaba sola.

Y tan, tan encantadora.

Con tranquilo interés, ella los examinó. Su cabello era del color rojizo del otoño, suelto y enrulado, su piel luminosa, sus ojos encendidos. Llevaba puesto un vestido largo con pliegues dorados, adornada con pulseras y perlas y un cinturón ancho con zafiros, tal exquisitez no la habían visto ni siquiera en su reina. En una mano llevaba lo que parecía una lanza, de madera oscura pulida que golpeaba contra el suelo con cada paso.

Se detuvo en el borde del fogón y les sonrió.

Un soldado anciano más tarde le contó a su hijo que nunca había visto una sonrisa así, nunca había sentido los brincos que dio su corazón frente a la belleza de esa mujer, nunca había conocido el pavor, ni el miedo, ni la felicidad hasta ese preciso instante.

—Buenas noches y mucho gusto —dijo la mujer, con una voz que parecía derretirse sobre sus labios, increíblemente dulce. Busco a su príncipe.

Kelmere era mucho menos de lo que se había imaginado y al mismo tiempo, mucho más. No había grandeza romana allí: eran celtas de las colinas y se notaba. Vestían con lanas, fieltro y cuero grueso, cálidas vestiduras con los colores de la naturaleza, azul cielo, verde hierba, rojo petirrojo y el humeante anaranjado del atardecer. Io tenía la extraña sensación de que sus prendas de vestir eran demasiado finas. Ella tan sólo había tenido como ejemplo la túnica y la capa de Aedan, pero eso había sido antes de que la llevaran al gran salón de la fortaleza.

Era realmente un lugar de la tierra, madera azuzada, tejas talladas, pasillos y paredes recubiertas en madera con moho y turba. La fortaleza había sido construida sobre una colina; las ventanas eran extrañas, sin vidrios, sólo mostraban el brillo de las estrellas sobre los picos nevados de las montañas. El humo de las antorchas colmaba la alcoba y llenaba de nubes el techo.

Sin embargo, a pesar de su apariencia rústica, había riqueza también. Lo pudo ver en los broches de oro de los escoceses, los anillos y torques combinados en plata, vinajeras de bronce sobre la mesa y una gran cruz de oro que colgaba al final del salón.

Io sabía que en el mundo de los hombres, la riqueza significaba poder. Y poder podía significar un gran número de cosas desagradables para los incautos. Ese dominio estaba fuera de su alcance. Nunca lo había sentido con tanto entusiasmo como en ese momento.

Aire álgido, aliento frío, miradas heladas. Parecía inconcebible que Aedan, su amante de plata cálida y piedra, proviniese de tal lugar.

La gente se ubicaba delante de los muros, una gran cantidad, cientos. Nunca había visto tantos mortales reunidos en un mismo lugar. La examinaban e Ione a ellos, escondía el dolor de su pierna herida y caminaba lentamente por el angosto pasillo que se encontraba delante de ella, hacia aquella cruz con adornos.

No vio a Aedan. Sólo vio una multitud de cautelosos extraños, demasiados para contar, un gran número para engañar por demasiado tiempo, inquietos y con sus armas.

Los soldados a los que había adulado ahora la rodeaban, no conformaban una guardia sino ciertamente una escolta. Llevaban la lanza de Ione con ellos; dos hombres la sostenían con profundo respeto. Io había decidido ingresar en la morada de Aedan sin ayuda, aunque su pierna no estaba aún curada. Aunque sintiera como si caminara sobre una alfombra de cuchillos punzantes.

La magia de Kell se estaba desvaneciendo y con ella la seguridad que la había llevado tan lejos. Estaba cansada. Estaba dolorida. Rogaba que ya estuviera allí para poder descansar.

Pero no era Aedan quien estaba en el estrado al final del pasillo. No era Aedan... ni siquiera era un hombre, sino que era una mujer sola, apenas un poco más que una niña, quien la observaba mientras se aproximaba con una mirada fría y curiosa, su rostro sereno, sus manos delgadas y pálidas sobre los apoyabrazos de la silla tallada. Había hombres de pie detrás de ella; eran mayores, corpulentos, envueltos en sombras.

A unos pasos del estrado, Ione hizo una pausa, luego, desprendió con habilidad una de las pulseras con piedras preciosas de su muñeca.

—Una ofrenda, mi reina —dijo, e hizo una genuflexión—. De mi pueblo, para usted.

La mirada de la niña-mujer destelló frente a la pulsera adornada que Ione le ofreció. Luego volvió a ver su rostro, su vestido, los ricos pliegues que llegaban al suelo.

—¿Quién eres? —preguntó, sin moverse.

Si tan solo pudiera adivinar su título. Si un rey gobernaba ese reino, con seguridad estaría a su lado. Si gobernaba un príncipe, también lo estaría. Pero sólo se encontraba esa invernal niña rubia sobre el estrado, con un filete de oro entrelazado sobre la frente.

—Una viajera —respondió lo, todavía de rodillas—. Una extranjera en su tierra que ha oído cuentos maravillosos sobre este lugar.

Los ojos de la reina eran de un azul pálido; las pestañas, del color de la miel. Después de unos instantes, se inclinó hacia delante en su gran trono y tomó la pulsera de la mano de Io.

—¿Y su pueblo?

—Amigos del agua —dijo lo—. De muy lejos.

—Dulce piedad —pronunció lentamente la reina, con una pequeña y helada sonrisa y sostuvo en alto la brillante pulsera.

—¿Estas son gemas que pueden cosecharse del mar? Quizás tendría que convertir a mis guerreros en pescadores.

Un ruido sordo a sonrisas colmó el salón, cada rincón, lo hizo una reverencia, en silencio.

—¿Eres espía?

—No, milady.

—¿Una princesa extraviada, supongo, que llegó a mi reino?

Io ignoró el sarcasmo de sus palabras y levantó el rostro.

—De esa clase.

—¿Dónde están sus sirvientes?

—Perdidos. Había bandidos en los bosques. Cayeron sobre nosotros mientras dormíamos. Mi guardia me envió primero, tuve la esperanza de encontrarlos aquí a salvo.

—Bandidos. Cierto. —La reina giró la cabeza—. Fergus, ¿tienes noticias de que haya extraños llegando a nuestras tierras? ¿De los hombres de esta mujer en Kelmere?

Uno de los hombres, de cabello gris, dio un paso adelante e hizo una reverencia.

—No, mi reina. No han aparecido extraños, excepto ella.

La niña volvió a mirar a Io, una mirada examinadora. Había algo más allá de la especulación en sus pálidos ojos. Había inteligencia. Había duda.

—Quizás se separaron —dijo Ione con suavidad.

—Los bosques son siempre peligrosos. —La reina rascó con sus dedos la silla—. ¿Cuál es su nombre? ¿Tiene uno?

Nuevamente se oyó la risa de la gente. —Me llamo Ione.

—Princesa I-o-n-e —la niña-mujer examinó la pulsera una vez más y la giró delante de ella para que le diera la luz, luego se la colocó e hizo retroceder los brazaletes que tenía con un suave repicar.

—Bien, suficiente. Viene aquí, desarmada. Nuestras leyes dicen que debemos darle la bienvenida. Pero recuerde que aquí en Kelmere no es una princesa, sino una invitada. —Sus miradas se cruzaron, azul sobre azul—. No obstante, una noble invitada, por cierto —agregó secamente.

Ione se puso de pie.

—He venido a traerle mis saludos cordiales a un hombre. Creíamos que un hombre gobernaba estas tierras.

—¿De verdad?

El tono de la niña se volvió más frío, pero varios de los hombres que se encontraban en las sombras se habían sorprendido de las palabras de Io e intercambiaron miradas.

—Un sabio y venerable rey —continuó Ione e intentó no mirar a los hombres.

—Qué pena —dijo la reina—. Mi padre. Ha muerto.

—Pero había un hijo. ¿Su... hermano? Creíamos que Aedan era su nombre.

Las bocas del resto de las personas se transformaron en un arco lleno de resentimiento.

—Sí y también ha muerto.

Io parpadeó y perdió su delicado equilibrio y dio un paso hacia atrás. Uno de los centinelas la vio de atrás y la ignoró.

Ella no podía esperar para verlo. Estaba ciega. El humo... la luz... no podía ver...

La reina y toda su corte esperaban, un número incontable de ávidos mortales congelados.

—Perdóneme —dijo Ione finalmente, e intentó ocultar su tartamudez en la garganta—. Yo... nosotros... nosotros no lo sabíamos.

Habló alguien nuevo, uno de los hombres que se encontraba entre las sombras.

—Fue un ataque de los pictos. El Príncipe Aedan fue asesinado mientras protegía su tierra.

La reina se había puesto finalmente de pie, de pronto, concentrada, con el rostro tenso.

—Lo conoció, ¿no es verdad?

Fue casi una acusación. Io ni siquiera se molestó en negarlo.

—Sí —respondió sin esperanzas—. Lo conocí.

Y sin advertencia alguna, la compostura de la reina desapareció. Quizás nadie pudo verla como lo hizo Ione: envejeció en un instante, su belleza juvenil se llenó de arrugas. Sus ojos se volvieron más brillantes y trémulos, las lágrimas amenazaban con fluir y para esconderlas, giró el rostro hacia otro lado de modo que la luz de la antorcha cayera sobre su cabellera. Con rapidez, se llevó una mano a la mejilla.

Uno de los hombres en penumbras, rubio como ella, con vestimenta de guerra, cuero duro tachonado con plata, dio un paso hacia adelante. Sin mirarlo, la reina extendió su mano. El hombre la tomó y permaneció sin hablar a su lado.

Ione vio cómo la muchacha se rearmaba, acomodaba sus hombros. Cuando volvió a hablar, el frío había desaparecido. Había sólo dolor en sus palabras, verdadero dolor.

—¿Cómo ocurrió?

Io levantó la mirada a la cruz de oro, e intentó pensar.

—Por favor —dijo la hermana de Aedan en voz baja—. Por favor, cuénteme. Lo extraño tanto.

—Fue un accidente del destino. Nos encontramos en el mar.

—¿En el mar? —enjuagó una vez más las lágrimas de sus mejillas—. Pero Aedan odiaba el mar...

—Lo sé.

Silencio; la reina parecía examinarla una vez más.

—Fue su amiga. —No fue una pregunta.

Io asintió con la garganta cerrada. No podía encontrar las palabras para lo que ella significaba realmente para él.

Con pasos humildes, la joven reina descendió del estrado y se detuvo frente a Ione. Nadie más se movió. De pronto, la joven la abrazó, un movimiento impulsivo y rápido, su cuerpo suave, un control fuerte. Se sintió tan frágil como las alas de una mariposa en los brazos de Ione, con aroma a flores, su trenza contra la mejilla de Ione. Con delicadeza, Io la abrazó y cerró los ojos.

—Sígame —dijo la reina, con nueva calidez—. Cene conmigo. Cuénteme lo que sabe de él. Me siento honrada de compartir el pan con alguien que llamó a mi hermano «amigo».

Io hizo una reverencia con la cabeza.

—Como desee, mi reina.

No eran pictos. Lo supo en ese momento.

Aedan no hablaba la lengua de los pictos, pero conocía el sonido, gutural y profundo en la garganta, además de unas pocas palabras simples aprendidas lejos de su hogar: detente, bebe, caza, luna.

El picto del corcel, el picto que tenía a su hermana, había utilizado otras palabras al dar una orden y Aedan lo había entendido.

«Llévenselo», había dicho el picto con un lenguaje suave y recortado. No eran pictos. Eran sajones.

Sajones que pretendían ser pictos.

Aedan pensó en ello, solo en la frígida oscuridad. No tenía demasiado para hacer; estaba encadenado y sangraba en la celda que le habían dado.

Pensó que tendría una herida en la cabeza; no podía levantar las manos lo suficiente como para saberlo. Pero parecía ser así. Ese mareo que lo confundía no podía ser por otra cosa.

Quizás veneno.

Quizás locura. En verdad, ya no podía distinguir entre la cordura y la locura. Con seguridad, un loco podría tener esos pensamientos. Con segundad un hombre cuerdo, un hombre que no estuviera encerrado en una celda, podría detener tales imágenes que Aedan no era capaz.

En el círculo de su memoria no dejaba de resurgir ese momento en el valle, el hombre rubio con sus brazos alrededor de Caliese. Vio una vez más la mano sobre la barba del hombre, tan pequeña y confianzuda, una suave mano sobre el rostro de un asesino.

Y luego, su mente comenzó a girar una vez más, estaba de nuevo con Ione en la isla de Kell, al sol y sobre la arena y un lecho agradable. Pensamientos prohibidos, una pérdida insoportable.

Ione, de mirada lúcida y sonrisa brillante. Ione, quien lo llevaba en el corazón y le había rogado que se quedara.

Aedan no quería desear haberlo hecho. Pero lo hizo.

¿Había sido real alguna vez? Estaba sediento y tenía frío; estaba encadenado y herido. No sabía si había sido real y de algún modo eso lo enfurecía aún más que el resto.

Su vida pasaba vertiginosamente, recuerdos borrosos, el rostro de su padre, la voz de su madre. Los gritos de las batallas y la sangre sobre la tierra, dolor y sufrimiento y sacrificio en nombre del reino. Por el honor de su pueblo, su hogar.

Todo eso, perdido por una sola y pequeña mano sobre una mejilla.

Pensó en todas las veces que había engañado a la muerte y se preguntaba si el destino había llevado esa cuenta. Esa era su cuenta, supuso, todas esas muertes que había evitado y que volvían a él, envueltas en ruina y embellecidas con el disfraz de su propia hermana.

Quizás, después de todo, era la maldición de la sirena. Ese pensamiento lo hacía reír, un gran silencio y risa que se convertían en jadeos en la oscuridad, una oscura tristeza, hasta que no pudo respirar o sentir más allá del dolor de su pecho.

Solo en la celda, Aedan quedó confundido y soñó. Evaluó el riesgo de morir envenenado; era el final para un cobarde y no se rendiría a eso.

No bebió nada, no ingirió ningún alimento. Pateó el cubo de agua que intentaron darle; dejó que las ratas se llevaran su pan.

En los fugaces instantes de claridad mental, Aedan se preguntaba si lo matarían y deseó que fuese pronto.

De esta manera tendría la fuerza suficiente, pensó, para llevarse a uno o dos de ellos con él cuando llegara el momento.

Lo intentaría al morir.

Capítulo 12

Io se desplazó con velocidad e intentó mover su pierna lastimada con el máximo silencio posible, sin bastón o lanza que la ayudara. Era medianoche y la oscuridad era densa, absoluta, a pesar de las antorchas y faroles. Ione no necesitaba la luz para ver; atravesó los pasillos desde la alcoba que le habían asignado con la ágil seguridad de un gato... un gato lastimado, que todavía cojeaba.

Había ingerido la comida de la reina. Había probado el aguamiel de la reina. Su cuerpo ya estaba reaccionando contra la comida mortal y lentamente comenzó a sentir fatiga. Sin embargo, lo siguió adelante, a través de puertas abiertas y cerradas, ventanas con postigos y perros de caza que la observaban con brillantes ojos rojos.

En un punto, cruzó un pasillo donde había hombres que dormían en ordenadas filas. La guardia de la reina, pensó, puestos en línea para proteger la solitaria puerta del pasillo; una poderosa fuerza para una mujer tan pequeña.

Al parecer, la reina no dormía con facilidad, incluso en su propio hogar. Io pensó que sabía por qué. Si estaba equivocada, se habría ido antes de que cualquiera se hubiese dado cuenta.

Pero si estaba en lo cierto...

Escogió el camino a seguir entre la guardia, un paso aquí, una pierna allá, mientras soportaba la agonía del peso sobre su pierna, sus labios con una expresión de dolor.

No disfrutaba sentirse envejecida. No disfrutaba ese dolor persistente que sentía. Extrañaba su isla y su relicario. Extrañaba la suave y helada fuerza de su verdadero ser.

Un pie cuidadoso entre dos hombres, otro debajo de un brazo. Uno de los dedos del pie pasó cerca de una cabellera desordenada, y otro hombre y otro.

Uno de los hombres comenzó a roncar cuando pasó sobre él. Bostezó y giró, la mano atisbo a tocar la pierna de Ione, hasta que se desvaneció.

Ione esperó, tensa, sobre el hombre, con el corazón en la garganta, pero no se despertó. Siguió adelante.

Le llevó un tiempo incalculable llegar al centro de la fortaleza. Seguía sus instintos y el sutil aroma agrio a putrefacción que se volvía más fuerte con cada giro. Finalmente encontró el lugar: una puerta tallada en madera rústica en el piso, cerrada y con una ventana estrecha y con rejas.

Más allá de la ventana había un hombre y detrás, escaleras que descendían. Estaba sentado en una banqueta con los ojos casi cerrados, su mentón yacía sobre la gordura de su abdomen. Una sola antorcha ardía débil sobre él.

Io golpeó los nudillos sobre las rejas. Se sobresaltó y se movió en la banqueta, se acomodó y se enderezó una vez más.

—¡Chist! ¡Guardia! —murmuró Ione con el rostro contra los barrotes—. Su majestad la reina me ha enviado.

—¿Eh? ¿La reina? —El hombre se frotó los ojos y se acercó a la reja. Tenía barba y tez morena, sus mejillas con pequeñas venitas.

Ione sonrió.

—Tengo que ver al prisionero.

—¿Prisionero? —repitió, gruñón.

—Sí. Tú sabes cuál. El guardia vaciló.

—No me fuerces a tener que decir su nombre —murmuró Io—. ¡Es una cuestión de reinos! Su Majestad está de acuerdo. Lo veré. —Cerró los ojos y repitió una vez más esas palabras, esta vez como una suave canción—. Lo veré.

—Sí—asintió el guardia con aquella mirada distante y perdida que conocía—. Lo... verá.

Con un fuerte ruido a metal abrió la puerta y le permitió se inclinara y entrara. Luego, tomó la antorcha del soporte y bajó las escaleras hacia el hedor que crecía en la profunda oscuridad.

Io contuvo la respiración y lo siguió.

El hueco de la escalera era crudo, estrecho con unos pocos y pequeños escalones diseñados, con seguridad, para ser poco confortables... y en el caso de Ione, para que su dolor se transformara en fuego. Se tomó el vestido con ambas manos, renuente a tocar los muros a menos que tuviera que hacerlo.

El guardia se movió a paso holgado delante de ella, lento, casi dormido, intacto ante el melancólico aire. Io deseó que ella pudiera sobrellevarlo del mismo modo; incluso la llama de la antorcha parecía desaparecer frente a la oscuridad que la rodeaba. Continuaron el descenso hasta que finalmente llegaron a la planta baja una vez más... un espacio ancho y plano, como un sótano, sólo que más grande y nefasto. Vio mesas con cadenas, estantes con puñales y hachas y perversas herramientas cubiertas por la sombra de la noche. Más puertas llenaban los muros de ese lugar, ninguna con ventana, todas bien cerradas.

Increíblemente, también olió agua, y luego vio el pozo... seguramente era un pozo porque era demasiado grande y ancho como para ser tan sólo un hueco en el suelo; además había una pequeña barricada de piedras alrededor que duba lugar a un dispositivo de madera y sogas y poleas que se estiraban sobre la boca del pozo. La madera estaba manchada con oxido y una gran cantidad de sangre.

Desde bien abajo, oyó el fantasmal sonido del agua en movimiento.

Era incomprensible que los hombres pudieran diseñar y construir un lugar así. Era absurdo que ella estuviera allí o la persona que amaba.

El guardián había caminado hacia una de las puerta, idénticas a las demás. Se quedó allí, sin expresión en el rostro y dejó que las chispas de la antorcha lo alcanzaran.

—Ábrela —le ordenó Io, y cerró con fuerza los dientes para evitar la charla.

Se desplazó lentamente; Ione quería cogerlo y sacudirlo para que acelerara su titubeo; pero luego la puerta se abrió e Io pasó junto al hombre y la antorcha hacia la celda que estaba delante de ella.

Ah, qué oscuridad. Qué violencia. Estaba agachado sin sentido, sangraba, contra el muro, los puños atados con grilletes y una corta cadena clavada en el suelo. Io fue hacia él, le tomó el rostro con las dos manos y lo besó.

Su cuerpo estaba helado y sabía a sangre. Lo besó de todos modos e intentó trasmitirle la vida que pudiera. Nada. Nada.

Ione levantó la cabeza y movió sus labios con más urgencia sobre sus ojos cerrados, sobre la mancha color carmesí que brotaba de la mejilla, su herida de antes reabierta.

Aedan exhaló. Un suspiro contra la mejilla de Ione.

—Despierta —murmuró—. Aedan, Aedan. Despierta.

El peso de su cuerpo se tensó. Antes de que Ione pudiera moverse, recobró vida y la tomó de la garganta y golpeó la espalda de Ione junto con él contra el muro, sus piernas entre las de ella y su cuerpo pura fuerza contra ella. Sintió que le quitaban el aire de un golpe; no podía respirar, la apretaba con mucha fuerza, el rostro de Aedan cubierto de terror, violencia y silenciosa muerte en cada línea de expresión.

Unos puntos comenzaron a nublar su vista; sus puños se separaron de los brazos de Aedan. Era más fuerte que ella, tan fuerte, que de ese modo la mataría, la asesinaría, y ella no podría decir ni una palabra por su vida, ni siquiera podría quejarse. Sólo sentía un dolor ardiente en la garganta y una oscuridad horrible y veloz que llegaba a su encuentro.

Cuando no pudo verlo más, cuando no pudo mover los brazos o sentir su cuerpo, las manos de Aedan dejaron de ejercer presión.

Io inhaló con estremecimiento.

Comenzó a ver manchas de color; poco a poco, el rostro de Aedan comenzó a rearmarse como las piezas de un rompecabezas que flotaban y la provocaban. Aedan la sostenía a su lado, un pequeño temblor en sus huesos, los ojos nublados. Había sangre en ambos; la saboreó en sus labios. Los dedos de Aedan todavía rodeaban el cuello de Ione.

Tenía miedo de moverse, miedo de mirar a otro lado.

—¿Ione? —dijo Aedan, con un tono de voz de incertidumbre.

—Sí—se las arregló para decir, su voz aún más gruesa que la de él.

—¿Ione? —La miró como si no pudiera creer lo que veía. También fruncía el ceño; un gesto de indignación en las cejas.

—Sí —dijo una vez más y le empujó las manos.

Aedan se hizo a un lado con un estrépito de cadenas, revisó sus rodillas, sin poder ponerse de pie por los grilletes.

Io se sentó y se quitó el cabello de los ojos. Estaba apaleada y dolorida y tan feliz de verlo que por un instante todo lo que pudo hacer fue devolverle la mirada; la garganta le ardía de dolor y felicidad, de ambas cosas.

Aedan dejó caer su rostro en las manos de Ione. Ella oyó su gemido apagado y se acercó más y le acarició el cabello.

—Todo está bien. Mírame, amor, no estoy herida.

—Vete —dijo todavía con un tono de voz apagado—. No eres real.

—Lo soy. Tan real como la luz del sol y el alma. Soy yo, tú amor.

Aedan levantó la cabeza. Ione mantenía su mano en el lugar con los dedos enroscados en negras mechas de cabello. Aedan parpadeó desde la neblina que lo rodeaba y despertó finalmente.

—Eres un rey —murmuró Ione.

—Cierto. —Sonrió con una risa quebrada y cínica en la oscuridad—. Espero que estés adecuadamente impresionada.

—Un rey esclavo es aún rey.

Se acababa el tiempo. lo tomó una de los grilletes alrededor de la muñeca de Aedan; era pesado y molesto, una banda gruesa y torpe con un aro soldado para la cadena y un orificio para la llave. Con destreza, Ione deslizó los dedos entre el hierro y ambos lados de la muñeca de Aedan. Tiró. Probó su fuerza.

La mirada de Aedan iba de las manos al rostro de Ione y viceversa.

—¿Qué haces aquí?

—¿Qué crees? —repreguntó y con un gruñido lleno de enfado se dio por vencida frente a los grilletes. En Kell, sería insignificante, podría abrirlo con una sola mano...

—Vete —dijo Aedan, con un movimiento repentino hacia atrás—. Por Dios, Ione, ¿estás realmente aquí? ¡Vete ahora! ¡No es seguro para ti!

—Ni tampoco para ti —murmuró mientras examinaba la pesada cadena. Era una sola y se encontraba entre los dos grilletes fijada con pernos en el suelo por el centro con clavo. Cogió las uniones alrededor del clavo y tiró tan fuerte como pudo apoyando el pie sano con firmeza contra el muro. El metal crujió y se estiró pero no cedió, y finalmente Ione cayó al suelo, agitada, con los dedos entumecidos.

Aedan sólo miraba, triste, controlado. Cuando Ione posó su vista en él, Aedan sonrió una vez más, con mayor amabilidad, sin rastro de burla; Ione quería gritar o llorar o las dos cosas a la vez.

Levantó una de las manos con grilletes, una caricia de plumas sobre el brazo de Ione, como si los hierros no estuviesen allí.

—Bella sirena. Vete. No podrás salvarme esta vez.

Ione apenas pudo ponerse de pie.

—¿Que no podré?

Ione se había olvidado del guardia que se encontraba en la puerta con estúpida paciencia.

—Entre —le ordenó, y el guardia lo hizo. La inmediatez de luz de la antorcha hizo que Aedan volviera su rostro luna un lado, que las ratas chillaran y huyeran por las grietas y la paja podrida.

—La llave —dijo Ione y extendió su mano—. La llave de las ataduras. ¡Pronto!

El guardia frunció el ceño y comenzó a negar con la cabeza.

—No, no. No hay llaves. Está solo, no hay llave, ellos dijeron, no tiene nombre, hay que mantenerlo aquí...

Ione estalló. Lo cogió y lo empujó hacia la pared con ambas manos; la antorcha giró y cayó al suelo, las chispas se esparcieron y formaron un arco dorado sobre el suelo.

—La llave —exigió, pero su magia había disminuido y el hombre tan sólo la miró con ojos bien abiertos, mientras continuaba sacudiendo la cabeza.

—No, no, no hay llave, dijeron que no tiene nombre, no diré el secreto, por mi vida, no le diría...

Io lo golpeó en la mandíbula, que crujió. El guardia colapso con majestuosa holganza, enrollándose hasta que cayó en el suelo, brazos y piernas abiertas. Ione pateó la antorcha, se arrodilló y buscó el llavero en la cintura del guardia. Lo tenía. Lo arrancó del cinturón, todavía tenía la fuerza para eso, por todos los dioses, y corrió hacia Aedan mientras elegía una de las llaves que pudiera funcionar.

Aedan extendió los brazos, sin palabras, mientras Ione probaba la primera llave. La siguiente.

Se oyó un ruido al otro lado de la puerta. Resonó la voz de un hombre. Ione se sobresaltó y las llaves produjeron un ruido metálico y musical.

—Ese debe de ser el segundo guardia —dijo Aedan, con calma.

Io seguía probando las llaves. Sus manos comenzaron a temblar; estaba lista para morir del susto. El corazón le latía con fuerza, magullándole el pecho.

Más ruidos. Oyó pasos que se acercaban, el sonido del agua distante del pozo negro.

—Llamará a otro más antes de llegar aquí abajo —continuó Aedan en voz baja, mientras contemplaba el trabajo de Ione—. Estarán armados. Debes irte ahora.

—Tranquilo —castañeó e introdujo con fuerza otra llave en el orificio.

—¿No lo entiendes? —comenzó a surgir una exasperación por sobre la calma—. No puedo protegerte así.

—No tendrás que...

—¡Déjame! Existe otra salida. Un pasadizo secreto debajo de las escaleras...

—¡Tranquilo!

—Otra llave. Otra. Todas eran semejantes... ¿Había probado esa antes? ¿Cuál era? Maldita sea, no podía dejar de temblar...

La atención de Aedan estaba posada en la puerta. El cuello, estirado. Ione también lo oyó: nuevas llamadas, dos hombres o quizás más, cada vez más cerca.

Aedan miró una vez más a Ione. Su voz fue un murmullo bajo.

—Ione, escúchame. Irás a la base de la escalera...

—No iré.

—El séptimo escalón a partir de la base...

—Casi lo tengo...

—¡En nombre de Dios, vete!

—No recorrí toda esta distancia tan sólo para...

—No dejaré que te sacrifiques...

—Debes...

—Yo no...

—Ione...

—¡Puedes tranquilizarte, por favor!

Pero sus nervios estaban crispados y sus manos más allá de control; intentó introducir otra llave en la cerradura y no pudo. Dejó caer el llavero.

—¡No, no, no, no! —Recogió las llaves y las arrojó con violencia hacia el muro. Luego, con salvaje desesperación, tomó el clavo enterrado y tiró con toda su fuerza, casi gritando del esfuerzo.

Cedió.

Trastabilló, luego cayó sobre su trasero con el clavo delante de ella.

Ione miró a Aedan. De repente, ambos comenzaron a reír como tontos.

La última de las antorchas se extinguió; la celda se volvió oscura. En ese mismo instante, hubo movimiento en la puerta, una figura con prisa sostenía una espada que agitaba ciegamente.

Ione intentó ponerse de pie, inhaló para advertir a Aedan quien ya se había movido. Con seguridad, tampoco él veía; no podía ver lo que Ione hacía. Con la espada en alto, el hombre se abalanzó sobre ellos, pero Aedan giró hacia un lado y la espada golpeó el muro de piedra. Aedan cogió con sus manos la cadena suelta y la lanzó con fuerza contra el torso del otro hombre. El guardia se inclinó hacia delante y maldijo. Entonces Aedan se lanzó sobre él, ambos se batieron en un movimiento lleno de furia y silencio; Aedan con la cadena y el hombre con su espada, sobre la garganta de Aedan.

Ione arrojó el clavo. De pura suerte, golpeó al guardia y no a Aedan. La punta contundente golpeó la espalda del guardia en el momento que el puño de Aedan golpeó la mandíbula del hombre. El guardia cayó redondo al suelo con un lamento y permaneció inmóvil.

Aedan se volvió hacia Ione, una cadena que avanzaba a rastras.

— ¡Ione!

—¡Estoy aquí!

Las manos de Aedan estaban frías y las cadenas aún más frías. Rozaban a ambos cuando Aedan la besó, un fuerte y delirante apretujón sobre los labios de Ione.

—Pensé que eras un sueño. —Presionó sus labios sobre la mejilla de Ione; la boca de Ione ferviente como para demostrarle que era verdaderamente real—. Pensé que había muerto de nuevo al verte aquí.

—Ambos lo estaremos si no salimos deprisa. —Se reclinó—. Vienen más. Los puedo oír.

—El pasadizo...

—Por aquí.

Pero Aedan no necesitó que Ione lo guiara. Había una luz al otro lado de la puerta, más y más brillante, y había voces que se reunían a su alrededor, murmullos incoherentes y luego, un silencio repentino y sospechoso.

Io y Aedan salieron de la celda y se encontraron con la fila de hombres que descendía la delgada escalera y bloqueaba la salida del séptimo escalón de Aedan. Por un instante no respiraron, sólo se movieron las sombras que se desplazaban con rapidez por los muros y espadas con la fuerza de tres antorchas sostenidas en lo alto.

Siete hombres; no, ocho. Ocho extraños los miraban fijamente, provistos de armas y armaduras. Uno entre ellos parecía brillar de un color plata: el hombre rubio que había estado con la reina, el que sostenía su mano y le ofrecía ese firme consuelo.

—Rodéenlos —ordenó el hombre en un idioma simple y disonante que Ione no había oído hacía mucho tiempo—. Despacio, despacio.

—Deténganse —replicó Ione en el mismo idioma. Sacó la daga de debajo de su vaina oculta, empuñada delante de ella—. Acérquense a su peligro.

Todos la miraron con sorpresa, incluso Aedan, tenso junto a ella.

—Noble dama —dijo el hombre de plata que daba las órdenes después de un momento, con la cabeza hacia un lado—. La saludo. Pero dese por vencida en esta pelea. No la ganará.

Io siguió el tono de la conversación.

—Hombre innoble, por mi vida, que usted tampoco.

—Usted —Aedan se adelantó—. Asqueroso bastardo asesino, lo conozco...

Io lo tomó del brazo pero no pudo frenarlo. Estaba húmedo, pero no pudo ver por qué estaba así.

El hombre que daba las órdenes rió y sus hombres lo hicieron también con ojos maliciosos y amenazantes.

—Buenas noches, milord —dijo, cambiando de idioma con facilidad al tiempo que hacía una reverencia burlona—. ¿O mejor dicho adiós? No había pensado que nuestra despedida fuera tan pronto.

Ione sintió algo cálido junto a su pie, algo líquido.

—Ah, es adiós —dijo Aedan—. Con seguridad es adiós, tan pronto como encuentre una espada para atravesarle el corazón.

Io miró el suelo y luego, deprisa, hacia arriba y luchó por mantener el rostro impasible. Sangre brillante corría entre las piedras que yacían a sus pies. Aedan tenía un corte en algún lugar; estaba gravemente herido. Ah, debían apresurarse.

El sajón mantenía esa horrible sonrisa en el rostro.

—Las palabras correctas para un hombre más muerto que vivo.

Aedan dio un paso hacia las escaleras y levantó las palmas de sus manos.

—Venga a mí, entonces, miserable, y le demostraré que estoy vivo.

—Emprendan la retirada —dijo Ione en voz alta, otra vez en la lengua de los sajones—. Retrocedan ahora y les perdonaré la vida.

El hombre hizo una pausa y le mostró su sonrisa a Ione.

—De lo más encantador, bella dama. Creo que la situación no es la mejor para negociar.

—Piénselo de nuevo, embustero, vil ladrón.

—Embustero, sí —reconoció el sajón, todavía complacido, y comenzó una vez más a descender las escaleras, deslizándose con cuidado entre sus hombres—. Vil, no; pequeña paloma.

—Pero sí ladrón. —Ione dio un paso al costado hacia la alcoba y arrastró a Aedan con ella. Aedan la siguió, sus piernas duras, nunca quitó su mirada del sajón—. El ladrón más audaz de todos: robar una corona.

El hombre siguió sus pasos y se acercó aún más.

—Algunos dicen ladrón. Yo digo explorador en busca de nuevas tierras.

—Nuevos ricos —se opuso Io.

—Nuevos aventureros.

—Nuevas conquistas —finalizó Ione y dio tres pasos más.

La sonrisa burlona del sajón creció mientras los acechaba.

—¿Pero qué es la vida sino una conquista? Los fuertes dominan, los débiles se rinden. Déjame demostrarte lo que estoy diciendo, querida.

—No —comenzó a decir Ione pero Aedan tropezó de golpe e intentó enderezarse con una torpe inclinación y giró. La había seguido hasta ese momento, sin embargo, poco dispuesto. Ione se animó a mirarlo... extremadamente blanco, ceñudo. La sangre se fundía en su túnica a un costado, desde sus costillas hasta su cadera; Aedan sacudió la cabeza, con una mano se aferró con fuerza del hombro de Ione.

El sajón lo notó.

—Dulce princesa, buena dama —dijo con ese tono de voz cortés e insultante—. ¿Por qué perder la cordura aquí? Ven a mí. Te complaceré de un modo tal que este lisiado nunca podrá. No sobrevivirá más de una hora, mucho menos una noche contigo. Me lamentaré que el dolor llegue a ti a través de él.

—Le agradezco vuestra preocupación, malnacido.

Se agachó debajo del brazo de Aedan y lo deslizó sobre sus hombros para mantenerlo derecho. Trastabillaron y retrocedieron una vez más, un paso a la vez, hacia el centro de la habitación. Una huella de pisadas rojizas los perseguía.

—Pero prefiero un corazón honesto antes que uno salificado, incluso ante la muerte.

El sajón se encogió de hombros, todavía amistoso.

—Te tendré de todos modos, mi niña. No hay adonde huir, dónde esconderse.

Sus hombres habían caminado con dificultad detrás de él escuchaban, esperaban una señal silenciosa. Io también espero e intentó no quitar su mirada del rostro del hombre rubio y no quiso mirar por demasiado tiempo la brillante línea de espadas, espléndidas a la luz del fuego. Su daga parecía tristemente pequeña contra las espadas.

Aedan respiraba con dificultad. Su brazo era un peso complicado sobre ella. No sabía si Aedan comprendía sus palabras. No sabía si Aedan comprendía lo que intentaba hacer... esperaba que así lo hiciera. Estaban casi allí...

—Serás mi favorita —incitó el sajón, aún más dulce—. Quizás hasta dejemos que el lisiado vea cómo te hago mía. Quizás viva para oír los gemidos.

—Quizás viva para escuchar sus gritos mientras le rebano el hígado y se lo doy como alimento a los tiburones —gruñó Io y dejó a un lado su irreal y buena disposición. Su pierna estaba en llamas y le obstaculizaba el desplazamiento y, por todos los dioses, Aedan pesaba, se había vuelto demasiado pesado...

Los talones de Ione golpearon contra la pared del pozo. Con un gruñido que no pudo disimular, tiró de ambos con fuerza para quedar en la parte superior, se balanceó sobre el vacío. Los sajones exclamaron y comenzaron a correr a la orden de su comandante.

—Deténganse —dijo de repente, ya sin sonreír.

—Mis disculpas a la víbora de su señora —jadeó Ione—. Pero hemos decidido no quedarnos.

Abrazó a Aedan por la cintura y retrocedió. El bramido enfurecido del hombre que daba órdenes pareció perseguirlos durante toda la caída en el pozo.

Perdió la daga de inmediato. Raspó las piedras mientras caía, fue arrancada de sus manos y la dejó caer, concentrada en sostener a Aedan, en protegerlos a ambos mientras, golpeaban contra las húmedas paredes y luego chocaron contra el agua, fría, oscura, que los tragó a ambos y los arrastro a las profundidades.

Giraron juntos en medio de burbujas de seda; lo permaneció sorprendida, desorientada por la caída al tiempo que las corrientes los envolvían. Los brazos de Aedan todavía estaban a su alrededor, los de ella alrededor de Aedan... era agua dulce, podía respirar... Aedan no...

No podía transformarse en agua dulce. Podía nadar, podía sobrevivir pero no podía cambiar. Envolvió su puño con la túnica de Aedan y pataleó y lo llevó con ella.

Era un río subterráneo; había reconocido su esencia de inmediato. Incluso en Kell había, enormes y dentadas fisuras que se enroscaban en la piedra, innumerables arroyos alimentadores, agua que corría a gran velocidad, con fuerza. Nuevos chorros de agua los empujaron, unido al flujo que los arrastraba. Io nadó lo mejor que pudo en esa corriente. Tenía que encontrar aire para Aedan. Tenía que encontrar el final del túnel o moriría, tal como había predicho el sajón.

Nadaba con ella. Sentía sus movimientos, pudo ver cómo su mano dividía el agua, las oscuras bandas de hierro en sus muñecas. Luchaba, ciego una vez más, golpeaba contra las rocas. El túnel se volvió más y más pequeño...

Io golpeó contra una abertura curva con la forma de una serpiente, la piedra tiraba de su vestido, su pecho y sus brazos. Io se volvió, desesperada e intentó oprimirse mientras el río crecía y crecía alrededor de ellos, y Aedan lucho para permanecer a su lado... luego comenzó a flotar a la deriva.

¡Lo había logrado! Con ambas manos tiró de Aedan y lo ayudo a darse vuelta, Ione tenía el cabello sobre los ojos y su ridícula prenda de vestir enredada entre sus piernas, zamarreada por la corriente.

De algún modo, logró que pasara la piedra. Quedaron libres al mismo tiempo y rodaron de tal modo que la cadena los rodeó y esta vez, cuando lograron quitársela, Ione supo exactamente a dónde ir.

Olió el mar delante de sí. Sintió la débil promesa del océano, agua salada y cielo abierto.

Una vez más tiró de Aedan para acercarlo y luego nadó como si fuera a salvar su vida: fuertes y veloces brazadas, utilizó toda su forma humana para llevarlos hacia delante, brazos y piernas y dolor furioso, sus músculos doloridos, su cuerpo entero mutilado de la angustia, gritos. Detente, detente, detente...

Ni siquiera tuvo tiempo de transformarse. De pronto, encontró arena. Encontró la costa. Mareada del alivio, se arrodilló sobre la arena, y arrastró a Aedan con ella; el aire era frágil y frío, la espuma de las olas alrededor. Flotaba sobre su espalda, su rostro hacia las estrellas. No sabía si respiraba.

Io enganchó los dedos en la túnica de Aedan y tiró de él para llevarlo más arriba de la playa, hasta que la cadena quedó cubierta de arena y el agua alcanzó sólo sus pies. Cayó junto a él y se inclinó sobre la cabeza de Aedan.

¡Sssssst!

La arena que se encontraba a su derecha explotó. Levanto la vista, sorprendida, mientras la segunda flecha le rozaba la oreja y caía sobre la espuma de las olas.

¡Sssst! ¡Sssst!

Io se puso de pie y miró hacia el bosque mientras más y más flechas caían sobre ellos e intentó cubrir a Aedan con su cuerpo de la mejor manera que pudo. No le habían dado aún; eran muy malos tiradores o demasiado buenos, o sólo querían detenerla en el lugar. Sintió un horrible y desesperante miedo. No tenía armas, no tenía ninguna clase de defensa frente a sus enemigos ocultos. El océano rugía detrás, podía hacerlo, podía convertirse y nadar hacia aguas seguras, pero Aedan... Aedan necesitaba ayuda, necesitaba respirar...

Desde la oscuridad, una línea de figuras con capas comenzaron a moverse, sigilosos, flechas alzadas, se escabullían entre los árboles. La luz de las estrellas se posó sobre el líder: un demonio, con cuernos y el entrecejo fruncido, un rostro que centelleaba de un color bronce y un lazo con extremo de plata, su flecha estaba dirigida al corazón de Ione.

Vio los ojos ensombrecidos de la bestia. Nunca antes había visto un verdadero demonio pero con seguridad existían porque ella existía. Parecía que no toda la magia antigua había desaparecido del mundo. ¡Qué modo tan terrible de descubrirlo!

Muy bien. Dio un paso hacia delante furtivamente, agazapada, lista para pelear contra esa bestia, lista para morir.

El demonio pareció posar su mirada en Aedan por primera vez. Hizo un alto. Parecía sorprendido. Lentamente, la flecha comenzó a descender, la cuerda del arco quedó recta. El rostro de bronce se hizo a un lado.

—¡Ya-loh!—gritó con una voz femenina aguda, apenas sofocada.

No era un demonio, era una mujer humana, enmascarada y armada que caminó con precaución por la arena hacia Io y Aedan. Su gente la seguía a un costado.

Una vez más, la mujer hizo una pausa, a una distancia dramática. Con firmeza deliberada, soltó el gancho de su capa y dejó que cayera y la tomó con una mano. Hizo una reverencia y lentamente entregó la tela con pliegues y piel. Io buscó los ojos que se encontraban detrás de la máscara. Leyó sus intenciones. Cautela.

Aceptó la capa.

La mujer permaneció detrás, y se quitó la máscara con cuernos. Debajo de la mirada con ceño fruncido de bronce había un rostro simple, redondeado y ruborizado, ojos marrones brillantes y cabello oscuro atado por detrás.

Entonces habló una vez más. Sus palabras fueron perfectamente claras.

—Se lo agradezco, quien quiera que sea. Me ha devuelto a mi esposo.

Capítulo 13

—Está herido —dijo Ione, más allá del frío helado de su corazón—. Necesita respirar.

La mujer se acercó con rapidez, los otros la siguieron e Ione dio un paso atrás; rodearon a su amante durmiente (sí, sólo estaba dormido) mientras lo tocaban y lo sostenían y lo llamaban por su nombre, lo llamaban «señor».

La mujer sin la capa intentaba sentir los latidos del corazón de Aedan en su garganta, en su pecho. Elevó la mirada y miró a su alrededor. Buscaba a alguien y un nuevo hombre se abrió camino entre la multitud; Io no pudo ver más a Aedan.

—No —escuchó que alguien decía después de unos instantes, una voz marchita—. Lo siento, milady.

—¿Estás seguro? —Era la líder; apremiante—. ¿No puedes intentarlo Urien?

—Milady...

—¡Inténtalo! ¡Tus hierbas! ¡Tus pociones...!

—Está muerto —interrumpió el hombre llamado Urien, más fuerte que antes—. Las hierbas y las pociones no modificarán su estado.

El resto de las personas comenzaron a hablar, todos a la vez.

Muerto...,pensó Io mientras permanecía de pie, aturdida y sola junto a un pino atrofiado. No, no está muerto. No lo está.

Comenzó a moverse. Caminaba con dificultad hacia la multitud, haciéndolos a un lado. Se desplazaban con rapidez, como si las aguas se dividieran delante de ella, pero Ione sólo vio a Aedan sobre la pálida y cenicienta arena, tan bello, con los ojos cerrados, los labios entreabiertos y un charco de sangre que seguía fluyendo de su hombro... Una mano laxa sobre el pecho, la otra caía en una graciosa curva a su costado, dañada por los grilletes y aquella abominable cadena.

Y su relicario... Io lo vio finalmente. Su hermoso relicario todavía estaba alrededor de su cuello, una banda brillante de plata contra su piel.

Ione se arrodilló junto a él, corrió la mano que yacía sobre el pecho, colocó su puño sobre el corazón de Aedan y provocó una sacudida en el cuerpo de su amado.

Todos gritaron, todos excepto la mujer de cabellos oscuros, quien levantó la palma de su mano y observó mientras lo esperaba; luego, volvió a repetirlo.

—Deténgase —gritó el hombre de voz marchita—. Deténgase de una vez, no tiene respeto...

Aedan tosió y giró la cabeza. Fluyó agua de su boca; respiró con dificultad, ahogado, y con un sólo movimiento la mujer y otras dos personas lo pusieron sobre su costado y le golpearon la espalda, sosteniéndolo.

El resto observaba a Ione, quien se había puesto de pie y había dado un paso poco seguro. Se sentía extrañamente mareada.

—Un sarraceno —dijo, desarticulada, y de nuevo cayó de rodillas sobre la arena—. Lo vi una vez en un barco. Un sarraceno lo hizo y el hombre ahogado sobrevivió...

Las voces de los leñadores eran distantes. Sus palabras carecían de sentido para Ione. Cerró los ojos y se llevó las manos al rostro e inclinó la cabeza. Pensó en que debía caer allí y morir. Estaba muy cansada.

Su relicario, brillante sobre la garganta. Las pestañas largas y húmedas, sus labios de un azul blanquecino.

Algo cálido le cubrió el cuerpo. Una capa.

La capa de su esposa. Su esposa.

—Un truco útil —murmuró una voz al oído de Ione—. Quizá, podría enseñármelo algún día.

Ione levantó la cabeza. La mujer de cabellos oscuros tomo asiento delante de ella y examinó el rostro de Ione como si fuera de gran interés. Detrás de ella se movieron sus hombres, lo levantaron a Aedan, una masa de piernas y brazos que se llevaron al bosque.

—Ahora, debo agradecerle una vez más —dijo la esposa. Su boca esbozaba casi una sonrisa; mechas de cabello castaño se meneaban sobre sus mejillas con el viento—. Me lo ha devuelto dos veces. Estoy en deuda.

Io miró el lugar donde Aedan había estado tendido: la arena con las marcas de su cuerpo. El viento parecía soplar inerte entre los árboles.

—No sabía de mí, ¿no es verdad? —La mujer la estudio detalladamente—. Usted no lo sabía.

—Sé que está vivo —respondió Io—. Es suficiente.

Ione se puso de pie, se quitó la capa y se la entregó a la mujer. La mujer negó con la cabeza.

—La necesita más que yo —dijo y sólo después Ione se dio cuenta de que su vestido dorado estaba desgarrado, se había deslizado de sus hombros, le llegaba a la cadera y se mantenía allí tan sólo gracias al cinturón. Tenía rasguños en toda la piel. Algunos todavía sangraban: un contraste de rojo sobre blanco. Toco uno de los cortes y revisó sus dedos con sangre.

—Nuestro curandero la ayudará —dijo la mujer y colmo de nuevo la capa sobre Ione—. Venga conmigo.

—No. Debo irme.

—No —se opuso la mujer con firmeza—. No se irá. Soy Morag de Cairnmor. Controlo estos bosques. Si se va en este momento, la atacarán de nuevo. He colocado hombres en todo el bosque y no la conocerán ni la distinguirán del enemigo.

—No pretendo ir hacia el bosque —Ione se retiró, estremeciéndose cuando ese dolor familiar le desgarró la pierna.

—No se vaya —dijo Morag con un tono de voz que Implicaba una preocupación sincera—. No aún. ¿No quiero verlo una vez más?

Io vaciló e intentó no pensar en Aedan, no imaginar su rostro cuando volviese a su esposa, a su pueblo... querido, adorado.

Él está en su hogar y tú no; nunca te sentirás como en tu hogar aquí, sirena...

Algo pequeño volvió a la vida dentro de su ser, ardiente, como el sol del mediodía. Reconoció que era ira. Una ira que quemaba su ser, que se superponía con su dolor.

—Venga —señaló Morag hacia el bosque—. Venga a nuestro campamento. Podrá comer y descansar.

Io echó un vistazo a los árboles. Aedan adelante, el océano detrás y esa mujer mortal junto a ella, su mujer...

—Por lo menos, venga y cuénteme su historia y la de él —dijo la esposa, con el esbozo de una sonrisa—. De lo contrario, me lo preguntaré por siempre.

Ione presionó los labios y la miró fijamente, en silencio, desafiándola a que adivinara.

—No —murmuró Morag finalmente—. Prefiero no saber nada. Perdóneme.

Quizás fue el tono de voz, tranquilo y amable. Quizás, su modo, curiosidad sincera debajo de aquella tranquila modestia. Quizás, sólo su cabello que todavía, oscuro, se agitaba con la brisa, largas mechas de un color castaño oscuro, igualmente elegantes al flotar desde su trenza suelta.

Cual fuere la razón, Io sintió que la ira ardía con más fuerza, un celo amargo, un odio intenso y caluroso hacia esa mujer, hacia ella y hacia Aedan y todos sus sueños imprudentes.

—Bien —respondió Ione a secas y se volvió—. Vayamos a ver a su esposo.

Morag entró en su tienda mientras la noche se acercaba y el cielo pasaba de un azul mortecino a un gris color ostra. No había dormido, ni siquiera descansado, durante ese día y la falta de un momento de calma comenzaba a causar efecto. Le llevo más de lo acostumbrado adaptarse a la luz que había dentro de la tienda; una lámpara de carey que despedía humo negro en el aire, un brillo tímido pero aún brillante en comparación con el cielo de afuera.

Se dirigió hacia la figura sentada que observaba a Aedan, una mujer que debía estar tan cansada como ella, pero que la miraba dándole la bienvenida, con ojos cálidos y neblinosos.

Morag agradeció su saludo. Con ambas manos, la tomó del brazo.

—¿Cómo estás?

Sine posó su mirada en Aedan, quien respiraba lentamente debajo de unas mantas de piel.

—Todavía duerme. ¿Y ella?

Morag suspiró y encontró un espacio en el suelo entre el camastro y una mesa y tomó asiento mientras estiraba la espalda.

—Lo mismo. Finalmente. Pensé que tendríamos que obligarla para que tomara asiento.

—Quería irse.

Morag emitió una risa corta.

—Hubiera deseado no poner un pie aquí.

—Sin embargo, vino.

—Sí. Por él. Después de ver a Aedan dormido dijo que quería estar sola. Se negó a ingerir alimentos, ni agua ni cerveza. Se negó a aceptar el tratamiento de Urien. Insistió en que quería ver las hierbas y escoger ella misma lo que necesitaba.

—Ah —dijo Sine débilmente—. Imagino que no lo debe haber complacido.

—No. En lo más mínimo. Especialmente cuando ella le dijo que sus almacenes eran viejos y la linaria... endeble, creo que fue la palabra.

—¡Por Dios!

—Sí.

Sine negó con la cabeza. Tenía los dedos entrelazados sobre la falda.

—Interesante la mujer, ¿no es verdad?

—Mucho.

Ambas mujeres quedaron en silencio. Afuera, los pájaros de la mañana comenzaron a cantar, canción tras canción entre los árboles. Sine esperó, observó a Morag y luego agregó:

—¿Y bien?

—Bueno... no dijo demasiado. Si sólo Aedan pudiera contarnos... pero la historia de ella confirma lo que nos cuentan nuestras fuentes. Lo llevaron a Kelmere y lo encarcelaron allí. Ella fue en busca de él y, de algún modo, lo sacó de allí...

—¿Cómo?

—Ah... —El rostro de Morag cambió; evitó la mirada de Sine y posó la mirada en el techo de la tienda—. A través del pozo, aparentemente.

—¿El pozo?

—Sí.

Hubo un momento de profundo silencio que sólo se interrumpió por la respiración de Aedan y el gorgojeo de un pinzón que estaba muy cerca.

—¿Cuántos guardias la controlan? —preguntó Sine finalmente.

—Ninguno.

—¡Ninguno! —exclamó Sine, asombrada—. ¿Estás loca? Se aparece de este modo con él, míralo, Morag, ha sido torturado, está apenas vivo...

—Ella se las arregló para resucitarlo —interrumpió Morag, con una tensión característica en los labios.

—...encadenado y medio ahogado y con una herida que hubiera matado a una persona más pequeña, ¿y esta mujer dice que lo rescató a través del pozo de la fortaleza? Supongo que habrá nadado junto a él hasta llegar aquí, al otro lado de la isla...

—Sí —dijo Morag, y no cabía duda de que había un tono de divertimento en su tono de voz. Sine sacudió las manos.

—¡No puedo entenderte! Estamos en guerra con esta gente, en cualquier momento nos atacarán y nos destruirán y tu juegas un juego y bromeas y confías en una extraña que quizás nos corte la garganta mientras dormimos...

Morag se puso de pie con un movimiento suave, se acercó a Sine y lo colocó la mano sobre la boca. Las cejas de Sine descendieron con una señal fatídica.

—Yo confío en ella —dijo Morag—. ¿Viste la forma en que lo defendió en la playa, sin armas, contra todos nosotros? No sabía quiénes éramos. No me conocía. Todavía creo que no lo sabe —reflexionó—. Pero ¿cómo explicarle todo eso? Aedan era prisionero en la fortaleza; ahora está libre. A pesar de todos nuestros planes, nosotros no lo logramos. Ella, sí.

Sine se puso de pie, estiró su falda con fuertes e infelices palmadas. Su cabello castaño rojizo colgaba suelto sobre su espalda.

—¿Le viste el rostro? —insistió Morag—. ¿No reconociste la expresión en su rostro?

Sine miró de reojo el suelo. Sus labios expresaban terquedad.

—Por supuesto que lo has hecho —Morag la tomó de las manos—. Ella lo ama. Estaba preparada para morir por él. Conozco bien esa mirada. Conozco ese sentimiento. Y tú también.

—No eres más que una soñadora extravagante —respondió Sine, pero su tono de voz no fue incisivo—. Buscas amor en todas las personas.

—Hay peores cosas que buscar.

—Sí, ¿como adversarios, quizás? ¿Maldad? ¿Decepción? Es solo una guerra, después de todo... Ah, pero busca el amor. Eso seguramente nos salvará.

Morag se volvió hacia Aedan.

—Lo salvó a él.

Sine suspiró con impaciencia e intentó soltarse, pero Morag la sostenía con fuerza.

—Escúchame. Somos gente del bosque, tú y yo. Sabemos de magia. Si los dioses nos han querido favorecer con ese don... —Una mano se deslizó hacia arriba, más allá de una mecha de cabello hasta que los dedos se detuvieron en el mentón de Sine—. Entonces, ¿quiénes somos... para negarnos?

El beso de Morag fue suave y liviano, casi como la caricia de un murmullo. Sine retrocedió. Sus ojos brillaban, luego se volvió y apagó la lámpara de carey.

—A propósito, su nombre es Ione —agregó Morag unos instantes después, como una reflexión adormilada—. Poco común, ¿no crees?

Sus recuerdos volvieron a él antes que su conciencia. Soñó con su vida, con su muerte, con Ione y Kell y la secuencia de eventos elaborados e increíbles que lo habían llevado a la traición, a ser capturado en su propio bosque, el confinamiento, la furia, la muerte otra vez. Ione. Ione.

Y luego... nada.

Pero cuando despertó, Aedan lo recordó todo, cada segundo, cada estremecimiento y sufrimiento miserable. Después de varios días en el mar, había encontrado Kelmere sólo para perderlo nuevamente, no en manos de los pictos, como había pensado, sino de los sajones. Sajones en los bosques disfrazados de pictos. Sajones que le habían tendido una trampa hacía tanto tiempo, sajones que ahora se arrastraban y avanzaban lentamente en su reino como gordos y hambrientos gusanos, destruían su hogar, devoraban a su pueblo y sus vidas.

Sajones. Y Caliese.

Escuchó mientras Morag se lo explicaba, veía cómo se movían sus labios e intentó comprender las palabras. Su padre había muerto. Su hermana se había aliado con el enemigo. Su hermana lo había traicionado; los había traicionado a todos.

Caliese le había tendido una trampa. Había guiado a los sajones hasta la fortaleza de su padre y luego, los había m vitado a entrar. Caliese.

Recordaba su rostro en la emboscada aquel atardecer, con la mirada sorprendida. Una maravillosa dramatización. Una vez más la angustia que sintió por ella llenó su ser, cómo había pensado que moriría, pero no había muerto. Para nada. En cambio, lo había ofrecido a él a la muerte.

Morag no le mentiría; tenían demasiado en juego. Habló sin rodeos, casi con simpleza, como si fuera para un niño perdido y Aedan la escuchó, asintió y enfureció en silencio.

Morag había movilizado sus fuerzas y estaba preparada para montar una defensa. Entendía lo que sucedería; si Kelmere estaba en manos de los sajones, Cairnmor sería la siguiente en caer. Había planeado rescatarlo, si podía. Había oído acerca de su encarcelación, había desenmarañado los diabólicos planes que Caliese había disfrazado y entretejido con tanto cuidado.

No se molestó en dudar de ella. Morag siempre tenía recursos cuando menos se esperaba.

—Pero lo que desconozco —dijo finalmente, apoyada sobre el desorden del camastro— es qué sucedió contigo después de la primera batalla. Pensamos que habías muerto.

Cerró los ojos y llevó una mano a su frente; esbozó una sonrisa sombría.

—Mi explorador pensó que eras un fantasma cuando te vio en el bosque —dijo Morag, después de una pausa—. Afortunadamente, es un hombre sensato, al menos cuando está sobrio. Juró que no había tomado ni una gota ese día. Le creí. Estaba cazando y necesitaba todos sus sentidos.

Aedan no dijo nada, su sonrisa tensa todavía tiraba de él.

—Y después, hace justo unos días, recibí otra noticia, de una mujer solitaria, una princesa que había llegado a la corte de tu hermana. Pensé en ese entonces, ¿cómo podría ser? Dijo que te conocía. Cenó con la reina y lloro lágrimas de sal cuando se enteró de la noticia de tu muerte.

—¿Lloró? —preguntó Aedan y bajó su mano.

—Eso es lo que oí.

La miró, escéptico.

—Y pensé —continuó Morag con serenidad—: ¿quién llora por el príncipe perdido a los pies de su asesino? ¿Qué clase de mujer llega sola a la tierra de mi enemigo y habla acerca de mi esposo? Oí que su belleza era suficiente para dejar atónito a hombres adultos, dejar al soldado más temerario impotente.

Resopló con furia, ni siquiera una sonrisa. Morag asintió.

—Imagina mi sorpresa cuando la descubrí yo misma. Estoy de acuerdo, Aedan. Es bellísima. Casi... inmortal.

Aedan contempló las paredes inclinadas de la tienda, el suave juego de una sombra frondosa sobre la tela.

—Nadie pudo encontrar tu cuerpo después de la emboscada —dijo Morag—. Los rumores decían que habías ascendido sobre las alas de los ángeles directamente al cielo. Otros rumores decían que habías sido tragado por las montañas o robado por las bestias del bosque y protegido en sus guaridas. Y hubo rumores —terminó más despacio que antes—, más humanos, que te habían llevado en un bote. Al mar, a la mismísima isla de Kell y que habías sido enterrado en las heladas aguas, donde nadie nunca pudiera encontrarte.

La tienda quedó envuelta en silencio.

Morag apoyó su mano sobre la de Aedan.

—No me gustan los rumores. Hice mi mayor esfuerzo para desenredar los hechos, pero hay algunos misterios que ni siquiera puedo resolver. Sin embargo, creo que este último... puede haber sido cierto.

—No me enterraron en el mar —dijo hacia las hojas en sombra.

—No, cariño. Claramente no. —Permaneció lleno de vida otra vez—. Ha pasado mucho tiempo, Aedan. No me malinterpretes. Estoy feliz de haberte encontrado vivo. Sorprendida, pero feliz. Regresaste del océano, de la muerte misma, con una mujer que puede nadar muy bien y que es impensablemente hermosa. En verdad, el destino te ha bendecido.

—Cierto —murmuró y comenzó a sentarse.

—Pero no me dirás quién es o dónde has estado —concluyó Morag, sin ofenderse. Vio como tiraba de las mantas y se abría camino. No le ordenaría que se quedara o descansara.

Lo conocía bien.

—Podría adivinar, por supuesto. —Lo miró por el rabillo del ojo—. Soy muy buena adivinando.

—Podrías. —Se levantó del camastro y flexionó los músculos doloridos de sus piernas, sus brazos y luego la miró a los ojos con sinceridad—. Pero, ¿quién te creería?

Morag sonrió, se volvió y buscó una túnica que colgaba de la silla y se la dio a Aedan.

—Te está esperando, ¿sabes? Te ha estado esperando todo este tiempo.

Y su esposa salió de la tienda.

Capítulo 14

Lo llevaron directamente al pozo del sauce y Aedan tuvo recuerdos de su lejana infancia: una corriente de espuma blanca que caía en un pozo color esmeralda; un aro de sólidas piedras que rodeaban el borde. Musgo, pececillos de agua dulce, barro negro tachonado con mica brillante.

Llevó tiempo llegar allí. Una vez fuera de la tienda, fue rodeado por un grupo de personas, incluido el curandero, quien no tenía la paciencia prosaica de Morag con él. Aedan saludó a sus camaradas, ignoró las advertencias de Urien, aceptó el bastón que en silencio le había ofrecido Morag y finalmente siguió el sendero hasta el pozo donde el aire se tornaba frío y el cielo se convertía en un cáliz azul enlazado con árboles.

Le dijeron que Ione había pasado la mayor parte de su tiempo allí, en soledad, sin esperar nada, sin pedir nada excepto que le permitieran ver a Aedan dos de los tres días que permaneció en su letargo, mientras luchaba con los sueños envueltos en niebla.

Ahora estaba despierto. Todavía mareado, pero estaba despierto.

E Ione estaba allí, sola como le habían dicho, sentada sobre una gran piedra blanca desde donde contemplaba las aguas que corrían debajo de ella. Llevaba puesto un vestido, el vestido de otra persona, de lana suave, verde acebo, de manga larga y con cinturón. Tenía la cabeza inclinada y el cabello brillaba suelto. No se dio cuenta de que Aedan estaba allí.

Con el mentón escondido, Aedan no podía verle el rostro, sólo un pálido indicio de la frente, pestañas gruesas, la línea recta de su nariz. Estaba sentada sobre la cadera con las piernas cruzadas. Un pie descalzo rozaba ligeramente la superficie del agua y le masajeaba los dedos de los pies.

El contraste de la vista lo golpeó con una fuerza inesperada. Ione, perla y llama contenida entre el gris y el verde y el negro; exuberante, tonalidades de terciopelo, naturaleza primitiva delante de él.

Fue como si estuviese viendo a una extraña. Pensó que la había conocido bien en Kell, su porte, sus pasos, su esencia. Su gloria y misterio. Le había parecido un elemento natural de la isla. Sí, allí había sido fácil. Kell era mística y también lo era Ione. Había sido un intruso allí.

Pero ahora Aedan estaba apoyado sobre su bastón prestado, vendado, alimentado y descansado; una vez más su mundo entero y lamentable vio claramente lo que había sido tan simple de aceptar una semana antes: Ione era una sirena. Cada parte de ella, cada curva encantadora de su cuerpo hablaba de magia antigua, de una belleza mística e icónica. Estaba fuera de lugar allí, incluso con el vestido prestado. Estaba sentada con tanto encanto sobre la roca que permitía que el sol con sus rayos color ámbar la cubriera con un brillo dorado y, sin lugar a dudas, pareciera brillante, maravillosa y totalmente foránea.

Y este pueblo que le brindaba refugio, el pueblo de su madre, con seguridad la reconocería por lo que era, si ya no lo habían hecho. Morag no podía ser la única con preguntas.

Ione lo miró, con lentitud, todavía pensativa. Había sombras debajo de sus ojos que Aedan no había visto antes; una curva en sus labios. No sonrió, ni se volvió, ni se puso de pie. Sólo movió la cabeza cuando vio a Aedan, parado debajo de las hojas del sauce.

—Estás despierto—dijo con un tono de voz sereno.

—Estás vestida —respondió con el primer pensamiento que le vino a la mente.

Ione levantó los pliegues de su falda y los dejó caer.

—Tu esposa insistió.

—Ah —Aedan dio un paso hacia su valle y dejó que los sauces que se encontraban detrás de él formaran un muro.

Era difícil caminar sobre las piedras con moho y se concentró en ello y dejó a un lado las palabras que quería pronunciar o el extraño dolor que sentía en su pecho mientras se acercaba a ella.

Ione lo esperó, sin moverse de la roca. Cuando estuvo cerca como para mirarla a los ojos fue como si todas las heridas de Aedan volvieran a reaparecer, un dolor frío y desgarrador. Sólo mirarla lo llevó a hundirse en el desorden y dejar a un lado su cuidadosa dignidad (colores, vestido, una belleza natural) y tuvo que apartar la vista por unos instantes y encontrar su objetivo.

—¿Cómo te encuentras? —dijo hacia el suelo de grava mientras se oía el golpeteo del bastón.

—Bien —respondió, todavía inmóvil.

—Gracias —Aedan levantó la mirada—. Por salvar mi vida. Una vez más. Gracias.

Ione se volvió para mirarlo y llevó sus rodillas al pecho y pasó los brazos por alrededor y dejó los talones contra la piedra. Lo miró en silencio. Sus ojos estaban muy azules. Aedan inhaló profundamente.

—Te debo una explicación.

—No me debes nada.

—Mi vida —dijo en voz baja—. Mi corazón. —Tocó la cadena sobre la túnica, donde aún yacía el relicario—. Mi alma.

—Te he devuelto el alma, Rey Aedan.

—No. No lo has hecho.

—¿No? —repitió y arqueó una ceja—. No es tu elección, escocés.

—No la amo —dijo con precipitación—. Ella no me ama.

Ahora ambas cejas estaban arqueadas en un gesto de sorpresa exagerado. Sus labios hacían una mueca. Las palabras se las había engullido y Aedan se apresuró antes de que Ione pudiera decir algo.

—Éramos niños cuando nos casamos. Ella sólo tenía cinco años. Éramos primos, nuestras respectivas madres estaban casadas con reyes. Fue por una alianza. Mi pueblo, su pueblo. Ella es mi amiga. No es mi... amor. —El bastón patinó un poco sobre el barro. Lo reacomodó y buscó un suelo más firme—. Ella está enamorada de otro.

—Lo sé.

Esa respuesta lo sobresaltó; el bastón volvió a deslizarse. Vaciló por un instante, inestable, antes de que Ione, de modo despreocupado, se estirara y lo tomara del brazo.

—No soy tonta, escocés. He tenido mucho tiempo para observar este pueblo. Hablan, van y vienen. Se ocultan entre ellos y juegan y confabulan y hacen planes hasta que me pregunto cómo no se vuelven locos. Tu esposa tiene una compañera, Sine. —Le soltó el brazo—. Me agrada.

—¿Te agrada?

—Sí. Es tranquila. No habla incoherencias como el resto.

La miró fijamente, desgarrado entre risa y alivio.

—Entonces...

—Estás sano de nuevo. —Se deslizó por la roca que quedó de modo amenazador entre ellos—. Te deseo todo lo mejor, Rey Aedan de Kelmere.

Sus palabras tuvieron un tono de carácter definitivo que le llamó la atención.

—¿Qué quieres decir?

—Era todo lo que esperaba. Ahora estás sano. Debo volver a Kell.

—¿A Kell? No, Ione, vine para pedirte...

Todas las frases que había practicado desaparecieron de súbitamente. Ione lo miraba con sus ojos azulados y soberbios y Aedan sintió como si su boca se hubiera convertido en granito, como si se hubiese vuelto tercamente silenciosa como las grandes rocas que los rodeaban.

No estaba acostumbrado a cortejar. No había estado demasiado tiempo en la corte como para aprender los modos de los amantes y Dios sabía que no había tenido demasiado tiempo para hacerlo, pero en ese momento, sintió que hubiera intercambiado con gusto todos esos años de guerra por las palabras justas para que Ione se quedara con él.

Se había casado demasiado joven. Había pensado que su destino estaba bien diseñado, incluso cuando se dio cuenta de que su esposa nunca sería más que una amiga. Incluso cuando aceptó el hecho de que no llevaría la vida de su padre, no tendría la ardiente e inexplicable pasión que unía a sus padres; no tendría una compañera estable en su lecho o hijos en su chimenea. Hacía tiempo que Aedan había dejado a un lado sus sueños secretos y, poco a poco, con dolor, había aprendido a aceptar lo que tenía: un reino, vasallos reales. Obligaciones. Confianza.

Nunca había buscado amor fuera de su matrimonio. Le había parecido de algún modo irresponsable, aunque sabía que Morag no se opondría. Había luchado contra esa idea y finalmente había tomado la decisión de ubicarla en el lugar donde guardaba todos sus deseos prohibidos, los deseos de los hombres comunes que no tenían el destino de un reino sobre los hombros. Hombres que podían olvidar lo que eran, incluso de vez en cuando.

Aedan nunca podría ser un hombre así.

Pero en ese momento, allí y ahora, frente a la única mujer que lo había tocado, que lo había salvado, pensó que quizás el amor había golpeado a su puerta.

Comenzó a caminar hacia ella, el bastón crujía entre la grava. Ione no retrocedió; tampoco se acercó para recibirlo. Sólo permaneció al borde de las aguas, fuera de alcance.

—Te dije que Kell es mi fuerza. Y ahora puedo ver que Kelmere es la tuya. No creo... No creo que la maldición pueda alcanzarte. Quizás estabas en lo cierto; quizás ni siquiera sea real. —Encogió los hombros, un pequeño movimiento, casi de desánimo—. O quizás simplemente eres demasiado fuerte. Éste es tu hogar. Quiero que entiendas que yo debo regresar al mío.

Aedan liberó su lengua.

—Pero viniste. Pensé que significaba que te quedarías. Por algún tiempo, aunque sea corto.

Ione sólo lo miró, solemne y pálida. Su oscura respuesta se veía en los ojos.

—No —dijo Aedan para rechazar su silencio. La furia crecía dentro de él, una consternación profunda y cegadora que nunca antes había sentido. Poseerla una vez más, perderla de nuevo... ¿Cómo podría irse? Por primera vez, sintió que estaba al borde de la vida verdadera, de la esperanza. Se quedaron allí y se miraron en medio del barro; el agua subió para salpicar el vestido de Ione y para humedecer las botas de Aedan. Si ella daba un paso más atrás significaría que se iría, se desvanecería en las profundas aguas color esmeralda como en un sueño y ¿cómo demonios la alcanzaría?

Aedan movió la mano. Mientras sus pensamientos corrían a toda prisa y se desdibujaban, sus dedos se levantaron, encontraron la curva del mentón de Ione y provocaron una cálida caricia. La conocida excitación de Ione recorrió las entrañas de Aedan, piel suave, facciones delicadas, ojos color índigo, y vio que una respuesta se despertaba en ella, vio que parpadeaba, sólo una vez, antes de que su mano se deslizara por su cuello y se inclinara para besarla.

Sí, eso era lo que recordaba, su sabor, su caricia, sus labios sobre los de él, el aliento que compartían. El reluciente cabello de Ione estaba enredado entre ellos, del color del coral, de nubes en un atardecer.

—No me dejes —dijo Aedan; una demanda severa.

—Yo...

La detuvo con otro beso.

—Te necesito. —Contra los labios de Ione, sus palabras fueron sensuales, no fueron de debilidad como había pensado Aedan, sino fuertes, buenas—. No me dejes, te necesito —dijo una vez más y la acercó hacia él, el cuerpo perfecto de Ione encajaba justo en el suyo como debía ser, todo perfecto, allí, predestinado.

Ione emitió el más pequeño de los gemidos y se relajó.

Aedan arrojó el bastón al estanque y se apoyó en Ione, exploró sus labios abundantes, maduros y rosáceos. Oyó un gemido lejano; se dio cuenta de que había sido el suyo. Ione lo abrazó, con los ojos cerrados; ella sabía a frutillas, como violetas. Cada beso parecía liberar algo en Aedan, hacer a un lado sus dudas enterradas, sus preocupaciones ocultas. Sus lenguas se encontraron y Aedan la acercó aún más a su cuerpo, sus manos se deslizaron por la espalda de Ione hasta llegar a su trasero, seductor, debajo de la suave lana.

Ione le besó la garganta, con las manos recorría el cuerpo, sabía dónde hacer las caricias, cómo complacerlo. Cuando encontró su miembro excitado lo presionó, alineó sus piernas con las de él, sus dedos buscaban y friccionaban. Aedan sintió hambre, agudo y urgente, incluso en su sangre. La cogió de la espalda y la llevó con él hacia el suelo, de algún modo más seco y firme; no necesitaba el suelo, incluso las malditas piedras servirían. Ambos gemían, con el aire frío del valle, el mundo verde, agua a sus pies e Ione en sus brazos, Ione en su corazón, en cada parte de su cuerpo, ardiente y codiciada y tan bienvenida...

Lo hicieron sobre una roca. Aedan la forzó a que tomara asiento y empujó hacia atrás la falda, con un movimiento rápido liberó a Aedan de sus vestiduras. No andaban a tientas, no era una posición extraña. Era como si ya hubiesen practicado ese momento en aquel lugar iluminado por el sol, como si lo hubiesen practicado una y otra vez, él apremiante, ella dócil, la roca, una danza oscura y un deseo jadeante. Aedan la penetró, su rodilla contra la roca y las piernas de Ione alrededor de su cintura; las manos debajo de sus muslos, la cadera de Ione levantada, danzaron juntos, se incineraron y se quemaron. Ione quedó sobre la piedra, abrasada por el sol, sus brazos abiertos, sus dedos entrelazados. Era la vista más deseable y exquisita que jamás había visto.

Un profundo placer la recorría. Aedan sintió que Ione acababa, vio como acababa cuando se arqueó y se torció y gritó. Con una perfecta belleza fluyó de ella hacia él. Aedan se ahogó en felicidad, no podía respirar con la rápida fuerza con la que dejó todo su ser dentro de ella.

El descenso fue mucho más lento, un final dulce y tembloroso. Aedan soltó las piernas de Ione para inclinarse hacia delante y cubrir el cuerpo de su amada; las manos de Ione sobre las mejillas de Aedan. Sus ojos permanecieron abiertos mientras se besaban.

Alguien... alguien más... tosió.

—Perdón —dijo alguien desde los sauces alejados. Era Morag. Aedan podía verle sólo los pies, la parte trasera de las botas. Al menos estaba mirando hacia otro lado.

Aedan dijo en voz alta:

—Vete.

—Perdón —dijo una vez más, claramente divertida—. Pero me temo que te necesitamos en este preciso instante, milord. Tu pueblo te espera.

Miró a Ione. El suave beneplácito de su cuerpo había desaparecido y se había vuelto firme una vez más, ágil y controlado. Con un beso final la dejó, se volvió frío y se encerró una vez más.

Ione se quedó allí, apartó el pelo que cubría su rostro y aplastó su falda. Miró a su alrededor, esquivó el pozo, tomó el bastón de Aedan y se lo entregó. Entonces, sin volverse para mirarlo, siguió a su esposa más allá de los sauces.

El encuentro se llevó a cabo en la tienda más grande y aún así estaba atestada de mortales, hombres y mujeres mezclados, de pie, sentados, casi colgados del escaso mobiliario. El olor la sorprendió como un golpe de puño: deseo y miedo, problemas y ambición y una curiosidad tan grande que era casi como indignación.

Pensó en irse. Los asuntos de esa gente apenas le interesaban, pero en ese momento la mirada de la esposa de Aedan se posó en ella, en señal de bienvenida. Io comenzó a abrirse camino entre la multitud, ignoró los murmullos y miradas, luego se dio por vencida y se detuvo cerca de la entrada, donde al menos corría un poco de aire. ¿Nunca podían reunirse fuera, en espacios abiertos y frescos? ¿Qué los hacía tan temerosos del cielo abierto?

Vio a Morag una vez más, su amante junto a ella. Io encogió apenas los hombros; Morag asintió en señal de comprensión, mientras Sine le sonrió. El viejo médico miró hacia otro lado, contrariado.

Incluso en esa masa de cuerpos, Ione podía detectar indicios de la guerra que se estaba gestando: hachas y mazas sostenidas por las piernas; espadas y dagas; el arco de flecha de Morag en la pared detrás de ella, sinuoso, una belleza letal expuesta.

El murmullo crecía y se desvanecía, palabras veloces, ojos estrechos, miles de historias inútiles y especulaciones.

Una sombra se desplegó entre la gente. Alguien nuevo había ingresado en la tienda, estaba allí contra el sol de otoño y la entrada, inmóvil. Todo, los murmullos, el sudor, la inquietud, el parloteo nervioso de la gente, se convirtió en silencio, lo sabía quien acababa de entrar.

Aedan permaneció delante de ellos casi con una postura de guerra, las piernas separadas, una mano todavía sostenía el lienzo de la entrada. En un brillante y veloz momento, Ione lo vio al igual que el resto. No era mortal, ni siquiera era un hombre.

Un dios.

Un rey, alto y delgado y grabado en luz. Cabello oscuro y largo, un rostro duro y alerta, una mirada color plata sagaz que examinaba con rapidez la muchedumbre. No llevaba puesta una corona. No la necesitaba. Nadie que lo viera en ese momento negaría su poder o dominio, incluso con su bastón. La gente prácticamente se marchitó delante de él.

E Io... lo estaba en su poder al igual que el resto. Un extraño orgullo la llenó, verlo allí, una especie de añoranza melancólica. No parecía un hombre que acababa de hacer el amor sobre una piedra del pozo.

Aedan miró los rostros reunidos allí, sus hombros tensos. Ione levantó una mano, los dedos apenas torcidos, atrajo su mirada. Los sutiles y sombríos contornos de Aedan parecieron suavizarse; dio el último paso para ingresar en la tienda y dejó que el lienzo se cerrara detrás de él.

—Bienvenido, Gran Rey —dijo Morag en aquel lugar abarrotado de personas—. Es un honor para todos nosotros saludarlo.

—Gracias —respondió Aedan con voz tranquila y formal.

Morag miró la multitud.

—Como todos ustedes saben, nuestra situación ha cambiado recientemente. Por la gracia de los dioses nuestro rey vive y nos ha sido devuelto. Debemos agradecerle a esta mujer por la incalculable ayuda. —Morag hizo un gesto para señalar a Ione—. Y sé que todos ustedes le demostraran el respeto y la gratitud que se le debe.

Algunos hombres bajaron su mirada.

Morag continuó.

—Los sajones, sin embargo, son la peor amenaza que hemos tenido. Hemos sabido durante meses, y ahora Ione nos los confirma, que se han infiltrado por cada rincón de la fortaleza. Han rodeado a su falsa reina, recorren la corte abiertamente y armados. Con Caliese en su control, podemos estar seguros de que no tardarán en llegar a Cairnmor. Es imperioso que demos el primer golpe y que sea lo más alejado posible de nuestros hogares y familias.

Un coro de respuestas positivas aceptó el comentario y Morag hizo una pausa hasta que la multitud volvió a hacer silencio.

—Sin embargo, debemos recordar una cosa. El pueblo de Kelmere no es nuestro enemigo. Los sajones lo son. Cuando marchemos, tendremos que hacer que vean que nosotros no somos sus enemigos. Y la única manera de demostrárselo es enseñándoles la verdad. —Morag miró a Aedan—. Necesitamos, milord, que nos guíe. Necesitamos que inicie la batalla, mostrarle a su pueblo que está vivo y que su hermana miente.

Aedan la examinó, la audiencia aguardaba, luego dijo:

—Me pide que pelee contra mi propio pueblo.

—No, señor. Sólo contra los sajones.

—Que están mezclados con mi gente. Que, según sus comentarios, controlan el arsenal y la corte.

—Pero cuando lo vean...

—No habrá tiempo para reaccionar. No tendrán tiempo para comprenderlo sin que antes los sajones tomen acción. Será un caos. Habrá una matanza.

—Aedan, esta es nuestra única oportunidad...

—Será una matanza —repitió—. No.

Io miró a Morag y esperó que reaccionara con ira o al menos resentimiento. En cambio, la otra mujer sólo negó con la cabeza con la frente arrugada por una angustia apacible.

—Y entonces, milord, ¿cuál es tu voluntad? No puedo dejar a mi gente indefensa.

—No, no podemos. Pero tampoco atacaremos Kelmere ahora.

—Nos queda poco tiempo.

—Todavía tengo hombres fieles, una multitud de ellos. Sólo tengo que encontrarlos.

—Sus comandantes están refugiados en las barracas. Caliese los mantiene bien alejados de los sajones. Nunca podrá acercarse lo suficiente a la fortaleza como para poder llevarles la noticia.

—El espía...

—Muerto. Justo después de que lo encontramos a usted. Ya saben que los espiamos.

Silencio, pesado y sofocante. Parecía que ninguna de las personas allí reunidas respiraba; todos estaban concentrados en el rey, en Aedan, quien miraba el suelo con esa expresión fría e impasible. Io recordó abruptamente a su hermana. Al final, levantó la cabeza.

—No hay otra manera. Iré a la fortaleza.

Morag dio un paso adelante.

—Os asesinarán, mi señor. Necesitamos a nuestro rey.

—Una vez que logre llegar a las barracas, podrán...

—Mi señor —interrumpió su esposa, con una súplica—. Os ruego, escuchadme. Necesitamos a nuestro rey.

Ione dijo:

—Yo iré.

Un nuevo silencio cubrió la tienda. Ione sintió la fuerza de la atención de la multitud, la sorpresa, como si una de las mesas hubiera comenzado a hablar.

—No —respondió el rey.

Ione lo miró.

—Iré y encontraré a sus fieles hombres. Les diré que está con vida y que no peleen.

El rostro de Aedan permaneció estoico, helada dignidad. Sin embargo, sus ojos eran peligrosos, de un color plata brillante y penetrante.

—No —dijo una vez más, muy controlado—. No lo creo.

—Conozco un camino seguro, escocés. Un camino que nunca descubrirán.

Su boca se volvió fina; lentamente negó con la cabeza, Io miró a Morag, quien observaba con los dedos posados en los labios. Podría haber estado la mejor de sus sonrisas debajo de esos dedos.

—Dime cómo encontrar las barracas —le dijo Io a Morag.

—No —dijo Aedan por tercera vez, esta vez con un claro tono de advertencia. Morag bajó la mano y luego su cabeza y toda la gente alrededor también lo hizo, uno a uno, una ola de movimiento. Era un gesto de sumisión, total y absoluto Io se volvió para mirar a Aedan, con exasperación.

—Sabes que conozco el camino —dijo.

Luego agregó sin reflexionar:

—No puedes impedírmelo.

Una sonrisa quebró sus heladas facciones, una sonrisa muy desagradable. Se movió hacia ella, entre la gente que se hacía a un lado a su paso hasta que la tomó por el brazo, hasta que comenzó a llevar a ambos fuera de la tienda, de nuevo al aire, la luz y el cielo.

Se detuvieron al borde del claro, justo donde los árboles comenzaban a espesarse. La sostenía del brazo con mucha fuerza, con sorpresivo dolor. Ione intentó soltarse y Aedan la dejó, inhaló profundamente, un silbido entre sus dientes. Cuando habló, sus palabras fueron entrecortadas, aunque con una calma letal.

—Tú... no... no...

—Los sajones asesinaron a mi madre —dijo.

Aedan hizo una pausa frente a tal declaración. Su mandíbula estaba cerrada con fuerza; las líneas de expresión alrededor de su boca se volvieron más profundas.

—Ella los había salvado de una tormenta, pero el barco estaba averiado y ella... lastimada —¿Era su voz, tan débil y tenue?—. Y después, la cazaron. La persiguieron y la asesinaron por placer o por revancha. No lo sé.

Aedan sólo la miraba. El sol brillaba detrás de él. Io estaba ciega, sentía una punzada en los ojos y miró hacia el suelo, al pasto seguro y el brezo a sus pies.

—Era joven entonces —dijo—. Los vi. Tenían arpones. Redes. No pude detenerlos.

—Nunca me lo contaste.

—Lo hubiera hecho. —Rozó el brezo con el dedo del pie, vio como temblaban las hojas secas—. Te lo hubiera contado si me lo hubieras preguntado.

—Querida. —Su tono de voz fue grave, como el de Ione—. Mi dulce amada...

El frío rey había desaparecido. Allí estaba su amante una vez más; valorado y querido e Io no supo si ella se había acercado a él o él a ella, pero de pronto, estuvieron acariciándose, sus cuerpos próximos, y Aedan se sentía cálido y sólido y sus brazos, fuertes. Ione apoyó su mejilla en el pecho de Aedan.

—Pero puedo detener a los sajones. Tengo un plan. Los detendré.

—Ione...

—Lo haré.

—No sin mi ayuda —prometió Aedan.

Capítulo 15

Ione estaba muriendo allí. No podía quedarse.

Su corazón lo había sabido desde un principio, que ella y Aedan estaban destinados a vivir separados. Ninguna fuerza sobre la tierra le permitiría sobrevivir fuera de Kell; ella era parte de la isla; había arena en sus huesos, sal en su sangre. Alejada de su hogar, se había convertido en una sombra, despreciablemente débil y temerosa.

Sí, temerosa. Porque también sabía que ninguna fuerza del cielo le daría la paz necesaria a Aedan para que viviera en Kell. Se irritaría y ardería y se exasperaría hasta escapar una vez más, como lo habían hecho todos. Ella no lo había comprendido del todo hasta ese momento. No había comprendido el poder del mundo de Aedan, un lugar de antorchas y príncipes y ciudades de piedra. Estaba enraizado allí, al igual que ella a su isla y negar el legado que poseía Aedan era impensable.

Y qué legado. Líder de hombres, comandante de ejércitos, de guerreros, de mujeres en máscaras endemoniadas, de ballestas y ataques furtivos. De alguna u otra manera recuperaría su reino. Implacable como la ola contra la que lucharía para recuperarlo hasta que triunfara. O hasta que muriera.

Le había mentido una vez más: no creía que la maldición lo hubiera dejado ir. No creía que el precio del amor fuera tan ligero; Io conocía bien la canción de su bisabuela. Todavía no se había cumplido en ellos.

Sólo podía esperar, esperar que fuera el tiempo necesario.

Era casi ya el momento de partir. Io esperaba a un lado del campamento mientras los hombres y las mujeres rodeaban a su rey, lo abrazaban, besaban su espada. Ione miró entre sus pestañas, en silencio y apartada, la neblina del comienzo del día se desplazaba por la vegetación para cubrirla con su blanca túnica.

Aedan permaneció firme en el remolino de gente, revisó sus armas, sus provisiones. A Ione le parecía varado, una solitaria pincelada de vida verdadera en medio de figuras fantasmales y árboles. La neblina se había formado al amanecer y no se había ido aún; al atardecer, caería una lluvia helada y resbaladiza.

Al atardecer, sabrían de algún modo si el triunfo sería de ellos y la lluvia apenas importaría.

Aedan se volvió para mirarla. Sus ojos la buscaban, al tiempo que una red de neblina se desplazaba entre ellos. Por un instante, la imagen que vio le causó escalofríos; Aedan era un fantasma, blanco y vacío. Io miró hacia otro lado.

El miedo que sintió por él la arrebató, acechó con fuerza su corazón y le quitó el aliento. Arriesgaría lo que fuera para salvarlo. Kell, su vida. El tiempo era poco y su fuerza estaba disminuyendo y arriesgaría lo que fuera.

Abría y cerraba las manos. Los dedos le dolían del movimiento.

—En la playa, los espera un bote —dijo una voz detrás de ella. Io asintió con la cabeza, pero no se volvió para mirar.

—¿Lo reconsiderarías? —preguntó Morag sobre su hombro—¿Abandonarías lo planeado?

—No.

—Las probabilidades están en tu contra. Con seguridad fracasarás.

—Que así sea, entonces.

Morag dio un paso adelante.

—Debía preguntártelo.

—Lo sé.

Aedan escuchaba con atención a alguien que le hablaba. Una mano tomaba la espada por la empuñadura. Dio una respuesta; el hombre delante de él negó con la cabeza, se arrodilló y tomó la mano de Aedan y la llevó a sus labios.

—Lo amo —dijo Morag, mientras observaba junto a Ione—. Siempre lo he amado. Ha sido mi héroe. De niño, me rescataba del ataque de dragones imaginarios. Como esposo, me ha rescatado de... de mí misma. De la opinión de los demás. De la deshonestidad y la desesperación de una vida llena de mentiras. —Miró a Io—. Tú también lo amas. Me siento complacida. Por ambos.

La gente comenzó a hacerse a un lado. Aedan fue hacia donde se encontraban Ione y Morag; su dificultad al caminar, bien disimulada. Una nube plateada a la deriva en su despertar.

Io se inclinó hacia delante y buscó algo en el saco que tenía a los pies.

—Para ti —le dijo a Morag y le dio sus últimas joyas a la esposa de Aedan, la pulsera con piedras preciosas, el lazo de perlas—. Para Sine —agregó, y le dio el cinturón de zafiros también.

Morag contempló las gemas, luego levantó la mirada. Con una mano, desabrochó el cinturón donde llevaba la espada y se la entregó a Io; la vaina se agitó.

—Y para ti.

Ione tomó la espada. Examinó la hoja, pulida y perfectamente recta, luego ajusto el cinturón a su cadera. Era bastante pesada.

—Una última cosa —dijo Morag. Adornada con joyas, enriquecida con el oro, tomó a Ione por el hombro y besó su mejilla. Labios suaves, una calidez delicada, débil, fugaz. Cuando retrocedió, Morag sonreía.

—Es una bendición en mi pueblo —dijo—. Tocar lo mágico.

—Que así sea, entonces.

—Y para ti también.

Aedan estaba allí. Examinó a Ione, el vestido que llevaba puesto, su cabello atado por detrás del cuello, sus ojos posados en la vaina.

—Nos veremos a la noche —dijo a secas, volviéndose a Morag—. Comiencen con la búsqueda si no reciben noticias nuestras. Conoces el plan.

—Sí, milord. Todo está preparado.

—Nos veremos antes del atardecer.

—Rezaré porque así sea.

Aedan tomó el brazo de Ione. Juntos caminaron fuera del campamento, hacia el fantasmal silencio de la neblina que se elevaba.

El bote estaba exactamente donde Morag les había dicho, tapado debajo de hojas y maleza en un recoveco entre los árboles, junto a la costa. Aedan hizo a un lado las mantas que lo cubrían y quitó las ramas sueltas. Ione permaneció de espaldas con los brazos cruzados, la espada en su cadera absurdamente larga con relación a su tamaño. Ya se había quitado las botas y retorcía sus dedos en la arena.

Aedan arrojó las mantas a un costado.

—Yo remo.

—No es necesario.

Comenzó a desajustar el cinturón de la espada. El viento había soltado algunas mechas rojizas que rozaban su rostro; eran brillantes en comparación con el día blanco y deslustrado.

Parecía tan pequeña, casi una niña. En verdad, Aedan nunca lo había notado antes; su corazón latía con fuerza y temió sentir el rencor de Io en su garganta. Parecía tan frágil.

—Yo remaré —dijo una vez más y comenzó a arrastrar el bote por la costa.

—No.

El temperamento de Aedan estalló.

—Maldita seas, Ione, por una vez, ¿puedes escucharme?

—No —respondió, pero las comisuras de sus labios se retorcieron—. ¡No estoy bromeando!

La contracción de sus labios se desvaneció.

—Yo tampoco. Sería inútil desperdiciar tu fuerza con este bote, escocés, llegaré antes y con más velocidad sin ti. No sabemos lo que nos espera, si algo de todo esto sale mal, debes poder pelear.

—Estoy perfecto para pelear —murmuró.

—Con alguien más que yo. —Dejó caer la espada en la arena.

—No tienes que hacerlo.

Ione no respondió, sólo se llevó las manos a la espalda para desatar los lazos del vestido. Quedaron sueltos pero enredados; se inclinó hacia delante y comenzó a quitárselo por la cabeza.

—Sabes que no quiero que lo hagas. —No era una súplica. No se lo suplicaría. Cualquiera podía ver que era una idea horrible, desastrosa. La asesinarían y sería su falta. ¿Por qué demonios no podía entenderlo?

Ione emergió del vestido, gloriosamente desnuda, curvas flexibles y líneas esbeltas, sus brazos en alto. Hizo un balón con la tela y se la arrojó a Aedan, quien la tomó y frunció el ceño.

—Dijiste que morirías si dejabas la isla de Kell. Dijiste que debías regresar. Confía en mí, éste es el momento ideal para que lo hagas.

Ione levantó la espada y la vaina y la colgó de un hombro.

—Ione.

Entonces se volvió hacia él, se inclinó cerca de él y apoyó los dedos sobre el rostro de Aedan. Su caricia fue helada, como siempre; un frío y una calma sobrenatural.

—Mira lo que te han hecho—murmuró—. Cicatrices y magulladuras. Intriga y dolor —habló con lentitud, su voz teñida de una emoción que Aedan no podía mencionar; luego, Ione negó con la cabeza—. No puedes seguir así.

Aedan tomó la mano de Ione y la presionó contra su mejilla.

—Nada de eso importa —dijo con voz clara—. Nada de eso es tan importante como lo es tu seguridad.

—Con la conquista de los sajones, ¿tendrás paz o no?

Se las había ingeniado para sorprenderlo; Aedan rió a pesar de la amargura que sentía.

—Paz. No.

—Tendrás tu trono —insistió—. Tendrás tu reino.

Aedan no podía negarlo. Tampoco lo admitiría, sin poder darle una excusa para continuar con su locura. Ella lo entendió de todos modos y asintió. Sus ojos se entrecerraron.

—Esto es lo que deseo, entonces.

Se volvió para irse. Aedan la sostenía con la mano y la acercó de nuevo hacia él.

—Tienes dos horas. Si no regresas para entonces, iré detrás de ti. ¿Comprendes? Iré detrás de ti, solo, si tiene que ser así.

—Estaré allí. Abriré la puerta.

—Dos horas.

—No necesitaré todo ese tiempo. —Miró con mordacidad su mano. Aedan relajó sus dedos y luego recordó algo.

—Espera. —Desabrochó el collar de plata y dejó que el relicario cayera en su mano—. Tendrías que tener esto contigo de nuevo.

—¿Debería hacerlo? —preguntó con poca seriedad.

—Si contiene mi alma, si contiene alguna parte de mí, entonces... quiero que tú lo tengas.

Ione vaciló. Luego, lo tomó con cuidado con sus dedos largos y pálidos. La plata era un brillo apagado entre ellos. El relicario dio un pequeño giro alegre contra las nubes.

—Quería preguntarte —dijo Aedan mientras veía cómo se ajustaba la cadena al cuello—. ¿Cómo pudiste seguirme después de que dejé Kell? ¿Cómo supiste que estaba encarcelado?

—No lo supe.

—Entonces, ¿por qué viniste?

Ione se alejó de Aedan y sonrió. Sin quitar la vista de la mirada de Aedan, fue hacia las olas y dejó que golpearan sus piernas. Su cintura.

—Había venido a decirte... —Su voz fue dulce, melódica sobre las olas—... que vamos a tener un bebé.

Se zambulló en las olas y desapareció.

No le llevó tiempo encontrar la abertura en la piedra de la isla. Io se transformó en ese instante, por alguna razón, la cola y las aletas reaparecieron y eso significó que podía nadar con mayor velocidad que la última vez que había estado allí. Y la fisura estaba cerca de la costa; lo recordaba muy bien. Se acercó y siguió la corriente de agua dulce hasta que llegó a la base de la roca, el pozo negro delante.

Io hizo una pausa, una mano contra la entrada. Miró hacia la superficie, un cielo de vidrio encima de ella. Dos nutrias gemelas nadaban y jugaban y se dejaban llevar por la velocidad del agua como un par de estrellas fugaces.

Ione volvió a mirar el túnel y entró.

Ahora, todo era más difícil. Luchaba contra el río, no lo aceptaba, y las corrientes eran fuertes. Sin la sal del agua, recobraba su figura humana, la resistía, porque no podía soportarse a ella misma. Al menos, no tenía que preocuparse por vestiduras que la atrapasen. Al menos, no remolcaba un hombre llena de angustia...

Tuvo cuidado con la roca volcánica, pero igualmente le abrió nuevas heridas. No podía permitir que le molestara. No podía disminuir la velocidad. Aedan había marcado un tiempo y confiaba en su advertencia. Iría en busca de ella si fallaba. Su intrépido escocés atormentaría la fortaleza.

Su cabello estaba suelto, una nube rojiza y dorada. Las piernas comenzaron a dolerle, los brazos. La espada pesaba más que nunca. Pasó la bifurcación que llevaba al pozo de la fortaleza, frenó y volvió sobre sus pasos. Sí, era allí. Una mancha gris plomo florecía en las aguas oscuras, una abertura hacia la luz. Se acercó con cuidado y encontró el aro de piedra que distinguía el fondo del pozo y espió por la parte superior. Nadie la miró; sólo estaba el contorno borroso del dispositivo de madera más arriba.

Con cautela y sigilo, salió a la superficie, sus manos asidas con fuerza de la roca. No se oyeron gritos, ni aparecieron cabezas en el aro de luz sobre ella. La quietud perfecta. No había nadie excepto ella en todo ese mundo desquiciado.

Io ajustó la vaina, enterró sus dedos en la argamasa y comenzó el largo ascenso por las paredes del pozo.

Aedan esperaba en los acantilados donde la salida secreta de Kelmere estaba oculta, en cuclillas y escondido, entumecido por el frío, contemplaba la niebla y la extraña suerte de su vida.

Un bebé. Con Ione.

Aedan se frotó las manos. Su aliento se congelaba. Después de todo ese tiempo, un bebé. Un hijo de una sirena.

Por Dios. Nada era simple.

Le llevó más tiempo del que había calculado trepar las paredes. Había descansado durante su estancia en el campamento, pero no había sanado del todo; el descanso no podía superar la pérdida de la magia de Kell. El descanso no podía amainar su lenta muerte.

Pero lo logró, avanzó lentamente, paso a paso hasta que al final llegó, sin aire, a la cima; la yema de sus dedos sangraban y los pies le latían.

En un principio pensó que la habitación estaba vacía.

No oía nada más allá del agua del río, ninguna conversación, ninguna pisada, ninguna respiración. Io esperó un poco más de todos modos, y se esforzó por escuchar, hasta que tuvo que moverse o dejarlo pasar.

Con un gruñido silencioso, subió por el borde, primero una pierna, luego la otra que colgaba de costado. Se puso de pie y miró con rapidez todo el recinto, directamente a los ojos de un hombre sorprendido y, que paralizado, la miraba a no más de cinco pasos de distancia.

Llevaba una espada y la vestimenta de un guardia, de Aedan o sajón, no podía decirlo.

—Mis saludos cordiales —intentó decir Ione, sin aire. Apartó su cabello para mostrar sus senos—. Mi amo me ha enviado a ti.

El hombre quedó con la boca abierta, floja. Ione se acercó con pasos lentos mientras con su mano acariciaba la curva de su cintura, la modesta hinchazón de su abdomen, rizos rojos debajo.

—Pensó que necesitas diversión, buen señor. —Mantuvo su tímida sonrisa—. Un poco de... recreación.

Sin embargo, el tonto no habló. Io se detuvo justo delante de él y se preguntó cuál sería el mejor modo de proceder mientras el rostro del hombre se sonrojaba y miraba atormentado su cuerpo.

—¿Cómo...? —pronunció y tosió para aclarar su voz —. ¿Cómo se las arregló para...?

Fue todo lo que necesitó escuchar. Con un golpe rápido y brutal le dio un revés que lo hizo caer y la cabeza golpeó la piedra, Io tomó su espada y presionó su pecho, pero el guardia no se movió. Lo pateó para estar segura. Nada.

—Sajón —profirió en voz baja y se alejó.

Aedan le había descrito la piedra que necesitaba encontrar con exhaustivo detalle: debajo del séptimo escalón, cuatro líneas más arriba, dos a un costado. La esquina izquierda astillada, la apariencia de un zorro que muestra sus dientes en una mancha cerca del suelo...

Allí. Lo tenía. El zorro, astillado... Presionó la esquina izquierda, luego la parte inferior derecha y la piedra del zorro se aflojó lo suficiente como para revelar el picaporte debajo.

Y luego, una puerta se abrió, puntiaguda y estrecha, piedra molida contra piedra. Se deslizó por la abertura hasta que encontró el otro picaporte dentro, para cerrar la puerta.

Io se volvió y corrió a gran velocidad y a oscuras por el pasillo.

Capítulo 16

Las nubes se habían abierto y la lluvia caía cuando llegó a la roca falsa que marcaba el final del túnel. Giró el picaporte, siguió sigilosamente por la nueva entrada y busco hasta que lo encontró, una sombra contra los árboles y la maleza, el perfil de un caballo adormecido, con la cabeza gacha, detrás de él.

Aedan la vio y avanzó con rapidez. El agua le había oscurecido la capa y la piel le brillaba. Sonrió en la oscuridad; la llenó con una calidez insólita.

—Bien hecho. Ya había comenzado a considerar diversos modos de embestir la puerta.

—Me complace complacerte —dijo entre dientes—. Pero hay al menos un sajón detrás de mí que está despertando y preferiría no escuchar cuando llame a sus compañeros.

Su buen humor se desvaneció.

—¿No lo mataste?

—No.

Las cejas azabaches se arquearon en un gesto de incredulidad. La lluvia salpicaba sus pestañas y dibujaba una poderosa mirada color palta. Io le devolvió la mirada.

—No está en mi naturaleza matar seres humanos —aclaro e hizo un gesto con la mano hacia el túnel—. Adormecemos a las personas, las salvamos. No las destruimos con deliberación.

—Demonios... —Pasó a través de la abertura y se comprimió en el pequeño espacio detrás de ella, luego se detuvo—. Estás lastimada. ¿Qué sucedió?

—Rasguños. Sanarán.

—Estás sangrando, Ione. Sabía que no tendría que haber permitido esto. Lo sabía y dejé que de todos modos sucediera.

—No permitiste nada, escocés. Yo misma escogí mi propio sendero y siempre lo he hecho.

—Bien, lo sé —murmuró.

La calidez anterior había cambiado con rapidez; su honesto y encantador rey la irritaba y hubiera discutido mucho más, pero Aedan dio por finalizado el altercado.

—¿Quieres decir que antes no hubieras usado tu daga con los sajones?

—No pude.

—¿Por qué diablos no?

—Está prohibido.

—¿Por quién?

—¿Perderemos nuestro preciado tiempo discutiendo aquí? —Io pasó a su lado, encontró el cerrojo y cerró la puerta—. ¿O prefieres salvar tu reino?

El túnel se hundió en la oscuridad.

—Dulce María —blasfemó Aedan con una voz que retumbó—. Fuiste totalmente convincente. Pensé que los destriparías como a un pez en cualquier momento.

—Eso —lo tomó de la mano— era lo que quería que pensaran.

Ione lo guió de regreso a la fortaleza.

La siguió a ciegas porque eso era todo lo que podía hacer, llevar la espada, el bastón y las vestimentas de Ione, su mano, fría. Ione no se detuvo, no vaciló, aunque le pareció que respiraba con mayor dificultad, una débil dificultad en cada respiración. Aedan quería disminuir el paso pero sabía que no lo harían; tropezó con una roca en desnivel y luego con una raíz. La pierna lastimada comenzó a dolerle y con el tiempo, se le entumeció. Pequeña clemencia, al menos no tenia que preocuparse por la herida.

El Pasadizo del Rey. Aedan lo había conocido por su padre, quien lo había aprendido del suyo, y ése del suyo, generaciones anteriores, en la niebla de los antiguos recuerdos. Una cueva transformada en túnel; no tenía entrada a Kelmere, no era un punto de debilidad que los invasores pudieran descubrir, sólo tenía una salida, una última salida de esperanza para su líder y su pueblo cuando la batalla hubiera terminado y la fuga fuera la única respuesta posible.

Nunca se había utilizado en la guerra. Sólo existía en la montaña y en la imaginación de los hombres que lo conocían, padres e hijos, de rey a rey.

Aedan había planeado romper con la tradición. Se la mostraría a su heredera, a su hermana. Alabado sea el destino que no le permitió encontrar el momento oportuno para hacerlo.

Llegó a pensar que Caliese no sería más su heredera. Sintió ganas de reír pero las reprimió.

Siguieron y siguieron. No recordaba que el Pasadizo fuera tan largo. No podía imaginarse a él mismo guiando la gran masa humana de Kelmere a través de esa cruenta oscuridad. Dios quiera que fuera así.

Al final del pasillo, se detuvieron. Ione quedó detrás de Aedan, una mano sobre la roca de salida, escuchó, planeó, en caso de que el sajón que había sorprendido Ione se hubiese despertado. Pero no se oían ruidos que viniesen más allá de la pared, ningún sonido más allá de la acostumbrada letanía de Infortunio al recordar que allí había estado encarcelado. Se preguntó, no por primera vez, quiénes serían los otros malditos prisioneros.

No era el momento para preguntárselo. Aedan soltó el picaporte y abrió la puerta.

El sajón, aparentemente, estaba sólo en sus tareas, al menos por el momento. Yacía en el piso donde Ione lo había dejado, con la boca abierta y una expresión similar a la que Aedan había tenido cuando vio a Ione por primera vez. Io se inclinó y le cerró la boca. Cuando se incorporó, Aedan la miraba fijamente una vez más.

—¿Milord?

—Vístete —dijo, y le entregó el vestido de algodón. Sus dedos se rozaron; un crepitar de tensión los conectó, bien apartados del peligro del momento. Ione sonrió; no pudo evitarlo. Era tan feroz y estaba tan decidido a no dejar de mirarla.

—Llegará al final de la primavera.

—¿Quién?

—Nuestra hija. Pero mientras tanto, no tendremos que preocuparnos por si la inquietamos. Somos bastante fuertes. ¿Sabes?

Aedan parpadeó. Un lento rubor comenzó a cubrirle las mejillas.

—Quizás deberías atarlo —sugirió Ione, después de un instante, mientras señalaba al sajón.

Aedan se agachó y buscó la soga que habían llevado.

—Vístete —le ordenó una vez más, sin mirarla—. Por Dios, hazlo rápido.

Las prendas de vestir se acomodaron sobre ella con pliegues familiares, el vestido, las botas, la espada otra vez. La capa con capucha, de un negro apagado, una combinación calculada según la vestimenta de los otros que caminaban por esos pasillos.

Juntos se aproximaron a las escaleras. Aedan hizo un gesto sin hablar y subió; Io lo siguió. El dolor aún estaba allí, una grieta que crecía por dentro; por fuera, estaba su corazón que latía, su esperanza, su convicción.

Un paso a la vez, suave, ligero, mientras se abrazaban a las paredes. Io no podía ver más allá de los hombros de Aedan; no necesitaba ver. Sabía lo que les esperaba arriba. Con la espada en la mano, sólo quedó detrás de Aedan y dejo que él se encargara del guardia.

Dejó el cuerpo sobre la plataforma cercana a la puerta, protegido de la ventana con rejas. Io enfundó nuevamente la espada y se acomodó la capa mientras miraba a Aedan. Manos veloces. Cabello negro que brillaba como el oro debido a la antorcha que había encima de él. Aedan la miró, como tallado con la luz.

Sin decir una palabra se enderezó, llevó la capucha sobre su cabello y se acomodó una mecha detrás de la oreja. Permanecieron allí un instante, en silencio, las manos de Aedan sobre los hombros de Ione, la sostenían con fuerza como si no quisiera dejarla ir. Respiró profundamente, abrió la boca y la volvió a cerrar. La frustración brilló como calor en sus ojos.

—Si alguien te llegara a ver... —Su voz fue un murmullo carente de matices.

—Nadie lo hará. Nadie, excepto tus hombres.

—No deben reconocerte.

—No lo harán.

—Ione —exhaló, descendieron juntos dos escalones más, lejos de la antorcha y de la puerta con ventana—. Cuando acepté hacer todo esto, pensé que podías defenderte sola. Es una locura seguir adelante. Quédate aquí. Iré yo en tu lugar.

—Puedo defenderme sola muy bien, como sabes. No puedo matar. Eso es todo.

—Eso es todo —refunfuñó—. Un detalle trivial que olvidaste mencionar.

—No lo olvidé...

—Lo sé. Nunca lo pregunté. Tengo un plan, tengo un bebé, no puedo matar. Escúchame, por todos los cielos. —Su tono de voz se había vuelto más brusco; lo abandonó de nuevo —. ¿Hay algo más que no me hayas dicho aún?

Lo consideró e inclinó la cabeza.

—¿Con respecto a Kelmere?

—Sí—dijo—. Con relación a Kelmere.

—No.

—Bien. Quédate; mejor aún, vuelve al pozo. Saldré pronto.

—No. —Lo tomó por el brazo—. Me corresponde a mí. Los hombres de tu hermana no me reconocerán. A ti te conocerán de inmediato. Sabes que tengo razón.

Para ese entonces ya estaba indignado; desgarrado entre la protección y la simple razón. Ione vio la pelea en su interior, esperó que la verdad ganara. Sus dientes estaban inmóviles y sus ojos tenían ese brillo que había visto una vez, en Kell, cuando le había dicho que no tenía nada para ofrecerle.

Ione lo comprendió. Conocía su corazón y lo comprendió.

—Puedes hacer buen uso del tiempo —propuso—. Intercambia las prendas de vestir con el sajón. Sólo como precaución.

Mientras Aedan miraba, con agresividad, al hombre mucho más pequeño que yacía cerca de su pie, Ione se acercó aún más y le habló a la altura de su garganta donde el latido de su corazón era fuerte.

—Recuerdo algo más, escocés. Creo que olvidé de decirte que te amo. Pero ya lo sabías.

Ione se dirigió a la salida. Aedan la vio partir, con rostro de piedra, lamido por las sombras que cambiaban. La cerradura era sencilla y pudo romper el picaporte con facilidad. Ione salió y cerró la puerta que los separaba, con cuidado.

Después de unos cuantos pasos hizo una pausa, tomó aire y recuperó la compostura. Controla el dolor, controla el dolor, ya casi termina, contrólalo...

Había girado por segunda vez en el pasillo cuando sintió una presencia detrás de ella que se acercaba. Io giró y desenfundó la espada. Su mano firme e inflexible.

—Tengo un nuevo plan —escuchó la voz de Aedan en su oído—. Iremos los dos.

Ione se sacudió con fuerza, aterrada. Aedan vio su rostro, sus labios formaron una sonrisa seca.

—Vamos juntos —reiteró—. O no va ninguno. Fue sincero. Permaneció allí, inclinado sobre su bastón, a simple vista de cualquiera que pudiese pasar por allí, totalmente indiferente al peligro. Había más antorchas allí. Estaba bañado en luz, expuesto en su totalidad. Arriesgó su reino y puso en riesgo a su pueblo y su vida, y a pesar de todas las amenazas que padecían y respiraban a su alrededor, Aedan apenas la miraba, inquebrantable.

En algún lugar al final del pasillo, un hombre pronunció un nombre, una respuesta distante.

Io echó un vistazo frenético a su alrededor. Encontró el rincón abovedado de una puerta cerrada cerca y arrastró a Aedan hacia allí.

—¿Estás loco? ¡Ni siquiera tienes una capucha! ¡Te verán en un segundo!

—Intercambiemos las capas —dijo. —¡Aedan!

—¡Deprisa! —murmuró con aquella sonrisa indignante—, La noche no nos esperará y tu guardia no dormirá para siempre.

Más voces, un grupo de mujeres se aproximaba. Más cerca. Luego, se volvieron débiles.

Aedan afirmó los hombros contra el muro al igual que un hombre con paciencia ilimitada.

—Te asesinarán. —La ira que sentía la volvió imprudente; tiró con fuerza del gancho de su capa para cerrarla.

—Todos lo dicen. —Aedan ya se había quitado la suya, había hecho a un lado los dedos de Ione y había soltado el gancho él mismo—. Y sin embargo, sé que tengo muchas ganas de vivir.

—Toma. —Le entregó la capa. Aedan la tomó, la agitó y todo se volvió negro a su alrededor, tenso. Por alguna razón, encendió su temperamento una vez más. Io cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza.

—Ambos seremos asesinados.

Oyó el ruido de su bastón contra la puerta. Aedan la acercó con ambas manos, deslizó sus dedos por el cabello y presionó su mejilla contra la sien de Ione e ignoró su silenciosa protesta.

—No si regresas al...

—No seas tonto. —Pero su caricia fue como la seda, un dulce brillo en todo su ser y se inclinó sobre él a pesar de su disgusto. Las manos de Aedan recorrieron la espalda de Ione; la cubrió con la húmeda capa y la cerró alrededor de ella. Después, Ione llevó sus manos a los labios de Aedan.

Ella retrocedió; él le cubrió la cabeza con la capucha.

—Sígueme, sirena —dijo Aedan y salió al pasillo.

La criada caminaba detrás del séquito real con la mirada fija en la cola del vestido de la reina. Era un vestido nuevo, un regalo del pueblo de las Islas del Norte y le molestaba ver cómo el borde que alguna una vez fuera de un inmaculado marfil, se tornaba gris y sucio y polvoriento.

Agua fría, pensó la criada. Agua alcalina. Eso podría funcionar. O no, no agua alcalina, demasiado agresivo para una tela tan fina. Entonces, jabón vegetal, sí. Jabón vegetal y, quizás, leche. Toda la noche.

Los pasos de la reina eran constantes y uniformes en el vestíbulo. No caminaba con prisa; los años en la corte y su criada le habían enseñado las virtudes de un paso pausado. Sin embargo, Caliese guiaba a ese grupo de extraños y cortesanos, siempre apenas adelante del resto, asentía, escuchaba, hablaba con voz suave, tan suave que los hombres alrededor debían inclinarse para oírla.

El líder de los sajones hizo una reverencia tan cerca de la reina que su brazo se levantó para no perder el equilibrio y la palma de su mano rozó la espalda de la reina. Fue una caricia más ligera, más veloz, íntima.

La criada retrocedió un paso más. No le agradaban aquellos hombres a los que la reina entretenía con sus palabras. No entendía por qué la reina soportaba sus caricias. No le correspondía juzgar... pero era la niña de Kelmere. No confiaba en los sajones, sin importar todo lo que sonrieran o alabaran la fortaleza o juraran pelear contra los pictos.

Eran hediondos. No se afeitaban. Había oído del primo de su primo que preferían beber sangre natural que aguamiel.

Pero la criada valoraba su posición; ella era las manos de la reina y también su paz, evitaba la mirada de los extraños, mantenía sus labios sellados.

Su paso imitaba el de la reina con precisión. Era su segundo ritmo para ella, algo aprendido, una rutina. Ya no tenía que pensar más en ello.

Jabón vegetal. Iría a buscar el caldero ella misma tan pronto como llegaran al gran salón y la despidiera. También buscaría agua alcalina, por las dudas...

De pronto, la reina se detuvo; de repente su voz se silenció. La criada se detuvo también, sin poder pensar, y levantó la vista para ver qué había detenido su marcha.

El fantasma del príncipe asesinado estaba delante de ellos, con una capa con capucha diabólicamente negra; con ojos ardientes y un rostro salvaje, miraba fijamente a su hermana, a la reina.

Años de entrenamiento no la abandonaron. La criada batió las palmas sobre su boca para reprimir el grito y se desmayó en el lugar.

Capítulo 17

Io vio que el rostro de la reina estaba lívido. Hubo una pausa sin prisa en ese momento, una sensación de estar en el sueño de otra persona, donde nadie se movía y nadie respiraba y nadie se animaba a hablar. Sólo estaban esos seres humanos delante de ella, conmocionados, sorprendidos y rencorosos, delgados como figuras de madera dibujados en la arena.

En la parte superior de la pared que estaba junto a ellos, como si fuera un diseño hecho a propósito, se filtraba un pequeño cuadrado de luz desde una ventana, un derrame de un gris borroso en el salón.

Una gran desesperación inundó a Ione y no pudo moverse del lugar en que se encontraba. Después de todo lo que habían arriesgado, todo lo que habían planeado, iban a morir allí. Los tres, Io, su amor y su bebé. Iban a morir allí en aquel sencillo pasillo de piedra, lejos de toda clase de ayuda. Las barracas, con seguridad, no estaban cerca de aquel lugar.

Lo siento,pensó, una oración sin rumbo para su hija. Lo siento.

Detrás del séquito de la reina se oyó un ruido sordo, lo vio un destello de faldas, una mujer cayó al suelo pero eso fue todo. Ninguno de los hombres de la reina se volvió para ayudarla.

—Caliese —dijo Aedan finalmente, con voz baja y temerosa.

—No —respondió con informalidad y se volvió al sajón que tenía a su lado—. Me dijiste que había muerto. —Volvió a mirar a Aedan—. Estás muerto.

—Te amaba. —Un profundo y rezagado dolor llevó sus palabras—. Por Dios, Caliese, siempre te he amado. ¿Qué has hecho?

Sólo negó con la cabeza.

—Steffen —dijo la reina con un pequeño rastro de risa—. Me dijiste que había caído en el pozo. Me dijiste que había muerto.

Steffen, según Ione, era el jefe de los sajones de la vez anterior, el comandante de sonrisa enfermiza. No quitó los ojos de Aedan.

Debajo de su capa, Ione encontró la empuñadura de la espada de Morag. Estaba lista, sedienta de sangre. Podía sentir el poder del frío helado en su mano.

—Mi señor —dijo con voz temblorosa uno de los ancianos—. ¡Mi príncipe! ¿Cómo puede ser?

—Sí —dijo el sajón, con el esbozo de una sonrisa—. Ciertamente, ¿cómo puede ser?

Io tenía una sola respuesta para eso.

—Magia —dijo y dio un paso hacia la luz, junto a Aedan.

Un brillo tenue de incomodidad apareció en el rostro del sajón. Le dio gusto a Ione ver cómo la seguridad del sajón comenzaba a estremecerse, aunque fuera por un instante. Forzó una sonrisa, más tenue que la anterior.

—Y usted —dijo con placer, luego cambió de idioma—. ¿Otro rescate pequeña palomita? Me temo que tendrá menos éxito que la vez anterior.

—No busco éxito —respondió Io, para que todo el resto pudiera comprender lo que decía—. Sólo justicia. Y creo que deberías tener miedo a eso.

Los excedían en número. Más de una decena de hombres rodeaba a la reina, sajones, con seguridad, pero quizás no todos ellos. El anciano de antes había llamado a Aedan «príncipe». Había otros tres detrás de él, vestidos casi del mismo modo. Quizás fueran leales a Aedan...

Ione no podía confiar en eso. El hombre que daba las órdenes golpearía a Aedan primero; ella sería su defensa. Sus dedos se volvieron tensos en la empuñadura.

—Fergus —dijo con un chasquido que sobresaltó a todos—. ¡Gannon! ¡Niall! ¿Se aliaron a esta inmundicia?

Uno de los ancianos trastabilló cuando dio un paso adelante.

—Milord nosotros... dulce señor, los sajones vinieron a combatir a los pictos, a los pictos que nos atacaron. ¡Usted, usted recuerda la batalla... milord!

—Sí, la recuerdo. —Miró al sajón con brillante intimidación—. Esa batalla y otra. Y me acuerdo de usted.

El otro hombre asintió con la cabeza. Sus ojos se posaron en Io, de nuevo en Aedan.

Perdón,pensó Ione, fría y lista. Ah, mi amor.

—Una derrota convincente aquel día —dijo el sajón en voz alta—. Un placer para nosotros, asesinar al príncipe de las islas, verlo sangrar en el barro.

—¿Qué? —Quedó boquiabierto uno de los hombres.

Ven a mí,pronunció el sajón a Ione. Ven, princesa.

—Sí, y ¿lloraste por mí, Caliese? —demandó Aedan—. ¿Lloraste en el hombro de nuestro padre y murmuraste dulces mentiras? ¿Le contaste cómo vendiste tu alma al enemigo?

La reina negó con la cabeza una vez más, sus manos flojas a un costado del cuerpo. Parecía que en cualquier momento se uniría a la mujer que yacía en el suelo.

El cuadrado de luz natural comenzó a ser más y más tenue.

Princesa,pronunció el sajón. Último ofrecimiento. Ven.

Tenía la mano levantada, suspendida en el aire. La empuñadura de su espada brillaba a la luz de la antorcha.

—¿Lo asesinaste? —Aedan comenzó a moverse hacia tu hermana—. ¿También lo asesinaste?

—No. Yo te protegí. —La reina estaba completamente pálida, su rostro, su vestido, su cabello, una niña vestida de un blanco real—. Estabas vivo. Me lo juraron. Te envié lejos, para tu seguridad.

—Tus hombres —dijo Aedan—. El bote.

—¡Para protegerte! —Caliese temblaba en ese momento, su falda se agitaba—. ¡No tenía tiempo para hacer planes!

—¡Ay, Caliese! —dijo en voz baja—. ¿Protegerme de quién? Mi verdadero enemigo eras tú.

—No. ¡No! Yo...

—No entiendes...

—¿Por qué?

—Él me ama —exclamó, desafiante—. ¡Seré la reina!

El sajón echó una mirada sutil a su derecha. El hombre detrás de él asintió con un pequeño movimiento. Sus dedos avanzaron lentamente a su cintura.

—Reina —murmuró Aedan—. ¿Es en esto en lo que te has convertido?

Alguien, una sombra al final de la muchedumbre, separado del grupo, se perdió por el pasillo con pasos silenciosos.

—Nunca quise lastimarte —dijo la niña, casi en una plegaria—. Debes creerlo.

—Pero me enviaste a Kell. —Aedan corrió hacia atrás la capucha, su rostro frío y sombrío—. ¡Caliese! ¡A Kell!

—¡Fue todo lo que se me ocurrió! ¡No tenía tiempo!

Más allá de la conversación, el sajón posó su mirada en Ione. Había una sonrisa allí, astuta. Le guiñó un ojo.

Demasiado tarde, pequeña palomita.

—Milord —balbuceó uno de los hombres de Aedan—. Milady... ¿de qué hablan?

—Traición —dijo Aedan con frialdad—. Asesinato y traición. Aquí están los pictos, Niall; nunca fueron pictos. Fueron sajones los de la emboscada. Estos sajones comandados por mi devota hermana.

Deshonra, formas inciertas, un peligro creciente. El hombre llamado Niall renegaba de su desconfianza, sus palabras se hicieron añicos y lo estrangularon. Sus manos titube aron en el aire, revolotearon. Era frágil y delgado y anciano. Era completamente vulnerable.

Detrás de él, el pequeño parche de luz color púrpura se tornó aún más oscuro.

Io comenzó a perder concentración en lo que sucedía, distraída por la mirada ávida del sajón y el movimiento de la espada de Morag. El tiempo avanzó lentamente, pesados golpes, apáticos. Los humanos parecían moverse y hablar con exagerada deliberación, dispuestos alrededor de ella como figuras en una obra de teatro griega: la niña reina que temblaba como una hoja bañada en nieve. El sajón miraba de modo lascivo, a punto de escupir sangre. Un gran número de hombres en el pasillo, un alborozo en penumbras de pies y rostros, que se acercaban muy lentamente. Aedan lleno de pasión, sus palabras perdidas, una onda de sonidos ásperos debajo del latido de su corazón y el único pensamiento que la rodeaba en ese instante.

Perdón, perdón, perdón...

La sonrisa burlona del sajón se transformó en una mueca muy marcada; perforó su corazón. Dio el primer paso adelante e Ione hizo lo mismo.

Estaban tan absortos que podría no haber nadie en el salón.

Perdón, perdón...

Sus movimientos fueron idénticos. Las espadas se liberaron con un silbido en una horrible armonía. Perdón...

Sin advertencia alguna, Caliese rodeó al hombre y lo empujó con las dos manos.

—¡Tú! ¡Es tu culpa! ¡Atacaste demasiado pronto! ¡Sabías que no estaba preparada! ¡Sabías que el día no era el correcto y atacaste de todos modos!

Todo cambió tan deprisa que lo casi no pudo seguir la conversación. El sajón giró, cogió a la reina por la cintura y la acercó a su cuerpo, la hoja de su espada en la garganta de la niña que dio un grito ahogado.

—¡Steffen! ¿Qué haces? ¡Me lastimas!

—¿No soy dulce? —Presionó la espada cerca de su mandíbula, luego miró a Aedan, su cabello rubio desparramado sobre el cuello de la niña—. ¿Qué quieres hacer ahora? ¿Eres un príncipe o un hermano?

—Soy el rey —dijo Aedan sin rodeos—. Tengo doscientos guerreros en el bosque. Hay cientos más entre estos muros. ¿Te animas a ponerme a prueba?

Io vio que Aedan estaba en lo cierto; los nuevos hombres que se estaban acercando pertenecían a Aedan, con seguridad, guerreros que avanzaban con mirada incrédula.

—Steffen... —Una cinta de sangre comenzó a gotear por la pálida piel de la reina. Manchó el borde de su vestido, una creciente flor escarlata.

—Tengo guerreros también —gruñó el sajón—. En cada rincón de la fortaleza; tengo hombres a la espera de mi orden, preparados para morir. Tengo a tu reina...

—Mi hermana.

—...su corazón en mis manos. Retrocede si quieres que continúe con vida.

—No —dijo Caliese deprisa—. Está mintiendo. —El hombre la sacudió una vez más y Caliese terminó la frase con un grito—. Aedan, está mintiendo, no hay más de cuarenta de ellos...

El sajón aulló y Aedan dio un salto y la escena completa entró en erupción. De repente, hubo un gran bramido de voces, una marea humana que empujaba, peleaba. Io fue apartada hacia un costado y permaneció allí; no pudo ver quién la tenía, no podía ver a Aedan. Alguien la tomó del cabello y la llevó a rastras, de lado a lado, y la única advertencia que tuvo fue el destello color plata de un cuchillo que iba en dirección a ella. Ione esquivó el golpe, bajó la espada de Morag y cortó las mechas por donde la asían, para liberarse. Alguien más la empujó, un codo en su estómago y la agonía la dejó mareada y agobiada. Buscó a tientas la pared para no caer y ser pisoteada.

Escuchó que Aedan la llamaba por su nombre e intentó levantar la cabeza; sin embargo, no pudo encontrarlo. De repente, allí... un atisbo de Aedan entre sus lágrimas, peleaba, había sangre en su rostro... desapareció en medio de la multitud. Io se puso de pie y giró en la confusión de hombres y tiraron de ella por la capa. Ione giró y golpeó con la espada; un hombre gritó, sangre caliente corría por su brazo, los dedos con los que la sostenía se aflojaron.

Aedan estaba más adelante, más soldados. Ione recibió un golpe en un hombro que la hizo ponerse de rodillas, pero se recuperó, trastabilló y se dirigió hacia la multitud. Aedan luchaba con el hombre que daba las órdenes. Los dos estaban salpicados de rojo, las espadas en el aire, golpeaban con fuerza. Giraron e Ione vio el rostro de Aedan: ojos de lobo, cabello negro que se agitaba.

Una nueva persona se interpuso en el camino de Ione, conocida, pálida. Era la reina, gritaba, pero lo no pudo escucharla debido al ruido. Ignoró a la niña e intentó seguir adelante, pero alguien la tomó con sus brazos y tiró del cuerpo hacia atrás, golpeó contra otro cuerpo y luego al suelo donde sus rodillas dieron contra la piedra y la espada se escapó de entre sus dedos.

Un ardiente dolor recorrió todo su cuerpo, le quitó el aliento y obnubiló sus sentidos. Ione emitió un gruñido, rodó, y formó con su cuerpo una bola para evitar que la patearan.

Hubo un reflejo color marfil delante de ella. Caliese había caído también. Se pusieron de rodillas al mismo tiempo, enfrentadas, con los ojos cerrados y luego, se pusieron de pie. Un hombre vestido de verde fue directo a Ione; las piernas de Ione fallaron. Se atajó con ambas manos, sintió que alguien le pisaba la mano.

La espada de Morag estaba a un costado, perdida en la muchedumbre.

La reina intentaba alcanzarla. Io volvió a la pelea y comenzó a golpear a otros, pero Caliese la siguió con la mano estirada. Todavía gritaba cuando tuvo el primer calambre; arqueó la columna y sus brazos se volvieron rígidos. Miró hacia abajo e lo continuó: la punta de una espada se clavó a través de su jubón. Cuando quitaron la espada, sangre fresca fluyó de las costillas de la reina.

Miró a Io con las cejas unidas. Fue el momento más corto y extraño en el que estuvieron solas en el ojo de la tormenta, lo suficientemente cerca del abrazo, lo se dio cuenta, a la distancia, lo hermosa y joven que era... cabello rubio, ojos del color del cielo... Luego, alguien empujó a Ione y Caliese cayó, y golpeó contra el suelo una vez más.

La reina había sido acuchillada. La reina estaba muriendo.

La hermana de Aedan estaba muriendo.

Ione luchó para llegar a su lado. Sobre el duro suelo de piedra, debajo de los gritos de guerra, debajo del frenesí de sangre y la confusión, Ione se inclinó sobre ella y dijo:

—Lo enviaste a Kell. Te lo agradezco.

Ione colocó sus manos sobre la herida de la niña, sintió que el calor de la vida menguaba. El dolor era pequeño ya, pero con lo que tenía de fuerza, Ione tomó lo que quedaba, lo tuvo en sus manos y luego en el corazón de la niña. La mirada de la reina se volvió distante, una sonrisa soñadora esbozada en sus labios.

—¿Papá? —dijo la reina y emitió un largo suspiro.

Aedan peleó como nunca lo había hecho. Ya no podía sentir el cuerpo, no podía sentir el dolor, ni la ira ni la furia. Sólo sentía determinación, una oscura e imperiosa necesidad de asesinar al hombre que estaba delante de él, quitarle la vida y en consecuencia, ganar la batalla, pronto, pronto. Ahora.

El sajón había perdido fuerza. Era de gran tamaño y fuerte pero no poseía el golpe certero de Aedan para ganar... Aedan lo supo e hizo uso de esa habilidad. Ese era su hogar, su reino, su fortaleza, su vida y el sajón era tan sólo una horrible mancha de tinta en él. Fácil de eliminar. Fácil de borrar.

Sus manos estaban ensangrentadas. Lo notó pero no dejó que lo distrajera. No pensó que era de él; provenía de su enemigo y por lo tanto, se convirtió en algo hermoso.

Había hombres caídos por todos lados. Saltó y los esquivó con facilidad, su pierna lo sostenía, su espada chilló y el sajón retrocedió, más y más, tropezó, resbaló, el final estaba en sus ojos. Ya no sonreía; eso era algo más que Aedan había visto en el sajón, sus labios tensos con esa sonrisa bárbara.

Una parte de él, la estratega, comprendió que la batalla había dado un giro. Sus hombres estaban desparramados por el pasillo detrás de él, su guardia real y otros más, superaban en número a los sajones. Pensó que quizás Morag había encontrado el camino a la fortaleza... en paz al menos hasta ese momento. Sí, Morag sería bienvenida allí, pero primero debía asesinar a ese bastardo.

El sajón tropezó una vez más, pero esta vez cayó al suelo y se movió con torpeza sobre los cuerpos que yacían allí. Aedan apenas dio un paso adelante, seguro del final, el triunfo corría por su cuerpo, levantó la espada...

...y vio que los cuerpos eran de Caliese e Ione y el sajón también los vio. Caliese, una muñeca rota; Ione, aturdida sobre ella mientras levantaba su cabeza... el sajón se levantó detrás de ella... Aedan gritó en ese momento... Ione se volvió para mirarlo.

El sajón la cogió por el hombro y clavó su espada en la espalda de Ione.

Aedan gritó. Voló, descendió y la cabeza del sajón fue arrancada de sus hombros, una fuente de sangre los baño a todos.

Aedan cayó sobre sus rodillas, la tomó entre sus brazos. El cabello le cubría el rostro. Aedan lo apartó hacia atrás. La mano, color escarlata, temblaba sobre su mejilla.

—No —decía—. No, no, no, Ione, no...

Ione lo miró con una profunda aflicción, su piel era de color tiza. El brazo de Ione buscó el de Aedan.

—Kell —murmuró, y cerró los ojos.

Aedan levantó la cabeza.

—Un barco —dijo y luego lo dijo con un rugido—. ¡Necesito el más rápido de los barcos!

Pero no había barcos lo suficientemente rápidos. Lo sabía.

—¡Mi señor! ¡No podemos acercarnos tanto!

Aedan asintió con la cabeza para que el capitán supiera que lo sabía, sus ojos sobre el agua salpicada por la lluvia, la masa oscura y cubierta de niebla que debía ser la isla de Kell a la distancia. No estaban lo suficientemente cerca. Ni tampoco a la velocidad adecuada.

—Aedan. —Morag estaba detrás de él en la barandilla, frente a la tormenta—. No podemos llevar el bote a remos.

—No. —Se volvió, los ojos posados en la escena que ocurría en la cubierta: Sine con la cabeza inclinada sobre la flácida figura que yacía sobre su falda, sus brazos levantados para asegurar una manta empapada sobre ambas—. Lo haré solo.

—No puedes ir solo...

—Solo, he dicho. —La había asustado, no era una hazaña fácil de lograr con su esposa. En otro tiempo, otro día, se arrepentiría por ello. Pero no aún.

Bajaron el bote a remos con sacudidas que lo hacían crujir. El viento los arrastraba hacia un costado de la galera; Aedan rechinó los dientes; el casco del barco chirrió. Golpea ron el agua con un sonido seco; el bote era liviano, solo dos pasajeros en lugar de los ocho para el que había sido construido y, después de soltar la soga, la corriente se apoderó de ellos y los arrastró como a una hoja en un remolino.

Aedan encontró los remos y comenzó a remar. No le quitó la vista a Ione, enroscada en el suelo del bote. Parte de su cabello había sido cortado; mechas cortas colgaban húmedas sobre su rostro. Alguien le había quitado las botas. No recordaba quién lo había hecho. Supuso que quizás había sido él.

La lluvia los cubría con una sábana de helada desdicha. Aedan remó y remó y su sangre se volvió fuego y su corazón estaba congelado.

Estaba tan pálida. No podía saber si todavía respiraba. Le había colocado la cabeza a un costado para que estuviera a salvo; pero no podía saberlo.

Kell, Kell, una isla perdida...

La llevaría allí. Lo lograría.

Primero luchó contra las corrientes, con su instinto, después se dio cuenta de que lo arrastrarían al menos a una parte del lugar a donde quería llegar. Entonces, Aedan guardó los reinos, se deslizó sobre Ione y la colocó sobre sus brazos mientras el bote de remos se dirigía al arrecife. El viento sopló con más intensidad y las olas se volvieron más violentas. Barcos gigantes y fantasmales comenzaron a rodearlos, proas que se movían de un lado a otro sobre el agua, armazones hechos trizas.

El pequeño bote chocó contra uno, pudo liberarse. Kell estaba cerca.

A través de una gran ola vislumbró el arrecife, más grande que su cabeza, roca negra en aguas de un azul azabache Luego, una ola los elevó y golpearon contra algo que Aedan no pudo ver y se deslizaron en círculos. La galera quedó fuera de vista, engullida por la lluvia.

Aedan llevó la mano de Ione a su pecho, con fuerza sobre su corazón.

—Te amo —dijo—. Maldita seas, Ione, no te mueras. Te amo.

Y allí apareció Kell, la costa tomó forma. No habían llegado aún, faltaba un trecho para llegar.

El bote golpeó contra otra cosa y se detuvo de pronto. Aedan lo enderezó para no caer y descubrió que el bote había quedado atrapado entre los esqueletos de dos barcos, finalmente atrapado. El agua comenzó a cubrir sus pies.

Entrecerró los ojos para ver en la noche. Kell estaba todavía a una eternidad de distancia.

Aedan se puso de pie, levantó a Ione y saltó al burbujeante mar.

Se estaban hundiendo, hundiendo...

El agua lo golpeaba y luchó para vencerlo, intentó nadar y sostener a Ione, que flotaba junto a él, indiferente. Encontró la superficie, la perdió una vez más, agua salada en su boca. Una ola enorme rugió encima de ellos; sintió que Ione se alejaba e intentó alcanzarla, desesperado, hasta que su cabeza golpeó contra el duro coral o madera... arrecife o barco... estaba todo tan oscuro...

No podía encontrarla. No podía ver ni respirar. La oscuridad lo engulló, una oscuridad salada y amarga y se agitó y tambaleó en el agua. Llegar tan cerca, fallar, casi lo había logrado, casi la había llevado a su isla.

Negro y negro y negro... ay, era la famosa muerte, quizás incluso su destino, terminar allí junto a la isla de Ione, morir donde se habían visto por primera vez. Estaban juntos, finalmente; no se arrepentiría de ello...

Aedan se movía. Se elevaba. Era una sensación interesante, porque su cabeza estaba lastimada, por todos los cielos, muy lastimada, y pensó que en la muerte el dolor se desvanecería.

Aedan abrió los ojos. El agua se había convertido en un fuego que fluía, largo y enroscado. Le provocaba cosquillas. Frunció el ceño y lo corrió. Era el cabello de Ione.

Había un brazo alrededor de su hombro. Había una mujer delante de él que nadaba ton prisa debajo de las olas, su rostro hacia otro lado. Cola y aletas y gracia plateada, no era una mujer, no. La alcanzó, encontró el mentón de Ione. Ione se volvió para mirarlo y sonrió.

Pasó bastante tiempo hasta que Ione pudo moverse de la arena.

Tenía los ojos cerrados, los dedos de una de sus manos todavía asían con fuerza el brazo de Aedan y dejó que la fuerza de Kell se zambullera lentamente en ella. La lluvia había sido feroz, pero allí la tormenta se había convertido en una llovizna y luego en un rocío brumoso y tenue.

Sin embargo, hasta que el cielo no comenzó a aclarar, Ione no abrió los ojos ni levantó la cabeza. Intentó inhalar profundamente. El dolor se había vuelto tolerable una vez más; no era aquel dolor terrible y letal de antes, sino más suave. Podía moverse.

Y así lo hizo, se volvió para mirar a su amado que yacía junto a ella, adornado con gotas de lluvia y arena, respiraba con calma, quizás dormía.

Examinó aquel rostro tranquilo, luego se acercó y rozó su mejilla con los dedos.

Los ojos de Aedan se abrieron.

—Te ahogas con demasiada facilidad, escocés —dijo Io. Emitió un sonido que fue casi un quejido y se sentó rodeado de nubes y estrellas.

—Lo sé.

La tormenta se había ido hacia el mar, había dejado la isla de Kell, brillante en su despertar. Ione enterró sus dedos en la arena y sintió la emoción de la isla que ardía en sus entrañas. Vida con vida, sangre con sangre y había regresado a su hogar...

—¡Ione! —Aedan la tenía junto a sus hombros—. Tu herida…

—Mejor ahora. —Se puso de pie, caminó con dificultad, se quitó el vestido humano y lo arrojó a las olas—. Me siento mucho mejor ahora.

Aedan se puso de pie también, con mayor firmeza que ella e Io se acercó, lo abrazó y lo besó. Ay, era sal y mar y una maravillosa esperanza.

—¿Realmente me amas, escocés?

—¿Oíste eso? —Su voz fue suave; había enterrado su rostro en el cabello de Ione.

—Sí. Bien... ¿me amas?

—Salté al maldito océano por ti en medio de una tempestad. No hago eso por una mujer que no amo.

—Una tempestad —dijo en broma—. Apenas una lluvia de primavera.

—Un chubasco. Un maldito vendaval.

—Dilo de nuevo.

—Te amo. —Levantó la cabeza—. Te amo, sirena de Kell.

Ione lo llevó hacia el suelo donde se unieron y no importó si el viento o la lluvia o el mar arrasaban con ellos; prepararon su propio calor, su propio lugar en la arena, anidados en la dulce seguridad de la isla.

Más tarde, contemplaron el luminoso cielo, un amanecer que florecía con un color topacio y rosado en el horizonte.

—¿Qué sucederá ahora? —preguntó lo, acunada en los brazos de Aedan.

—Ahora —dijo Aedan mientras se volvía para mirarla—, iremos a tu castillo, donde hay una habitación con un lecho cómodo según recuerdo...

Ione lo apartó.

—No. Me refería a qué sucederá ahora con nosotros, su majestad.

—Ah. —Se relajó sobre su espalda y colocó los brazos detrás de su cabeza—. Vendrán por mí. Algún día.

—Algún día pronto.

—Quizás.

—¿Te irás? —preguntó, con firmeza.

Aedan contempló las nubes en el cielo, en silencio.

—Entiendo. Lo sé. Tú eres el rey.

Las manos de Aedan buscaron las de Ione.

—Y tú eres mi amor.

El sol se elevó, calentó la tierra con sus rayos que se esparcían y encendían la espuma. Io volvió su rostro al hombro de Aedan.

—¿Volverás? —preguntó con una voz más pequeña.

Aedan se inclinó para colocar la mano sobre el abdomen y roció arena sobre la piel como si fuera oro en polvo.

—Cada día, cada semana, cada momento que Dios me otorgue, te doy mi palabra: tú tienes mi corazón y mucho más.

Ione levantó su mirada una vez más y sonrió.

—Tengo tu alma.

—Amada sirena. —La miró con ojos de lobo encendidos, sus labios con una mueca de una sensual promesa. —Tú me tienes por entero.

Epílogo

Dio a luz a su hija en el calmo mar azul, debajo del cielo de medianoche y un entramado de estrellas. Los delfines danzaron y cantaron sus felicitaciones para ella y la luna sonrió con su sonrisa adormilada y proyectó una bendición color plata sobre las olas.

El rey Aedan en su bote tomó al bebé en brazos, maravillado y lo elevó hacia el jubiloso cielo.

— { –

LIBRO DOS: EL HEROE

Prólogo

Era un hombre de mar, no de tierra.

Kell pasó su vida en el océano irisado, con el viento en la sonrisa. Un niño de sol, hermano de las olas. Competía con los delfines y las ballenas; perseguía historias de tiburones gigantescos y calamares fantásticos. Y peces, por supuesto. Siempre los peces, que resplandecían y brillaban en las aguas alrededor de él como arena viva, como piedra líquida, que latían justo debajo de la superficie cristalina del mar.

Acudían a él cuando los llamaba, cuando cantaba su canción de marinero y cuando lanzaba sus redes y los subía hasta él, mil colas plateadas que golpeaban a la vez en el fondo de su bote.

Algunos días sólo se dejaba llevar a un lado tras la estela de una galera distante, con cuidado de permanecer detrás, observando los remos de los esclavos levantarse y gotear y punzar el agua otra vez.

Qué triste, pensaba Kell, estar tan cerca del mar y nunca tocarlo de verdad.

De vuelta en el puerto siempre añoraba el agua, la paz que lo colmaba allí. Si hubiera podido, habría navegado por siempre, hasta el mismísimo confín del mundo.

Pero Kell era un pescador. Su trabajo alimentaba a su pueblo y estaba orgulloso de eso. Otros hombres pescaban, sí, pero ninguno tan bien como él. Por ello hacía su trabajo y volvía a casa cuando debía, desparramaba la generosidad del mar para su gente, aceptaba sus halagos mientras sentía una pena secreta por aquellos que nunca dejaban la tierra. Caminaba de un lado a otro y pensaba hasta que llegaba el momento de navegar otra vez.

Se rumoreaba, él lo sabía, que no era del todo mortal, que su madre había conocido al dios del mar, que era un hijo privilegiado. Tal vez era verdad. Su madre nunca lo dijo.

Mortal o no, las jóvenes del pueblo le ofrecían sonrisas, se levantaban las faldas, lo cautivaban con halagos y miradas de pestañas largas. Kell entregaba lo que conseguía, disfrutaba de sus bonitas palabras, sus agradables cuerpos dispuestos y manos ansiosas.

Sin embargo, el océano siempre lo atraía y Kell siempre le obedecía.

No amaba a su vida tanto como ansiaba a éste. Vivía para el mar y creía que algún día moriría por él, tal como lo hicieron todos los hombres de su familia. Con seguridad, no habría mayor placer que entregar su vida al amor que más quería.

Creía entender su destino y se contentaba con eso.

Pero entonces... llegó la tormenta.

Conocía las tormentas. Sobrevivía a ellas, les gritaba, se reía de su ira color púrpura y de su furia que empujaba. Las tormentas no podían hacerle daño.

Esta era diferente. La sintió horas antes, el dolor penetrante en el aire, el agitado centro verduzco de las nubes. Para entonces estaba demasiado lejos como para volver a la costa, por lo que Kell hizo lo que siempre hacía. Se acomodó en lo bajo y se preparó para capearla.

No había risas esta vez. Lo supo en sus huesos: esta vez, ganaría la tormenta.

Horas más tarde, días más tarde (semanas o meses, no podía determinarlo) terminó. Flotaba solo en su hermoso mar... ahora un mar apacible, dulce y llano... sobre lo que quedaba de su bote... tres tablas y medio remo... sin agua. Sin peces, ni comida. Sin esperanzas.

El sol lo miraba fijamente, sin parpadear. Las corrientes succionaban con suavidad sus piernas. En ese momento, el joven Kell se rindió ante la muerte deslizándose de su bote devastado en los brazos del mar que lo esperaba...

...no del mar, no. Los brazos de una mujer. La mujer más bonita que había visto, con un brillo de sal en las mejillas, cabello dorado, una sonrisa fría, fría. Y sus ojos, sus ojos del azul más profundo, el corazón de la tormenta revivía.

Decía palabras que sólo oía levemente, mareado por el encanto de ella y la cadencia de su vida que se desvanecía.

—Bello joven. ¿Deseas que te salve? ¿Deseas vivir?

—Sí—dijo con voz ronca.

—Tiene un precio —dijo ella—. Sé mío, sólo mío. Vive conmigo, mi mano, mi corazón. Tu alma. Siempre y por siempre.

—Sí—logró articular otra vez.

—Tu palabra. —Presionó la palma de la mano de él contra el extraño relicario en su pecho—. Dámela.

Su corazón latía con fuerza contra él. Su piel se sentía como el fuego del invierno.

—Te doy mi palabra, milady.

—Entonces, estás en casa.

Y lo llevó a un lugar de ensueño. Era una isla como ninguna otra, de colores brillantes, vida abundante, flores exuberantes, vides y criaturas mansas, pájaros que volaban y no posaban en su dedo si lo deseaba. Era una tierra que nunca antes había conocido, suave y generosa, cálida como un útero materno, fértil, amable.

Y ella. Su esposa.

Era la extensión de él: no un semidiós sino una diosa completa, magnífica, temible. Una sirena. No era una mujer, ni un pez, sino ambas cosas maravillosas, su propia cola plateada, pechos redondeados, voz deliciosa.

Kell se dio cuenta de que mientras él sólo saltaba de un lado a otro de las olas, ella las poseía, se convertía en ellas. Admiraba su manera de nadar y de caminar. En tierra bailaba con él con la música que hacían juntos, melodías simples que tarareaban entre los labios cerrados hasta que caían en risas y besos.

Lo mantenía cerca de todas las maneras posibles. Guardó su promesa en ese relicario de plata reluciente, en un collar que nunca se quitaba.

Construyeron un hogar juntos, de a una piedra por vez. Un palacio, un lugar para ellos y sus hijos, seguro, fuerte y teñido de su magia.

Ah, era afortunado. Ah, era feliz.

La tenía por la noche, después de que regresaba del agua. Húmeda o seca, la abrazaba junto a él, la cabeza sobre su corazón, el cabello era un derrame de oro contra su piel oscura. La oía respirar mientras dormía, un brazo pálido echado sobre él, inquieto, como si ella aún pudiera irse nadando.

La amaba tanto que sentía delirar, completo y vacío. La ansiaba, la necesitaba, incluso mientras dormía en sus brazos.

Nunca supo que podría estar de esta manera con otra. Nunca supo que podía amar a otra además de al mar.

Por un tiempo (un tiempo largo, largo) Kell ni siquiera extrañaba el agua. Estaba satisfecho con su esposa. Estaba ahogado en ella y la idea de dejarla, a sus hijos y a su refugio, se encontraba fuera de su lógica.

No obstante el mar era un susurro constante en su oído.

Y finalmente una noche, en la oscuridad silenciosa, Kell comenzó a escuchar.

—¿Por qué —suspiró el mar— me abandonaste? ¿Por qué moras en tierra, hijo mío?

Y comenzó a ver aquellas cosas que no había visto antes: que estaba en una isla, que estaba atrapado en la arena, sin retorno a las rápidas aguas abiertas.

—Recuerda —murmuró el mar—. Recuerda cómo te serví y te hice completo...

Y él recordó, sentimientos que no había tenido en una eternidad, la soledad resplandeciente de las olas, la gloria del cielo, amo de su alma.

—¡Ay! Ahora estas perdido para mí.

No. No, no estaba perdido. Estaba en casa. Tenía su esposa aquí, tenía a sus hijos e hijas y el castillo. Tenía pájaros, flores y vides.

—¡Ay! Hijo mío...

Kell comenzó a soñar. Soñaba con su juventud, con las doncellas del pueblo, los peces que se retorcían atrapados en sus redes. Soñaba con navegar hacia el puerto para alegría de su gente, un héroe para todos, admirado e indomable.

Su esposa sirena dormía, su rostro perfecto nunca cambiaba, su cuerpo perfecto siempre presionado contra el suyo y él se sentía... atrapado.

Ella lo sabía. Lo sabía y no lo liberaba. Cuando le hablaba sobre esto, ella se apartaba. Se sacudía el cabello brillante y dejaba la isla, volvía a su océano con sus hijos que la seguían detrás, lo dejaban sólo en tierra, furioso, indefenso.

La extrañaba. Los extrañaba a todos. Y cuando ella volvía (siempre volvía) le traía noticias de su viejo hogar: hambre, guerra, devastación. Plagas, invasores e incendios forestales. Pero nunca sabía si algo de eso era real. Nunca sabía si debía confiar en ella, si era verdad o era un truco. Eso lo enloquecía, el no saber.

—Hijo mío —lloraba el mar.

Una noche no pudo soportarlo más. Mientras su esposa dormía, se inclinó, casi sin pensarlo, y rompió la cadena de su cuello, la que lo ataba a ella.

En un instante sintió el poder de lo que había hecho, el peligro, una liberación embriagadora. Había roto más que una cadena de plata. Había roto su juramento. Su corazón saltaba y se detenía y volvía a saltar.

Los ojos de ella se abrieron, su mano se levantó.

Con rapidez, antes de que pudiera tocarlo, antes de que pudiera detenerlo, él abrió el relicario. Ella gritó. Fue un sollozo fatal.

Kell sintió que la respiración dejaba su cuerpo. Se sintió caer, caer y ahora se daba cuenta (ay, demasiado tarde) de que había roto demasiado. Había roto el bravío corazón de la sirena...

Capítulo 1

Londres, 1721

Era un chaleco sumamente fino, seda color limón adornada con brocado que con la luz adecuada dejaba ver lirios, botones de azabache brillante y un forro de satén francés. Había logrado obtenerlo de una viuda desesperada a un precio extremadamente bueno y estaba, desde entonces, bastante contento con él. Cuando una camarera medio cansada se inclinó demasiado cerca y lo tocó ligeramente con la espuma de una jarra de cerveza, la golpeó de un revés para arrojarla hasta un rincón.

La muchacha quedó tumbada allí, con el rostro enrojecido y los tobillos que caían blancos contra el suelo de madera.

El hombre se volvió hacia su acompañante y continuó la negociación. Las conversaciones no disminuyeron en la taberna.

Con lentitud, la camarera volvió a ponerse de pie, se mordió el labio mientras le temblaban las manos. Él la miraba de reojo, el modo en el que sus pechos se tensaban contra el corsé humedecido al inclinarse para levantar la jarra de cerveza vacía. Ella le lanzó una breve mirada de indignación, de temor. Luego, agachó la cabeza y desapareció dentro de la despensa detrás de la barra.

Interesante.

Imaginaba que la seguía dentro de la despensa. Imaginaba que la encontraba allí, sola contra los barriles, las carnes ahumadas y las jarras de ginebra barata. Imaginaba que tomaba aquel corsé y rasgaba de un tirón los cordones deshilachados, sus pechos libres, pálidos, por supuesto, porque la joven era inglesa, piel pálida con pezones ingleses rosados y ella gritaría, aunque él la detendría. Le pondría la mano sobre la boca y la obligaría a retroceder contra los barriles, sus dedos firmes sobre ella, los ojos de ella muy abiertos...

¿De qué color serían? Verdes, pensaba, o tal vez grises.

Verdes, sí. Un verde suave y temeroso.

Imaginaba que la hacía suya allí mientras la pellizcaba y la manoseaba hasta que gimiera bajo de la palma de su mano. Llevaría hacia atrás sus faldas. Sería cuidadoso entonces, porque sus faldas estaban sucias y a él también le agradaban bastante sus pantalones de terciopelo. Y vería aquellos talones otra vez, las medias de estambre subidas hasta los muslos, las ligas para desatar.

No, no para desatar. Las dejaría, encontraría la carne a su alrededor y por encima de ellas, muslos desnudos y regordetes que nunca habían visto el sol, nunca habían sentido una mano noble...

Entonces lo odiaría de una manera bastante violenta, lucharía, pero en realidad sólo era una niña y él, un hombre. Era un señor y ella, simplemente un objeto. Por un momento, su objeto.

El hombre sonrió ante la idea de que ella se avergonzara. Su rostro guapo cayó en una expresión de placer descuidado, tanto, que su compañero dejó de hablar y se reclinó en la silla, disgustado.

—¿Me escuchó, jefe?

—Desde luego —respondió el hombre—. No me has dicho nada nuevo. ¿Por qué habré malgastado mi dinero en ti?

—Tal vez porque desea seguir con vida —sugirió su compañero, seco—. Eso fue lo que escuché.

El hombre mantuvo su sonrisa perezosa.

—Dime de nuevo, anillo. ¿Por qué te pago?

—Porque sé lo que usted no sabe —dijo el otro sin rodeos—. Porque tengo lo que usted no tiene, jefe, y eso es mis oídos y ojos en las calles. Porque puedo averiguar quién lo quiere muerto, y con urgencia.

—Y aún... no lo has hecho.

—Necesito más dinero. Conozco un tío...

—¿...más dinero? ¡Qué inglés tan codicioso! Estoy consternado.

—.. .que dice que conoce al hombre contratado para el trabajo. Un extranjero, dice él, como usted, con su perdón, jefe, y hablará por un poco más de dinero.

El hombre suspiró.

—Siempre más dinero. —Terminó lo que quedaba de su cerveza.

La camarera volvió a aparecer. Esa noche trabajaba sola, él lo sabía. La vieja bruja que le había servido la cena se había retirado hacía un tiempo y el hombre, que en apariencia era el propietario de esa casucha deprimente, roncaba junto al fuego de la chimenea.

La joven se había atado la cofia otra vez. Tenía los labios apretados. Su cabello estaba desempolvado, era largo y negro; no había podido volver a sujetarlo por completo. Caminó casi por el costado para evitarlos. Los mechones oscuros flotaban detrás.

Podía sentir el calor de su antipatía por él, su enojo y él sintió que se volvía insensible.

—Este tío... —dijo el hombre aún mirando a la joven inclinada, encorvada, sirviendo, con el sudor brillando en su piel—. ¿Estás seguro de que sabe quién es el asesino?

—Sí. Si él no lo sabe, nadie lo sabe.

—¿Y estás seguro de que te lo dirá?

—Con... —dijo el compañero— la persuasión adecuada.

La camarera se enderezó, volvió a menearse, sus faldas resbalaron sobre la pierna de él. Desapareció en la despensa una vez más.

El hombre se puso de pie.

—Haz lo que debas, pero apresúrate. No puedo soportar esta ciudad por mucho tiempo más.

El otro hombre hizo retroceder su silla.

—Sí, jefe. —Tomó la bolsa de cuero que le arrojó, le hizo un guiño e inclinó su sombrero mientras el otro se dirigía hacia el mostrador.

Era más un armario que una despensa, era estrecha, oscura. Y ella no estaba allí después de todo. Dio un paso más dentro de las penumbras. Su visión se adaptaba poco a poco... y, ah, encontró su sombra junto a la pared más distante contra una caja con una mano sobre el rostro.

No había otras salidas.

Registró el espacio estrecho, prestó atención a las voces y oyó sólo el desorden de borrachos detrás de él. El hombre entró al cuarto. Sus talones rozaban con suavidad contra el suelo.

Ella levantó la mirada.

—Un momento, jefe.

El hombre se dio la vuelta con la mano en la espada. Luego, se relajó al reconocer la silueta de su chacal contratado.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó con calma mientras comenzaba a desabotonar sus pantalones.

—Hubo una cuestión con una doncella en La Seu d'Urgell.

Más allá de la pronunciación mutilada, el hombre dudó, encontró un brillo de verdadera sorpresa. Tal vez el hombre era mejor de lo que creía.

—¿Sí?

Sintió, de manera extraña, un frío que se filtraba a través de él, un espiral débil de dolor que se elevaba en su estómago. Maldita comida inglesa. Odiaba todo eso. No podía esperar para resolver este asunto y marcharse...

—Una doncella muy joven —dijo el chacal, sin moverse.

El hombre abrió la boca para responder pero se dio cuenta de que no podía. No salían palabras de sus labios (no había sonidos), nada. Llevó una mano hasta el lazo de su chorrera y oyó un jadeo largo y estrangulado que provenía de él.

Sin advertencia, su cuerpo quedó tenso, sus manos apretaban. El último botón de sus pantalones se soltó de un rasgón.

Se puso de rodillas. Se recostó sobre la espalda. Indignante, ensuciarse sobre ese piso mugriento... tocar la gravilla de excrementos de rata y suciedad... su ropa fina... su peluca...

Su brazo se estiró en lo alto sobre él, absurdo, como si ya no estuviera conectado a su cuerpo. El botón arrancado aún estaba en su puño. La sangre comenzó a gotear por su muñeca y a manchar su mano; las uñas arregladas del hombre se clavaron en profundidad en la palma de su mano.

La camarera pasó por encima de él, cogió sus faldas, y se inclinó muy cerca. Él parpadeó. La huella de su mano aún estaba marcada con claridad en su mejilla.

Tenía razón. Sus ojos eran verdes.

Ella sostuvo su mirada y dijo en el español puro y elegante de la tierra natal de él: «El padre de ella le envía sus saludos».

Nyle miraba cómo el pez gordo se sacudía y echaba espuma, veía que sus ojos se ponían en blanco y su rostro palidecía hasta el hueso como una máscara, como un monstruo. Ambos esperaron hasta que el hombre dejó de sacudirse, hasta que las burbujas de su boca dejaron de brotar.

Volvió a mirar a la joven, asqueado a pesar de sí mismo. La cabeza de ella aún se encontraba inclinada. La cofia desordenada se deslizaba de costado. Parecía aún más joven que antes. La curva de sus labios parecía dulcemente dócil ante él, casi compasiva. La luz llena de humo de la entrada la bañaba desde la mandíbula hasta la garganta y dejaba ver la piel suave bajo la suciedad del polvo viejo.

Luego, ella levantó la mirada y encontró sus ojos.

Nyle sintió caer algo frío y muy silencioso en él.

Ella no era joven, no verdaderamente joven. No con esos ojos, fuego crispado, hielo interminable.

Sin quererlo, él retrocedió un paso.

—Por suerte no bebí de esa cerveza —dijo con brusquedad, para esconder sus nervios.

Ella pasó delante de él. En la entrada hizo una pausa y le echó una breve mirada por encima de los hombros.

—No fue la cerveza; fue la carne.

Y se retiró hacia la taberna.

Cuando Nyle salió unos minutos más tarde, a la joven no se la veía por ninguna parte.

 La observaba desde la ventana del segundo piso de la tienda del comerciante de telas. A través de la niebla de carbón que atascaba el callejón, ella se movía sin problemas, con confianza. Con pasos de alguien que sabía dónde se encontraba y por qué. No se apresuró, ni se demoró. Un manto y una capucha escondían todo excepto un indicio de su mentón y el extremo puntiagudo de sus zapatos.

Sin embargo, Che Rogelio la reconoció, por supuesto. La conocía de noche o de día, en sueños o despierto. Podía predecir cada uno de sus pasos, cada inclinación de su cabeza.

Llevaba una canasta tejida debajo de uno de sus brazos. El extremo de una pieza de pan asomaba a hurtadillas por el borde. Un truco muy bonito, pensaba él, que no combinaba mucho con las altas horas de la noche de Londres.

Ella mantenía la cabeza baja y los ojos nivelados. El dobladillo del manto se sacudía a un lado con un práctico puño sobre los charcos de lodo y el ocasional mendigo encorvado.

Se detuvo justo debajo de su ventana, giró y volvió sobre sus pasos. Se inclinó ante una pila de trapos... no, otro mendigo. Che vio que una mano salía de los harapos, pálida y demacrada. No pudo ver lo que sucedió después; el manto confundía su visión. En unos pocos segundos continuó caminando y la mano volvió de un arrebato a la oscuridad.

Echó un vistazo de manera bastante obvia hasta que encontró la puerta azul de la tienda del comerciante de telas aunque él le había dicho con precisión donde estaba. No tenía necesidad de mirar. Luego, le hablaría de eso.

Che bajó las escaleras. Sólo una vela iluminaba su camino.

Llegó a la puerta exactamente cuando ella tocó, tres golpecitos, dos más largos, era su código.

—Está cerrado —dijo de todas maneras, porque no le haría daño recordarle los riesgos.

—Soy yo —dijo la voz de ella, muy baja, y él abrió la puerta.

Entró con una ráfaga de aire frío.

—Leila —saludó.

—Padre —murmuró ella.

—Habla en inglés, si quieres. Es más seguro.

—Como quieras. —Cerró la puerta y se dio la vuelta hacia él llevando hacia atrás la capucha.

La luz de la vela salpicaba oro en su rostro, entibiaba su piel. Él conocía su belleza lo suficientemente bien como para no distraerse con ella: la elegancia de sus pómulos, el tinto de sus labios. Exóticos ojos almendra, pestañas oscuras que enmarcaban una mirada de un auténtico verde pálido.

Che Rogelio levantó la vela aún más. Ella no se echó para atrás. Era el permiso para observarla, y así lo hizo.

Tenía la peluca suelta y dejaba ver un mechón de cabello rubio debajo del negro. El corcho quemado de una ceja le había tiznado la frente; el colorete era irregular. Él notó estos defectos en silencio sabiendo que ella ya lo sabía, que le había permitido este momento sólo para satisfacer alguna idea interna propia.

El hizo una pausa para mirarla más de cerca. Se había equivocado con respecto al colorete... Estaba herida. La piel de la mejilla izquierda estaba rosada y algo hinchada. La habían golpeado.

—Tu mejilla —dijo Che, frío—. Es un problema.

—El polvo lo cubrirá. —Sus pestañas bajaron. El también conocía esta señal; lo había rechazado. Che retrocedió un paso y Leila lo rodeó, pasó por el vestíbulo hasta el cuarto del frente.

La tienda del comerciante de telas estaba abarrotada hasta el techo con rollos de paño, terciopelo y seda apilados copiosamente sobre sí mismos, husos de encaje cubrían las paredes, un par de tijeras colgadas de un clavo. Afuera, del otro lado de las ventanas de postigos, pasaba un coche de alquiler.

Ella comenzó a quitarse el corsé.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Doce minutos. —Él colocó la vela sobre el estante del cortador, al lado del lugar en el que ella había dejado la ridícula canasta, ahora sin el pan, según él notó, y luego se dio la vuelta y miró a la ventana—. Estás retrasada.

—Don Camilo comía con lentitud.

—Una pena.

Ella no respondió. Él escuchó el crujir de sus faldas. Sus zapatos golpeaban contra el mostrador. —Hay un espejo en la pared —dijo él. —Ya veo.

Quedan diez minutos. Ocho. Él mantenía la mirada sobre la luz que se filtraba entre los postigos, contaba los segundos que pasaban.

—¿Cuánto le diste a la mendiga? —preguntó él.

—Una libra.

—Santo Dios —dijo con ligereza.

—Tenía un niño.

Cinco minutos. Cuatro.

A los tres minutos estaba preparada. Lo llamó por su nombre y fue hacia ella.

La pareja de ancianos que bajaba las escaleras de la tienda del comerciante de telas pertenecía con claridad a la alta burguesía de los comerciantes. Camino a un juego de cartas de medianoche, tal vez, a juzgar por los guantes de la dama. Iban bien vestidos pero no tanto como para provocar la envidia del carterista que se sentaba encorvado contra la pared cercana. El corte del saco del anciano volaba demasiado abierto para estar a la moda y las pelucas de ambos estaban rígidas por la grasa, rizos anticuados de su juventud. Ambos caminaban con bastones, el de él de ébano, el de ella de pino amarillo.

El caballero llamó un coche, ayudó a entrar a su mujer y se marcharon.

Menos de dos minutos más tarde, el comerciante de telas llegó de regreso a su tienda con el carro cargado de géneros y los ojos enrojecidos por un día largo en el puerto. Nunca notó la pequeña marca en la cerradura de la puerta de entrada trasera y sólo trató de descifrar brevemente el ligero olor a sebo que perduraba en el cuarto del frente antes de irse a la cama.

Capítulo 2

Leila de Sant Severe se sentó encorvada hacia adelante, sola, junto a la ventana de su cuarto en la modesta posada que Che había conseguido. Miraba hacia fuera, a la oscuridad profunda. Un viento débil se levantaba con la noche. Se mezclaba con la neblina de Londres. Llevaba las estrellas del cielo hasta un polvo brillante y plateado.

Las estrellas eran diferentes en España. Todo era diferente. Las noches españolas eran más intensas, el aire más frío. En España, las estrellas resplandecían con un fulgor más brillante, lágrimas de mil ángeles, como solía decir su abuela, o mil deseos de niños pequeños lanzados a Dios.

Leila prefería creer en esto último; ella misma debía haber espolvoreado la mitad del cielo con deseos para cuando alcanzó los diez años.

Una corriente de aire entró de un silbido por delante de los cristales y se deslizó con facilidad por la seda color ciruela de su bata. Bajó la mirada a sus manos y se frotó las palmas para calentarse.

Londres era un lugar frío, tan lejos del calor árido de su hogar como ningún otro lugar que hubiera visto aún. Habían estado en Inglaterra durante más de dos meses y aún no se había adaptado al cambio. Se sorprendía a sí misma mirando Constantemente el cielo, un sol tragado por las nubes, o pequeño y distante en la bruma marrón del invierno que cubría con una capa la ciudad.

Leila se decía que le agradaba el frío. Había aprendido a amar el frío.

Tan rápido como la idea llegó a ella, la desechó. No se atrevía ni siquiera a pensar en cosas como esas... No con Che tan cerca.

Un golpe resonó en la puerta, que se abrió para dejar ver a la criada que llevaba una fuente de comida para la mesa que se encontraba junto a la chimenea. Leila se puso de pie, ajustó la bata con más firmeza a su alrededor y se dirigió hacia la comida para examinarla.

Carne hervida y manzanas asadas. Una porción de pan de jengibre, su favorito, que se deshacía en migajas. Comida simple pero que saciaba; Che sabía que tendría hambre.

Leila nunca comía en los días que la contrataban. Sólo los pasaba con nerviosismo.

La criada ponía los platos y los cubiertos con el rostro hacia abajo, el cabello lacio, las mejillas pálidas y el delantal gastado y manchado. Era el mismísimo retrato de un ratón de ciudad que se movía al borde de la pobreza.

Leila sabía, mejor que nadie, la manera en que la pobreza engendraba desesperación. La manera en que la desesperación podía llevar a las personas a correr cualquier tipo de riesgo para sobrevivir. Incluso sobornar. Incluso asesinar.

Porque podía y porque sabía que debía hacerlo, Leila levantó la mano hacia la joven.

—La cerveza —le ordenó, y sin una palabra, la criada se dio vuelta para servirle de la jarra. Leila estiró la mano para coger el vaso que le ofrecía, abrió su mente y luego, muy a propósito, dejó que sus dedos se rozaran.

Extenuación; un sueño profundamente agotador hasta las seis. Si se apresura, habré terminado en una hora. Mañana a lavar ropa y hornear. Espero conseguir anguilas frescas pero Jemmy necesita leche. Entonces anguilas no, la semana próxima, la semana próxima, melaza otra vez. Platos esta noche, Eud, espero que me pague, está una quincena atrasado. Jemmy necesita leche. ¿Cuándo terminaremos? Una hora y nos iremos a casa, espero... El pequeño Jem me necesita...

La criada dejó el jarro y volvió a los platos. Sirvió la carne y la mostaza. Leila quedó allí de pie un momento mientras dominaba la respiración, resistía lo inevitable, cegaba el intenso dolor de cabeza que comenzaba a envolverle las sienes.

Regresó a la ventana fingiendo mirar hacia afuera con la cerveza apretada en sus dedos entumecidos. Sólo la idea de bebería hacía que se le cerrara la garganta.

Al menos sabía que la joven no era una espía. Con seguridad eso valía la pena.

—Si quiere, señora, llame cuando haya terminado —dijo la criada detrás de ella, y Leila le hizo señas con una mano en respuesta, sin darse vuelta. El dolor de cabeza la dejaba muda; no podía responder aunque lo deseara.

El silencio se instaló de un lado a otro de la pequeña habitación, y se quebraba sólo por el ruido del fuego.

Con lentitud, mucha lentitud, la noche volvió a ser el centro de atención.

El viento del otro lado del cristal comenzó a calmarse. Se concentró en la espiral de hojas. El pequeño Jem, sin anguilas... Seguía su danza. Necesita leche, me necesita a mí... Hasta que su visión se hizo borrosa. Cuando ya no pudo fijar más la mirada hacia afuera, cuando las hojas perdieron forma in la extensa oscuridad, apoyó el vaso en el suelo, se llevó las manos al rostro y se frotó los ojos. El dolor fuerte comenzó a aflojar las garras aferradas a su cabeza.

Dios sabía que estaba cansada. Necesitaba dormir. En el momento justo, Che dio un golpecito en la puerta. No esperó a que contestara; sabía que no estaría en la cama.

A diferencia de ella, no se había lavado ni desvestido, aunque si se bahía quitado la ridícula peluca. Se había cepillado el cabello con esmero y lo había atado por detrás. Era amarillo con esa luz, aunque eso (como muchas cosas sobre él) era simplemente una ilusión.

—Deberías dormir —dijo, y ella se permitió una sonrisa tensa.

—Lo sé.

Llevaba una taza con él. Era su ofrecimiento habitual en noches como esas. La dejaba sobre la mesa con la comida. No se la entregaba. Tenía cuidado de nunca, nunca tocar su piel desnuda.

—Leche caliente —le dijo— y un toque de ron.

—Gracias.

Se movió con cuidado hasta la silla más cercana a la chimenea y estiró la pierna herida con un suspiro. Le daba el perfil a Leila, una nariz aguileña y feroces cejas grises, labios fruncidos por los pensamientos.

Ella cruzó hasta la mesa, apoyó la cadera contra el borde y partió el extremo del pan de jengibre.

—Podríamos no ir —dijo Che por último; su voz se hundió profundamente—. Podríamos cancelar el acuerdo.

—No.

—Entonces, demorarlo.

—No.

—Querida, perdóname, pero no tienes buen aspecto. Un pequeño descanso...

—No, Padre.

—Entonces hazlo por mí —dijo él, malhumorado—. Estoy viejo. No puedo seguir el ritmo como antes.

Leila levantó la taza de leche y la observó.

—¿Ah no? Te pareces mucho a lo que siempre has sido. —Sintió el aroma del vapor e inclinó el borde hacia la luz. Una vez la había envenenado, hacía mucho. No le agradaba repetir errores del pasado.

Nada de fósforo, no había motas reveladores ni sedimentos. Probó un sorbo y saboreó sólo leche y el cálido toque de ron.

—Podríamos regresar a casa —murmuró él—. Piénsalo. A casa.

—Pues vete —invitó ella con suavidad, aún mirando fijamente la taza.

No hubo respuesta. No necesitaba mirarlo para saber su reacción: ojos estrechos y labios apretados. No se marcharía sin ella. Tan sólo la idea era absurda.

Había sido el maestro de su aprendiz, su guía y su guardián casi por más tiempo del que podía recordar. La había arrancado de la oscuridad y la había apuntalado en un mundo de engaños impresionantes, le había hecho pelear con espadas y batirse a duelo con personas ingeniosas, trajes y disfraces, anatomía y pócimas, mosquetes y cuchillos...

No veía la hora de poder escapar de él.

Finalmente Che suspiró otra vez. Era el sonido de un anciano, largo y prolongado.

—Tenemos suficiente oro ahora. Más que suficiente.

Leila se inclinó para mirarlo.

—¿Perdón?

Apartó su cabeza y encogió los hombros.

—¿Es que ensayas un personaje nuevo? —preguntó ella —. Tú me enseñaste que nunca hay suficiente oro.

Él levantó una mano que brillaba por los anillos.

—El conde de Kell es un hombre poderoso.

—Hemos tratado con otros como él.

—Un hombre poderoso —continuó él en voz más alta, con conexiones poderosas. Reina como un rey bárbaro allí en el norte, rodeado de su pueblo, encerrado en su fortaleza. Acercarse...

—Ya discutimos esto. Hicimos planes.

—Escúchame. Tengo un presentimiento sobre éste...

—Los presentimientos son mi negocio —contestó ella.

Un golpe, y uno bueno; lo observaba mientras fruncía el ceño hacia las llamas.

—Muy bien —le dijo por fin—. Estás decidida. Entonces, quizás esta vez terminemos la misión sin acercarnos.

Algo simple, como una belladona en su oporto, tal vez, o un poco de arsénico sobre su bistec, como el señor.

—Pareces haber olvidado que de hecho nunca nadie lo ha visto comer o beber en público.

—Entonces, un disparo... desde lejos. Tu puntería es infalible.

—Sabes que no lo haré. No le haré daño. No le haré daño a nadie sin saber la verdad primero.

—No. —Se pasó los dedos por debajo del mentón—. No lo harás. Siempre fue tu dilema. No el mío.

El fuego saltaba y parpadeaba. El aroma de la leche le provocaba un leve mareo.

—Se vuelve cada vez peor —dijo Che—. No hablas sobre eso, pero lo sé.

Leila tamborileaba las uñas contra la taza.

—Puedo manejarlo.

—Efectivamente. La última vez, con el señor, estuviste en cama por dos días.

No tenía una respuesta preparada para eso. Era verdad; pasó una semana, en un momento cuidadosamente ensayado, ella había rozado a Don Camilo en la calle, y había sido como beber el veneno de Che. La había enfermado, peor que nunca. Se sentía muy mal, débil y sin aire. Che había tenido que ayudarla a volver al coche; apenas lo recordaba. Incluso esta noche la afectaba. El instante en el que su mano se puso en contacto con su rostro se sintió tan enferma que apenas podía moverse.

Sin embargo, siempre era así con los malvados. Veneno.

Un toque veloz, un momento eterno. Ella había indagado en su corazón y lo que había visto allí enfermaría a cualquiera, según ella.

La pequeña niña que llora. Camilo reía mientras la sujetaba, burlándose...

Leila se frotó las mejillas en un intento por no recordar.

Che miraba las llamas.

—Era mejor cuando eras más joven. Eras más fácil entonces, creo.

—Soy fuerte ahora —increpó ella con rapidez, ofendida, y él sonrió.

—Bien, entonces tal vez sólo eras más joven. Como lo fuimos todos.

Ella se puso de pie.

—Nos esperan mañana para el baile. Hicieron los preparativos. Si nuestra situación cambia, desde luego te lo haré saber.

—Ay, Leila...

—Tenías razón, Che. Necesito dormir.

—Si me hubiera dado cuenta cuando nos conocimos de que resultarías ser tan testaruda...

—Hubieras actuado exactamente de la misma manera.

Por fin la miró, ojos grises que combinaban con su cabello, con los párpados mordaces y a media asta; ojos que por cinco décadas se habían vuelto a mirar en los de un sinfín de hombres moribundos y príncipes, así como también ladrones.

La Mano de Dios,el asesino más tristemente célebre de Europa. Sólo ellos dos sabían que La Mano ya no era de un hombre.

—Casi mueres en ese pequeño pueblo lúgubre. Tu padre o sus hombres te hubieran encontrado. No hubieras sobrevivido otra semana.

—Sí —consintió ella con serenidad—. Pero nunca me ofreciste una alternativa, ¿no es cierto?

Che se puso de pie de un salto y se dirigió a la puerta.

—Nunca hubo una alternativa para ninguno de nosotros. Creí que ya lo habías comprendido. —La puerta se abrió con bisagras silenciosas; no se volvió para mirarla—. Buenas noches, hija mía. Dulces sueños.

—Buenas noches, Padre.

El pueblo de Sant Severe era poco más que unas pocas cabañas de barro esculpidas en las colinas amarillas con la oportuna elegancia de un arroyo que corría cerca. A esa altura, el agua bajaba limpia y pura; en las llanuras más bajas se ensuciaban en un río, se dispersaba en brazos amplios y planos hasta que se desvanecían juntos.

Pero allí, en su pueblo natal, el arroyo corría angosto y fresco. Los árboles, tan escasos en el sol constante, crecían copiosos en sus orillas, y la misma Leila creció a sus sombras. Los árboles y el agua habían sido su alegría y los amaba sólo un poco menos de lo que había amado a su abuela. Leila había aprendido a nadar allí, a jugar y, finalmente, a esconderse allí. Hasta ese mismo día, el brillo de la luz del día sobre el agua podía atraerla, volver a lanzarla, sin advertirle, hasta las profundidades intensas de su niñez.

El olor a pasto quemado podía hacer lo mismo.

En su nuevo hogar, en el refugio secreto que encontró, había muchos árboles y muy poco pasto.

Leila terminó la comida, llamó a la criada y le dio una propina generosa, suficiente para ambas cosas, las anguilas y la leche. Con el cabello trenzado, las ventanas bien cerradas y la puerta trabada, entró de un salto a la cama. Se metió debajo de la colcha, se puso de espaldas al fuego ardiente y cerró los ojos. Una mano, como siempre, firme sobre la empuñadura del estilete debajo de la almohada.

Había bebido toda la leche con ron de Che porque no quería soñar.

El techo del salón de baile del duque de Convenford estaba pintado de un color rosado bastante llamativo, o así le pareció a Leila: nubes rosadas con candorosos querubines rosados, un cielo de lilas rosadas que se vertía en columnas de mármol rosadas. Una gran araña de cristal que se mecía con el calor de la habitación, una geometría de piedras preciosas y luz. Los débiles sones formales de un quadrille flotaban desde los músicos dispuestos en el balcón; las nulas rebotaban en las paredes en una curiosa repetición, coincidiendo, casi ahogadas, con el ruido de las conversaciones de fondo.

Era un baile para celebrar la reciente boda del duque, un acontecimiento exclusivo al que sólo asistía la sangre más azul de la sociedad inglesa. Che se había quejado muchísimo sobre el costo que tenía falsificar las invitaciones.

En su interior, Leila no estaba más contenta que él por asistir. No le agradaban las multitudes. Demasiados peligros escondidos. Sin embargo, no tuvo elección. El misterioso y escurridizo conde de Kell, el viejo señor del Clan Kell, estaba por aparecer. Había bajado de sus montañas en las Tierras Altas para hacer negocios. Según se supo, era la primera vez en años que dejaba Escocia. Éste era su único compromiso social de Londres, todos lo sabían, y Leila no deseaba perder la oportunidad de observarlo desde una distancia amplia y segura antes de intervenir.

Había aprendido, por experiencia, que era mucho mejor observar un tigre pasear en su jaula antes de intentar entrar en ella.

Pero el conde escocés se retrasaba. Y también su contacto, el hombre que se lo señalaría.

El señor Johnson. No era su verdadero nombre, por supuesto, pero apenas importaba. Pagó con monedas de oro, la mitad por adelantado más todos los gastos, y había jurado sobre la tumba de su padre que el conde era un hombre desalmado, un animal despiadado que había pasado su vida atormentando a inocentes, secuestrando niños, arruinando mujeres y quemando pueblos.

Quemando pueblos...

Lo averiguaría bastante pronto por sí misma.

Leila estaba de pie junto a una palmera en una maceta, inspeccionaba la pista con una impaciencia inquietante. Sus zapatos nuevos le provocaban dolor en los pies y una de sus horquillas se había retorcido en su cuero cabelludo. Si Johnson no llegaba con rapidez, tendría que renunciar a la operación. Che insistiría. Tendría que inventar alguna excusa nueva para no regresar a España...

—Espléndido, ¿no es cierto?

Leila se dio la vuelta hacia el joven que estaba a su lado, un noble flaco y desgarbado con una tos nerviosa y un lánguido pañuelo de cuello. Le sonrió animosamente a su mirada serena.

—Sé que es apenas apropiado, ya que no nos hemos presentado, pero la vi parada aquí sola, y... em...

Detrás del balanceo relajado de su abanico de plumas, Leila esperaba, observaba subir la sangre de las mejillas de él y que su boca se abría y cerraba otra vez. No podía tener más de dieciocho años, ojos marrones y por desgracia, muy pecoso. Con un rubor como ese, su cabello sería pelirrojo debajo de su peluca encrespada.

No era su contacto. Tendría que deshacerse de él.

Bajó el abanico.

—Soy Doña Adelina Montiago y Luz.

—¡No es inglesa! ¡Lo sabía! Eso es... quiero decir...

Una vez más se calló, sin dejar de mirarla.

—Soy española —dijo ella—. Estoy de visita en tu país.

—¿Mi país? ¡Vaya! No es... ¿de visita, ha dicho? ¡Pero es estupendo!

La música cambió. Esta vez era un minué y las parejas en la pista se separaron, se reagruparon en una espiral de faldas y colores pasteles. Su joven pretendiente carraspeaba.

—Yo... em... ¿Me honraría...?

—Hace mucho calor, ¿no es cierto? —Leila agitó su abanico otra vez con lentitud, sonriendo—. Cómo desearía beber algo.

—¿Eh? Ah... por supuesto. Por favor, señora, permítame...

—Muchas gracias. Eres muy amable.

En cuanto él se dio la vuelta, ella cambió de sitio, se escabulló en la aglomeración de invitados. Había mucha gente allí; el frío pánico habitual comenzó a deslizarse por ella y a distraerla. Se concentró en los detalles de la sala, incluyendo la forma del salón de baile, la multitud que pululaba...

Diez ventanas, con doble marco, cortinas de terciopelo granate recogidas. Lo suficientemente anchas como para esconderse detrás.

Nueve palmeras en macetas entre las ventanas. Seis columnas dóricas... rosadas. Seis puertas, cuatro de ellas conducían al patio y desde allí al jardín. Lo había espiado en horas más tempranas esa noche. Era un lugar remilgado, típico inglés, con árboles con formas y arbustos despuntados. Suelo de gravilla, probablemente bastante ruidoso.

Los músicos, sonrojados, serios. Al menos... quince lacayos, algunos llevaban comida, algunos bebida, la mayoría apostados junto a las puertas. Inoportunos.

Un cincuenta por ciento más de criadas, nerviosas y apresuradas.

Cuatro mesas largas de comida, ponche y vino tinto. Una escultura de hielo de lo que podría haber sido una pareja cortejándose, o tal vez osos peleando. Se derretía con rapidez. Notó que las mesas estaban vestidas. Ocultarían cualquier cosa debajo de ellas.

Una criada la interceptó en su camino hacia las puertas del patio. Aceptó una copa de cava y fingió beber. Un enjambre de mujeres con faldas amplias merodeaba entre Leila y la salida; ella dio una vuelta de manera ociosa alrededor de ellas y notó su silencio intencionado, el ruido seco de sus abanicos. Leila sonrió y asintió con la cabeza al pasar.

Por fin en su lugar, bebió otro sorbo de cava. Esta vez, de verdad; estaba muy sedienta... y esperó. Si Johnson estaba allí, no tardaría. Sabía que el tiempo de ella era caro.

Rechazó al siguiente hombre que la invitó a bailar y luego al tercero. Agitaba su abanico y manifestaba calor. A ambos los envió a buscar ponche, era el que tenía la fila más larga.

Por allí, junto a la entrada, le prestaba atención al dandi con peluca y lazo que era Che, coqueteaba de manera amistosa con una matrona encaprichada. Pobre mujer. Che Rogelio podía encantar al demonio si lo deseaba; lo había visto una y otra vez. El aventurero elegante, el lord exquisito, quien aparecía y desaparecía a su antojo. La matrona arriesgaba su reputación por nada; Che observaba sus esmeraldas, no su escote.

Leila sentía que sus labios se curvaban en la sonrisa más seca. Che levantó la mirada y encontró sus ojos. Sin interrumpir su tête a tête, levantó sus cejas. ¿Llegó?

Leila negó con la cabeza. Todavía no.

Él volvió a su matrona y ella a su copa. No se comprometían en una misión a menos que lo acordaran con anterioridad. Estaba allí como su guardián, nada más y nada menos. Si las circunstancias se volvían realmente fuera de control, ella le haría una señal, la sacaría de allí y partirían.

La había visto mucho antes de que ella lo viera.

Apartó su rostro de él y caminó con lentitud por la pista atestada. Ronan no podía decir con precisión qué tenía ella que atraía su mirada. Desde atrás, ella se parecía mucho a las demás damas a su alrededor, mullida y con movimientos rápidos, una torre de cabello enharinado y demasiados volados fruncidos. Quizás sólo era el color de su vestido, un coral exótico en un mar de mazapán melocotón, azul y blanco.

Sin embargo... estaba su espalda, esbelta y erguida. Su cuello, con un pequeño mechón secreto de cabello rubio que escapaba de su peluca, rizado contra su nuca. Sus faldas apenas se mecían, como si se moviera en el agua y no en una multitud de ingleses embriagados. Su piel... no era el blanco mate y sin vida que acostumbraba ver allí; debajo del polvo, sus facciones eran más cálidas, más doradas.

Nunca había visto una dama besada por el sol.

Cuando pasó detrás de un trío de señores ingleses, Ronan en efecto giró la cabeza para continuar mirándola. Una mirada de color. Había vuelto a encontrarla. Ahora estaba a su lado mirando hacia la fuente de cava. Dejó que su inspección descendiera, siguiendo las curvas de satén.

Ella mantenía el abanico plegado, caído contra la enagua. Tenía los dedos flexionados, la muñeca bastante derecha... No era para nada la forma habitual. Ronan reconocía esa manera de asir. Sostenía el abanico como si fuera un arma.

Sí, lo intrigaba la mujer de satén coral, y aún no había visto su rostro.

La orquesta comenzó algo nuevo, una brillante melodía tintineante y la dama se dio la vuelta. Aunque parezca increíble, más allá de las bailarinas y los bebedores, más allá de los cortesanos de mirada lasciva y los innumerables debutantes de mejillas enrojecidas, de un extremo a otro de la inmensa habitación, sus ojos se encontraron.

Ronan sintió inexplicablemente como si bajara de un acantilado muy escarpado. La miró fijamente y ella a él y sólo pudo quedarse allí parado, rendido e inmóvil, controlado por una mirada de un verde claro vidrioso que parecía iluminarle el alma y quedarse allí, arrojando luz.

No podía decir si era bonita o poco atractiva. Sólo tenía la impresión de sus rasgos: pestañas oscuras, cejas aladas, labios pintados que combinaban con el vestido. Pero ni siquiera estaba seguro de eso. El resto de ella se desdibujaba en colores y formas; sólo su mirada se mantenía fija, tan aguda y hermosa que sentía como si lo hubieran herido de alguna manera en su interior. Ambas cosas: una herida sangrante y éxtasis.

Allí,dijo una voz que se hacía consciente dentro de él. Allí está ella.

Estaba rendido. Inmóvil.

—Señor.

Con una gran fuerza de voluntad, Ronan apartó la mirada. Su mundo volvió a ser el mismo, una habitación caliente y atestada y el viejo Baird delante de él, sudando en su chaleco de domingo.

—No está aquí, señor —dijo el hombre—. Hemos buscado por todo el lugar. Sin duda, escuchó que usted vendría.

—Sin duda.

Ronan respiró hondo para despejar su cabeza; necesitaba concentrarse esa noche. Demasiadas cosas dependían de él ahora como para perder su atención. Demasiadas esperanzas, demasiados planes.

—Esperamos su orden —dijo Baird en voz baja.

—Dígale a los demás que hemos terminado. Lamont no vendrá ahora.

—Sí, señor.

A pesar de sí mismo, Ronan volvió a mirar hacia donde había estado parada la dama. Hubo un destello de coral repentino, brillante con la luz de la antorcha, mientras ella se retiraba por las puertas francesas que conducían al jardín del duque. Sola.

Allí está ella.

En el calor dorado del salón de baile, entre los tantos fantasmas de su ayer y la fría promesa de su mañana, Anndra Ronan MacMhuirich tomó una decisión inmediata.

—Baird.

—¿Sí?

—Pensándolo bien, recorra otra vez la habitación. Me reuniré con usted pronto.

Y se abrió paso entre la multitud para seguir a la mujer de coral.

Capítulo 3

Leila salió con rapidez del salón de baile y se adentró en el crepúsculo violeta del jardín. Se movía porque debía moverse; caminaba porque no podía quedarse quieta.

La gente se daba vuelta para mirar. Más despacio, más despacio. No necesitaba llamar la atención ahora. Siluetas inclinadas en las sombras, rostros fantasmales, el brillo de los diamantes como luciérnagas en la oscuridad. Sin embargo, no aminoraba el paso. Su corazón latía acelerado y le temblaban las manos. Se sentía bastante mal, como si su corsé estuviera demasiado ajustado.

De todas las ideas extrañas, de todas las noches para derrumbarse emocionalmente...

Podía cerrar los ojos y aún verlo. El hombre del salón de baile, el extraño que la miraba...

Nunca había visto un hombre tan verdadera y terriblemente guapo. Nunca había visto un rostro como el suyo, líneas las líneas bien definidas y sombras grises, el destello de sus pestañas y ojos de un diabólico azul profundo. Podría haber cobrado vida de un retrato del Renacimiento, un príncipe pintado en zafiro y oro, colores adornados sobre un azabache. Había estado dando vueltas, se había preparado para atravesar la habitación una vez más, y entonces...

Entonces lo vio, solo al otro lado de la sala, apoyado contra uno de esos ridículos pilares con los brazos cruzados, sin sonreír. Una peluca corta y una elegancia hecha a medida; estaba vestido de negro pero no en terciopelo, no llevaba un lazo chillón, tampoco. La miraba con una concentración total. Como si la conociera. Como si ella lo conociera a él.

Y el frío más extraño había llegado hasta ella, una debilidad muy extraña en sus miembros. Por un instante, suspendida allí en un zafiro...

La gravilla era ruidosa, tal como lo había predicho. Leila dio la vuelta en una curva, oyó voces, y de manera instintiva giró en la dirección opuesta. Necesitaba aire, eso era todo. Unos pocos minutos en la calma de noviembre para encontrar su compostura, para respirar y pensar y recordar quién y qué era.

Encontró una glorieta de un enrejado encalado, una parra de hiedra salvaje dispuesta de un lado a otro de éste con una dedicación suntuosa. Había un banco en el interior, casi perdido en la noche. No había nadie por ahí cerca, excepto grillos y búhos. Se sentó con gratitud, se quitó los zapatos y comenzó a masajearse los pies doloridos.

Che pronto la seguiría. Tenía que pensar qué le diría.

Estoy bien. Hacía mucho calor. Demasiados pretendientes. Demasiados ojos. Estoy bien.

Bien.

El aire frío era como la verdad: un fuerte ardor en el pecho. Inhaló profundamente, tanto como lo pudo mantener, lo dejó salir otra vez con un siseo silencioso.

Niña tonta, perder la cabeza por unas pestañas con punta de oro y una mandíbula cuadrada.

El cántico del búho se hacía más intenso y luego suave; susurros de los amantes que se movían por ahí de manera sigilosa, no muy cerca. Y entonces, bajo el estribillo fantasmagórico de la música que aún salía del salón de baile, escuchó pasos. Se interrumpían y se reanudaban otra vez, se acercaban cada vez más y terminaron en las escaleras de la glorieta.

Bien. No había llevado mucho tiempo.

Leila no se molestó en levantar la mirada de su pie.

—No —le dijo ella a los dedos de su pie en medias—. No vino.

—Ya veo —dijo una voz profunda y mordaz—. ¿Le doy mis condolencias o mis felicitaciones?

Las manos de ella se detuvieron. Exhaló una sola vez, muy superficial y levantó la mirada, y sí, vaya, sí, maldición, era él.

En la selva mansa del jardín, el hombre parecía mucho más grande que antes, casi imponente. La luz que se atenuaba debió haberlo suavizado pero en cambio tenía el efecto opuesto: un saco negro, pantalones negros, medias y zapatos; contra la blanca glorieta adornada, él era completamente austero. Formidable. Su mirada mantenía la de ella y el mismo vértigo singular que había sentido en el salón de baile la amenazaba.

Con sus pestañas largas y sus diabólicos ojos azules parecía ver justo a través de ella, como si estuviera hecha de papel de arroz o de hielo.

Leila obligaba a sus dedos a que se relajaran. Ocultó los pies debajo de ella. El aire soplaba frío en sus tobillos. Él parecía darse cuenta; sus labios mantenían la sonrisa más leve.

—Creo que ninguna de las dos cosas —dijo ella, con más seguridad de la que sentía—. Vendrá pronto.

La sonrisa desapareció.

—Señora, excúseme. —El hombre bajó la mirada—. ¿Quizás se le cayó esto en el camino?

El abanico. Lo vio acunado en las manos de él. Su corazón comenzó a latir con más fuerza.

—Sí. Gracias —dijo ella y extendió la palma de su mano abierta.

Él dudó, luego lo desplegó.

—Un diseño muy poco común. —Las plumas asentían y se agitaban. Él se dio vuelta y las levantó hacia la luz, ignorando la mano de ella. Un dedo delgado encontró el pincho de acero insertado en el centro; lo toco con cautela, un pinchazo al descubierto.

Saldría sangre. Ella misma había limado la punta.

Volvió a mirarla y sus cejas se levantaron.

—Es la moda en España —dijo ella con ritmo constante.

—España —murmuró él y la sonrisa regresó.

—Para protegerse contra los sinvergüenzas.

—Por supuesto. —Lo cerró con cuidado—. ¿Qué es una dama sin su abanico?

—Tristemente desvalida —dijo Leila y se puso de pie para tomarlo de su mano—. Le agradezco una vez más, señor. Buenas noches.

Pero él obstruía la salida y no mostraba voluntad de hacer lo contrario, sólo se quedó allí parado con su sonrisa tensa y una mirada inclinada y de reojo la miraba como si esperara que dijera o hiciera algo más. La brisa se instalaba a la vez que la luna huía de las nubes, marfil creciente sobre la anchura de sus hombros. Tenía un halo de luz, salvaje y claro, atractivo a la vez, concentrado en ella por completo. Leila sintió, de manera asombrosa, que un arrebato comenzaba a acercarse sigilosamente a su garganta.

No lo mires. Vete. Márchate antes de que Che venga.

Pero no lo hizo.

—Mi nombre es MacMhuirich —dijo el hombre con sencillez al ver que ella no hablaba, ni se movía, ni se marchaba—. Ronan MacMhuirich.

—Señor Mac...

—MacMurray —repitió él con cuidado, dándole a la palabra una especie de nota musical. Esperó y luego la provocó—. ¿Y usted es...?

Al menos ahora ella sabía qué hacer. Leila levantó la mano.

—Doña Montiago y Luz.

Él tomó sus dedos enguantados y se inclinó ante ellos con total formalidad. Ella podía verlo con más claridad ahora, con la luna a través de los árboles; su chaqueta se estiraba con fuerza en su espalda, el lazo negro de su cola estaba atado con un nudo corto y prolijo. Sus dedos presionaban con mucha suavidad los de ella, seguros y firmes, y ella tuvo la impresión de que era su voluntad más que su estilo.

—Mucho gusto —dijo él con esa maravillosa voz baja.

—Mucho gusto —repitió ella con suavidad.

La noche parecía volverse muy silenciosa. Las nubes soplaban en lo alto en silenciosas volteretas plateadas. Incluso el búho había terminado su canción lastimera.

Leila deseó, de repente, no estar usando guantes, para poder sentir la calidez de su piel contra la de ella.

¿Eso no complicaría su noche?

El hombre se incorporó y le soltó la mano. Ella dio un paso hacia atrás, incómoda de sí misma y de él, y con un repentino silencio en el resto del mundo. ¿Dónde estaba Che?

—¿Es amigo del duque? —se oyó a sí misma preguntar.

—En realidad no.

—De la duquesa entonces —dijo ella con un pequeño giro extraño de su corazón.

—No.

No dijo nada más, ni tampoco se alejó. Leila sintió que su sonrojo subía un poco más. Para disimularlo, se concentró en deslizar la muñeca por el lazo de su abanico, cerró los dedos alrededor de la comodidad tranquilizadora de las plumas y el acero. Con la cabeza inclinada, sus ojos fueron hasta las manos de él, hasta el tajo recto y pálido de sus puños, inconfundibles contra su saco. Sus dedos se entrelazaban para formar un hueco débil; parecía que sostenía la luz de las estrellas y la dejaba derramarse alrededor de ambos.

Cuando Leila volvió a levantar la mirada, su expresión era más dura, más oscura; parecía robarle la misma respiración. Los atardeceres de ambos se suspendían.

Por un momento breve y peligroso, ella dejó volar su imaginación.

Ojalá... ay cómo desearía...

—¿Y usted? —preguntó él —¿Conoce a Honorine?

Ella parpadeó y dijo las líneas que había practicado.

—Tenemos un amigo en común. El duque y la duquesa fueron muy amables al incluirme en sus festejos. No conozco mucha gente en Inglaterra.

—¡Qué afortunada! —dijo el hombre, enigmático—. ¿Y viajó desde España para asistir a su encantador baile?

—Estoy aquí de visita.

—¿Con su esposo? —inquirió de manera insulsa.

—Me temo que estarán preguntando por mí —dijo Leila—. Le ruego que me disculpe.

Se preguntaba si la dejaría pasar; caminó con audacia hacia adelante y pensó que de hecho podría dejarla dar un brinco. Pero él retrocedió a tiempo, inclinándose otra vez, no tanto como antes. Su olor se elevaba con la brisa, fresco e inesperado, no era perfume sino algo diferente, algo puro, fuerte y brillante.

El océano, ella se dio cuenta. Olía a océano.

—Señora —la llamó cuando alcanzó el escalón más bajo.

Leila miró hacia atrás.

Ronan MacMhuirich dijo con gran solemnidad:

—Creo que olvidó sus zapatos. —Y los levantó colgando de los tacones.

Deseaba verla poniéndoselos otra vez, pequeños zapatos trabajados con un reborde de perlas. En realidad nunca había observado un zapato de mujer con anterioridad. En realidad nunca le había importado nada de ellos; prefería pensar que, de todas maneras, la mayoría de las mujeres que conoció usaban botas, pero ella se agachó con rapidez. Él vislumbró su tobillo, doblado con dulzura, el arco de su pie. Ronan apartó la mirada, miraba el cielo, la luna. Cualquier otro lado.

Ella esperaba a alguien. Vendrá, había dicho, y el sintió una perdida extraña que se tensaba en su garganta.

Suficiente,se reprendió a sí mismo. Continúa. Encuentra a Baird y a los otros, imagina el resto de la noche, mañana y mañana y mañana...

Sin embargo, no se movió. Doña Montiago y Luz (¿será su nombre de casada?) tenía la cabeza inclinada hacia abajo, las faldas desparramadas en pliegues brillantes en sus manos mientras colocaba un pie dentro del segundo zapato.

Era grosero de su parte quedarse mirando. Pero, de todas maneras, ella no lo veía.

¿Cuáles eran los modales de una dama que se quitaba los zapatos en el jardín de un duque, en el corazón de noviembre, en medio de un baile?

Deseaba que ella levantara la mirada. Deseaba ver sus ojos otra vez.

Era bonita. Al menos ahora sabía eso. Más bella que eso. Con sus ojos, sus cejas y los labios pintados (con ese secreto que era el tímido rizo de cabello en su nuca), era hermosa. Y estaba más lejos de él de lo que podría estar la luna o las estrellas adornadas de oropel.

Las faldas se soltaron; ella las alisó otra vez sobre el armazón. En lugar de mirarlo, lanzó una mirada por delante de él, hacia el sendero vacío. Ronan sintió que la pérdida se agudizaba en fastidio. Cerró los ojos y pensó en ello, la extraña fuerza de su reacción. Luego, la hizo a un lado.

Déjala. Casada o no, esperaba a otro hombre.

—Buenas noches —dijo él mientras ella pasaba a su lado otra vez con sus tacones que resonaban en el suelo hueco.

Entonces sí lo miró, sólo una vez, esos ojos verdes inolvidables palidecían hasta un gris con la noche, y lo saludó con un pequeño movimiento de cabeza antes de marcharse.

Leila sintió su mirada en la espalda y se aseguró de caminar con normalidad, de mantener los brazos relajados a los costados y los hombros hacia atrás. Gracias a Dios que estaba oscuro; sus mejillas ardían. Los malditos zapatos eran enormemente chillones sobre la gravilla (los había visto en una tienda de París y había sucumbido ante las hebillas bonitas, el color delicado y los cumplidos risueños del dueño del establecimiento, nunca más, no los usaría nunca más.

No los usaría nunca más sin pensar en él.

Leila levantó el rostro hacia el viento. El frío se sentía compasivo ahora; también resistió la tentación de abanicarse.

Pasó al lado de una pareja entrelazada junto a una estatua y fingió no verla. La mujer hizo un pequeño ruido de sobresalto y el hombre rió entre dientes y la adentró más en la noche. De manera gradual los árboles y los arbustos se sesgaban con la luz amarilla. El salón de baile debía estar justo al dar vuelta la siguiente curva.

—Señora —dijo un hombre alineándose a su paso junto a ella, y una mano tomó su codo—. Permítame.

En voz más baja, Che agregó:

—¿Cómo estás? ¿Necesitas sentarte? ¿Puedes llegar hasta el patio?

Ella lo miró mientras caminaban, vacilante. Esto no era nada de lo que habían planeado.

—Leila —gruñó él, con un fuerte apretón—. ¿Vas a desmayarte?

—No —le contestó ella con un susurro—. ¿Cuál es el problema?

Él se detuvo y así lo hizo ella; se miraron el uno al otro en el sendero recto y remilgado.

—¿No lo hiciste? —preguntó él.

—¿Hacer qué?

—Estuviste con él todo el tiempo. ¿Nunca tuviste la oportunidad?

Un grupo de damas jóvenes se acercó, los vio y volvieron a retirarse con risitas tontas reprimidas. Che se inclinó de manera exagerada y obtuvo más risas. Luego, tomó el brazo de leila otra vez y la condujo hasta un sátiro de piedra caliza en cuclillas que se encontraba bajo un árbol. Esperaron hasta que ya no escucharon más el parloteo alegre de las jóvenes.

Che la miró directamente.

—Entonces nunca lo tocaste.

—¿A quién? Johnson ni siquiera está aquí...

—El hombre de la glorieta —dijo él de repente—. Yo miraba desde la pérgola. Estaba seguro de que lo habías hecho.

Ella mantuvo el rostro muy sereno, aunque su corazón parecía helársele en el pecho; culpa y temor y asombro. Che no podía saber sus pensamientos; no había visto nada; no tenía manera de probar nada...

La voz de ella al hablar era tranquila.

—¿Por qué habría de tocarlo?

Che la miró fijamente.

—Leila, ése era el conde de Kell. Estuviste con él todo el tiempo, niña. ¿No lo sabías?

Capítulo 4

Sintió que su boca caía abierta.

—¿Ese era el conde de Kell?

Che movía la cabeza.

—Tendrás que regresar, eso es todo. Creí que los zapatos eran un truco inteligente... bien, ¿qué más podrías haber olvidado? ¿Tienes un pañuelo?

—No —dijo Leila—. No puede ser cierto. El conde es anciano, Che, más que tú. Lo sabemos. Este hombre era... más joven.

—Era él. Lo confirmé dos veces. De hecho, le pregunté al mismo duque.

—Dijo que su nombre era MacMurray.

Che se encogió de hombros.

—El apellido. O mintió.

Cerró los ojos e imaginó el rostro del hombre una vez más, diabólicos ojos azules y esa ligera sonrisa atractiva.

No, no había mentido, estaba segura de eso. Y tampoco era lo suficientemente mayor. Che estaba equivocado. Ronan MacMhuirich no envejecía como un déspota; podría ser un bribón, o un lobo de mar, o sólo un noble aburrido que disfrutaba de jugar con las mujeres.

Pero ese no era el hombre al que debía asesinar, para lo que la habían contratado. Ay, claro que no.

—Sí, tu pañuelo —Che murmuraba mientras se pellizcaba el caballete de su nariz, como siempre lo hacía cuando estaba perturbado—. Lo tiraste. Lo necesitas. Encuentra la manera para manchar tus guantes y quítatelos.

—Che —comenzó ella como advertencia.

—¿Puedes hacerlo? —Levantó la mirada y frunció el ceño.

—Yo... —Leila pensó de repente en su sueño, sobre el lugar secreto en su corazón donde guardaba sus esperanzas, enterradas tan profundamente que a veces las perdía por completo. Pensó en su futuro, y en España, y en la vida que tendría que vivir allí—. Sí. Volveré cuando pueda. —dijo ella.

—Estaré cerca —contestó él, aunque ella ya lo sabía.

Y naturalmente, cuando regresó a la glorieta, el hombre que no era el conde de Kell, ya se había marchado.

Ronan aceptó su sombrero y sus guantes de las manos de un lacayo. Extendió los guantes y metió un sombrero tricornio debajo del brazo, salió de la mansión del duque para inhalar el olor de los caballos tibios y la noche fría. Aún era temprano para dejar el baile, pero ya había espera para la caballeriza; había espera, al parecer, en cada aspecto de esta monstruosa ciudad.

No le importaba esperar. Tenía, por supuesto, mucho tiempo. Y había algunas cosas que corroboraban muy bien su paciencia.

Ronan miraba hacia abajo, a los adoquines, y pensaba en el recuerdo de un tobillo muy fino mientras sus hombres ajustaban sus capas y se reunían a su alrededor.

—Una noche desperdiciada —anunció Baird en una queja en voz baja—. El demonio se lleva al hombre. Nos llevó hasta la maldita Londres. ¿Y para qué?

—Para asistir a un baile —respondió Kirk, indignado. —Un baile extravagante, para un señor extravagante, empolvado y con lazo, que tenía más colorete en los labios que la mitad de las damas de allí, lo garantizo. Y Lamont nunca apareció.

—Ese «señor extravagante» es un duque y nuestro aliado —dijo Ronan sin alterar la voz—. Lo necesitamos, en especial ahora, si queremos obtener el permiso del rey para disparar contra los merodeadores de Kell. No lo olviden.

Kirk hundió su cabeza, soplando la escarcha del suelo:

—Sí, señor.

—Y no del todo desperdiciada —dijo el joven Finlay, tras una pausa—. Conocí a una dama...

Todos los hombres rezongaron.

—No, no —dijo Baird, negando con la cabeza—. Otra vez no, muchacho. Te enamoras de un par de bonitos ojos nuevos todos los días... a toda hora. Los relojes pueden tocar para ti.

—No es así —dijo Finlay, con toda la dignidad de sus diecisiete años—. Y sus ojos eran bonitos.

Ronan levantó la mirada.

—Por supuesto que lo eran —dijo Kirk—. Y, a ver, tenía el rostro más atractivo...

—La sonrisa más delicada —agregó Baird.

—La voz más dulce...

—El paso más ligero...

—Y los pechos más bellos...

—No le miré los pechos —interrumpió Finlay, entumecido—. Pero con respecto al resto, sí. Tenía... todas esas cosas.

—Nunca te enamores de una muchacha inglesa —le aconsejó Baird, mientras se rascaba la peluca—. El verano en los ojos y el invierno en la cama.

—No era inglesa. —Ahora a Finlay lo habían insultado claramente.

—Ah, ¿no?

—¡No! Era de España.

—¡Vaya! —dijo Ronan, con más humor que resignación.

—¿Cuál era su nombre, entonces, Helen de España? preguntó Kirk, mientras palmeaba sus manos para evitar el frío.

—Doña Adelina Montiago y... y...

—Luz —terminó Ronan en voz baja—. Montiago y Luz.

El rostro de Finley cayó, con tanta rapidez y tan insulso que Ronan casi se compadeció de él.

—¡Vaya! Usted... usted ¿también la conoció, señor?

—Sí. —Le sonrió al muchacho como distraído y se dio la vuelta para encontrar al mozo de cuadra que llevaba su semental—. Pero no tenía el honor de saber su nombre de pila.

—Ah —dijo Finlay, más alegre—. Bueno, estoy seguro de que si hubiera querido... eso es, se lo hubiera dicho, si hubiera pensado... em...

—Sí —dijo Ronan otra vez—. Si hubiese querido, sin duda.

Alguien intentaba matarlo.

Era un negocio ruinoso, tedioso, pero había funcionado por un tiempo. En el último esfuerzo (un asalto simulado en Edimburgo) el par de hombres había dejado deslizar su nombre antes de que él se encargara de ellos... Fue todo tan grosero que Ronan había decidido que ya era hora de ocuparse en persona de la situación.

Esto significaba dejar Escocia, y Kell. No estaba feliz con eso; sus tierras no sólo ocupaban su corazón sino también su alma, si podía decirse que tenía tal cosa. Quizás sí, quizás no. Había hilado su vida en torno a su herencia, y su hogar reflejaba eso: una red de vidrio en el sol, casi invisible pero aún allí, aire y luz que se formaban más poderosos que el cielo mismo. Lo había hecho tan sólido y seguro como pudo. Sin embargo, el peligro invadía con rapidez.

No permitiría que el peligro llegara a Kelmere, o Kell.

No permitiría que le ocurriera ningún daño a nada de lo que era suyo, ni a sus posesiones, ni a su clan.

Circulaban rumores. Bajo la fina apariencia superficial de la sociedad, Ronan sabía que tenía enemigos en abundancia. Sus propiedades eran elegantes, su riqueza completamente incalculable. Tenía tierras de cultivo e islotes, y un comercio de lana que con seguridad tenía al rey riendo con regocijo por los impuestos que pagaba. Pero, principalmente, Ronan tenía a Kell.

Kell, esa isla abandonada. Kell, con lo que quedaba de un castillo, y playas vacías, y profundas aguas mortales.

Kell, con las reliquias de innumerables buques mercantes debajo de ella y todo ese botín sumergido, que sólo esperaba que lo recogieran. O así se decía.

El juego se había puesto en marcha en siglos pasados, nacido de barcos perdidos, leyendas y un arrecife demasiado letal. La codicia parecía ser eterna y así también los rumores de que Kell había crecido y proliferado con los años. No pasaba un mes sin que pillara alguna pandilla de forajidos en sus aguas, ya sea en apuros o por estarlo. Ronan no tenía paciencia con los intrusos. Dejaba que todos se hundieran. Si sólo eso le pusiera fin al problema... Sabía, mejor que nadie, que no era así.

Había esperado elevar una petición al rey para contraatacar con una fuerza oficial. Esperaba poder confiar en algo más que sólo leyendas y supersticiones para ahuyentar a los interminables ladrones. Sin embargo, la severidad de la corte retrasó su petición: el rey estaba ocupado, le dijeron; tenía negocios, le dijeron; usted comprende, muchacho, los deberes de la casa real, el parlamento y los jacobitas y cuántas cosas más.

Y Ronan, que muy abiertamente no era ni jacobita ni monárquico ferviente, no necesitaba a nadie que le explicara en detalle el hecho de que el rey tenía pocos deseos de satisfacer el pedido de un lord escocés solitario, sin importar la manera portentosa en la que él contribuía al Tesoro Real.

Habitualmente, Ronan prefería que lo dejaran solo. Habitualmente, nada le convenía más que ser ignorado por el gran apáralo pomposo que era Inglaterra. Como siempre lo había hecho, tomaba estas cuestiones en sus propias manos seguras.

Pero ahora esto. Algún maldito idiota estaba allí fuera para apartar la tierra de su señor, cuando todo lo que eso provocaría sería el ascenso de otro terrateniente, y otro.

Ninguno de ellos tendría la sangre de Ronan. Ninguno de ellos sería descendiente de sirena. Kell se volvería vulnerable; a Kelmere y a su gente los dejarían sin la antigua magia que aún los rodeaba. Su enemigo no podía saber eso, pero hacía de la determinación de Ronan la más inflexible. Aún no estaba preparado para morir. Lo enojaba bastante que alguien más decidiera que lo estaba.

Incluso sabía el nombre de su adversario: Lamont, el hijo de un viejo rival, un lord menor con tierras que no estaban lejos de las suyas, una flamante esposa bonita, y muchas deudas. Lamont, quien había desaparecido, de una manera poco práctica, el mismo día en que Ronan se enteró de su nombre de boca de aquellos gamberros de Edimburgo.

Todo eso lo llevaba de regreso a esa noche amarga, lejos de casa, el golpe firme de los cascos de su caballo sobre los adoquines, el brillo débil de los faroles de vela que bordeaban las calles de Londres. Sus hombres lo rodeaban, tan feroces como la guardia de las Tierras Altas, como cualquiera esperaría, vestidos con capas tradicionales, espadas escocesas y puñales.

El mismo Ronan llevaba una pistola junto a su espada. Había vivido lo suficiente como para confiar de manera razonable tanto en lo viejo como en lo nuevo.

—Error —espetó Che Rogelio con el tono de un profesor que no logra superar la decepción por el fracaso de su alumno preferido—. Cometiste un error.

Leila levantó su café, saboreaba su rico aroma negro, la manera en la que el sol de la mañana iluminaba el humo en una bruma plateada.

—Se puede remediar con facilidad.

—No pareces tú. —Che removía su café con estrépito y le agregaba una gran cantidad de azúcar.

—No sabía quién era —dijo ella, quizás por centésima vez—. ¿Cómo podría haberlo sabido?

Che abrió la boca para responder; el camarero llegó con más nata y él la cerró otra vez. Miraba con el ceño fruncido hacia la ventana de la pequeña cafetería elegante.

Habían discutido esa mañana. Rara vez discutían por otra razón que no fuera que Leila protegía tanto sus pensamientos de él. Había aprendido, hacía mucho tiempo, que darle a Che una pizca de sí misma era darle más armas en su contra. Pero esa mañana había entrado en su cuarto pensativo y enfadado: lo había decepcionado; la misión más rudimentaria, los hechos más evidentes ante ella; había dejado al conde marcharse; y él estaba viejo y cansado y su artritis empeoraba con el frío.

Deseaba terminar el trabajo. Deseaba ponerse en contacto con Johnson (quien de hecho tenía toda la culpa, según la opinión de Leila) y devolver el dinero prestado. Ir a casa. A España.

Para siempre.

Leila se había negado. Cambiaban del inglés al español y al catalán, intercambiaban pullas en el más suave de los tonos. Cuando la camarera tocó a la puerta, Leila simplemente tomó su bolso y se marchó, dejando a Che refunfuñando tras ella, o no.

Y así fue que llegaron allí. Estaban sentados juntos en el establecimiento de Messrs. Harvard &amp; Gereau. Che miraba enfurecido por la ventana el raro sol del invierno y Leila lo miraba enfurecida a él. Un magnífico plato de tartas se hallaba, intacto, sobre la mesa que los separaba.

El camarero se marchó. Leila cerró los ojos en busca de paciencia y tomó otro sorbo de café. Aún estaba muy caliente.

De verdad extrañaba el café español. Y el aceite de oliva. Extrañaba eso. Tapas y sangría y...

—¡Por Dios!—exclamo Che, ahogándose, y apoyó la tuza ele porcelana con un siniestro ruido seco—. No lo puedo creer.

—¿Qué?

—Allí... del otro lado de la calle. Mira allí. Es él.

—¿Johnson? —Se dio vuelta para buscarlo.

—No. Lord Kell.

Levantó una mano hasta sus ojos para protegerse de la luz y lo vio (alto y elegante, con una capa pesada que se ondulaba, una zancada larga y relajada) justo cuando giraba la cabeza en dirección a ellos.

—¡Vaya! —susurró ella, mientras el sol se inclinaba y lo iluminaba en un fuego claro. No llevaba peluca, ni siquiera polvo. Mostraba su cabello que era lustroso oro profundo, largo y brillante, despeinado por el viento o por su caminar. Estaba rodeado de otros, escuchaba hablar a alguien, sus ojos estaban distantes, distraídos. Pasaron sobre los de ella sin pausa.

Alguien más se interpuso ante él. Otro hombre, con ardiente cabello rojizo, hablaba con las manos en el aire, con rapidez, con gestos lacónicos. El grito enfadado de un cochero hizo que este hombre echara un vistazo a su alrededor... y de repente se detuvo al ver a Leila pasar por la ventana de frente arqueado.

Madre de Dios.Era su pretendiente de la noche anterior. El joven con el pañuelo de cuello.

Leila inclinó la cabeza y volvió a darse la vuelta hacia la mesa. Miraba la superficie de granito, pequeñas motas de color rosado, nata y negro espolvoreada con azúcar. Después, se arriesgó a echar una segunda mirada hacia afuera. El muchacho hablaba tranquilo, de hecho, señalaba hacia ella. Los demás hombres se dieron vuelta para mirar.

—Queridísima Leila —dijo Che—. Veo que ya tienes otro admirador.

—Pensé que me había librado de él anoche.

—No por mucho tiempo. —Che sonreía—. Aquí vienen. ¿Sabías que estaba con el conde?

—Por supuesto que no. Ni siquiera sé su nombre.

Levantó la mirada otra vez. Todos cruzaban la calle en medio del tránsito, tres... no, cuatro hombres, viejos y jóvenes y Ronan MacMhuirich era el último de todos, con paso decidido y la capa abierta al viento como las alas de un halcón.

Sintió el momento en el que él la miró. Sintió el poder de esa mirada. La atracción. El reconocimiento. Lo sintió hasta la punta de sus pies.

—Excelente —dijo Che, con una satisfacción resonante—. Comencemos de nuevo. Quítate los guantes.

—Che, no estoy realmente preparada...

—Quítate los guantes. Querías terminar el trabajo. Es tu oportunidad.

Vio que los hombres se acercaban. El traqueteo de un coche rebotaba tras ellos.

—Leila —dijo Che con una nueva voz, sus palabras eran una sucesión poco clara y en voz baja en español—. Tú necesitas la verdad, no yo. Lo mataré de cualquier modo, lo sabes. Es por ti. Ya sea que aproveches esta oportunidad o no, estoy preparado para seguir adelante sin ti, si esto hace que lleguemos a casa más rápido.

Bajó las manos hasta el regazo y con mucha rapidez se quitó los guantes de un tirón, los metió en el bolso justo en el momento en que se abrían las puertas de vidrio.

Entraron a la cafetería ante las reverencias crujientes de los camareros. Era una multitud de hombres despeinados por el viento en inquietantes capas oscuras que desfilaba por las mesas y movían sillas deprisa. Varios clientes comenzaron un balbuceo escandaloso.

—¡Vaya, mira! —le dijo el joven pelirrojo a sus compañeros, como si sólo él los hubiera visto—. Es la Señora Montiago y Luz.

—¿De veras? —dijo una voz conocida, aterciopelada por el aburrimiento—. Así es.

Ronan MacMhuirich estaba parado casi alejado del resto, más grande, más notorio, cabello dorado y ojos zafiro de párpados caídos que parecían ambas cosas, acalorados y ligeramente burlones. Su mirada fue desde Che hasta ella. La expresión de su rostro era muy clara.

No era la primera vez que a Che lo confundían con su esposo, incluso con su esposo cornudo, sin embargo, era la primera vez que a ella en verdad le molestaba. Por Dios, ¿quién era él para lanzarle esa sonrisa sarcástica y condescendiente? Si ella le hubiera dado la más leve oportunidad la noche anterior, sería el único que ahora compartiría el café del desayuno con ella, y ambos lo sabían.

Leila levantó el mentón y volvió a mirarlo. Sus propios labios se curvaron.

Si los otros dos hombres notaban la tensión, no lo demostraban. Eran rubicundos y silenciosos. Estaban de pie en el lugar con los sombreros en la mano. Tal vez eran tímidos; tal vez sólo admiraban las tartas.

—Estoy tan feliz de encontrarla —dijo el joven, sin darse cuenta de nada más.

Leila le ofreció una sonrisa astuta.

—Bueno... No pensé que volvería a verlo tan pronto.

—La perdí ayer por la noche —le dijo con seriedad—. Regresé con el ponche, pero usted ya se había marchado.

—Lo siento. Desafortunadamente me demoré en otro sitio.

—Ah —dijo el joven mientras cambiaba de un pie a otro—. Bien. Sólo quería que lo supiera. Lo del ponche. Que no me olvidé.

Leila volvió a sonreír, esta vez con más calidez.

—Gracias.

Che aclaró la garganta.

—Discúlpenme. —Ella se puso de pie obligando a Che a levantarse y a los demás a retroceder, agolpándose más contra las exquisitas mesas y sillas—. Qué descortés de mi parte. Por favor, permítanme presentarles... pero no sé sus nombres. —Ahora miraba directo a Ronan—. Excepto el suyo, por supuesto, señor MacMurray.

Leila elevó la mano liada él. Esperaba no delatar nada que nadie pudiera adivinar: el nudo que revoloteaba en su estomago o la manera en que su corazón comenzaba a golpea, en su pecho.

Él era arrogante, frío y atrevido. Sus ojos eran del azul más puro que ella había visto jamás. La había seguido y tentado. Había descubierto la púa de su abanico.

No quería que fuera él.

Ronan MacMhuirich permanecía inmóvil; Leila no sabía si debía sentirse ofendida o aliviada. Estaba de pie esperando con el sol cálido sobre los hombros, y quizás no la tocaría después de todo...

—Señora —dijo él por fin, y pasó por delante de sus hombres para tomar su mano desnuda en la suya.

Capítulo 5

Ella tenía un don.

Así era como lo llamaba su abuela, y así también lo creía la gente de su pueblo.

Dios había dotado a Leila con un don. La noche de su nacimiento había estado coronada por relámpagos; se decía que su madre le regaló su vida a la tormenta, que había salido a las colinas para alejar el peligro de Sant Severe. Su hija había nacido a la blanca luz del Señor: un anillo de tierra chamuscada rodeaba su cuerpo cuando la encontraron al día siguiente. Su bebé, la pequeña Leila, yacía intacta a su lado.

Y desde entonces, desde aquellas pocas horas después de su nacimiento hasta el día en que Sant Severe dejó de existir, vecinos y familiares trataron a Leila con una mezcla de ambas cosas, respeto y temor.

Ella sabía cosas. Le bastaba rozar su piel contra la de otra persona para conocerla. Conocía su corazón, cosas pequeñas y grandes, oscuras y alegres, lo deseara o no. Y después de cada roce, pagaba un precio. Al principio, eran pequeños dolores, jaquecas cortas, hemorragias nasales poco frecuentes. Al entrar en su juventud, apenas lo notaba, pero se volvieron cada vez, peor.

La pequeña niña que era Leila comenzó a vestirse con mangas largas cuando hacía calor, pañoletas y la lilas abultadas. Su abuela le bordó un suave ejército de guantes. Los pocos amigos que tenía habían desaparecido, atraídos por cielos más soleados y días más libres que los de ella.

Y así, avanzó su vida. Siempre estaba envuelta. Tenía cuidado de no tocar nunca sin permiso. Eso era lo que le habían enseñado y lo que había creído hasta que llegó su padre, y luego, tras él, Che Rogelio.

Sucedió de inmediato. Los dedos de Ronan se envolvieron fríos en los de ella y Leila tuvo la sensación inmediata de...

...ahogo. Luz negra, agua por arriba, por abajo y dentro de ella, cálida y fresca, segura e insegura. Un mar, una isla, guijarros, arena y orilla. Un castillo. Rostros y gárgolas tallados en los acantilados. Secretos, mentiras y ahogo, ahogo, espuma y neblina y agua interminable, un camino salvaje, el fondo del mar, silencioso y solitario, sin esperanzas ni corazón, no podía comer, ni beber, ni dormir...

Ella se liberó de una sacudida y el lugar comenzó a girar locamente sobre sí mismo; ventanas, velas y hombres oscuros a su alrededor, color y movimiento colisionaban en un extraño remolino mezclado. El sonido del propio latido de su corazón corría como un río por su cabeza.

Su piel quemaba donde la había tocado. Quemaba como las chispas de un fuego abrasador, un millón de pinchazos febriles que subían deprisa por su brazo.

Ronan MacMhuirich quedó inmóvil ante ella, con la mano aún extendida.

De manera intencionada y muy consciente, Leila bajó la palma de la mano hasta sus faldas. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado. Nadie más parecía moverse. Nadie más parecía real excepto él, quien la miraba con las pestañas doradas por el sol y una mirada perspicaz y penetrante.

No sentía dolor de cabeza. No sentía angustia. Solo ese ardor extraño y brillante, y un ligero toque de sal en la lengua.

Che estaba allí, como una sombra que merodeaba. Su voz pareció viajar una gran distancia hasta llegar a ella:

—Te ves un poco pálida. ¿Te encuentras bien?

Se lamió los labios secos y contestó:

— Sí.

Todo volvió a la normalidad de inmediato: el ruido estrepitoso de las tazas sobre los platillos, el canturreo de las conversaciones, el café y el chocolate, y el aroma de los pasteles tibios que llenaba el aire.

—Quizás preferirías tomar asiento. —Che arrimó una silla.

—No. —Forzó una sonrisa y volvió a decirlo—. No, gracias. Aún no los presenté, ¿no es cierto? Señor MacMhurich, él es mi suegro, Don Pío Rodríguez Montiago, de Barcelona.

El rostro de Ronan no cambió. Simplemente trasladó la mirada desde ella hasta Che, imperturbable.

—Señor —dijo él con una inclinación de su cabeza dorada—. Soy Kell.

El corazón de ella se hundió, con rapidez, por completo.

—Kell —repitió Che, cuidadosamente neutral—.Un nombre bastante inusual.

—En algunos lugares —respondió el conde, igual de neutral—. Y estos son mis compañeros. Baird Innes, Kirk Munro, Finlay MacMhuirich.

Cada uno de los caballeros saludó con la cabeza de manera sucesiva. Leila se apartó con las manos apretadas y una sonrisa congelada en su lugar. Por primera vez en su vida de adulta no se le ocurría qué decir o qué hacer después.

Kell. Era Lord Kell. Ardía y llevaba el océano en el corazón, como una capa, como un escudo. No había percibido nada sobre derramamiento de sangre o matanzas dentro de él. No había percibido nada, excepto el mar. Una isla. Y algo más, algo brutalmente fuerte pero aplacado en la oscuridad... algo salvaje y reprimido.

Debió haber sido la llave de la salvación para ella. Había sido su última esperanza.

Debía elegir, con mucha rapidez. Debía decidir.

Por un momento incómodo, nadie dijo nada más. Che le lanzó a ella una mirada breve y penetrante; luego hizo un gesto hacia la mesa.

—¿Viene con nosotros, milord?

—No —dijo Leila de manera abrupta, y sonrió para disimular su descortesía—. Ay, perdón. Quise decir que nos vamos, ¿no es cierto, Don Pío? Me decía lo importante que era no llegar tarde a nuestra cita.

—Sí —asintió Che mientras aparentaba mirar su reloj de bolsillo—. Por supuesto, mi niña. No me había dado cuenta de la hora.

—¿Adonde van? —preguntó Finlay—. Tal vez podríamos acompañarlos, al menos en parte del camino.

—Lejos de la ciudad —improvisó Leila—. No se molesten, señores.

No obstante los escoceses los acompañaron hasta el bordillo y esperaron hasta que Che encontró un coche. Era un círculo de hombres en la acera atestada y Leila se encontraba en medio de ellos.

Lord Kell era más ágil que Che; cuando el carruaje se detuvo, él abrió la puerta primero y la ayudó a subir. Para entonces tenía los guantes puestos.

—Adiós —dijo Leila con frialdad, con una punzada veloz y severa de remordimiento.

El armonizaba con el tono de ella:

—Quizás nos volvamos a encontrar.

—Tal vez.

Sus dedos apretaron los de ella y luego los soltaron.

—Buenos días, señora.

Che subió. El conde de Kell cerró la puerta y dio dos golpes sobre la madera; el coche se puso en movimiento y se marchó.

Tenía un humor de perros.

Ronan se repetía que no tenía nada que ver con la muchacha de ojos color verde vidrioso. Miraba hacia afuera por la ventana de su salón privado en la posada. Sus hombres terminaban lo último de la cena detrás de él. El sol se hundía del otro lado de los picos puntiagudos y las variaciones del horizonte de Londres. Apenas podía mirar en dirección recta hacia éste, era espeso, anaranjado y maduro.

No tenía nada que ver con ella. Ni con su rostro, ni con su voz, con su acento claro y tentador. Ni con la ráfaga veloz e impetuosa de ira que había visto en sus ojos al mirarlo fijamente en la cafetería.

No eran sus labios, con su bonita curva burlona.

Ni siquiera era su mano, tan delgada y flexible en la suya. El temblor desnudo de sus dedos mientras él la sostenía, rápidamente acallado.

La calidez de la palma de su mano. El dulce sobresalto de su piel, una onda de calor que había brillado a través de él, tan caliente y pura que casi era... erótica.

No.

Estaba indignado con Londres, con Inglaterra. Con Lamont y el tiempo desperdiciado y los planes y las mentiras. Eso era todo.

Era suficiente.

El pergamino que tenía en la mano se sentía seco e ingrávido. Ronan lo desplegó otra vez y ojeó las palabras en la luz tenue.

Hemos descubierto una cuestión de cierta importancia, decía la misiva de su administrador en Kelmere. Es un nombre extranjero relacionado con cierta persona de interés. Parece ser que un personaje de cierta reputación profesional ahora está involucrado en este asunto, Zurich, París, Londres. Se ruega enviar Detalles.

Un cordial saludo.

W.M.

Ronan rompió la carta en dos y se dirigió hacia el fuego. La sostuvo sobre él hasta que se encendieron las puntas. Observaba las llamas amarillas y verde azufre en la tinta que devoraban el escrito, y lo soltó en la chimenea sólo cuando comenzaron a dolerle los dedos. La última brizna del pergamino se hizo cenizas antes de caer sobre las piedras.

La carta había llegado a la posada esa tarde, con el lacre aparentemente roto, las palabras codificadas sin leer. William era un hombre prudente; era una de las razones por las que era un administrador excelente. Sin embargo, el mensaje para Ronan llegaba perfectamente claro.

Lamont no estaba contento con sus delitos menores. Había contratado a un asesino profesional para que hiciera el trabajo por él, un hombre que había viajado a Londres desde el continente.

Ronan sonrió de manera misteriosa hacia el fuego. En la posición de Lamont, él podría haber hecho lo mismo. Hasta ahora, todos los atentados contra su vida habían resultado tristemente frustrados.

—¿Novedades, señor? —preguntó Kirk, cerca de un bocado de comida.

Se dio la vuelta para mirar a los miembros de su clan.

—Parece que nuestro negocio de Londres terminó. Nos vamos a casa.

Podía predecir sus reacciones sólo por sus personalidades: Baird, hosco y tolerante, quien bajo la intimidante herida de su ceño extrañaba a su esposa. Kirk, decepcionado; impetuoso y leal, deseaba con desesperación una oportunidad para enfrentarse él mismo con Lamont. Y por último, el primo lejano de Ronan, su pariente más cercano. Detrás de esa reticencia tímida se encontraba la mente de un erudito y un muy buen espadachín. Finlay sólo asentía con la cabeza ante las palabras de Ronan, aunque el intelectual que había dentro de él se perdería la ciudad monstruo.

Tal vez, cuando eso terminara, Ronan lo enviaría otra vez, de regreso. Oxford o Cambridge. El clan podría utilizar un hombre con un poco más de camino en el mundo. En especial de su futuro señor.

—¿Cuándo? —preguntó Kirk.

—Hoy, ahora. —Hizo una pausa y luego señaló la mesa—. Cuando terminen.

Los tres empujaron hacia atrás sus sillas de inmediato.

—Cuando terminen —repitió Ronan con rapidez y se cruzó de nuevo hacia la ventana.

El sol casi se había ido, medio oculto ya. Después, nada más que un cielo de ópalo ardiente contra los edificios oscuros.

Sí, se marcharían esta noche.

Estaba casada. Y, de todos modos, no la volvería a encontrar.

Ella tenía un sueño.

El sueño de Leila no era sobre grandezas. Era algo simple, pequeño y pertinaz en su corazón, sin sonido, sin tiempo, como lo eran los sueños más verdaderos.

Era un hogar.

Y nada grandioso allí tampoco, no era una mansión ni una gran finca. No era el chalé que Che estaba construyendo en España. Sólo una cabaña situada en el bosque. La había deseado con tanto fervor y tan a menudo que podía verla con sólo cerrar los ojos.

Tenía una hiedra sobre ella, densa y exuberante. Tenía ventanas de vidrio para mirar hacia afuera, un sótano para esconderse y un techo de piedra que no se incendiara.

Tenía un jardín para que no hubiera hierbas envenenadas para cocinar, con un pequeño arroyo cerca de allí, para tener un suministro de agua seguro. Había cerraduras y cerrojos irrompibles en cada puerta, con llaves que sólo ella tendría. Tenía un gato y un par de grandes perros bravíos que la seguirían ante la primera advertencia. Había una habitación especial para todas sus armas.

Además, Leila imaginaba quizás... una glorieta. Igual a la de la casa del duque.

Viviría sola allí y eso estaba bien. No se sentiría en soledad. Estaba acostumbrada a estar sola en su corazón, si bien no en compañía. No extrañaba... a nadie. Desde luego, tampoco a un hombre que apenas conocía, sin importar lo azules que fueran sus ojos. Sin duda a él no.

Leila aún no sabía dónde encontraría tal lugar, sólo sabía que no sería en España porque ahí era donde estaría Che.

Che, más rico que cualquier terrateniente. Che, con sus cuentas bancarias en Madrid, Zurich, París y Bruselas. Che, que guardaba todos los pagos de los trabajos de La Mano de Dios y de esta manera tenía todo el poder. Leila no tenía acceso a sus cuentas bancarias. Él le había dicho que nunca necesitaría preocuparse por el dinero; todo lo que quisiera, se lo daría.

Ella no se preocupaba. Sólo planeaba.

Una tarde, mientras él se encontraba en East End, ella se había tomado el tiempo para abrir su propia y modesta cuenta bajo un apellido francés. Estaba contenta por depositar una infinidad de billetes y monedas que había conseguido reunir y esconder de él metidos por años en la ropa, los zapatos, las cajas de los sombreros y cualquier otro lugar que encontrara. Era una suma considerable pero nada cercano a lo que necesitaba. Todavía no.

Che Rogelio no sabía nada sobre esa cuenta, ni sobre su sueño. Ella esperaba, rogaba que no lo supiera. A veces lo pillaba mirándola en dirección oblicua; lo imaginaba adivinando sus pensamientos, escudriñando en ellos uno por uno, como un avaro que buscaba una pepita de oro. Después de todo, la había criado y la conocía lo suficientemente bien.

Sí, la había criado. Y es por eso que sabía cómo mentir, incluso mejor de lo que él lo hacía.

Había fingido un malestar todo el camino de regreso a la posada. Se había caído, suspirado y había ido a su alcoba, donde lo despidió con el recado de buscar agua de rosas para su cabeza. Cuando la presionó para que le diera detalles sobre Lord Kell, farfulló algo sobre el mar y su cabeza y ese dolor terrible y ¿por qué no tendría la decencia de ir a buscar el agua de losas cuando sabía que era lo único que la ayudaría?

Y entonces, cuando se fue, llegó la nota de Johnson. Decidió recuperarse lo suficiente como para mostrar cuando regresara.

Nos encontramos esta noche en el teatro Royal, en Haymarket.

Leila advirtió que podrían exigir el resto del pago. Podrían ver lo ávido que era el hombre.

Al final, Che estuvo de acuerdo. Ella sabía que la prometa de más dinero sería demasiado tentadora como para resistirse. También lo conocía lo suficientemente bien... La Mano.

—Tarde, tarde, tarde otra vez —murmuró Che. Estaba de pie junto a ella en la platea del teatro, vestido como un londinense, con la mirada en la obra que se llevaba a cabo en el escenario. Le hablaba casi en el oído e incluso ella apenas podía oírlo; el ruidoso teatro no era un lugar para susurrar.

Leila era una camarera de cocina en su noche libre, llevaba un vestido barato, un delantal y un sombrero de paja estropeado, y con cuidado cortaba en tajadas una pera que tenía en la mano.

—Si nos falla de nuevo, terminamos —dijo Che apenas más fuerte. La cascara de una naranja cayó de un palco de arriba y aterrizó sobre el hombro de él, tambaleó allí por un momento, luego resbaló. Ella la observó caer en silencio.

—Te lo juro, Leila. Esta es la última vez. Sabía las condiciones cuando nos contactó por primera vez.

Sobre el escenario, una comtesse escandalosa le gritaba a su mucama, quien corría en círculos con sus faldas demasiado altas. Los hombres de la platea soltaron una fuerte ovación.

—Sí—le dijo a su pera, debajo del ruido—. Entiendo.

La mucama se desplomo con las piernas en el aire e incremento los abucheos y los silbidos.

—No lo recuerdas —dijo Che de repente, mirándola—. De verdad no recuerdas lo que viste con Kell.

—Era confuso —respondió ella, al menos en eso era honesta—. Colores, figuras. Como con nadie. Muchísima oscuridad.

—Pero no lo suficiente como para satisfacerte. No lo suficiente como para seguir adelante.

—No todavía.

La comtesse se abanicaba a sí misma y luego a la mucama, mientras la regañaba todo el tiempo.

La pera de Leila estaba tibia y estropeada. Mordió un trozo y luego escupió una semilla al suelo. Che se apartó con el borde de sus labios apretados.

Escupió otra vez, por si acaso.

La espantosa obra avanzaba al segundo acto. Ella la veía sin mirarla mientras jugaba con el cuchillo en la mano y tallaba la pera en pedazos groseros. Gritaba cuando los demás lo hacían, reía cuando los demás lo hacían. Sólo una simple omisión para divertirse un poco. Con su cabello lacio rojizo y su piel picada de viruela, era tan invisible en la multitud como podía.

Un hombre flaco y pálido comenzó a avanzar poco a poco hacia ella. Notó el movimiento de reojo y entonces se inclinó hacia Che.

—Está aquí.

Como el truco de un hechicero, Che desapareció de su vista, tragado por el público. Sólo podía ver la parte superior de su peluca que avanzaba con lentitud y paso seguro hacia la salida. Incluso antes de que ella lo conociera, él nunca se encontraba con los clientes enseguida; permanecer oculto acrecentaba la mística de La Mano. Leila se encargaba de esta parte del negocio... y últimamente, de la mayor parte del resto.

Ella volvió a su pera, que ahora era un poco más que el corazón pegajoso en la palma de su mano. El hombre se detuvo a su lado, hizo retroceder a empujones a un joven petimetre que intentaba meterse entre ellos y se pasó una mano por la ceja. Leila observó que sudaba de manera bastan te copiosa.

—Vino usted —dijo Johnson con una voz tan fuerte y tranquila que ella casi hace una mueca.

—Si, señó —contestó ella, con su mejor acento de los barrios bajos de Londres—. Lil'Sal siempre viene, ¿no es cierto, cariño?

Él bajó la voz.

—No estaba seguro de si la había localizado. —Voilá. Aquí estoy. ¿Dónde estaba en el baile, señor Johnson?

—Hubo un problema.

—Sí. El problema fue que estuvo ausente.

—No... —Se limpió de nuevo el rostro—. El conde estaba allí.

—Se suponía que el conde estuviera allí, creo.

—Casi me ve. Me recono... —volvió a entrecortarse, hizo una mueca extraña hacia el escenario.

—Ah —dijo Leila, entendiendo—. Lo conoce. Sabe lo que usted hace. Sí, ya veo. Ése es el problema.

Johnson la tomó del brazo.

—Necesito que termine el trabajo ahora. Tan pronto como sea posible. No puedo esperar.

—Me temo que La Mano de Dios está muy disgustado con usted. —Hablaba con el más suave de los lamentos—. Desperdició su tiempo y su talento. Ahora habla de dejar el país.

— ¡No, no! Haré lo que pida. Pagaré más.

Ella admiraba su cuchillo a la luz de las velas, sin decir nada.

—El doble —dijo él con desesperación—. Pagaré el doble.

Al menos Che estará contento. Che estará...

Entonces se le ocurrió, un plan tan claro y perfecto que brillaba como un diamante en su mente. De repente la tenía, la solución a todos sus problemas, si jugaba bien, si era inteligente, afortunada y diligente. ¡Vaya si funcionaría! ¡Podría funcionar!

—El triple —le dijo al hombre, con la calma de una roca.

—¿El triple? —Quedó boquiabierto—. ¿Está loca?

Leila sonrió y comió otro pedazo de pera.

—Dios, no puedo... no...

Ella esperó. La multitud a su alrededor gritaba ante alguna broma torpe.

—Muy bien, sí, maldición. El triple, entonces, si así tiene que ser.

Ella inclinó la cabeza en reconocimiento.

—Estoy segura de que La Mano estará satisfecho.

—Mejor que termine pronto el trabajo entonces. Por esa suma de dinero...

—Paga por el mejor, señor Johnson. Obtendrá lo que desea.

—Dios —dijo él otra vez con el ceño fruncido mientras la miraba fijamente.

Leila dejó caer el corazón de la fruta y se lamió los dedos para limpiarlos.

—Apueste a eso, señor.

Johnson vaciló, obviamente asqueado, luego le dio la mano.

...maldita, maldito, venderé las joyas que Eva no notará, nunca usa las perlas, de todos modos. Recuperaré todo. Después de Kell, después de la isla, lo recuperaré cien veces más...

La soltó. Fue rápido y corto pero el dolor de cabeza estalló en ella sin consideración, un dolor terrible y devastador, apretó los dientes y apartó la mirada, tragó fuerte, luchaba, luchaba. No podía sucumbir ahora.

Johnson comenzaba a retirarse. Lo cogió de la manga.

—Un depósito —logró decir mientras sus dedos apretaban la tela—. A voluntad.

—¿Qué? ¡Ah, sí! —Hurgó en su chaleco mientras ella se esforzaba por soltarlo —. Tome.

Leila tomó la bolsa y la escondió con rapidez en el bolsillo de su delantal.

—¿Cuándo sucederá? —dijo Johnson entre dientes.

Ella volvió a tragar.

—Bien podría comenzar esta noche. Estaremos... en contacto.

Le lanzó otra mirada con el ceño fruncido y se dio la vuelta para retirarse.

Che comía una naranja cerca de la puerta. Cuando ella se acercó, hizo a un lado la fruta y retiró un pañuelo del puño para limpiarse las manos. Ella continuó caminando. Él caminaba con ella.

—Sí, continuamos —dijo Leila en voz baja—. Johnson estuvo de acuerdo en pagar el doble.

—Te sangra la nariz.

—Debía asegurarme —dijo ella, y aceptó el pañuelo tan pronto como dejaron el teatro.

Capítulo 6

El camino estaba empapado y bordeado de escarcha; los cascos de los caballos agrietaban el hielo embarrado con cada tranco. Era un día plomizo, con nubes que amenazaban con la caída de aguanieve de ahí a unas pocas horas, según el cálculo de Ronan. Noviembre siempre era una época mala para viajar hacia el norte. Pero hacia el norte iban. Al norte hasta Kelmere, y Kell.

A pesar del tiempo, sentía que su corazón se elevaba con el pensamiento.

Habían pasado por la muralla de Adriano el día anterior por la mañana; se sentía bien al estar fuera de Inglaterra, de vuelta al campo abierto con el aire limpio, los prados ondulados y el cielo azul. Bien... un cielo que sería azul detrás de esas nubes. Por sus rostros podía adivinar que los demás sentían lo mismo, incluso con el viento y el frío. Era el viento escocés, y el frío escocés. Eso marcaba toda la diferencia.

Las colinas se volvían más empinadas, largas extensiones de terreno despojadas de cebada y centeno, seguidas de bosques vírgenes. Había nevado no hacía mucho, había hecho calor después y luego había refrescado otra vez, por lo que los árboles y los cultivos con rastrojo permanecían cubiertos de carámbanos. Unos rebaños de ovejas de cabeza negra vadeaban con serenidad mientras hacían crujir el hielo al igual que la paja.

En la distancia, Ronan imaginaba ver que comenzaba el borde de las verdaderas montañas, dentadas y filosas, una belleza estridente y espléndida que los esperaba. Y al otro lado de ellas, el océano.

Ahora estaría revuelto, con espuma por las tormentas invernales. Profundidades oscuras, espuma blanca, frío, salvaje y atractivo. En Kell golpearía la costa en un color azul, verde por la ensenada... verde pálido, como...

No.

Estaba haciéndolo otra vez, lo que juró en privado que no haría. Pensaba en ella. No era propio de él desperdiciar su tiempo. Y eso es todo lo que era: un desperdicio.

Se levantó el viento, soplaba húmedo en su rostro. Miró hacia el cielo, levantó la mano y observó que su guante tenía motas oscuras. Maldición. Aguanieve escocesa. Se había equivocado al pensar que demoraría un poco más. Tendrían que buscar un refugio para la noche.

Se acomodó en la silla de montar y vio que Baird se ajustaba el tartán para cubrirse mejor el cuello.

—New Cumnock, detrás de nosotros —dijo el hombre—. O Auchinleck por delante. No llegaremos a Ayr esta noche.

—No. —Ronan estaba de acuerdo. Volvió a observar el cielo, el aguanieve caía sesgada en apretujados dardos blancos—. Auchinleck. ¿Qué dicen, muchachos?

Habían llegado lejos, aunque no lo suficiente. Kelmere estaba suspendida, brillante, como una promesa del otro lado de las nubes. Nadie deseaba desandar el camino. Los caballos estaban sin aliento, suspiraban y sacudían la cabeza, y los cuatro hombres del Clan Kell empujaban hacia adelante a través de la tormenta creciente.

Auchinleck era pequeña y sólo había una posada, aunque era más una taberna con una gran chimenea. Ronan había estado en Quaichs antes... mucho tiempo antes, pero no creía que el posadero lo recordara. Había sido al menos un siglo atrás.

Estaba contento de ver los edificios viejos aún en pie, una nueva capa de pintura debajo del hielo y no uno, sino dos mozos de cuadra que corrían para darles la bienvenida. Casi llenó una medida adicional de avena para sus caballos y cogió el equipaje. Con algunos pisotones, se quitó el barro de las botas y llevó a sus hombres hacia la entrada, donde un muro de aire cálido los empujó cuando abrió la puerta.

Sí; tal como lo recordaba. El olor a humo de la leña y a haggis, piedra oscurecida, vigas y un gato adormecido junto al fuego. El gato levantó la cabeza y los miró con pereza mientras movía con nerviosismo sólo el extremo de su cola ante la corriente de aire frío que ingresaba.

Le ordenaron comida y whisky al corpulento propietario, quien les dio la bienvenida y acercó sillas junto a la chimenea. La taberna estaba casi vacía esa noche; el tiempo había llevado a la mayoría de sus clientes a casa, explicaba el hombre, y Ronan asentía con la cabeza y se compadecía por el aguanieve. Creyó reconocer el brillo de los ojos de ese hombre; el dueño de la taberna de los Quaichs de aquellos tantos años atrás tenía la mirada del mismo alegre gris avellana. Tal vez sería un nieto. O, más deprimente aún, un bisnieto.

Se sentó junto al gato y miró fijamente el whisky. Intentaba no dejar que ese pensamiento se apoderara de él. Ronan nunca deseó ser un hombre que sobreviviera su tiempo y su lugar. Cumplía una función: era necesario para su clan; era un señor, el líder y el conde. Era un mito y una verdad temible. Su pueblo (una gran, gran cantidad de gente) lo quería por quién era y por lo que era. Mientras viviera, tendría eso. Le era suficiente.

—Suficiente —le murmuró al gato, que lo miraba con los ojos amarillos y sin pestañear.

No obstante, había muchos amigos y familiares que se habían marchado. Tantos hombres y mujeres queridos por él, ahora eran polvo en sus tumbas. Sólo Ronan continuaba viviendo. Y viviendo.

Estaba contento de que nunca se hubiera enamorado. Estaba contento de que nunca hubiera tenido la oportunidad de sobrevivir a una esposa.

La imagen de un rostro se mostraba ante él; una visión delicada y majestuosos ojos verdes.

No, al diablo con todo. Estaba contento.

Sus hombres comían pan y estofado, intercambiaban comentarios con su anfitrión sobre el tiempo, los caminos y la probabilidad de que nevara por la mañana. Ronan ni siquiera fingía comer; en cambio, probó un poco de whisky. Ardía en su lengua, a salvo de la turba y la neblina de las Tierras Altas de Escocia.

Sin duda fue el aguanieve lo que sacó a relucir esa tristeza agobiante. En general, no se rendía ante la melancolía.

Bebió unos sorbos más de whisky. La luz de la lumbre bailaba en bronce por la superficie. Era como una proyección de colores entre la palma de sus manos. No se había dado el gusto de beber alcohol desde hacía mucho tiempo. Estaba contento de que de repente lo recobrara, ese humo líquido en su taza, un rastro de hogar, por fin.

Sus hombres se acomodaron junto al fuego, hundidos en sus capas a cuadros escoceses. Habían transcurrido cien años y los Quaids aún no tenían alcobas privadas para alquilar. Ronan se sentó a escuchar cómo la posada caía más y más profundo en la noche, silencio que sólo se rompía con los ronquidos apagados de Finlay.

El señor y el gato eligieron quedarse despiertos y juntos, protegiéndose mutuamente de la oscuridad.

Por la mañana, nevaba. Ronan observaba desde los escalones de la taberna, un amanecer gris y helado y copos gruesos que caían desde el cielo. Conocía esa nieve; cubriría todo con engañosas capas blandas, disfrazando el barro y el hielo negro en una monotonía perfecta. Inmóvil, pensaba, tenía en cuenta todo, la nieve era mejor que el aguanieve. Se marcharían tan pronto como sus hombres rompieran su ayuno. Baird ya estaba despierto. Sus quejas matutinas atravesaban con claridad la puerta. No faltaría mucho antes de que...

Ronan giró la cabeza. De repente, miró hacia el camino. Un caballo se acercaba al galope, a una velocidad que no era segura con ese clima. Llegó a la puerta del frente justo cuando el jinete apareció a la vista: escarcha y nieve y barro salpicado; el hombre y la yegua casi resbalaron al detenerse delante de él, ambos soltaban un aliento blanco.

—Un accidente —gritó el hombre antes de que sus pies tocaran el suelo—. Un maldito carruaje rompió un eje... hay gente herida...

—¿A qué distancia? —preguntó Ronan. El hombre intentaba recuperar el aire y mantener el control de su corcel al mismo tiempo. Pareció aliviado cuando Ronan intentó coger las riendas.

—Casi cuatro millas. Es un desorden terrible, las damas gritan, hay un hombre que probablemente esté muerto...

—Entre —le ordenó Ronan—. Cuénteselo a los hombres de allí. Dígales que los iré a buscar.

—Sí —resolló el hombre, y se marchó con pesadez. La yegua resoplaba con los ojos bien abiertos. Los músculos le temblaban debajo del sudor. Aunque aún así sería más rápida que el tiempo que le llevaría ensillar su propio semental, Ronan subió sobre su lomo con una disculpa rápida y un golpe en el cuello antes de guiarla de nuevo hacia el camino. No la apresuró; el accidente ya había ocurrido. No le haría bien a nadie estropear el lomo de la yegua o bien su propia espalda.

La nieve se volvía más espesa. Una cortina densa entre él y el cielo. Siguió las huellas que había dejado el otro hombre en su camino hasta que desaparecieron, cubiertas de un blanco intenso, Para entonces Ronan no necesitaba seguir las huellas. Podía oír a la gente adelante, los gemidos bajos y agudos que se incrementaba, un revoltijo de voces. No había damas que gritaran, sino gritos débiles entrecortados y el relinchar de otro caballo. Y alguien... había alguien a quien podía oír debajo de todo eso, una suave voz femenina, tranquila y serena, palabras que no podía distinguir, pero el gemido tembló y luego se detuvo.

Llegó hasta una cima pequeña y observó la escena que se representaba ante él. Un carruaje volcado de lado en el medio del camino, los otrora pasajeros se agrupaban a su lado. Un caballo atado a un árbol con la cabeza gacha y dos más en el suelo. Dos rayas oblicuas y furiosas de tierra atravesaban la nieve en el lugar en el que el carruaje había derrapado y girado. Y sangre, extrañamente brillante ante sus ojos, de un escarlata que atravesaba un blanco puro y virgen.

Ronan impulsó la yegua a un trote valiente.

Nadie parecía notar que él se acercaba, excepto el otro caballo, que movía con nerviosismo las orejas y relinchó una vez más. Ronan condujo la yegua hasta allí y desmontó con una última palmadita. Las personas se agrupaban contra el interior expuesto del carruaje, algunas sentadas contra éste con los hombros caídos, otras de pie. Una mujer lloraba con las manos en el rostro junto a una silueta tendida en el suelo. La habían cubierto con un sobretodo.

—No, no dejen que se duerma —dijo una voz que él conocía y, sin el más mínimo sentido del asombro, Ronan vio que en el costado del otro extremo había otra mujer con las faldas embarradas, su pálido cabello rubio estaba desatado y volaba suelto con el viento sobre la espalda.

Era ella. Adelina.

Sostenía los hombros de una tercera dama apoyada contra el coche. Estaba agachada para verle los ojos. Otras personas hablaban a su alrededor dando empujones. Una de ellas, un hombre, intentaba echarla a un lado.

—Déjela sola —decía el hombre—. Está herida, no la toque...

Alguien lo tomó del abrigo y dijo:

—Babcock, apártese, dijo que era enfermera. Vio lo que hizo por Hamilton...

—Está herida —dijo el hombre, elevando la voz—. Déjela...

—Ya sé que está herida —contestó Leila, sin mirar alrededor—. Intento ver...

El hombre se soltó y embistió hacia adelante con el brazo levantado. Ronan estaba allí antes de que pensara moverse. Tomó el puño del hombre cuando éste salía. Una bofetada maciza de carne contra carne. Luego, apartó al hombre de un empujón.

—Atrás —le ordenó, su voz no revelaba la indignación que sonaba en él—. No le está haciendo daño a su esposa.

—Hermana—murmuró el hombre, mientras se frotaba los nudillos—. Y, ¿quién demonios es usted?

Ronan lo ignoró. Se volvió para hallarla a través de la nieve que caía. Entonces ella levantó la mirada hacia él. Tenía el rostro tranquilo pero sus ojos verdes eran como un eco del viento del norte.

—Lord Kell —dijo. No sabía si lo saludaba o lo anunciaba ante el grupo.

—Milady. —Se agachó junto a ella y notó la mancha de sangre en su frente—. ¿Está herida?

Ella negó con la cabeza, impaciente, y se dio vuelta hacia la otra mujer.

—Abra los ojos —le dijo con voz fuerte—. Señora... ¿cómo es su nombre?

—Glynis —le respondió alguien.

—Glynis, abra los ojos. ¿Me oye? Ábralos.

La mujer gimió; sus pestañas se agitaban.

—No debe quedarse dormida. —Le dio una pequeña sacudida que quitó la nieve fresca sobre ambas—. Debe permanecer despierta, Glynis, con su hermano. Venga aquí. —Dirigió al joven, al que Ronan casi aplasta y el muchacho se dejó caer sobre sus talones al lado de ellos, lanzándole a Ronan una mirada de recelo.

Ronan le devolvió la mirada con una advertencia rotunda. El muchacho tenía la maldita suerte de tener una mano aún.

Leila le dio un codazo en el brazo al hermano y atrajo su atención:

—Escúcheme. Sosténgala, háblele. No permita que se desvanezca.

—¿Cómo se supone...?

—¿Quiere que se muera? —dijo ella con brusquedad—. ¿No? Entonces háblele, arrástrela de pie si es necesario. Necesita estar despierta hasta que venga el doctor. —Se apartó un mechón de cabello húmedo de los ojos y le lanzó una mirada a Ronan—. ¿Viene un doctor?

—Pronto —le respondió, y ella asintió con la cabeza y se esforzó por ponerse de pie. Ronan la tomó de la mano sin preguntar, con la intención de ayudarla a pararse.

Pero sucedió otra vez: los dedos de él tocaron la piel de su muñeca más allá del guante y sintió un sobresalto palpable, real y cálido e increíblemente sensual. Latió en él, lo dejó inmóvil e hizo lo mismo con ella. Sólo los dedos de ella se movían, se encorvaron en los de él hasta una tensión repentina, como si ella lo sintiera también. La sorprendía en el suelo y él casi de pie; se miraron fijamente el uno al otro y el calor de ella fue como el sol para él, como la primavera que derrite el largo frío del invierno, que irradiaba en él a través de eso mismo, su mano en la de él. Sintió que todo su cuerpo se levantaba a la vida, como si hubiera estado dormido hasta ese momento. Como si hubiera vivido a la deriva con simples sueños.

Su cabello era luz enredada en las estrellas. Sus pestañas sostenían diminutos copos de nieve. Sus labios (una rosa oscura, no coral) se abrieron con lentitud. Lo miraba con algo semejante al asombro.

Y luego, un completo silencio. No había nadie más en el mundo. No había nada más excepto la caída de la nieve y el silencio, y ella.

Deseaba besarla. Terminó de levantarla con toda la intención de besarla, porque eso era lo que sucedería después. Eso era lo que sucedería, lo que se suponía que sucedería. Se levantó y caminó hacia él en una extensión de mantilla y faldas, los dedos de ambos se entrelazaban entre estas. Ella levantó el mentón y él sacó la otra mano...

—Señora —gritó una nueva voz, y el hechizo se hizo añicos. Ella se liberó y se colocó la capucha. El color se elevaba en sus mejillas.

No, deseaba decir Ronan, incrédulo. No. Vuelve. Vuelve conmigo.

El suegro cojeaba hacia ellos, con un bastón que perforaba el barro del camino.

—Mi niña —dijo él—. ¿Cómo está la dama?

—Viva —respondió Leila, con un tirón corto y tímido de sus faldas—. ¿Y usted, Padre? Su... ay, ¿su pierna?

—No está rota —dijo él con alegría—. A diferencia de la del cochero, creo. —Sus ojos grises se toparon con Ronan—. ¡Y usted, señor! Qué alegría encontrarlo aquí.

—Ha pedido ayuda —dijo Leila.

—¿Sí? —El hombre cojeó hacia adelante—. De verdad somos afortunados.

Ronan se quedó allí, de pie, en silencio, imposibilitado de pronunciar palabras por la bruma de emociones que aún lo colmaban: pasión y enfado y un remordimiento creciente. Mientras, Leila miraba fijamente el camino y a Che.

La mujer que estaba en el suelo rompió en nuevos sollozos. Dos hombres se acercaron con torpeza a ella. Uno se agachó para darle una palmada en la espalda, para ofrecerle unas forzadas condolencias. Ronan giró de manera abrupta e hizo crujir la nieve al ir hacia ella. Observó la figura cubierta, un hombre, sin duda, y se agachó.

—Señora —dijo él—. ¿Puedo ayudarla?

Ella no levantó la mirada, ni respondió. Sus ojos quedaron fijos sobre el hombre muerto, sobre los bultos y dobleces debajo del sobretodo. Tenía un gran moretón horrible que se hinchaba en su frente.

Ronan levantó la mano.

—Está asustada —dijo Leila detrás de él con suavidad—. Intenté... ayudarla, pero... no sabe dónde está.

Él asintió con la cabeza para demostrar que escuchaba, encontró el mentón de la mujer y con gran determinación, concentró sus pensamientos dispersos. Era mayor de lo que había percibido en principio, arrugada y demacrada; ella lo miraba inexpresiva, con los ojos colorados, que lloraban grandes lágrimas silenciosas.

—Duele —le dijo Ronan con lentitud, ahora tocándole la mejilla—. Sí, duele. Lo sé.

La boca de la mujer temblaba en preparación de otro sollozo, pero él lo vio primero, lo alivió y lo hizo retroceder. El dolor en ella era agudo, no sólo en su cabeza sino en su corazón, un dolor desgarrador y punzante. Deducía que era su esposo, que lo había amado y su pérdida era inmensa... tan oscura, enorme y paralizadora que en ese momento terrible ella estaba simplemente en el límite, avistando un adiós sombrío y desolador.

—Lo sé —susurró él de nuevo—. Lo sé.

Y dado que le decía la verdad, porque él conocía ese dolor, Ronan lo recogió en sí mismo, lo arrancó de ella y lo atrajo dentro de él, y ahora su corazón se quebraba también, y su cabeza giraba, pero lo mantuvo cerca y lo encerró, como siempre lo hacía. La mujer cerró los ojos, relajó los labios y su respiración se calmó.

Ay, Dios. Dolió. Recordó cómo dolía.

La mujer volvió a abrir los ojos:

—Michael. —Se estiró y apoyó las manos sobre el abrigo—. Mi dulce Michael.

Él escuchaba que el alboroto se acrecentaba sólo a la distancia, los caballos y los hombres que gritaban. No obstante, le tomó un momento encontrarse otra vez consigo mismo, cerrar su corazón y apartar el dolor para más tarde, cuando estuviera solo.

Cuando pudo levantar la mirada, la dirigió al rostro de la bella Adelina, que se encontraba de pie a su lado mirándolo con cuidado. Tenía la mano ahuecada en el codo; no se ofreció para ayudarlo a levantarse.

—¿Qué hizo? —. Quiso saber ella.

—Nada. Un frío consuelo. —Se puso de pie y se paso los dedos por el cabello para quitarse la nieve. Ella siguió el movimiento con atento interés. El verde de sus ojos brillaba muy claro en la luz del invierno.

—La tocó y se calmó.

—¿Estudió para ser enfermera? —preguntó él con brusquedad e interrumpió la especulación moderada de su voz.

Los labios de ella se curvaron con ironía: —Algo así.

—¿Qué le sucedió a su brazo?

Dejó caer la mano y flexionó los dedos:

—Un esguince, creo.

—Permítame ver.

Se apartó de él con un paso rápido.

—Gracias, pero no. —Se miraron el uno al otro a través de la nieve que caía.

No pensaba besarla, no pensaba probarla, no pensaba tirar hacia atrás su capucha y presionar sus labios contra sus mejillas y su boca y el lóbulo de su oreja, hasta que ella dijo en voz baja:

—Sus amigos lo buscan.

Y así era; lo buscaban. Baird y los demás habían llegado junto con los mozos de cuadra; incluso el dueño de la taberna. Habían traído una carreta y ayudaban a los demás pasajeros a subir. Sin embargo, Baird y Finlay caminaban pisando fuerte hacia él, cubiertos y envueltos. Sólo se veían sus ojos más allá de sus cuadros escoceses.

Leila también se dio cuenta de eso. Volvió a mirarlo con una arruga sutil entre las cejas.

—No tiene abrigo, Lord Kell, ni siquiera una capa. Debe de estar congelado.

Él sólo dijo:

—Estoy acostumbrado al frío —y se alejó de ella.

Che había subestimado seriamente los caminos, el clima y la gente. Pensó que podían seguir al conde de Kell de regreso a su pequeño imperio, pasar desapercibidos como gitanos o sirvientes anónimos y salir otra vez antes de que cualquiera lo notara. Johnson había realizado otro pago parcial (la mitad había ido con ingenio a la cuenta secreta de Leila) y Che tenía grandes esperanzas de finalizar el trabajo y terminar con eso.

Leila había calculado que necesitaba sólo un pago más. Con ese, ya estaba hecha; podía decirle a Johnson que era para gastos. Y luego, desaparecería en las colinas de terciopelo de Inglaterra, o de Escocia, o Gales, sin dejar rastro.

Pero La Mano no había anticipado la tormenta, ni el hecho de que estuvieran tan cerca de los talones de su presa. Tampoco que el mismo conde viniera en su rescate. Sólo la expresión en el rostro de Che cuando vio por primera vez a Lord Kell le producían risa, aunque en verdad no era gracioso... El desastre los golpeaba y el carruaje se había roto en pedazos.

Ahora estaban realmente atascados como el don y la doña, resguardados en esa pequeña taberna con el viento que aullaba fuera y la nieve que crecía y crecía, y el conde y sus hombres hablaban en voz baja en el mostrador. Deseaba saber si hablaba de ella.

Probablemente no. Desde luego que no. ¿Por qué lo haría?

Había personas arropadas por toda la taberna.

La viuda y Glynis, la mujer herida, se habían retirado a la habitación del dueño junto con el doctor del lugar, pero el resto no recibía los mismos cuidados; había comida y refugio suficiente, pero casi nada más.

Leila se sentó con Che y otros tres en un medio círculo de sillas delante del fuego. Intentaba con discreción calentarse los dedos de los pies. Sus faldas arruinadas echaban vapor por el calor y el cabello aún le goteaba por la espalda. Su peluca y su sombrero favorito habían quedado atrás, aplastados sin esperanzas debido al accidente.

Che continuaba lanzándole miradas bruscas y molestas; deseaba con desesperación hablar con ella, lo sabía, pero los límites de la habitación hacían imposible tener privacidad. No tenían una buena excusa para escapar los dos juntos de esa habitación hacia la ventisca que había afuera. De todos modos, ella no estaba en absoluto deseosa de perder el tiempo en la nieve otra vez. Lo irritaba que tuvieran que esperar y eso la satisfacía de manera muy perversa.

Ya había aceptado la mentira apresurada de ella en la cafetería y la había entretejido en una mezcla astuta de ficción y verdades a medias. Le contaba al resto una serie de desgracias: cómo su carruaje privado se había atascado en el barro al pasar Dumfries (verdad) y sobre una mucama enferma que había dejado atrás en Carlisle (mentira) y su propio asistente personal, su esposo, se había quedado allí con ella por cortesía (mentira, mentira) y sobre la manera en la que la pequeña dama había deseado tanto continuar con el viaje (razones personales, dijo el señor mientras sacudía la cabeza) y por ello él le había seguido la corriente, porque ya se sabe cómo pueden ser las damas, tan impulsivas, y ahora miren dónde los había llevado su paciencia...

Eso fue en la carreta de camino hacia allí. Se quejaba a un carro lleno de orejas de hombres comprensivos. Pero la historia no se sostendría sin más detalles; lo sabía tan bien como él.

Le permitió que él lo manejara. Ella tenía otras cuestiones en qué pensar.

Leila se inclinó más cerca de las llamas y extendió las manos. En esa posición podía mantener al conde al límite de su visión, una sombra ámbar y oscura, colores que cambiaban y se avivaban según el estado del fuego.

Ella había visto el mar una vez más cuando él la tocó. Más que verlo lo había sentido, poderoso y en ascenso, oscuro y misterioso y, de alguna manera, imprescindible para él. Estaba atado al océano, fue eso lo que sintió; sus dominios se componían de unas cuantas islas escocesas, y él era del mar de una manera muy natural.

Sin embargo esta vez su impresión sobre el océano había sido fugaz, devorada por algo más profundo, algo más salvaje: un anhelo en él. Un anhelo por ella, con forma de demonio azul y oro brillante y una sonrisa peligrosamente sutil. El destello de su barba matutina en la mandíbula, el control frío de su mano sobre la de ella, la sostenía con facilidad, la acercaba a él como si fuera lo más natural del mundo. La había mirado a través de sus ojos soñolientos y una vez más tuvo la impresión de que él también veía dentro de ella, de manera tan clara y profunda como ella podía hacerlo dentro de él.

Era, en todo su conjunto, como ningún hombre que hubiera visto antes.

Ahora Leila pensaba, en retrospectiva, que Lord Kell en verdad podría haber estado cerca de…

—No. Estuvo todo bien.

—Prometo que no me demoraré tanto como con el ponche en el baile del duque.

Ella inclinó la cabeza y sonrió, y el joven se ruborizó hasta las orejas. Che Rogelio hizo un ruido similar a un suspiro.

—Pronto nos marcharemos —dijo Finley—. Y sólo quería... em, asegurarme que estuviera cómoda. Si necesita comida... o, o nada más.

—¿Adonde van?

—No muy lejos. Vamos al puerto. A Ayr.

—¿Con esta tormenta? —No tenía que exagerar su sorpresa.

—No es nada más que una pequeña lluvia para nosotros —le aseguró—. En el norte es mucho peor. Esto sólo es el comienzo.

—Peor —repitió ella con ligereza.

—¿Hacia dónde se dirige, milady? —preguntó el conde, justo detrás de ella. No lo había oído acercarse; ni una pisada, ni el más pequeño crujido de las tablas en el suelo. Eso quería decir algo, si tenía en cuenta lo mucho que se había entrenado a lo largo de los años en captar todo lo que había a su alrededor.

—Ayr —dijo Che de manera inesperada—. También vamos a Ayr.

—¡Vaya!... —Leila pudo escuchar el escepticismo en la voz del conde, tan profundo y suave por sobre su cabeza—. Discúlpeme, milord pero, ¿ha ido a Ayr con anterioridad?

—No tuve ese placer.

El conde se movió hacia la luz y con lentitud apoyo una mano sobre el respaldo de la silla de Leila. Ella notó por primera vez que llevaba una espada. No era la baratija decorativa de la mayoría de los caballeros, sino era gruesa, sencilla pero impresionante.

—Podría no llamarlo placer, señor. Es una ciudad portuaria, pequeña y que apenas vale la pena... visitar —termino con una mirada hacia ella.

—No vamos de visita —comentó ella después de un momento—. Buscamos un barco hacia el norte.

—Hay mejores puertos que Ayr.

—Usted va hacia allí —replicó ella con mordacidad.

—Sí, pero yo tengo un barco.

—Señor —comenzó Finlay con emoción y el conde lo silenció simplemente levantando su mano.

—¿Qué los espera al norte, me pregunto? —inquirió muy apacible.

Leila le lanzó una mirada a Che. Ahora se arrepentía de que no se hubieran reunido; Lord Kellno era un tonto, en absoluto, y a Leila no la engañaba laamabilidad de sus preguntas. Nada iba como lo habían planeado. Notenía idea de por qué Che había revelado su destino a menos quefuera para obligar al conde a que se ofreciera a llevarlos. Esotenía algo de sentido, desde su punto de vista: Che consideraba queasí estarían más cerca de su objetivo y de esta manera, de lafinalización del trato... y Leila tendría que hacer el trabajo másduro para tenerlo bajo control.

Por otro lado, Lord Kell ahora sabía que se encontraban en Escocia y que continuaban viaje. Si se separaban ahora y más tarde, por alguna desgracia del destino, él los descubriera de nuevo en su camino, evocar alguna excusa nueva por estar cerca iba a resultar casi imposible.

Johnson había dicho que el conde de Kell sabía lo que iba a hacer él, que quería matarlo. Ella suponía que un hombre que sabía que estaba marcado, cuestionaría todo. En especial, las historias endebles. En especial, las coincidencias.

Leila había recorrido Europa en sombras y sigilo casi toda su vida. Había conspirado y tramado con el mismo fantasma de la muerte a su lado, y pensaba poco en eso, simplemente porque ese era su mundo. Había tomado dinero por vidas malvadas de manera tan rutinaria como otras mujeres lo harían por pan o ropa o sexo, porque eso era lo que era. Para eso la habían criado.

Sin embargo, supo de repente, con cada fibra de su ser, que no quería hacer enfadar a ese lord escocés. Que ponerlo a prueba y fallar sería el fin de todo.

Se concentró en sus manos que descansaban sobre su regazo. Debía de haber un camino de salida de ese embrollo...

—Es una cuestión personal —le dijo Che Rogelio al conde, mientras se hundían más profundo con cada mentira—. Tiene que ver con mi hijo, el esposo de la señora.

Ella cerró los ojos, impotente, expectante.

—Ya veo —dijo Lord Kell con cierta informalidad—. ¿Se encuentra en el norte?

—No. Está en España. Me temo que enfermo.

—Qué lamentable —dijo el conde, aún con esa voz apacible que le enviaba un temblor por la columna.

Dios, ella tendría que intervenir.

—Buscamos un lugar para él aquí, para que se recupere —dijo ella levantando la cabeza—. El frío, el aire del océano, ¿se da cuenta? Sus pulmones están débiles. Necesita... —dudó; buscaba la palabra correcta en inglés—. Necesita un refugio aquí, para recuperarse.

El conde la había estado observando: la misma esencia de una elegancia salvaje, el cabello despeinado, pestañas doradas rojizas y botas pesadas. Con sus dichos, ella creyó ver un atisbo de algo azul detrás de su mirada, no sabía de qué. Revelación, tal vez, o sólo un interés cauteloso.

Se mordió la lengua para no decir más y que los descubrieran.

—¿Sabe cabalgar, señora? —preguntó él.

—Todos los niños en España cabalgan, señor.

Lord Kell le hizo una reverencia cortés en la oscuridad.

—Entonces, ¿me permite ofrecerles a usted y a su suegro disponer de mi barco? Viajamos hacia el norte, a nuestro hogar, y puedo desembarcarlos en cualquier puerto que elijan. No encontrarán un galeón mejor que éste en Ayr.

Ella se dio la vuelta para mirar a Che, quien sufría intensamente en el mar. Él sonreía y asentía con la cabeza.

—¡Qué generoso es! —dijo Leila lentamente—. Nos sentimos muy honrados de aceptar.

Capítulo 7

La notable semejanza que compartían todos los señores del clan Kell en los últimos extraños doscientos años era muy popular en el folclore de las Tierras Altas de Escocia. Todos tenían cabello dorado, ojos azules, aproximadamente del mismo peso y la misma estatura, aunque las cuentas en este punto a veces variaban. Por momentos, se decía que un señor era un poco más alto que su padre, o un poco más ancho, pero a decir verdad, debajo de los cuadros escoceses, la capa, el manto o el sobretodo, ¿quién podía notarlo?

Y algún viejo familiar del clan afirmaba que los señores siempre habían lucido semejantes. No obstante, otros salían al cruce con historias de señores pelirrojos y señores de cabello oscuro como cuervos. Todo retrocedía hasta el mismo gran Rey de las islas, quién se sabía que tenía el cabello tan negro como la víspera del solsticio.

Por ello, tal vez, sólo era un capricho de la naturaleza que todos los últimos señores hubieran sido bendecidos en color dorado.

Tal vez no.

Solo unos muy pocos conocían la verdad, aunque la mayoría del clan lo sospechaba y algunos incluso lo presumían. No obstante, el secreto verdadero del clan Kell permanecía hermético dentro de la familia, confiado a un concejo secreto de hombres y mujeres que había comenzado hacía mucho tiempo en los días de aquel rey del oscuro solsticio, quien había cortejado y ganado a una doncella del mar y había nombrado a su hijo como heredero. Desde el principio, allí tuvo que haber un círculo de protección alrededor de ese noble secreto y así también de la forma en que su pueblo, por honor, y Ronan, por derecho propio, debían proteger la sangre del rey que originó todo. De aquellos miembros del consejo se concibieron nuevos reyes y reinas, y luego señores, y marcharon juntos de la mano a través del tiempo, por generaciones, socios por el parentesco y el misterio.

Y así había llegado Ronan, y luego Baird y Kirk y por último Finlay, todos ellos nacidos con sus propias reglas y sus propias obligaciones. La familia.

Y era la familia quien sabía que el hombre que no tenía hijos se había convertido en su propio hijo, una y otra vez. Ronan alcanzaba su cuarta encarnación en la actualidad. Una juventud falsa, una adolescencia rápida; luego, podría surgir una vez más como él mismo, mientras el viejo señor fallecía y el nuevo comenzaba su gobierno. Con el correr de los años se había cuidado siempre de incluir su verdadero nombre, Ronan, en cada nuevo líder que creaba. Era más fácil, sin duda. Pero aún más importante, era el primer regalo que le habían dado sus padres, la única parte de sí mismo a la que encontraba que era incapaz de renunciar con el tiempo.

Envejecía, pero con lentitud. Tan lento. Últimamente se preguntaba con más frecuencia cuánto tiempo más podría aferrarse a su rol antes de cansarse por completo.

Todo lo que debía hacer era alejarse de Kell. Lo sabía. Sólo resistirse al atractivo de Kell y en forma gradual ingresar por entero y con sigilo a la vida de los mortales. Envejecería como todos lo hacían. Comería, bebería, viviría y moriría igual que todo el clan. Igual que todo el mundo.

Desde la cubierta del Lyre, Ronan miraba el salvaje mar nevado, tan dolorosamente bello para él, verde y gris y alborotado. Pensaba que también podría arrancar su corazón al mantenerse alejado de Kell. Tendría que alejarse del mismo océano para lograrlo.

Y nunca podría hacer eso.

Doña Adelina estaba de pie junto a él, envuelta en su mantilla, y miraba hacia fuera igual que él. Ronan la observaba en momentos robados. La azotaba el viento. Tenía las mejillas húmedas, le lagrimeaban los ojos, el cabello daba latigazos sobre unos pendientes dorados sin importar cómo si intentara contenerlo.

Había una mirada de horror reprimido en su rostro.

Él le sonrió y la tranquilizó con la mano en la espalda mientras el galeón golpeaba una ola particularmente alta.

—Tal vez desee volver abajo —le ofreció mientras se inclinaba para alcanzar su oído.

Ella no lo miró. Sólo negó con la cabeza. Sus manos apretaban firmes la barandilla. Los labios firmes. Se parecía bastante a un conejo arrinconado y decidido a enfrentar el lobo.

Habían dejado el puerto hacía horas y ya estaban bien adentrados en el mar. La nieve se había aligerado ahí pero no había cesado; colgaba una nube blanca entre el océano y el cielo, y el Lyre la cortaba del mismo modo que a las olas: de manera implacable, con un propósito, una meta: ir a casa.

Doña Adelina había abandonado la calidez del interior del barco después de embarcar. Ronan la había observado salir de la bodega mientras negaba con la cabeza hacia el contramaestre que estaba a su lado, quien sin duda intentaba convencerla de que regresara. Ronan estaba a una gran distancia encima de ambos en el trinquete, su lugar favorito a bordo de cualquier barco. Veía con interés que Adelina no trataba de razonar como su contramaestre; simplemente lo ignoró, se tambaleó hasta la barandilla de la cubierta delantera y luego se detuvo allí con el viento que la arrebataba y la nieve que también caía a su alrededor. A él se le ocurrió que se parecía a Moisés y el mar imponente. El contramaestre quedó encorvado a su lado, sin decir más, con la gorra hasta las orejas.

Ronan le ahorró un resfriado al hombre. Se columpio por las cuerdas, envió al contramaestre de vuelta con el capitán y luego se dio la vuelta para saludar a su invitada.

—Milady.

Ella le echó una sola mirada. Su belleza, incluso irritada por el viento, le envió un dolor mordaz a través del pecho, sorprendente e inoportuno. Tuvo que bajar la mirada y retraerse por un instante, envolvió su corazón y su mente para controlar ese nuevo dolor, y ella apartó la mirada otra vez, sin responder.

Sus faldas volaban alborotadas más allá de su capa, damasco rosado y galones de satén, un remolino de flores azules bordadas en la pechera en inverosímiles líneas femeninas.

Él no pudo evitar advertir que no llevaba anillo de bodas debajo del guante. No que él pudiera notar.

En silencio, miraban cómo el océano se levantaba y caía.

El cielo presionaba, bajo y gris, y las olas brincaban para alcanzarlo; Ronan suponía que era penetrante, frío y extraño para ella... y aún así, no se marchaba. Se aferró a la barandilla como si estuviera paralizada. Su capucha voló hacia atrás y ella ni siquiera se molestó en volver a levantarla. Él pensaba que su cabello era como el sol... como la luz del sol y las estrellas. En la taberna lo había notado sin querer, largo y ondeado, caía aniñado hasta la cintura. Húmedo por la nieve, sin polvo, horquillas ni pelucas. Se había secado en rizos indiscretos, sin rastros de la verdadera moderación propia de una dama.

Había disfrutado verlo, su cabello suelto. Deseaba mucho verlo así otra vez.

—¿Es así todo el tiempo? —preguntó por fin Adelina por encima del viento—. ¿Todos los inviernos?

—¿Se refiere a la nieve?

Ella asintió con la cabeza.

—Y el frío. ¿Siempre hace tanto frío aquí?

—Sí, casi siempre.

Ella cerró los ojos y los abrió otra vez para mirar enfurecida hacia el mar.

—¿Podrá su esposo soportar el frío? —preguntó él a su propio pesar.

—Sí —respondió de inmediato—. Le agradará.

La nariz se puso roja por el viento. A él le parecía que era encantadora, aunque no quisiera admitirlo. Encontrarla encantadora lo enfadaba. Lo enfurecía hallarla tan hermosa y fuera de lugar, como un girasol abandonado en la tundra.

—Y usted, milady. —Su voz se volvió más áspera de lo que pensaba—. ¿Podrá soportarlo?

—Sí —soltó ella, con los dientes apretados—. Me agrada el frío.

Otra ola gigante; él mantuvo su mano en la espalda de ella e intentó lograr un tono menos personal.

—Entonces le va a agradar Escocia. Tenemos frío en abundancia.

—Bien —comentó, y luego repitió—, bien.

La nieve se sentía como dagas en el rostro. Los labios y mejillas de Leila estaban secos, y tenía que entornar los ojos sólo para mantener la visión clara. El olor a alquitrán mezclado con salmuera y madera húmeda ardía en su nariz. La cubierta se levantaba y se hundía debajo de sus pies en gruñidos guturales salvajes... y el conde de Kell parecía no notar nada de eso. Sólo estaba de pie a su lado, en calma absoluta, como si hubiera hecho y visto todo eso con anterioridad, cien veces antes. Y por supuesto, se dio cuenta de que era probable que lo hubiera hecho. Le parecía que ni siquiera parpadeaba contra el viento.

Debajo de su pesada capa vestía muy parecido a sus hombres, pero de alguna manera más ligero, completamente más despreocupado. Llevaba un tartán azul real y esmeralda, Con suaves líneas carmesí, pero en él caía de un modo diferente a los demás. Enfatizaba la anchura musculosa de sus hombros en contraste con el ámbar de su cabello. Debajo usaba una camisa lisa. Ni siquiera estaba abotonada por completo; ella le echó un vistazo fugaz al metal que llevaba en la garganta: una cadena de plata, brillante y enmarañada. Parecía un adorno raro para un hombre que incluso evitaba usar anillos.

Leila deseaba seguir esa cadena hasta donde desaparecía debajo de la camisa. Se preguntaba si caería cálida contra su piel, y cómo se sentiría la palma de su mano contra ésta.

Por todos los cielos. Estaba loca; estaba helada. Deseaba escapar de la atracción inquietante que sentía por ese hombre y dirigirse hacia abajo. Pero allí la esperaba Che con todos sus planes... y ese momento de libertad y posibilidades parecía a la vez demasiado preciado como para renunciar a él. No todavía.

Cerraba los ojos. Los abría. Inspiraba de manera profunda y cautelosa.

El agua brincaba y se agitaba. Nunca había visto olas como esas. Nunca antes había visto el océano de ese color, el color de la masa y del peso y de una violencia natural.

Dondequiera que terminara después de todo esto, Leila había resuelto que sería lejos de allí. Sería en un terreno muy adentrado, apacible, nada elevado, nada notorio. Sin hombres salvajemente atractivos que inquietaran su corazón.

—¿Decidió dónde ir? —preguntó Lord Kell.

—¿Cómo? —Levantó la mirada hacia él, asustada.

—¿A qué puerto? —repreguntó con paciencia, con esa mirada azul de reojo que ella empezaba a conocer—. ¿Dónde desembarcarán?

—Ah, Don Pío lo decidirá.

—Por supuesto.

Dejó pasar un rato más largo antes de hablar:

—Oí que MacEanruig piensa vender unas tierras.

Mientras, ella sostenía la mirada fija y el ceño fruncido.

—Tiene islas, por supuesto. —Lord Kell hablaba como si ella le hubiera contestado—. A su esposo podrían agradarle.

—¿Islas?

—Sí, como aquella.

Levantó la mano y señaló al otro lado de la nieve liana una silueta que ella no había visto hasta ese momento: oscura y distante contra el mar, que pasaba con rapidez por la proa.

—No creo que necesitemos una isla entera —dijo Leila.

—Vaya. Bien, escuché que el Reverendo Guinne tiene una hacienda para quedarse. Unos cientos de acres frente a Lochinver.

Ella sostenía la barandilla con más firmeza. Si cerraba los ojos, el viento no los lastimaba tanto.

—Demasiado grande —murmuró ella.

—Déjeme pensar, entonces. —Lo sentía a su lado, sentía su fuerza. Ni siquiera se tocaban.

—El Clan MacQueen podría tener algo. No es una isla. ¿Qué tal la punta de una?

—Una cabaña —dijo ella con los ojos aún cerrados—. Eso es todo.

—¿Una cabaña? —Cambió de sitio; se acercó más—. Sin duda para ustedes tres y sus criados, al menos necesitarán una finca.

—No. —Soltó la barandilla y estrechó sus brazos contra el pecho—. Una cabaña modesta, en el bosque.

Permaneció callado.

—Su marido tiene gustos simples.

—Muy simples.

—Sin embargo, Don Pío no parece ser de la clase de hombres que... celebre la vida rústica.

Leila abrió los ojos.

—Por supuesto que no. Solamente era una expresión de deseo. —Se vio obligada a sonreír aunque aún no podía mirarlo de frente—. Por favor, no le cuente esto a mi suegro. Él... se preocupa cuando fantaseo demasiado.

El barco dio un bandazo repentino y la cubierta desapareció debajo de sus pies. La sintió caer y su estómago caía con ella. Leila cabeceó, tambaleó y terminó prendida con firmeza de los brazos del conde. Sucedió con tanta rapidez y de manera tan agitada que cuando todo terminó, ella estaba simplemente aferrada a él y lo miraba con los pies mal apoyados y el corazón en la garganta.

—Soñar no es ningún pecado —dijo Ronan MacMhuirich, que se inclinó y la besó en los labios.

Ningún hombre la había besado antes; nunca. Lo que más sabía sobre besos eran los antiguos besitos de aprobación de su abuela, breves y nunca prolongados.

Lord Kell no había besado nada igual.

A Leila le pareció apenas comprenderlo al principio; sus labios estaban entumecidos por el frío, y todo lo que en verdad sintió fue la presión de él, su cuerpo contra el de ella entre capas de ropa, su rostro y las pestañas abanicadas de sus ojos cerrados. El viento parecía cantar en sus oídos, se elevaba un coro divino, ángeles, querubines y serafines, y su respiración la entibiaba, su barba le rozaba el mentón y entonces lo sintió. Lo sintió, de verdad, de manera exquisita. De manera asombrosa.

No era ni océano, ni sal, ni oscuridad, sino todas esas cosas y él también, su lengua seguía los labios de ella, provocaba, succionaba y robaba sus sentidos, sus manos se sentían fuertes contra su espalda, y su cabello volaba como la seda sobre la piel. Vio el océano y las estrellas; sintió que su espíritu se iluminaba y el cuerpo se volvía deliciosamente fuerte; su boca se abría debajo de la de él.

La acercó un poco más.

Hubo un sonido entre ellos, una nota baja y dulce de deseo. Provenía de él, o de ella, no lo sabía; no le importaba porque eran ambos una canción que hacían juntos. Las manos de él subieron más alto por su cabello, luego a sus mejillas y las ahuecó en su rostro. La sostuvo inmóvil para él. Era un éxtasis tranquilo que golpeaba al ritmo de su sangre y presionaba con firmeza, y luego con suavidad y entonces con fuerza una vez más. No podía respirar y no le importaba. No necesitaba volver a respirar. Sólo deseaba eso: su roce, su sabor y su clase, el calor que echaba chispas y ardía entre ellos como un coro de ángeles, y se convirtió en un placer desenfrenado.

Y el gemido siguiente provino de ella, pequeño y maravilloso. Se desplegaba en su alma.

El barco viró otra vez. Ronan ni siquiera se balanceó; solo la apartó de él con suavidad y dejó que la nieve tomara el lugar de sus labios. Sus manos se deslizaron para descansar con suavidad sobre sus hombros.

Ay, no. Ay, no... no, no, no...

—Eso —dijo él de manera irregular— podría haber sido un pecado.

Leila presionó ambas manos en sus labios, boquiabierta. Su rostro se sentía caliente e irritado, como si se hubiera frotado la piel contra una lana áspera.

—No lo sabría de verdad, por supuesto —Lord Kell continuó después de un momento, la liberó, y se dio la vuelta hacia la barandilla—. Tengo por costumbre evitar los detalles que lo que otros llaman pecado. Prefiero definir los míos propios. ¿Puede perdonarme, Adelina?

Lo miraba. Tenía los ojos cerrados y una sonrisa medio torcida que se ladeaba hacia el agua. Él levantó la mirada hacia ella otra vez.

—¿Lo hará?

—No —dijo ella sin pensar. Él levantó una ceja—. No— dijo ella otra vez, más fuerte—. No debió haberlo hecho. No debió hacerlo.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué lo hizo? —Estaba enfadada; lo sentía y lo aprovechó para equilibrarse, el enfado se propagaba en ella, y desterraba la luz, la calidez y el asombro.

La había besado. La había besado y había puesto su mundo de cabeza, y ahora nunca dejaría de desearlo. Malditos sus ojos. Todo estaba al revés; todo estaba mal. Debía ser despiadada pero sólo se sentía impotente, llena de anhelos y luego una tristeza conmovedora. Los fragmentos de la persona que era (la persona para la que había trabajado y sangrado y en la que había deseado convertirse algún día) se desprendían de ella y Leila sólo podía contemplar cómo sucedía. Todas sus esperanzas se hacían añicos a sus pies. Sintió un dolor tremendo en el corazón como el que nunca había sentido.

Ahora estaba incompleta, y lo sabía.

Ambas cejas del conde se levantaron; su sonrisa se a afino.

—No puedo disculparme—dijo él—. Pero... me arrepiento... si la lastimé.

—Sí, bien, muy bien. —Su voz temblaba con emoción, tiró con fuerza del manto a su alrededor—. No hablaremos de eso. No pensemos en eso.

—Tal vez usted no —contestó él, muy bajo.

Leila giró y lo dejó meditando hacia el mar.

Capítulo 8

La cena a bordo del barco del conde fue un acontecimiento forzado. Al principio, Leila apenas pudo prestar atención; sus pensamientos eran confusos, sentía los labios hinchados y estaba segura (de manera absoluta e incuestionable) de que todos los que encontraban en el camarote principal podían contar con exactitud lo que le había sucedido recientemente.

La había besado. La había besado el hombre que había acordado asesinar.

Ella también lo había besado.

Él la siguió un minuto más tarde. Apenas había tenido tiempo de alisar su cabello y sus pensamientos antes de que la puerta se abriera y él llenara el espacio vacío, un brillo de oro y una lluvia de copos de nieve. Nada en su rostro revelaba lo que ocurría. El conde de Kell se quitó la nieve de una sacudida y entró al lujoso camarote con la plena calma de un hombre que sabía que estaba como pez en el agua, que valoraba su poder y condición social. Se detuvo cerca de un rincón para conversar con un hombre de sombrero negro, que ella supuso, era el capitán, y luego echó un vistazo a su alrededor para encontrarla en las sombras, con la mantilla que caía sobre los brazos, de pie junto a Finlay, quien hablaba de manera entusiasta sobre salmones, o esturiones, no sabía bien sobre qué.

Ronan se dirigió hasta ellos, le quitó la mantilla, se la entrego a Finlay y luego le ofreció el brazo hasta la mesa.

—La cena está servida —anunció él, tan impersonal como pudo.

Che ya estaba sentado junto con los otros dos hombres del conde. Ronan la ubicó a su derecha, le ofreció la silla con cuidado y la volvió a correr con tanta facilidad como si fuera una niña. Saludó a los demás de manera cordial, inclinó la cabeza hacia Che y tomó su lugar en la cabecera de la mesa. Todo era muy civilizado. Tal vez sólo Leila había visto la mirada que le lanzó bajo sus pestañas al acomodarse en la silla, un vistazo intencionado y ardiente. No pudo evitar encontrar esa mirada y entonces, peor todavía, dejó caer la vista hasta sus labios, que se levantaban en esa sonrisa tenue y ligera, un reconocimiento escueto de ella, de lo que hacía. Leila dejó de mirarlo y se colocó la servilleta sobre el regazo. Luchaba por mantener su color y su pulso bajo un control estricto.

El camarote principal no era un lugar pequeño. Se trataba de un monumento a la organización y al lujo desvergonzado: una mesa de caoba lustrada atornillada al piso, linos planchados y brillante platería, sillas con fundas, lámparas de aceite que colgaban con esferas de cristal grabado y llamas amarillas azuladas. Incluso había un florero de cristal que servía de centro de mesa, un ramo de acebo y algo más, delicados tallos con hojas plateadas, como ramas de un bosque encantado.

El conde estaba lo suficientemente cerca como para que casi se tocaran los brazos. Si ella movía el pie con demasiada libertad, con seguridad encontraría el de él. De reojo, observaba su mano izquierda tan tentadoramente cerca... La unión elegante de músculos y huesos, los dedos relajados y delgados, su piel oscura contra el lino pálido. La había tocado con esos dedos. Había acariciado sus mejillas con ellos y había hecho girar su mundo.

Un criado con una chaqueta de tartán verde se inclinó para servirle el vino, que se balanceaba en el vaso en un rubí intenso, el sensual color oscuro de la... sangre.

Sólo entonces miró a Che y lo que vio en su rostro la hizo volver a su juicio de manera brusca.

Diez años atrás La Mano de Dios había envenenado a Leila con éxito por primera y última vez.

Había sido parte de sus lecciones, como le explicó más tarde. Le había estado enseñando por meses las sutilezas de los venenos, las texturas, los sabores, los olores invisibles de la cicuta o la belladona o el acónito. Al menos esperó hasta que tuvo catorce años; para entonces Leila ya había pasado por los rigores de la esgrima, el tiro y las bases del combate. Ella suponía que haber esperado significó una amabilidad de su parte.

Sucedió una noche durante la cena en su casa de Madrid. Ella había aceptado la leche que le había servido sin cuestionar, como lo había hecho cientos de otras noches. Habían pasado el día en su laboratorio, dividieron químicos y quemaron aceites para obtener sus esencias. La mano de ella estaba entumecida de garabatear notas y ya tenía dolor de cabeza por los olores persistentes del trabajo. Como aumentó durante el transcurso de la comida, no lo relacionó. No al principio.

Sin embargo, era cada vez mayor. Y la comida del plato comenzó a perder el color, se borroneó en figuras extrañas. Levantó la mirada al otro lado de la mesa y vio los ojos de Che, abiertos y brillantes, fijos en ella. Aguardaba.

Leila se puso de pie y volcó la leche. Se derramó por la mesa en un largo listón de un blanco grisáceo y Che no se movió.

Entonces lo reconoció: un escaso regusto metálico, como el que se siente al tocar cobre con la lengua.

—Iris —dijo su mentor, aún sentado en la silla—. ¿Cuáles son las propiedades, Leila?

Náuseas. Mareo. Pérdida de la visión.

Buscó a tientas el borde de la mesa, cayó de rodillas, catorce años y sentía que su corazón latía más despacio en su pecho, como una piedra que se posaba en el fondo de un lago profundo y oscuro.

—Una dosis pequeña —le dijo Che, arrodillado junto a ella para coloca i un antídoto de olor nauseabundo en sus labios—. Pero recuérdalo, niña. No confíes en nada. No confíes en ninguna comida, ni bebida. Sin importar quién te la de.

Y Leila lo recordaba.

La Manotenía la misma mirada en su rostro esa noche, una agudeza ávida y apenas disimulada en sus ojos como si no pretendiera no mirar al conde. Ella sintió un sudor frío que le brotaba de la frente.

Había estado sobre cubierta demasiado tiempo. Che llevaba bolsillos y anillos de polvillos mortales con él en todo momento; podría haber envenenado cualquiera de los platos, podría haber hecho algo. Qué tonta había sido en dejarlo a su libre albedrío por tanto tiempo. Se había demorado, había soñado y la habían besado en medio de los bravíos mares escoceses, y ahora, a menos que ella actuara, Ronan moriría por ello.

El barco se mecía y el vino de su copa se mecía con él, se elevaba justo hasta el borde y retrocedía otra vez. Las llamas de las lámparas parecían arder con debilidad en la oscuridad.

Los criados comenzaron a servir la sopa. El estómago de Leila estaba anudado; no podía mirar el sustancioso caldo marrón, no podía adivinar lo que había hecho Che. Intentaba atraer su atención, desesperada, pero cuando lo consiguió, todo lo que hizo él fue guiñarle el ojo entre sorbos. Su estómago se retorcía con más fuerza.

El conde no tomaba sopa. En realidad, ni siquiera le habían ofrecido sopa. Se sentó allí y conversaba con ligereza con sus hombres, sin comida, ni platos delante de él. Sólo había una copa de plata trabajada allí cerca. Ella intentaba recordar si le habían servido vino a él, pero no podía. Sin levantarse de la mesa era imposible notar si había algo dentro, y Ronan aún estaba por beber. Holgazaneaba en su silla con su tartán y la camisa abierta, la luz se volvía tenue en su cabello y cuando sintió su mirada nerviosa giró hacia ella. Era demasiado tarde para que apartara la mirada.

—¿No le agrada la comida, milady —preguntó el, otra vez de manera impersonal.

—Es excelente.

—No ha probado mucho.

—Tampoco usted —dijo ella, osada.

Le lanzó una mirada que no pudo interpretar, medio perdida en la sombra.

—No. Cené más temprano.

La mirada de Leila voló hacia Che, quien encontró los ojos de ella de manera ingenua.

—Sin embargo, veo que bebe. —Hizo un movimiento de cabeza hacia la copa de plata—. Es un vino magnífico, milord.

—Gracias.

—De veras —comentó Che—. No había probado algo tan bueno desde París. ¿Es francés?

—Portugués.

—Ah —dijo Che, con una sonrisita alegre—. Qué raro.

Leila avivó su voz.

—Qué... interesante... ¿Cómo lo llaman ustedes...?

—Grial —dijo Che.

—Cáliz —corrigió el conde, y lo levantó con una gracia natural.

—Sí, gracias, cáliz. Parece bastante antiguo.

Y valioso. Atrajo la atención de Che como el néctar a la mosca. La plata estaba muy trabajada, con ópalos que desplegaban un anillo de fuego alrededor del borde y grandes piedras púrpura incrustadas debajo.

—Es antiguo —dijo Ronan—. Podría decirse que es una reliquia familiar.

Sin mirar a Che, sin mirar a nadie, Leila extendió la mano, un pedido tácito. Contaba con los modales de él, en la imposibilidad de un caballero bien educado de rechazar a una dama, y el conde no lo dudó. Se inclinó para ofrecerle la copa y justo cuando el peso de la plata bajaba pesado sobre la palma de su mano, ella dejó que resbalara entre sus dedos. El recipiente tambaleó y cayó. El vino roció una medialuna roja sobre el mantel.

—¡Ay! —exclamó Leila, y recuperó la copa con rapidez, a la vez se aseguró de que todo el vino se hubiera derramado—. ¡Qué torpe de mi parte! Por favor discúlpeme, milord.

Se había puesto de pie como lo había hecho ella; sus dedos se cerraron alrededor de su muñeca. Una sacudida brusca y dañina de puro deseo carnal corrió a través de ella.

...su piel era como la miel, sus labios, calor y rosa y un crepúsculo color cereza, para tocarlos otra vez, para sentirla...

—No has hecho nada para perdonarte —murmuró Ronan justo en su oído—, Adelina.

Él tomó la copa. Mientras Leila volvía a su silla y Che los miraba a ambos.

Habló con rapidez cuando se desearon buenas noches en la puerta del camarote de ella. Le hablaba entre dientes en español.

—Explícate.

—Sabes lo que pensé. Es demasiado peligroso arriesgarse aquí...

—¿Qué sucedió con tu sensatez, niña? Nunca sería tan necio. Estamos en un barco. No hay salida. Siempre tengo una ruta de escape.

Uno de los marineros que pasó cerca de ellos, se quitó el sombrero.

—Lo siento, Padre —respondió Leila en inglés—. Tú me has enseñado mejores cosas, por supuesto.

—¿Seguro? Comienzo a cuestionármelo. —Buenas noches —dijo ella, y cerró la puerta frente a él.

La luz de las nubes entraba por el ojo de buey de su camarote, demasiado borrosa para ser luz de luna verdadera, demasiado plomiza para propagarse. Leila se desvistió con cuidado en las penumbras nacaradas. Hizo una mueca al sacar de la manga su brazo dolorido. Había apagado la lámpara que le habían dejado. Prefería conocer la noche y permitirle a sus ojos adaptarse a las sombras. Después de años de entrenamiento estaba acostumbrada a esconderse. Se encontraba más cómoda sin que la vieran que a la vista. En algunas ocasiones ni siquiera podía recordar cómo era disfrutar del sol al aire libre.

Los baúles de Leila, rescatados del carruaje, habían sido cuidadosamente estibados a los pies de la cama de hierro. Daba gracias a Dios por el acero español. Tuvo que romper las cerraduras para abrirlas. El conde y sus hombres bien podrían haberse asombrado de que una dama noble llevara poca ropa elegante pero sí un arsenal de armamentos, disfraces y hierbas.

El barco se elevaba y se hundía. Del otro lado de las paredes de paneles prefabricados, el casco continuaba con sus gruñidos firmes.

En camisa y corsé, Leila se cruzó hasta el ojo de buey del camarote. La nieve había cesado y el mar parecía más calmo que antes. No había horribles capas blancas que rayaran el Cielo. No había llovizna que chisporroteara. No estaba completamente tranquilo, pero...

Tocó el vidrio con los dedos y de inmediato se formaron aureolas alrededor. Después, de manera extraña e impulsiva, presionó los labios contra el cristal. Imaginaba que la lisa frialdad era él. Que Ronan la besaba otra vez.

Cuando retrocedió y abrió los ojos, lo vio en el agua.

No estaba muy lejos, una cabeza, el torso, brazos fuertes que se movían y relucían con una seguridad rítmica. Fue hacia el barco y la luz sin brillo de las olas lo volvió a reflejar.

Ronan. El conde de Kell, con su cabello de mechones oscuros y el rostro como el mármol, nadaba desnudo y solitario en el océano helado.

Leila quedó inmóvil, miraba fijamente, su respiración llegaba en pequeñas bocinadas incrédulas. Lo imaginaba. Estaba dormida; soñaba.

Sin embargo era él. Pasó la palma de la mano contra el vidrio, limpió el vapor, y sí... aún estaba allí, un hombre a la deriva en una oscuridad interminable que se volvía más distante a medida que el galeón navegaba.

¡Santo Dios del cielo!

El barco no reducía la velocidad ni se detenía. ¿Nadie lo había visto caer por la borda? Leila corrió a la cama, tomó su bata, la echó sobre los hombros y tiró del picaporte. Había cerrado con llave. ¡Maldición! Lo había olvidado. Abrió la puerta de un golpe y salió dando traspiés hacia el vestíbulo. Brincaba los escalones de dos en dos.

El viento de la noche la golpeó de una bofetada obligándola a retroceder un paso, pero Leila apretó la bata contra su pecho y revisó la cubierta exterior. Buscaba frenéticamente a cualquiera que estuviera cerca. Había... luz y sombras allí, cerca del mástil principal.

—Deténganse, deténganse —gritaba ella, aún corriendo, y se dio cuenta que gritaba en español.

La figura de mastodonte de uno de los hombres del conde, fornido, huraño, Baird Innes (si la memoria no le fallaba), se dio la vuelta con asombro. Se apresuró para tomarla de los brazos.

—¡Vaya! ¿Qué es esto, muchacha? ¿Qué sucede?

—El conde —jadeó ella—, su lord... por la borda...

Apareció otro hombre detrás de él con un farol, más joven y delgado, con el cabello oscuro al viento.

—¿Qué sucede? —exigió saber—. ¿Quién cayó al agua?

—El conde. —Ella intentó sacudir a Baird para conseguir que actuara—. ¡Lord Kell! ¡Tiene que virar el barco!

—El conde —repitió el hombre joven sin comprender, y buscó la mirada de su compañero.

—¿Lo vio arrojarse? —preguntó Baird, absorto.

—No... no, lo vi desde mi camarote... Intenta nadar para mantenerse a flote...

—Bueno, muchacha. —La expresión de Baird estaba relajada y adoptaba un tono tranquilizador. No sé qué es lo que vio, pero no era el conde. Hay muchas focas aquí en las islas que siguen a los barcos por los desechos. De noche, uno bien podría pensar...

Leila se liberó de él de un tirón.

—No era una foca. Sé lo que vi. Está allí en este mismo momento, y deben regresar por él... ¡Deprisa!

Una vez más los hombres cruzaron las miradas.

—¿No lo entiende? —Su bata se agitaba detrás de ella por el viento, como un pájaro de seda listo para salir a toda velocidad hacia el cielo—. Hace frío. Está perdido. Morirá. ¡Deben regresar por él!

—Kirk —dijo Baird—. Ve al cuarto del señor y asegúrate de que esté allí.

—Sí —dijo el otro, y esquivó a ambos.

—Puedo mostrarle dónde estaba —dijo ella mientras se dirigía hacia la barandilla—. Donde lo vi por última...

—No, no. —El hombre la sostenía por el codo—. Espere aquí un momento, muchacha. La cubierta está bastante resbaladiza esta noche.

—Pero...

—Sólo aguarde.

Ella miraba fijamente a Baird y él a ella. El hombre parecía completamente arraigado en el lugar, como si nunca se moviera, como si de la cubierta resbaladiza hubiera brotado un hombre. Leila comenzó a mirar a su alrededor.

—¿Dónde está el capitán?

—Cerca —dijo Baird sin problemas—. Aún no hay necesidad de preocuparse por él.

—Cada minuto que espera, cada segundo...

—No hay necesidad —insistió el hombre—. Kirk es un muchacho veloz. Pronto regresará. El señor está completamente seguro. Ya verá.

—¡Escúcheme! El agua está congelada. Con esa temperatura no durara más que unos pocos minutos... Sus miembros se adormecerán y su corazón fallará...

—Bueno supongo que tenemos algunos minutos más —y entonces de manera exasperada agregó: —De todos modos el señor es un muy buen nadador.

Leila hizo un sonido de incredulidad e intentó retirarse. Por fin, Baird cambió de posición.

—Yo no haría eso, muchacha. Quédese aquí conmigo Quédese en compañía de este viejo.

—Suélteme el brazo —dijo ella con mucha frialdad pero él sólo apretaba más.

—O mejor aún, ¿por qué no aguarda en su camarote? Está más cálido allí, para permanecer segura y bonita como se la ve, no está vestida para este clima.

—No estoy vestida... Dios mío, ¿no me entiende? Su señor está allí fuera. ¡En el mar!

Le sonrió.

—Si usted lo dice...

La indignación la recorrió con rapidez; el hombre no tenía idea del peligro en el que estaba. Conocía mil maneras de hacerle daño, ponerlo de rodillas... desperdiciaba su tiempo y el de Ronan... no lo soportaba...

Leila se dio vuelta, giró y se soltó, dio vueltas con la bata enroscada en un movimiento elegante y rápido que dejó a Baird Innes tomando nada más que aire. Antes de que pudiera parpadear, antes de que pudiera cerrar la boca, ella dio un giro y corrió...

...directamente hacia un fornido pecho masculino. Un fornido pecho masculino muy mojado.

—Hola —dijo una voz de confianza—. ¿Qué es esto, señora?

Ronan la tranquilizó, fue un toque de luz que rozó la fina seda de su bata y desapareció.

—Yo... usted... —Leila lo miró fijamente con las palabras atrapadas en la garganta.

Estaba segura de haberlo visto. Lo había hecho. Pero de todas maneras él estaba ahí, le sonreía con esa cálida sonrisa torcida. Sin duda no se había ahogado. Sus ojos pestañeaban con las sombras y el cabello se elevaba en mechones. Se había vestido deprisa, con la camisa hacia afuera, medio húmeda, los pantalones ceñidos y los pies descalzos, sin calcetines sin espada. Ni siquiera llevaba su manta escocesa.

Una gota de agua se deslizó colgando de un mechón de cabello dorado y salpicó el dorso de la mano de ella.

—Discúlpeme —dijo el conde—. Justo me estaba bañando. Llegó Kirk y dijo que usted necesitaba verme.

—Yo... no. No, pensé... pensé otra cosa.

Por primera vez le echó un vistazo al resto de ella, Incluyó la bata y el corsé, la camiseta que se pegaba a ella con el viento.

—No es acertado estar aquí fuera de noche —dijo Ronan con tranquilidad—. Dejamos pocas lámparas encendidas y hay muchos riesgos para el que es imprudente. Baje conmigo milady, y caliéntese otra vez.

Ella se marchó de inmediato, sin esperar mientras él hacia una pausa para decirle algo a Baird, apenas consiguiendo la respuesta que murmuró el hombre. Kirk también estaba allí. Sostenía su linterna para que Leila pudiera ver y ella pasó delante de él con la espalda erguida. Se sentía torpe, sonrojada ridícula.

Lord Kell lo advirtió. No se atrevió a mirarlo, no se atrevió a que la mirara. Pero en el pasillo angosto de la entrada se detuvo en el lugar sólo con la caricia de su mano por su espalda. Una única linterna que pendía de un gancho parpadeaba entre dos puertas; iluminaba azul en sus ojos, la sonrisa de una medianoche auténtica.

—Adelina.

Lila bajo la mirada hacia las tablas del suelo. Sus pies desnudos estaban blancos del frío.

—Lina. —La voz de él era de terciopelo—. Baird me contó lo que sucedió.

Ella se cruzó de brazos. Encontró su codo dolorido y apretó con fuerza.

—Estoy seguro de que fue una foca —dijo él, con la respiración tan cerca que le alborotó el cabello.

—Sí.

—¿Estaba preocupada?

Negó con la cabeza. No lloraría. Nunca, nunca...

—Lo siento —dijo Ronan en voz baja y ella sintió sus labios contra su cabello; un contacto breve y prohibido.

—Lo siento —dijo él otra vez, con el rostro casi tocando el de ella.

Leila cerró los ojos. Había una mezcla terrible que corría dentro de ella, de sus huesos, de su corazón y de su sangre; caliente, triste y solitaria. Cada parte de su ser deseaba inclinarse hacia él, dar un pequeño paso, estar en sus brazos y sentirlo una vez más. Sentir la calidez otra vez.

No se había ahogado. No.

—Lina, Lina —pronunciaba esa palabra como una canción, la hacía larga, poética y deseada. Casi la deshacía escuchar esa nota tierna en un nombre que ella había inventado.

Fijó su mirada en la cadena alrededor del cuello de él y la mantuvo allí. Eran unos eslabones de plata contorneados por la luz amarilla.

Ronan se inclinó hacia ella. El pulso le latía fuerte en la garganta. Debería rechazarlo. Que Dios la ayudara. Deseaba tanto que se moviera por completo. Pero todo lo que tenía que hacer era levantar la cabeza.

Los labios de él merodeaban los de ella. Su respiración se interrumpía tanto como la suya.

Ella era una estatua; una piedra. Por dentro, moría.

—Vaya a la cama —susurró Ronan por fin—. Por favor... Lina. Vaya a dormir.

Ni siquiera abrió la puerta por ella, sólo se marchó por el pasillo sin mirar atrás.

Leila se dirigió a su cama y se sentó. Ignoró los escalofríos que la sacudían. Metió los pies debajo de las mantas y miró alrededor del oscuro camarote, pero en cambio veía el océano negro. Lo veía dentro de él.

Levantó la mano hasta la boca. Tocó con la lengua el lugar en el que había caído aquella gota desde el cabello de él.

Sal.

Capítulo 9

Se toparon con Kell por la mañana, justo cuando la niebla matutina comenzaba a disolverse. Aunque Ronan, por supuesto, bien sabía que estaba allí, de manera mágica se vislumbró una isla desde la nada cubierta de bruma, terra firma inmóvil en un inmenso cosmos de agua.

La observaba aparecer junto con Finlay, Adelina y don Pío. Los cuatro se encontraron accidentalmente de camino a desayunar. Sólo la curva flexible de la luz los interrumpía. Sin decir una palabra, Ronan señaló un claro en la neblina y Kell hizo su truco: apareció extensa, exuberante y gloriosa, sólo en el lapso de un latido.

Escuchó que Adelina suspiró. Incluso don Pío parecía impresionado.

Ronan no dijo nada por un momento. En cambio, miraba a Adelina deteniéndose en la expresión de su rostro. La manera en la que sus ojos tomaban el color del mar, profundamente luminosos. Eran ojos hermosos bajo cualquier tipo de luz. La noche anterior, con las linternas, parecían más opacos, jade... o...

Anoche. Casi no llevaba nada de ropa; él lo había notado después de ver sus ojos. Tuvo que tener un control de sí mismo mucho mayor del que creía poseer para no quedarse boquiabierto ante ella, para no llevarla hacia él de un tirón, todo encaje, cintas y lino transparente, transparente. Gracias a Dios que llevaba una bata, esa pequeña envoltura de falsa piedad color púrpura, que se encontraba allí pero que a la vez no lo estaba. No era suficiente como para ocultarla. Recordaba el instante en el que se había topado con él, el roce suave e inesperado de su cuerpo contra el suyo, casi sin elegancia, corsés ni resistencias rígidas. Casi, casi.

Ronan había pasado el resto de la noche ardiendo en el lecho. Intentaba no verla otra vez en su mente, intentaba no sentirla. Aquel momento fugaz florecía en su imaginación hasta posibilidades infinitas. Se excitó de tal manera que pensó volver al frío mar pero no podía arriesgar ni siquiera eso: debía sufrirlo, sufrirla, la idea de que ella dormía sola en su propio barco a unos camarotes de distancia, en su camisa vaporosa, o desnuda, envuelta en sus propias sábanas, con los brazos alrededor de su propia almohada, con el cabello desparramado, las piernas desnudas, largas y desnudas...

Por encima de ellos, una vela hizo un ruido seco contra el cielo. Su fantasía terminó de manera abrupta. Ronan se dio cuenta de que había estado mirándola fijamente. Al menos esa mañana estaba bien arreglada, con un decente vestido turquesa y con el cabello tirante en una diadema. Debajo de las dobleces de su mantilla podía ver el volumen de su pecho donde terminaba el corsé, piel sedosa al descubierto, los pechos sujetos y el brillo tenue del polvo, una tentación muy indecente.

Estaba harto de aquella mantilla. No quería nada más que, en realidad, quitársela, desatar los lazos y rozar sus nudillos contra su piel, hacer deslizar la tela de sus hombros para dejar al descubierto por completo aquel escote, el contorno de su garganta, el perfume, el calor y el suave y oscuro borde de sus pezones...

Un color rosado delicado comenzó a manchar las mejillas de Adelina, que mantenía el rostro desviado con todo cuidado.

—Una vista encantadora —dijo don Pío para romper el silencio—. ¿Cómo se llama?

—Kell —contestó Finlay, con orgullo evidente—. Nos pertenece... le pertenece al señor.

—Al clan. —Ronan lo corrigió y se dio la vuelta, no sin lamentarlo, para observarla otra vez.

Comenzaba a verse el bosque sureño, pinos, abedules y robles, algunos aún resplandecientes por las hojas del otoño debajo del salpicado de la nieve. Entre aquellos árboles habría ciervos colorados, zorros y armiños. Habría ardillas atesorando pinas, y mirlos cantando desde las ramas.

Habría estorninos en el castillo. Tapices, tesoros. Su alcoba. Su hogar.

Tuvo una visión inmediata de Lina allí. En su cama, en sus brazos, rodeada de satén, de pieles y por él. Era tan real que hasta podía saborearla.

Ronan apretó la mandíbula y apartó la imagen. Maldita sea. Es casada. Es casada.

El barco continuó navegando y el bosque dio paso a los páramos y las malezas, los acantilados en pendiente con la espuma en la base como un blanco florecer. Doña Adelina se acercó a la barandilla con los ojos entornados, sin mirar. Ronan sabía lo que ella veía esculpido en la piedra, lo que todos veían.

Monstruos.

—¡Dios mío! —dijo ella—. ¿Qué es eso?

Finlay habló una vez más. Ronan sabía que había contado esa historia muchas veces antes.

—Los espíritus de la isla, milady. Así dicen. Protegen a Kell de los intrusos. Es una isla sagrada. ¿Lo sabía? Es el hogar de nuestros antiguos dioses del mar. La leyenda cuenta que vuelven a la vida cada vez que la isla está en peligro.

Contra el cielo color ceniza, los acantilados estaban bañados en luces y sombras. Los tallados en ellos eran intensos en color blanco y negro: gárgolas y arpías toscas, dobles dragones y vividos cocatrices feroces. Se retorcían en una advertencia silenciosa. Brillaban casi tan nítidos como el día en el que Ronan los había tallado en su isla, hacía tantos años.

Las bestias,las llamaba el clan. Nuestros propios familiares bravíos.

—¿Leyenda, eh? —rió entre dientes don Pío—. ¿Fue la leyenda la que esculpió aquellas criaturas? ¿Quién vive allí?

—Nadie. Ningún ser humano.

Don Pío rió abiertamente pero Adelina no lo hizo. Se encontraba de pie, inmóvil, contra el viento, con los labios abiertos. Parecía desencajada.

—Un bonito lugar —dijo don Pío—. ¿Qué piensa, doña Adelina? ¿Le agradará a mi hijo? —se dirigió a Ronan antes de que ella pudiera responder—. ¿Cuánto cuesta una isla como esa, milord?

Ronan sonrió, triste.

—Kell no se vende.

—¡Ah, vamos! Todas las cosas tienen un precio. ¿No es así, Adelina?

—Tal vez no todo —murmuró ella.

—Tonterías. Si algo aprendimos con los años es que si un hombre tiene el dinero suficiente, puede comprar cualquier cosa que desee.

Había un delicado filo en su tono que atrajo toda la atención de Ronan.

—Señor, se lo aseguro. No puede pagar por esa isla. Don Pío volvió a mirarlo y le sonrió con la mirada fría. Finlay estaba ocupado: le contaba en susurros la leyenda a Adelina.

—... y ella se volvió loca sin él. Se fue llorando al mar y desde entonces todos sus hijos han buscado amor eterno...

—Nadie puede pagar por Kell —dijo Ronan con una fuerza intencionada—. No tiene precio.

El Lyre pasó cerca a una carabela rota, aún atrapada y podrida sobre el arrecife después de cuarenta largos años.

—... de esta manera, el heredero de la sirena aún se aparece en estas aguas, persigue a los piratas así como también a los inocentes, provoca tormentas en las aguas tranquilas...

—Está bien —dijo don Pío por fin—. Sólo fue un pensamiento pasajero, milord.

El sol se abría paso entre las nubes, un cielo azul burlón y huidizo a manchas. Los arrecifes y la carabela se aleja han; el rumbo del Lyre hacía parecer girar como el balón de juguete de un niño. Dejaba ver nuevos bosques, la ensenada protegida... el castillo.

La voz de Finlay resonaba cada vez más lejana.

—¿Lo ve, milady? ¿Las ruinas de la sirena allí, entre los árboles?

—Sí—dijo ella, débil—. La veo.

—En las noches oscuras se dice que el heredero de la sirena baja de su hogar de antaño y ofrece muerte y tragedia a cualquiera que traspasa sus aguas. Espera en el fondo del mar, sin comer, beber ni dormir. Sólo observa y espera a aquellos que se atreven a arriesgarse ante su ira.

Lina pareció despertar de un hechizo con un leve movimiento de cabeza.

—¿Espera...?

—Sí, para defender a Kell.

—¿La sirena?

—No la primera, milady. Su heredero. Siempre ha habido un heredero. Siempre ha habido sangre de sirena aquí.

Ella se colocó una mano sobre el pecho, como si quisiera resguardar sus propios latidos del corazón.

—Pero, usted dijo... el heredero ahora... ¿es un hombre?

—Sí, así dicen.

De pronto Adelina se puso muy blanca; Ronan intentó cogerla pero don Pío ya la tenía primero.

—Lina...

—¿Qué sucede? Mi niña, ¿te sientes mal?

Ella apretó los labios y giró la cabeza, miró en dirección recta hacia Ronan, piel blanca y ojos verde pálido, belleza y claridad y un alma como la brillante verdad ardiente.

Él pensaba, conmocionado: Lo sabe.

—Entra. —Don Pío comenzó a apresurarla a empujones—. Vamos, querida. Me temo que hace muchísimo que no comes. Estoy seguro de que el conde tiene algo bueno de comer a mano...

Ronan los miraba marcharse juntos. Sentía que sus pies se convertían en plomo y le impedían moverse, caminar tras ella y tocarla, y volver a ver aquellos ojos.

Finlay estaba de pie a su lado con la pelirroja cabellera al viento.

—No le sentó bien la historia —observó. No. No le sentó bien.

No volvería a mirarlo.

Leila mantuvo la mirada sobre el plato, sobre el salmón ahumado y las alcaparras y los huevos a medio hacer, el té caliente con trozos de hojas arremolinadas en el fondo de la taza. En el mantel. En sus propias manos.

No levantaría su mirada hacia él.

Sin embargo, él la miraba fijamente; lo sentía, como una púa en la parte posterior del cuello, una percepción insoportable que no disminuía. Ella observaba que sus manos se movían al servir leche de una jarra de plata en su té. Lo levantó, dio un sorbo. Lo bajó otra vez.

No había comida ni bebida delante del conde. Lo sabía sin mirar.

No podía ser. No podía. Ella enloquecía con sólo pensar...

—¿Cómo te sientes, niña? —preguntó Che, sentado a su lado.

—Mucho mejor.

—Come. —Che la alentaba—. Prueba los arenques, Adelina. Son excelentes.

—Don Pío —dijo el conde con voz pausada—, estamos solo a horas de Kelmere. Tal vez sería mejor si usted y doña Adelina vinieran con nosotros hasta nuestro propio puerto.

Leila levantó la vista, quedó atrapada instantáneamente en la mirada oscura del conde.

—Hasta que decidan dónde más irán —continuó con suavidad—. Serán muy bienvenidos en mi casa. Tómense un día... o dos. Y el Lyre permanecerá a su disposición. Por supuesto.

—Una sugerencia admirable. —Che cortaba el pescado. Ni un indicio de nerviosismo lo traicionó ante ese ofrecimiento; era una ciruela que aterrizaba directamente en su regazo—. Se lo agradecemos, señor.

—Es un placer —respondió el conde, y le dedicó a ella una sonrisa que sólo podía describirse como inquietante, una curva firme de su boca.

Ella lo vio y recordó el océano negro. Lo vio y pensó: ¿Cómo puede ser?

Era irrisorio. Absurdo. Era tan ridículo como una joven que podía leer corazones a través de su tacto.

Y su don no mentía.

Había encontrado la isla de las visiones que tuvo de él. Había sido testigo de las gárgolas, el castillo y la ensenada. En su mente había visto el fondo del mar y el cielo brillante de agua por encima.

...no podía comer, ni beber, ni dormir...

Era apuesto y capaz, de manera tan misteriosa. Se suponía que fuera anciano y no lo era; se suponía que fuera cruel pero la había besado con un débil encanto. Siempre había olido a mar, había sabido a mar, había sido del mar. Y la noche anterior, allí fuera, cerca de su misteriosa isla embrujada, había nadado en él. Apostaba su vida en eso.

Heredero de una sirena.

El conde nunca la perdía de vista. Con su suave acento relajado, dijo:

—Estoy seguro de que milady encontrará que Kelmere es tan interesante como Kell. Mientras tanto, tal vez podamos convencer a Finlay de que le cuente algunas... historias familiares menos inquietantes.

Entonces supo que él había descifrado sus pensamientos. Que sabía lo que ella sabía.

Leila arrojó la servilleta a un lado y se puso de pie.

—Discúlpenme. Creo que debo descansar un poco.

Ella ya había salido del camarote cuando los hombres aún se ponían de pie.

Lanzó todas sus posesiones en el baúl abierto. No había mucho para empacar: algunos cosméticos, cepillos, ropa interior y el estilete de más que había colocado debajo de la almohada. El frasco de cristal del polvo aterrizó contra algo con un tintineo agudo y antes de que pudiera moverse, una nube de color blanco perfumado se levantó y se dispersó, se posó como ceniza sobre todo lo que había cerca. Leila tosía y agitaba las manos de un lado a otro. De todos modos, se arrodilló para cerrar el baúl.

—Ahora sé por qué siempre huele a violetas.

Inhaló con mucha rapidez y tosió otra vez, levantó la mirada y lo vio del otro lado del polvo: Lord Kell, se parecía mucho más a la primera vez que lo había visto en el baile del duque, sombrío y absorto, inclinado delante de la puerta cerrada con los brazos cruzados. Un príncipe pintado de dorado.

—Tengo una llave —explicó con cuidado mientras sus ojos volaban hasta el picaporte de la puerta—. Es mi barco, Lina. Tengo todas las llaves.

—No me llame así.

—¿Cómo? ¿Lina? —pronunció su nombre como si fuera música, un conjuro, algo que la detenía en el lugar entre sus pertenencias y el brillo que se cernía del costoso polvo francés. Y funcionó; no podía moverse. No podía correr ni esconderse ni obligarlo a retirarse. Sólo permaneció allí, de rodillas, con las manos aplanadas sobre las tiras desabrochadas del baúl. La bruma de color blanco iba desvaneciéndose entre ellos.

La observaba sólo con una pequeña inclinación de cabeza. Sus ojos tenían esa mirada soñolienta, suave pero insensible a la vez, zafiro azul bajo pestañas doradas.

El corazón de ella saltaba ensordecido en su pecho. Sentía gusto a flores en la lengua.

—Venga conmigo —dijo él, y una vez más fue como si hubiera tejido un hechizo a su alrededor. Ella pensaba decir no pero se encontró asintiendo al ponerse de pie. Sacudió las manos para quitarse el polvo y él abrió la puerta.

El pasillo estaba oscuro. No fueron en la dirección que Conocía sino para el lado contrario, hacia la oscuridad y los pabilos sin iluminación. El vestíbulo era demasiado angosto para caminar uno al lado del otro por lo que ella lo seguía en silencio, miraba su espalda. ¿Por qué no se marchaba? ¿Por qué no daba la vuelta?

El abrió una puerta (una despensa, barriles y bolsas repletas de cereales, granos de trigo dispersos a sus pies) y luego otra, con luz de día que bajaba hasta ellos y una escalera para subir. Él iba primero y se dio la vuelta para tomarla de la mano...

...mar hambriento, frío, frío...

...y ella tomó su mantilla y sus faldas para subir por los peldaños con cuidado, clavando los tacones.

Salieron a una pequeña cubierta inferior que no había visto antes. Estaban en la parte trasera del barco. El agua cortaba olas extensas detrás de ellos. Dejaban una estela verde azulada que podía seguir por millas.

Estaban solos. Nadie podía verlos allí.

—Dígame —dijo el conde—. ¿Qué pensó de Kell?

Leila recuperó la voz, tan fina como era.

—Sus dioses son aterradores.

Él sonrió con extrañeza.

—No todos —dijo y levanto la mano de ella hasta sus labios rozando un beso en la yema de sus dedos. Ella sintió presión y aliento y tal vez era por lo que tanto temía: no podía leer sus pensamientos por completo.

—Somos una familia antigua —dijo y bajó la mano mientras la observaba y le acariciaba la piel con el dedo pulgar— Y todas las familias tienen secretos. ¿No está de acuerdo?

Leila asintió y tragó saliva.

—¿Tiene algún secreto, Adelina?

No.

No podía decirlo. Lo intentó y sólo se movieron sus labios.

El levantó la otra mano para extender sus dedos por sus mejillas. Le lanzó una mirada que hizo que su garganta se cerrara. Ella sentía callos, la piel fría. Ardía.

—Sí, todos tenemos secretos —murmuró él y sólo con ese simple roce llevó su rostro hasta el suyo, un beso fugaz—. Quizás podríamos guardar los nuestros, el uno con el otro.

No.

No obstante, si él podía leer sus pensamientos, en ese momento no le importaba; después de un instante de duda, el beso se profundizó de manera abrupta y el ardor se convirtió en una explosión, una rueda de luz detrás de sus ojos. La rodeó con sus brazos y su lengua encontró la de ella, avance, retroceso, su cuerpo firme como el hierro, y casi tan frío. Estaba atrapada y arqueada por la fuerza de su deseo. Una mano acunaba la nuca de ella y la otra se afirmaba en su cintura. No hubo nada lánguido en ese beso; era poder, fuerza, un placer doloroso. El no mostraba piedad. La sostenía y la quemaba con su boca una y otra vez. Le quitaba el aire de los pulmones; su vida, dentro de él.

Leila puso la palma de sus manos sobre sus hombros y apretó los dedos en su manta. No quería besarlo. Ay, no quería que se detuviera.

Cuando se sintió débil y mareada y sus rodillas ya no podían sostenerla, cuando pensó que podría morir de éxtasis y temor... él lo terminó. Dio un paso hacia atrás con cuidado.

Aun la sostenía. Se desprendió una chispa de algo que inquietó su mirada. Permanecieron de esa manera durante un largo tiempo. Jadeaban juntos. El viento reflejaba oro en el cabello de Ronan que llevaba sujeto en una coleta y hacía ondear las faldas de ella hacia el mar.

—Cuénteme de su esposo —espetó.

Leila negó con la cabeza.

Su mano se tensó en el cabello de ella.

—Lina.

—Amable —logró decir ella con la voz quebrada. Sentía lágrimas que se reunían en una vergüenza caliente y amenazante—. De buen corazón.

—¿La ama?

—Sí. —Sin embargo, sonaba falso, incluso para ella.

—La dejó marcharse —dijo el conde, severo—. Dejó que se marchara de España y de él.

—Sólo para encontrar...

—Sí, un hogar. Una cabaña. Cristo. —La soltó sin advertirle, se dio la vuelta y frunció el ceño hacia el agua—. Podría haber ido a cualquier otro lugar en Europa, pero fue a Londres. Para asistir a bailes y... conocer...

No terminaba su oración y poco a poco, desistió de hacerlo. Ella observaba la transformación que llegaba a su rostro. Una comprensión gradual, su expresión se levantaba y despertaba para convertirse en una brusca contención.

Pensó que había estado en peligro antes. Volvió a mirarla y ella vio que un demonio se despertaba.

—Aquella noche que nos conocimos, en el jardín de Covenford. ¿De quién hablaba?

—¿Cómo? —Intentó poner inocencia en sus palabras, desconcierto, pero sólo fue un susurro ahogado.

—La encontré y usted dijo: «No vino». Aun aunque pensara que yo era Don Pío, su esposo estaba en España. Así que ¿quién era... quién «no vino»?

Ella no podía respirar, no podía hablar. Una sola lágrima cayó del rabillo de su ojo.

Comprendió su silencio. Dios la salve, se daba cuenta que comprendía.

—El baile —dijo él, bajo y aterrador—. Y estaba en la cafetería. Y en la calle camino a Ayr. Usted estaba... siempre donde estaba yo.

Temblaba. Medía la distancia entre donde estaba él y la escalera y sabía que nunca lo lograría. El océano estaba mucho más cerca.

—Lamont —dijo él con ferocidad—. Trabaja para Lamont.

—No sé quién es —gritó ella.

—No me mienta.

Intentó morderse la lengua con la verdad y no pudo.

—Dijo que se llamaba Johnson.

Permanecía cruel, parco e inmóvil. Sus ojos eran de un azul ártico.

Luego, se movió. Sin apartar la mirada, sin decir nada más, llevó una mano a su garganta y tomó los lazos de su mantilla. Sus dedos le dieron una sacudida y el nudo se desató con el pequeño salto de los firmes hilos. Satén y lana cayeron en una pila sobre la cubierta.

Y entonces, su mirada se congeló en la de ella. Lord Kell comenzó a quitarse la ropa.

Capítulo 10

Ya había desenvainado la daga antes de que él terminara de desabrocharse la camisa.

—Lejos —le ordenó, y el sol brilló por la hoja como una delgada serpiente de plata. Leila sabía como utilizarla y sabía que se notaba; la mano no le temblaba, aunque parecía que todas las demás partes de su cuerpo lo hacían.

Lord Kell hizo una pausa y bajó las manos. Sus ojos fueron desde la daga hasta su rostro. Sus labios se levantaron en aquella sonrisa peligrosa.

—¿Va a matarme ahora, Lina?

—No. Todo lo que quiero es... que se quede allí. No se mueva.

—¿Adonde iría? Está en mi barco. Está a millas de distancia en alta mar.

El viento le soplaba el cabello y se lo introducía en los ojos. Leila parpadeaba mientras su mente corría a toda velocidad. La escalera, la puerta. ¿Había un cerrojo del otro lado? Sin duda que sí. Por cierto debía haber algo para asegurarla contra las tormentas y los ladrones...

—Camine hacia la izquierda —le ordenó—. Despacio, no crea que no puedo herirlo.

Las pestañas color tostado bajaron.

—Sí. Ya lo se.

—Excelente. Entonces escúcheme, milord. No quiero lastimarlo. Sólo quiero marcharme. A la izquierda, si no le importa.

Él no se movía.

—¡Lord Kell! —Su voz se quebró con su nombre. —¡A la izquierda! ¡Ahora!

Levantó la mirada hacia ella pero no volvió a sonreír.

—¿Cuánto le pagó?

No se iba a mover. No le temía a ella, ni a su daga. Su corazón le latía con fuerza; se sentía mal por dentro y nada en el mundo lo iba a mover.

—Lina. ¿Cuánto por mi vida?

—Ya le dije —comenzó a moverse poco a poco hacia un costado, hacia la escalera— que no me llame así.

 —Deténgase.

Lo dijo en voz baja, pero la palabra resonó en sus delicados oídos como una campana que tañía y tañía una nota larga y repetida. Le paralizó los pies y las piernas. Intentó levantar un pie y no pudo.

¡No! No, no podía sucumbir ante eso; no otra vez. Leila apretaba la mandíbula y pensaba: ¡Concéntrate! El viento soplaba racheado y la empujó hacia atrás; pudo mantener el equilibrio y luego retroceder un paso más. La daga tembló. Sin embargo, el conde sólo miraba con el rostro firme, calmo y hermoso.

Ella imaginaba un halcón que sobrevolaba silencioso en una corriente de aire, una muerte salvaje que se mantenía bien en lo alto, que esperaba con paciencia por su presa, por un solo error inevitable.

—¿Cómo puedo llamarla? —preguntó Ronan con suavidad—. Tiene otro nombre, lo sé. ¿Cómo la llama Lamont?

Negó con la cabeza y el cabello volvió a introducirse en sus ojos.

Otro paso. Otro. Ella se atrevió a mirar hacia la escalera. Se iba acercando. Podía lograrlo... Iba a hacerlo...

Cuando miró hacia atrás, Lord Kell estaba parado justo detrás une de ella. Sus ojos mantenían esa mirada fija continua.

—Deme el cuchillo.

Leila abrió los dedos. Un sonido similar a un sollozo dio de su pecho.

—Démela.

Él extendió la mano y la daga cayó de su palma. La levanto, la observó y notó el cuero gastado de la empuñadura: con una pequeña marca en la hoja que ella le hizo cuando le erró al blanco de heno y en su lugar, cortó el cable del fardo. Luego, el conde se dio la vuelta y la arrojó al mar.

Mientras estaba de pie, callada y observando, él pasaba sus manos por delante de ella, por detrás y a los costados, fue una búsqueda rápida, desapasionada que dejó ver la abertura escondida de sus faldas y su camisa, la liga que llevaba en el muslo y en la que había guardado la daga. Con los rostros próximos y la mirada de él congelada en la de ella, abrió su mano contra su piel desnuda; siguió la liga por todo su contorno y luego hizo lo mismo con la otra pierna. Recordó que el estilete de repuesto estaba muy bien guardado bastante lejos, en el baúl.

Él retrocedió con los ojos oscuros.

Se quitó la camisa.

Se sacó el cinturón y la vaina.

Apartó con cuidado sus botas y la espada y las colocó contra la pared inclinada del casco.

Comenzó a desabrocharse los pantalones y Leila cerró los ojos, pensaba: Corre, corre, corre. Pero nunca se movió, ni siquiera cuando sintió que sus brazos la rodeaban y su respiración estaba en su oído.

Se inclinaron juntos y cayeron; el agua fría la golpeó como la inconsciencia.

Estaba muy fría para ella. Ronan lo sabía. La sostuvo y esperó el cambio, que la sensación de la espuma y la luz alcanzaran su nivel más alto en él, que su herencia lo consumió ni como lo hacía siempre en el agua salada y entonces otra vez fue todo lo que era.

Ella intentó girar para escaparse pero no se lo permitió El vestido daba vueltas y se abría como una flor de loto en las olas. Estaba fría y no podía respirar. Deseaba herirla y se daba cuenta de que no podía: Ronan la apretó junto a él y siguió las corrientes que lo llevaban a casa. A Kell.

Mantuvo la cabeza de ella por encima del agua. Se aseguró de que así fuera con los dedos firmes en su garganta. Podía sentir su pulso bajo la palma de la mano, cómo latía cálido y rápido, y luego frío y rápido, y luego más y más lento.

La empujó sobre la ensenada arenosa. Tenía los ojos cerrados y los labios pálidos. Sus manos caían lánguidas a los costados con los dedos relajados y el encaje empapado. Se inclinó sobre ella y presionó un beso que rechinó en sus labios, sin poder ayudar demasiado y luego impuso el cambio otra vez, más fuerte y con más tranquilidad en Kell que en ningún otro lugar en el mundo. Ronan levantó a su asesina en los brazos y se puso de pie, desnudo y brillante por el agua. La cargó por las viejas escaleras desmoronadas hasta el interior de las ruinas de la sirena.

La luz del sol se inclinaba sobre ellos. Leila bajó el rostro contra el pecho con un pequeño gemido.

¡Viva! Por fin...,pensó él denodadamente.

No pesaba casi nada. La mayor parte de su peso, en realidad, parecía ser el vestido turquesa, ahora empapado, que chorreaba gotitas de mar y arena.

Recordaba el abanico con el estilete silencioso dentro, la daga oculta. Sólo Dios sabe que más había oculto en su persona.

Muy pronto pensaba descubrirlo.

Leila despertó fría y con la garganta rasposa o irritada. Estaba oscuro y se sentó para buscar la taza de agua que siempre tenía junto a la cama. Su mano sólo tanteaba en un espacio vacío.

No había taza. No había mesa de noche. Sintió una sacudida con sensación de mareo a causa de la desorientación, por la confusión y el pánico. Se puso de rodillas y luego de repente sintió el impacto con el duro piso de piedra en lugar de las alfombras cálidas de su habitación.

—¿Despierta? —dijo una voz desde la oscuridad y Leila se sobresaltó y giró. Su mente corría en un aluvión... El conde y el barco y el mar...

De manera instintiva estiró la mano para tomar su daga pero ya no estaba. Sólo sintió su pierna desnuda... No llevaba nada puesto, ni siquiera su camisa. No era de extrañar que estuviera helada.

—No se moleste —dijo él mientras ella giró de nuevo en la cama—. No tiene nada más que esconderme, querida.

Buscó a tientas hasta que encontró una manta y se envolvió en ella. Hasta le había desatado el cabello; se enredaba en las dobleces al arroparse. Leila saltó encima de la cama y permaneció allí al acecho. Intentaba ver más allá de la oscuridad total, intentaba escuchar cualquier indicio de él por encima del estruendo apagado de las olas y el leve silbido de la brisa en las piedras.

Sintió el escalofrío de su mirada. Él podía verla. Podía verla en esa noche oscura y ella no podía verlo a él.

—No estoy asustada —dijo, aunque su voz era ronca y débil.

—¿No lo está?

Se encontraba a su derecha. Adivinaba que estaría a unos veinte pasos. Leila se dio la vuelta en esa dirección.

—Si hubiera querido matarme, ya lo hubiera hecho.

—Tal vez no. Tal vez quiero... torturarla un poco primero.

—Puede intentarlo —replicó ella con un certero tono amenazador.

Él hizo un sonido que podría haber sido una risa.

—Hay diferentes métodos de tortura, Adelina.

Permaneció callada; escuchaba. Él parecía acercarse. Ella tenía la suficiente habilidad para saber cómo luchar a ciegas; si se acercaba, pensaba que podía cogerlo de la garganta o la ingle. Un golpe tendría que bastar. Leila sabía que no tendría una segunda oportunidad.

—Se imagina una tortura física, por supuesto —dijo Lord Kell con su voz melodiosa—. Pero yo conozco otras formas. Cuénteme, Lina, ¿sabe lo que es perder a alguien que ama?

—Sí—dijo ella.

—¡Vaya! —Hizo una pausa a no más de quince pasos. Pensaba que casi podía verlo, grande, una sombra entre las sombras—. No le creo.

—No me importa.

—Pruébemelo, Adelina. Quizás le demuestre piedad. Nunca se sabe.

—Cuando tenía diez años mi padre masacró a mi abuela y quemó mi pueblo entero hasta dejarlo en cenizas. —Dio un pequeño brinco sobre la cama para comprobar el muelle y calcular su patada—. Y eso era todo lo que amaba.

—Una historia realmente triste.

—No por completo. Escuché que él mismo tuvo una muerte desagradable. Locura. Por la sífilis.

La habitación... ¿alcoba?... quedó en silencio. Ella respiró superficialmente y levantó los puños.

—¿Quién es Don Pío?

—Mi amante. Mi marido. El hombre que lo matará.

—Hay algo en su tono que carece de sinceridad, Lina.

—¡Vaya! —exclamó—. Soy muy sincera. Si lo encuentra, lo matará.

—Sin duda. —El conde sonaba divertido—. Pero no es su amante, ¿no es cierto?

Se había movido otra vez. Cambiaba de lado. Ahora estaba a su izquierda. Ella contrarrestaba su maniobra retrocediendo en la cama y corriendo una manta a sus pies.

—No —dijo el conde decidido—. No es su amante. No besa como una mujer bien amada.

Eso la hirió, puesto que sabía que era a propósito.

—¿Por qué no hablamos de usted, Lord Kell? ¿A cuántas mujeres sedujo, raptó y atormentó en la oscuridad?

—Fueron muchas —murmuró—. Me temo que perdí la cuenta.

El viento traía su perfume... ¿o era el océano una vez más? Leila se movía sobre el colchón incómodo. Intentaba mantenerlo delante de ella.

—Ni siquiera preguntó dónde estaba, Adelina. Estoy un poco sorprendido. Por lo general, es lo primero que quieren saber mis víctimas.

No estoy asustada,pensaba ella mientras arrollaba los dedos de sus pies en la cama blanda. No lo estoy.

—Quizás ya lo adivinó, entonces. Parecía tan demacrada en el barco que pensé mostrarle Kell directamente. ¿Qué piensa, querida? ¿Le agrada?

—Deme una luz —dijo ella sin pausa— y se lo diré.

—Hmm. Prefiero que no. Disfruto ver cómo me buscas puedo verla, Lina. Tal vez eso también lo adivinó. Y entonces debo suponer que sabe lo que soy. Me pregunto, realmente me pregunto cómo pudo sacar esa conjetura. Es un secreto muy bien guardado.

El viento, el miedo y la oscuridad. Tenía demasiado a los temblores involuntarios que hacían vibrar sus sentidos.

La manta comenzó a resbalarse, pero no bajaría la guardia para volver a atarla.

Lord Kell parecía suspirar.

—¿Por qué no se sienta? Aún no estoy listo para violarla.

—Váyase al demonio.

Pero el siguiente temblor echó la manta hasta sus pies.

—Lina. —Su voz era sin duda más cálida—. ¿Cómo va a luchar conmigo si se coge una gripe primero? Vamos, levántela. Le prometo que no me moveré.

Ella dudo. Después, arrebato la manta y la envolvió a su alrededor olía vez con una opresión brutal.

—¿Cuál es su verdadero nombre? —preguntó Ronan, ahora en voz más baja, más amable.

Ante la ausencia de respuesta por parte de ella, agregó:

—Vaya... ¿De verdad le importa que lo sepa?

—¿A usted le importa saberlo?

—Podría obligarla a que me lo diga. —Estaba más cerca de lo que pensaba—. Se da cuenta de eso. Prefiero que usted me lo diga voluntariamente.

Su voz era tan tranquilizadora; la hacía pensar en la brisa que soplaba por sus hombros descubiertos, y el nudo en su estómago, y en cómo aún le dolía el brazo.

—Leila.

—Ah. Leila.

¡Por Dios! Lo hacía hermoso. Su corazón dolía al escuchar la manera en que lo decía.

—¿La extraña, Leila? ¿A su abuela?

Y debido a que estaba tan tranquilo y porque ella decía la verdad, contestó:

—Todos los días.

Ella se sentó en la cama y dejó caer la cabeza en sus manos.

Él se colocó en silencio delante de ella; lo sintió sin levantar la mirada.

—Encontré un pequeño frasco de líquido en su vestido. ¿Qué es?

—Láudano —respondió entre dientes—. Para los dolores de cabeza.

—Una droga fuerte.

—Son muy intensos mis dolores de cabeza —explicó.

El colchón se inclinó cuando él se sentó a su lado. La tocó con mucha suavidad, con la mano, sobre su cabello.

—¿Por qué corrió hacia Baird anoche cuando me vio en el océano? ¿Por qué intentó salvarme cuando la contrataron para matarme?

No respondió. No podía pensaren una respuesta lo suficientemente clara como para decir en voz alta.

Él esperaba mientras le acariciaba el cabello. Leila solto la respiración entre la palma de sus manos.

—¿Le duele la cabeza ahora? —preguntó Ronan.

—No.

Deslizó su mano por la espalda. Poco a poco, le soltó el cabello atrapado en la manta y lo alisó otra vez.

—Algo le duele —susurró él—. Lo siento. Sí. —Su mano se deslizó más abajo y encontró su codo—. Aquí. Lo siento aquí.

Ahuecó los dedos sobre la articulación. Llegó un calor sorprendente, como si le calentara el brazo y luego todo el cuerpo. Esto hizo que ella levantara la cabeza.

—¿Simplemente está siendo amable conmigo antes de matarme, Lord Kell?

—No —respondió ronco—. Nunca soy amable con las damas que quiero asesinar, Leila.

Su beso fue suave. Como besar una nube o sentir mariposas en el rostro. Puso la mano en los hombros de ella y la recostó sobre la cama. Se puso sobre ella, a su lado, corpulento y delgado, y el colchón de plumas se hundió bajo el peso de los dos. Sus antebrazos junto a la cabeza inmovilizaban su cabello en las almohadas.

Sus pensamientos llegaron a ella como el reflejo de una luz distante: dormir, ahora ella debería dormir, déjala pensar y luego regresa, ahora dormirá segura...

Había un pendiente en la cadena que usaba. Estaba atrapado entre ambos, rígido, redondo y frío. El cabello de Ronan le rozaba las mejillas; en la oscuridad imaginaba poder ver el perfil de su rostro sobre ella.

Cada roce era una tierna calidez. Cada beso era la suave paz.

Quizás le dijo que durmiera. Quizás ella sólo había soñado que lo dijo.

Leila cerró los ojos y, aún con sus labios sobre los suyos, se quedó dormida.

Capítulo 11

La playa estaba desierta. Leila estaba sola, de pie en la orilla, y miraba consternada la extensión interminable de arena, agua y pedregullo. Se volvió para mirar los restos del castillo que se encontraban detrás de ella: columnas de piedra, paredes derrumbadas y vides maltratadas por el hielo enterradas por todas partes. Le llamó la atención el destello del ala de un cuervo que estaba cerca de la única torre en pie; el pájaro bajó y viró con violencia y desapareció entre unos arcos, siendo tragado por la tranquilidad absoluta de los bosques manchados de nieve al otro lado de las ruinas.

Llevaba un vestido de lana natural que, a juzgar por el corte, tenía al menos dos siglos. Aún así se veía y se sentía como si lo hubieran confeccionado el día anterior. Caía esbelto y suntuoso en ella, un verde menta pálido con ribetes de marta marrón, de mangas largas y con capucha.

No tenía bolsillos.

Lo había encontrado sobre una silla por la mañana, junto con unas zapatillas y un peine. No había rastros de su propio vestido, ni de su corsé, ni de su camisa, ni de sus medias, ni de sus enaguas, ni de su frasquito de láudano. No había rastros del conde.

En verdad, lo había hecho. La había llevado a Kell. Y la había dejado ahí.

El día estaba despejado y el ángulo del sol le decía que aún no era el mediodía. Tenía hambre y sed pero estaba viva. ¡Viva! Abandonada en una isla sin más compañía que los pájaros, las focas y la omnisciencia silenciosa del bosque blanco y oscuro que se encontraba detrás de ella.

Se dio la vuelta y un nuevo reflejo brilló en la arena junto a una roca. Leila se levantó las pesadas faldas y caminó para levantarlo; era una moneda. Una moneda de oro, acuñada con la cabeza de un rey con laureles y una leyenda en latín en el dorso. Había visto una parecida sólo una vez. El señor Johnson había pagado sus primeros honorarios con una moneda así.

La Manoquiso saber la procedencia ya que no había nada peor que una moneda marcada, y Johnson había dicho que provenía de una pequeña fortuna que había heredado legítimamente de su tío, un corsario. Cuando ella se lo contó a Che, él se rió diciendo que un corsario era sólo otra palabra para una parte de la sociedad inglesa que no sabía pronunciar bien pirata. De todas maneras, por supuesto, estaba satisfecho.

Como si sólo el pensamiento lo hubiera invocado, apareció un barco en la línea azul del horizonte. No era un galeón sino una balandra, reluciente, rápida y viajaba con el viento hacia Kell. Encerró la moneda en la palma de su mano y la observó llegar. ¿Sería Che? ¿Sería posible que ya se hubiera dado cuenta de lo que sucedió con ella? ¿Era un rescate o...?

No le importaba. Leila corrió hacia las olas, sacudía los brazos, saltaba en la arena, gritaba. La balandra se acercaba y luego se detuvo, giró de estribor a la isla. Una actividad agitada se centraba alrededor del mástil; Leila vio un bote en unas sogas que comenzaba a bajar al mar.

Pero se detuvo. Por el agua llegó una rápida cresta de sonido, hombres que gritaban y corrían. La balandra pareció dar un sacudón repentino pero era su imaginación, sin duda. Un barco de ese tamaño no...

Se ladeaba. Sin duda se ladeaba y los hombres aún gritaban. Hubo un reflejo brillante de luz seguido de un sonido similar a un estallido, una explosión fuerte, y las olas delante de Leila saltaron hacia el cielo.

Ella gritó y se tambaleó. Casi se tropieza con las faldas. Le disparaban, habían disparado un cañón, y cuando ella se dio cuenta, lo hicieron otra vez, mas ese disparo pegó de manera más abierta, más lejano, cerca de una ensenada de árboles.

A pesar de su inclinación, la balandra se alejaba poco a poco, balanceando la proa hacia el mar abierto y con la única vela henchida con una persistencia apresurada.

Ella cayó de rodillas en la arena y la vio marcharse. Inclinada de manera extraña, la embarcación navegaba hacia las nubes y el cielo.

Bien. Demonios.

Se sentó allí y dejó que la brisa levantara su cabello, con el estómago vacío y la moneda de oro apretada en la mano. La arena húmeda comenzó a manchar de oscuro el vestido verde; la piel de marta de sus hombros se sacudía y se extendía a voluntad del viento. Observaba llegar las volteretas de las olas grandes, una línea tras otra de pesada nata enrollada y, por fin, vio a Ronan en las olas. No era una foca. Ronan.

Cabello rubio brillante y aquel perfecto rostro bronceado. Sus brazos se abrían y cerraban en el agua a ritmo tranquilo. La vio sentada en la playa. Ella lo sabía.

Llegó hasta el mismo borde de la espuma y la contempló sin hablar. El océano se alejaba a su alrededor como si no fuera de carne y hueso, sino de una piedra sólida.

Ella sintió que se levantaba, atraída hacia adelante por piernas que no deseaban moverse aún. Leila se detuvo con el mar que silbaba a sus pies, que se elevaba y caía para arrastrar su vestido. Mantenía la mirada en el rostro de él, se negaba a mirar más abajo de eso, al brillo de su pecho y sus brazos y las líneas alargadas de su abdomen, o más abajo, Dios, a esa parte de él que no se parecía a nada que hubiera visto antes, escamas color índigo y cola del color del cielo.

—¿Está asustada ahora, señora? —preguntó el conde, burlándose en voz baja.

Ella era fuerte y segura de sí misma. Podía caer una lluvia de fuego desde el cielo y ya no se sorprendería. Ahora no se retiraría.

—¿Qué hizo con el barco?

Los labios de él se curvaron en una sonrisa salvaje. —Nada terrible. Un agujero en la popa, un agujero un tanto grande.

—Nada terrible —repitió con lentitud—. Irán ladeándose por el mar hasta quedar varados y que el barco se hunda poco a poco. Supongo que tiene razón. No es terrible. No en lo inmediato. Dígame, ¿por qué merecen semejante destino?

—Vinieron a Kell —respondió tajante.

—Como lo hice yo. —Leila abrió los dedos, dejó caer la moneda en el agua clara—. Me acuerdo de anoche, Lord Kell, y de mi brazo. Además de esto. —Su mano se levantó con un gesto breve de desconcierto; no tenía palabras para describirlo en ese momento—, ¿cómo puede...? ¿Puede sentir el dolor de los demás?

No respondió de inmediato. Ella miraba el mar a sus pies, succionados otra vez, formaban un remolino de arena en el dobladillo del vestido.

—Sí—dijo por fin.

—¿Es la razón por la que me trajo aquí? ¿Para sentir mi sufrimiento?

Quedó en silencio otra vez.

Ella asintió con la cabeza, aún siguiendo el desliz del agua.

—Ya veo —se apartó arrastrando las faldas mojadas y las zapatillas de nuevo hacia la playa.

—Leila.

Ella continuó. Se dirigía hacia la hilera de escalones que llevaban al interior de la torre en ruinas. Le pareció escucharlo venir iras ella en un santiamén con pasos rápidos en la arena.

—¡Espere, maldición!

No hubo hechizo ante ese pedido. Ella levantó el mentón y continuó caminando. Abordó el primero de los escalones irregulares, el siguiente, y el siguiente, hasta que él la tomó del brazo y la hizo girar.

Parecía humano una vez más, un hombre alto y atractivo que no llevaba nada más que aquel dije y la cadena. Bajo la fría luz del sol brillaba como un dios, todo dorado y rubio, tan verdaderamente impresionante que se asombró de no haberse dado cuenta antes. Que era diferente a ella, diferente a cualquier otra persona. Que sólo podía ser mágico, polvo de oro y piedras preciosas, músculos firmes y relucientes.

—Se ruboriza bastante —comentó— para ser una mujer de su ocupación.

Ella soltó el brazo.

—Quiero ser clara, Lord Kell. Lucharé contra usted. Haré todo lo que pueda para luchar contra usted y no me importa la manera en la que pueda morir. Si desea disfrutar de mi dolor, no le resultará fácil. No me retiraré simplemente como aquel barco de marineros destinados a la muerte.

—Eran piratas —dijo sin alterar la voz—. Venían a robar lo que es mío y por si no le importa, también dispararon contra usted. Creo que les dio un buen susto —agregó con un indicio de esa sonrisa malvada—. Pero no morirán, Leila. Al menos, no por mi culpa. Uno de mis barcos de patrulla irá pronto a su encuentro.

Él intentó tomarle la mano pero ella la soltó. Le cambió la expresión: su boca se ponía tirante y la tomó por la fuerza, con los dedos enhebrados entre los de ella.

Le molestaba que rehuyera a su roce; aunque Ronan entendía por qué le molestaba. Había sido abierto y honesto sobre quién era, se había expuesto por completo ante el sol y la tierra. Era demasiado tarde para esconderse de ella, aun aunque estuviera predispuesto a hacerlo, lo cual no era el caso. Ella se había enredado en su vida, y si sufría un poco las consecuencias. No podía compadecerse de ella. No lo haría.

Sin embargo, no quería que le rehuyera. No quería que se apartara de él como lo hacía ahora, con los ojos almendra bien abiertos y el pecho que se elevaba y caía un poco más rápido. Lo tocaba en algún lugar más profundo y tampoco quería eso.

Le preguntó:

—¿De verdad es casada?

Observaba cómo lo pensaba, sopesaba verdades, mentiras y consecuencias, y entonces se le cayó la máscara: su mirada de ojos verdes cambió, miraba algo por encima de los hombros de él, sus labios se aplanaron en una línea.

—No.

—Anoche le dije que no tenía intención de matarla —dijo Ronan—. Con toda certeza, es más de lo que usted me brindó, y no miento, Leila.

Ella volvió a mirarlo con las cejas levantadas. Sus ojos se proyectaron con mucha rapidez sobre el cuerpo desnudo de él.

—No suelo mentir —corrigió él y se alegró de ver que regresaba aquel rubor.

—¿Tengo que darle las gracias por eso? —preguntó con voz asfixiada—. Se abstiene de matarme, pero en cambio, ¿quedaré varada aquí? Anoche también dijo que mostraría piedad. ¿Esta es su idea sobre eso, milord?

—Creo que sólo dije «quizás».

Ella volvió a tirar de su mano y él sólo la sostuvo con más firmeza.

—Venga a comer —dijo Ronan con firmeza—. Me esforcé bastante por complacerla, doña Adelina.

Introdujo la mano de ella en la curva de su brazo y la condujo por las escaleras junto a él.

Como un niño, le agradaba imaginar cómo habría sido alguna vez el castillo cuando era nuevo y estaba intacto. Hoy apenas podía verlo, con el sol que brillaba en lanzas pálidas por el techo y cada una de las largas ventanas que aún se encontraban perfectamente enmarcadas en la piedra. Había telas que se ondulaban en algunas de aquellas ventanas (gallardetes medievales o banderas de barcos, según creía él, en fantasmagóricos colores desteñidos). Habían estado colgadas toda su vida y nunca las había bajado; no sabía por qué. Suponía que siempre le habían parecido silenciosas y elegantes, viento visible para seguir en noches largas y sin sueños.

No obstante, Leila las miraba con desconfianza, y ahora Ronan las veía otra vez: en jirones, deshilachadas y una elevación ingrávida y espeluznante. Ella caminaba más lento que nunca, se acercaba a él poco a poco. La manga tupida del vestido que había elegido para ella rozaba con suavidad su piel. Como un deseo. Como una invitación.

Sólo podía ver la curva de su hombro, donde terminaba el vestido. Sólo podía ver la caída de su cabello contra la capucha. Lo llevaba trenzado, una gruesa cuerda de luz y su contraste con la marta chocolate lo hacían pensar en cosas más oscuras. En deshacer la trenza. En extender sus dedos por su cuerpo y verlo, su cuerpo hermoso y esbelto, desnudo por completo sobre su cama. En la luz del día. Envuelta, acostada en la marta...

Leila tiró con bastante fuerza de su mano.

Él no la soltó.

Ronan la llevó a la cocina, donde la pared del sur hacía mucho tiempo que se había caído y había formado una especie de terraza escalonada al mar, piedra gris y aire limpio y el susurro de los pinos por encima de ellos. Ella hizo una pausa y miró fijamente la comida que él había puesto sobre las rocas, a la manta y las velas y los platos cubiertos. El vino y su cáliz.

—¿Qué es esto? —preguntó con recelo.

—El almuerzo —respondió y la llevó hacia adelante—. Su almuerzo, en todo caso.

Se acercó al borde de la manta de flecos v frunció las cejas. El aflojo los dedos y ella escondió ambas manos con rapidez en las faldas. Esta nerviosa, pensó, y le ofreció una sonrisa cruel.

—Creo que podríamos... hablar, Leila de España.

Ella miró a su alrededor, los helechos nevados, los arbustos y las hojas de pino brillantes que se mecían sobre sus cabezas. Su labio inferior sobresalía, dudoso una vez más; esperaba una trampa y aún no podía verla.

—Por favor —dijo Ronan, haciendo del pedido una orden—. Siéntese.

Así lo hizo, con cautela, teniendo cuidado con sus faldas llenas de arena. Se sentó sobre la manta como si fuera a ponerse de pie de un salto en cualquier momento. Bajó el mentón y lo miró a través de las pestañas; una vez más, ese bonito rubor volvió a sus mejillas.

—¿Le preocupa, milady? —preguntó con suavidad.

—En absoluto.

—¡Qué mentirosa tan atractiva es! —Se dio la vuelta y encontró el tartán que había dejado junto al cáliz; con rapidez lo envolvió en sus hombros y su cintura—. Pero entonces supongo que tuvo mucha práctica.

Ella sólo se sentó con su aspecto de tranquilidad distante, con las manos en el regazo.

Ronan se inclinó a su lado y retiró la cubierta del plato de carne sazonada.

—Pensé que le interesaría saber que su... socio, Don Pío, logró escapar de manera muy efectiva.

Levantó las pestañas.

—Sí —afirmó—. Fui a Kelmere y regresé. El Lyre atracó y su don Pío desapareció con las ratas. No es un compañero muy leal, supongo. Baird inventó un buen cuento sobre dónde nos habíamos marchado. Le dijo que usted estaba encerrada en su camarote con una enfermedad del mar fatal, pero por lo visto, a Pío le bastó con el cuento. Debe haber saltado del barco justo cuando llegaba al puerto. Lo siento —continuó con la mano apretada en el pomo de plata del tapaplato—. Siento mucho no haber llegado al Lyre más pronto para ahorrarle a mi gente el problema de salir a buscarlo.

—Proteja a su gente —le advirtió con seriedad— No atraparán a La Mano de Dios, y si lo arrinconan, matara sin dudas ni remordimiento.

Ronan hizo uso de su latín olvidado.

—La Mano de Dios. ¡Qué bíblico!

Los labios de ella se curvaron y apartó su rostro.

—¿Quién es él en realidad, Leila? —Le alcanzó el plato de carne y extendió la servilleta. Ella lo aceptó sin mirarlo.

—Leila —la apuró con suavidad.

—Es el hombre que me crió. Después del regreso de mi padre, La Mano me encontró huyendo en lo que quedaba de mi pueblo. Me... me acogió.

—Qué generoso. Y sumamente increíble.

—Es la verdad. Se topó con los restos de Sant Severe y me rescató. Tenía la intención de pedir un rescate por mí. ¿Se da cuenta? —Le lanzó una mirada penetrante—. Mi padre era un hombre rico.

—Que tenía una hija en un pueblo.

—Su hija bastarda, sí.

Ella no comía. El comenzó a cortar la carne por ella.

—Entonces ¿por qué su padre lo quemó?

—Porque estaba borracho. Porque podía hacerlo. —Levantó un hombro y dejó ver un atisbo más profundo de piel color miel cuando el vestido se deslizó por su brazo. Lo subió otra vez con energía—. No creo que necesitara una razón. Don Federico era nuestro señor y todo lo que él quería, lo hacía. A quien quisiera, tenía.

—A quien quisiera —repitió Ronan, dejando las manos quietas.

—Mi madre. Mis primos. Cualquier rostro bonito le bastaba.

Él bajó el cuchillo y estiró la mano para tomarla del mentón.

—¿Cualquiera? —preguntó en voz muy baja.

—Ah, me temo que no, lord Kell. Yo escapé. —Leila lo miró con detenimiento, se negaba a mostrar debilidad, se negaba al cálido torrente de sensaciones que provenían de su roce—. Me fui al bosque y la dejé allí sola.

—A su abuela.

—Sí.

Se soltó de un tirón. Los recuerdos volvían a agolparse y no quería: la abuela y su rostro curtido, con su brillante cabello plateado como la luz de la luna contra la puerta de la cabaña; los caballos y los gritos, los niños dispersos por las colinas; Federico y la primera antorcha que agitaba riéndose sobre el techo de paja del herrero.

La abuela la empujó por la ventana de atrás y jadeó: «Corre, corre, mi corazón, corre y escóndete...»

—Pero usted sólo era una niña —dijo Ronan. Leila parpadeó y regresó, sobresaltada por encontrarse sentada allí junto a él en esa pequeña isla nevada, lejos de España y de aquella noche sangrienta.

Bajó la mirada al plato de carne fría. Levantó el tenedor (Lord Kell tenía el cuchillo) y lo bajó otra vez.

—Leila —dijo él—. ¿No cree que ella prefería que usted viviera?

El tenedor tenía dientes filosos. Era de plata, pesado, grabado con rosas y zarcillos. Otra Leila, en otra vida, sabría cómo transformarlo en algo horrible. En un arma, con fuerza rápida y brutal.

Esa era la Leila que su padre había forjado. Era la Leila que había nacido la noche en que murió su abuela.

Levantó la mirada hacia el conde. Él la observaba con aspecto de interés casual, con una rodilla levantada y el brazo relajado encima; sus dedos elegantes jugaban con el cuchillo, lo hacían girar y girar en círculos, pensativo. Ella se obligó a mirarlo, a encontrar sus ojos sin acobardarse, a ignorar el destello del cuchillo y la tentación maliciosa del tenedor.

No era esa persona. No debía ser esa persona.

—Ahora, ya todo terminó —dijo ella—. No tiene trascendencia lo que ella quisiera. Todo lo que me importa es lo que sucedió después. ¿Me va a liberar?

El cuchillo dejó de dar vueltas.

—No, no lo haré.

Ella lo aceptó asintiendo con la cabeza, mirando hacia el océano.

—Entonces ¿qué pasará ahora, Lord Kell?

—El almuerzo —respondió con ironía—. Como creo que le dije antes, y no necesita preocuparse. No lo envenené.

—Por supuesto que no.

—Me siento complacido, doña Adelina.

—No lo esté. —Clavó la carne y la levantó hacia la luz—. No me arrastró hasta esta roca de la isla sólo para envenenarme. Lo habría hecho en cualquier lugar.

—Es verdad. —Hubo una risa en su voz; cuando ella levantó la mirada hacia él, su rostro estaba cerrado y sus ojos azules brillaban—. Le confieso que tengo un plan mucho más diabólico en mente.

Ella se encogió de hombros una vez más, bravuconería pura, volvió a subirse el escote del vestido y comenzó a comer.

Carne, patatas, espárragos asados. Queso stilton y cheddar. Vino. Era una comida encantadora, digna de la casa más fina, dispuesta con una delicadeza de ensueño sobre porcelana y plata en una gruesa manta al lado de las ruinas con vista al mar.

Sin embargo, no era un sueño. Nada de eso provenía de la cocina en ruinas que se encontraba detrás de ella; debió haberla traído del barco de algún modo. Y lo debe haber planeado bien. La comida estaba fría pero seca; no era nada que hubieran arrastrado por el océano como a ella. Quizás la había traído en un bote de remos.

Tal vez había un bote en Kell. En algún sitio.

Como si ella pudiera descubrirlo. Como si le sirviera en lo más mínimo encontrar un bote de remos allí en medio del mar del norte. También podría preguntarle con amabilidad por el rumbo a Hades, ya que esto le sería de ayuda.

Lord Kell era un misterio debajo de la sombra cambiante la miraba con un interés encubierto. Observaba cada mordisco, cada movimiento de su mano. En un momento, se inclinó hacia delante y levantó el cáliz con piedras preciosas hasta los labios de ella.

—A su salud —le deseó por lo bajo.

Ella cogió el cáliz en lugar de beber de esa manera. El instinto de supervivencia no le permitía ignorar la obviedad; hizo una pausa para mirar el fondo del vino de Borgoña. Luego, inhaló con delicadeza. Esencia a vainilla y cerezas negras colmaban sus sentidos.

—Es seguro, se lo garantizo —dijo—. A diferencia de la última vez que este cáliz tuvo vino.

—También entonces era seguro. La Mano no lo había tocado.

—Lo derramó a propósito, mi querida.

Ella probó un sorbo.

—Me equivoqué.

—Dios mío —murmuró levantando las cejas—. Imagínese. Serían dos veces, entonces, las que intentó salvarme de la muerte segura. De verdad es usted una asesina extraña... además de ser muy ineficaz.

—Si hubiera deseado que muriera, Lord Kell, estaría muerto.

—¿Lo cree así?

Se mordió el labio y colocó el cáliz sobre la manta. Un círculo de cielo se proyectó y quedó atrapado en el líquido colorado.

—¿Qué la detuvo, Leila?

Ella pasó un dedo alrededor del borde rozando los ópalos cálidos. Parecía no haber mejor respuesta que la verdad.

—En realidad, nunca planeé matarlo.

—Hizo un muy buen trabajo al fingirlo.

—Sí. —Levantó la mirada hacia él—. Pero eso fue todo. Yo... antes de conocernos, había decidido no terminar con el trabajo. Necesitaba dinero, por eso acepté la misión para obtener el pago pero eso fue todo. Antes de que pudieran hacerle daño, desaparecería.

—Dejando a Don Pío concluir las cosas, imagino.

—No. Él me hubiera seguido. Hubiera dejado todo para seguirme.

—Que tranquilizador. —La mirada de Ronan mantenía la de ella, despiadado zafiro oscuro—. La ama tanto.

Se quitó la arena de las faldas.

—No es amor.

—¿No lo es?

—Nunca fue amor. Con él, sólo es... posesión. Desde que tengo memoria he querido librarme de él. —Leila le dio a su falda otro golpe—. Y ahora supongo que lo estoy.

El conde permanecía en silencio. A lo lejos, en la playa de allí abajo, una foca comenzó a ladrar. El ruido rebotaba en la colina, rodaba agudo por las rocas, triste y profundo.

—Una vez vi a un niño —dijo ella de repente—. Un niño pastor, con un sombrero de paja y sin zapatos, rodeado de corderos. Yo tenía dieciséis años y estábamos en Francia. Nos habíamos detenido en una finca elegante en el campo para cenar. Él tocaba la flauta. Caminaba por el pueblo, tocaba una canción con las pequeñas ovejas que lo seguían detrás, y el sol pasaba por delante de las nubes. Se detuvo, volvió la mirada hacia mí y me sonrió... —Ella quedó en silencio, recordando.

Ronan sólo la miraba con su cabello que se secaba lacio, y los cuadros escoceses eran una raya oblicua que atravesaba su pecho.

—Ese muchacho era todo lo que yo siempre deseé —rió—. Pensará que es tonto. Pero entonces lo supe. Si me hubiera hecho una seña con su dedo, lo hubiera seguido con su rebaño, lo hubiera seguido a las colinas y más allá de ellas, sólo para oírlo tocar o ver esa sonrisa. Sólo... para ser libre, como lo era él.

—Es una vida dura, la de una pastora —dijo el conde después de un momento.

—Sí. —Tocó el vino con un dedo, observaba la gota que volvía caer dentro de su círculo—. Pero hay recompensas. Arboles, pasto y nubes el cielo azul desnudo.

Ronan se puso de pie.

—Venga conmigo – dijo con seriedad —y le mostrare el cielo.

Extendió la palma de su mano. La luz del día salía detrás de él y la cegaba con un color oro; era un hombre y no lo era, era bestia y no lo era. Un ángel o un demonio en contacto con la simple tierra, de cualquier manera, su ofrecimiento era el mismo.

Leila apartó el cáliz y aceptó su mano.

Capítulo 12

El viento en la cima de la torre soplaba con más intensidad que abajo. Ella no entendía cómo podía soplar racheado con tanta fuerza y aún así dejar inmóviles los casquetes de nieve sobre los árboles.

Paseaba de un lado a otro por la torrecilla cuadrada con los brazos en el pecho. Mantenía los dientes cerrados en su charla y luchaba con el golpeteo del vestido contra sus piernas.

—Leila —Ronan la llamó con señas para que fuera hacia donde se encontraba de pie en el centro del cuadrado. Cuando llegó a su lado, levantó los brazos y sólo dijo:

—Mire.

Arriba, fuera y alrededor: quedó suspendida como una burbuja en un azul infinito. Ni siquiera había nubes a tanta altura, sólo el cielo, puro azul celeste justo arriba que fluía y perdía intensidad en los límites de la tierra. No había mar. No había bosque. Sólo eso, el exilio intocable de los pájaros y los espíritus y el sol ardiente.

—Es aún mejor si se recuesta —le aconsejó.

Y así lo hizo. En posición horizontal sobre la espalda con los brazos aún cruzados, con el cosquilleo de la piel de la capucha en las mejillas. Ronan se sentó a su lado, no demasiado cerca, y se echó hacia atrás sobre sus manos.

Nada la amenazaba allí arriba; nada la ataba a la tierra. Imaginaba que la más pequeña presión la haría dispersarse por el cielo para volar fina y delicada como una pluma perdida. Se sentía temeraria. Soltó los brazos para abarcar el espacio abierto. Era vertiginoso y estimulante. Hasta el viento sabía a libertad.

—Ahora no necesita molestarse por las ovejas —dijo Ronan—. Ni por el pastor.

Rió a pesar de sí misma.

—Una ocupación aburrida, las ovejas —continuó él, muy solemne—. Créame, lo sé. Tengo unas miles o algo así. Comen lo que sea.

Inclinó la mirada hacia él. Lo vio con un color azul alrededor.

—La maleza, el pasto, los tréboles. Vestidos, botones, botellas. Una vez tuve una que se comió una pastilla entera de jabón perfumado.

—¿De verdad?

—Sí. Eructó burbujas por una semana. La llamamos Lavanda —agregó mientras miraba cómo se levantaba la curva de sus labios—, en honor a su gusto refinado.

Era tan bella cuando sonreía. Era tal como había soñado. Sueños oscuros, oscuros. Soñaba que sería lo opuesto a él, lo opuesto a lo que vivía dentro de él, una agitación salvaje hervía bajo su calma superficial. Ronan se obligó a devolverle la sonrisa. Sintió la boca tirante y era falso, porque no quería sonreírle.

Quería tomarla. Cubrirla, dominarla. Subir sus faldas, sentir la piel de marta y su piel juntas. Besarla, respirarla y unirse a ella ahí en la ostentación del cielo. Hacerla suya.

La sonrisa de ella temblaba. Él oía su propia respiración, cómo raspaba dentro de su pecho, lo traicionaba incluso cuando mantenía la expresión tranquila. Ella se encontraba tan radiante y abierta contra las rocas gris perla, se mostraba ante él de una manera que estaba seguro que ella ni siquiera se daba cuenta. Con el vestido medieval, todo el relleno moderno (lino almidonado, volados fruncidos y enaguas) ya no estaba. Observaba cada movimiento de su figura, el contorno de sus piernas, su cintura. Sus pechos. El rubio pálido de la trenza que colgaba de manera despreocupada sobre su hombro. Se estaba soltando en el extremo, se desenrollaba en rizos que deseaba enredar en su puño.

Para él había sido así desde el principio. Desde el primer momento en que la vio en el baile, en el jardín iluminado por la luna: una ninfa plateada vestida de coral, labios carnosos y una elegancia hábil, el abanico y los zapatos, el palpitar de sus dedos en los de él y luego, más tarde, y más tarde, una llama entusiasta que siempre parecía regresar a él, una tentación que estaba siempre presente. Se había mantenido fiel a sí mismo porque eso era lo que debía hacer. O así lo creía.

No obstante, ahora las cosas eran diferentes. Estaban en Kell y todo era diferente.

Apartada de la civilización, ella era incluso más bella que antes, sin sus cintas y pelucas empolvadas. Aquí era más salvaje, con la piel de durazno y miel, los ojos verde vidriosos y el olor del mar aún atrapado en el cabello. Sí, allí arriba, en la torre de la sirena, en la isla que amaba, ella se convertía en una criatura menos mansa, más de sal y luz de sol que de la tierra.

Más parecida a él.

Era su enemiga y su defensora. La tenía atrapada y sonriente y no podía imaginar no tocarla nunca más.

Su mano se movió y levantó la trenza, dejó que los rizos se deslizaran por sus nudillos. La textura, el color; era reluciente, lustroso y fino. Estaba completamente fascinado. Ella permanecía quieta mientras él separaba sus dedos por los cabellos, tres mechones separados, cuidadosamente combinados en uno, como la luz de las estrellas en la plenitud del día. Podía contar cada respiración de ella, podía ver la punta en pico de cada uno de sus senos empujando el vestido, la manera en la que sus pestañas bajaban y llevaban a sus ojos un color verde botella. No decía nada mientras él desataba su cabello, mientras pensaba en desatar su vestido. Tenía lazos al costado. Se había dado cuenta de eso la noche anterior. Lo había elegido por el color, la suavidad y ese detalle en encaje, porque incluso entonces lo supo. Incluso entonces había soñado que se encontraba allí, con ella. Lo había convertido en un reflejo del futuro que tanto deseaba.

—No habla como lo hacen los demás —le confesó de pronto y con un jadeo muy delicado—. Su acento.

—No. —Le peinaba con dedos el dorado ceniza—. Supongo que es porque he... viajado mucho.

—¿Por dónde? —jadeante, sin duda.

—Por los siete mares —respondió como distraído, y con gran cuidado, desplegó la caída de su cabello por su pecho, lo abrió en forma de abanico con caricias mientras descubría la calidez de su cuerpo con la yema de sus dedos. El pulgar le rozó el pezón y sintió que un temblor le recorría el cuerpo. Por eso, lo hizo de nuevo. Esta vez, con mayor lentitud, en círculos, con fricciones. Se inclinó y rozó sus labios contra la firme protuberancia. Nunca había sentido algo tan erótico en su vida.

Leila se incorporó con mucha rapidez y luego se puso de pie. Se apartó de él con los brazos cruzados otra vez, con el cabello ondeando detrás hasta llegar al borde de la torrecilla. Ronan permaneció donde estaba, inmóvil.

—Tengo frío —dijo ella con la voz temblorosa.

—Bajemos —le ofreció con calma—. Lejos del viento.

—No. No entiende.

Se puso de pie. La miraba a ella y a los temblores evidentes que la poseían.

—Leila...

—Tengo frío —dijo con urgencia, casi suplicando—. Siempre tengo tanto frío.

—Puedo ayudarla, si me lo permite.

No dijo que sí pero tampoco dijo que no. Por eso, desató el nudo que sujetaba el tartán a su cintura, lo dejó alzarse con la brisa mientras caminaba hacia ella y lo colocó alrededor de sus hombros. Ronan lo sostuvo en su lugar con los brazos como un leve cobijo; ella levantó la mirada hacia él con los labios caídos y aquel frunce en su frente. Permanecieron allí juntos, ella atada y él desnudo y el viento como una balada hueca entre ellos.

—Bien —dijo mientras se esforzaba por conseguir calma pero sólo percibía tensión—. ¿Mejor ahora?

Levantó una mano para entrelazarla en la de él. Por la mirada en sus ojos no estaba seguro sobre quién estaba más sorprendido, ella o él. Se mantenía congelado bajo el más ligero control de sí mismo, firme e inmóvil como si no estuvieran a media respiración de distancia del precipicio de la torre, tan cerca que sólo necesitaba inclinar la cabeza para presionar su mejilla contra la de ella.

—Leila —susurró y dio la vuelta a la mano para llevar el tartán y los dedos de ella hasta sus propios labios—. Venga conmigo. Venga y abríguese conmigo.

Leila cerró los ojos. Sentía pánico en la garganta, cautela y aprensión, y muy, muy profundo dentro de ella, una necesidad llamativa que combinaba con el dolor que había bajo las palabras de él. Debía dejarse ir. Debía soltarse. Él era un ser de fantasías empañadas, pero en ese instante sólo lo sentía como un hombre, con una necesidad tan profunda y ferviente que la sentía como propia.

Estaba acurrucada y acunada en su abrazo. Él permanecía desnudo, desvergonzado, con la excitación rígida de su cuerpo en plena evidencia y en lugar de alejarse de él consternada, se sentía más viva, emocionada y acogida de lo que nunca se había sentido en su vida.

Él repetía su nombre. Pasaba los dedos por su rostro, le delineaba las cejas, las mejillas y el mentón. Sus pensamientos chispeaban y se mezclaban en una tenue confusión. No eran palabras sino sentimientos, imágenes de ella y de él y del gran lecho que se encontraba debajo de ambos, y el fuego de su sangre que se metía en la de ella y los unía en una gran llama de luz.

—No —dijo Leila y lo empujó hacia delante, lejos del borde. Él retrocedió con ella tomando su peso—. Aquí —corrigió—. Abajo no. Aquí, junto al cielo.

Levantó los brazos para abrazarlo y atrajo su boca hasta la suya. Levantó la mano y luego la tomó con firmeza del hombro aunque el beso se prolongó ligeramente tierno, como la noche anterior.

Leila presionó con más fuerza contra él. No quería ternura. Quería fuego.

Él respondió con un gemido y encontró la curva de su cintura, su nuca. La acercó hacia él con un murmullo tosco, un sonido que no podía descifrar pero podía leerlo en su corazón, una cántico que golpeaba, claro y severo: Sí, mía, ahora.

Ella pasó la mano por el brillo satinado de su hombro, cálido desde el sol o desde ese fuego que nacía de los dos. Los músculos de él se fortalecieron hasta el acero y los convirtió en uno. La llevó al centro de la torre, hasta aquel lugar de suspensión infinita en el que estaban sólo él y ella, y la bóveda de éter azul.

El tartán cayó a las piedras y ellos lo siguieron. Ahora, el viento no era tan frío. Las piedras estaban protegidas con los colores de su clan. Él se colocó encima de ella y parecía tan natural estar allí con él. Ansiaba sus manos sobre su cuerpo y sus labios en su garganta.

Se sintió exaltada. Le subió las faldas y le pasó las manos por las pantorrillas desnudas hasta las suaves curvas internas de sus muslos. Luego, más arriba, una caricia delicada hasta el calor húmedo de ella que la dejó jadeando. Sus caderas se elevaban con cada largo desliz. No tenía decisión sobre eso. No podía controlarlo y él le sonreía mientras la acariciaba allí: esa malvada sonrisa ligera que lo transformaba de luz a oscuridad.

—Ronan —jadeó y lo tomó del brazo. No sabía si quería que continuara o que se detuviera, pero de todas maneras él la besaba, un placer caliente y viólenlo.

—Mi nombre —dijo él, áspero contra sus labios—. Dilo otra vez.

Ella negó con la cabeza, sin sentido. Él movió con cuidado un dedo dentro de ella y la hizo gemir de placer. Después, bajó la cabeza e introdujo un pezón dentro de su boca, dientes y lana, la marcaba mientras su mano aún trabajaba rozando hacia arriba y abajo, y dentro y fuera.

—Leila —dijo entre dientes—. Otra vez.

—Ronan...

No pudo resistirse. No podía pensar. Lo tomó de los hombros y trató de acercarlo a ella para sujetarse porque estaba convirtiéndose en luz y energía y pronto volaría hasta aquel azul interminable. Él cambió de posición y se colocó entre sus piernas, rígido y suave, más fuerte, más pesado de lo que ella se había dado cuenta. Su rostro estaba tenso y sus ojos, embelesados; los cerró mientras presionaba dentro de ella, un pequeño empujón y luego otro, más largo, y otro, hasta que el dolor se hacía uno con la emoción. Ronan sobre ella y alrededor de ella, con los labios sobre los de él, su lengua la saboreaba mientras se movía y enviaba ondas de ese placer sensual que la atravesaba. Ella sintió la cresta ascendente otra vez e intentó cogerla, la deseaba. Cerró los puños en el cabello de él y abrió más las piernas, abarcando más de él y elevándose con cada empujón.

El cielo se acercaba más y más, contenido sólo por la brillante hermosura dorada que era él. Deslizaba sus labios por los de ella y presionaba profundamente y ella sintió... oleadas dulces y giros prolongados de éxtasis, justo hasta el cielo mientras se sostenía en sus brazos.

Él presionó otra vez de manera profunda con el nombre de ella en la garganta, otro empujón fuerte... un jadeo, un escalofrío. Su cuerpo apretaba con firmeza... y luego se relajó poco a poco. Una mano extendida en su seno; enterró el rostro en su tabello.

Mía,pensó, aunque nunca lo dijo.

Mía,afirmaba cada parte de su cuerpo, aún cálido y profundo dentro de ella.

—¿Tienes frío ahora? —le preguntó en voz baja, agotado, en el oído.

Leila, medio vestida e inmovilizada en la piedra por un hombre grande y musculoso, levantó una mano para proteger sus ojos de la luz del sol.

—No —respondió, maravillada, porque por primera vez en muchísimo tiempo, era verdad.

No podía dejarla allí.

Ronan quería. De verdad lo deseaba. En Kell estaría a salvo, segura y solitaria. No habría nada que la tentara, ni a él, más allá de ellos mismos. No habría complots ni planes ni locos españoles que ensombrecieran su tiempo junto a ella. Pensaba que nada le agradaría más que holgazanear con ella ahí en esos pálidos días de invierno, envolverla en su manta escocesa y besarla y tenerla hasta que las sombras desaparecieran de sus ojos.

Pero no podía quedarse. Kell era un lugar encantador pero también cruel; a los mortales nunca les iba bien ahí. La había llevado allí enojado, en un brote y un gesto de imprudencia, y aunque no se lamentaba por eso, tenía que solucionarlo. Pronto.

Era difícil pensar en soluciones con ella acurrucada en su cama. Era difícil pensar bien cuando la tenía debajo de él, y su cabeza se inclinaba y sus labios se abrían y la colmaba con él mismo. Había seguido su propio sueño y había cubierto las almohadas y las sábanas con pieles. Era una joya en suntuosos colores ahumados, una estrella en la noche que lo provocaba y lo tentaba y al final, lo ahogaba en éxtasis.

No podía quedarse. Cuando llegó la mañana y la vio dormir, posó su mano sobre su corazón, sintió el frágil latido y olió el dulce perfume de mujer que tenía. Kell se volvería en su contra, de un modo u otro. No lo odiaba ahora, incluso después de todo lo que había hecho. Sin embargo, si la dejaba allí, atrapada en el castillo... lo haría.

Pensaba que no podría tolerar eso.

Estaba el maleficio, por supuesto. En el fondo, Ronan no creía de verdad en él. Era ridículo, teniendo en cuenta lo que era él. No obstante, siempre había considerado su cuerpo como algo tangible, un don real y doloroso, mientras que la historia de su familia estaba tan débil y lejana que se había desvanecido en su corazón a una simple leyenda, sin un significado duradero. ¿Existía aún el maleficio viviente que había dejado aquella primera sirena? Sin duda estaba el arrecife y el castillo y toda la acumulación de tesoros que había enterrado debajo de la isla. Sin duda había muerte escondida para cualquiera que se atreviera a llegar sin ser invitado. Pero, ¿había muerte también para los que la abandonaran?

Entonces algo más llegó hasta él, un verso de una canción muy vieja:

Niño del mar al descubierto...

Miró a Leila, toda iluminada de rosa con el amanecer que se deslizaba a través de las ventanas. ¿Era amado por su enemiga?

No. No era probable... no todavía.

Ronan puso su mano en la sien de ella para apartar un mechón rebelde. Sus ojos se abrieron de manera instantánea, como si nunca hubiera dormido.

—Tengo una propuesta de negocios para hacerte —anunció.

Ella esperaba con sus curvas color nata, aquel perfume delicioso y un brazo flexionado sobre la cabeza.

—Parece que necesito un guardaespaldas. Propongo contratarte.

Ella parpadeó una vez, sólo un parpadeo lento, y respiró más profundo que antes.

—Creo que eres la candidata ideal —continuó Ronan—. Pareces estar lo suficientemente familiarizada con las armas y en fingir situaciones. Supongo que entiendes mejor que nadie al hombre que intentará matarme. Y me has dicho que necesitas dinero. Te pagaré el triple de lo que te haya ofrecido Lamont.

Las cejas de ella se elevaron.

—No sabes lo que me ofreció él.

—El triple —afirmó.

—Me pagó en oro. —Ella bostezó y se desperezó como un gato bajo el sol.

—Yo también puedo hacerlo.

—Quiere su pequeña isla.

—Como yo —dijo Ronan con severidad.

Ella se sentó. Sostenía un armiño real en su pecho mientras lo miraba con especulación encubierta.

—¿Qué sucede si no lo hago?

—Entonces podrás aprender a disfrutar de Kell.

Las pestañas oscuras bajaron y escondieron su mirada.

—¿Y si no lo logro?

—Entonces supongo que ya no necesitaré un guardaespaldas.

Ella pasó su mano por el grueso pelaje que tenía sobre sus piernas.

—La Mano es despiadado, pero te dejará en paz si voy con él.

—¿Eso es lo que deseas? —preguntó con brusquedad.

—Lo que yo quiera es irrelevante. Lo que le digo es que tu verdadero problema es este hombre Lamont. Nos contrató. Y contratará más personas después de nosotros.

—No —juró Ronan en voz baja—. No lo hará. Eso te lo aseguro.

—Pagó en oro —repitió ella y levantó la mirada olía vez con sus ojos verdes rodeados de luz—. ¿Entiendes?

—Sí.

—Más oro de Kell. Eso es lo que en verdad desea. Creo que mi muerte para él es... secundaria.

—De todas maneras, te hice una oferta. Un simple trato comercial.

—Con sólo tu vida en juego —terminó ella de modo cortante.

—¿Qué dices?

—Si me dejas ir, te juro que La Mano me seguirá.

—No. Ven conmigo, o bien quédate aquí. Esas son tus únicas opciones.

Por un momento, el aplomo de acero de ella tembló; vio dudas en ella, sus dedos se retorcían en un nudo sobre su regazo.

Cubrió las manos de ella con las suyas.

—Tengo una fe sorprendente en ti, Leila de Sant Severe. Pero si piensas engañarme, ten en cuenta esto... te encontraré donde sea que vayas. Sabes lo que soy. Tengo poderes que nunca has imaginado. Lamentarás mucho, mucho haberme mentido otra vez.

—Ya lo lamento —murmuró ella—. Muy bien, Lord Kell. Acepto tu ofrecimiento.

—Ronan —insistió, y la llevó hasta él.

—Ronan —susurró ella y levantó su mentón por un beso suyo.

Capítulo 13

Esperaron la oscuridad de la luna nueva para viajar a Kelmere.

Era la primera exigencia de Leila: viajar en la oscuridad, como lo hacían los contrabandistas, sin linternas ni luz de luna que los dejara al descubierto. La Mano de Dios (Shay, como lo llamaba ella ahora) controlaría las costas, merodearía en las calles de la isla principal en busca de alguna pista de cualquiera de ellos. Ella pensaba que había pasado el tiempo suficiente para que él se pusiera de pie otra vez. Ronan tenía la imagen de un zorro astuto y canoso que miraba de manera lasciva desde los callejones húmedos y oscuros.

Pistolas, venenos, sables, incluso el leve e inocente arañazo de la uña de una mano; ella enumeraba las posibilidades de la desaparición de él con un tono realista, sentada en la cama con las piernas cruzadas mientras él observaba por la ventana del castillo cómo la nieve se derretía en chorros que caían desde los aleros.

—Y quisiera tener el pago por adelantado, si no te importa —dijo ella tan fría como el hielo.

Le echó una mirada por encima del hombro.

—¿No crees que viva lo suficiente como para girar un cheque en Kelmere?

Ella hizo aquel pequeño gesto de encogerse de hombros, tan elegante.

—En mi profesión. Uno no corre riesgos innecesarios.

—Muy sabia.

—Tengo veinticuatro, Lord Kell. No llegué a esta edad sólo de suerte.

—No —concordó él con seriedad—. Por cierto que no. Entonces, un cuarto del pago.

—La mitad.

—Hecho.

Así, la llevó hacia abajo, a las profundidades de la isla, de la única manera que aún se podía: por el mar.

No le complacía la idea. Estaba claro. Un día y una noche de hacer el amor no habían atenuado de verdad su reticencia. Permaneció en la playa con él y sostenía el cabello con ambas manos. Tenía la espalda rígida y erguida y la mandíbula tensa por la resistencia.

—Será rápido —le aseguró él, lo cual era casi verdad—. Apenas lo notarás.

Ella entornó los ojos.

—Te esperaré aquí.

—Lo disfrutarás, Leila. Te lo prometo.

Ella no le creía, pero no le importó. La acercó a él de a un paso por vez dentro de las olas, por encima de las rodillas, por encima de los muslos, por encima de la cintura, el vestido que insistía en usar arrastraba tras ella. Cuando el agua llegó a la altura de su corazón, él se zambulló por completo. Aún sujetaba las manos de ella y le dio un tirón para llevarla con él. Ella se resistió un momento; él le dio tiempo para tomar aire y luego, tiró de nuevo. Esta vez ella fue.

Esperó el cambio hasta que ella pudiera verlo. Quería que viera cómo sucedía, para que lo conociera de esa manera. No quería más secretos entre ellos.

Fue rápido. Fueron más profundo y dejó que el océano lo colmara. Dolía, siempre dolía, y sus manos pudieron haber apretado las de ella. Se arqueó hacia atrás y lo dejo correr a través de él. Cuando finalizó, ella estaba con los ojos bien abiertos y los brazos extendidos, sin siquiera patalear para permanecer en el lugar.

La llevó de nuevo a la superficie. La giró en sus brazos, la echó hacia atrás para que descansara sobre su pecho y que flotaran juntos mirando las nubes. Ronan presionó sus labios en su cabello mojado.

—Y... allí está el cielo.

—Así es —dijo ella con debilidad.

—Respira —le aconsejó—. No es tan terrible. Respira, mi amor.

Envolvió sus brazos debajo de los de ella y comenzó a deslizarse lentamente hacia atrás. Ella encontró las muñecas de él y se aferró con fuerza.

—¿Frío? —preguntó él, aunque sabía que ella no lo tendría.

Negó con la cabeza. No soltaba sus muñecas.

—Ya casi estamos allí. Muy bien. ¿Estás lista? Contén la respiración.

El pecho de ella se ensanchó; él se hundió con ella en las profundidades azul cobalto.

El agua era cálida para él, aterciopelada; porque así la sentía y ella también lo haría. Sin embargo, para ella la realidad era bastante diferente. Tenía sólo un breve momento para tenerla allí en su hogar primitivo antes de que su cuerpo comenzara a morir. Había arriesgado más que eso al llevarla allí y no iba a exponerse a un daño mayor en ese momento. No obstante, quería que viera la gruta.

Las corrientes empujaban con fuerza pero él se movía con seguridad y facilidad entre ellas. La luz del mar se apagaba poco a poco y fluía. La entrada a la caverna estaba en las profundidades de la isla: un gran misterio ovalado que aún ningún hombre ni embarcación había descubierto.

Tampoco lo harían, pensaba él. Nunca, jamás.

Volvió a subirla con rapidez hasta la superficie. La sostenía con suavidad mientras ella tosía y se balanceaba en el agua y se quitaba el cabello de los ojos.

—Ven. —La plataforma no estaba lejos. Un sonido tranquilo después de todo ese tiempo. Una extensa tarima de mármol apoyada sobre el mar. Sin embargo, Leila no miraba eso. Miraba lo que había encima: todas las riquezas de Kell.

Pilas de monedas, montones de joyas, estatuas majestuosas, lingotes y armamento romano con manchas de óxido. La luz parecía cambiar con cada movimiento del agua. La luz que proyectaba el sol centelleaba sobre siglos de plata, oro y gemas de cada color del arco iris.

Llevó a Leila hasta el borde de la plataforma, la levantó y la colocó allí con los pies que aún colgaban en el agua.

—Elige lo que quieras —dijo Ronan con el aliento escarchado—. La mitad del pago.

Ella ahuecó una mano sobre su boca y comenzó a reír.

Estaba cegada, deslumbrada. Leila se movía con lentitud entre las montañas de tesoros, sostenía las manos de los dioses de alabastro, admiró por un instante una larga cimitarra encorvada grabada con flores de peral. Caminaba entre cascos y armaduras, y en un momento casi le faltan los pies entre un alijo de mosquetes y un arca de latón que contenía perlas.

Al final, no podía decidirse. Sólo se sentó, goteando, sobre un cofre cerrado junto a la pared de la caverna y apoyó el mentón sobre los puños. Nunca había visto algo así. Nunca lo había soñado siquiera, excepto quizás de niña en la extravagancia florida de las fábulas moras. Ni todos los pachas y príncipes del desierto podían tener un tesoro semejante a ese. Ni siquiera estaba segura de haberlo visto todo aún. Había escaleras más atrás que conducían a quién sabe dónde. Sin embargo, estaban enterrados debajo de una colina de escombros petrificados.

—Esto —dijo Ronan desde el agua, sus palabras hacían eco— es lo que Lamont quiere en realidad.

—¿Sabe de este lugar?

—Lo sospecha. Tiene una isla cerca de aquí. Las monedas han sido arrastradas hasta sus costas por décadas. Se dice que cada fragmento de restos marinos de Escocia proviene de allí. Su padre lo sospechaba, y su abuelo. Eran hombres codiciosos pero no estúpidos. Nunca creí realmente que Lamont fuera el que intentara hacer algo tan tonto como un asesinato. Supongo que piensa que con mi muerte el caos dominará al Clan. Tendría razón, por un momento.

—Lo suficiente para venir aquí y robar el oro.

—Sí.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó ella de repente.

Él sonrió, enigmático. —Soy viejo.

Ella le echó una mirada cautelosa a la estatua de Poseidón que estaba a su lado con el tridente en la mano y él se rió entre dientes.

—No tan viejo.

Ronan brincó a la plataforma. Tenía piernas humanas Otra vez. Eran gruesas y maravillosamente musculosas. Se inclino y se quitó el agua del cuerpo con la palma de las manos aplanadas. Su cabello era un cordón color ámbar sobre sus hombros. La cadena y el colgante que llevaba pendían firmes en la base de su garganta.

—No nos quedaremos mucho tiempo aquí, milady. , ¿Has decidido sobre el pago?

Ella lo miró fijamente, al colgante de plata, un adorno único y modesto entre todo ese lujo. Le había parecido extraño antes, en el barco, aquella primera vez que lo había visto. Pero volviendo atrás, se dio cuenta de que nunca lo había visto sin él. Ni una vez.

Caminó hacia ella, elegante y dominante. Se detuvo delante de ella, tan imponente como los dioses de piedra de alrededor.

—¿Decido por ti? —dijo en voz baja.

Leila se puso de pie y tocó el colgante con un dedo. Era un relicario, ahora lo veía, brillante y reluciente con un dibujo que le recordaba a un río correntoso.

—Es tan cálido —dijo sorprendida.

—No, es sólo que tú estás fría.

—No lo estoy. —Sus ojos brillaron en los de él—. No ahora.

Él la alejó con suavidad.

—Lo estás; lo sabes. No te das cuenta, pero lo estás —El rostro de él cambió: sus ojos se cerraron, su boca se volvió más dura y se alejó un paso más—. Tu pago, Leila. Y luego, debemos irnos.

Ella levantó la mano una vez más, y él retrocedió otra vez, con más brusquedad que antes.

—No —dijo él—. No preguntes. Puedes tomar cualquier otra cosa. —Se dio la vuelta y desapareció detrás de un florido biombo barroco.

Ella escuchó un crujido y un estrépito tintineante; una sola moneda de plata rodó hacia afuera del biombo para chocar contra una caja fuerte. Ronan volvió a aparecer para colocar algo en la mano de ella diciendo:

—Esto debería asegurarte algo un poco mejor que una cabaña. —Y la llevó hasta el borde de la plataforma.

Ella bajó la mirada. Le había dado una piedra tallada casi del tamaño de un huevo de gallina. Un blanco brillante engarzado en oro trabajado. Un diamante.

Ella quedó estupefacta; estaba por hablar pero la arrastró hacia el mar con él.

El océano era muy, muy negro.

Leila no había imaginado que estuviera tan oscuro en el mar sin la luna, aunque en muchas ocasiones había aprovechado tales noches en tierra. Era una oscuridad que consumía todo lo demás y se sentó en el bote de remos con las manos bien apretadas a los costados, no para afirmarse (el pequeño bote se movía como la seda sobre un vidrio) sino para asegurarse de que aún lo tenía allí.

Por fin, el viento cesó y dejó sólo el soplido de su viaje pasando a su lado No había niebla No había estrellas Debía haber nubes sobre sus cabezas, pero ni siquiera podía verlas. Las añoraba tanto que le dolía la garganta por eso.

Ronan remolcó el bote con una sola cuerda atada a la proa. Ella no quería imaginar que se rompiera. ¿Qué haría allí si él decidiera abandonarla a ciegas y tan sola?

Su voz flotaba en la desolación. Un saludo en voz baja resonó por encima del susurro del chapoteo de las olas.

—Dime, ¿logró Finlay terminar la historia de la primera sirena y el pescador?

—Un amor perdido. Un triste final. —Ella le hablaba al vacío hueco y estaba contenta de que él nadara delante de ella, aunque no pudiera ver su rostro—. La historia de tu familia parece estar llena de desgracias, milord.

—Sí, algo de eso. Pero también ha habido felicidad. En realidad, una vez hubo un rey que amó a una sirena de aquí, hace muchos años. Ella lo había salvado del mar y decidió quedarse con él.

—Como un cachorro —dijo ella con amargura. Él rió y el bote dio un pequeño saltó.

—Como amante, milady. Y aunque el rey ya estaba casado, fue una unión realmente feliz.

—Tal vez no tanto para la reina.

—La reina era una mujer sabia. Amaba al rey lo suficiente como para comprender su destino. Tenían una hija, el rey y la sirena, y la reina la llevó a su hogar y la crió como su propia hija.

Leila no decía nada, pensaba en aquella mujer de hacía tanto tiempo, en cómo debió haber sido que le obsequiaran la hija encantada de su esposo. ¡Qué sola debe haber estado detrás de los adornos reales y su corona! ¡Qué generosa!

—Esa hija era mi tatarabuela —dijo Ronan.

—¿Qué les sucedió a la sirena y al rey?

—Ah. El rey era sólo un mortal. Al principio, no comprendía a la sirena, ni a Kell. Sólo deseaba regresar a su hogar porque era un hombre importante y tenía muchas vidas que dependían de él. Sin embargo, la sirena fue muy paciente, y en su momento, se enamoró de ella.

—¿Lo amaba?

—Con todo su corazón.

Él quedó callado. Leila soltó el bote y ocultó los dedos dentro de su capa.

—Pero lo dejó en libertad —dijo Ronan por último—. Porque él tenía el espíritu de un lobo, y como todas las cosas salvajes, no podía sobrevivir atrapado, ni siquiera atrapado en una isla. Un día se desató una guerra en la tierra del rey. Estaba en peligro. La sirena decidió abandonar su vida en Kell para quedarse con él, y casi muere a causa de eso. No obstante, el rey lobo era valiente e inteligente y logró salvarla de la única manera que pudo... la llevó de regreso a Kell. Tuvo que dejarla allí.

—¿Sin él?

—Sí. Él la visitó en el transcurso de los años. Un hombre en un bote, siempre solo. Cuando se acercaba a Kell, ella disminuía la neblina y calmaba los mares, diciendo: «Ven, amor verdadero, ven». Y él, lo hacía.

—¿Tú puedes hacer eso? —preguntó con escepticismo—. ¿Disminuir la neblina y calmar el mar?

—Bueno... ella podía. Y así fue hasta que un día el viejo rey nunca más regresó de Kell. Se decía que él y su amor habían vivido su vida hasta el fin y que habían desaparecido juntos en el mar, cogidos del brazo. Sin estar solos nunca más.

El aire pasaba rozando, negro y líquido como todo lo demás, sin dejar ningún color ni luz.

—Aun ésta me parece una historia triste, milord —dijo ella por lo bajo.

Hubo un pequeño movimiento adelante, como si él se hubiera dado vuelta para mirarla.

—Sólo te lo comenté por el bote. Creo que debió haber sido muy parecido a éste.

Ella frunció el ceño en la oscuridad, preocupada por su tono de voz. Había un secreto detrás do sus palabras, un mensaje oculto. Antes de que pudiera pensar en una respuesta, él murmuró:

—Aquí estamos. —Y el bote de remos rozó la arena.

Habían acordado desembarcar lejos del puerto principal, el cual, según le había informado Ronan, estaría lleno de gente casi a cualquier hora, un refugio tonto para un hombre sin linterna. En cambio, el conde había elegido una playa lejana sin cabañas ni calles. Ella se puso de pie en el bote que se tambaleaba con la ropa de él abultada en los brazos. La consolaba el hecho de que al menos él podía ver. Ronan buscó su miraba en la oscuridad y luego, la levantó contra su pecho chapoteando con ella hasta la costa.

La bajó y la ayudó a estirar sus faldas. Se había vestido con su papel antes de partir: ahora era una mujer escocesa común, sin aretes pero con enaguas abundantes, con su propio corsé y un vestido sencillo atado con la manta escocesa.

El diamante que Ronan le había dado estaba bien aprendo dentro de su bota derecha.

Las manos de él hicieron una pausa y se levantaron. Ahuecó las mejillas de ella y la besó. Fue un beso profundo y corredizo que hizo que la arena blanda que estaba a sus pies y el olor del ganado cercano fueran mucho menos trascendentes de lo que habían sido un segundo antes. Leila buscó los hombros de él y le devolvió el beso. Los dos respiraban calidez en la noche invernal. No lo admitiría en voz alta, pero fue un verdadero alivio que ahora la tocara, sentir su fuerza ante ella Cuando todo lo demás era misterio y oscuridad escarchada.

Él le hablaba contra la mejilla. Sus labios formaban palabras en voz baja.

—Es un camino largo, mi amor. ¿Comenzamos?

No obstante, sabía que él no pensaba en lo que los esperaba adelante. Pensaba en aquel rey solitario en su bote, una figura con un velo en la neblina, solo, solo, pero que al fin había encontrado a su amor, y que un día se había desvanecido en una leyenda a su lado.

Capítulo 14

Finlay los esperaría en el árbol del verdugo. Era el lugar de encuentro convenido que Ronan había utilizado una y otra vez, y esa noche no era la excepción. El clan enviaba una persona desde Kelmere para esperarlo todos los días y todas las noches hasta que el señor regresara o hasta que transcurriera un año entero y llegara el momento de designar un nuevo señor. Finlay tenía ese trabajo últimamente; Ronan esperaba que estuviera bien abrigado para protegerse del aire glacial.

El gran roble estéril extendía sus ramas en el cielo negro. Era más viejo que él, macizo y nudoso, un punto de referencia local que en realidad, según tenía entendido, nunca se había utilizado para colgar a nadie. Una sombra bajo las ramas se movía mientras ellos se acercaban.

El joven Finlay tenía ojos de gato. Ronan hacía mucho tiempo que sospechaba que algún rastro de sangre de sirena aún perduraba en ese primo suyo.

—¿La trajo? —preguntó él primero, su voz tenía un tono de incredulidad.

—Sí —respondió Ronan de manera tan fría que la boca del muchacho se cerró de golpe—. Ahora está con nosotros. Le presento a la señorita Leila de Sant Severe.

Leila inclinó la cabeza en silencio. Finlay le dio un sábulo forzado, con cierta terquedad.

—La señorita aceptó trabajar como mi guardaespaldas personal —agregó Ronan, sólo para medir la reacción del joven. No se decepcionó. Las cejas de Finlay bajaron para fruncir el ceño al mejor estilo Baird Innes. Pero al menos tenía la suficiente sensatez como para controlar su lengua.

Ronan sujetó a Leila por el codo.

—Por favor, guíanos a casa, muchacho. Temo que milady se congele aquí.

Sin más palabras, Finlay se dio la vuelta y salió al tranco con la capa hinchada en un ébano profundo que se agitaba hacia afuera y hacia abajo otra vez.

—Está enfadado —dijo Leila en voz baja.

—Está desilusionado. —Comenzaron a seguir la figura larguirucha por el camino de tierra—. Creo que estaba bastante enamorado de doña Adelina...

Ella suspiró con un sonido cansado, breve y pensativo.

—Bueno. Lo siento.

—No hay problema. Es una lección valiosa. La próxima vez, no se enamorará con tanta facilidad de un rostro espléndido. Ni siquiera de uno tan espléndido como el tuyo.

Ella le echó una mirada en la oscuridad, pero él no sabía si en verdad ya podía verlo.

—Ten cuidado por dónde caminas —aconsejó con ligereza—. Tenemos un camino rocoso por delante.

Y lo era. Más allá de los brezos y arroyos adornados con hielo, a lo largo de lechos de turba y cañadas que se pondrían verdes y en flor en el pleno florecer de agosto, todo el sinuoso camino de subida hasta la gran casa que descansaba sobre la colina, mitad fortaleza, mitad algo más, la culminación casual de generaciones de sueños y esperanzas realistas, se encontraba Kelmere.

Finlay se aseguró de que aún estuvieran detrás de él y luego llamó a los centinelas de la puerta de entrada. Siguió una breve conversación. Se encendió una linterna. Ahora, tres hombres quedaban ligeramente al descubierto en un color apagado y sin brillo. Ronan aminoró la marcha y Leila lo hizo con él. Uno de los centinelas desapareció detrás de la puerta de la casa y regresó levantando algo hacia su boca.

La caracola sonó con aquel toque inarmónico de sonidos que quebró la noche para anunciar su llegada.

Ronan sintió el sobresalto de Leila.

—Es un saludo para el señor. —Intentaba pensar en una mejor forma de explicárselo, pero al final sólo dijo:

—Vamos.

Casi de inmediato, las luces comenzaron a aparecer en la oscuridad sobre ellos. La vieja mansión comenzó a parpadear a la vida, una vela, una ventana a la vez. Ronan retomó el camino hacia adelante otra vez.

Ella apenas podía ver. Con los destellos de luz que se iban encendiendo, Leila apenas comenzaba a descifrar la figura del edifico que estaba delante de ella, torres y parapetos y largas alas laberínticas. Sí. Ahora podía verlo, e incluso del otro lado de las ventanas, hasta la línea irregular de árboles y vegetación (y luego aún más allá de eso), hasta las pendientes de una montaña colosal, inhóspita y veteada de nieve, que parecía lista para tragarlos por completo.

Las luces danzaban. Brillaban aún más cerca de un punto en particular. Una puerta abierta en la planta baja. A lo lejos, figuras humanas de pie, en miniatura, contra el imponente edificio como si fueran muñecos dispuestos para un juego. Leila vio el arco ojival de la entrada, el brillo de un centenar de velas que se lanzaban sobre la piedra, sombras cambiantes que manchaban cada hoyo y cada peñasco.

—Ven, Leila —invitó el conde. Oro templado hundía sus mejillas y se enredaba en el dorado de su cabello. Sin mirarla, le extendió la mano—. Ven a conocer a mi clan.

Ella colocó la palma de su mano en la de él. Lo sintió frío otra vez. La calidez que tenía en Kell desaparecía de manera gradual. Era como tocar la mano de Poseidón excepto que él respiraba y hablaba.

—Espera. —Lo detuvo.

Su mirada era de un azul oculto.

—¿Si?

Ella caminaba delante de él y observaba a los demás.

—Hay demasiadas personas. Deberían dispersarse antes de que te acerques.

El rostro de él se aclaró.

—No aquí. No hay enemigos recluidos aquí. Esto es Kelmere.

—Sí, Kelmere, la residencia ancestral de los condes de Kell. Lo sé muy bien y puedes estar seguro de que La Mano también lo sabe.

Él le hizo un movimiento de negación con la cabeza.

—Ven.

Soltó su mano de un tirón. La irritación se elevaba en ella.

—Me has contratado para que te proteja. No puedo hacerlo con esta multitud.

—Entonces considéralo como un descanso —dijo él de manera informal, y continuó su caminata.

—Si esto es un descanso, entonces puedo marcharme —le espetó a su espalda.

—No, no puedes. —Y continuó caminando.

Maldito. Debería darse la vuelta ahora mismo. Al demonio con lo que decía. Debería tomar su voluminoso diamante y marcharse. Debería volver a Londres y vender la joya. Él tenía razón: era mucho más de lo que había pedido. Podría vivir de sus ganancias en los años venideros. Ya no lo necesitaba.

El conde subió los escalones de pizarra que bordeaban el camino arreglado hasta la mansión. Sin capa, ni manto. Sólo un hombre, con una extensa manta escocesa y las botas húmedas, subió solo cada escalón.

La reflexión le llegaba de ningún lugar y de todos lados a la vez, clara y con fuerza: la necesitaba.

Ella soltó la respiración en una nube blanca de exasperación.

El grupo de tres hombres la miraban; los dos centinelas cambiaron de sitio con inquietud pero Finlay permaneció de pie, inmóvil. La indignación irradiaba de cada parte de su cuerpo. Leila levantó sus faldas y caminó detrás de Ronan. Deja que el niño piense lo que quiera.

Lo alcanzó sólo porque él se lo permitió y porque había muchísimos escalones de pizarra incrustados en la cuesta cubierta de césped. Al llegar hasta él, el aire de la montaña se sentía mucho más débil que antes. Le hizo un lugar sin hablar y subieron juntos hasta la cima de la elevación.

Ella miraba los rostros reunidos alrededor y una vez más pensaba que eran demasiados. Demasiados para descifrar y juzgar con rapidez.

A medida que veían a su señor, la gente murmuraba y se apiñaba. Había amplias sonrisas y miradas vagas y un asombro evidente por verla a ella detrás. Ronan unió su brazo al de ella y el asombro se transformó en conmoción.

El conde sonreía y saludaba a las personas por su nombre al pasar, incuestionable, indiscutido. Caminaba por el centro abierto de la multitud mientras Leila examinaba sus rostros y buscaba cualquier señal de Che entre ellos.

—Bienvenido a casa, señor —dijo un hombre, y le siguieron más saludos. Todos se apretujaban y Leila sintió un momento de pánico. Intentó adelantarse a Ronan pero él la mantenía a su lado con su brazo como el hierro sobre el de ella. Acercó sus labios a su oído.

—Aquí no. Estamos seguros.

Retiró su otro brazo de debajo de la capa y dejó que su mano leyera los cuerpos que los rodeaban.

¡Caramba! Mira a la muchacha. Osada como te gusta…

 ...en casa a salvo...

…luce en buen estado. ¡Qué muchacho guapo y feroz…

...¿en la despensa? Ahora le agradarán las frambuesas... no, las zarzamoras y...

...¿La trajo aquí? No está bien...

...tan verde, como un gato...

...con nuestros colores...

...¿Quién es?...

... alabado sea el hogar...

...tan bonita...

...quién puede...

...volver...

...él camina...

...ella...

....señor...

...nuestro señor...

...esa muchacha...

...quién es ella, quién es ella, ella, ella, ella, ella,...

No debió haberlo hecho. Las voces se volvían más fuertes en su cabeza. Intentaba alejarse de ellos y se daba cuenta de que no podía. El dolor comenzó como un pequeño guisante en su mente, creció y creció hasta la ferocidad de un dragón blanco que lo devoraba todo. No podía ver; no podía pensar. Tenía la sensación de que había sombras y la luz parpadeante de un vestíbulo y el fuerte eco de los pasos sobre la piedra. Había voces fuera y dentro. Un murmullo extraño de sonidos que no comprendía, y la respuesta de Ronan, igual de incompresible. Pensaba que había dejado de caminar. No lo sabía.

Leila cerró los ojos casi jadeando. Estaba mareada. Dios la ayude, allí, delante de todos esos extraños. Iba a vomitar.

Ronan pronunció su nombre. Poco a poco, comenzó a sentir la palma de sus manos sobre sus mejillas. Las frotaban y le daban calor. Logró enfocar la mirada en su rostro, que se mantenía adusto frente al de ella.

—No has exagerado —comentó— sobre los dolores de cabeza.

Ella tragó saliva.

—No. —La lógica comenzaba a filtrarse a través de las náuseas—. La gente... dónde...

—Tranquila —susurró él, distante—. Quédate quieta. Ya se fueron y estamos solos. Siéntate tranquila. Pronto terminaré.

No tenía necesidad de preguntar qué estaba haciendo. Lo sentía. El calor se expandía en ella, sofocaba al dragón, lo volvía dócil y exiguo y luego, desapareció. Lo observaba alejarse. El aspecto distante que se deslizaba sobre él. El endurecimiento de sus rasgos que en la luz vacilante lo convertía en una efigie esculpida y luego, en un ser de carne y hueso otra vez.

Los ojos de él estaban muy oscuros. Nunca dejaron los suyos.

—Gracias —dijo ella.

Las pestañas de él bajaron. Dejó que sus manos cayeran y se apartó de ella. Soplaba aire a través de los dientes. Entonces ella se dio cuenta de que estaban en una habitación que debía de ser una alcoba, su alcoba, por supuesto, y estaba sentada en su cama, cuatro columnas de palo de rosa con nudos, hundida en las mantas.

La luz provenía de la chimenea, de candelabros de plata fijados a las paredes revestidas en seda china. Junto al fuego había sillas, una mesa de backgammon y unas cuantas estatuillas de porcelana que miraban desde el hogar de mármol. Había una pintura de un caballo enmarcada entre ventanas de vidrios negros; un armario; un espejo y un reloj cuyas manecillas le informaban que eran más de las tres.

Ronan estaba agachado sobre sus talones en una alfombra con borlas. Ella se deslizó hasta quedar de rodillas frente a él, buscó sus manos y las sostuvo entre las suyas.

—Te duele, ¿no es cierto? —le preguntó ella, aunque ya sabía la respuesta.

—No —mintió de manera abrupta.

Lo contemplaba. Extendió sus dedos para entrelazarlos con los de él. Parecía más cansado de lo que ya bahía notado. Era atractivo incluso con sombras debajo de los ojos y aquella línea dura de su boca.

—No lo hagas si te duele. No por mí.

—Si no lo hago por ti —dijo él con una tensión tranquila—, entonces por quién lo voy a hacer.

Miró por el rabillo del ojo las manos de ambos. Luego, poco a poco, las llevó juntas hasta su espalda, acercándola, con su pecho rozando el de él. Él presionó un beso caliente hasta su garganta.

—Mejor —murmuró él mientras su boca merodeaba, exploraba—. Mucho mejor.

Soltó sus manos y ella las deslizó por su espalda, debajo del tartán. Se mantenía firme mientras él dejaba besos en sus mejillas.

—La puerta —protestó ella con ligereza.

—Al demonio con la puerta.

—Debe estar cerrada con el cerrojo.

La recostó sobre la alfombra.

—Lo está.

—Las ventanas...

—Sí, también.

Ella dio la vuelta a su rostro para tomar aire mientras él forcejeaba con la masa de sus faldas.

—¿Hay agua? ¿Un cuenco?

La respuesta de él fue apagada. Inspiraba hondo, como si pudiera ahogarse en su perfume.

—No.

—Puedo verlo desde aquí. No bebas...

—Sí. —Sus dedos encontraron el centro de ella; su voz se volvió áspera mientras la tocaba allí—. Sí, a cualquier cosa que digas. Sólo permíteme...

Ella perdía el hilo de la razón e intentaba, con vaga urgencia, volver a encontrarla.

—Ronan, debes escuchar...

—Leila. —La mano de él se movía en sus pantalones. Lo sentía libre, rígido y dispuesto entre sus muslos.

—Todo —dijo él con un gemido y empujó dentro de ella— está como debería estar.

 Por la mañana ya no había más dudas en la mente de nadie con respecto a la identidad de la muchacha que pasó la noche en el lecho del señor. Ronan se aseguró de eso.

Guardiana, le dijo a su grupo de gente. Protectora. Como nosotros la protegeremos a ella.

No les dijo mucho más que eso. Dio algunos detalles a los oídos correctos sobre la historia de ella, sobre su heroísmo, su doble intento de salvarlo a pesar del villano bastardo que la aplastaría en sus manos. «Una doncella en peligro» también podría haber dicho, y vio que el brillo se contagiaba y echaba chispas de un ojo a otro.

No había nada que un hombre o una mujer escocesa disfrutara más que una seria intriga con un toque de romance coronada con un toque de dolor. El señor estaba feliz de alimentar los chismes. Quería dejar claro que la señorita era bienvenida allí.

No les contó nada sobre las cosas más dulces, sobre la manera en la que él quedaba despierto por las noches para mirarla, para seguir el suave pasaje de su respiración. Sobre la manera en la que siempre se frotaba la nariz y soltaba un breve suspiro cuando se acostaba a dormir, casi melancólica, antes de relajarse en sus sueños.

Sobre la manera en la que le había prohibido llevarla a la cama hasta no antes deshacerla hasta la base de madera, sacudir cada sábana, cada manta y almohada, buscar serpientes o escorpiones o alguna otra pequeña alimaña. Él se quedaba a un costado y la observaba pasar la mano por las finas sábanas a través del colchón desnudo en busca de cualquier tipo de problema que pudiera surgir y se maravillaba de la vida que había llevado, de la profundidad de una mente qué pensaría en poner una aguja mortal en el centro de la cama de un hombre.

Una vez satisfecha, la ayudaba a acomodar las cosan otra vez y luego la tumbaba allí, donde ella se apoyaba en su pecho y se dormía instantáneamente.

Por eso, él se quedaba despierto.

No le agradaría despertarse sola; lo sabía. Había tomado el papel que le había ofrecido con una vehemencia firme; él no sabía si sentirse más halagado o asustado.

Ronan se preguntaba cómo reaccionaría si tuviera alguna idea verdadera sobre lo difícil que era matarlo. No se lo diría. La verdad era que ni siquiera él estaba seguro.

No obstante, el señor se fue y tuvo una charla con su administrador y luego con el ama de llaves y los guardias. Lo había dicho a Leila que no había enemigos en Kelmere, y era verdad, hasta ese momento. Pero pronto se desparramarían bajo la montaña los rumores sobre la señorita que allí se encontraba. Contaba con una legión de hombres atrincherados en las colinas, una multitud de almas robustas y el astuto ingenio de las Tierras Altas de Escocia. El mismo Lamont se había escondido, pero cuando su asesino entrara a hurtadillas en el reino de Ronan, quería estar completamente preparado.

Por Leila. Por su corazón.

Capítulo 15

Estaba sola cuando despertó.

Al principio fue algo normal: sola en una cama mullida con el sol amarillo que le entibiaba el rostro. Acercó una almohada a su cabeza y olió a rosas, lo cual fue suficiente para hacerla abrir los ojos y echar un vistazo alrededor.

Ronan se había marchado. Se sentó con tanta rapidez Que tuvo que esperar unos instantes para que se le pasara el mareo. Cuando ocurrió, vio que la puerta de la habitación se abría sigilosamente. Se paró de un salto antes de que la mujer pusiera un pie dentro de la habitación.

— ¡Vaya! —dijo la mujer con voz alegre y sincera—. El señor pensó que dormiría toda la mañana. —Traía agua caliente, y la que venía detrás de ella llevaba toallas, y la siguiente, ropa y perfume, y la última de todas, una bandeja con comida.

Leila se daba cuenta de que era un ritual, y le resultaba extraño. No estaba acostumbrada a que la atendieran; no sabía que hacer mientras trabajaban con prisa a su alrededor y le ponían su desayuno y el baño. Depender de otros era una debilidad. Che lo había enseñado eso los primeros días que estuvo con él. No sólo una debilidad sino también un disparate ya que el peligro podría esconderse con facilidad detrás de una sonrisa servil y era mucho más fácil ocasionarle la muerte a los descuidados.

Leila nunca se descuidaba.

Tomó la mano de la mujer que la ayudaba con el baño.

...tan flaca como un palo pobre muchacha. Le pediré al cocinero algo bueno para recomponerla...

Le echó un vistazo a los dedos de la que le dio las toallas.

...qué niña tan preciosa. Supongo podría haber elegido peor...

Dejó que las otras dos la ayudaran a ponerse el vestido nuevo.

...tímida. Ni siquiera dijo una palabra. Quizás no sepa hablar bien en inglés...

Era de seda color rubí. Y por último, apartó las manos mientras le arreglaban la manta escocesa a su alrededor.

Les agradeció, pero aún no habían terminado. La última cepillada y tirón de cabello apenas aliviaron su cabeza dolorida, pero se rindió ante eso sin moverse. Les permitió pensar que era tímida. Mantuvo la mirada en un punto más abajo del espejo. No miraba sus rostros mientras trabajaban sino sus manos y sus faldas mientras la cepillaban y la peinaban y le colocaban horquillas de perlas que sacaban de bolsillos invisibles.

Las horquillas eran una dificultad. Requirió de toda su fuerza de voluntad para permanecer inmóvil en esta parte de la ceremonia, para confiar en estas desconocidas con objetos con forma de agujas puntiagudas en su cabeza. Tuvo que concentrarse mucho en el broche que usaba la mujer mayor. Se aprendía de memoria cada detalle de la plata, cada faceta de los granates cuadrados colocados en círculo.

—Ya está —dijo esa mujer—. ¿No se ve bien? Vamos, muchacha... ¿Le teme a su propio rostro? Levante el mentón, así se hace. ¡Qué bonita vista para saludar al señor! Pronto pondremos algo de color en esas mejillas, se lo garantizo.

Ella miró. Si «bonita» era la palabra que deseaban, no iba a discutirlo, pero según su punto de vista, Leila veía algo más grave que eso: una mujer con cabello suavemente dócil, oscuras cejas arqueadas y ojos en una búsqueda intranquila de luz.

—¿Dónde se encuentra el señor? —quiso saber.

—Ah, por ahí —fue la respuesta exhaustiva, seguida de promesas de que pronto la buscaría, ahora que sabría que estaba despierta y vestida.

—No —dijo ella y se puso de pie—. Yo misma iré a buscarlo.

Y por alguna razón, esto les agradó muchísimo. Leila las siguió al salir del cuarto soleado del señor. Pudo ver por primera vez, la primera vez de verdad, los pasillos del hogar más convencional de Ronan.

La seda color rubí se agitaba y flotaba como un céfiro brillante a sus pies. La tonalidad del vestido era tan cálida que mojaba los pisos lustrosos. Las mujeres escocesas caminaban adelante, deliberaban dónde podría estar el señor, y Leila observaba en silencio las paredes, los retratos, los bustos de mármol y memorizaba el camino de regreso. Pasaron por puertas abiertas y cerradas y luego, por una puerta abierta de donde salían voces.

El tono de esas voces llamó la atención de Leila de inmediato: quebradas y preocupadas; sombras claras de un punto crítico.

Disminuyó la marcha y se volvió. Se dirigió de manera deliciosa hacia la puerta.

—...qué más podemos hacer? No comerá, no puedo obligarlo a beber. Se despierta y respira con dificultad y el dolor no cesará.

Era una mujer, de pie junto a una cama con dosel.

—Ahora duerme. Déjelo descansar. Dele esto cuando despierte.

—A menos que quiera que lo ate, doctor —dijo la mujer con mordacidad—. No sé cómo lo lograré.

—Déjelo dormir —repitió el hombre en un susurro firme. —Llámeme cuando despierte.

—Sí—fue un suspiro irritado.

—Pobre Baird —murmuró una de las mujeres en el oído de Leila. El médico se dirigió hacia la puerta, vio al grupo y se abrió paso saludando con la cabeza. Leila siguió su figura hasta el vestíbulo para luego volver a mirar hacia el cuarto oscurecido.

—Baird —dijo ella—. ¿Baird Innes?

—Sí. Llegó a casa no hace más de quince días... Bueno, eso lo sabe, por supuesto... pero con los días se cogió una fiebre terrible. No dejará que Allie haga nada más que apretar su mano y preocuparse.

La mujer, la señora Innes, caminaba sobre el piso de parqué, alta con una gorra blanca y un delantal con volantes.

Leila ingresó al cuarto.

 Ya no podía esperar más por ella. En medio de sus libros mayores y hojas contables y el eterno montón de números que le recitaba su apacible administrador, Ronan continuaba mirando el sol por la ventana de cristales. Lo observaba subir y subir del otro lado del bosque, por el césped color azafrán. Por encima de la pérgola y sobre el costado del flanco del este de Kelmere, inundaba su despacho con la inconfundible luz del día.

Había quedado exhausta y necesitaba dormir. Eso era todo.

No había forma. No podía concentrarse. No podía dejar de pensar en ella. Algún pequeño detalle de la noche anterior arañaba el fondo de sus pensamientos escurridizos. Ronan se disculpó con William. Le dijo que volvieran a programar una reunión según su conveniencia y llegó a la puerta justo cuando el ama de llaves se acercaba con las noticias de que «la muchacha extranjera» estaba cuidando de Baird.

Allí fue donde la encontró. Vigilaba la silueta postrada de su amigo. La mano de él estaba apretada entre las suyas y ella tenía la cabeza inclinada, mientras Allie y un grupo de mujeres permanecían ansiosas a los pies de la cama.

Por un momento sintió que su corazón se deshacía. Sabía de la enfermedad de Baird; había consultado al médico por la mañana temprano, tan pronto como lo supo. Sólo era la fiebre, había dicho el hombre. Muy probablemente la habría cogido en la tormenta de Ayr... pero Allie estaba con los ojos enrojecidos y la figura esbelta de Leila tenía una curvatura en los hombros que no había visto antes. Entró al cuarto y las mujeres se dieron vuelta a la vez para mirarlo. Todas menos Leila, que tenía el mentón contra el pecho y los ojos cerrados.

—¿Qué le dan de comer? —preguntó ella, y abrió los ojos al ver que nadie respondía. Levantó la cabeza pero sin hacer otro movimiento aparte de ese. Baird soltó un resoplido que se atragantó con una tos.

—Señora —dijo ella con más brusquedad—. ¿Qué come?

—Nada —dijo Allie, con una fugaz mirada de angustia hacia Ronan—. No come nada, ni siquiera ante las órdenes del médico.

—¿Qué medicina toma?

—La que le dio el doctor...

—Muéstreme.

Allie le mostró una botella de vidrio marrón; Leila apoyó con delicadeza la mano de Baird sobre las colchas. Cuando se movió, Ronan pudo ver su rostro con mayor claridad. Estaba pálida, con la piel demacrada. Lucía casi tan enferma como Baird. Se veía... como la noche anterior. El dolor de cabeza.

El cosquilleo en el fondo de su mente se volvía más intenso.

Leila abrió la botella, sintió un leve hedor e hizo una mueca.

—Dios mío, es hisopo. —Miró a Allie con ferocidad—. Hisopo. Lo matará con esto.

—Pero... el doctor...

—¡No es fiebre! —dijo Leila con brusquedad—. Es su corazón.

—Pero él dijo...

—Tiene las uñas azules y sus manos están heladas. A su esposo le duele aquí. —Le tocó el pecho—. Y aquí. —Y luego el brazo izquierdo—. Es su corazón.

—Bueno, yo... —Por primera vez desde que Ronan la conocía, Allie parecía haberse quedado sin palabras.

—¿Qué medicina debería tomar? —preguntó Ronan por lo bajo.

Leila apretó la palma de su mano contra la frente y negó con la cabeza, muda.

Él se acercó. Su mirada iba desde donde estaba ella hasta el hombre en la cama.

—¿Qué debería tomar? —repitió, aún bajo.

—Dedalera —respondió por fin, en un estallido—. Es su corazón. Por el amor de Dios. Lo prepararé yo misma. La dosis incorrecta con certeza terminará con él.

—Leila.

—Necesito mis baúles. Los del barco.

—Leila, detente. —Él extendió su mano y con sus dedos le tocó ligeramente el labio superior—. Estás sangrando.

Ella se dio vuelta con un pequeño sonido y se llevó ambas manos al rostro. Una de las mujeres se apresuró hacia ella con un pañuelo. Lo aceptó y le dio la espalda a todos.

—Señoras —dijo Ronan—. Discúlpennos.

Se marcharon en fila. Allie fue la última de todas y le lanzó a Ronan una última mirada intensa. Cerró la puerta tras ellas y luego se acercó a la cama.

Baird dormía bajo las mantas, casi sereno. Había sido su compañero y consejero por muchos años. Ronan recordaba de manera bastante vivida el día en que Baird había nacido. También hacía frío. Era pleno invierno.

Ronan ajustó las colchas con cuidado alrededor de los hombros de su viejo amigo.

—Cuando lo toco —comentó él—, sólo veo un buen hombre. ¿Qué ves tú?

Ella bajó el pañuelo con un lloriqueo pero no se dio vuelta. Él tenía una vista excelente de su nuca y aquel rizo persistente.

—¿Qué ves, Leila? ¿O es más que una percepción?

—Tiene problemas con su corazón —respondió finalmente.

—Bueno. —Ronan sintió su propia sonrisa—. Al menos eso lo entiendo.

Ella caminó hacia la ventana y corrió las cortinas que estaban cerradas. La luz del sol se dividía a través de ella en el cuarto y caía como una flecha por el suelo. El colorado de su vestido se encendió como una llama.

Él le preguntó:

—¿Siempre sucede esto, o sólo cuando lo deseas?

—¿El qué?

—La visión. Cuando tocas a alguien.

Arrugó el pañuelo en su puño.

—Sólo los ojos pueden ver —dijo cortante.

—Dulce mía, de verdad estoy muy viejo para ser diplomático ante temas incómodos de tratar. Esto es Escocia, el mismo fin del mundo civilizado. Aquí tenemos hadas, duendes y polvo de estrellas, e incluso sirenas. Has sabido lo que era yo mucho antes de que te lo mostrara. Nunca tocas a nadie sin guantes... excepto a mí. Pero hoy has tocado a Baird y al clan, ayer a la noche... Vi que retirabas tu mano... —Ronan se detuvo, reprimido, mientras otro misterio comenzaba a disolverse en su mente—. Esa es la razón por la que La Mano te sacó de tu pueblo —dijo él con lentitud—. ¿No es cierto? Porque podías ver.

—No —dudó, luego se dio vuelta para mirarlo—. Esa es la razón por la que no pidió mi rescate.

Él asintió con la cabeza, alentador. La magia sucede todos los días decía su expresión, aunque sabía muy bien que no era verdad.

La magia real era extraña. Tan extraña como el amor verdadero.

Los ojos de ella cayeron de nuevo. Pasó una mano por el abanico de sus faldas para alisarlas. La luz rubí se suavizaba y cambiaba con sus movimientos. Él podía ver con claridad el contorno de cada pestaña de terciopelo y el fino arco de sus cejas. Había perlas en su cabello, delicadas cuentas plateadas atrapadas en un entretejido de luz de estrellas.

—Che comprendió la manera en que mi don podía ayudarle. Porque podía decirle cosas de la gente que nadie adivinaba, que nadie sabía. —Sus dedos se inquietaban en el pañuelo dándolo vueltas y vueltas—. Si hacía las preguntas correctas mientras yo tocaba a alguien, veía las respuestas. Dónde guardaban el dinero. Quién era confiable y quién no.

—Pero te duele —dijo Ronan.

—Sí, siempre me ha dolido.

—Y él te obligaba a continuar.

Ella lo miró. Una espiral de oro verde y llamas.

—Quería vivir —dijo ella con simpleza—. Él me ofrecía el modo.

—Leila —dijo él con brusquedad—. Cuando... yo te toco...

—No. No ocurre así contigo. Es diferente. Es... muy agradable.

Agradable. No era la palabra que él hubiera escogido. Increíble. Glorioso. Emotivo, un cambio de vida,...

Baird soltó otro resoplido soñoliento seguido de una sarta de palabrotas en voz alta sumamente claras.

Leila se llevó el pañuelo hasta los labios. El color comenzaba a resaltar en sus mejillas; sus hombros temblaban.

Ronan sintió que algo rígido dentro de su pecho comenzaba a aliviarse.

—Sugiero que tengamos nuestra conversación en otro sitio, milady.

—Fuera no —dijo ella con rapidez, cerca del pañuelo.

—No, mi amor. Nos quedaremos dentro.

Pasaron tres días.

Tres días de simular que su mundo era normal, que nada milagroso había llegado para quedarse junto a él en la forma de una mujer muy hermosa. Ella se tomó sus tareas a pecho. Ronan recibió una lista de reglas para obedecer por su seguridad y así lo hizo. Leila casi siempre estaba a su lado. La miraba y le consultaba y contemplaba lo encantador que era su clan. Ella era exótica, reticente y desconocida. Los intrigaba sólo con su silencio y los atraía en un círculo a su alrededor uno por uno hasta que quedaban en su órbita como cometas con el sol... tanto como él lo hacía.

Hizo traer sus baúles hasta la habitación. Las llaves se habían perdido. Kirk, el de los dedos hábiles, trabajaba para abrir con artimañas las trabas hasta que Leila le pidió prestadas las limas de metal y dio la vuelta a los seguros en menos de un minuto. Incluso Finlay preguntó cómo lo había logrado.

Se puso la cocina a su disposición para que preparara la poción. Ella permaneció al mando de las ollas hirvientes y las hornallas de cobre. El lugar se llenó del olor inconfundible de un boticario. Mezclaba y revolvía y murmuraba medidas para sí y cuando Allie apareció, Leila hizo una segunda tanda, para que la esposa de Baird pudiera ver cómo lo había hecho.

No había magia ahí, dijo ella. Sin embargo, se equivocaba. Había magia en cada respiración suya.

En el gran comedor, la tercera noche, Baird estuvo otra vez levantado, con los labios blancos pero presente. El clan estaba muy animado por verlo. La sala resonaba con las conversaciones, levantaban vino y whisky en un frenesí de brindis que duró toda la cena.

Kirk, sentado al otro extremo de la mesa, había convencido a un novato de hacer una apuesta y obtuvo un hermoso puñal nuevo como recompensa. Hacía alarde de eso, mostraba la cuchilla y le provocaba a Finlay una envidia oscura hasta que Ronan alzó su mano.

Leila, según recordó él más tarde, se encontraba a su derecha y hablaba con Baird. No sólo la cabeza sino todo su cuerpo estaba apartado de él mientras atosigaba con delicadeza a Baird para que comiera.

Kirk le lanzó el puñal sobre el abadejo.

Antes de que Ronan pudiera cogerlo, Leila lo empujó con fuerza con ambas manos. Si él no se hubiese sorprendido tanto, ella no lo habría podido mover, pero se lanzó toda la fuerza de su peso por detrás. Ronan y la silla Gibbons de patas finas se inclinaron y cayeron. Después, Leila y su silla se desmoronaron.

Sobre ellos bajó un silencio significativo.

Entre las patas de madera satinada talladas y los almohadones bordados, Ronan llevó sus manos hasta el cabello de ella y la besó. Le desordenó todo el peinado pero no le importó.

—¿Te has lastimado? —le preguntó justo cuando aparecía el rostro preocupado de Baird por encima del hombro de ella.

—No. ¿Y tú?

Ronan sonrió.

—No. —Y la volvió a besar.

Baird la ayudó a levantarse mientras Ronan se encargaba de las sillas. Cuando volvió hacia ella, Leila hizo una reverencia formal, luego buscó el puñal y lo entregó por la empuñadura.

De repente estalló la risa, silbidos y aplausos y zapateos. Ella permaneció allí un momento con el cabello suelto. Luego, le ofreció una segunda reverencia, más tímida, a la mesa.

La tomó de la mano y pensó: La amo.

Ella levantó la mirada hasta la de él. El brillo de su sonrisa difundió calidez como un día de verano por su corazón.

Ya lo había olvidado. Había olvidado cómo era ser la niña que alguna vez sólo conoció de árboles, colinas y abrazos, y nada acerca de la morbosa muerte por encargo. Había olvidado cómo se sentía estar rodeada de inocencia, sin códigos ni insinuaciones perspicaces escondidas entre las palabras. Había olvidado qué se sentía al caminar con confianza, relajar ese dolor sordo y consumir entre sus omoplatos, la marca de una vida temerosa. Había olvidado la calidez y la comodidad, y el amor.

Pero luego, por la mañana temprano en su cuarto día en Kelmere, llegó un mensaje de Che.

En el esplendor del granito arqueado del solemne vestíbulo, un par de criadas encontraron el cuerpo de espaldas del señor Johnson arreglado con tierno cuidado. Tenía los ojos bien cerrados y las manos dobladas piadosamente sobre el pecho.

Leila quedó sola en el alboroto que sobrevino. Miraba hacia abajo, al cadáver, y se dio cuenta de que se había olvidado de sí misma.

Capítulo 16

Después de eso, era sólo cuestión de esperar. Esperar e intentar convencer a Ronan de que la dejara ir.

«No» era su respuesta inquebrantable. Y a veces «Dios, no». Y, por último, «Por el amor de Dios, Leila. Nunca».

Ronan se reunió con hombres y mujeres de su clan, convocó al médico y al juez y envió el cuerpo al viejo granero hasta que pudieran transportarlo de nuevo a las tierras de Lamont. Con una escolta atestada de hombres ella fue hasta allí para examinarlo, para buscar alguna otra pista.

El señor Johnson (Lamont) tenía un cable de acero que atravesaba su corazón. Eso fue lo que pudo notar. Era uno de los métodos favoritos de Che desde su juventud.

Rápido, según se lo había enseñado él. Casi sin derramamiento de sangre.

Sintió un terror tan fuerte y determinante que por un momento temió quebrarse. Se arrodilló delante del hombre muerto y se concentró en mantener el rostro sin expresión y la mirada vacía, trucos que dominaba desde niña. Lecciones duras y amargas que en ese momento le eran de mucha utilidad allí, en el granero de piedra fría que aún tenía paja polvorienta de los cereales en los rincones.

Esta aquí... La idea le daba vueltas, sofocante, inexorable Está aquí, está aquí.

¿Cómo iba a salvar a Ronan ahora? Él no se escondería; no huiría. Ni siquiera regresaría a Kell con ella. No podía dejar vulnerable a su gente y, ¿cómo podría culparlo por eso, aunque su mente y su corazón gritaran en advertencia?

Ella pasó el día como si esa hubiera sido su última noche. Se cambió el vestido, de beige a marfil, el que se veía mejor. Rechazó la comida, el vino, todo excepto el agua porque no quería embotar sus sentidos. Su cuerpo presentaba la misma tersura clara que tenía en los días del pacto, otra razón para no comer.

Se convirtió en su sombra. Ese era su talento y lo utilizaba bien. Seguía a Ronan por los largos pasillos de Kelmere, se detenía cuando él lo hacía. A menudo, la tomaba de la mano mientras hablaba con los demás, jugaba con sus dedos, deslizaba la palma de su mano por la de ella. A Leila le llegaban ecos de sus pensamientos y debía esforzarse mucho para apartarlos de su mente porque eran dulces y sensuales y la distraían, y en ese momento no debía distraerse.

En medio de la decoración color bronce y verde del despacho, ella miraba por la ventana y escuchaba a medias mientras él hacía acuerdos y planes que no eran del todo buenos. Ni se molestó en decirle que una docena de hombres (cinco docenas) no podrían detener la furiosa La Mano de Dios.

Deseó no haber cruzado nunca el canal hacia Inglaterra. Deseó no haber conocido nunca a Che, haber muerto en el incendio de Federico. Volvió a mirar a Ronan (mítico, precioso y un verdadero corazón amado) y deseó no haber nacido, porque entonces él estaría a salvo.

No podría soportar su muerte. No podría sobrevivir a eso.

Leila se dio cuenta de que el despacho había quedado en silencio. Cuando volvió a mirar hacia atrás, se habían marchado todos menos el conde. Ronan estaba sentado solo detrás de su lustroso escritorio y la observaba con una enigmática mirada azul.

—Apártate de la ventana —le ordenó.

Ella pasó de la luz a las sombras.

—Ven conmigo —dijo y ella lo hizo.

Quedó de pie frente a él en marfil y encaje como una niña penitente. Él pasó un dedo por sus propios labios, pensativo, pero no hizo ningún movimiento para tocarla.

—Me dijeron que no estás comiendo.

—No tengo apetito.

—¿Nada?

—No.

—No obstante, vas a comer —dijo él—. Ordené té para ti.

A pesar de sus temores, sintió que sus labios se curvaban.

—Y, ¿cómo lograrás que coma, Lord Kell?

—Te cantaré una canción —dijo con firmeza—. Estoy muy tentado de hacerlo de todas maneras, sólo para lograr que tomes asiento.

Sacudió sus faldas y se sentó sin protocolo a sus pies.

—Bien —dijo él con un arco en su frente—. Fue simple. Bésame.

La luz del sol se volvió de color rojo dorado contra los párpados cerrados de ella. Los labios de él estaban fríos, aunque el calor llegó de todos modos, como chispas fogosas a través de su piel. De pronto, vio llegar un pensamiento que fue creciendo. Lo leyó con tanta claridad como aquella primera vez que se habían tocado.

Mialma. Mi corazón. Mi esperanza.

Leila se soltó y apoyó su frente contra las rodillas de él. Vio cómo caía una lágrima y salpicaba en forma de estrella la gasa de su enagua.

Le acarició el cuello con la mano y la dejó allí.

—No me matará —dijo Ronan en voz baja—. Deja de pensar en eso. No sucederá.

—No lo conoces.

—Te conozco a ti. Conozco las razones por las que debo vivir. Dios otorga estos favores escasos, hermosa Leila. Pero cuando llegan, sé como aferrarme a ellos.

Levantó una mano y luego la bajó. Ella sintió que pasaba una cadena alrededor de su cuello. Sus dedos le rozaron la piel mientras cerraba el broche. El relicario de plata caía pesado sobre su pecho.

El ahuecó las manos debajo de su mentón y levantó su rostro.

—¡Eso es! Luce mucho mejor en ti que en mí, creo.

Ella cubrió el relicario con la palma de su mano.

—¿La mitad del pago? —preguntó mientras intentaba sonreír, pero él no le devolvió la sonrisa.

—No. No es el pago. Es un obsequio. Sólo... —Observó su rostro, una mirada como la neblina de la montaña oscura que rodeaba su hogar—. Sólo yo. Mi promesa hacia ti, Leila. Todo estará bien entre nosotros.

—Preferiría que me prometieras que regresarás a Kell algún tiempo.

—Mmm. Supongo que podríamos. —Inclinó la cabeza hacia la de ella—. Sólo para sobrevivir a él allí.

Ella arqueó el cuello. Disfrutaba del roce de su mejilla contra la de ella, y de sus dientes en el lóbulo de su oreja.

—Permanecer en Kell —murmuró él, mientras la saboreaba—. Harás de sirena para los piratas. Y yo —su voz se volvió más grave— jugaré contigo. Mil años, sólo tú y yo. Debería hacerlo.

—Mil años y sin un cuarto de baño. No lo creo.

Él rió en su cabello. Se escuchó un golpe en la puerta. El té había llegado.

Leila se acomodó mientras Ronan recibía la bandeja. Ella acariciaba el relicario de plata. Había cambiado de frío a cálido, muy cálido, sólo por el espacio de su beso.

La invitó con gentileza a la mesa. Deseaba (le pidió) que comiera.

En ese momento sería demasiado pronto. Él lo sabía.

La forma más segura de pillar a un ladrón era colocar una gema a simple vista. Por eso, Ronan no hizo nada por alterar su rutina diaria: se movió con libertad en su hogar, habló con aquellos que lo buscaban, anduvo todo el día de un lado a otro como si a la mañana no hubiera aparecido ningún enemigo asesinado.

En Kelmere, las comidas se hacían a la vieja usanza de su gente, lo que significaba que cualquiera que llegara a la gran mansión era bienvenido. El clan tomó los consejos de su señor y la cena transcurrió como si todo estuviera bien. Las conversaciones eran más suaves, quizás, aunque la sala estaba repleta de rostros. El Clan Kell tenía plena fe en él para llevar a cabo esta cuestión.

Con tristeza, se dio cuenta de que era más fe de la que tenía Leila.

Los sirvientes acomodaban a las personas de más con aplomo. Había comida y bebida para todos, excepto para Ronan, por supuesto.

Leila se sentó a su lado con las manos descansando con ligereza sobre los brazos de la silla, apenas apartada de la mesa. Con su vestido pálido, resplandecía con la luz de las velas y con la mirada inquieta, observaba a la gente. Era una sílfide con helados ojos verdes, demasiado tensa y austera para su agrado. El relicario de sirena se acurrucaba justo en la curva de sus pechos. No la había halagado antes. Parecía que lo hubieran hecho y moldeado exactamente para ella.

Le contaría la historia esa noche. Después de amarla y derretir ese hielo de sus ojos.

La comida terminó y nadie había muerto. El plato de Leila aún estaba sin tocar.

Él se inclinó hacia su oído.

—Esta noche —murmuró— te prepararé peras hervidas y vino clarete. Tengo una buena idea sobre cómo utilizar la salsa.

Ella dio la vuelta a la cabeza y lo besó, sin importarle los espectadores. Sintió calor, casi afiebrada y cuando se apartó, sus ojos destellaban un cierto brillo.

—Leila —le dijo con un dolor repentino, y la tomó fuertemente de la barbilla. Pasó el dorso de la mano por su suave piel—. Más tarde, amor. Más tarde.

Asintió con la cabeza y apartó la mirada otra vez, sin sonreír; un brillante escudo letal vestido de novia en encaje blanco.

 Era un lacayo. Se desplazaba como lo hacían ellos, servía como lo hacían ellos. Llevaba una peluca marrón y el mismo ropaje que los demás, y Leila no quería imaginar cómo lo había obtenido.

Che encontró la mirada de ella al inclinarse para servirle cerveza a alguien. Era un fantasma que se movía en un silencio cordial; no podía creer que nadie excepto ella hubiera notado la muerte en sus ojos.

Ronan se dio la vuelta hacia ella para susurrarle al oído palabras dulces. Con Che que observaba, se movió en su silla y lo besó fervorosa (calor, corazón y llamas). Luego se apartó y se obligó a mirar los ojos zafiro.

Era un guapo hombre feroz. Ahora ella entendía el significado de las palabras.

Cuando Ronan se dio la vuelta para responder una pregunta del administrador, ella deslizó el cuchillo de mango de hueso de su plato y lo sostuvo plano en la palma de su mano.

El señor se puso de pie: la comida había terminado. Leila se puso de pie junto a él, con la mirada sobre Che, que estaba junto a la puerta observándola con un lienzo de lino sobre la muñeca.

En la confusión de la salida, Leila encontró a Finlay y tiró de su manta escocesa. Se dio la vuelta para mirarla con una expectativa cautelosa; ella se acercó y le habló en tono suave y constante.

—¿Ama a su señor?

Los labios de él se afinaron; eso la conmovió.

—Es mi familia.

—¿Lo defendería?

—¡Por supuesto!

Le tomó la mano y la sostuvo con fuerza.

—¿Moriría por él?

—Sí —le dijo de manera lacónica—. Lo haría.

Y vio que era verdad.

—Entonces escuche, Finlay MacMhuirich. Manténgalo aquí.

Antes de que pudiera responder, ella se abrió paso y salió con rapidez hacia la puerta. La gente se desparramaba tras ella en parejas o grupos; no escuchaba a nadie que la llamara.

En el pasillo de luz tenue, Che caminaba delante de ella. Sin el bastón tenía una cojera marcada. No obstante, sus pies casi no hacían ruido sobre las baldosas de mármol en damero.

No se dio la vuelta para ver si lo seguía. Sabía que lo haría. Sabía que no podría marcharse.

Una vuelta. Otra. El olor a la cera de abeja se volvía irresistible para ella. Era el perfume empalagoso de la iglesia y las velas nauseabundas. La condujo a una habitación que daba a un jardín cuyas puertas ya habían sido forzadas. Ella salió a la noche que helaba la sangre.

Era un jardín pequeño que conducía a un paredón oscuro de bosques. Él se detuvo junto a un seto y esperó. Esa noche había luna. Una luna delgada en forma de hoz, pero suficiente para distinguir su rostro. Parecía más viejo de lo que era, más viejo de lo que recordaba.

Che dijo:

—Si eran cumplidos lo que buscabas, te los podría haber dado yo.

Sólo negó con la cabeza como respuesta. Tenía el cuchillo en la mano, escondido entre sus faldas.

—Hice preparar un barco, Leila. Es el camino de regreso a casa para ambos.

—¿Por qué mataste al señor Johnson?

—No me agraciaba. —Levantó los brazos e hizo un movimiento claro que la abarcaba a ella, la mansión, el jardín—. Alguien debía pagar por esta debacle.

—¿Mataste al hombre que llevaba esa ropa?

—No. —Sonrió—. Lo pensé, lo admito. Pero sabía que no te agradaría. Duerme a pierna suelta en el establo.

—Debes marcharte —le dijo en serio—. Vete y no vuelvas nunca.

—¿Sin ti? ¿Cómo podría hacerlo?

—Voy a buscar algo en mi bolsillo, Padre. Me moveré con mucha lentitud. Quiero mostrarte algo. No es un arma.

Buscó el diamante y se lo ofreció. Incluso bajo la delgada luna destellaba y brillaba en un blanco ardiente. No podía haber confusión sobre lo que era.

—Mi pago —dijo, y lo lanzó a los pies de él.

Che no hizo ningún movimiento para levantar la piedra.

—Pago. ¿Eso es lo que piensas de mí?

—Por favor, vete. Toma tu barco. Vete a casa, a España. Vive una larga vida en tu casa de campo.

—Es tu casa de campo —corrigió—. La casa de campo y mi vida. Todo tuyo. ¿No te has dado cuenta?

Apretó con más fuerza el cuchillo.

—¿Te irás?

—No, niña. Solo no.

Hablaba con suma seguridad. Era la voz de la razón, la voz de su niñez y de sus pesadillas.

—Cerré tu cuenta en Londres —anunció—. Ay, sí que lo sabía. Siempre lo supe. Me temo que el padre de la querida señorita se puso al corriente de ella y de sus imprudentes hábitos derrochadores. Fue bastante fácil engañar a los banqueros. Continuaron disculpándose hasta que salí del banco.

Leila sintió que una sensatez clara y fría caía sobre ella. Lo veía allí adelante, el seto, la noche estrellada, hacía pedazos la última de sus ilusiones con sólo una sonrisa indulgente.

—No puedo fingir que no me sorprendió, Leila, y un poco me lastimó. Todo ese dinero. ¿Cómo pudiste haberlo conseguido sino fue engañándome? Y ahora esto —dijo mientras tocaba el diamante con la punta de la bota—. ¿Qué más has escondido?

—Vete —dijo ella, pero fue demasiado suave.

—Tengo una idea mejor. Toma mi mano. —Levantó la palma de su mano para mostrar que estaba vacía.

Ella no se movió.

—¿En verdad pensaste que podías quedarte? —preguntó él—. ¿Pensaste que así era como terminaría? No estás hecha para este lugar. No estás hecha para él.

—Tampoco tú.

—Toma mi mano.

—No. —Esta vez la palabra sonó con fuerza.

Che comenzó a caminar hacia ella. Con cada paso, el césped quebradizo crujía como si fuese de vidrio. Su sonrisa se entristeció.

—¿Sería tan desagradable? ¿Valdría la pena arriesgar tu vida... o la de él?

Ella lo desafió:

—Mátame, si piensas que puedes. Porque no permitiré que te acerques a él.

—¡Qué devoción! ¿Qué habrá hecho para inspirarla?

Continuaba acercándose a ella con sigilo con aquel paso pequeño y furtivo. Lo había visto tantas veces antes... El cuchillo de hueso estaba frío y seguro en la palma de su mano. Mantenía los brazos relajados, sin indicios de lo que escondía, con su mirada en la de él. Si sentía debilidad, atacaría como una serpiente.

No obstante, aún tenía la mano extendida.

—Piensa cómo sería —dijo él con su voz tranquilizadora— si te quedaras ahora y yo me marchara. Nunca más volverías a dormir. ¿O sí, niña? Te conozco. Siempre te preguntaras cuándo regresaré, qué haré. Y yo regresaría, Leila. Siempre volveré por ti.

Tenía razón. Si le permitía marcharse ahora, nunca se acabaría. Nunca la dejaría en paz; ni a Ronan.

Dejó que sus labios temblaran. Dejó que sus ojos lloraran. Tenía los pies tan fríos que ya no podía sentirlos más.

Los dedos de él se curvaron con cuidado hacia arriba. Una situación apremiante, una invitación. Sus ojos eran del color de la luna.

Ella levantó su mano libre de mala gana y dejó que el escalofrío de la noche invernal bajara a sus dedos.

Leila pensaba en Ronan. En el latido de su corazón cuando la abrazó contra su pecho. En su cálida sonrisa torcida. En cómo la había alimentado con bollos y mermelada ese día, con cada mordisco, un beso.

—Buena niña —admitió Che, y justo cuando su mano la alcanzaba, ella se movió y azotó con su otro brazo. Lo torció hacia un lado y arremetió hacia delante con el extremo del filo apuntando a su yugular como si tuviera un estoque en lugar de un insignificante cuchillo de cocina. Él giró casi como lo hizo ella, se dio la vuelta hacia atrás y el filo dentado sólo le arañó la piel. Demasiado tarde para detenerse: su impulso la llevó hacia él. Cerró los brazos alrededor de ella y la corta hoja de la daga que Che había atado a su muñeca, le cortó el antebrazo. Tambalearon hacia atrás, perdieron el equilibrio, cayeron contra el seto y rodaron.

Desde algún lugar, un hombre gritó.

Leila dio una patada y sintió que su pie había tocado carne, aunque no pudo descifrar qué parte de su cuerpo había pateado. Che gruñía sobre ella y bajó la mano mientras luchaban; su arma brilló ante los ojos de ella y sintió un fuerte dolor en el pecho. Gritó y dirigió el cuchillo de hueso hacia el corazón de Che.

—No... no... —La cogió de la muñeca y la sostuvo allí, con mucha más fuerza de la que ella hubiera imaginado. Ella movió la otra mano hasta su rostro y él también la cogió. Sus dedos la aprisionaban.

—Léeme el pensamiento —jadeó sobre ella—. Léeme Leila... Leeeeeeeee...

Su voz se desvaneció en una nota fatal y chirriante. Una sola palabra que daba vueltas y se distorsionaba en su mente y llenaba su cabeza como el zumbido de una guadaña que cortaba el aire.

Ay, Dios.

El veneno brotaba, negro y viscoso. Se atascó en sus pulmones. Leila no podía respirar y aún no se detenía. Sentía que la llenaba más y más. En su mente Che la descubría, la arrancaba de su lugar escondido en los árboles del río. Era una pequeña abandonada que temblaba con los ojos de un hombre noble que la robaba, la mantenía encerrada bajo llave y luego la acosaba con sus propios temores. Le enseñaba «esto hará agujeros en el hierro». El pequeño rostro de ella parecía una flor. «Esto hiela la sangre.» Crecía una extraña flor mortal de su propia creación. «Así es como vivimos y viviremos por siempre...»

Leila gemía. Ella creía que se trataba de ella. Una luz sobrevino en la noche y brilló con ferocidad sobre su rostro. Intentaba esconderse pero no podía. El veneno se atascaba en su garganta. Sus pulmones sentían el estertor de la muerte que no podía detener.

Leila. Leila. Abre los ojos. Leila, mírame. Amor, ay. Mira...

No era Che. Era Ronan.

¡Leila!

Lo oía tan fuerte en su cabeza. Su voz resonaba en ella y lo miró con los ojos entornados. Su rostro ardía en oro; un tigre atrapado en la luz con una ira salvaje y brutal detrás de la mirada.

Ella estiró la mano. Las palmas de las manos de él presionaban planas su rostro. Los labios de Ronan retrocedieron. Un hilo tino de sangre comenzó a colarse por su nariz.

—No, no —repetía mientras intentaba apartarlo. Él era la montaña, el mar. Nada lo movía.

El flujo de sangre se acrecentaba. Leila llevó una mano a la hemorragia y una secreción escarlata se deslizó entre los dedos.

—Detente. —La voz de ella se escuchaba agotada. Empujaba y empujaba—. Detente. Debes detenerte.

Retiró las manos de sus mejillas y se limpió la sangre de la boca con la manga.

—No te muevas —le ordenó—. Te han apuñalado. —Y entonces, agregó—. Dios. ¡Maldito sea! Me has asustado.

Ella ahora sentía la punzada en el pecho. No parecía tan terrible. Un insignificante dolor de corte de navaja. Ronan se había arrancado la manta escocesa para presionarla con fuerza sobre la herida.

—No te muevas —dijo otra vez al mirarla. Sin embargo, lo hizo. Dio la vuelta a la cabeza para ver hebras de césped que se borroneaban cerca, pies de hombres con botas, más distantes... y luego, una mano floja en el suelo. Che, sin vida, en el césped, con hojas en el cabello, la miraba con ojos vidriosos.

Los pies se movieron. Ella pudo ver bien la sangre que manchaba sus ropas robadas y la empuñadura, del cuchillo de hueso apenas visible al otro lado del pulcro chaleco verde.

—¡Vaya! —dijo de repente, jadeante—. ¿Tú has hecho esto?

—No. —Ronan se inclinó y la besó con una violencia que le cortó los labios, la sangre de él y la de ella se mezclaron—. Fuiste tú misma. Gracias a Dios. Y si alguna vez intentas algo tan estúpido como escapar así otra vez, te juro por Dios que te mataré yo mismo.

Levantó la cabeza.

—Finlay—rugió—. ¿Dónde diablos está ese médico?

 Como de costumbre, el invierno escocés descendía con toda su fuerza, encerraba las montañas y cubría los caminos con hielo resplandeciente y resbaladizo, pintaba nieve en generosas capas por los bosques y las cañadas verde púrpura. Desde la misma cima de la torre del homenaje de la vieja roca de Kelmere, Ronan podía ver la brisa marina. Un esfuerzo de la luz del sol se abría paso a través de las nubes, pronto arrebatado por el viento.

Allí arriba, solo, podía creer que la fortaleza era su propio reino otra vez, que nada podía tocarlos excepto la naturaleza y el tiempo.

—Eres un hombre difícil de encontrar —dijo una voz femenina detrás de él.

Él sonrió al cielo plomizo.

—No tan difícil. Tú lo has hecho.

—Sí. —La escuchó caminar hacia él con pies suaves que andaban sin hacer ruido sobre la piedra—. Pero tengo un don, ya lo sabes.

—Lo sé.

La había evitado y ella lo sabía, ya que Leila parecía saber todo sobre él.

—¿Extrañas el océano? —preguntó de pie a su lado.

—Sí. —Se encogió de hombros—. Pero el deshielo llegará pronto.

Pensaba contarle sobre el pozo celta que estaba lejos debajo de ellos y sobre los manantiales subterráneos. Pero no lo hizo. Tal vez no querría saber.

Ronan desvió una mirada hacia ella. Estaba vestida con prendas de lana y una capa y aún tenía el tartán de Kell encima como una manta. Las yemas de los dedos que lo sujetaban cerrado en la garganta estaban coloradas y blancas y combinaban con sus mejillas. Recordó algo que había pensado de ella una vez: un girasol. Un ser de calor y luz atrapado en su mundo de carámbanos.

—¿Qué clase de cabaña comprarás? —preguntó. Ella levantó la mirada por debajo de sus pestañas. —Quiero decir —se corrigió con torpeza—, ¿dónde será?

Ella se dio la vuelta hacia la vista ondulante.

—¿Cerca del agua? —insistió.

—Quizás.

El viento los rodeaba. Ronan apretó con fuerza sus manos detrás de su espalda.

—Con el diamante tendrás dinero suficiente para comprar una villa entera junto al mar. Si no, te daré más —continuó hablando porque ella estaba muy callada—. Me dijeron que alguna vez perteneció a la emperatriz de Adriano. Podrían ser tonterías. Quién sabe.

—No quiero un pueblo —dijo Leila. Un extremo del tartán se levantó jugando con el viento. Él vislumbró la larga cicatriz rosada en su pecho, el relicario y el arañazo reciente que probablemente había salvado su vida cuando desvió la daga de La Mano.

Por poco llega demasiado tarde. Por toda su fuerza y su magia, casi la pierde aquella noche. Finlay lo había apartado en la sala. Le había dicho que se había marchado. El profundo terror vertiginoso de darse cuenta de que ella se había fundido en las sombras, que había enfrentado sola el castigo que le pertenecía a él.

En aquellos minutos sin ella, había conocido la locura. Imaginó una muerte horrible y diferente en cada paso que daba al correr. Y entonces fue cuando la encontró...

Ya habían pasado dos meses y Leila se reponía bien. Lo sabía por sí mismo. Había besado y acariciado y amado cada parte de ella. Le había dicho sin palabras cuánto la amaba, cuánto la quería. Se había acostado a su lado y se había perdido en ella, en la ondulación pálida de su cabello y el rubor de sus mejillas, en la promesa del futuro en sus ojos verdes vidriosos.

Sin embargo, esa mañana Ronan había despertado antes del amanecer. Se había levantado muy silenciosamente de la cama para dejarla dormir, cruzó hasta la ventana para encontrar hielo negro sobre los alféizares y el cielo muy oscuro. Se había quedado allí, recordando sin ninguna lógica la primavera, el día que llegaría cuando el hielo fluyera en agua y una nueva vida comenzara.

Ella nunca habló de marcharse. Tampoco nunca habló de quedarse.

Él no sería el nuevo amo que la retuviera. No sería su guardián. Ella era libre de dejar Kelmere cuando las circunstancias lo permitieran.

Ronan imaginaba que se marchaba y se sentía como si nunca volviera a encontrar el sol.

—¿No te sentirás sola? —le preguntó.

Los labios de ella se elevaron en una sonrisa.

—No.

—¿Estás segura? —Cerró los ojos y se dirigió a las nubes—. He estado solo toda mi vida. Puedo decirte que la soledad está muy sobrestimada.

Su respuesta fue tranquila:

—Bueno. Todo depende de la frecuencia con la que vayas a Kell.

Ronan la miró de reojo.

—Y, supongo, si puedes... reducir la neblina y calmar los mares —decía mientras enrollaba los extremos del tartán en sus dedos, sin mirarlo—. Soy habilidosa para muchas cosas, Lord Kell, pero navegar no está entre ellas.

—Leila —comenzó, pero perdió el aliento. No quería ilusionarse. No quería sentir esas cosas y que le quitaran ese mundo. La recordaba sobre el césped con toda esa sangre derramada sobre ella y la débil sonrisa adormecida que le brindó...

En ese momento estaba de pie, muy erguida, con un signo de incertidumbre en los ojos mientras su cabello y sus laidas se sacudían salvajemente con el viento.

—Tengo frío —le dijo muy seria—. No quiero sentir frio nunca más.

Los extremos del tartán se apartaron y abrió los brazos hacia él.

—Y te amo —agregó, cuando él ya no pudo moverse. —¿Importa eso? te amo con todo mi corazón.

Él volvió a la vida, de repente, de manera espléndida. La tomó en sus brazos y la abrazó, con el tartán y todo. Presionó sus labios contra la tierna calidez detrás de su oreja. Leila le rodeó la cintura con sus brazos y él enredó su mano en sus cabellos.

—Te amo —susurró—. Doña Adelina. Te amo tanto.

—También tienes frío. —Fue una débil queja sorda contra su pecho.

—No por mucho tiempo, Leila —Ronan la mecía junto a él con la cabeza inclinada en la de ella—. No por mucho tiempo.

— { –

LIBRO TRES: LA SIRENA

Prólogo

Una vez nadé sola por los mares. Era suficiente para mí; era todo lo que deseaba o necesitaba. El océano era mi madre y mi corazón; la isla, mi padre y mi paz. Era una sirena, soberana, salvaje y completamente feliz con mi forma de ser.

Sin embargo, estaba sola. No tenía hermanas ni hermanos. Mi madre sirena había muerto de joven y en el mundo no había otra persona de mi especie más que yo. Era la última.

Durante muchos años, me bastó. ¿Qué ser podía compararse conmigo, con mi fuerza natural y espléndida belleza? ¿Qué necesidad tenía yo de hombres, débiles y mortales, sin la bendición del mar?

Pero estaba sola. Siempre sola.

Y lentamente, de modo extraño, los hombres comenzaron a... intrigarme.

Comencé a espiarlos, a perseguirlos, a seguir sus barcos de cerca de un modo que nunca me había animado antes. Comencé a escucharlos, a medirlos por la mirada, por sus voces y manos. Algunos tenían una sonrisa atractiva pero cuando descansaban, se volvía pequeña y mezquina. O alguno podía tener el don de la música, pero sus piernas eran frágiles y torcidas. Manos fuertes, pero una espalda torcida. Cabello color cobre, pero una sonrisa cruel. Ninguno era tan perfecto como yo.

La soledad que sentía comenzó a pesarme. Pasaba más y más tiempo en el lecho del mar, demasiado cansada para salir a la superficie.

Y un día, hubo una tormenta. Ah, fue una tormenta apoteósica, un regalo de los dioses; peligro y furia; un oleaje salvaje. Me empujó de aquí para allá hasta que no me quedó otra opción que hacer a un lado mi estupor y nadar y pelear por mi vida.

Y cuando acabó, como una perla en una concha nacarada, lo encontré, esperándome.

Kell.

El joven más bello que jamás hubiera visto. Una criatura de una belleza oscura y cálida y supe, en ese momento, que me pertenecería. Él también lo supo. Estuvimos unidos desde el instante en que toqué su mano. Con el mar alrededor nuestro, intercambiamos nuestros votos. Luego, lo besé y lo llevé a mi hogar.

Días sagrados. Noches asombrosas.

Nuestro hijo fue tan hermoso como yo... y como él; tuvimos un gran número de hijos del mar que reían y corrían alrededor de la isla, nadaban y se zambullían conmigo en el agua. Nunca antes me había sentido tan completa.

Kell, los pequeños y yo éramos, con bastante naturalidad, la familia perfecta.

Pero Kell cambió. Primero fueron cosas pequeñas... Comenzó a no mirarme cuando surgía de entre las olas. Sus labios se volvieron tensos de desprecio cuando me besaba. Se volvió rudo conmigo, menos cuidadoso con sus palabras y sus manos.

Se volvió frío en las noches. Mi calor no alcanzaba.

Intenté conquistarlo una vez más; intenté enamorarlo y complacerlo como lo había hecho antes. Kell habló de ciertos alimentos y condimentos y se los llevé. Habló de parientes y me aventuré para encontrarlos, ya muertos por supuesto. Habló de su tierra natal y le traje noticias de ella; le conté sobre las guerras que habían sucedido mientras jugábamos en la isla, de los salvajes que infestaban y quemaban y desgarraban todo lo que tocaban. Sin embargo Kell, mi amado Kell, no me abrió su corazón.

No me miró más a los ojos. No acarició más mi cuerpo.

Yo me iba al mar a llorar, para que no viera el alcance de mi dolor.

Una noche, mientras dormía profundamente, soñé con una extraña tierra, con palacios de cristal tan altos que pinchaban el cielo color castaño, con caudalosos ríos de piedra que atrapaban innumerables personas; todo llevaba a un océano amargo que desconocía.

Sentí un tirón en mi garganta. Desperté. Kell estaba encima de mí. Su rostro era una horrible máscara. Mi hermoso relicario estaba en su mano.

Me moví lo más rápido que pude. Aunque yo era joven y él mayor y yo más veloz y él más lento, me golpeó y ganó: abrió el relicario. Vi cómo sucedió. Vi cómo se disolvían nuestros sueños delante de mis ojos y mi verdadero amor. El hombre con el que había vivido durante tanto tiempo, que me había abrazado y apreciado y conocido como nadie lo había hecho; el hombre que todavía sostenía mi corazón herido, cayó muerto a mis pies.

¿Quién sobreviviría a una cosa así? ¿Quién no se volvería loco?

¿Quién no desearía otra oportunidad?

Capítulo 1

Storm Lake, Iowa, 4:41 a.m.

Jessie se desplomó en el sofá, con lo que le quedaba de la cuarta... ¿o quinta?... margarita que desaparecía en su vaso. El televisor brillaba delante de ella, una sucesión cegadora de largos anuncios comerciales y videntes falsos que hablaban sin cesar e invitaban a llamar en ese mismo momento para descubrir el verdadero destino.

Ya. Como si necesitara un vidente para eso.

Al otro lado de la ventana, el viento sopló y arrastró las hojas del viejo álamo americano que tembló con la luz de la luna. Otra noche, en otro tiempo, el efecto hubiera sido encantador. Esa noche, el árbol, yermo y desolado, le hacía recordar su pérdida. Jessie se volvió para no mirar la ventana. Dios, estaba cansada. ¿Por qué simplemente no se iba a dormir?

—Llame ahora —dijo en la pantalla una vistosa cabeza pelirroja, voluptuosa y sumergida en joyas—. Llame ahora y obtenga la revelación de todos los misterios de su destino. Nuestros videntes lo están esperando... sólo a usted.

Jessie miró la jarra que estaba a sus pies, hielo y el resto pegajoso de una mezcla de margarita; llevó el vaso a su boca y también lo bebió.

Llame ya. ¿Por qué no?

Se incorporó, apoyó el vaso en el suelo junio a la jarra, con un suave tintineo.

Sí. ¿Por qué diablos no lo haría?

Con rapidez, antes de que pudiera cambiar de opinión, tomó el teléfono y marcó el número del vidente. Hubo una espera y luego un zumbido y después, una extraña estática cuando la línea comenzó a llamar. Jessie se mordía ansiosa el labio inferior. Lo que estaba haciendo era estúpido. Esa era una nueva forma de caer. Tendría que cortar justo en ese momento...

Otro clic. Más estática. Luego:

—Hola —saludó una voz femenina, más oscura y aún más seductora que la de la televisión—. Habla Natalya. Por favor, dígame sólo su primer nombre.

—Em, Jessica. —Comenzó a enroscar el cable del teléfono alrededor de su dedo, hasta que le dolió.

—Hola, Jessica. ¿Le han hecho antes una lectura con cartas de Tarot?

—No.

—No hay de qué preocuparse.

La voz de la vidente era melódica y muy femenina, de algún modo tranquilizadora y sonriente, como cuando una amiga está a punto de contar un exquisito secreto. Contralto era la palabra.

Jessie se imaginó la cabeza pelirroja del anuncio reclinada voluptuosamente sobre unos almohadones en una habitación llena de incienso y cuentecillas y bolas de cristal.

—Tiene una pregunta que quisiera que le respondiera, ¿no es cierto?

—Yo... quizás. Creo que sí.

—Está bien —dijo Natalya con su modo irresistiblemente gutural—. No debe decirme la pregunta. Sólo déjela en su pensamiento mientras hago la lectura.

—Bien.

—Voy a tirar la primera carta del mazo, Jessica. La llamamos Indicadora. La representa a usted en su situación actual. ¿Está lista?

—Sí.

De pronto, se sintió con más confianza. Bajo la mirada y vio el cable del tubo entre sus anillos y comenzó liberar su mano.

—Aquí vamos. Ah. LA CARROZA. Interesante...

Jessie volvió a relajarse. El teléfono se acunó en su oreja y dejó que las palabras de la mujer la serenaran y la sumergieran en los almohadones del sofá.

Dios, pensó, con una especia de admiración distante, podría escuchar su charla todo el día.

—TEMPLANZA —decía Natalya con suavidad—. La está atravesando. No encuentra perdón con facilidad.

—No. No, creo que no.

—Debería hacer a un lado los dolores del pasado, Jessica. Sólo la lastiman.

Al otro lado de la ventana de dos hojas, más allá del solitario álamo americano, el lucero del alba comenzaba a desaparecer. La parte oriental del cielo tenía un matiz más pálido.

—¿Me comprende, Jessica?

—Sí.

El cielo se volvió color lavanda. En el horizonte, tenía el mismo color del vestido de chiffón que había usado en el baile de graduación, hacía tanto tiempo. Dan se veía tan guapo esa noche en su traje. Parecía un dios de oro brillante. Fue por eso que se lo permitió...

—Jessie —dijo Natalya con más nitidez.

Jessica se incorporó y pestañó.

—Sí, estoy aquí.

—¿Tiene...? —Por primera vez, hubo vacilación en el tono de voz de la vidente. Natalya hizo una pausa y concluyó suavemente:

—¿Tiene una gata?

Jessie sintió que se le cerraba la garganta. No podía hablar.

—Estoy recibiendo una clara imagen de un gato... ¿es un gato?

—No —articuló Jessie con las cuerdas vocales congeladas.

—No —dijo Natalya casi al mismo tiempo—. No es un gato. Una persona. Una niña.

—Sí —respondió Jessie, con un fuerte sonido—. Sí.

—Está cerca de usted.

—Es mi hija. Catrina. Yo la llamo... la llamaba gatita o Cat.

Su voz se quebró. Quería agregar más cosas que moría por decir pero sus palabras se atascaban en su garganta, atoradas con ardientes lágrimas. Se ha ido hace seis meses, tenía sólo trece años, mi pequeña, mi escape, Dios. Ay Dios. Estoy tan triste y la extraño tanto...

Natalya volvió a hablar con una voz pura como el agua de primavera.

—No, Jessica. Quiero decir que está físicamente cerca de usted. No está lejos.

Más allá del álamo americano, el cielo color lavanda se tornó de un rosado perfecto. La vidente agregó:

—Es la respuesta a su pregunta. Su hija va camino a su casa.

Y en ese mismo momento, en la clara quietud del nuevo día, hubo un suave golpe a la puerta de la cocina.

Pasadena, California, 3:13 a.m.

Ruri Kell terminó la llamada, desabrochó el teléfono de la cintura de sus jeans, desprendió el auricular y arrojó ambos sobre la mesa ratona con un poco más de fuerza que la necesaria. Estaba inquieta, dolorida en cierto modo, y nada tenía que ver con el hecho de que había pasado la última media hora con las piernas cruzadas en el suelo mientras hacía una lectura.

Esa molestia en la piel, como si sus huesos y sus articulaciones quisieran continuar desarrollándose a pesar de su cuerpo de veinticinco años, le aquejaba de tanto en tanto.

Huesos locos,solía decir su padre. Una particularidad de la familia, mi niña. Creo que, después de todo, no eres la hija del lechero.

Ruri sabía, por experiencia, que no podía solucionarlo con nada. Nada desvanecía el dolor excepto el tiempo... Ni ejercicio, ni la comida, ni el alcohol, ni un buen descanso. Ni siquiera el descanso. Definitivamente no. Deslizó las manos por su oscuro cabello y se estiró con fuerza, bostezó y probó sus límites. Luego, caminó hacia la puerta principal y la abrió a la luz de la luna y las sombras de un gris marengo.

Era la clase de noche de abril que muy pocas veces bendecía la ciudad de Los Ángeles; sin nubes, suave y cálida pero con una brisa dulce que permanecía como pétalos de flores sobre calles y cordones polvorientos y resecos. Ruri permaneció allí por unos instantes en silencio para apreciar ese débil y hermoso aroma. Después, regresó a la penumbra deliberada de su apartamento.

Lo mantenía oscuro porque le permitía leer las cartas con mayor facilidad. Nada de luz de lámparas, sólo una gran cantidad de velas desparramadas sobre los muebles: una blanca y grande sobre el reproductor de CD ardía lentamente; un trío de velas rosadas que brillaban sobre el alféizar de la ventana cuyas llamas se duplicaban contra el vidrio; y la última, un cubo de luz color natural sobre la mesa ratona, un regalo de Jody, la bruja.

La vela con forma de cubo, embriagadora con su aroma a lilas, era la favorita de Ruri. Las lilas brindaban alivio y esperanza. Por eso la tenía junto a sus cartas de Tarot.

Estaba descalza. Disfrutaba del antiguo suelo de arce pulido mientras se dirigía a la mesa y se sentaba de nuevo delante de ella. Tenía un sofá que le había dado su tía Setsu, gordo y con mucho relleno, pero muy pocas veces lo usaba. El suelo resultaba siempre más confortable.

«Niña de la naturaleza», bromeaba su familia. «Pequeña niña pagana.»

Ruri se acomodó el cabello detrás de las orejas y examinó las cartas negras que describían una curva delante de ella. Levantó una mano y deslizó las yemas de los dedos sobre las cartas desparramadas. Conocía sus bordes gastados, el golpeteo de la cartulina gruesa mientras las barajaba y tiraba de ellas y las reacomodaba. Era su primer mazo de cartas de Tarot y su favorito, diseñado con colores brillantes y osados pero con ilustraciones simples. En la secundaria, había invertido ocho meses de su sueldo como niñera para poder comprarlo.

Creo que se han pagado por sí solas a estas alturas,pensó, y no supo si sonreír o suspirar.

«Ruriko», le había regañado la tía Setsu la semana anterior, «¿todavía continúas con ese horrible trabajo? ¡Una niña como tú! ¿Por qué juegas con cartas tontas?»

Y Ruri había sonreído y murmurado algo vago y apologético, porque era una vieja discusión familiar y Ruri nunca había ganado. Sería descortés ganar, decir lo único que podía decir para defenderse:

Porque mamá y papá están muertos y necesito el dinero. Porque la noche es interminable.Porque no puedo dormir.

Y porque de vez en cuando, de vez en cuando... no era para nada un juego.

El teléfono dio dos sonidos cortos. La línea del trabajo.

Levantó el auricular, ajustó el micrófono y entonó su voz de «puedes decirme lo que quieras».

—Hola, habla Natalya. Por favor...

Una explosión de estática chilló en su oído. Maldijo y frunció el entrecejo ya que al quitarse el auricular parecía vibrar en sus manos. La estática burbujeó y castañeó y luego se convirtió en un murmullo.

Maldito teléfono. Era el tercero que había comprado ese año. Tenía mala suerte con los teléfonos.

Con cuidado, colocó el auricular en su oreja.

—¿Hola?

La estática chirrió e irrumpió en un staccato de chasquidos... pero se oía una voz. La voz de un hombre.

—... mackinez... ¿Es usted...?

—¿Hola? ¿Puede oírme?

—...es Ian Mac...

Era la voz de un hombre sin lugar a duda, impaciente debajo del ruido.

—Un momento por favor —apagó el auricular, sacudió el cable y volvió a enchufarlo. La estática se transformó en un sombrío silbido.

—Lo siento —comenzó Ruri—. ¿Le importaría...?

Tan pronto como se colocó el auricular, volvió la estática, un zumbido que aumentaba y aumentaba y por debajo, oyó una palabra irritada y final antes de que la línea se cortara.

—Kell...

Con un suave estallido, la pequeña luz colorada del teléfono se quemó y soltó, como un adiós, un vestigio de humo en espiral. Ruri observó el humo y luego, el inútil auricular en sus manos.

Lentamente, consciente de ello, llevó la frente contra la mesa ratona y la golpeó. Sin sueño, sola, exhausta... y ahora ni siquiera tenía teléfono.

Ian MacInne estaba molesto. Se encontraba de pie con las manos cruzadas detrás de la espalda y contempló la vista desde la ventana alta e inmaculada de su biblioteca, la ondulación verde de las colinas de la isla y los densos bosques que señalaban el cielo. El océano era un brillo tímido que centelleaba entre la copa de los árboles.

Sí. Estaba molesto. Su vida había sido una serie de astutos, cálculos, un paso a otro y a otro. Le llevó gran cantidad de voluntad y energía mantener el control que necesitaba en su vida y que había manejado muy bien durante tanto tiempo Sin embargo, no era un punto de orgullo para él, pero sí, uno de gran necesidad. Había hecho lo necesario para resurgir de la pobreza y de la vergüenza, para llegar allí, a Kelmere, y estaba tan cerca ahora... tan malditamente cerca...

Después de meses de caza, había finalmente localizado al último heredero de Kell. No era escocés, sino estadounidense. Era una complicación inesperada, tan ridícula que su mal humor vacilaba, amenazaba con convertirse en un humor sombrío antes de que lo suprimiera.

Sus ojos se estrecharon con la luz del mar. La llamada de teléfono había sido un fracaso; había una tormenta que se dirigía al sur, y en cualquier caso, las llamadas internacionales desde la isla eran notoriamente poco confiables. Lo intentaría más tarde.

Con deliberación, hizo a un lado la tensión que había en sus dedos. No cabía duda de que lograría lo que deseaba. Siempre lo había hecho. El mal humor provenía de la aceptación de que debía esperar.

El humor negro surgió de todos modos. Se convirtió en una sonrisa enconada. Muy bien; esperaría. Había esperado desde siempre. ¿Qué importaba un día más?

Capítulo 2

El mar estaba exasperado, infalible, recio y abominable. El cielo era un verdugo diabólico sobre ella. Nubes magulladas que se hinchaban y se dividían para ahogarla con la lluvia. Moriría allí. Era la hora de morir porque no podía respirar y no podía luchar, y el mar la engulliría, la succionaría a las heladas y oscuras profundidades hasta que sus pulmones se convirtieran en papel arrugado y los peces se acercaran y la devoraran...

Ruri despertó, enroscada en las sábanas y con las manos empujaba la pared ubicada por encima de su cabeza. Le llevó bastante tiempo acostumbrarse a la habitación bañada con la luz del sol y que constituía su estudio, tragar saliva, limpiarse las lágrimas y aceptar el hecho de que no estaba muriendo, ni ahogándose, sino que sólo estaba enredada entre la ropa de cama y la luz. Se sentó, inhaló profundamente y apartó el cabello de su rostro.

Dios. Había sucedido una vez más. Había querido descansar un corto tiempo, unas pocas horas como máximo. En general, la pesadilla aparecía cuando dormía demasiado, esperaba a que ella cayera en un sueño profundo. Siempre comenzaba del mismo modo: una sensación de presión que la arrastraba y se hacía más pesada, más fuerte hasta convertirse en un dolor abrasador, ardiente y terminaba en pánico. Y luego, llegaba la tormenta.

Ruri miró el reloj junto al futón. Las diez y cuarto. Había dormido tres horas, entonces. Y la pesadilla había vuelto de todos modos, más intensa de lo usual en aquellos meses.

Dejó caer la cabeza entre la palma de sus manos y se restregó los ojos. ¿Qué haría? Nada era de ayuda.

Jody decía que era su karma. Que era lo que había traído con ella a esa vida. Que eso era lo que debía comprender y aceptar para poder superarlo.

Ruri no lo comprendía; tampoco lo aceptaría. ¿Cómo podría superarlo? Hasta que sus padres fallecieron, nunca había tenido una pesadilla en su vida. Era como si esas pesadillas las hubiera ahorrado y se hubieran mezclado en una sola, horrenda y oscura, que revivía una y otra vez...

Diez y cuarto. La cabeza levantada. Llegaría tarde al brunch del domingo si no comenzaba a moverse.

La casa de Setsu era el centro extraoficial de los negocios de la familia, una pequeña vivienda estilo Craftsman llena de biombos shoji y rincones bien aprovechados. Siempre había té verde y hospitalidad y de tanto en tanto, muchas cosas más. En aquellos primeros y horrendos días después del accidente, Ruri había pasado gran cantidad de horas anidada en la poltrona junto a la chimenea, cubierta de mantas y aún con mucho frío; había bebido innumerables tazas de té sólo para calentarse los dedos.

Y aunque el 210 hizo su recorrido con mayor rapidez que la usual, Ruri llegó tarde de todos modos. Ya había primos desparramados por la puerta del patio trasero, reunidos debajo del Jacaranda violeta que comenzaba a florecer. Intentó esquivarlos pero Toshio la vio primero. Gritó su nombre para que todos se volvieran y la miraran, sonrió como solía hacerlo y corrió a abrazar a Ruri.

—¿Qué has traído para comer? ¿Más comida para conejos, pequeña conejita?

—Hummus. Y pan árabe.

Toshio, de treinta y dos años y el mayor de los primos, giró sus ojos en un gesto de exagerada exasperación.

—Gracias a Dios que Mallory trajo sushi. Moriría de hambre contigo.

—No te vendría nada mal —Ruri le tocó con la punta del dedo las costillas.

—¡Huy! ¡Las mordidas de la conejita!

—Cállate.

Y Toshio, quien una vez había dicho infamemente que «Dios le había dado a Ruri un tono de voz que podía llegar a derretir los glaciares; me podría pedir que anduviese desnudo y me tiñera el cabello de azul y yo le preguntaría, ¿azul marino o azul pastel?», sólo respondió:

—Muy bien. —Y se fue.

Formaban una familia como los colores del arco iris; una colección disparatada de colores y tallas y temperamentos. Desde el encantador estilo geisha de Amanda hasta los ojos verdes de Hanako. Ruri hizo una pausa junto a la repisa de la chimenea para contemplar el portarretrato con la fotografía familiar que había sido tomada dos navidades atrás: sonrisas y medias sonrisas, rostros queridos que iban del color café al natural y al blanco porcelana. Ruriko estaba literalmente en algún lugar por allí en el medio, ni muy alta ni muy baja, ni muy pálida ni muy bronceada, cabello castaño oscuro que a plena luz del sol emitía destellos color cobre, las pestañas oscuras de su madre y labios del color del capullo de una rosa. Los ojos de su padre, azul lapislázuli. Como la medianoche.

Setsu la encontró. Hubo más abrazos para compartir; llevaron el hummus y el pan árabe a la mesa abarrotada de gente y los acomodaron entre una bandeja con sashimi de vistosos colores y una caja de mochi pálidos y pulverulentos.

—Estoy preparándote una ensalada —dijo Setsu, mientras apretujaba las manos de Ruri. Vinagreta y pacana acaramelada, como te gusta a ti.

—Tía Setsu, no tienes que hacerlo.

—¿Por qué no? Me gusta. Siéntate. Siéntate.

Ruri tomó asiento en su silla favorita, aquella con brazo asimétrico y la pata trasera un poco más corta que parecía causarle un ataque epiléptico a quien la usara, pero que a ella lograba brindarle la reclinación adecuada. Permaneció allí un momento con las manos sobre el regazo y vio cómo se movía su tía, llena de vida, buen estado físico, gracia moderada. Luego, se quitó los zapatos de tacón y levantó las rodillas para apoyar el mentón sobre ellas.

Gente entraba y salía de la cocina y la bandeja de sashimi comenzó a parecer un rompecabezas donde faltaban la mayoría de las piezas. Molly, de ocho años, pasó velozmente y probó el hummus. Dijo que era delicioso y luego comenzó a perseguir a Toshio por la habitación mientras blandía un trozo de pan como si fuera una espada. Los miembros de la familia que se encontraban diseminados por allí comenzaron a reír, pero Ruri miraba a Setsu. Permanecía inmóvil frente al fregadero. Sus manos sostenían un tazón de vidrio lleno de lechuga verde. Estaba cabizbaja. Había una mueca en sus labios que Ruri no había visto antes.

Se acercó y colocó una mano sobre el hombro de su tía.

—¿Tía? ¿Qué sucede?

Setsu levantó con prisa la cabeza y esbozó una sonrisa vacía.

—¿Tienes hambre? Hoy parezco una anciana; me quedo aquí soñando despierta. ¿Dónde está tu plato?

Fue la sonrisa más que otra cosa lo que la asustó. Tía Setsu, la roca y fe de Ruri, nunca, nunca eludía la verdad, sin importar lo desagradable que fuera.

—Setsu, por favor. Dime qué sucede de malo.

La tía bajó la mirada una vez más. La tersa piel de su rostro se frunció. Tomó el tazón entre sus manos lentamente y lo apoyó en la encimera.

—Ayer llegó algo por correo.

—¿Algo malo?

Setsu abrió un cajón, revolvió y sacó un sobre marrón con algo dentro.

—Algo para tu padre.

Ruri ansiaba que no llegara el día en que su corazón se congelara y se convirtiera en piedra en su pecho, cuando la sangre se detuviera y cayera y la abandonara tan estéril y desértica. Extendió las manos, aceptó el paquete, papel marrón claro y bordes con gruesa cinta adhesiva. El nombre de su padre, Doctor Samuel Kell, escrito con claridad en una etiqueta blanca adhesiva.

No reconoció la dirección del remitente. Era extranjero. Una fila de apellidos y signos. Y Escocia.

—¿Por qué llegó aquí?

Sus palabras fueron naturales.

—Fue al estudio de los abogados primero. —Setsu señaló la dirección debajo del nombre del padre de Ruri—. ¿Ves? Lo enviaron aquí. Con seguridad confundieron las direcciones.

—Seguramente.

El sobre era más grande que para una carta, pero no de mayor tamaño como para otra cosa. Ruri sintió un raro rechazo al tener que abrirlo. Esos negocios misteriosos de su padre... ¿Quién podría haberlo conocido en Escocia? Sabía que nunca había ido allí, nunca había estado en contacto con la familia lejana que vivía allí. Quizás tenía que ver con la universidad o...

Miró fijamente la etiqueta simple y razonable y sintió un extraño escalofrío en los tendones de sus manos.

Jody le había dicho que no ignorara sus instintos. Que su ser interior era más inteligente de lo que pensaba.

Molly apareció por detrás y abrazó a Ruri por la cintura, con suficiente fuerza como para que las dos se balancearan.

—Hola, Ruri. ¿Qué sucede? ¿Qué hay dentro del Paquete?

—No lo sé, cariño. Acabo de llegar. Los brazos tensos; una cabeza de cabellos negros y brillantes espiaba a través del arco que formaba el codo de Ruri.

—¿No lo vas a abrir?

—Molly-chan, déjala sola —le pidió Setsu, pero Ruri negó con la cabeza.

—No, tiene razón. Debería abrirlo.

Debería, debería. Pero no quiero.

—Quizás sea dinero —dijo Molly con esperanza.

—O quizás más trámites burocráticos. —Ruri comenzó a despegar la cinta adhesiva.

No era dinero ni papeles. Era una caja, larga, de cartón grueso, como las que se utilizan para guardar joyas. Molly estaba nerviosa y se ponía de puntillas. Las manos de Ruri temblaron... Esa era la única razón... Mientras, quitaba la tapa.

—Ah... —dijo Molly con voz sorprendida al tiempo que dejaba de balancearse.

—¡Dios mío! —dijo Setsu, con una rápida y pequeña exclamación.

Ruri no dijo nada. Se había quedado sin aliento; se sentía vacía y liviana y perdida en el brillo de plata abrasador que emitía la caja que sostenía.

Era un collar. Un collar con un relicario, nada demasiado delicado, pero de metal pulido y brillante que lo hacía pesado y refinado. Las uniones habían sido hechas a mano, cada una con una pequeña variación de forma o tamaño, pero el relicario fue lo que atrajo su mirada. Era claramente una antigüedad. Brillaba con un diseño sutil tallado sobre el metal, como la luz de la luna sobre el agua. Presentaba una raya larga y superficial, borroneada por el tiempo.

Ruri lo sacó de la caja. Era muy cálido en la palma de sus manos.

Lo conozco, se dio cuenta. He visto esto antes. Y con ese reconocimiento surgió algo más, punzante y espinoso, como si el aliento del invierno soplara sobre su piel.

Es peligroso.

—¡Caramba! —dijo Molly—. Es tan lindo. ¿Es tuyo, Ruri?

—No... no lo sé. No hay ninguna nota, ninguna explicación.

—Ábrelo —ordenó Molly, mientras se meneaba del brazo de Ruri—. Quizás haya algo dentro del relicario.

Ruri vaciló. Después, presionó su dedo mayor contra el borde de plata. No sucedió nada.

—Está sellado. Podría forzarlo para abrirlo pero no quiero dañarlo.

Molly estiró un brazo.

—Déjame intentarlo. Tengo fuerza.

—No tanta como Ruriko —dijo Setsu con firmeza—. Vete a lavar las manos, niña, tienes... ¿Qué es eso?

—¡Hummus!

—¡Hummus en toda la mano! Y has manchado la blusa de Ruri.

—Lo lamento. —Molly se fue dando brincos. Setsu se acercó y deslizó con cuidado uno de sus dedos sobre la superficie del relicario; sus ojos se ensombrecieron.

—Molly tiene razón. Es hermoso. Realmente luminoso.

Ruri dijo con tranquilidad.

—Sí, lo es.

—¿Te lo quedarás?

—No creo que sea mío, tía.

—¿No lo crees? —Setsu miró a Ruri con esa extraña mueca que aparecía una vez más en sus labios y su mirada a la altura de los ojos de Ruri—. Todo lo que haya sido de tu padre y de tu madre te pertenece. Si esto perteneció a Samuel, habría querido que lo tuvieras. Lo sabes.

Peligro, decía la intuición de Ruri. Sus dedos frotaban la calida cadena. Aprendía sus curvas. Dulce peligro color plata.

—No creo que esto haya pertenecido alguna vez a papa. Debe ser un malentendido Quienquiera que sea el dueño, lo querrá de nuevo. Además, no uso joyas, y mucho menos objetos pesados como éste.

—Cierto. Pero si comenzaras...

Ruri esbozó una sonrisa forzada.

—En realidad, es más probable que lo cambie por dinero a que lo use.

Dejó caer el collar nuevamente en la caja y cerró la tapa.

Había pasado su vida amada y bien protegida. Ruri nunca se había dado cuenta de ello hasta que sus padres murieron: había sido tan protegida que nunca se había discutido sobre dinero; las deudas les sucedían a los otros, desafortunados. Cuando les había pedido ayuda para que la guiaran, le habían dado hasta lo que no tenían. Habían pedido prestado y habían pedido prestado y habían pedido prestado.

Era por su culpa.

No es tu culpa, dijo Setsu, los abogados y todos los demás. Tú no lo sabías, nadie lo sabía, ¿cómo podríamos haberlo sabido?

El accidente con el automóvil se los llevó demasiado rápido. Estaban con vida una mañana y muertos esa misma tarde y a Ruri no le quedó otra cosa más que el recuerdo de la risa de su madre y la voz cansada de su padre al teléfono cuando le aseguraban que saldrían de la casa en cinco minutos y que llegarían para almorzar con ella. Pero Ruri no los volvió a ver nunca más.

Toshio tuvo que identificar los cuerpos. Ruriko, aturdida, no pudo levantarse de la silla de Setsu.

Su teléfono se había quemado. No podía recibir mensajes en el contestador automático, pero cuando Ruri entró en su apartamento descubrió que en la pantalla de mensajes había un número uno brillante y colorado.

Perpleja, dejó caer su cartera y el sobre de Escocia, el extraño collar bien, bien lejos, sobre la mesa de pino junto a la puerta. Luego se quedó delante del contestador automático con las manos en la cadera. ¿Podía recibir un mensaje aunque el teléfono no funcionara?

1, 1, 1 titilaba la pantalla.

Está bien. Ruri presionó el botón de play.

Estática otra vez, aguda y crujiente. Por Dios, pagaba una fortuna a la compañía telefónica cada mes y eso no dejaba de suceder.

—... Kell. Es extremadamente importante que yo...

Ese hombre, era el mismo hombre de la noche anterior; había reconocido la voz en un segundo, incluso a pesar de la estática. Gutural y casi musical, hablaba con un acento que no podía identificar...

—...de inmediato. Si pudiera encontrarse...

Irritada. Una voz gutural, musical e irritada, que se volvía tenue contra el fondo ruidoso y luego reaparecía fuerte y clara como si la persona estuviera a su lado.

—... el miércoles en Los Ángeles. Que tenga un buen día.

Golpeteó con las uñas la cubierta de plástico del contestador, frunció el ceño cuando terminó la grabación y el 1 se transformó en 0. Quienquiera que fuera, era realmente persistente. Ruri dio media vuelta, indiferente. Si deseaba hablar con urgencia con ella, volvería a hacerlo. Para el miércoles ya tendría un teléfono nuevo.

A pesar de todos los precedentes y las predicciones de varios pronosticadores acerca de un sol primaveral eterno, en la temprana mañana del martes comenzó a llover. Ruri empujó el sillón cerca de la ventana y observó, con los codos sobre el alféizar, como las nubes comenzaban a atorarse y a engordar y a cambial de un color azul neblinoso a violeta, luego, comenzaron a arremolinarse en un color oscuro a ciruela. Un relámpago se encendió e iluminó el mundo con increíble belleza. Los árboles y veredas la cegaron en blanco y negro. Por un instante, no era Los Ángeles sino un lugar espeluznante y mágico, con duendes y hadas que se revelaban y luego desaparecían.

Los cielos se abrieron y la lluvia comenzó a caer con intensidad. Recorrió la ventana con uno de sus dedos mientras seguía las gotas de agua al golpear y caer por el vidrio. Tenía cierto brillo en el rabillo del ojo. Posó la mirada en el atractivo fulgor color plata junto a sus piernas, casi ocultas debajo de las mantas. El collar.

Al no saber qué hacer, se había levantado de la cama para sacarlo de la caja una vez más y dejarlo sobre sus manos con el suave e incitante murmullo de la cadena. El relicario estaba frío, mucho más frío que la habitación, pero de todas formas le llamaba la atención de un modo que nunca había sentido antes. La tentaba, le advertía y le molestaba hasta que el deseo de probárselo se volvió agobiante. Y luego Ruri lo hizo a un lado.

No le pertenecía. No quería que fuera de ella.

Otro tridente luminoso dividió el cielo. Esa vez, también se oyó un trueno, un rugido profundo que le provocó un escalofrío con la delicia de un barítono. Ruri pateó las sábanas y se puso de pie.

En camiseta y pantalón pijama salió y elevó su rostro hacia la humedad. La lluvia le golpeó la piel; abrió las palmas de la mano hacia el cielo y sintió cómo el agua se deslizaba entre sus dedos en una sensación alegre. No llovería por siempre. Había olvidado lo bello que era hacer algo simple e infantil y divertido como mojarse bajo la lluvia.

No había duendes, ni hadas. Sólo una mujer solitaria en un sendero de laja que llevaba a la puerta de su hogar, con las manos estiradas y la cabeza hacia atrás, que sonreía como una tonta, de algún modo con cierta locura, agradecida por el aguacero.

No vio al extraño que se aproximaba hasta que se detuvo justo frente a ella; fantasmal, silencioso y sereno, todo lo contrario a esa noche.

Capítulo 3

Había dejado Escocia en una de las peores tormentas, por mar, por aire y luego por tierra, fue vapuleado y zarandeado durante todo el viaje. Parecía que los dioses de la lluvia lo seguían incluso hasta allí, hasta ese lugar que pensó sería tan reseco como vegetación del desierto.

¿Era una señal o simplemente era mal tiempo?

Una señal, decidió Ian, e hizo a un lado el cinismo. Un obsequio de Kelmere lo acompañó a través del gran océano. Los dioses soplaron con fuerza en su espalda.

Regresa a casa pronto.

Sí. Lo haría. Por fin, lo haría.

Desde el refugio que le brindaba la limusina alquilada, vio a la mujer que bajaba los escalones, cómo esquivaba con delicadeza las piedras del sendero, cómo la lluvia goleaba su cuerpo y la dejaba lisa y brillante como una foca. Su éxtasis era tan evidente, tan absoluto. No había forma de que se diera cuenta de que la observaban.

—Espere aquí —le ordenó Ian al chofer que estaba, sin duda, medio dormido, ya que habían estacionado allí hacía más de una hora.

Pero el hombre se volvió y asintió con la cabeza. Ian descendió del vehículo a la helada conmoción de la noche.

El chofer lo había desconcertado cuando lo llevó a ese vecindario descuidado y lleno de vagabundos y visualizó la línea de edificios que coincidían con la dirección que llevaba. No parecía el barrio apropiado para un respetable profesor universitario y su esposa, pero había hechos que no podían negarse. Ése era el lugar.

Había esperado una hora decente para llamar a la puerta, al menos hasta el amanecer. Sin embargo, la mujer había emergido del apartamento del doctor Kell sin prisa, descubierta, como si fuera lo más común del mundo dar vueltas bajó la lluvia sin un impermeable o incluso, vio más de cerca, descalza.

Era demasiado joven para ser la esposa del profesor.

Interesante e inesperada. Sin embargo, podría ofrecerle una mano en el juego que pensaba desplegar. E Ian hacía tiempo que había aprovechado todo aquello que pudiera servirle o no.

Las gotas de lluvia caían iridiscentes en la noche, como una lluvia de diamantes. Se desplazó con el sigilo y la elocuencia que dos décadas de duro entrenamiento shaolin le habían brindado: instinto, supervivencia, la caza como un todo. Pero se le ocurrió que tenía que hacer un poco de ruido para advertir a la mujer, pisadas al menos; dejó que sus talones golpearan la laja.

Parecía no escucharlo.

Entonces caminó hasta tener a la vista la garganta de la dama, desnuda y encantadora mientras contemplaba los cielos; el oscuro cabello enredado se agitaba sobre su espalda. Su ropa de cama se había vuelto translúcida debido a la lluvia. Se amoldaba a su cuerpo con pálidas y esbeltas líneas. No pudo evitar echar un vistazo fugaz a los senos, sus curvas placenteras y el indicio de unos pezones tensos (¡no era un monje, por Dios!), pero fue tan sólo una corta pérdida de control.

Luego, Ruri bajó el mentón y sus ojos se posaron en Ian quien se encontró mirando directamente a los profundos ojos azules de una sirena.

La sirena.

El corazón se le detuvo en su pecho.

Ruri gritó y dio un paso atrás, mientras levantaba los puños en un gesto provocativo y furioso.

—Un paso más, señor, y le garantizo que terminara perdiendo alguna parte vital de su cuerpo.

El hombre no se movió. A través de la lluvia que lastimaba, Ruri mantuvo la mirada; sus nervios gritaban; estaba lista para golpear. No era una boxeadora profesional pero sabía que podía pegar con fuerza, con mucha fuerza. Si el hombre se crispaba, si pestañaba, dejaría en libertad su fuerza... La puerta estaba justo detrás de ella... ¿Por qué había salido sola a caminar, por Dios? Era más inteligente. Había vivido en la ciudad durante años.

—¿Yuriko Kell?

Le llevó unos minutos registrar lo que decía, la voz profunda y familiar, el acento fluido. El nombre de su madre con acento en la sílaba equivocada.

Habló una vez más, con voz ronca, el agua caía entre medias de los dos con miles de ruidosas gotas.

—¿Usted es... Yuriko Kell?

Ruri no bajó los puños, no del todo. En cambio, se enderezó un poco.

—¿Quién diablos es usted?

—Ian MacInnes. —Levantó una mano y la volvió a bajar cuando Ruri brincó hacia atrás—. Llamé. Avisé que vendría.

—¿Si? No escuché su mensaje.

Si entendió el sarcasmo en sus palabras, no mostró señal de haberlo hecho. Sólo respondió:

—Bien. —Con ese tono de voz ronco y atractivo.

Y luego, al ver que Ruri no se movía, agregó:

 —No quiero lastimarla.

En la oscuridad que provocaba la lluvia, Ruri lo examinó: más alto que ella, con espeso cabello negro que se rizaba sobre la frente y goteaba sobre el cuello; una chaqueta gris que cubría casi todo su cuerpo. No llevaba sombrero. La miraba fijamente, pestañas negras, cejas tupidas, líneas de expresión alrededor de su boca indiscutiblemente seductora. A pesar de las líneas, su rostro era casi bello, con facciones fuertes, masculinas, pero había algo más. Había una severidad y austeridad en él que transformaban sus hermosos labios y pestañas en algo místico.

Sus ojos eran color ámbar. La estudiaban con intensidad desvalida; una pantera tras su presa.

Ruri recordó, de pronto, lo que llevaba puesto y cómo se vería mojado.

—Por favor. —El hombre hizo una señal hacia la puerta abierta detrás de Ruri—. ¿Podemos entrar?

—Absolutamente no. —Comenzó a retroceder sin dejar de mirarlo. Pero el hombre no la siguió, sólo la vio irse con esa mirada luminosa y ardiente.

—He venido de lejos.

—Me importa un bledo.

—¿Cómo, perdón?

Ya había llegado a la puerta y buscaba refugio detrás de la pesada madera.

—¿Sabe qué hora es?

—He venido a hablar con el Doctor Kell. Sé que es tarde... o temprano... Acabo de llegar de Escocia. Es imperioso que hable con él.

—Llega demasiado tarde.

Dio un paso adelante.

—¿Cómo?

De pronto, Ruri se sintió cansada. La adrenalina que la había azotado antes colapsaba en sus venas y la dejaba pequeña y exhausta.

—Llega demasiado tarde —dijo Ruri una vez más y se sintió horrible. Sentía una presión en el pecho con el conocido dolor apagado y contrariado que significaba que lloraría en cualquier momento.

—Samuel Kell está muerto. Regrese mañana.

Cerró la puerta antes de que Ian pudiera decir nada.

Lejos, en una pequeña y perfecta isla, toda criatura viviente, desde los ágiles conejos del bosque hasta las enormes focas grises de las rocas, hicieron una pausa para inhalar el nuevo perfume que recorría el cielo. Olas color turquesa brincaban y se escurrían en la costa con un rocío blanco, reflejan do las nubes que colgaban del cielo. Y en las ruinas de un antiguo palacio, donde las brisas formaban remolinos y giraban, los estorninos, en sus nidos, comenzaron a cantar.

No se durmió.

Lo intentó, porque la pesadilla era aún mejor que recordar y sentir dolor y derramar lágrimas en su almohada ya húmeda. Pero Ruri no se durmió y lloró sólo un poco antes de limpiar su rostro y levantarse para tomar una ducha. El agua caliente por lo general ayudaba.

El amanecer comenzó a filtrarse por las sombras de las persianas americanas, tiñó el marfil de un rosa anaranjado e iluminó todo su pequeño hogar del color del interior de una concha marina. Ruri preparó una taza de café y la bebió lentamente, concentrada en cada sorbo, cada pequeño movimiento de su mano, para no tener que pensar o incluso sentir. Pronto lo haría. Pronto enfrentaría el nuevo día.

Fuera, los ruidos de la ciudad comenzaron a despertarse, automóviles que refunfuñaban en las calles, vecindarios que comenzaban a agitarse, perros que paseaban por el cemento y los charcos de agua rotos por pasos sonoros y veloces.

El café se había terminado; la lluvia se había detenido. Ruri abrió la puerta y contempló el cielo límpido y fresco, sin nubes, prístino. Los árboles estaban decorados con agua y los edificios, oscurecidos...

Y la limusina estacionada en la calle, en el mismo lugar que la noche anterior.

Un hombre salió de la limusina. Un hombre alto y buen mozo con una costosa chaqueta gris.

—Genial —murmuró y vio como cruzaba la calle.

Por lo menos estaba vestida.

—Todavía sigue aquí —dijo, cuando estuvo lo suficientemente cerca.

—Es mañana —argumentó, con suavidad.

Ruri no se movió de la puerta, sólo se cruzó de brazos y le echó una inspección meticulosa y obvia desde la desordenada cabellera hasta los zapatos de cuero italiano.

—¿Durmió en el automóvil?

—No. Tengo una habitación en un hotel.

—¿No les dan maquinillas de afeitar en el hotel? —preguntó con dulzura.

Sonrió, pero no había rastro de humor en la aguda curva de sus labios.

—Estaba un poco apurado.

—Señor McGuinnes...

—MacInnes —corrigió, con suavidad.

—Siento que haya venido desde Escocia. Siento que no haya podido afeitarse. Pero ya le dije anoche lo de Samuel. Y cualquier negocio que hubiera tenido con él tendrá que verlo con el estudio de abogados que maneja la legitimidad del testamento. No tengo trato con los acreedores...

—Usted no es Yuriko.

A la luz del día, sus ojos tomaron el reflejo del topacio pulido, un color extraordinario, pálido y brillante a la vez. Se posaron en los de Ruri y ella sintió que su antipatía comenzaba a vacilar en esa mirada que reflejaba la luz.

—No. No lo soy.

—Es... la hija.

—Parece que conoce bastante sobre mi familia y mi persona. Y ya que no sé nada acerca de usted, creo que lo mejor es que me muestre alguna evidencia sólida de su identidad o bien váyase antes de que llame a la policía.

—Por supuesto.

Nada parecía detenerlo; tomó el tono defensivo de Ruri con la pose cordial de un hombre que está acostumbrado a lidiar con criaturas incivilizadas y buscó en su chaqueta la billetera y luego, una tarjeta y se la ofreció entre dos dedos bronceados y largos.

Ruri la tomó con delicadeza, con cuidado de no tocarle la mano.

Doctor Ian MacInnes

Dep. de Arqueología Marina

Universidad de San Andrés

—Perdón por la confusión —dijo con calma—. Nadie me informó de que el Doctor Kell había fallecido o de que tuviera una hija. Por favor, acepte mis más profundas condolencias por su pérdida.

Ruri levantó la mirada.

—¿Lo conoció?

La mirada dorada cambió de rumbo. Estudiaba la obra de encaje formada por la hiedra inglesa en la pared detrás de Ruri.

—Me temo que no.

Maldita sea. Le costó a Ian mantenerle la mirada pero le resultaba imposible cuando Ruri hablaba de ese modo (dulce y espumada y suave; aquella conmovedora voz entrecortada). Simplemente lo lastimaba demasiado.

Ella no lo recordaba. Él no podía creerlo, pero era obviamente verdad.

¿Cómo podía ser que él la hubiera reconocido con un sobresalto que golpeó todo su ser, que lo había dejado mudo y perplejo y que ella ni siquiera lo recordara? Treinta y tres años de profesionalismo y disciplina y maldito sacrificio lo habían abandonado en un abrir y cerrar de esos ojos azules; conmoción y decepción habían convertido su mente y su cuerpo en nada.

Ella no lo conocía.

Y si no lo conocía... quizás no sabría nada. Nada sobre Kell. Nada sobre ella misma.

Se concentró en la hiedra. Siguió la elaborada tracería de la parra sobre el estuco mientras exhaló en cinco tiempos. Paz, sosiego. Deja a un lado las distracciones y concéntrate en lo que debes hacer.

Ian se permitió mirarla una vez más. Ruri examinaba la tarjeta por segunda vez. La sostenía de las esquinas como si pudiera contener algún mensaje oculto en la parte sin imprimir. Su cabello era satinado y oscuro, una caída agridulce de chocolate sobre sus hombros, mechas cortas alrededor de su rostro que se rizaban y rozaban sus mejillas sin defectos. Sus labios rosados hacían una mueca. Sus pestañas negras como el hollín estaban entreabiertas. Las uñas, sin arreglar, tenían el brillo duro del cristal de cuarzo. Incluso vestida con la camiseta gastada y los jeans que hoy en día favorecían a tantas mujeres, ella brillaba con la luminiscencia pura y elemental que marcaba a toda su raza.

Sí; era una sirena.

Estaba claro que tendría que avanzar con mucho cuidado con ella. Fuerte, como lo era sin duda su cuerpo, podía ver que su espíritu estaba herido, aunque ella quizás tampoco estuviera al tanto. Veía sufrimiento y reserva detrás de cada mirada. Lo conmovió hasta los huesos.

No había nada que hacer. Tendría que ir más allá de la emoción, más allá de esa sensación poco placentera de traición para llegar al centro de su plan.

—La licencia de conducir —dijo la sirena.

Ian le devolvió la mirada.

—¿Cómo dice?

—Quiero ver su licencia de conducir —explicó con tranquilidad, como si Ian fuera de captación lenta—. Cualquiera que tenga un ordenador y una impresora puede hacer una tarjeta personal.

—Está estampada en relieve.

Ruri se encogió de hombros, aún indiferente.

—¿Y...?

Ofensa versus admiración versus diversión; gano la diversión. En silencio, volvió a abrir la billetera, saco la licencia y se la entregó.

—¿Quiere una huella digital también? —preguntó un placablemente educado—. ¿Una muestra de sangre, tal vez?

—No hace falta. —Sus palabras tuvieron el mismo tono de voz—. Con esto es suficiente.

—Espléndido. Si apruebo su evaluación, señorita Kell, me pregunto si podremos continuar esta conversación en su apartamento. A menos que prefiera la limusina...

La mirada de Ruri fue infinitamente examinadora y azul. Después de un momento, asintió, dio un paso hacia atrás y lo invitó a pasar con un rápido movimiento de su mano. Ian entro en el apartamento.

Pequeño. Muy pequeño. Sin embargo, sobrecogedor en algún punto: muebles humildes; colores simples y sencillos desparramados por todo el lugar; dos lámparas mudéjares colgadas en un rincón, el vidrio prensado brillaba de un color esmeralda y blanco con la luz del sol; una línea de piedras que parpadeaba sobre el alféizar, ágatas y amatistas y la mitad de una pequeña geoda negra; un futón arrugado sobre el piso con una manta de seda color carmesí; la grandeza enmohecida de un plato imari dorado que colgaba de la pared.

Un caracol Lambis scorpius en una mesa de arrime.

Se dirigió hacia el caracol y lo llevó a la luz. Por instinto, sus manos conocían su forma: las espinas que se clavaban en su piel, sus dedos en busca del labio rosado. El ápice todavía no había sido cortado.

No era un caracol del clan, entonces. Pero, ah... podía ser.

Ruri lo observó volverse y dirigirse a la ventana junto al futón con la cabeza inclinada. Un rayo de sol formaba un arco iris en su cabello negro de pirata. Había algo en su aire distraído y ensimismado; una mueca en sus labios que había encontrado, sin ninguna razón, tenuemente perturbadora. Sin embargo, sostenía el caracol de su padre como si fuera precioso, como si fuera de fibra de vidrio. Le resultaba extrañamente fascinante ver cómo se movían sus dedos con delicadeza sobre las curvas y puntas del rocoso coral.

Una palabra comenzó a surgir de sus pensamientos. La piel bronceada y el cabello rebelde, la sombra de una barba que acentuaba sus mejillas. Era una palabra pasada de moda, que ya no se usaba más...

Granuja. Por supuesto. Iba con él.

Ruri aclaró su voz.

—Doctor MacInnes...

Habló sin levantar la vista.

—Llámeme Ian.

—Doctor MacInnes —repitió con firmeza—. ¿Ha venido por el collar?

Ian bajó el caracol, lentamente, y la miró.

—No —dijo con tranquilo desinterés—. ¿Qué collar?

Sin aviso, sintió piel de gallina; ese vestigio de infierno la recorrió una vez más dejándola helada y alerta. Le sucedía de vez en cuando, una percepción helada y a la deriva que caía sobre ella como nieve silenciosa... Sábado a la noche, con Jessica y Cat y ahora...

Ruri supo que no era paz lo que ese hombre sentía. La mirada apacible, la voz tranquila, su modo amable... todo era una mentira.

Había hambre debajo de esa calma. Había crueldad.

Y estaba al tanto del collar.

Guardó sus manos en los bolsillos traseros, se dio cuenta de cómo la miraba, una mirada rápida y vacilante.

 —¿Sabe qué? No importa. No es importante.

 —¿No lo es?

—No. —Rogó que no se volviera y notara el brillo de plata entre las sábanas. Del modo más casual que pudo hacerlo, dio un paso hacia atrás y fue hacia la puerta.

—¿Por qué está aquí entonces?

Ian fue hacia la mesa ratona, pasó con cuidado la mano sobre las cartas de Tarot que todavía estaban desparramadas.

—He venido a preguntarle qué planes tiene para con la isla.

El silencio fue inconfundible; finalmente Ian levanto la mirada.

—La Isla de Kell. ¿No ha oído acerca de ella? Ah. Comprendo... Casi sin prisa, se volvió hacia las cartas, escogió una, la miró y la volvió a dejar.

—¿Querría cenar conmigo esta noche?

—No —respondió, sorprendida.

—¿Por qué no? —Se irguió y la miró con sinceridad—. Nunca estuve en esta ciudad. Podría tener la guía adecuada. Pensé que podríamos ir a algún lugar... junto al mar.

—Estoy ocupada.

—¿Un marido celoso?

—No...

—¿Un novio posesivo?

 —No...

—¿Entonces, qué?

—Mire —dijo irritada—. Ni siquiera lo conozco.

—Ah —murmuró—. Lo sé.

Y luego hizo algo verdaderamente inquietante: le sonrió. Fue una sonrisa lenta, cálida y con un encanto tan claro que parecía enviar toda la calidez del sol sobre ella. Vio, sorprendida, que el Doctor MacInnes era mucho más que buen mozo. Era bellísimo.

—Mi interés es puramente profesional, señorita Kell. Está por heredar una isla. Una isla muy especial. Y quisiera comprársela.

—Creo que debería irse en este preciso momento.

—Como desee. Tiene mi tarjeta. El número de mi teléfono móvil se encuentra en la parte posterior. Quizás reconsidere lo de la cena.

Se acercó a la puerta, esperó con estoicismo hasta que Ruri tomo coraje y se hizo a un lado. En el fresco comienzo del día, Ian se volvió y estrechó su mano.

—Espero su llamada.

—Adiós, Doctor MacInnes.

Ruri extendió su mano y esperó un apretón fuerte, pero en un movimiento sorprendentemente cortés, sus dedos se deslizaron por debajo de los de ella con calidez y fuerza, levantó su mano, se inclinó y rozó con sus labios su piel.

—Le aseguro, señorita Kell que es tan sólo un hasta pronto.

Mientras Ruri permaneció allí, Ian le ofreció un esbozo de aquella sonrisa una vez más. Luego se volvió y caminó a grandes pasos.

Tenía miedo de que justo hubiera sacado la carta de LOS AMANTES. Pero cuando levantó la carta de Tarot que Ian había elegido, vio la brillante letra de la JUSTICIA.

No fue hasta que estuvo de regreso en el hotel, al teléfono con su molesto abogado efectivamente animado por lo de la cena, que Ian se dio cuenta de que ni siquiera le había preguntado su nombre de pila.

Capítulo 4

Ruri clavó suavemente las uñas en los brazos de cuero del sillón del abogado de sus padres, su abogado. Era cuero color burdeos, una superficie brillante muy clara debido al aro de luz que proyectaba la lámpara sobre su hombro y su regazo. Cuando relajó las manos, quedaron como rastro débiles medialunas.

Habían pasado tres días desde que Ian MacInnes la había encontrado. Tres días, y ahora, en aquel estudio de abogados iluminado con astucia y espantoso estilo, todo lo que había dicho, sorprendentemente se había vuelto verdad.

La habían llamado del estudio el día anterior. El mismo señor Saito le había dicho que tenía que acercarse, que habían surgido nuevos negocios de sus padres.

No eran acreedores, según le había asegurado. Una herencia.

Y Ruri pensó al instante en el enigmático visitante escocés.

No había contactado con ella desde aquella mañana. Había arrojado al cesto su tarjeta. Después, consternada, tuvo que buscarla, limpiarla y guardarla en su desordenada agenda de direcciones. Le intrigaba esa visita; reflexionó acerca de ella, repasó cada detalle; la sonrisa, en especial; y cómo finalmente lo había despedido como a un provocativo pero misterioso académico que había llegado de pronto a su vida.

Pero Ian estaba en lo cierto. Tenía una isla.

El señor Saito hablaba. Ruri escuchaba sus palabras pero perdían el significado con rapidez. Eran noticias abrumadoras enterradas en el asunto monótono de la cuestión.

Contempló las pequeñas medialunas en el cuero; comenzó a borrarlas con sus dedos.

—... que en Escocia hubo confusión acerca de la ubicación del verdadero heredero de Kell, por eso es por lo que acabamos de enterarnos. Parece ser que tu padre fue el último descendiente directo de una familia estricta y de algún modo oscura. Como fue nombrado heredero tres meses antes de su muerte, toda la herencia ahora cae exclusivamente en su descendiente, tú, por supuesto.

Las medialunas se volvían más y más débiles.

—... y es una isla completa. Pequeña, sin habitantes, en las Hébridas septentrionales. Parece que hay una importante ruina en ella lo que explicaría el interés de la Sociedad de Protección de la Naturaleza y Conservación de Sitios Históricos de Escocia. Sin embargo, nadie fuera de la familia ha podido pisar la isla durante décadas y por lo tanto, esta información no ha sido confirmada...

Una ruina. Una isla. Escocia.

Suya. De su padre... y ahora de ella.

Comenzó a sentir en su sien una terrible e inevitable presión que cubría todo de negro. Comenzó a sentir frío en las entrañas, una suave nevisca...

No. No ahora.

—La isla —dijo el señor Saito, pero Ruri no escuchó el resto de la oración porque comenzó a girar y a girar en su cabeza, la isla, la isla y de algún modo reapareció la pesadilla, viva y a plena luz del día. El océano total y absoluto en su agotamiento, que la llenaba hasta que no pudo respirar más, exasperante, desapacible y abominablemente denso...

—... bastante alejada, incluso de Escocia. Las corrientes marinas que la rodean son consideradas bastante peligrosas...

... el mar iba a...

—...se cree que hay gran cantidad de barcos hundidos en el fondo del mar.

... que la engullía, la succionaba...

—... de un valor relativo para ti, ya que las comenten hacen imposible cualquier intento de excavación...

... profundidades heladas hasta que sus pulmonesse convirtieran en papel y los peces...

¡Basta!

Ruri logró evitar que sus dedos formaran un puño y respiró entre sus dientes. Bajó la mirada y contempló las nuevas marcas que había dejado con ferocidad en la silla. Esta vez, las medialunas eran profundas.

Una discreta fuente de piedra canturreaba junto a la puerta. Se concentró en eso, el agua zumbaba por la bomba oculta y caía una vez más por las piedras de río con notas fáciles y entretenidas.

—... estas tres primeras cartas de ofertas. Naturalmente las revisaremos en detalle antes de aconsejarte. Sin haber visto la isla, es difícil, hasta imposible, saber si alguna de estas ofertas posee un valor de mercado real. O, si en realidad quieres considerar una posible venta...

Ruri levantó la vista.

—Véndela.

El señor Saito tomó asiento en su silla de cuero. Se quitó las gafas de lectura y se frotó la nariz. Era demasiado diplomático para fruncir el ceño delante de Ruri, pero había un pequeño gesto de desaprobación en la línea de su frente.

—Ruriko, entiendo que tu situación económica es... menos que ideal. Pero como te he dicho antes, la isla ha estado en tu familia, la familia de tu padre, por generaciones. Quizás quieras considerar el tema un poco más.

—No.

Hubo una pesada pausa. La fuente seguía salpicando.

—Muy bien —dijo el señor Saito, mientras se colocaba una vez más los anteojos. —Comenzaremos a analizar de inmediato las presentes ofertas. Me imagino que querrás colocar la propiedad en el mercado abierto, lo que quizás aumente el precio. Un agente de bienes raíces de renombre será de gran importancia...

La voz se alejó en ese distante canturreo. Ruri vio que otra vez sus dedos se asían con fuerza del cuero de la silla. En la oscuridad de sus pensamientos, la pesadilla todavía la acechaba, la espiaba.

¿Qué demonios le sucedía? Sintió que le faltaba el aire, estaba mareada, como si alguien le hubiese arrojado un balón de softball en el estómago.

—...y está el tema del collar perdido...

Volvió su atención.

—¿Qué?

El señor Saito hizo una lectura ligera de los papeles que tenía en la mano.

—Una reliquia de la familia, me temo. Se suponía que debía pasar de generación en generación junto con la isla, pero hasta ahora, nadie ha podido ubicarlo. Como al menos una de las ofertas de los compradores de la Isla de Kell está supeditada a que se entregue el collar, es un asunto de importancia, pero estoy seguro de que podremos...

—Perdón... —Ruri levantó una mano—. ¿Podrías describirlo?

—Bueno, no. Por lo que yo entiendo, es un objeto muy antiguo de la familia. Un relicario, me dijeron. El procurador del estado se lo entregó por equivocación a un nuevo aprendiz en una caja con objetos comunes. Estuvo bastante perturbado...

—Lo tengo yo —dijo Ruri—. No está perdido.

—¿Eh?

—Sí. Y... no está a la venta.

El señor Saito lo aceptó sin parpadear, como era su costumbre.

—Informaré a la firma escocesa.

—Gracias.

—De nada. Y, ¿Ruriko?

—¿Sí?

—Piensa en lo que te dije, acerca de esperar un tiempo para vender la isla. Como tu abogado, soy tu defensor, independientemente de lo que tu decidas. Pero como amigo de tu padre, sería negligente de mi parte si no te propusiera todas las opciones. —Le sonrió con su rostro redondo y suave, arrugado de tanta amabilidad—. Y, después de todo, no todos los días se hereda una isla.

No supo por qué lo había dicho; por qué cuando el collar fue mencionado había reaccionado para protegerlo. Para quedárselo. Aunque le atraía, ni siquiera le agradaba.

Pero las palabras habían fluido, y luego, después de haberlas pronunciado, le habían parecido correctas. Se sentían bien.

Su apartamento le dio la bienvenida, familiar, seguro y sensato después de todo lo que había sucedido esa mañana. Su propio lugar sin complicaciones, rastros de su vida y de la gente que amaba capturados en una sola y alegre habitación, una vista del jardín Zen justo fuera y la amplia calle bordeada de árboles más allá.

Se dio cuenta de que estaba mirando el caracol y que se dirigía hacia él. La superficie en espiral y el abanico de espinas siempre le habían parecido algo exótico; una gota del trópico en su mundo de cada día. Pero, mientras Ruri lo tocaba, se preguntó cómo lo habría sentido Ian. Para Ian MacInnes, que lo había tomado con tanto cuidado con sus manos bronceadas por el sol.

Había dejado la puerta abierta. A la luz del día, la energía maníaca de la ciudad estaba mejor contenida, apartada de su bogar por el gran roble en el frente y la total extravagancia de su sendero de laja; una brisa se filtró en su habitación como un murmullo, sin mover siquiera las cortinas.

Ruri volvió a apoyar el caracol en la pequeña mesa y abrió el cajón poco profundo que estaba debajo.

Allí estaba el relicario con su caja, sin tapa, un brillo ceniciento y tenue. Permaneció allí unos instantes y lo miró fijamente, entonces, casi sin querer, lo acercó a la luz.

Parecía más pesado que antes: la cadena se deslizó entre sus dedos con prisa antes de que pudiera cerrar el puño y lograra atraparlo. El relicario giró sobre su mano abierta, capturó la luz del sol y volvió a girar una vez más con una descarga de destellos plateados. Ruri tuvo que cerrar sus ojos.

—No quería cenar —dijo una voz detrás de ella—. ¿Qué tal un almuerzo?

Se volvió sin un leve sentido de la sorpresa, como si lo hubiera estado aguardando. Como si lo hubiera estado esperando.

—Porque encontré un lugar —continuó Ian, de hecho, en la puerta—. Y pensé en usted.

Sus ojos se posaron en el relicario; no podía estar equivocado, era una estrella fugaz en su mano. Arqueó las cejas y dijo:

—Ah. Allí está. Me pregunto...

Ruri bajó el collar, desconcertada.

—¿Qué?

—¿Dónde estaba? Es bastante valioso, sabe. Estoy complacido de que usted lo tenga.

—Lo conoce. —Hubo un tono de acusación en su tono de voz y un pequeño movimiento en su cabeza.

—El Alma de Kell. Por supuesto que lo conozco.

—¿Tiene nombre?

—Es famoso... en algunos círculos. ¿No conoce la historia?

—No.

—¿Quiere que le cuente? —preguntó con suavidad—. Úselo para almorzar conmigo. Le obsequiaré la historia.

—No, gracias. —Colocó el collar una vez, más en la caja y cerró el cajón con firmeza. Y no quiero almorzar.

—¿No? —No se había movido aún, solo permaneció allí en la entrada, tapando la luz. La brisa sopló otra vez, pero esta vez, Ruri pensó que traía una sutil e invitadora esencia, hombre y tierra intangible.

Ruri observó el caracol y se mordió el labio inferior mientras la voz de Ian se volvía persuasiva.

—Venga conmigo. Lo disfrutará. Aire libre. Llamadores de ángeles. Aire puro.

—Aire puro —repitió mientras frotaba con su dedo una de las espinas—. ¿En los Ángeles? No lo creo.

—Venga conmigo y descúbralo. Ya sabe quién soy ahora —dijo, cuando todavía Ruri ni siquiera se había movido—. Usted sabe por qué estoy aquí. Ya se lo he dicho. ¿A qué le teme?

—¿Me está acosando? —demandó, y se arrepintió de lo infantil que había sonado.

Pero los labios cincelados sólo esbozaron una sonrisa; arrancó una palabra de su pensamiento.

—No, querida. Sólo la estoy esperando.

Ruri lo miró de reojo mientras consideraba la propuesta. Ese día se había peinado, afeitado, aún tenía ese encantador aire de mala reputación sobre sus músculos. Jeans desgastados y un jersey color galleta; debía ser de cashmere; exaltaban un contorno bien tonificado; un hombro apoyado de modo casual contra el marco de la puerta. Permaneció allí, relajado, con las manos en los bolsillos y la brisa en el cabello, un hombre de luz y sombra enmarcado en hojas de roble.

Supo, sin duda alguna, que no era lo que parecía. Y sin embargo...

Ruri tomó su bolso.

—Soy vegetariana.

—Sí —respondió llanamente—. Tuve el presentimiento de que lo era.

 La llevó a Malibú, aquel tramo de playas de moda y mansiones de estrellas de cine que se rozaban pared con pared. Ruri no habló durante el viaje; aceptó el nuevo automóvil rojo convertible que Ian consiguió con una sola y satírica mirada de reojo. La ayudó a subir y lo único que hizo Ruri fue sacar sus gafas de sol y mirar hacia delante.

Ian no había querido la limusina para ella. No quería que ambos estuvieran atrapados en un lugar tan privado y cerrado. No aún.

El viento los golpeó en la autopista pero Ruri logró controlarlo mientras sostenía su cabello con una mano y veía los edificios y las montañas pasar a gran velocidad. La falda de lino de su conjunto de playa se elevaba hasta las rodillas; Ian se distrajo con el par de piernas largas y bellas, cruzadas en el tobillo, y con unas pequeñas sandalias que dejaban sus pies desnudos.

En el Cañón de Malibú, sacó la cabeza por la ventanilla para seguir la débil y enroscada barranca que bordeaban hasta que las colinas aparecieron y el Pacífico emergió delante de ellos en forma de cuña color índigo neblinoso.

Después de eso, Ian notó que Ruri contemplaba el mar.

El restaurante era pequeño, apartado, en lo alto de un acantilado, al final de un camino angosto y sinuoso. Permitió que el guardacoches le abriera la puerta pero se aseguró luego de tomarla del brazo y guiarla él mismo hacia adentro.

Era, como había dicho, un lugar que hablaba de ella: pisos fríos de piedra caliza, graciosos arcos tipo español, delgados ficus con troncos trenzados y polvo de hadas en las hojas. Los llamadores de ángeles, una serenata suave en el patio del jardín y una serie de campanas de bronce tibetanas, no más largas que una rosa, pendían del alero.

No podía dejar de mirarla. No podía dejar de mirar su rostro, las encantadoras líneas de su perfil, su cabello peinado al viento cuando levantó su cabeza y contempló a su alrededor. Llevaba puesto poco maquillaje. No lo necesitaba, por supuesto; tenía el esplendor mítico e inconsciente de la sirena que casi relucía con cada paso. La luz la acariciaba, el aire suspiraba. Mientras caminaba por el restaurante, los hombres con trajes hechos a medida y corbatas de seda se volvían en sus sillas para mirarla.

Se preguntaba cómo era que no estaba casada.

Pero no lo estaba. Ian ya había hecho una investigación, y sabía todo lo que se podía saber de su archivo público... y algunas cosas no tan públicas. Nombre completo, fecha de nacimiento, número de seguridad social, saldo de las cuentas bancadas, calificaciones en la universidad, direcciones anteriores... todas las partes y piezas que conformaban la Ruriko Catherine Kell oficial y hacían a un lado parte del misterio de su vida.

Conocía, por supuesto, el misterio de su vida privada.

Acreedores, había dicho aquella mañana en la puerta, e Ian buscó la pila de facturas que habían causado obsesión en sus padres y ahora en ella, una deuda creciente y nada de dinero para pagarlas. Que trabajaba como adivina de noche; una parte de él todavía sonreía frente a ese descubrimiento; y que de vez en cuando, se mantenía a flote con un cheque que recibía como paga.

Que era hija única.

Que tenía un título en inglés y quería enseñar.

Que estuvo haciendo un postgrado hasta que sus padres murieron.

Que estaba sola y vulnerable. Exactamente como él deseaba.

—¿Ha estado aquí antes? —preguntó Ian, mientras el maitre d'hotel hacía una reverencia y movía la silla para que Ruri tomara asiento.

Le echó una mirada que podría haber tenido algo de ironía.

—No.

—Escuché que es muy bueno.

—Seguro que lo es. —Ironía, sin lugar a dudas.

Fuera, las campanas de bronce dejaron sonar una perfecta floritura de notas.

—Y —agregó él con tono neutral— la vista es increíble.

Ruri giró la cabeza y miró por la ventana que estaba junto a ella, pero Ian encontró que la inquietud desarmaba su rostro. Se fijó en la forma en que examinaba el mar y luego los acantilados y luego, una vez más, el océano. El brillo del sol que se reflejaba tornaba su piel de un color durazno brillante, pestañas de ébano en oro y miel. La parte superior del vestido tenía encaje y llegaba hasta la clavícula, de un blanco angelical junto al dulce hueco de su garganta.

Ian dijo:

—Pensé que luego quizás podríamos caminar por la playa.

—¿Es una cita?

Su sonrisa fue dulce y cubrió la reacción abrupta de su cuerpo a la mirada azucarada y fuerte de Ruri: un dolor abrasador, un deseo casi violento que nació dentro de él y que se avivaba, quemándolo por dentro.

No aún. No aún.

Los camareros se acercaron con agua y panecillos frescos. Ian ordenó un aperitivo y vino y esperó que los camareros se retiraran para dar una respuesta.

—Esto es sólo negocios. Pero no existe una razón que explique por qué los negocios no pueden mezclarse con un poco de arena y sol. En especial, con un clima tan bueno. Hace mucho más frío en Escocia en esta época del año.

Ruri observó el plato del pan; una mecha de cabello marrón se deslizó hacia delante y cubrió su mejilla. Había un tono de desdicha en sus labios.

—¿Fue algo que dije? —preguntó Ian y levantó sus pestañas.

—Una vez casi me ahogo.

No pudo esconder su sorpresa.

—¿En serio?

—Sí. —Bebió un sorbo de agua, los dedos pálidos contra el vidrio—. Era muy joven, pero lo recuerdo... escenas, como pinturas. Como si le hubiese sucedido a otra persona Sentí una presión fuerte... en mis pulmones. Como si los quisieran dar la vuelta.

Ian intentó mantener un tono de voz apacible.

—¿Fue en el océano?

—No. —Una sonrisa quebradiza; se apartó el cabello de la mejilla—. Por Dios, no. No fue en el océano. Nunca me acerco demasiado a él. Fue sólo en una piscina.

—¿Quiere decir que nunca estuvo en el mar?

—Nunca. Jamás —lo dijo con fuerte convicción. Una mano levantada, no le dejaba ver la vista—. Ni siquiera me acerco a la costa.

Ian quedó en silencio por un momento, reflexionó sobre lo que había escuchado y luego tuvo un nuevo pensamiento.

—¿Quién la salvó? ¿En la piscina?

—Ah, mi madre. Mi padre no podía ni dar una brazada. Ella quería que tomara clases de natación después del incidente pero yo... —Se encogió los hombros y se sonrojaron sus mejillas—, no quise. Permanecí alejada de las piscinas. Y así terminó todo.

Ian se recostó, desgarrado, entre el impulso repentino e irracional de contarle todo y la prudencia de mantener su boca cerrada. Era poco probable que el secreto de la familia hubiera muerto con esa rama estadounidense, pero sus descendientes habían abandonado Escocia hacía ya tanto tiempo que supuso que todo era posible. Sólo Dios sabía que había herencías que habían sido enterradas con anterioridad. Así que Samuel Kell no nadaba, su hija tampoco...

Era como lo había sospechado Ian. No sabía nada de su ser.

Tendría que mostrárselo.

Ruriko rio una vez más, más suave esta vez, avergonzada.

—No puedo imaginar por qué le conté todo esto.

 —Porque... no quiere caminar por la playa. Ruri jugueteaba con el cuchillo de la mantequilla.

—No. De verdad no quiero.

¡Qué mortificante! Estaba hablando incoherencias, contándole historias, historias personales que normalmente no le contaría a nadie. El rostro le dolió cuando la sangre subió a sus mejillas; el contraste de su piel caliente contra el aire salado y vivificante fue de repente poco placentero. ¡Compostura, compostura! Había algo acerca de ese hombre que le crispaba los nervios, que le provocaba un nudo en el estómago y desconectaba su cerebro de su boca.

Podía sentir su mirada, la intensidad del brillo topacio que no se aplacaba. A su vez, Ruri se las arregló para levantar la mirada de nuevo, mirarlo a los ojos con lo que ella esperaba fuera una expresión de confianza suprema.

—Vayamos a los negocios —dijo—. Me hicieron varias ofertas por la isla.

Su sonrisa regresó, seca.

—Mi Dios. Cómo cambian las cosas en unos pocos días.

—Bien. He estado con mi abogado hoy.

—Ay, los abogados... —dijo con deliberación y su sonrisa se volvió más seca aún—. Los santos patronos de los negocios del mundo. Muy bien, señorita Kell, prosigamos de inmediato. Le doy doce millones por la isla.

—Yo... usted... ¿Qué? —El cuchillo de la mantequilla se resbaló de sus manos.

—Doce millones de dólares norteamericanos.

Ruri no podía pensar en una sola cosa para decir.

Otro camarero se acercó y les presentó una botella de vino con una reverencia como de un tributo de sacrificio. Ian miró la etiqueta, asintió con la cabeza y luego se volvió para mirarla.

—Es una propuesta muy generosa.

—¿Generosa? —El corazón comenzó a latirle de......

Ningún otro ha ofrecido ni siquiera...

—¿Ni siquiera tanto? —Sus ojos brillaban ion buen humor, sensuales, comprensivos—. En los negocios, Ruriko, no es bueno que deje escapar sus intenciones. ¿Quién sabe? Podría haber ofrecido una suma mucho más alta.

Ruri quedó con la boca abierta.

—Es un loco.

—No. Sólo rico, muy rico.

¿Debía irse? ¿Estaba jugando con ella? Dios, ¿cómo podía ser serio...?

Más camareros se acercaron y revolotearon, sirvieron vino, acomodaron los platos con servilletas blancas y bordes vistosos, pero Ian los ignoró, claramente acostumbrado a ese trato, esperando solamente que volvieran a desvanecerse entre las pálidas paredes del salón.

—Ruriko —dijo—. ¿Qué piensa?

La falta de confianza hizo que se quedara allí, que volviera a examinar su rostro con nueva perspicacia.

—¿Por qué pagaría tanto dinero?

—Porque soy excéntrico.

A pesar de que no quería hacerlo, sintió que estaba a punto de esbozar una sonrisa y presionó sus labios con fuerza para detenerla.

—Supongo que eso entra en la categoría de locura.

E Ian rió por ella, un profundo y maravilloso sonido que le provocó placer a Ruri, cálido e íntimo.

—¿La ha visto? ¿Aunque sea en una fotografía?

Inspiró, negó con la cabeza.

—Creo que debería hacerlo —dijo con amabilidad—. De hecho, creo que debería verla en persona. Entonces lo comprenderá.

—Ah, no. No lo haré. Una isla... implicaría agua, el océano.

—Sí. Seguro.

—Me basta con una fotografía.

Los dedos de Ian se entretenían con la copa de vino y provocaban un remolino lento y de color castaño en el merlot.

 —No —dijo.

—¿Perdone?

No quitó su mirada de la copa.

—Necesita visitar la isla. De hecho —dijo, de modo reflexivo—, creo que voy a tener que insistir.

Todos los signos de humor desaparecieron. Habló con una seguridad que le provocó un escalofrío en la espalda e intenso calor en la garganta.

—¿De qué habla?

Al final, levantó la mirada.

—Debería venir a Escocia conmigo.

Ruri emitió un sonido que fue más un grito ahogado que una risa; Ian no volvió a reír.

—¿Vendería la morada de sus ancestros sin siquiera echarle una mirada?

—¡Sí!

—¿De verdad? Qué interesante. —Probó el vino, apático, completamente frío—. Sin embargo, con la conciencia clara, creo que no podría quedarme con Kell sabiendo que no ha ido nunca.

Había sido un truco, Ruri se dio cuenta, desanimada. Todo, la sonrisa, la chispa para responder, la apariencia cautivadora, había sido un artilugio para llevarla allí, escucharlo y creerle... y a pesar de las dudas que tenía sobre él, lo había seguido tan voluntariosa como un cordero.

Allí estaba el verdadero hombre. Allí estaba el hombre que había visto hacía tres días en su apartamento; la dura rudeza que yacía debajo de esa fachada amigable. Y allí estaba su itinerario real, o al menos parte de él.

Quería que cruzara el océano...

Doce millones de dólares. Ay, Dios.

—Sólo piense en lo que haría con esa suma de dinero —dijo Ian, su mirada más allá de ella, hacia el gran y amplio mar—. Cancelar deudas, terminar sus estudios. Abril su propia escuela, si así lo deseara.

—Usted... me hizo investigar.

—Soy un hombre minucioso.

—No tiene derecho...

—No se trata de derechos, querida. Se lo dije, esto es un negocio. Grande o pequeño, nunca hago un trato a ciegas y este trato es... importante. Sí, sé quién es, sé lo que quiere. Y sé que puedo dárselo. —Volvió a mirarla, ojos dorados, cabello negro, una sonrisa astuta—. Dinero —agregó lentamente—. Puede cambiarlo todo. Me pregunto si usted es lo suficientemente audaz como para permitirme demostrárselo.

El salón matizado con colores suaves de pronto pareció demasiado iluminado, demasiado expuesto. Ruri levantó una mano para cubrirse los ojos, los cerró y anheló estar en la oscuridad.

—Mis padres no fueron... buenos con el dinero.

—No —respondió, con un tono de voz que podía significar cualquier cosa.

—Murieron tan pronto. No intentaron...

Esperó en silencio mientras el murmullo y el bullicio del restaurante los envolvía.

—No tengo que vendérsela a usted —murmuró finalmente.

—Pero lo hará, ¿no es así, Ruriko Kell? —. Bajó la mano.

—Lo pensaré.

Ian levantó la copa hacia ella, encanto y gracia una vez, más, el merlot era una baya ahuecada entre sus dedos.

—Eso es todo lo que preguntaré...

Ruri vaciló, luego levantó su copa.

—... por ahora —agregó mientras las copas de cristal rozaron sus bordes.

—Tiene razón acerca del aire aquí —admitió— . Es bueno.

Ian se acercó a la oreja de Ruri, sus palabras fueron un murmullo de seda.

—Espere a probar el aire de Kell. Se sentirá como una mujer nueva. Se lo prometo.

Capítulo 5

Nuestros primeros años juntos en la isla fueron un laberinto de felicidad. En el momento en que llegó a las arenas doradas de su nuevo hogar, Kell hizo una pausa y se volvió para mirarme con gran solemnidad. En medio de las olas que llegaban a nuestros pies, me obsequió una promesa y un beso: ese era nuestro dominio. Esa isla, ese momento era sólo nuestro.

—Y los animales y los árboles y el mar —agregué, con una sonrisa en medio del beso.

—Sí y ellos también —aceptó—. Porque todos somos tus sirvientes.

Entrelacé mis dedos con los de él; lo miré a través de mis pestañas.

—No eres un sirviente. —Lo acerqué aún más a mí, me arrodillé ante la calurosa acogida del santuario de la playa—. No, tú no.

Soltó mi mano. Sentí su débil caricia en mi cabello y en mi frente y luego, se arrodilló delante de mí con su bello y tenso rostro.

—No milady, no soy un sirviente —dijo, en voz baja con mis mejillas entre sus manos.

—Eres mi esposo —dije con suavidad, mientras veía como el sol le entibiaba los ojos.

—Soy tu amante —respondió e inclinó su cabeza hacia mi cuello, sus labios rozaron mi piel, suave y moderado, como el aire agitado por las alas de un gorrión.

Extendí mi cuerpo contra el de él para deleitarme con él; su caricia más leve generaba un líquido placentero en mis entrañas y siempre me encontraba indefensa ante esa sensación. Supe que sería siempre así entre nosotros. Finalmente, había encontrado a mi amor.

El tiempo pasó. Danzamos y jugamos y dejamos que la humanidad permaneciera sin nosotros.

Fue Kell quien un día, mientras holgazaneábamos en el valle, pensó en el palacio. No fue inesperado ya que Kell venía del mundo de los humanos. ¿Qué era un palacio sino un objeto mundano, un refugio vacío para los mortales? No era necesario, resalté. Teníamos la bendición de los bosques y las criaturas de la isla. ¿De qué serviría un palacio, una responsabilidad de pesados muros y piedra?

Y esbozó su sonrisa dulce y apoyó su mano en mi vientre, donde crecía nuestro primer hijo.

—Un hogar para nuestra niña —dijo—. Para que podamos darle una cuna, una chimenea. Una ventana desde donde mirar las olas. Y... un lugar donde pueda tener todas las flores que le traiga.

—Y a mí—dije con rapidez. Su sonrisa se transformó en risa. Me abrazó, el refugio más adecuado; sin embargo, mientras me besaba, su regocijo nos agitó a ambos.

—Sí y a ti. Naturalmente, a ti.

¿Podía un hombre ser tan embriagador?

Construí el palacio de Kell, piedra por piedra, hechizo por hechizo. Inevitablemente se convirtió en un lugar espléndido porque todo lo que yo hacía era espléndido, lo quisiera o no. Estaba en mi naturaleza.

Recorrimos los pasillos juntos, tomados de la mano; incluso yo misma tuve que aceptar que era un hogar bellísimo.

Kell lo llenó de flores. Primero nuestra alcoba, nuestro lecho, y más tarde, la pequeña habitación de nuestra hija.

La llamamos Eos, por la gran alegría que trajo a nuestras vidas. No pasó ni un solo día en que Kell no le trajera algún regalo, un caracol, una escama tornasolada, un pequeño trozo de cuarzo. Un tallo perfecto con una flor anaranjada, dulce como la miel.

Para mí había tributos más intensos, poemas y canciones, mantas con fragancia a pétalos para hacer el amor. Una vez encontró una cadena de oro entre las piedras, la vanidad de una mujer en cuentas de rubí; ató la cadena a mi cintura con besos que provocaban cosquillas, dejó que los rubíes corrieran entre mis piernas hasta que gemí de la excitación.

La isla celebraba su adoración y los campos de flores salvajes parecían crecer por donde él caminara. Nos traía grandes cantidades: amapolas en verano, rosas pálidas en primavera. Gencianas en otoño y acebos en invierno. En nuestro palacio, el perfume de la naturaleza se mezclaba con el viento del océano, único y acogedor. De tanto en tanto, en el mar, contemplaba la isla, no importaba lo lejos que estuviera, e imaginaba que aún podía respirar la esencia de su devoción.

Cuando nadaba de regreso a la costa, me recibía con nuestra hija en brazos, sus rizos blondos coronados con lavanda y narcisos y en sus pequeños puños, una guirnalda de flores para mí.

Usaba las flores y le robaba los besos a Kell, mientras Eos reía con alegría.

Capítulo 6

El asiento del avión era pecaminosamente confortable: tapizado afelpado, reclinable hasta formar una cama, su propia pantalla de vídeo, auriculares acolchonados, cálidas toallas de mano. Ruri tenía el asiento junto a la ventana; Fuera, flotaban montículos de nubes francesas color vainilla, una manta de algodón que cubría la tierra.

Se dio cuenta de que miraba más y más esas nubes y no la pequeña e ingeniosa pantalla de vídeo. Giraban y se volteaban, se desparramaban y se plegaban. En ningún momento pudo ver el planeta tierra debajo de ellas.

Había transcurrido una semana desde la última vez que había visto a Ian. No la había llamado ni se había acercado desde entonces. Cuando el Señor Saito le telefoneó, ya había llegado al punto en que no espiaba más por la ventana en busca de un automóvil nuevo y brillante, un hombre atractivo con cabello negro indomable. El Doctor MacInnes había regresado a Escocia. Junto con la oferta de compra de la Isla de Kell, había dejado un sobre timbrado para ella en el estudio de abogados.

En el sobre había un pasaje de avión a Edimburgo y una corta nota plegada.

Espero su grata visita.

Palabras perturbadoras, cubiertas de sentido. O no. Casi se distrajo tratando de decidir.

Postdata: traiga el relicario.

Una azafata pasó junto a ella, le ofreció rellenar la copa de champagne. Lo rechazó y se volvió para contemplar aquellas nubes gordas y de color natural fuera de su ventana.

Primera clase. Si no terminaba por aceptar la oferta de Ian por Kell, quizás tuviera que vender un riñón para pagárselo.

—Ve —le pidió Setsu—. Por Dios, Ruri. Ve. No tienes que prometerle nada. Pero tiene razón, deberías conocer la isla.

—Ve —coincidió Jody, después de echar sus runas—. Tu sendero te espera y no es bueno esquivar el destino. Tengo una fuerte sensación acerca de todo esto.

—Ve —dijo Toshio, en el último brunch del domingo—. Y si busca algo contigo, iré hasta allí y le patearé el trasero.

Tendría que lidiar con el océano. Bien. Era sólo agua, después de todo. Sí, una gran cantidad de agua, pero no iría nadando. Ni siquiera se mojaría los pies; si era una isla debía de haber un barco que llegara hasta allí, Dios quiera. O mejor aún, un helicóptero. Todo lo que tenía que hacer era mirar la isla de Kell, admirarla (sí, es encantadora, acogedora), firmar el contrato de Ian y regresar. No había qué temer.

Sin embargo, lo que la convenció finalmente no fueron sus razonamientos privados, ni siquiera los deseos de su familia o sus amigos, sinceros como eran. Fue algo más, algo más oscuro y simple: el desafío implícito en la nota. Un garabato descuidado en una hoja del hotel, una provocación no expresada. Ven a mí si te animas. Ruri podía imaginar el rostro de Ian mientras lo escribía, con las cejas arqueadas y la tenue mueca burlona en su boca.

Por ello, se arriesgaría.

Pero debido a los nervios que tenía, no había podido leer las cartas antes de irse. Sus cartas de Tarot se habían que dado a salvo en su apartamento, esperando su regreso.

El champagne sabía seco en su boca, las burbujas le quemaban la garganta. Intentó beberlo despacio pero parecía de todos modos, que el alcohol, dorado y embriagador, corría directo por sus venas. Como los ojos de Ian MacInne.

Debajo de ella, el mundo giraba y giraba.

Con desesperación, Ruri deseó haber llevado sus cartas después de todo.

Sabía que era demasiado tarde para arrepentirse. Ya sobrevolaba el mar, muy, pero muy lejos de su hogar.

Estaba yendo.

En la soledad de su estudio, Ian lo sintió, un suave zumbido eléctrico en el aire, un crepitar de energía que lo rodeaba, la tierra. El mar.

Anticipación de Ruriko.

Se sintió despierto y vivo, famélico y saciado al mismo tiempo, sensaciones elementales que lo habían perseguido durante toda su vida pero eran más profundas ahora, un dolor natural. Incluso de niño, el conocimiento de que había algo que lo esperaba, algo extraño y salvaje, más profundo que la simple vida común que los demás buscaban, lo había seducido, lo había atraído hacia todas las curvas ciegas.

Lo había sentido en el murmullo del viento, con el cambio de las estaciones, cada año con mayor intensidad. Y ahora, Ian conocía el origen. No era Kelmere, ese lugar por el que había peleado y ganado como fruto de sangre, sudor y planes atractivos. Ni siquiera la Isla de Kell, la isla de sus sueños, que aún debía conquistar.

Era Ruriko, toda, desde el principio. Qué sorprendente que nunca se hubiera dado cuenta de que vivía hasta ahora.

Había recibido su confirmación por fax, había estado de acuerdo y confirmado sus planes. Estaría allí ese día, esa mañana, pisaría el suelo que no le daba la bienvenida desde hacía tiempo.

Se preguntaba si lo recordaría. Qué haría si no fuera así. Cuando cerró sus ojos, no pudo recordar su rostro. Podía recordar tan sólo las facciones generales, cabello del color del chocolate, nariz recta, labios atractivos. Pero lo que siempre recordaba, lo que siempre era claro como el agua, eran sus ojos: oscuros y frágiles y del color de la tormenta que lo miraban con la lenta y tímida sugerencia del retoño de una pasión.

Un golpe en la puerta del estudio interrumpió su cavilación. Rupert entró en la habitación, encorvado y austero, ojos verdes profundos que veían, según Ian, más allá de lo normal.

—El automóvil está listo —dijo, de pie y rígido delante del escritorio—. Me voy al transbordador.

—Bien. Nos encontraremos en el muelle cuando regreses.

No fue un escándalo menor cuando el viejo Rupert Munro, descendiente directo de uno de los últimos clanes, rechazó la oferta para trabajar con el descarado joven Ian hacía diez años y, en cambio, decidió trabajar para el advenedizo que había comprado Kelmere. Ian había nacido de una rama lejana, demasiado lejana, parecía ser, para que le importara demasiado a la comunidad muy unida que velaba por Kelmere y Kell. A pesar de su riqueza, le había costado llegar en ese momento; era el invasor que se atrevió a comprar lo que muchos creían que nunca tendría que haberse vendido.

Solía barajar la posibilidad, no sin causa, de que una noche un sangriento y colérico miembro del clan pudiera quemar la mansión antes que dejar que simplemente la tuviera.

Sólo Rupert permaneció junto a Ian, aunque no sin una o dos sarcásticas advertencias cuando sentía la necesidad. Supo desde un principio que Rupert Munro lo servía porque así lo deseaba, no porque lo necesitara. Su lealtad había sido a regañadientes pero absoluta, y la clave para la eventual aceptación de Ian por parte del pueblo de aquellas tierras.

Ian nunca le había revelado toda la verdad. Tenía la sensación de que Rupert, con sus viejos ojos astutos, ya lo sabía, de todos modos.

—¿Hay algo más? —preguntó con suavidad, cuando el hombre permaneció allí de pie, mientras miraba por la ventana que se encontraba detrás de Ian.

—No... ¿Qué otra cosa podría ser? —preguntó Rupert, demasiado ligero y enérgico para ser otra cosa, excepto sarcasmo—. Buscaré a la muchacha, como lo deseas. La traeré tan pronto pueda, para que te firme ese pedazo de papel.

—No te agrada —fue una proclamación.

—¿Agradarme? ¿Quisiera saber qué derecho tengo a que me agrade o no?

Ian permaneció de pie.

—Tú dímelo.

—Sólo que la muchacha quiere vender la isla sin haberla visto primero, la isla que nos perteneció, a todos nosotros durante tantos años. ¿De qué hay que lamentarse?

—¿Rupert...?

—...es sólo la Isla de Kell. ¿Por qué debería significar algo para ella? Sólo la tierra del padre, del padre de su padre que ella desprecia como si fuera una chaqueta vieja...

—No la venderá.

Rupert lo heló con su mirada de ojos brillantes y redondos.

—Ah... ¿No lo hará, entonces?

—No.

—Eres un hombre muy confiado, ¿no es así?

Ian sonrió.

—Lo soy. Y tú lo sabes. —Se acercó al escritorio y apoyó la mano sobre el hombro de Rupert—. No te preocupes. Cambiará de opinión en cuanto vea la isla.

Rupert resopló de furia, apenas apaciguado.

—Supongo que tendré que tomarte la palabra.

—Sí.

—Dime una cosa. ¿Cuál es el propósito de traerla y llevarla hasta allí si no va a venderla de todas maneras?

—Creo que sabrás la respuesta... cuando la veas.

Se miraron fijamente por un largo rato.

Rupert rascó su brillante mentón y se volvió hacia la puerta.

—Basta. Iré a buscar a la muchacha. Y la veré.

Fue casi una concesión que Ian iba a conseguir y Rupert lo sabía.

Pero estaba en lo cierto. Con todo su corazón, con todo su ser, Ian sabía que estaba en lo cierto. Vendría y lo recordaría.

Y si no lo recordaba... sería su obligación más gratificante hacérselo recordar.

Ian MacInnes había enviado un chofer a buscarla. En el mar de apretujones y hacinamiento del aeropuerto de Edimburgo, un hombre con un sobrio traje negro sostenía un cartel con el nombre de Ruri escrito. Antes de que pudiera acercarse, él se acercó a ella con una mirada verde oliva, un rostro deteriorado por el tiempo y cabello gris que le cubría el cuello.

—Sígame —dijo bruscamente y Ruri, sorprendida en medio de la gente que no paraba de hablar, tomó su bolso y lo siguió.

Sin preguntar, el hombre había asumido el control de su maleta con ruedas. Era sólo una maleta con lo esencial para cubrir las necesidades básicas; no estaba en sus planes quedarse demasiado tiempo.

La guió hacia otra limusina, negra y brillante como una obsidiana.

—¿Dónde está el Doctor MacInnes? —preguntó Ruri.

—Esperándola. —Levantó el equipaje de Ruri y lo guardó en el maletero de la limusina con más agilidad de lo que sugerían el cabello y el traje.

Se dirigió a la puerta que sostenía abierta para ella.

—¿Cómo supo que era yo en el aeropuerto?

Sus ojos se posaron rápidamente en el rostro de Ruri.

—Supongo que fue pura suerte.

Ruri tomó asiento sobre los negros almohadones, estiró las piernas y rechazó la bebida que le ofrecía el hombre cortésmente. No volvió a mirarla mientras el automóvil se desplazó por el intrincado tránsito matutino.

Poco a poco, la apremiante e impresionante masa de la ciudad comenzó a fundirse con el campo; tierra cultivada de terciopelo y largas hileras de árboles con hojas nuevas. El cielo estaba nublado pero de un modo encantador, como borroneado; acuarelas que se desparramaban en el cielo; nubes color gris lobo que lamían los brillantes colores del campo. A la distancia, sólo podía distinguir la insinuación de las colinas de un color púrpura; bestias adormiladas que soñaban con un llamado encantado que las despertara...

Ruri sonrió para sus adentros y se frotó la mano por el rostro. Estaba cansada. El vuelo había sido largo pero ella no había dormido, como era usual. Como siempre. Estaba acostumbrada a pasar días sin dormir, pero allí, con el indulgente movimiento de cuna de la limusina de Ian... ¿Cuántas limusinas tendrá?, se preguntó adormecida... Sus párpados se tornaron gruesos, demasiado pesados para volver a abrirlos.

Echó una mirada al chofer, que todavía la ignoraba, y luego se colocó la chaqueta marinera sobre los hombros y se acomodó en el asiento. Cerraría los ojos por unos minutos. Sólo necesitaba unos instantes, sólo eso...

...en el mar, el infinito mar, con una fuerte y mortífera tormenta en el aire; una presión que se elevaba y lo rodeaba todo; olas que lanzaban su ataque de cólera con hinchados picos de vidrio azul y espuma. Las nubes se reunían, la luz se desvanecía y el quejido distante y apagado del viento se convertía en un rugido...

Se incorporó demasiado rápido, agitada, su corazón era un tatuaje temeroso en el pecho.

—¿Una pesadilla?

Como una fantasía, como un nuevo sueño premeditado, Ian estaba ahora sentado a su lado en el automóvil con un brazo apoyado en el asiento detrás de ella en una curva que dejaban las yemas de sus dedos sobre los hombros de Ruri. Sus ojos estaban encapuchados cuando la escudriñó, su piel topacio, pálida y transparente ensombrecida con sus pestañas, su boca seria.

—¿Ya ha despertado, querida? —preguntó, demasiado tenue, y su mirada sobre los labios de ella.

Giró para hacer a un lado la mano de Ian, luego, sin pensar, presionó su pecho con las manos, sintiendo el pequeño temblor que la sacudía. Su chaqueta estaba abierta y dejaba al descubierto uno de sus hombros.

Ian retiró su brazo sin ofenderse, sin modificar su modo de ser o esa mirada ensombrecida. Ruri lo miró fijamente, con los ojos bien abiertos.

—Dormía tan profundamente que era una lástima despertarla. Pero ya estamos en el muelle, listos para partir. No podemos esperar más.

Ruri se dio cuenta de que el automóvil ya no se movía, que la puerta detrás de él estaba abierta. Una corriente de aire helada entró, se filtró en su cabello y le erizó la piel desprotegida.

—Discúlpeme —dijo—. No sabía... no sabía...

Miró a su alrededor una vez más, desorientada. Después, volvió a mirarlo mientras Ian hacía una reverencia.

—Bienvenida a Escocia, Ruriko Kell. Estoy complacido de que esté aquí.

Salió de la limusina y después de un instante ella lo siguió, aceptó su mano y pisó sobre la grava que crujió como si hubiera canicas debajo de sus pies. El viento sopló con más intensidad y dejó el sabor a sal en sus labios.

Estaban al final de la ciudad; en verdad era un pueblo con pintorescas casas de piedra y una sola calle de tierra que llevaba de los edificios al muelle. Había embarcaciones esparcidas en el agua, algunos barcos de pesca, unos pocos veleros, pero la mayoría eran lanchas o barcas blanqueadas por el sol, con motores oxidados sujetados de la popa. Los hombres se movían como cangrejos cautelosos alrededor de algunas de ellas, llevaban redes, trapos aceitados, echaban miradas furtivas v constantes al vehículo y al hombre del ras de ella.

La ciudad entera estaba rodeada de montanas, pendientes verdes y doradas salpicadas con brezos, riscos escarpados de granito, grandes rocas que caían en el prado que las rodeaba.

Ruri se volvió para contemplar el mar. No sólo las montañas habían cambiado mientras dormía. Las nubes se habían vuelto más oscuras también; estaban en el horizonte, deslucidas, se desangraban en una raya poco definida.

Anunciaban lluvia, pero no supo por qué lo sabía.

—¿Lista? —Ian la tocó con suavidad del codo y señaló una embarcación justo delante de ellos.

Ruri enterró sus tacos en el barro.

—¿Quiere que vaya en eso?

La mirada de Ian era claramente inocente.

—Sí. ¿Por qué no?

¿Por qué no? Ruri no sabía por donde empezar. Era una lancha a motor, primero, larga y delgada y construida, con seguridad, para andar a gran velocidad y ya se agitaba con las olas. Dos asientos y un parabrisas con forma de media luna era todo lo que la separaba del cielo y el purgatorio del Atlántico Norte. En las agitadas aguas grises, esa cosa parecía tan maciza como un mondadientes.

Había pensado que un hombre que podía ofrecer doce millones de dólares por una pequeña isla podría seguramente tener un yate.

—No —dijo Ruri, con toda la firmeza que pudo. Vio alarmada que el chofer poco amable de la limusina ya estaba cargando la maleta.

—Es más rápida de lo que parece —dijo Ian con calma, aún pidiéndole que avanzara—. No tiene nada que temer.

—No estoy preocupada por lo rápido que sea. Quiero ir en un barco más grande. Una embarcación más cerrada.

—Por todos los cielos. No pensé que era tan snob.

—No soy snob —dijo enfurecida—. Le he contado acerca de... Le conté sobre aquella vez... y no puedo... —la voz se transformó en silencio; tuvo que hacer una pausa para respirar, para controlar el temor que surgía en todo su ser.

Los escoceses del muelle miraban abiertamente ahora. Habían hecho a un lado los trapos aceitados y las redes. Ian se dio cuenta de que los estaban mirando y luego la miró a Ruri, inescrutable. El viento sopló y le enredó el cabello.

—No puedo ir en eso —dijo impotente—. Por favor.

La mano de Ian soltó el codo de Ruri; sus dedos encontraron los de ella; calidez sobre la frescura de su piel. Bajó la mirada y le habló con tranquilidad. El ritmo de su inglés se volvió solemne, más pronunciado.

—No dejaría que nada te ocurriese —dijo, y la miró una vez más.

Respiraba con agitación. Estaba mareada y aturdida; no pudo determinar si aquel escrutinio con su brillante y dorada mirada ayudaba o empeoraba la situación.

—Ruriko —murmuró; tenía los dedos tensos—. Te lo prometo. Ningún daño caerá sobre ti. Sólo... ven conmigo.

Había logrado que caminara, un paso a la vez, con las miradas enganchadas. Ruri tenía miedo de mirar hacia otro lado. El sonido de la grava era como fuego de artillería en sus oídos.

En el borde del muelle, Ian la sostuvo de la cintura. Ruri se inclinó con cuidado hacia la cabina del bote, donde el chofer la tomó y la ayudó a encontrar el equilibrio. Ruri tragó saliva y se hundió en el asiento más cercano. Afirmó sus manos heladas contra el tapizado de cuero.

Ian la siguió y dio un salto para llegar a su lado con la delicadeza de un pirata.

—Esa es mi niña —dijo, y encendió el motor de la lancha.

Capítulo 7

Era fácil darse cuenta de que nunca antes había estado en el agua. Fácil y al mismo tiempo de una insensatez absurda, porque aunque se aferraba con fuerza a su asiento y mantenía su mentón desafiante contra el viento. Era, claramente, su hábitat, una musa de magia y tormenta contra el oscuro y perlado mar. En verdad, pensó Ian, estaba más pálida que en tierra, pero no dudaba de que pronto se relajaría y se acostumbraría a la lancha como un nativo, que por supuesto, lo era.

—¿Qué sucedió con ese hombre? ¿El chofer? —gritó por encima del rugido de los motores.

—Llevará el transbordador de regreso.

Lo miró de lleno.

—¿Hay un transbordador?

—Sí.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No saldrá hoy, Ruri. Mira allí, hacia el norte. ¿Ves esas nubes? La calma se acabará pronto. Tendrá que esperar en el continente, quizás durante días. Por eso he venido a buscarte yo mismo, todos deben regresar al puerto ahora.

—¡Todos menos nosotros!

Ian sonrió.

—Sí. Pero estaremos bien. No te preocupes.

Murmuró algo que Ian no pudo comprender y miró hacia delante una vez más. Parte de la postura de su mentón había desaparecido.

Ian hizo un gesto hacia la espuma de las olas, brillante y perfecta como copos de nieve sobre las oscuras aguas.

—Hermoso. ¿No es cierto?

Ruri no respondió.

—La verdad, querida, es que ninguna lancha, excepto esta puede llegar a Kelmere a tiempo.

—¿Kelmere? —llamó su atención una vez más—. Pensé que íbamos a Kell.

—Hoy, no. A menos que desees quedar varada en una isla desierta sin un refugio apropiado en medio de una tormenta.

El viento sopló con fuerza en dirección al puerto; Ian lo compensó y lo sintió en el aumento de potencia que corría por la fibra de vidrio de última generación y la madera pulida. Ruriko también lo sintió y otra vez se aferró al asiento. El estrépito de los motores sobre el viento helado hacía imposible que pudieran hablar. Durante un prolongado lapso de tiempo, Ian dejó que Ruri permaneciera en silencio y que se acostumbrara al mar.

La luz se volvió tenue; el aire, espeso. El banco de nubes negras en el norte estaba cada vez más cerca, una voraz cortina negra que devoraba el firmamento. Las nubes rugían y se proyectaban sobre las olas; la lancha a gran velocidad iba directo hacia ellas.

Ian se acostumbró a robarle segundos a Ruri. Tomó nota de la forma en que se aferraba al asiento, de sus rodillas, de cuando finalmente comenzó a investigar las aguas que la rodeaban en lugar de estar inmóvil con esa mirada cristalina y cerrada.

—Ah —escuchó que decía y señalaba a estribor mientras se levantaba del asiento. Ian se puso de pie para ver lo que señalaba Ruri.

—Delfines —dijo Ian. La calma repentina fue conmovedora.

Un cetáceo saltó en el aire lo suficientemente cerca como para casi tocarlo; las aletas dorsales cortaron el agua, el cuerpo plateado salió y volvió a hundirse en las crestas de las olas formando un atractivo tapiz. La hembra que lideraba el grupo dio un salto en el aire y cayó una vez más esparciendo gran cantidad de agua. Ruriko esbozó una sonrisa rápida y deliciosa por encima de su hombro.

Lo hizo trizas. Dios, tendría que haberlo anticipado. Ian se dio cuenta de que nunca había visto su verdadera sonrisa, pero por supuesto, la reconocía, se había conservado a través de los años: tímida y audaz y dulce al mismo tiempo, una invitación tácita, un rechazo atractivo. Le quedaba bien, demasiado bien. Sólo mirarla lo incomodaba.

—Persiguen las embarcaciones de vez en cuando —explicó mientras miraba a un lado e intentaba distraerse él mismo—. Les agrada nadar a toda prisa.

—Pero no los estás haciendo correr ahora.

—No. Tengo algo más para mostrarte.

Su mirada se posó en ella. Lo miraba con perplejidad, sus mejillas en flor, sus ojos con un destello de luz. Justo en ese momento, en ese momento exiguo, Ruri había olvidado sus dudas y sus miedos. Confiaba en él.

Por encima de Ruri, las nubes estaban por estallar.

Ian se movió para quedar detrás de ella. La hizo girar para que quedara de espaldas a él y su cabello le rozara el pecho. Su perfume le eclipsó la razón, océano y jazmín y cielo.

Deseaba, con intenso dolor, enterrar su rostro en la curva de su cuello. Tener su cuerpo contra el suyo. Oler ese cabello perfumado sobre su piel desnuda. Pero ninguna de esas cosas conformaría su verdadero deseo, no en ese lugar, por lo tanto, Ian mantuvo sus manos a los costados del cuerpo, su tono de voz controlado y solo agregó:

—Mira. —No necesitó señalar el lugar.

Kell los había estado esperando. Una sombra, un espejismo lejano acariciado por la neblina, yacía inmóvil y calma delante de ellos, esmeralda y violeta y dorado, bosque y montañas y la costa. Después de tanto tiempo, ya no se veían a simple vista los barcos hundidos que rodeaban la isla; un anillo de boyas marcaba el límite del arrecife; con un rojo brillante advertían a cualquier barco que pasara por allí. La isla de Kell estaba protegida ahora por la magia y por las leyes de los hombres y los únicos naufragios que habían sobrevivido hasta la fecha yacían en las profundidades del lecho del océano.

Todavía brillaba, hechizaba, tan pura y encantadora como el primer día que había puesto un pie en ella. El último hogar del clan. Su última morada.

Ruriko estaba paralizada delante de Ian, quien inclinó la cabeza para poder verla mejor: una sonámbula, sola, en su ensueño, los labios separados, el pulso lento. El color había abandonado su rostro. Era una niña de alabastro, demasiado bonita para ser real. Sólo su cabello parecía mortal; danzaba y se fundía con sus pestañas y ni siquiera parpadeaba, sólo estaba allí, mirada perpleja y la brisa que jugaba con ella.

Si tocara su piel en ese instante, sabía que estaría helada. Fría y rígida, como una piedra. Sí, lo recordaba.

—Kell —dijo Ruri, pero fue un murmullo distante.

Los delfines se llamaron entre ellos, se hundieron en la profundidad del mar hasta convertirse en fantasmas que nadaban en círculos perezosos alrededor de la lancha.

Ian no tenía la intención, y tampoco lo deseaba, pero vio que su mano se estiraba y la buscaba. El cabello de Ruri se agitó una vez más; abrió la palma de su mano y dejó que las mechas se deslizaran entre sus dedos, de un marrón oscuro espléndido... el color de las focas, de los bosques antiguos. Ian se desmoronaba, se desmoronaba...

Las primeras gotas de lluvia aterrizaron en la muñeca de Ian. Las siguientes, golpearon su cabeza y luego, fue un diluvio.

Ruri no se movió. Ian la tomó de los hombros, y la empujó para que tomara asiento; hizo un rápido escrutinio de su rostro, las pestañas salpicadas por la lluvia; las mejillas, cenicientas. Cogió el timón, reavivó los motores y se alejó de Kell hacia el corazón de la tormenta. Kelmere yacía delante de ellos.

La sangre de Ruri estaba congelada. Ruri se sentía helada, quebrada, empapada por la lluvia. Pero mientras la lancha luchaba y seguía hacia delante, Ruri no veía el océano delante de ella o las horribles nubes. Veía la isla.

Veía la isla de Kell y sintió... apenas supo qué sintió. Fue incredulidad. Asombro. Miedo... a que una simple y pequeña cantidad de tierra en medio del mar pudiera provocar esas emociones desde las profundidades de su corazón, tan profundo y amargamente cierto... Era como si su alma hubiera sido golpeada por un relámpago y hubiera quedado partida en dos. Vieja Ruri. Nueva Ruri.

Había visto la Isla de Kell... y le había parecido como su hogar.

El agua de lluvia se acumulaba en el pliegue de su chaqueta. Ruri juntó las manos y vio cómo se llenaban de agua. Pensó que tendría que estar preocupada, allí en medio de la tormenta escocesa (si había un momento para que su pesadilla se volviera real, ése era el indicado), pero en cambio, sintió sólo la seguridad adormecida del descubrimiento de su nuevo y congelado ser.

Miró a Ian y puedo ver su quijada y el ceño fruncido. Ni siquiera llevaba puesta una chaqueta, sólo un jersey de lana gris oscuro y un par de jeans gruesos, pero no parecía tener frío... sólo fiereza... viva.

Ian giró la cabeza y sus miradas se cruzaron, ojos color ámbar con borde negro, las rigurosas y bellas facciones de su rostro que relucían con la lluvia.

Pirata.

Sus labios se movieron. Ruri oyó sus palabras, lejanas, enmarcadas con el trueno.

—¿Cómo te encuentras?

Ruri respondió algo; no supo qué. Debió de haber sido la respuesta correcta, sin embargo, porque Ian asintió con la cabeza y se volvió al mar, sus largos y firmes dedos en el timón. La lancha se abrió camino por las ascendentes olas.

Ruri levantó la vista. Un relámpago centelleó encima de ellos y pareció disolverse en forma de tenedor justo en la punta de la proa.

Sintió, extrañamente, ganas de reír. Ian le echó otra mirada. Como si sus pensamientos hubieran estado conectados, sonrió; en un segundo, el carisma feroz de él se transformó en algo más, algo más cálido y más enigmático, asombrosamente seductor. Incluso los rizos cortos y negros como el azabache eran atractivos, azotados por el agua y el viento.

Una fisura recorrió su calma invernal y luego, un quiebre. El cuerpo entero se despertó con el azote de la lluvia y el calor de su mirada.

La sonrisa de Ian se amplió. Ruri sintió que sus labios también formaban una curva en respuesta y, en ese momento, con la ráfaga de viento y la tormenta y el océano que los perseguía con remolinos salvajes, Ruri se dio cuenta que a pesar de la promesa que le había hecho, estaba en peligro. En un gran peligro.

Era demasiado fácil enamorarse de un hombre que obsequiaba sonrisas de ese modo.

El puerto se llamaba Lir Haven e Ian obviamente tenía un amarre allí, porque a pesar del mar encrespado guió la lancha hacia el mayor espacio abierto con gran familiaridad y se detuvo junto a un yate particularmente lustroso y elegante.

—¿Es tuyo? —preguntó, mientras la ayudaba a bajar al muelle. Se quitó el agua de los ojos y asintió con la cabeza e ignoró la mirada de descontento de Ruri. Sólo la tomó de la mano para guiarla.

—Mi maleta —protestó.

—La llevarán.

Ruri era una muchacha de ciudad; el sólo pensamiento de dejar algo que le pertenecía sin protección al aire libre era tan raro como dejarle su maleta a un extraño.

—¡Alguien la robará!

En la mirada de Ian hubo un rastro de humor.

—No, no lo harán. Y la siguió guiando.

El muelle estaba resbaladizo y el océano golpeaba contra él como el pulso de Ruri, un golpe rítmico, espuma gris y madera oscura y brillante. Ruri quería apresurarse pero Ian la sostenía de la mano con demasiada fuerza; incluso cuando el agua salpicaba sus zapatos mientras caminaban. Al menos, no se caería.

La lluvia parecía más intensa allí en la costa. No lo hubiera creído posible. Sus pasos sacudían el muelle y luego llegaron a tierra firme, bendita tierra, arena que crujía debajo de sus pies y daba lugar a largos tallos de lavanda de mar y luego, vegetación.

Lir Haven no era mucho más grande que el pueblo que habían dejado atrás en el continente, con las mismas casas antiguas y pintorescas de piedra y con aire romántico. Sin embargo, las calles allí eran de adoquines y mientras corrían por la acera advirtió que la mayoría de las construcciones estaban pintadas con las coloridas líneas de los huevos de Pascua, amarillo y azul claro y gris.

Más allá de las construcciones, más allá de los techos en declive de las casas, se extendía una montaña que parecía contradecir la deliberada alegría del pueblo: poderosamente austera, pendientes vaporizadas que enmascaraban un verde vivido; la lluvia, una neblina color zafiro sobre la cima. Detrás, se asomaba otra montaña y luego otra más y otra más. No podía vislumbrar el final.

—Entra. —Se detuvieron frente a una de las construcciones pintadas de un rosa pálido, con grandes ventanas salpicadas de lluvia. Los vidrios de la ventana que se encontraba más cerca de ella tenían unas letras manchadas y doradas que decían en un arco grande La Sirena.

Ian abrió la puerta y se desvaneció en el humo y la oscuridad. Ruri echó otra vez un vistazo a la montaña y luego siguió los pasos de Ian.

Era un pub. Por supuesto que lo era, atiborrado de gente, la mayoría hombres, reunidos en las mesas con pipas y vasos, junto a la barra. Allí estaban aquellos que tenían suficiente cordura como para permanecer en tierra firme, se dio cuenta Ruri; no habría pesca ese día, no con ese clima. El olor a tabaco y el característico vestigio agrio de la cerveza la golpeó. En realidad, la inmovilizó en la puerta.

La conversación en el salón cesó. Por completo. Del todo. Todos miraban tanto a Ian como a Ruri, que chorreaban agua sobre la alfombrilla de la entrada.

Ian, audaz, se deshizo del agua del cabello y se dirigió a la barra.

—Necesito usar el teléfono, Mab —le dijo a la mujer que estaba allí y que miró a Ian y luego a Ruri con ojos grandes y después estrechos. Era pequeña y gordinflona con una corona de trenzas tan brillante como peniques nuevos.

—¿Por qué... —respiró mientras observaba a Ruri pero la palabra sólo se desvaneció en el silencio del salón.

—El teléfono, Mab —dijo Ian con amabilidad.

—Sí. Aquí está.

Sin quitarle los ojos de encima a Ruri, lo sacó de debajo de la barra y lo colocó sobre el mostrador.

—La confiable tecnología inalámbrica no ha llegado aún —dijo Ian, y levantó la voz como si tuviera que aclarárselo a todo el recinto—. Los teléfonos móviles no funcionan aquí.

Era un teléfono con disco giratorio. El zumbido y los clicks del discado rechinaron en el aire.

—Ah —exclamó Ian, como una reflexión tardía y el auricular en la oreja—. Señoras, señores. Permítanme presentarles a la señorita Ruriko Kell. Sí, esa Kell. Señorita Kell, el buen pueblo de Lir Haven. —Giró hacia el teléfono.

—Hola —dijo Ruri.

Unas cuantas personas aclararon sus gargantas; la silla de alguien raspó el suelo de madera. Nadie más habló.

Ruri sintió que una gota caía por su sien, llegaba a su mejilla y quedó suspendida en la curva de su mandíbula. La limpió, nerviosa. Nadie se movió. Al otro lado de la habitación, el fuego en la chimenea se volvió más pequeño con una agitación de chasquidos y crepitaciones.

Ian pronunció unas pocas palabras y colgó el teléfono. Volvió a Ruri con el rostro inmutable.

—Debería llamar a mi tía —dijo con tranquilidad, cuando estuvo lo suficientemente cerca.

—Puedes llamar desde la casa. En unos instantes llegará el automóvil. Mientras tanto, ¿nos sentamos? Bebamos un trago mientras esperamos.

La mirada de Ruri se posó nuevamente en el salón y las mesas con aquellas personas que la miraban.

—Mejor aquí dentro que fuera —dijo Ian, con sensatez—. Estoy seguro que estos buenos muchachos estarán de acuerdo.

—Sí —dijo Mab de pronto, acercándose a la barra—. Siéntense, los dos. Beban algo. Invitación de la casa.

La mano de Ian se convirtió en una sutil intimidación en la pequeña espalda de Ruri, mientras la guiaba hacia una mesa que milagrosamente no tenía ni licor ni hombres. Fuera, el viento soplaba y la lluvia comenzaba a sazonar las ventanas de la taberna; era un sonido extraño y desolado para un lugar tan lleno de gente.

Pensó que las personas iban recobrando vida a medida que pasaban junto a ellas. Creyó oírlos girar y murmurar detrás de ella, con las manos en la boca, los labios en las orejas, palabras elusivas. Un extraño fragmento de un diálogo que pudo escuchar acechaba sus pensamientos:

Ha venido, ha venido, está aquí...

Pero cuando miraba a su alrededor, nadie hablaba.

Ian le apartó la silla para que tomara asiento. Ruri lo hizo. Estaba húmeda y vio que la mujer llamada Mab se acercaba con prisa. Mientras Ruri luchaba para quitarse su chaqueta, Ian ordenó whisky para los dos. Ruri no acostumbraba beber a esas horas, pero tenía la sensación de que rechazar la hospitalidad de la anfitriona sería un grave error a nivel social.

Mab sirvió dos vasos que parecían más llenos que lo usual.

—¿Algo de comer? —preguntó con la mirada puesta en Ruri, pero fue Ian quien respondió.

—No, esto es suficiente.

—Gracias —agregó Ruri.

Mab asintió con la cabeza, una sonrisa llana, y se volvió para regresar a la barra pero antes le echó a Ruri una última y rápida inspección.

—Eh, Dughall MacGaw —dijo en voz alta—. ¿Tomarás otra pinta?

Hubo un silencio persistente. Y luego un «sí» como respuesta, a regañadientes.

Ruri se llevó el vaso de whisky a los labios y dejó que tocara su lengua. Fuego y especias; intentó beber un pequeño sorbo y se las arregló para no toser.

—Es el whisky local —dijo Ian, mientras probaba el suyo—. Sólo malta; cuarenta años. Mab nos honra con esta bebida.

Gradualmente, la gente en el salón volvió a retomar sus diálogos, aunque la mayoría de las voces quedaron en silencio. Ian parecía contento al no tener que hablar más. Saboreó la bebida mientras contemplaba la luz cambiante que provenía de la chimenea; sin lugar a dudas, era un hombre perdido en sus intrincados pensamientos.

Ruri no le creyó. La barra, el teléfono, el modo lánguido e indiferente con el que movía el whisky, lodo eso lo había hecho con mucha conciencia, estaba segura. Incluso tomo la había llevado hasta la mesa, su mano abierta sobre la espalda había sido una especie de mensaje, una proclamación calculada. Era posible que lo que había dicho acerca de la señal del teléfono móvil fuera cierto, pero había visto un teléfono público al otro lado de la calle. Podía verlo desde allí.

Quería llevarla a ese lugar. Quería que la vieran en el pueblo. Con él.

Había sido un día muy, muy largo. Sus nervios estaban deshilachados después del avión, el mar, la tormenta y Kell, quizás también porque estaba empapada y exhausta. Pero la idea de que Ian MacInnes la usara públicamente para satisfacer sus propias necesidades le produjo un ardiente resentimiento en su ser. Ruri examinó la habitación una vez más y sólo encontró miradas esquivas, hombres y mujeres que bajaban la mirada y murmuraban mientras Ian reflexionaba.

Hizo a un lado el vaso de golpe. El aire lánguido de Ian desapareció al instante. Llamó su atención de inmediato.

—Me voy a peinar. —anunció, y se puso de pie.

Ian también se puso de pie y abrió la boca para hablar. Luego, miró más allá de ella, hacia la ventana.

—Ya llegó el automóvil. ¿Puedes esperar unos minutos más?

Grande y silencioso, un vehículo de cuatro puertas estacionó delante del pub. El limpiaparabrisas se movía de un lado a otro y apartaba las gotas de lluvia.

Los rostros que abarrotaban la habitación ahora miraban a Ruri abiertamente; semblantes que iban de sombríos a reservados y a simplemente curiosos.

—Bien. —No esperó a que la tocara una vez más; tomó la chaqueta y salió. Sus ojos se posaron directamente en la puerta. Estaba casi allí cuando las sombras del rincón volvieron a la vida; apareció una mano que la tomó de la muñeca.

Ruri se echó hacia atrás, por instinto, y una mujer anciana y delgada, de cabello rubio, surgió de la oscuridad con los dedos todavía clavados en la piel de Ruri.

Poco a poco, la mujer se acercó más, respiraba con dificultad por la nariz. Su voz fue una vibración grave, un siseo gutural.

—Sé quién eres.

—¿Disculpe?

Ian estaba allí, calidez contra su hombro.

—Déjala ir Aileen.

La mujer lo ignoró y observó fijamente a Ruri con una mirada oscura y hostil, con los labios para adentro. Olía a humedad, como aquellas viejas prendas de vestir que se guardan por demasiado tiempo en un armario. Había lápiz labial en sus dientes.

Ruri llevó su brazo hacia arriba y hacia abajo y logró soltarse, sintiendo el rasguño de las uñas en su piel.

—Aileen. —Era Mab, al otro lado de Ruri—. Siéntate ahora, querida. Se están yendo.

—Lo sé —repitió la mujer, sin quitar la vista del rostro de Ruri—. Lo sé.

Ian abrazó a Ruri por el hombro; con un giro agraciado simplemente pasó junto a la mujer, llevando a Ruri junto a él hacia la lluvia. La puerta del pub se cerró detrás de ellos.

Ruri respiró el aire húmedo y frío.

—¿Quién era?

—Aileen Lamont. —La llevó hacia el interior del automóvil—. No te preocupes por ella. Es tan sólo el personaje excéntrico del lugar. Cada pueblo de Escocia parece tener uno.

Mientras el automóvil de cuatro puertas comenzó a dar brincos por el callejón, Ruri se volvió para mirar La Sirena y descubrió que una línea de rostros la observaba detrás de las ventanas.

—¿Sólo uno? —preguntó y, junto a ella, Ian rió entre dientes.

Capítulo 8

Kell quería un jardín junto a nuestro palacio.

Desde mi punto de vista, era tan sólo otro componente del ser humano, pero insistió en tenerlo y finalmente le dije que hiciera lo que deseara si ayudaba a que se sintiera satisfecho.

Y así lo hizo. Era pequeño y, me temo que en un principio fue desastroso, con flores silvestres que se marchitaban en ánforas y retoños que habían sido rescatados de los naufragios y luchaban por afirmar sus raíces para sobrevivir. Pronto, nuestros hijos estuvieron dispuestos a ayudarlo, dieron largos paseos por la isla para descubrir nuevas y fascinantes plantas, nadaron hacia el arrecife para buscar en los barcos hundidos cualquier planta que no hubiera sucumbido aún al agua salada.

Kell era aficionado a las plantas que se rescataban del arrecife.

Después de unos años, tengo que admitir, superó mis expectativas. Su jardín se convirtió en un lugar de un lujo próspero, con árboles exóticos que escurrían frutas en racimos adornados con joyas, hierbas y flores que desplegaban colores a lo largo de los estrechos senderos.

Le obsequié un banco que había encontrado en el fondo del mar, de alabastro sólido, intacto, apenas desgastado por las corrientes marinas. A la luz del día, se veía fino, en especial debajo de la sombra del árbol de granada. A menudo, solíamos sentarnos allí juntos, sólo nosotros dos, a contemplar la curva de la costa de abajo y el amplio mar azul. La paz fluía alrededor de nosotros como los sueños de los dioses.

El único fallo del jardín era el ciruelo, salvado demasiado tarde del arrecife como para volver a florecer alguna vez. Kell lo mantenía en una vasija de arcilla grande y lo ubicó en el mejor lugar del jardín, junto al banco. Varias hojas se habían marchitado, pero él nunca abandonó la esperanza. Cuando el viento silbaba, las ramas púrpuras se agitaban y las hojas que le quedaban, se movían en alerta.

Sin embargo, gradualmente, para mi sorpresa, la dedicación de mi esposo dio sus frutos. El ciruelo comenzó a brotar y a dar nuevas hojas.

—Has hecho un buen trabajo aquí —le dije un día mientras estábamos sentados juntos y yo apoyaba mi cabeza sobre su hombro bronceado.

—¿Te agrada? —preguntó, mientras acariciaba mi brazo.

—Sí.

—Eso era todo lo que quería.

Sonreí, hechizada.

—¿De verdad?

—Sí. —La caricia fue disminuyendo hasta terminar—. Mi madre...

Esperé, su mano se detuvo en mi codo.

—Sí, tu madre... —repetí para que continuara.

—Tenía un lugar así. No tan bello como éste, por supuesto. No tenía... —Su voz se volvió tenue y su mano se alejó completamente de mí. Levanté la cabeza.

Observaba el horizonte con la mirada perdida. Había un recuerdo en su rostro, un recuerdo que no me incluía a mí. Me acerqué más, deslicé mis dedos por su negro cabello. Después de todo ese tiempo, había algunas canas grises pero sus rasgos, cuando me devolvía la mirada, eran cálidos y atractivos como siempre.

—Tu madre tenía un jardín —dije—. Pero el tuyo es mejor. ¿Estaría celosa?

—No—negó con la cabeza—. Estaría... sorprendida.

—Y orgullosa.

—Quizás.

Un repiqueteo de risas surgió de la gruta que estaba debajo. Cuatro de nuestros hijos jugaban en el agua, se salpicaban entre ellos mientras jugueteaban con las olas. Eos nadó detrás de su hermano menor, lo levantó en brazos y giraron debajo del agua con un sólo aleteo de su cola. Después de unos minutos, reaparecieron llenos de alegría, dos criaturas doradas con una brillante cabellera que flotaba en el agua.

—A veces me preocupa —dijo Kell casi a sí mismo—. ¿Qué será de ellos?

—¿De quién? ¿De nuestros hijos?

Me volvió a mirar, no con la misma calidez de antes.

—Viven aquí con nosotros, prosperan y crecen, pero... ¿Qué será de ellos en el futuro? ¿Qué tendrá la isla para ellos entonces? En mi tiempo... en mi mundo... Eos está en edad de contraer matrimonio. Sin embargo, ella aquí permanecerá como una doncella, por siempre joven. ¿Será ese su destino?

Nunca había hablado de ese modo, separando nuestras vidas en dos reinos diferentes. El suyo. El mío. Me incorporé y cerré la mano para esconder un temor repentino.

—Ella se irá cuando sea el momento justo —le dije—. Cuando la canción del océano sea demasiado dulce de resistir, se irá. Y encontrará el amor.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo sé —respondí con impaciencia—. Es nuestra forma de ser.

Su sonrisa se volvió más fina.

—La forma de ser de una sirena.

—Sí—respondí, después de unos instantes.

Permaneció en silencio mientras miraba a los niños, uno de ellos propuso un desafío; más salpicaduras. Eos no participó de ese nuevo juego. Tenía a una de sus hermanas en brazos ahora; cabeza con cabeza. Supe que seguramente estaban intercambiando secretos.

—¿Volverá a nosotros? —preguntó Kell, despacio.

—Sí. Volverá. Éste es su hogar. Nuestro hogar —dije con énfasis y me premió con una sonrisa más verdadera que antes. Mi alivio se sintió en lágrimas; parpadeé y me volví hacia el pequeño árbol plantado junto a mí.

—Quizás cultive ciruelos para sus hijos.

—No, para mí —bromeó y cuando lo miré, su sonrisa era de oreja a oreja.

—Sí, amado mío, para ti. Mis ciruelos, mi corazón... —Coloqué mis manos detrás de su cuello y acerqué su rostro al mío—. Todo y siempre por ti.

Capítulo 9

Mientras Kelmere se ponía de manifiesto, en lo alto de una loma, Ian le señaló su casa y Ruri sintió una extraña sensación de risa en su garganta. Eso no era una casa. Era una hacienda, un feudo. Una mansión.

Había visto esos lugares sólo en guías de viajes o en películas. Una gran opulencia de piedra, magníficas arcadas, caprichosas cúpulas veteadas con neblina. No era una experta en arquitectura. La mayoría de lo que sabía lo había incorporado mediante lecturas informales; pero incluso Ruri podía darse cuenta de que la residencia de Ian era única, un ejemplo de ningún estilo en particular y de varios, desde ventanas adornadas con filigrana hasta majestuosas balaustradas y una torre medieval, o aún más antigua, sobre el ala occidental. Un césped perfectamente cortado se desplegó mientras se aproximaban al lugar; se extendía y se desvanecía en el bosque que estaba más adelante, un suave verde que se desdibujaba en el oscuro bosque de las colinas.

Incluso la niebla era más espesa allí, en lo alto de las montañas escocesas. Niebla que iba a la deriva con paso lento a naves de la ruta, los abrazaba y los liberaba con sus blancos y largos dedos. El automóvil nunca perdió su velocidad constante.

—¿Vives aquí? —preguntó Ruri, hasta que finalmente hicieron un alto frente a la escalera con forma de herradura de la entrada principal.

—Sí.

—¿Solo?

—Más o menos.

El conductor del sedán abrió la puerta de Ruri y se quedó allí listo con un paraguas.

—No se vuelve pequeño aunque esperes más —Ian le murmuró en el oído.

Ruri bajó del automóvil e Ian la siguió; aceptó el paraguas que el chofer le ofreció y con un pequeño gesto, lo despidió.

Ruri no vio el gesto, ni tampoco la forma en que el otro hombre hizo una reverencia, retrocedió y le echó una mirada rápida y ávida, (aunque estaría ya acostumbrada a eso, pensó Ruri con ironía), antes de regresar al sedán. El automóvil se fue por el camino de acceso una vez más. Una bocanada de dragón salió del tubo de escape.

Ian se inclinó un poco más para sostener el paraguas justo sobre la cabeza de Ruri; todo el mundo exterior fuera del pequeño refugio estaba congelado en vapor y lluvia. Se quedaron allí unos instantes y en silencio, respirando el mismo aire de montaña, antes de que Ruri comenzara a hablar.

—Un lugar agradable. ¿A qué te dedicas exactamente, doctor MacInnes?

Le provocó una débil sonrisa.

—¿Te refieres a qué es lo que hago exactamente como para poder vivir en un lugar como éste, señorita Kell?

—No trabajas de profesor.

—No. De tiempo completo, no. Ruri esperó, caía agua del paraguas en cintas de platino. Ian dijo:

—Soy un cazador. —Y la miró de reojo e interpretó correctamente la expresión de Ruri—. No de esa clase. Busco en los océanos.

—¿Qué cosas?

—Tesoros.

Las cejas de Ruri se levantaron e Ian sonrió una vez, más mientras miraba adelante.

—Tengo un don —dijo con docilidad— para encontrar barcos hundidos.

Ruri examinó la mansión que se vislumbraba.

—Debe ser un don bastante grande.

—Sí. Admito que es muy útil.

Comenzaron a caminar. Daban pasos medidos que no quedaban debajo del anillo protector del paraguas mientras cruzaban el camino de lajas. Al pie de la escalera, un nuevo pensamiento la golpeó y se volvió hacia él, tan cerca que sus alientos se entremezclaron y formaron una nube.

—Mi abogado me dijo que había barcos hundidos alrededor de Kell. ¿Es por eso que la quieres? ¿Por los tesoros?

—No. —Por un momento largo, Ian fijó su vista en ella, su mirada era casi una búsqueda; luego bajó las pestañas y proyectó una luz dorada en medio del crepúsculo—. Kell es simplemente... un lugar que he admirado durante años.

Un atisbo de duda asomó en la voz de Ruri.

—¿Estás diciendo que no hay ningún tesoro allí?

—Te confieso que quiero averiguarlo. —Hizo un gesto hacia las escaleras y comenzaron a subir, mientras salpicaban los dos juntos al atravesar los pequeños y claros charcos de agua—. Las corrientes marinas que rodean Kell son célebres tanto por la fuerza como por la devastación que producen, pero no se ha perdido un barco desde la Segunda Guerra Mundial. Los naufragios anteriores han sido erosionados tiempo atrás o diseminados por allí. Quizás haya fragmentos de cerámicas, piedras de balastro, anclas, cañones, incluso un casco de barco o dos preservados en la arena, con suerte. Pero si le refieres a riquezas increíbles... cofres con doblones y collares de perlas, esa clase de cosas... no. Por supuesto que no. Esa clase de cosas pertenece a la literatura fantástica, querida.

—Literatura fantástica. Pero estás dispuesto a pagar doce millones por la isla.

—Gastaré la mitad tan sólo en el reconocimiento preliminar. La arqueología náutica no es para aquellos con corazones débiles.

—O billetera débil —dijo, impactada.

Otra sonrisa burlona.

—Sí.

Llegaron a la puerta de dos hojas de la entrada, de roble oscuro decorada con acero. La mano de Ian tomó el picaporte. Algún sortilegio oculto permitió que ambas puertas se abrieran de par en par con un sólo toque.

Ruri vio que se volvía hacia las escaleras para agitar el paraguas, cabello húmedo y encantador, un pirata racional en la casa de un rey.

Ruri dijo lentamente:

—Eres un hombre muy interesante, doctor MacInnes.

—Esperaba que lo pensaras. —Le indicó con la mano para que pasara antes que él.

La entrada del vestíbulo era inmensa. Dio unos pasos para ingresar y se sintió demasiado pequeña en aquel lugar alto y oscuro, con imponentes columnas de granito que flanqueaban las paredes, arcadas como guadañas en el cielorraso abovedado. Allí, el aire era tan helado como fuera, pero más liviano, pálido, sin el aroma fuerte a pino y océano.

Ian estaba justo detrás de ella. Sus manos se posaron sobre los hombros de Ruri. Con una suave presión, hizo que se volviera hacia él para que lo mirara una vez más.

Si había una araña en el pasillo, estaba apagada. La única iluminación provenía de una habitación que se encontraba delante de ellos, una escalofriante brillantez de color gris, que se empañaba con elegancia y suavizaba las facciones de Ian y ahumaba sus ojos con un color plata.

—Ya te he dado la bienvenida a Escocia —dijo, con un tono de voz grave—. Ahora te doy la bienvenida a mi hogar, Ruriko.

Su cabeza se inclinó hacia la de ella. Antes de que Ruri pudiera darse la vuelta, los labios de Ian rozaron su mejilla izquierda. Fue una sensación seductora como la seda, como vilano de cardo, suave y cálido y casi etéreo Con las manos aún en los hombros de Ruri, levantó la cabeza; su boca quedo suspendida sobre la de Ruri, sin hacer contacto, sin echarse para atrás. Ruri miraba fijamente, fascinada, sus ojos color plata y oro. Se dio cuenta de su intención justo antes de que se cerraran. Toda su voluntad se escabulló. Ruri no pudo moverse; no pudo detenerlo. La beso en la boca, un encuentro de labios erótico y dulce; sus labios permanecieron unidos... calor, sabor... y lentamente se separaron.

Los ojos de Ian se abrieron.

—Gracias.

Su solemne gratitud la puso nerviosa, casi más de lo que había sido su beso y se volvió para encontrar una hilera de personas que ahora los miraban al final del pasillo iluminado de gris; hombres y mujeres, uniformados, delgados rostros en silencio.

—Ah, Niall, aquí estás —dijo Ian con impaciencia, sobre los hombros de Ruri—. Por favor, muéstrale la habitación a la señorita Kell.

Siguió al hombre llamado Niall, deslumbrada. Continuaba presionándose la boca con la yema de los dedos. Maravillada.

Pasillos, curvas, una escalera en espiral con pinturas y estatuas y colosales urnas chinas; sin embargo, todo lo que Ruri podía recordar fue ese momento en el vestíbulo. La corta y ardiente eternidad cuando Ian le había robado sus defensas con la mirada adormecida y la urgente suavidad de sus labios.

Dios, había sido como... como hundirse en un abismo tanto asombroso como oscuramente aterrador; como andar a la deriva en la cola de un cometa, nada de luz pero todo color y sensación, un brillo silencioso en su piel.

Niall se detuvo y apoyó su mano sobre el picaporte de una enorme puerta blanca. La abrió sin hacer comentario alguno. Permaneció allí mientras Ruri llegaba y entraba en la habitación.

Elegancia fría. Un verdadero paraíso para una princesa, pensó primero, y luego se corrigió: más bien una princesa encantada, hechizada en algún bosque mágico. Había estado esperando algo más imponente, más en línea con el exterior de la mansión. Sin embargo, no era una habitación de adornos y baratijas recargadas, sino una de forma y función sutilmente elegante, colores suaves, líneas clásicas.

—Si necesita algo, señorita, hay un timbre junto a la cama.

Ruri se volvió, pero antes de que pudiera responder, Niall se había ido. La puerta abierta no mostraba nada, sólo el pasillo vacío y oscuro por delante.

La sensación de Ruri de estar atrapada en un cuento de hadas aumentó de repente.

Permaneció dubitativa en medio de la alcoba y examinó todo: las paredes a rayas color marfil y verde, los tenues paños de organza que caían como cascadas desde el techo hasta el suelo. Todo estaba pulido, perfecto, mármol brillante, muebles de ébano como obras de arte contra las enormes paredes. La cama sola (cuatro postes pero sin dosel, mantas de color azul pálido) parecía ser casi del tamaño de su apartamento.

Y por todos lados había flores, sobre mesas, mesas de noche, que saludaban con una reverencia en jarrones junto a la puerta.

Rosas, en su mayoría, agrupadas en ramos color pastel, un tono de ensueño que jamás había imaginado, natural y rosa, durazno y coral, nieve y lavanda mágica. Se acercó a un jarrón de jade translúcido. Llevó las manos a las flores y atrapó el aroma del mismo cielo.

—¿Te agradan?

Su voz fue suave y grave, tan fría como la habitación. Ruri no se volvió para mirarlo.

—Son increíbles.

Y luego, con una honestidad nerviosa, agregó:

—Tengo miedo de tocar cualquier cosa.

—No tienes por qué tenerlo. —Las pisadas de Ian apenas se oían sobre el suelo—. Son sólo objetos.

—Objetos muy bellos.

—Me alegra que te agraden.

Ella no estaba lista aún para mirarlo. En cambio, dejo que su mano recorriera los pétalos, una resistencia erizada contra la palma de su mano.

—No están hechos de fragmentos de cerámicas rotas, creo.

—No —sonó divertido—. Por supuesto que no.

De algún modo, su maleta la había precedido. Se encontraba apoyada contra un armario, pequeño y deteriorado, de madera pulida.

—Si lo deseas —dijo Ian—, le diré a la criada que desempaque por ti.

—No. —Se dio cuenta de que otra vez presionaba los labios con sus dedos y rápidamente bajó la mano—. No, em... lo haré yo. No es demasiado.

—Ruriko.

Había una invitación en la pronunciación de su nombre, una orden relajada. Enderezó sus hombros y miró a su alrededor y lo encontró cerca de la cama. Tenía en la mano el tallo resplandeciente de una flor blanca. Adivinó que la habría sacado del jarrón del aparador que estaba junto a él. Miraba las flores y enroscaba con pereza el tallo entre sus dedos.

—Quería preguntarte... ¿qué has pensado de la isla de Kell?

Buscó una respuesta pero no encontró nada que pudiera pronunciar o que quisiera compartir; demasiadas emociones surgieron en ella, extrañas y fuertes.

Añoranza, presentimiento.

—Es hermosa.

—Sí. —Levantó la mirada—. ¿No te recuerda algo?

—¿Recordarme algo?

Hogar.

—Lo que fuera. Sólo curiosidad.

Santuario.

—No —mintió—. No lo creo.

Su boca se tensó. Por alguna razón, le fastidió el gesto de desaprobación de Ian, como si hubiera reprobado un examen que nunca hubiera querido rendir. Su beso, sus expectativas: todo más allá de ella, formaba parte integral de aquel extraño y misterioso lugar, decorado con una corona de nubes, rodeado de agua, bosques, leyendas y secretos escondidos en los rincones. Le volvió el deseo de hablar.

—¿He satisfecho tus pretensiones?

Sus ojos la miraron cautelosos con un color topacio en la helada habitación.

—Respecto de la compra de la isla —agregó deliberadamente—. Deseabas que la viera y lo he hecho. Entonces, ¿se cumplieron tus pretensiones?

—No —respondió, con la misma deliberación—. No, aun.

—Pero ya la vi.

—Dije que debes ir allí.

Ruri abrió su mano hacia la ventana para indicar la lluvia que golpeaba en el vidrio.

—¿Cuándo?

—Cuando podamos. —Una vez más se volvió apático, cerrado. Giró y dejó caer el tallo de la flor en el jarrón—. La cena no estará lista hasta dentro de una hora, o más tarde si lo prefieres. Si deseas tomar un baño para entrar en calor, lo pediré.

—Dios, tienes criadas para todo.

Esbozó una sonrisa, cínica.

—No para todo.

Ah, no demasiado apático. Ruri inspiró bruscamente, vio la sonrisa y sintió un extraño brinco en su corazón y supo exactamente a lo que se refería. Le pareció que ya había visto esa mueca mordaz en los labios antes (no era verdad, no podía ser), pero en ese preciso instante, una lenta caída libre se apoderó de ella otra vez; se hundía en un pozo, solamente la helada y abrasadora mirada de Ian la sostenía.

Con terrible agudeza, tomó conciencia de su presencia, del desordenado cabello negro azabache, del jersey húmedo que ampliaba sus hombros. La forma de sus piernas, sus muslos encajonados en un par de jeans negros y húmedos. Un calor feroz comenzó a sofocarla. Volvió a mirarlo y sintió que la sangre llegaba a sus mejillas.

Ian lo advirtió. Inclinó la cabeza poco a poco; la sonrisa mordaz no desapareció.

Ian dijo con amabilidad:

—Hay sales de baño, creo.

Descubrió que aún podía hablar y respondió:

—Gracias. Con una hora tendré tiempo suficiente.

Las pisadas de Ian resonaron más fuertes que cuando había llegado a la habitación.

No había cerradura en la puerta. Ruri se cercioró de eso.

El cuarto de baño era enorme y en la bañera cabían cuatro personas. Prefería las duchas, por lo general, pero la bañera con patas era extremadamente grande...

Ruri llevó el jarrón con las flores blancas al cuarto de baño. Las colocó con cuidado cerca del borde de la tina. Mientras el agua rozaba la blanca porcelana, la fragancia de los pimpollos en flor comenzó a envolverla junto con el vapor.

No utilizó las sales.

Ian la esperó en la galería de retratos. Cenarían en el gran salón esa noche. Nunca se había sentido del todo cómodo al cenar solo allí, y a través de días de ocio y noches vacías, se había convertido en algo tan serio como un museo. Ian se sentía mucho más cómodo en el balcón de su habitación; acostumbraba cenar sin cielorraso ni protocolo, pero esa noche, para Ruriko, acataría los modos de la civilidad. Ordenó que encendieran los candelabros y desenvolvieran la porcelana de ceremonia. Después de años de sólo preparar comidas informales para Ian, el cocinero de Kelmere se sentía extasiado.

Todo estaba preparado; todo lo que necesitaba ahora era a su invitada. No iría a la habitación otra vez. No confiaba demasiado en él mismo. La galería de retratos era la decisión más lógica: un increíble pasillo que iba desde su habitación hasta la escalera principal. Llegaría pronto.

Para matar el tiempo, comenzó a pasear y luego tomó consciencia de lo que estaba haciendo. Ian se detuvo frente a los ojos azules de una sirena de antaño; el cabello cubierto de polvo con bucles, el vestido adornado con una faja. Lo miraba a Ian con una expresión de gentil serenidad; sólo un pequeño y caprichoso doblez en su sonrisa sugería el verdadero espíritu de la dama.

Ian no necesitó leer el nombre en la placa del borde inferior de la pintura. A esa altura los conocía a todos, hacendados y damas, los rostros de los hijos formaban una escalera visual con el tiempo.

Lady Serafina Adelina MacMhuirich. La hija de Ronan, el hijo de Coinneach, el hijo de Deirdre, la hija de Uisdean...

El sonido de la lluvia era distante allí. Un golpeteo fantasmal que corría a lo largo del suelo y las paredes, estremecía los lienzos, desde los más antiguos hasta los más recientes.

No había querido besarla tan pronto. No había querido, pero apenas Ian vio a Ruriko entrar en su casa, supo que lo haría. Se las ingenió para que Ruri cruzara la entrada seducido por el pálido brillo de sus manos y el movimiento de su cabello. Se movía con una curiosidad alerta, atenta a todo lo nuevo, supuso. Sin embargo, cuando se acercó a ella, no pudo resistirlo. Ruri había aceptado su caricia con sumisión y él la deseaba tanto y había transcurrido tanto tiempo...

En la oscuridad del vestíbulo, Ruri había sido tragada por las sombras, pero incluso allí podía verla. El último atisbo de voluntad que le ordenaba esperar desapareció cuando un rayo de luz débil y plateada se posó en el rostro de Ruri.

Su piel era de un hielo perfecto. Su beso había sitio una llama ardiente y dulce.

Pensó en el beso y sintió un deseo sexual que volvía a recorrer todo su cuerpo; infinitamente negro y doloroso; una medianoche salpicada de estrellas. Sólo ese beso, la caricia de sus labios y los años se desvanecieron y el dolor de su pérdida se renovó una vez más... La deseaba tanto que se volvería loco...

Que Dios lo ayudase... ¿Cómo iba a reprimir sus deseos ahora?

Ruri llegó a la galería en silencio. Ian sintió la sensación de su presencia primero, antes de volverse para mirarla. Una onda flexible de electricidad lo circundaba. Su cuerpo respondió con un fervor instintivo. Para contenerse, se quedó inmóvil en el lugar, dejó que el aire fluyera a su alrededor y en su ser. Estaba vacío. Era un recipiente. Podría dominar la necesidad.

Ruriko se detuvo junto a él, desprevenida, audaz. Parecía inconcebible que no lo sintiera también. Había permanecido tan quieta durante el beso, tan pasiva y voluntariosa. Estudiaba las pinturas con los ojos bien abiertos. No había nada que ocultar, ninguna pasión primitiva urgente que enviara su sangre hacia un ardiente pico. No había rastro de hambre ni dolor ni deseo en sus encantadores ojos.

¿O sí? Al menos advirtió que la observaba. Le echó una mirada por debajo de sus largas pestañas por un instante y luego dirigió la vista hacia otro lado. Ian pudo haber interpretado el significado de esa recatada e incitante mirada.

Ian quería hacerla suya allí, en ese mismo momento. Quería recostarla sobre el suelo de baldosas de diferentes matices y presionar su cuerpo sobre el de ella. Quería desabrochar la modesta blusa blanca que llevaba puesta... modesta y no tanto ya que debajo de la tela transparente podía ver su sostén... y saborearla, su lengua sobre su piel, entre el valle de sus senos. Levantar su falda hecha a medida y recorrer las piernas con sus manos, el cabello color chocolate satinado contra su mejilla…

—Serafina —leyó Ruri en voz alta, su voz resonó en el salón—. Qué hermosa que era.

Ian no pudo si quiera responder. Tenía la mandíbula cerrada con fuerza. Estaba desecho. Su cuerpo y su mente estaban fuera de él. Le consumió toda su voluntad el tener que regresar de aquel oscuro precipicio de fantasía en el que se encontraba.

Aunque podía hacerlo real. Sabía que podía.

Ruri volvió a mirarlo con un interés más firme que antes. Sus ojos azules eran exactamente iguales a los de la niña de la pintura.

—¿Era la dama de la mansión?

—Una hija. —Se las ingenió para responder y se concentró en el retrato, en cada cuidadosa pincelada, en cada línea experta hasta que su corazón y su sangre estuvieron nuevamente bajo su dominio y el marco dorado volvió a tener una imagen en lugar de una colección de colores y formas.

Cuando volvió a mirar a Ruriko, se dio cuenta de que lo estaba examinando, una mirada ensombrecida, enigmática. Ian sintió que su mirada descendía, inevitablemente, hacia la parte descubierta de su cuello, el pulso agitado en su garganta.

Ian dijo bruscamente:

—No lo llevas puesto. El relicario.

—No uso joyas.

—¿Por qué no?

—En realidad me... molesta.

Frunció el ceño.

—Pero lo has traído, ¿no es cierto?

Ruri se alejó unos pasos de él y se dirigió a la pared opuesta; el oscuro cabello formó una suave coma sobre su espalda.

—¿Sabes? Leí cada oferta que me han hecho por la isla. La tuya era la única que mencionaba el Alma de Kell como parte necesaria de la venta. Pero en tu propuesta final, ese párrafo fue borrado.

—Cambié de opinión —dijo quedo—. No lo quiero ahora.

Hubo más que un gesto de escepticismo en la línea de los labios de Ruri. A pesar de la ansiedad de Ian, casi le provocó una sonrisa.

—Te pertenece. Lo supe desde el primer momento en que te vi. —Y luego su boca se volvió más fina—. Deberías usarlo. No existe razón para no hacerlo.

Ruri consideró las palabras de Ian y luego se acercó un poco.

—¿Tienes un reloj de pulsera?

—Sí.

—¿Puedo verlo?

El levantó la muñeca y se corrió el puño almidonado de la camisa hacia atrás. Ruri levantó su mano e hizo una pausa.

—¿Te agrada?

—¿Lo llevaría puesto si no me agradara?

Ruri presionó más sus labios, una veloz irritación. Luego, se relajó y cubrió el reloj con sus dedos curvos, una caricia de plumas que se encendió dentro de Ian como una luminiscencia... Un helado y resplandeciente temblor en su alma. Ian intentó quitar su brazo, pero lo sostenía con fuerza. Una nueva luz en los ojos de Ruri.

—¿De qué se trata todo esto? —quiso saber.

Lo soltó.

—Espera.

—¿Qué ocurre?

—¿Qué hora es?

Ian dejó que el aire se filtrara por sus dientes, inquieto. Luego, observo el reloj de pulsera de mala gana. Sacudió la muñeca. Generaciones de ingenio suizo habían sido puestas en cuestión: su reloj se había detenido. Levantó la cabeza y observó a Ruri con una mirada larga y escrutadora.

—Un truco inteligente.

Ruri entrelazó las manos por detrás de su espalda.

—Apenas costoso, me temo. El metal actúa... de forma extraña a mi alrededor. Como si yo fuera un conductor. Siempre ha sido de esta forma, pero dejé de usar joyas hace cuatro años, después de que mi horno de microondas estallara (retrocedió un paso). No creo que tu reloj de pulsera se haya dañado para siempre. Cuando me aleje, comenzará a funcionar otra vez.

Desabrochó el reloj de pulsera, lo sacudió una vez más y luego, lo guardó en el bolsillo.

—Bien, ¿quién quiere ser un esclavo del tiempo?

Por un segundo, Ian pensó que Ruri le devolvería su sonrisa; en cambio, sólo retrocedió otro paso más, una repentina timidez natural en la caída de sus hombros y se volvió hacia la pintura siguiente.

Ian permaneció donde se encontraba. Todavía sostenía el reloj y frotaba su pulgar por el cálido cristal.

Ruriko se detuvo para intentar leer el título del retrato. Retrocedió para poder ver toda la escena. Era uno de los retratos más grandes. Llegaba hasta el suelo. Una familia de la Regencia dispuesta de modo atractivo alrededor de un banco de alabastro en un jardín verde, frondoso y excelso.

Ian conocía el banco. Conocía el jardín. Miraba a Ruriko con el ceño fruncido y la atención instantánea y paralizada. Se puso de puntillas para examinar algunos detalles de más arriba. Hacía equilibrios con los brazos extendidos, una bailarina con una decente falda de lana y el cabello caprichosamente suelto.

Emitió un sonido suave, una revelación acallada. Cada centímetro del cuerpo de Ian se tensó.

—¿Qué sucede?

—Acabo de notar... que la dama... la madre... lleva puesto el relicario.

La esperanza era algo terrible. No lo quiso, nunca lo había pedido. Sin embargo, volvía una y otra vez a él. Ian tuvo que mirar hacia otro lado antes de poder responder e incluso su tono de voz fue áspero.

—Sí. Esas personas fueron parientes tuyos.

—¿Cómo? —Se hundió en sus talones y lo miro fijamente.

Ian caminó hacia el retrato y señalo el bebé adornado con lazos sobre la pierna de su padre.

—Genevieve Christine. Tu tátara, tátara, tatarabuela, creo. La hija menor. Contrajo matrimonio con un hacendado del lugar. El... hijo de su hijo buscó una nueva vida en Estados Unidos.

Ruriko permaneció en silencio con el rostro pensativo y la mirada posada en el padre y el hijo.

—Pero Kelmere era su hogar —terminó Ian, y se forzó a contemplar la pintura también—. Y te hubiera pertenecido también si varios de tus ancestros no hubieran sido tan extraordinariamente malos para las inversiones.

Fue un golpe innecesario; se arrepintió apenas lo dijo, pero no le pareció que a Ruri le afectara. Bajó el mentón y levantó las cejas en una mirada de incredulidad e intriga.

—¿Le compraste este lugar a... mis parientes?

—Al último conde.

Ian la guió por el salón hasta llegar al final donde se encontraba el retrato de Eric, duodécimo Conde de Kell, que los miraba. Luz y sombra, grueso por la pintura, las pinceladas únicas de Sargent devolvían a la vida al conde. Lo habían retratado en la década de los veinte; ya en ese entonces Eric era anciano, con abundante cabello gris y mirada penetrante. Nunca contrajo matrimonio, nunca engendró un hijo. Quizás ninguna mujer quería estar con él; a pesar del magnetismo innato de su patrimonio, había sido orgulloso, demasiado pomposo, un retroceso para cualquier linaje que no tuviera que ver con la sirena, según Ian. Incluso allí, en aquel pequeño e informal parecido, la audacia brillaba en esos ojos; insatisfacción delineaba sus labios.

Para cuando Eric heredo el condado, los impuestos impagados ya eran agobiantes. Para cuando Ian llegó al lugar, el conde había dividido y vendido toda la tierra que legalmente pudo y sin embargo, no fue suficiente. Tuvo que empeñar las antigüedades de la mansión.

Quizás hubo una razón para el descontento del anciano.

Ian siempre consideró pedante que el conde hubiera colgado el retrato tan abiertamente, durante tanto tiempo; un tonto podría haberse dado cuenta; pero ahora que ya no estaba, Ian no tenía las agallas para moverlo. Eric MacMhuirich había sido, de este modo, el último de la fila.

Casi.

Ruriko estiró el brazo y tocó el marco con sus delicados dedos.

—¿Adonde fue después de que le compraste la casa?

Su tono de voz sonó curiosamente vacío. La miró de reojo.

—No te preocupes. No lo eché de una patada, si es lo que estás pensando. Se fue a Kell. —Ian se encogió de hombros—. Quería ir allí, de todos modos.

—Pero... ¿hay una vivienda allí?

—Una especie de casa.

La expresión de su rostro se volvió severa.

—¿Una «especie» de casa? Un hombre mayor, solo en una isla...

—Ruriko, escúchame. Fue allí feliz. Y finalmente murió satisfecho.

—¿Cómo lo sabes?

—Fui su amigo —respondió con simpleza—. Y me aseguré de que fuera así.

—Ah —dejó caer su mentón; se apartó el cabello y lo colocó detrás de las orejas con un gesto femenino y consciente—. Lo siento. Creo que me dejé llevar. Pensé... —Levantó la cabeza. Lo devastó con sus ojos azules—. Sólo pensé lo horrible que sería morir solo, en el exilio.

—Sí—coincidió, sereno.

Fuera, el viento silbó con un agudo quejido.

Ruriko lo examinó. Observó su cabeza inclinada a un lado. Su mirada recorría el rostro de Ian. Lo que sea que vio, no la satisfizo. Frunció el ceño y se dibujó una pequeña y simpática arruga entre las cejas. Ian debió guardar las manos en los bolsillos para no intentar alisarla.

—Pero para ser sincero, dudo que el conde se hubiera sentido complacido por tu interés —dijo Ian, y puso una cuidadosa distancia entre ellos—. Era un hombre muy independiente. Orgulloso de su vida y de su herencia.

—Y de su familia —dijo, sin que sonara como una pregunta.

—Por supuesto.

Ruriko miró el largo pasillo envuelto en penumbras. Pintura tras pintura se iban desvaneciendo en la opacidad de aquel día de lluvia.

—Hubo en verdad muchos de ellos.

Ian se había recuperado lo suficiente como para ofrecerle su brazo.

—Sí. Lo fueron.

Capítulo 10

Los niños inventaron un juego. Lo llamaron Pescador y cuando nada más persuadía a los más pequeños de sus berrinches, el juego del Pescador les devolvía las sonrisas y la alegría. Nunca supe quién lo inventó; se convirtió en una diversión que les pertenecía a todos.

El Pescador se jugaba en la tierra, no en el mar. Uno de los niños era el hombre mortal, sentado en la arena. Se disponían conchas o restos de madera de naufragio alrededor de él en una cuidadosa imitación de un barco. A veces tenían botes a remo verdaderos; tristes cascaras descartadas por el arrecife; pero no eran cuidadosos con ellos y la marea por lo general los arrastraba nuevamente al mar en días.

Alrededor del Pescador nadaba el Pez, pateando arena con colas inventadas, girando y zigzagueando en risueños círculos. El Pescador arrojaba la red y aquel hermano o hermana que no era lo suficientemente veloz para evitarlo, quedaba capturado. De este modo, el último Pez libre ganaba el juego.

Tenían una serie de reglas que cumplían con devoción: el Pez podía utilizar sus pies pero no las manos; el Pez podía hablar pero el Pescador no podía oírlo; el Pez podía escapar del barco pero sólo si el Pescador estaba distraído. El Pez podía ser recapturado. El pez no podía cantar.

Eos, siempre hacía de Pescador compasivo. Siempre miraba para arriba mientras los pequeños buscaban la libertad.

Me senté en el banco mientras los observaba en aquel día gris y nublado, con mi bebe en brazos. Era ya lo suficientemente grande como para abrir los ojos y sonreír; lo suficientemente joven para chillar cuando quedaba sola. Mientras los demás retozaban, le canté dulcemente una canción de cuna, un recorrido de pensamientos, abstracciones melancólicas... sobre la delicada curva de su mejilla... de cuando dejara de amamantarla. De la promesa de su nueva vida y de lo que podía depararle el mundo humano. Creo que supe incluso en ese entonces que sería la última de mis hijos.

Me observó cantar con ojos grandes y azules y su pequeña boca en forma de O alrededor de su pulgar.

No sé por qué levanté la mirada en ese momento. Quizás uno de los otros rió demasiado fuerte, pero miré y encontré a Kell de pie al otro lado de donde me encontraba, al otro lado del juego.

No estaba mirándome. Inmóvil como la piedra, observaba al Pescador, nuestro hijo mayor, arrojar la red sobre una de sus hermanas. Gritaba mientras golpeaba y peleaba con las manos sujetas a un costado.

La melodía sucumbió en mi garganta.

Me puse de pie antes de darme cuenta. Fui hacia él, deprisa, y su mirada se trasladó hacia otro lado, encontró la mía y me heló los pies.

Las nubes burbujeaban a su alrededor. Las olas se retorcían.

Permaneció solo con las piernas como apoyo, sus brazos asidos de sus músculos rígidos; un hombre mortal oscuro en contraste con el mar. Pero fueron sus ojos los que me aterraron. Animales y desesperanzados, tenían la luz agonizante de una criatura salvaje atrapada sin recurso.

Sin decir una palabra, giró y se alejó de todos nosotros.

Capítulo 11

La cena fue un éxito. Al menos Ian lo consideró así. La comida había sido excepcional y Ruriko resplandeció como el cielo que no podían ver; sentada y casi en silencio en su silla, probó cada plato en pequeñas y delicadas porciones que casi avergonzaron el apetito que tenía Ian; tendría que haber comido tres veces más de lo que ingirió Ruriko.

Pero no importaba. Ella estaba allí, a su mesa, en su hogar. Eso era todo lo que interesaba.

Había apagado las luces eléctricas para que los candelabros colgaran como espectros prismáticos sobre ellos en telas de araña de cristal. En cambio, una llama verdadera ardía en el salón. Quería observarla a la luz de las velas porque le parecía más natural y porque esa era la forma en que la recordaba mejor: rodeada de oro y humo y llamas danzantes.

Sin embargo, el pasado no era siempre su aliado. Dijo algo una vez, señaló alguna minucia de la habitación como por ejemplo el cáliz de plata sobre la repisa de la chimenea, el modo en que Ruri se volvió en su silla para mirarlo, el brillo apagado de su piel, el destello de su cabello, el desnivel en sus mejillas, hizo que reapareciera en su mente y fuera suficiente como para que comenzara a ahogarse en recuerdos.

No era como antes. Pero era lo suficiente. Sólo lo suficiente.

Debió dejar de hablar. Sentía la garganta tensa. El cuerpo le dolía con un deseo amargo. Cuando Ruri volvió a mirarlo, la invitó a que probaba el pinot blanc, dominando la situación una vez más.

Pero aparentemente, no era tan bueno como pensaba.

—¿Ian? ¿Sucede algo?

Cuando la miró era simplemente Ruriko, bella y oscura y bonita como la noche.

—Estaba pensando en tu trabajo —dijo en un intento imprudente por cambiar de tema. Ella inclinó la cabeza y le echó una mirada que Ian no pudo interpretar.

—¿Lo disfrutas? —agregó y dejó la copa de vino a un costado—. Ser una... ¿cómo se llama?

—Vidente telefónica.

—Eso.

Sus mejillas se ruborizaron, luz del hogar o rubor, no pudo definirlo, pero su respuesta fue serena.

—Supongo que pensarás que es ridículo.

—No tengo ninguna opinión formada. Ocultó la sonrisa detrás de su propia copa de vino.

—Qué refrescante.

—¿Lo disfrutas? —insistió, cuando intuyó que no volvería a hablar.

—Sí. No. Me... basta.

—Existen otras cosas que podrías hacer. Tienes un título universitario.

Su mirada encontró la de Ian.

—Por ahora, hago esto. No me avergüenza hacerlo.

—No. Nunca pensé fuese así. Estoy seguro de que eres muy buena.

—Lo soy.

Fue la mayor cantidad de palabras que pronunció durante toda la cena. Ian estuvo a punto de responder cuando Niall y Duncan aparecieron con el tercer plato, masa filo con hongos y pinas, cebollas asadas, arroz a la pimienta dulce. Retiraron las tapas de las fuentes de plata y el humo comenzó a girar y a enroscarse en dirección al lúgubre cielorraso.

Ian esperó hasta que sus hombres terminaron de servir antes de retomar el tema de conversación.

—Se dice que hay más de uno con el don de la videncia en el clan. —Cortó en rodajas un hongo—. Un poco de sangre vidente se unió al linaje familiar, unas cuantas generaciones atrás.

—¿Gitanos? —preguntó y sonrió una vez más.

—Españoles —respondió, serio—. ¿Puedes hacer una lectura sobre mí ahora?

Los ojos de Ruri se abrieron.

—¿Puedes hacerme una lectura? ¿Puedes decirme lo que estoy pensando?

Ruri miró, rápidamente, a los dos hombres que todavía estaban entre las sombras de la habitación con las manos entrelazadas detrás de la espalda.

—No. No funciona de esa manera.

—¿Y cómo funciona entonces?

Esbozó una pequeña sonrisa; frustración, vergüenza.

—No puedo decírtelo.

—Claro. No puedes... pero en realidad no quieres. El tenedor y el cuchillo causaron un estrépito contra el plato.

—No sé por qué te importaría.

—Llámalo mera curiosidad. Pero... quizás no tengas el don, después de todo. Quizás la sangre española sea muy poca. Sin embargo, es una buena excusa para el trabajo, ¿no es cierto?

Ruriko hizo a un lado los utensilios.

—¿Fue un reto?

Se encogió de hombros y miró hacia otro lado.

—Muy bien.

Ruriko corrió su silla hacia atrás. Niall se aproximo para ayudarla pero fue demasiado tarde; con una mirada sutil de Ian desapareció nuevamente en su rincón sin iluminación.

Ruri se acercó con sencilla elegancia, justo donde la esperaba Ian en la cabecera de la mesa. Detrás de ella, la chimenea derramaba luz, otorgándole a la diáfana blusa un halo de ferocidad, dejando traslucir las delicadas líneas de su torso, la forma de su cintura. Ian mantuvo su atención fija de modo despiadado en el rostro de Ruri.

—No puedo controlar las consecuencias —advirtió.

—Correré el riesgo.

—¿Estás seguro?

—Ya me quité el reloj de pulsera.

Lo estudió durante unos instantes más con aquellos ojos azul tormenta.

—Tu mano, entonces —dijo finalmente mientras levantaba la de ella.

Ian sonrió y levantó la mano. Los dedos de Ruri se enroscaron con fuerza en los de él.

Ah. No había una luminiscencia que helara su corazón, sólo Ruriko, una caricia verdadera, una conexión tentadora. Quería, demasiado, sentir lo que ella hacía. Quería saber lo que ella veía. Quería que ella lo comprendiera todo... su pasión, su nueva esperanza... y al mismo tiempo, no lo deseaba. Pero por todos sus anhelos tácitos, Ian sólo vio el insondable rostro de la sirena, más sabio con los años, pintado por los dioses. Ruri bajó los párpados y ya no pudo verle los ojos; la luz del fuego ardía y brillaba a su alrededor, un florecimiento de llamas.

Cuando Ruri volvió a hablar otra vez, su voz fue un murmullo de terciopelo.

—No eres lo que pareces.

No dijo nada ante tal declaración; permaneció cuidadosamente ajeno.

—Tienes secretos.

—¿Tú no? —preguntó y Ruri lo volvió a mirar y soltó su mano.

—Y tiendes a responder cualquier cosa incomoda con una pregunta.

—Perdón.

Uno de sus hombros se elevó; una mecha de cabello deslizó como la seda sobre su brazo.

—Esa no fue una observación sobrenatural.

—¿Algo más?

El reloj francés en forma de lira sobre la repisa de la chimenea marcó las nueve con una cascada de campanadas. Ruriko se alejó de Ian, fuera de la luz.

—Realmente quieres ir a Kell. Conmigo. Pero ya lo sabía, así que supongo que no cuenta.

—Supongo que no.

Regresó a su silla. Esta vez, Niall llegó a tiempo y corrió la silla para que se acomodara. Aceptó la servilleta, tomó el tenedor y agregó muy desenvuelta:

—De niño tuviste un perro llamado Auger. Andabas en un caballo llamado Sol. El perro murió, pero el caballo... vive aquí, en los establos.

Desde un rincón de la habitación se oyó un par de murmullos, que pronto se acallaron.

—¿Estabas pensando en el caballo? —preguntó mientras ensartaba una cebolla.

—No —dijo Ian. Pero había estado pensando en el halo que la rodeaba mientras sostenía su mano entre las de ellas, puro calor y brillo. Su figura iluminada por la llama. Había estado pensando en el sol.

La tormenta terminó. Estaba en una isla, una lágrima de paraíso sobre el manto del mar. La arena era asombrosamente suave. Corría entre sus dedos, se derretía en la planta de sus pies, oro líquido que cedía y se regeneraba.

Estaba sola allí. No estaba sola. Buscó pero no encontró a nadie, solo agua y árboles. Las nubes de tormenta de antes, tan violentas, tan enfurecidas, se habían desvanecido; se extendían por el cielo en un blanco adiós.

Caminaba por la playa, pasos lentos. Una voz la llama detrás de ella yse volvió pura mirar...

Los ojos de Ruri estaban abiertos. Le llevó unos instantes comprender que no estaba en la playa, en ninguna playa sino en un lugar oscuro. Y confortable. Almohadas y no arena. Acolchados y no nubes.

Se estiró entre las sábanas y volvió a hacerlo una vez más: la antigua inquietud hormigueaba en todo su cuerpo y la despertó por completo, incluso hizo que se sentara en la cama. Huesos locos. Sintió que podía correr kilómetros con tal de deshacerse del dolor que sentía.

La habitación de invierno mantenía su encanto incluso bien entrada la noche. Sombras oscuras adornaban los muebles y las paredes, La luz color peltre de las ventanas caía sobre el suelo en cuadrados de agua de lluvia. Las cortinas se agitaron con una corriente de aire nunca vista, tela pálida y rígida que se hinchaba como los pliegues de la falda de una dama.

Siempre había podido ver bien en la oscuridad, incluso de niña. Nunca le había temido a la noche. Quizás por eso se puso de pie tan dispuesta, flexionando dedos y pantorrillas mientras la seda de organza susurraba y suspiraba.

Un sonido tenue provino de la izquierda, sordo y pequeño como un ratón. Un clic. La puerta de la habitación acababa de cerrarse.

Ruri permaneció allí, sus sentidos al natural, y se preguntó si lo había imaginado. Había cerrado la puerta antes de ir a la cama, de eso estaba completamente segura. Pero tan sólo unos segundos antes... ¿no había visto una abertura estrecha en la oscuridad, una silueta larga y gris contra la penumbra que su ojo había pasado por alto?

Tomó un jersey de la maleta abierta, no se preocupó por buscar un par de zapatos. Descalza, corrió silenciosa hacia la puerta y apoyó la mano en el picaporte de oro. Se abrió con un sólo y callado golpe de aire.

El pasillo delante de ella estaba vacío, tenebroso como el lecho del mar. Con la puerta entreabierta, la corriente de aire encontró su compañera; una brisa fantasmal se deslizó sobre sus hombros hacia la noche y agitó mechones de su cabello que quedaron inmóviles en el aire.

Se puso el jersey por la cabeza y luego escuchó Con atención una vez más. Todo lo que oyó fue la lluvia.

¿Quién estaría despierto tan tarde? ¿Quién habría estado en su puerta?

Nadie, se dijo con firmeza. Fue la corriente de aire.

Pero se dirigió al gran salón.

Era fácil desplazarse sin hacer ruido. Su única compañía era el lamento monótono de la tormenta y la sombra de su sombra, acuciante, delante de ella. Pasó por una estatua de Diana que posaba con su arco en el aire y luego una de Psique y Eros, alas desplegadas y un beso de piedra. En un hueco abovedado, había una sirena de bronce que con los brazos en alto, se elevaba entre las olas.

Hizo una pausa en la entrada a la galería de retratos, miró a su alrededor, todavía sin ver nada fuera de lo común.

No... allí... al otro lado de la galería. Sintió un reflejo en el rabillo de su ojo, que desapareció cuando se dio vuelta. Se quedó helada, respiró entre dientes pero no volvió a suceder. No había sido la corriente de aire ni su imaginación.

Regresaría a su habitación, pondría una de aquellas piezas exquisitas delante de la puerta, volvería a la cama y esperaría el amanecer. No debía, no debía caminar hacia delante por ese pasillo como lo estaba haciendo, atraída por una fuerza que ni siquiera podía definir, un impulso más profundo que la curiosidad, más tranquilo que el miedo.

Contra una claraboya alta y redonda, la lluvia se volvió un murmullo, un rastro de una canción olvidada mucho tiempo atrás que se agitaba en sus oídos.

Había algo que la esperaba más adelante. Ruri necesitaba descubrir qué era.

Quizás todavía seguía soñando. Quizás todavía era parte de un sueño, con la lluvia que cantaba dulcemente y el aire reconfortante y cálido.

Pasó junto a los retratos de sus parientes muertos hacía tiempo, levantó la vista sin marearse y contempló las filas de ojos que la miraban. Ahora que sabía quiénes eran, los reconoció en fragmentos: el mentón de su padre en un hombre de la Restauración; su cabello color tostado en uno de la época eduardiana. Su nariz en una doncella pelirroja, pero no mucho más hasta que encontró una dama... ¿medieval?, ¿isabelina?... con una cofia con joyas y un rostro solemne y las manos de Ruri entrelazadas sobre su regazo.

Y casi todos ellos tenían los ojos color azul lapislázuli de su padre, los de ella. Qué curioso que no lo hubiera notado antes.

Al final del salón, el pasillo se dividía en un descanso y una ventana con largos paneles que proyectaban una luz fantasmal. Cuando miró afuera, sólo la neblina la saludaba y ejercía presión sobre el vidrio. Seguramente no habría nada más aparte de la mansión; el resto del mundo había desaparecido, había sido engullido por la neblina y la magia.

Por primera vez, Ruri sintió frío. Se llevó los brazos al pecho, miró a su alrededor, pero todavía seguía sola. Incluso la corriente de aire se había desvanecido.

Con suavidad, de modo inconfundible, hubo otro clic en la oscuridad, por el pasillo, a la derecha.

Sus pies comenzaron a caminar en contra de su voluntad; caminaba hacia allí mientras su mente procesaba el sonido. Las sombras se volvieron más espesas. Se desplazaba por instinto mientras sus ojos se adaptaban... suelos de mármol, mesas barrocas, puertas cerradas. En una ocasión, un espejo con marco en madera de teca mostraba la mirada astral de una mujer mientras ella pasaba por allí, ojos de gato sorprendido, cabello grisáceo despeinado.

Con exactitud, en el punto medio del pasillo, volvió a suceder. Ruri llegó a una nueva puerta, apenas abierta... y mientras vacilaba, osciló sobre bisagras silenciosas, revelando la habitación delante de ella.

Era otro dormitorio. Una recámara, mas bien, muy más grande que la que tenía ella. Y la cama tema un dosel y pesadas cortinas decoradas.

La puerta continuaba abierta en una silenciosa invitación; cuando espió, la oscuridad comenzó a disolverse en un ocaso. Desde las puertas del balcón junto a la cama, se extendía más neblina que se elevaba y pasaba de un color negro a gris a casi claro.

El aire se abrió suavemente cuando se dirigió hacia la cama.

Enredado en las mantas estaba Ian. Dormido. Parecía dormido sobre su costado, con el cabello desordenado y un brazo sobre las almohadas.

El mundo parecía comenzar a girar lentamente. Era tan familiar. Incluso la forma en que dormía le resultaba conocida, la curva de su cuerpo debajo de las sábanas, el arco de su brazo.

Ella había tenido novios, adolescentes, en la escuela y luego hombres adultos, pero alguna peculiaridad en su naturaleza hacía que siempre los dejara antes del amanecer. Nunca se había quedado despierta para admirar a su amante a la luz de la luna o a la luz del nuevo día. Nunca se había sentido lo suficientemente segura o a salvo como para dormir junto a ellos durante toda la noche. Nunca había sentido esa clase de amor.

Sin embargo allí, en ese momento de ensueño, Ruri pensó que había visto a ese hombre, en esa pose, cientos de veces antes, miles. Conocía cada mechón caprichoso de su cabello, el modo en que sus dedos se enredaban en las sábanas. Cómo daba vueltas con velocidad y volvía a una profunda calma, sin despertarse.

Una nueva corriente de aire hizo que las cortinas de la cama se agitaran un poco, un empujón en su espalda. Ian se volvió contra esa corriente y las mantas dejaron al descubierto su pecho. Piel desnuda y gloria esculpida: no llevaba puesta una camiseta.

Hacía más frío allí que en el resto de la mansión. Ruri se inclinó sobre él y deslizó la manta nuevamente sobre sus hombros. Una tenue conmoción la sobresaltó... ¿Estaba realmente allí? ¿Él?... pero era tan irreal como esa habitación. Cuando rozó con su mano la frente de Ian, no se alejó, sólo hizo una pausa en el lugar, un placer culpable que florecía en su ser con ese pequeño descubrimiento sobre él. No parecía un sueño, era cálido y tangible, carne viva en sus dedos.

Recordó, con severa claridad un momento que había vivido el día anterior en la lancha. Su rostro con el cielo bajo detrás de él, la brisa del mar adornaba su cabello.

Los brazos de Ian se tensaron; Ruri quitó su mano. Volvió a girar en su sueño, se llevó la otra mano hacia la frente y frotó la zona donde ella lo había acariciado. Los labios de Ian esbozaron una sonrisa.

Ruri respiró aire frío y retrocedió hasta salir de la habitación.

La lluvia había cesado. Ian despertó y lo supo; había dormido y soñado con ese sonido, y cuando la tormenta amainó en las horas previas al amanecer, su cuerpo se despertó en estado de alerta. Debido al absoluto silencio, el día lo despertó. Cuando Ian se dirigió hacia el balcón, todas las colinas y árboles exhalaban grandes bucles de humo. El cielo había comenzado a clarear.

Sería hoy. La llevaría hoy.

Se levantó temprano, antes que los demás, antes incluso que sus más eficientes sirvientes. En las ordenadas cocinas de Kelmere preparó huevos revueltos y una tetera de té fuerte. También hizo tostadas con mantequilla y se alegró al encontrar un frasco de mermelada de frutos rojos escondido en la despensa. La de fresa era su favorita.

Pensó en comer a solas sobre el fregadero mientras contemplaba el amanecer y la persecución de nubes. Sin embargo, Ruriko se levantaría en cualquier momento. Iría en busca del desayuno en el gran salón sin lugar a dudas.

Llevó todo para allí.

Pero aún no la esperaba, ciertamente no, y en verdad mientras el sol desparramaba sus febriles rayos sobre el horizonte, Ruri no apareció. Ian supo que el cambio de horario podía ser una causa. Decidió, con generoso humor, dejar que durmiera todo el tiempo que necesitara.

Quería que estuviera renovada para Kell. Quería que sus sentidos estuvieran agudos, mejor para ver y oír y caminar junto a él hacia su destino.

Terminó los huevos, comió dos rebanadas de pan tostado con mermelada. Le apetecía más pero también deseaba esperarla. Sus dedos comenzaron a tamborilear sobre la mesa con su propio ritmo nervioso. El cielo, más allá de las ventanas acanaladas, cambió de bermellón a anaranjado.

Pero la esperaría.

Cuando oyó movimiento en la entrada del salón, levantó deprisa la cabeza y luego rió.

—Por Dios. ¿Cuánto le pagaste a Angus Drummann para navegar tan temprano?

Rupert entró, desgarbado, se quitó el sombrero y lo golpeó con pereza contra sus piernas mientras caminaba. Se movía con mayor rigidez que lo usual. El rostro mostraba rastros de cansancio, pero su respuesta fue lo suficientemente animada.

—Jesús. No te lo diré. Ese hombre de mar ladrón y su chatarra de palangana oxidada, con una pérdida en la popa desde hace dos semanas... Debí dejar el automóvil atrás. Debería sentir vergüenza ese Angus, de cobrarle a un anciano por esa cosa.

—Deberías haber salido a medianoche.

—Sí. Cuando terminó la tormenta, partimos nosotros.

—Ella todavía estaría aquí.

Lo había dicho con docilidad, pero Rupert le clavó una mirada intensa.

—¿Lo estaría? ¿Me preguntaba por qué tenía en mi cabeza la idea de que la llevarías Kell lo antes posible?

Ian volvió a reír. Dándose por vencido y con un gesto, le ordenó que tomara asiento.

—No tengo idea.

Sintió que parte de la tensión anterior comenzaba a disiparse mientras veía a Rupert suspirar y tranquilizarse, tomar la tetera y la taza que sobraba que era para Ruriko, revolver y servirse té de Ceilán caliente y una gran porción de nata.

—¿Y ella cambió de idea acerca de la isla, como dijiste que lo haría? —preguntó sin levantar la vista de su tarea.

—No aún. Pero lo hará.

—Tan pronto como la vea, dijiste. ¿No la ha visto aún?

Ian arrojó una miga de tostada de la mesa, sin responder.

—Pensé que habías pasado lo suficientemente cerca ayer a la mañana. Pensé que tendrías todo el tiempo como para ir a gran velocidad hasta allí en tu nueva lancha antes de la tormenta.

—Cambiará de opinión —repitió la frase con tozudez, como si con su tono de voz pudiera hacerlo real.

—Pero no aún.

Sus dedos comenzaron un nuevo tamborileo; los calmó.

—No.

En las grandes paredes de la habitación, los tapices medievales todavía colgaban, protegidos ahora detrás de un vidrio, pero aún claros, coloridos, su belleza eterna sin eclipsar.

Ian fijó su mirada en un unicornio rampante en un valle, flores color púrpura a sus pies, su cuerno puntiagudo y enroscado, un desafío de bronce al cielo.

—Conoces la maldición de la sirena —dijo Rupert, con su tono de voz armonioso y de persona anciana.

La respuesta de Ian fue brusca.

—La conozco.

—Espíritus gemelos perdidos, regresaron —Rupert sorbió con ruido el té—. Me pregunto, ¿qué sucedería si una de esas almas no regresara como dice? O... ¿si no quisiera nada de la otra persona?

Ian observó el unicornio, solitario en el valle, raro y exótico y en soledad.

—Todo el bien que hubo antes, todos los amantes juntos, borrados de un plumazo como si nunca hubieran existido.

—Es sólo una historia, Rupert.

—Quizás el océano se trague la diminuta isla.

—No seas tonto.

—Quizás eso es lo que deba suceder de todos modos.

—Vete. —Ahora estaba enfadado e intentó reprimirlo—. Es sólo una historia.

Rupert sonrió con afabilidad sobre su taza de té.

—Si lo crees así. Pero me lo pregunto ahora.

Capítulo 12

Los vecinos de pueblo comenzaron a llegar después del desayuno. Llegaban a Kelmere en automóvil y a pie, pero la gran mayoría, en bicicleta, con las ruedas enlodadas, timbres de hojalata y canastos y más canastos con obsequios.

Para Ruriko, la heredera de Kell.

Ian los recibió cordialmente, pidió té y bizcochos y envió a una criada a que despertara a Ruri mientras se preguntaba por dentro cuánto tiempo le llevaría. Había querido aprovechar la marea de la mañana, pero el timbre no dejaba de sonar...

La criada regresó y le informó con un murmullo en el silencio interesado del gran salón que la señorita Kell no se encontraba en la cama, ni tampoco en la habitación.

Rupert le echó una mirada de inconfundible gracia. Ian asintió con la cabeza y le ordenó que se retirara y trajera más bizcochos... Estos habitantes de la isla estaban hambrientos... Luego se excusó en la sala y se retiró. Se fue para dar paso al murmullo zumbador de los presentes y el gran alboroto de cucharas contra la porcelana importada. Sin duda, Rupert los mantendría ocupados.

La criada había estado en lo cierto: Ruriko no estaba en su habitación. Ni en la galería o en la sala de estar ni en ninguno de los salones. Tampoco en el salón de baile con su extravagante y hechizado vacío. Ni siquiera en la sala de armas donde podría contemplar los escudos romanos. Tampoco en la antigua torre o, Dios no lo quiera, en el calabozo. Desacostumbrado, también revisó el candado de la cubierta del pozo negro celta. Todavía estaba bien asegurado.

Diablos. ¿Dónde se había metido?

Ian la descubrió fuera, de pie y sola en el silencioso límite donde comenzaba el bosque, concentrada en algo que Ian no podía ver. La había estado buscando por más de una hora y estaba a punto de pedir ayuda; sólo el orgullo y el recuerdo del rostro de Rupert lo llevaban a seguir adelante solo. Finalmente, la había encontrado con sólo seguir el rastro sobre el césped pisoteado por donde había pasado, hierba nueva y flexible debido al agua, una huella errante desde el jardín trasero hasta el margen del bosque.

Estaba de espaldas a él. Su cabello castaño combinaba con la quietud del lugar, ensombrecida por los árboles; parecía ligeramente élfica, modelada por la niebla, mitad allí, mitad no... Posada entre dos mundos.

La idea tenía un encanto molesto. Ni en el bosque ni fuera de él; ni en las hierbas ni en el brezo, ni de él y sin embargo… de él. Su alma perdida.

La neblina de las tierras altas trazaba lazos entre ellos y se desvanecía en el cielo.

Se acercó sin hacer ruido pero Ruri lo oyó de todos modos; un costado de su mejilla palideció cuando ella giró su cabeza y lo vio. Estaba de pie detrás de una haya pesada, se abrazaba a sí misma, el dobladillo de sus jeans color índigo por el rocío.

Ian apareció junto a ella y se detuvo lo suficientemente cerca como para tocarla. Ruri lo saludó con un débil murmullo.

—Mira.

Ian siguió la mirada de Ruri, vio helechos y musgo, turba mezclada con agujas de pino y las hojas de álamo con forma de corazón que habían caído.

—Justo allí. —El brazo apenas levantado.

Debajo de las hojas de helecho había un murmullo, pequeño y furtivo que luego desapareció. Ian se acerco más. Había un trío de conejos acurrucados en las hojas con los ojos cerrados y las orejas dobladas, pardos como la tierra. El que se encontraba en el medio se retorció y se volvió a acomodar y colocó su hocico debajo de su hermano.

—Están abandonados —murmuró Ruri—. No tienen madre.

—No —habló con la misma inflexión en la voz—. Está por aquí.

La elevación de una de sus cejas le dejó claro a Ian lo que pensaba. Apoyó su mano sobre el brazo de Ruri, la llevó hacia otro árbol, un poco más alejada de ese lugar.

—Sólo viene por ellos una vez al día. El resto del tiempo están solos.

—Pero son tan pequeños.

—Sí. Así es la vida.

Ian mantenía la mano apoyada sobre el brazo de ella. Llevaba puesto un jersey esa mañana, sencillo y suave, de un color confuso y cálido que le hacía recordar la canela. Sus dedos estaban apoyados en la curva del hombro de Ruri con un consentimiento robado, buscando la fuerza de ella, una resistencia esbelta al peso de su mano.

Pensó en toda la gente que había en la mansión, esperándolos. Pensó en Rupert y en Kell y en la maldición de la sirena que colgaba sobre su cabeza. En la neblina que amainaba y en la esclavitud de su proximidad, una loca confusión de ideas parecía comenzar a girar.

Se la llevaría a los valles y cascadas donde estarían solamente ellos dos, juntos y solos. La tendría entre sus brazos y la serenaría y la besaría debajo de los álamos y pinos temblorosos. Inhalaría su esencia y la saborearía y le diría quién era ella y quién era él y lo que estaba escrito que debía suceder...

El brazo de Ruriko se relajo a un costado. Ian retiro la mano.

—¿Has notado que en los cuentos de hadas nunca hay una madre? —Apoyó su mejilla contra el tronco nudoso de un pino—. Tampoco padre.

—En general, no.

Rió de modo ahogado.

—No. Creo que los cuentos de hadas son más para niñas. —Un brazo elevado con pereza una vez más, abrazaba el árbol para no perder el equilibrio—. ¿Dónde están tus padres?

—No lo sé.

Se enderezó y se volvió para mirarlo.

—Nunca los conocí —Ian miró fijamente la densa maleza de los bosques—. Me dejaron de bebé.

Ante el silencio de Ruri, la miró de reojo; no podía ver nada en su firme rostro.

—Lo siento —dijo finalmente.

—No lo estés. Nunca los extrañé. —Lo que era una mentira, pero no necesitaba saberlo. Quería contarle cómo había encontrado a su verdadera familia después de todo, no de sangre sino de espíritu, de karma y destino, pero las palabras no iban a salirle.

—¿Estás en contacto con tus padres adoptivos?

—No fui adoptado. Estuve con custodia tutelar.

Ruri se miró los pies y los raspó para quitar un poco de lodo esponjoso de su zapato.

—¿Quién te obsequió el perro? ¿Auger?

—Estaba perdido. —Respiró profundo; el aire sabía a primavera húmeda—. Me siguió hasta casa un día y así comenzó la historia. Un perro mestizo, de orejas raídas y una cola sin pelo. Tan feo como esos. Lo mantenía escondido en el depósito de la leña cuando estaba en la escuela. Compartíamos la cena.

Apareció un esbozo de sonrisa en la comisura de los labios de Ruri.

—¿Y el caballo?

—Lo robé.

Ruri rió ante tal respuesta, un claro sonido como de plata, más dulce y agradable que las campanas.

—¿Lo salvaste de un destino nefasto?

—Por supuesto. —A su pesar, Ian sintió que sonreía—. Era un caballo de una carroza que había sido apaleado, la clase de caballo que pasea turistas alrededor de un parque. Había sido vendido para hacer pegamento. Rompí la cerradura del matadero y lo saqué de allí. Fui lo suficientemente rápido como para salvarnos a los dos.

—¿Lo tenías en el depósito de leña?

—Tenía ya una casa para entonces, cerca del campus de la universidad. Los vecinos no estaban contentos.

Ruri extendió su brazo, todavía sonreía, y le tomó la mano.

—Doctor MacInnes, en realidad creo que eres un héroe.

Palabras sinceras, pero Ruri las había dicho en tono de broma. Disfrutaba de su sonrisa, de las pequeñas líneas que achicaban sus ojos con un destello dorado. Cuando sonreía de ese modo, parecía un hombre diferente, no el soberbio escocés que vivía en aquel lugar helado, sino alguien generoso y cálido, con una mirada iluminada por el sol y el encanto de un pirata astuto.

Había tenido la esperanza de hacerlo reír, ver su rostro iluminado con buen humor. Pero los ojos de Ian se alejaron de Ruri, incluso la sonrisa aniñada se desvaneció. Ian miró, en cambio, las manos de Ruri, sus dedos la tomaban de la muñeca con amabilidad. Luego, apareció una mueca en sus labios, no había humor sino algo más áspero.

—¿Lo soy?

—Otra pregunta desviada. Eres bueno en eso.

Sus dedos ejercieron más presión e Ian levantó la vista.

—¿Puedo verlo? —preguntó antes de que Ian pudiera hablar—. ¿A tu valiente Sol?

—Hoy no. Quizás mañana. Hoy... —suspiró— vinieron unas personas a verte.

—¿En serio? Pensé que deseabas ir a Kell.

—Sí. Lo deseo. Y quizás lleguemos, si nos apuramos. —Le soltó la mano—. ¿Vienes?

—Sí.

Ruri miró una vez más por encima de su hombro mientras se dirigían a la mansión, pero los conejitos estaban bien escondidos entre los helechos.

—Ha venido todo el pueblo...

—Sí, tu pueblo —dijo y dejó la conversación allí.

La gran habitación que constituía el salón estaba salpicada de personas, algunas sentadas, otras de pie, agrupadas en racimos de sombreros marrones o círculos de tazas de té y faldas. Mab se encontraba allí con su cabello rojo como un faro; Ruri la vio primero, el único rostro familiar.

—¡Allí esta! —dijo la mujer, con una sonrisa feliz y brillante—. ¿Cómo está, querida?

—Bien, gracias. —Ruri se encontró en medio de un abrazo y luego fue liberada en una nube de perfume—. ¿Cómo está usted?

—Bien, bien. Traje a mi sobrina. Quería conocerla. ¡Laurie! Ven aquí, niña y salúdala.

Una niña de cabello rubio se aproximó; no tenía más de dieciséis años y había traído a su novio, alto y pecoso, quien a su vez había invitado a su madre, una señora con cuatro hermanas y un perro, pero el perro estaba fuera, rascándose las pulgas (¿Quién dejaría entrar a un lugar como ese a un perro enlodado?) pero había un esposo que conocer, también...

Eran tantos. Ruri intentó recordar los nombres y los rostros y luego se dio por vencida; todos eran Maggies y Bridgets y Hughs, algunos con nombres tan cargados y oscuros que le eran imposibles de pronunciar. Eso provocaba más sonrisas y una cadena de palabras a menor velocidad. Escucharlos era como escuchar música hablada; la pronunciación de Ian era más recia; un patrón musical que causaba cosquillas y al mismo tiempo era agradable.

Alguien le pidió que tomara asiento; Ruri lo hizo y quedó rodeada nuevamente de personas. Entre el aprisiona miento de cuerpos vio a Ian que estaba recostado en su silla, apartado del resto, con los brazos detrás de la cabeza y los pies apoyados en una esquina de la mesa. No la estaba mirando a ella sino a las grandes y angostas ventanas sobre ellos. A juzgar por el tiempo y el lugar, bien podría haber sido un solitario aristócrata en un día de caza, sofisticación e inquieta languidez, un indicio de impaciencia en su boca. El perro enlodado hubiera combinado bien con él: sus botas cruzadas dejaban caer fango sobre toda la mesa.

—Y espero que no le moleste, querida, pero tengo un presente para usted.

Ruri se volvió hacia Mab, que había colocado algo envuelto en estopilla sobre las manos.

—Ah... es muy amable de su parte, pero no puedo...

—¡No, nada de eso! Es sólo para darle la bienvenida, como lo hacemos siempre.

—Una costumbre —agregó una de las señoras.

—Sí, una costumbre. Una de las antiguas costumbres de la isla.

Ruri levantó el bulto e hizo a un lado la tela. Era un tarro de mermelada.

—Hecho en Navidad con las últimas naranjas amargas —explicó Mab—. Era una gran cantidad. Estaba guardando éste para el Día del Trabajo, pero ahora que ha venido y supe que... —Su sonrisa vaciló un poco pero se recuperó y asintió con la cabeza —y supe que lo había guardado para usted.

—Gracias —Ruri acunó el tarro en sus manos—. Estoy segura de que debe de ser exquisita.

—Y aquí. —Un hombre se adelantó. (¿Era Camdin? ¿O tal vez Cameron?...). Llevaba un bastón tallado—. Es del bosque. Buena madera, lo es. —Lo hizo girar sobre las manos de Ruri mientras le mostraba una línea de agujeros taladra dos—. Es una flauta. ¿Ve? Música del bosque, para complementar el mar.

Eran todos así, obsequios sencillos. La mayoría hechos a mano. Un plato con torta dulce con mantequilla, un pañuelo con lazo para la cabeza. Un gran chal adornado con borlas hecho en tartán que le aseguraron pertenecía a su familia... la suya... de los colores puros y profundos del océano y los árboles y el atardecer.

Una pequeña niña de ojos marrones le entregó una concha marina redondeada, con rayas beige.

—¿Qué se dice, Marsaili? —murmuró la madre.

—Es de la costa de aquí, señorita —dijo la niña obedientemente—. Para que pueda recordarnos cuando parta para Kell.

—La guardaré —prometió Ruri y la niña hizo una tímida reverencia.

—Ah, ¿pero no se enteraron? —dijo una voz nueva, clara y astuta—. Va a vender la isla.

El efecto fue instantáneo, una bomba que estalló y se desparramó provocando silencio y miradas horrorizadas y heladas. Sólo Ian se movió y se incorporó en su silla una vez más, atento.

—¿No es así, querida? —Era el chofer de antes, el hombre con cabello de hierro y modos ariscos. Se encontraba cerca de la chimenea con una taza en las manos y la miraba con ojos diabólicos.

Ruri recorrió con la mirada toda la habitación.

—Estoy pensando en venderla, sí.

—A nuestro buen profesor. A Ian MacInnes.

—El doctor MacInnes... me hizo una oferta.

—Pero no puede —estalló Mab y luego llevó su mano a la boca—. Quiero decir... —agregó más tranquila bajando la mano—. ¿Por qué lo haría? Ha estado en la familia por los siglos de los siglos. Es nuestra herencia.

—Nuestra historia —dijo otra persona.

Ruri se puso de pie para verlos mejor.

—No es mi intención ofenderlos. Sin lugar a dudas es un lugar maravilloso. —Apoyó la concha marina de Marsaili sobre la mesa—. Pero por eso es por lo que he venido.

Uno de los hombres habló con áspera incredulidad.

—¿La trajo hasta aquí... para venderle la isla?

Al otro lado de la habitación los ojos de Ian estaban posados en ella, pálidos, insondables.

—Él es mi anfitrión —dijo Ruri finalmente en el sofocante silencio sin poder decir nada mejor.

Dejó de mirarla y giró la cabeza para enfrentar las miradas de los demás con indiferencia. Una columna de luz solar cortó el aire detrás de él, oscureció su rostro y su contorno. Había un vacío a su alrededor, un lugar inmaculado; solo en su círculo, podría haber sido una sombra en lugar de un hombre.

El chofer se adelantó y sus palabras resonaron con el tono de un barítono contra las paredes revestidas en madera.

—Durante miles y miles de años ha sido nuestra isla. Nuestros reyes derramaron sangre por ella, nuestros terratenientes han muerto por ella. Tenemos conocidos y familiares enterrados en el suelo de Kell. ¿Quiere alejarlos de nosotros?

—No quiero quitarles nada. Mire, yo no he dicho que fuera a venderla. He venido a... a ver.

El chofer de ojos verdes se detuvo a un paso de ella.

—¿Y lo hizo? —Su tono de voz bajó—. ¿La ha visto, querida?

Mientras todos lo miraban, Ian levantó sus manos hacia ella, las sostuvo entre toda la gente con las palmas para abajo, expectante. Ruri las miró, venosas y anudadas, nudillos enrojecidos y dedos huesudos que no temblaron ni siquiera un ápice.

Ella abrió sus propias manos con las palmas hacia arriba, recuerdo de un juego de la niñez, y las elevó basta las de él.

Una extraña calidez donde se encontraron las manos; un dolor palpitante en las articulaciones. Pero Ruri no se alejo ni tampoco Ian: sus miradas se enfrentaron. Ruri vio algo verde diminuto, su propio reflejo en los ojos de Ian.

El dolor aumentó y luego se atenuó. Había oído de personas con esa energía. Conocía algunas que decían que tenían la capacidad de canalizar su energía a través de las palmas de las manos y, créase o no, en aquellas remotas colinas e islas cubiertas de niebla Ruri pensó que cualquier cosa podía ser posible. Pero el dolor era tan distante. Y luego, dejó de dolerle. Si era una prueba, no iba a fracasar, no ante ese hombre. Ante nadie.

El chofer se acercó más y su voz se transformó en un murmullo.

—Ni siquiera se conoce a usted misma.

Dio un paso hacia atrás y levantó las manos hacia el salón en señal de rápida victoria. Ruri miró a su alrededor, a aquellos rostros maravillados, luego otra vez a Ian, que estaba mirando vagamente a un punto más allá de ellos dos.

—Creo que a nuestra señorita Kell le hace falta una lección —declaró el chofer, con una reverencia hacia ella—. Parece que no sabe nada sobre el honor del clan. ¿Y quién sabe mejor que nosotros nuestra historia, me pregunto? —La miró con un atisbo de travesura en los ojos.

—Siéntese, querida. Escuche la historia de Kell. —El hombre tomó la silla más cercana y se frotó las manos en un gesto de regocijo—. Y luego veremos quién comprará qué.

Eran cuentos maravillosos, cuentos terribles, de ensueño, misteriosos, cuentos desgarradores. Ruri escuchó y bebió té y probó un bizcocho cubierto de mermelada, mientras los demás se acercaban aún más y se turnaban para hablar. Le contaron acerca de sirenas y reyes como si los conocieran de memoria, como si nadaran los mares junto a ellos y pelearan sus batallas y sintieran el mismo verdadero amor que ellos.

Ruri escuchó. Y aunque hablaron de mitos, vio en un ojos que lo llevaban mucho más dentro que eso, que él había cambiando y se había mezclado en su sangre por la magia de las Tierras Altas y ahora cada historia, cada persona era tan real para ellos como Mab o Laurie o Hugh.

Bandejas de buñuelos y luego de sándwiches aparecieron y desaparecieron; se sirvió más té y luego cerveza roja. En un punto cuando Ruri examinó los fervorosos rostros descubrió que los sirvientes de Ian holgazaneaban detrás de las sillas, escuchaban y asentían a las leyendas de la familia.

Pero el sol se elevó y se elevó y algunos hombres, granjeros, pescadores, comenzaron a mirar con más frecuencia hacia las ventanas, hasta que uno se puso de pie y luego otro y anunciaron, de hecho, que debían ir a trabajar. Y así lo hicieron todos.

A la entrada de la mansión, el grupo comenzó a aminorar la marcha hasta detenerse para reclamar las bicicletas y las llaves de los automóviles y regresar a sus actividades diarias, voces que se transportaban por el aire fresco. El perro infame saltó y ladró entre ellos con alegría delirante.

Ruri bajó las escaleras con Marsaili de la mano. La timidez de la niña para hablar había quedado atrás hacía rato. Ruri escuchó atenta más relatos acerca de sirenas y duelos de honor y le preguntaron seriamente acerca de vaqueros. A tiempo, incluso la madre de la niña estuvo lista para irse y le echó a Ruri una mirada tímida de disculpas mientras intentaba coger a su hija y llevársela.

—¿Pero dónde está el alma? —preguntó Marsaili con los ojos bien abiertos mientras Ruri se inclinaba para un último abrazo.

Retrocedió.

—¿Cómo?

—El Alma de Kell —dijo la niña, relajada—. ¿Lo llevas puesto?

—Ah... el relicario. No, no lo uso.

De pronto, todos los presentes quedaron en silencio intercambiando nuevas miradas.

—¿Por qué no? —quiso saber Marsaili.

—¿Alguien tiene un reloj de pulsera? —pronuncio lentamente Ian, desde arriba, junto a la puerta.

Capítulo 13

—Papá cambió —dijo mi hija mayor con una mirada triste y oculta. Tomó asiento delante de la ventana de mi alcoba y apoyó su mejilla sobre el puño de su mano. El cielo azul generaba un contraste embriagador contra su cabello rubio miel.

—Los hombres lo hacen —respondí, en seco. No pude decirle nada más aparte de eso; variable e insegura; los deseos de los hombres parecían cambiar como un arco iris errante. No tenía una explicación para ello.

—Habla de su pueblo. Dice que se va a ir. —Eos levantó la cabeza—. Todavía nos ama, ¿no es así?

—¿De dónde sacaste una idea como esa? Claro que te ama. Nos ama a todos.

—Desea irse.

—Pero no lo hará.

—Madre —dijo, mientras llevaba su brazo a mi hombro—. Si lo desea tanto y no lastima a nadie...

—Escúchame, Eos. Los hombres a menudo hablan de cosas que no saben ni pueden comprender. Le he contado sobre la tierra de su niñez, ruinas quemadas hoy en día. Sus parientes mortales ya han fallecido hace tiempo. Somos su familia ahora. Tu padre es inteligente y me comprende bien. Si llegara a abandonar nuestro hogar, significaría su muerte. No hay nada para él más allá de nuestra isla excepto miseria y compañías distantes.

Me dirigí hacia la ventana, miré en dirección a la playa grande e inexplorada, tan vacía y bravía como lo habían designado los dioses.

—Nada —dije con firmeza otra vez.

Sin embargo, Eos sólo volvió su atractivo rostro hacía otro lado.

Capítulo 14

Llevaba puesto el chal escocés en la lancha. En el bolsillo estaba el collar, una calidez rígida sobre su muslo. Ian le había pedido que lo llevara y ella había cumplido, aunque mantenía una distancia prudente con los interruptores y botones del timón.

No navegaron a tanta velocidad como la primera vez que lo había hecho con Ian. Pero sí lo suficientemente rápido como para transformar la tierra en una delgada línea gris detrás de ellos y el agua, en una mancha verde azulada. Sobre ellos, el sol brillaba finalmente, un calor pálido tan alto y distante que el aire escocés lo consumía; Ruri solo sentía el frío del océano contra manos, mejillas y orejas. Largos e inclinados rayos de luz encendían fuego sobre el mar. Era un color cobre cegador que se quebraba en mil pedazos y se desvanecía cuando la lancha aullaba. Ruri llevó el chal más cerca de su pecho.

Pensó que ya era tarde para ir a la isla. Para cuando el último vecino del pueblo se fue de Kelmere, eran pasadas las dos. Pero Ian había insistido en ir. El clima estaba bien y el mar, calmo.

Un extremo del chal se agitó en el aire por el viento y le golpeo la nariz. Ruri lo bajó otra vez. Querría haber ido en el yate. Había pasado demasiado ya con esa maldita lancha.

A la distancia aparecían otras islas, una humilde proyección en la línea pulida del horizonte, ballenas azules de tierra que se convertían en nada cuando Ian pasaba.

El aire parecía ser más cálido. Ruri se sentó más erguida y se dio cuenta de que estaba examinando las aguas. En un momento, muy lejos, divisó una familia de delfines, una magia oscura contra la luz pero se dirigieron hacia el lado opuesto. Miró a Ian y sólo recibió un seco movimiento de su cabeza que indicaba que no.

—Verás más —dijo.

Tomó asiento nuevamente y se llevó el chal sobre la boca; se sintió triste y luego, ridícula.

Había delfines en el Pacífico. Podía verlos allí si lo deseaba.

Pero él no estaría allí. Los vería sola.

Ruri hizo un pequeño movimiento con la cabeza contra el viento y respiró hondo mientras se preguntaba por qué ese pensamiento la hacía entristecer. Apenas conocía a Ian MacInnes, después de todo. Y, en verdad, no estaría sola: tenía familia, tenía amigos...

Respiró hondo una vez más, envuelta en el chal. Olía a lana y manzanas y a invierno ahumado.

—Te queda bien.

Lo miró una vez más con el rostro medio cubierto por el chal escocés todavía. Ian esbozó una tenue sonrisa.

—El tartán —dijo con un gesto—. Los colores te quedan bien.

Asintió con la cabeza para darle las gracias, pero esa vez Ian no miró hacia otro lado. Llevaba puesto un jersey de pescador para el paseo. El color nata contrastaba con el bronceado moreno de su piel. Su cabello negro estaba desordenado; sus ojos, lacrimosos por la fuerza del viento. La miraba fijamente. Luego, poco a poco, por ella, una débil y perturbadora arruga apareció en sus cejas.

La lancha aumentó la velocidad y tembló. Ian se volvió al instante hacia el timón.

Aire más suave, un sol más tenue; Kell estaba más cerca. Lo sentía. Su corazón se aceleró.

La lancha disminuyó la velocidad, más y más hasta que sólo el viento parecía desplazarla. Kell asomó con toda su magnificencia frente a ellos. Primero una cima, luego una colina, después las montañas. Un hilo de nubes estaba encerrado en el pico más alto y se extendía sobre el mar como una bandera blanca flameante.

Ruri pensó que iban a la deriva, la lancha se desplazaba con tranquilidad hacia el oscuro borde de árboles junto a la costa. Había una boya que se movía a su derecha, que titubeaba en ebrios círculos. Ruri se inclinó sobre un costado de la lancha para mirar directamente hacia abajo. El agua era de un azul profundo; las burbujas se agitaban en parches color hielo, giraban y desaparecían para volver a un azul celeste.

—Adelante —dijo Ian, detrás de ella—. Tócala.

Un extremo del chal danzaba libre mientras ella se inclinaba. Ruri vio su mano y los colores mezclados del chal y luego sus dedos sumergidos en el mar.

Cálido, muy cálido y de una suavidad resbaladiza, como el aceite caliente. Atemorizada, quitó el dedo pero volvió a intentarlo.

—¡Pensé que estaría fría!

—Sólo a veces —Ian se acercó a ella. Sus piernas rozaron las de Ruri, que además sintió su caricia sobre el hombro—. Ven, querida. Tenemos que acercarnos más. Falta un tramo difícil aún.

Ian no fue directamente a la costa como Ruri había pensado que haría. En cambio, la lancha comenzó a dar una vuelta en círculo alrededor de la isla, acercándose más en los puntos sin vegetación. Con ese recorrido circular y la desolación de la embarcación, parecía que Kell giraba y ellos estaban quietos, árboles y playa y los acantilados se ensanchaban en grietas y sombras. Sin embargo, no eran tan sólo acantilados. Una vez un artista había ido a Kell: en un tenue relieve vio dragones, monstruos de mar tallados de modo casual en la piedra... y luego un rostro, más claro que el resto. Una mujer, encantadora, pensativa, con cabello largo y ondulado y una sonrisa de Mona Lisa.

—Supongo que esa es la sirena —dijo Ruri, mientras giraba en su lugar para ver mejor.

—No. Es lo que se dice pero no es lo que parece.

Ruri rió en voz baja.

—¿Cómo lo sabes? No respondió durante unos instantes.

—No lo sé. Es sólo un presentimiento. Los motores debajo de sus pies provocaban un ritmo ahuecado, más suave ahora, una fracción de la potencia que los había llevado desde Kelmere hasta allí. Ruri lo sintió cuando comenzó a aumentar la velocidad, mientras maniobraba con astucia a través de las aguas espumosas en un curso que ella no podía seguir, izquierda y derecha e izquierda e izquierda de modo brusco otra vez. Ian seguía un laberinto invisible, cada parte de él estaba concentrada en la tarea con una atención que se notaba en el movimiento tenso de su mandíbula. Pero el mar le parecía igual que antes, colores cambiantes como un pavo real, turquesa y verde y verde brillante y azul marino.

Se dirigían hacia una parte del arrecife que sobresalía prominente sobre las olas. La espuma se acentuaba y silbaba alrededor; los bordes dentados como un puñado de cuchillos. Ruri contuvo la respiración y no dijo ni una palabra mientras la lancha aceleraba cerca de allí. Los motores peleaban contra las corrientes, con un sonido agudo cada vez más fuerte aunque continuaban desplazándose lentamente.

Ian pasó por el arrecife tan cerca que Ruri pudo contar los rudos cangrejos que colgaban de él.

Kell estaba tan cerca como lejos, una nueva playa mansa a la vista. La proa de la lancha se dirigió hacia allí.

—No hay muelle —dijo Ruri con rapidez, mientras se levantaba del asiento.

—No —confirmó sin abandonar su tarea.

—¿Cómo vamos a amarrar la lancha?

—Ya lo verás. —La lancha dio otro quejoso giro.

Se veían más arrecifes sobre las olas; de la mayoría sustentaban corales y vida marina. Un nido de aves marinas había colonizado el farallón más grande. Cuando las esquivaron, las aves salieron volando con un canto al unísono de insultantes graznidos.

La lancha se hundió hacia la izquierda, las piernas de Ruri se doblaron y su espalda golpeó contra el asiento. Con un dolor en el estómago se dio cuenta de que quizás nunca llegarían a la playa. Dejó de mirar las dentadas olas y comenzó a cuestionar a Ian... pero sus dientes estaban obstruidos y sus dedos casi anémicos por la fuerza bruta. A pesar de la forma en que lo asía, el timón comenzó a girar igual. Ian hizo toda la fuerza que pudo sobre él y comenzaron a dar vueltas.

Kell giraba detrás de ellos. Adelante. Con un timón blanco que giraba para donde quería, las gaviotas comenzaron a chillar. Ruri cerró con fuerza los ojos y su rostro se salpicó con la espuma de las olas; la lancha se había hundido un poco más otra vez.

Dieron contra el arrecife. No fue una colisión violenta ni muy ruidosa, pero destruyó la parte inferior de la lancha con un quejido desgarrador. Los motores comenzaron a crepitar.

—Oh, diablos —dijo Ian—. Sujétate con fuerza.

Y Ruri lo hizo; tenía que hacerlo porque, de repente, Ian abrió la válvula de admisión y la embarcación emergió a toda velocidad hacia adelante. Un brinco inestable sobre el agua que provocó un ruido metálico hasta que colisionó y golpearon aún más contra la piedra filosa. Alguien gritaba. Ruri se dio cuenta de que era ella y luego, simplemente, se quedó sin aire, su boca abierta y sus brazos abrazaban el asiento y Kell asomaba delante de ellos como si fuera un gran muro desdibujado. La lancha golpeó con violencia y luego con más violencia. La popa se hundió y el asirse del asiento con fuerza fue lo único que evitó que cayera al agua.

Una piedra, una ola, espuma monstruosa y truenos en sus oídos. El chal escocés se rasgó en sus dedos y voló hacia el cielo, un brillo azul y verde que pasó volando entre las gaviotas.

—¡Sujétate! —gritó Ian.

Con un chirrido final y metálico, la lancha brincó y luego giró arrojándolos al mar.

Ruri sintió que caía, sin peso, con los brazos extendidos y el cabello sobre los ojos. El agua cálida la succionó; la lancha era una sombra colosal que pendía encima de ella y ejercía presión hacia abajo; las hélices giraban junto a su cabeza con mortal vehemencia.

Tragó agua y sintió que le quemaba los pulmones. Ruri pataleó y giró y el bote se alejó pero al mismo tiempo tiraba de ella, llevándola hacia las profundidades oscuras del mar. La atrapó una corriente silenciosa que la azotaba, la mataba. El océano comenzó a convertirse en un ácido que comía su sangre.

Algo la tomó de la mano. Algo tiró bruscamente de ella y le llevó la cabeza hacia atrás. Era un hombre rodeado de luz. Estaban ascendiendo juntos para salir a la superficie y cuando lo lograron, Ruri todavía no podía respirar. El agua de mar la llenó. Su corazón latía de pánico.

Estaban en la arena. Ruri estaba apoyada sobre sus manos y rodillas, con náuseas, y luego colapso sobre su costado con un llanto chillón y entrecortado.

Ian la abrazó. Se sentaron. Ian apoyó su rostro contra el cabello de Ruri, en movimiento, despeinado, y los dedos de ella se enroscaron en la lanilla húmeda de su jersey. Sollozaba, lágrimas con respiración entrecortada hasta que se quedó una vez más sin aire y debió detenerse.

—Bien —murmuró él con los labios sobre la sien de Ruri—. No estuvo tan mal.

Lo apartó con la suficiente fuerza como para enviarlo nuevamente al suelo.

—¿Cómo pudiste? —Se puso de rodillas y se pasó una mano por los ojos cubriéndolos con más arena—. ¿Cómo pudiste hacerlo?

—Llegamos a la costa. —Se sentó y se sacudió la arena del pecho.

—¡Hundiste la lancha! ¡Casi nos matas a los dos! No hay muelle ni... —Su voz se quebró; respiró con dificultad, ni un lugar a dónde ir y te quedas sentado allí y lo único que haces es sonreír...

La miró de forma tal que no quedó rastro de aquella sonrisa. Después, se puso de pie. Hizo una reverencia y le tendió la mano. Ruri lo ignoró con salvaje dignidad y se las arregló para ponerse de pie por sí sola en medio de una llovizna de arena.

—Fue mi primera vez —resaltó mientras miraba cómo Ruri llevaba hacia atrás su cabello empapado.

La espalda de Ruri se tensó.

—¿Tú... tú nunca has venido aquí antes?

—Ah, sí. Pero hace tiempo que no venía.

—Quieres decir que me has traído hasta aquí y ni siquiera... —Su brazo señaló las olas, la lancha pérdida—. ¿Planeaste todo esto?

Levantó los hombros.

—Admito que quería llegar un poco más cerca.

—¡Estúpido! ¡Sabes que no puedo nadar!

—Pero yo sí, Ruriko. Y estamos aquí y estamos bien... excepto por tu humor.

—Por Dios. —Se sujetó la cabeza, demasiado aturdida como para hacer más que eso: árboles y pedregullo y una gran pila de rocas sobre ellos. Rodeados por el océano. Náufragos.

—Ruriko...

—No. —Levantó una mano hacia donde estaba Ian, que todavía contemplaba el mar—. No me dirijas la palabra. No digas nada. Solo... solo mantente alejado.

Ruri comenzó a recorrer la playa.

Eric había podido vivir bien en las ruinas. A Ian le agradaba eso. Había visitado al conde una vez por mes durante diez años, cuando Eric se acercaba a la costa para ocuparse de cualquier negocio humano que necesitara hacerse. El cuarto miércoles de cada mes, a las seis, solían encontrarse en el pub del pueblo, compartían un trago en un pomposo silencio y unos pocos y vagos comentarios acerca del clima y de las cosas en el mundo. Ian nunca mencionó nada acerca de la herencia del conde y el mismo Eric nunca lo aludió. Cuidó su privacidad con la ceremoniosa vigilancia de un viejo perro buldog. Sin embargo, ni siquiera una vez había rechazado la invitación a sentarse con el hombre que había adquirido su hogar ancestral.

Cada vez que se encontraban, Ian le llevaba recuerdos, objetos singulares de poco valor para entretenerlo en el otoño de su vida... su estuche de su Bordeaux favorito, volúmenes de Voltaire y Marlowe, tabaco, candelabros enchapados en plata... y de vez en cuando, objetos más prácticos que esos, baterías, mantas, una radio y cerillas. Ian sabía que aquellos con sangre de sirena no podían hacer fuego de la nada.

Parecía tan lejano todo eso ahora... A pesar de todos los obsequios de Ian, la alcoba de la torre parecía bastante desierta. Había una fina capa de polvo sobre los muebles; la cama no tenía sábanas; el baúl de mantas y acolchados no había sido tocado.

Movió la tapa del baúl y cuando la levantó, respiró profundo y apoyó la palma de la mano contra la pared.

Esa había sido la habitación de ellos, esa anticuada habitación cuadrada. La primera en completarse, la más grande. Los rincones y el espacio ensombrecido de gris podían convocar inmensurables fantasmas. Tres ventanas perfectas dejaban entrar la luz; caminó hacia la que estaba en el centro, se asomó y dejó que el viento se apoderara de sus sentidos.

Ruriko estaba cerca. La sentía, su furia honesta, pero más allá de eso podía rastrearla... había dejado una línea de huellas sobre la arena que llevaban hacia el bosquecillo.

Estaría a salvo, sin importa adónde fuera. Esa era su isla, lo aceptara o no.

Pero la encontraría pronto. No podía esperar mucho más.

Ruri se sentó con las rodillas contra el pecho y la espalda contra un árbol mientras contemplaba cómo el sol de la tarde caía en un cielo brumoso. Las sombras se hicieron más largas, la luz más tenue. Cuando levantó la mirada, pudo ver la luna de día encima de ella, blanca, medio botón sobre un cielo medio azul.

El viento soplaba entre los árboles. Algunas hojas secas en la arena se elevaron y en un remolino, se acercaron a sus pies.

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que llegara el rescate? ¿Cuánto tiempo debería estar allí?

Pensó, con melancolía, en su apartamento, pequeño y confortable, en Setsu y en Toshio y en Molly. La posibilidad de no volver a verlos nunca más. De quedarse allí para siempre.

Conél.

Vuelve a la realidad,pensó con firmeza. Alguien los extrañaría. Alguien iría a rescatarlos. Todo lo que debía hacer era esperar.

Por fin sus prendas se estaban secando. Se había quitado el jersey y lo había colgado sobre un arbusto. Había pensado en hacer lo mismo con sus jeans pero no tuvo la audacia necesaria. Soportaría los jeans húmedos. Por lo menos su camisola se agitaba con el viento y ya estaba seca, aunque arenosa.

La playa estaba debajo de ella, un hilo de color y piedra. Si no se hubiera sentido tan miserable, tan enojada, podría haber disfrutado de la vista.

Detrás de ella había más bosque, no tan espeso como para llamarlo un verdadero bosque, con pinos torcidos y suelo irregular que continuaba por los médanos. Caminó hasta que no pudo ver más el océano. Llegó hasta un prado alfombrado de campánulas azules y tréboles colorados, luego regresó. Que Dios la ayudara si llegaba a perderse allí.

En cuanto comenzó a caminar, la brisa la rodeó y la elevó con extraña astucia. En lugar del murmullo de las hojas parecía el sonido de niños, como risas. Giró deprisa, pero por supuesto, no había nadie allí. Sin embargo, Ruri estaba más que contenta de haber regresado de nuevo a la playa que ya conocía.

Ian le había concedido privacidad y había desaparecido en lo que pensaba era una extraña montaña de escombros; la luz del atardecer que se desvanecía, sin embargo, la ayudó a hacer orden del desorden. No era una pila de escombros sino una ruina. Tenía una entrada y escaleras. Desde allí podía ver la oscura abertura de una ventana.

El viento sopló con mayor intensidad; su jersey se enroscó y luego cayó al suelo. Lo vio sin moverse. Una de las mangas se agitó con un débil movimiento de espantapájaros.

La luz se volvió más tenue, clara y brillante y poco a poco cubrió los cielos de violeta. Un pájaro comenzó una canción en el bosque detrás de ella, y luego dos, un dúo de notas dulces y penetrantes. El océano mantenía su murmullo tranquilizador.

Ian recorrió el sendero que había dejado Ruri. Sus pies caminaban con pesadez a través de esas marcas irregulares. A pesar de la arena, se movió con gracia, con el pecho erguido, piernas musculosas, una camiseta escote en V que se amoldaba a su cuerpo con la brisa.

Se detuvo delante de ella.

—Hice fuego —dijo, y una vez más, le tendió la mano. Esta vez, Ruri la aceptó.

El fuego estaba en la playa, no en las ruinas. Había cavado un pozo y había buscado madera e incluso encontró un tronco para sentarse. El viento cambió de dirección y las chispas en una corriente de aire ascendente flotaron como hadas en el cielo crepuscular.

—¿Tienes hambre?—pregunto, mientras Ruri tomaba asiento en el tronco.

—No.

—Hay comida... no mucha. Hay mas vino que otra cosa, si quieres.

—No, gracias.

Ian tomó asiento junto a ella, apoyó sus codos sobre las rodillas e inclinó la cabeza para inspeccionarse las manos.

—¿Continúas enfadada?

Lo pensó. Quería... pero la luz del fogón jugaba con su cabello, acariciaba con color las líneas puras y fuertes de su nariz, de su boca y de su mentón. Ian la miró sin girar su cabeza, pestañas espesas todavía salpicadas con arena. Podría haber una débil sombra de arrepentimiento en sus labios. O no.

—Perdí el relicario —dijo y abrió los ojos—. Debe de haberse caído en el agua cuando naufragamos.

Ian se enderezó, miró hacia otro lado, más allá de las llamas, al mar. No podía ver su rostro.

—Una liberación —agregó con mal humor—. Sabía que esa cosa traería mala suerte en el momento en que la vi.

Una sensación sin nombre pareció colmar a Ian; Ruri oyó el sonido de su respiración profunda, vio cómo el viento llevaba un mechón de cabello a su frente. Se sentía apenada por haber perdido el collar y al mismo tiempo no le importaba. Nunca lo había querido, nunca le había agradado. Pero Ian se había quedado terriblemente inmóvil.

—Quizás llegue a la costa —dijo.

Ian negó con la cabeza, en silencio. El fuego chasqueó y las chispas brillaron y murieron en el aire. Ian miraba el horizonte púrpura. La luna ya había aparecido; justo al otro lado de Ian, una soga plateada y apagada de estrellas comenzó a rayar el cielo.

—Encontré algo que te pertenece —dijo finalmente, buscó detrás del tronco y levantó un trozo de tela doblado. Su chal Ruri lo tomó con cuidado, lo sacudió y lo acomodó sobre su regazo.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que alguien se dé cuenta que estamos extraviados?— preguntó.

—Esta noche.

 —¿Nos buscarán a la noche?

Sus hombros se encorvaron. Sólo se encogió de hombros o fue desinterés.

—Quizás no.

Bajó la mirada y observó la tela que se encontraba sobre sus piernas, estiró una arruga cerca de las rodillas. Las borlas que colgaban dibujaron círculos perfectos en la arena.

Tendrían que pasar la noche allí. Era lo que no había dicho, pero que comprendió de todos modos, muy claramente. Tendría que dormir cerca de él, al aire libre junto a su fogón. Sólo ellos dos y la infinita belleza ártica de los cielos septentrionales.

Recordó, de pronto, la ruina detrás de ella. El rastro de las ventanas.

—¿Es éste el lugar donde vino a vivir el último conde? —Ruri miró hacia atrás—. ¿Es lo que habías dicho, no?

—Éste es el lugar donde todos los miembros de tu familia han venido por innumerables generaciones, excepto aquellos que viajaron al Nuevo Mundo. Kell fue siempre su última morada.

Ruri parpadeó mientras desmenuzaba esas palabras en su mente.

—Pero... ¿cómo llegaron en realidad hasta aquí? ¿Cómo pudieron llegar a tierra?

Ian sólo la miró, la noche caía sobre sus hombros.

—No... —dijo Ruri y comenzó a reír—. Tú también.

No le devolvió la sonrisa. No se movió. Los ojos eran del color del fuego.

—Detente. —Ruri corrió el tronco—. No es gracioso.

—No. No lo es.

Sintió que se quedaba sin aire mientras lo miraba fijamente. Sintió una extraña y ansiosa tensión en su pecho. El chal escocés cayó a sus pies en una masa confusa; se sintió atrapada, enmarañada y no supo por qué Ian preguntó con suavidad:

—¿Cómo es que no sabes nada sobre ti? —. Y se puso de pie.

—Detente —murmuró, pero no lo hizo. Llevo la mano hacia la mejilla de Ruri, su mirada siguió el movimiento con absoluta concentración; su bella boca, sombría; la línea negra de sus pestañas, hacia abajo. En la centelleante luz; contra el arco abierto del crepúsculo; su rostro tenía un encanto dorado que golpeó directo su corazón.

—Por Dios —respiró, agitada—. Te conozco. Lo sé.

La caricia de Ian fue muy suave, desde su mejilla hasta su garganta, sus dedos descansaron en su cabello. Su voz era un murmullo ronco entre ambos.

—No puedes cambiar el destino, Ruriko, como tampoco puedes cambiar las estrellas. Quizás puedas cambiar tú.

Si así lo deseas.

Fuego y noche, oro y negro, y su cuerpo que temblaba con algo parecido al miedo. Ruri lo tomó de la muñeca.

—No sé lo que quieres de mí.

—Todo. —Le sonrió, lentamente y con oscura malicia.

La presión de sus dedos detrás del cuello de Ruri se convirtió en una necesidad poco sutil; acercó sus labios hacia los de Ruri y la besó y toda la gloria del sol hundido se despertó y brilló en los huesos de Ruri.

Capítulo 15

Ian retrocedió y la estudió con ojos encapuchados, todavía ensombrecidos, todavía dorados; un hombre de belleza extraordinaria y magnífica rozaba con su mano los hombros de Ruri hasta que sus dedos se unieron a los de ella.

—Ven —dijo sólo eso y Ruri se dio cuenta de que había comenzado a seguirlo, lejos del fuego, hacia las escaleras de la pálida ruina de piedra. Ian no hizo ruido ni en la arena ni en los escalones. Era un fantasma que proyectaba la luz de las estrellas delante de ellos, elevaba y desparramaba la tierra.

 Conocía aquellas escaleras. Conocía las curvas en desnivel, el modo en que se enrollaban alrededor de una roca. Giraron y se encontraron en la parte superior; un descanso liso antes de que los escalones tallados siguieran desenrollándose.

La entrada a la ruina-palacio le recordaba su mente; tenía un arco en equilibrio, un oscuro vestíbulo. Pasó por allí con la presión de Ian todavía en su mano.

No había luz, pero apenas importaba. Ian se desplazaba como si pudiera ver en la noche también, sus pasos eran firmes, su camisa blanca era un eco de su cuerpo. Ruri simio como si se hubiera zambullido en un nuevo e intenso sueno, algún recuerdo antiguo de la familia... pero la mano de Ian era muy fuerte y real.

Más escaleras, más pequeñas, más anchas. Llevaban a una habitación de piedra, cuatro paredes y tres ventanas y una vista que Ruri podía contemplar con sus ojos cerrados.

—Este lugar —murmuró Ruri con un temblor en la voz. Soltó su mano—. ¿Qué me está sucediendo?

Apartado de ella, Ian era la luz de las estrellas y la oscuridad, alto y delgado.

—¿No lo sabes?

No lo sabía, no lo sabía, temía saberlo. Sin embargo, Ian se mantenía inmóvil; la cabeza erguida como si estuviera esperando una respuesta. Ruri intentó buscar su rostro y encontró que la ruina de piedra la engañaba; allí, toda sutileza había desaparecido. Sus ojos estaban enmascarados. Sólo podía ver su boca y su desordenado cabello. Detrás de él, las ventanas revelaron una congregación de diamantes y suaves y oscuras colinas.

Ruri sintió que su corazón daba un vuelco. Sintió cosas que jamás había conocido y que la golpeaban por dentro, anhelo y recuerdo y un hambre agudo y deliberado. No podía verlo, no lograba comprender lo que sentía, pero de algún modo supo que todas las respuestas estaban delante de ella: ese hombre, su cuerpo a disposición, su caricia apremiante. Ruri pronunció su nombre y como una llave, lo liberó; Ian se acercó y la abrazó y sus labios se posaron sobre los de Ruri con un ardiente y repentino placer.

Ruri se dejó llevar, se derritió y sintió que las estrellas comenzaban a caer.

Sabía a sal, agridulce y apreciada, un sabor que Ian conocía y aún saboreaba al acariciar sus labios. Cuando Ruri exhaló, Ian se llevó todo su aire; cuando Ruri giró la cabeza, Ian la siguió y recorrió con su lengua la curva de su mandíbula, el camino de seda de su garganta. Las manos de Ruri rozaron los tensos brazos de Ian quien acercó aún más el cuerpo de Ruri. Su gemido resonó en su interior como el mercurio en una sensual anticipación.

La cama era vieja y de madera y no estaba demasiado lejos. Ian utilizó su voluntad y sus movimientos y ambos terminaron junto a la cama. Con un movimiento lento y muy fragante, ambos se recostaron sobre las mantas.

Ian había preparado la habitación y su corazón para ese momento. Sin embargo, todavía lo sorprendida. Ruri llevó sus dedos hacia las mejillas de Ian quien, a continuación, acercó su rostro a las manos, cerró sus ojos en la helada piel de Ruri y luchó para controlarse.

Quería cubrirla, devorarla. Pero era preciada para él, más allá de toda medida, dolor o esperanza. En la angustia de su deseo Ian dejó que Ruri llevara el ritmo, se quedó en silencio y tan distante como pudo; sólo sentía la débil y agonizante conexión de sus pechos y caderas y muslos.

—Ruriko, yo...

No terminó la oración o no pudo. Encontró la boca de Ruri una vez más y le demostró de ese modo cómo se sentía, que ella era vino y una maravilla para él, que la llevaba a una orilla salvaje y dolorosa con sólo la tímida y encantadora caricia de su lengua.

Fue mucho y demasiado pronto. La había esperado toda su vida; más también; pero nunca había creído de verdad que sucedería, nunca pensó que tendría tanta suerte. No era un hombre que se hubiera negado satisfacciones cuando las necesitaba; no había sido célibe, ni pecador, tan sólo un ser humano. Pero el destino se había reído de él y su vida había dado un vuelco. Tenía a la única mujer que le había importado siempre, abierta y flexible debajo de él y cada caricia de ella era como una astilla en su corazón.

Ian retrocedió, respiraba con dificultad; la respiración de Ruriko era una percusión quebradiza de la de Ian. Ruri lo miró en la tenue luz, más cautivante que las perlas o las joyas o el sol, sus labios húmedos y brillantes. Cada vez que su pecho se hinchaba, los lazos de su pequeña camisa se tensaban sobre sus hombros, cintas lustrosas y delgadas que ejercían presión sobre su piel, marfil y natural. Ian sintió que esa vista era tan erótica que tuvo que tragar saliva, cerrar los ojos y esconder su rostro en la garganta de Ruri.

Recuérdame.

Quería decirlo en voz alta, pero su mente pesaba y se ahogaba, no tenía idea si lo había pronunciado o no. Ella tampoco le respondió, no con palabras, pero su mandíbula hizo presión contra su sien y sus dedos en su cabello. Lo acercó hacia ella con un sonido ferviente y luego un suave gemido con el nuevo beso.

Recuérdame.

Desató las cintas de sus hombros, llevó sus manos hasta allí y le quitó la camisola. No llevaba puesto nada debajo. Ruri tenías las manos levantadas sobre su cabeza; la tela se mezclaba en la oscuridad. Ian encontró sus senos, curvas seductoras y de un tamaño deleitable. Con sus dedos, rozó los pezones, por encima y alrededor y los dedos de Ruri se enredaron en su cabello con un tirón sensual.

Ian sonrió, cerró sus ojos y luego su boca y el tirón sensual se convirtió en un gemido.

Ah, y sabía a sal allí también, azúcar y sal e Ian la provocó y bebió de sus senos hasta que las piernas de Ruri se convirtieron en una cuna para Ian y sus caderas chocaron con las de él. Las manos de Ruri se apoyaron contra las mantas, los dedos separados.

Ian había adornado la cama con almohadones, suave seda, lujo. Pero la piel de Ruri resultó ser lo más suave de todo, satén brillante debajo de sus manos y de su lengua. Su camisa de algodón era insufrible contra el cuerpo de Ruri, una barrera abrasiva entre ellos, tiró con fuerza de ella y se la quitó, se inclinó sobre Ruri absorto. Dios, Ruri era exuberante y firme y un océano helado; su vientre contra el de él, sus pechos, sus brazos alrededor de su cuello.

Si había magia esa noche, la domino. Si había esperanza en ese mundo, la absorbió toda para él, la canalizo de su cuerpo al de ella para formar un todo con Ruri, para amarrarla y llevarla hacia él y unirlos a ambos con una antigua bendición.

Recuérdame.Con cada beso, cada movimiento, era su hechizo, un encanto, una demanda.

Recuerda.

Las manos de Ruri iban a tientas en la cintura de sus jeans; desabrochó los botones, tiró con fuerza. Al igual que ella, no se había preocupado por llevar ropa interior. La caricia de su mano sobre su piel rígida y desnuda hizo que gimiera.

Los jeans de Ruri eran más sencillos, un sólo botón, un cierre corto. Lo bajó hasta sus caderas.

Giraron juntos, sus labios juntos, separados, mientras sus manos exploraban sus cuerpos. Las almohadas se volvieron de terciopelo con el cabello de Ruri encima; sus ojos del azul más profundo, con las pestañas más largas estaban fijos en la mirada de Ian, un juego de amor teñía sus mejillas. Ian introdujo un dedo dentro de ella y atrapó su lengua mientras ella succionaba sus labios.

El pecho de Ruri se hinchó y cayó sobre el de él. El latido de los corazones en perfecta armonía.

Ruri sintió el movimiento de sus músculos, delgados y exigentes, un calor ardiente que la cubría, que prometía revelaciones aún no dichas. Deseaba lo que le ofrecía, lo cogió por los hombros y mordió su labio mientras la mano de Ian forjaba un éxtasis impremeditado, dentro y fuera de ella, una excitación desesperada.

Ruri brilló, centelleó, estaba hecha de estrellas. Tembló con su caricia. Ian pronunció su nombre con un tono de voz grave, giró sobre ella, abrió sus piernas. Los talones de Ruri ejercían presión contra la cama, su cuerpo se arqueó. Ian presionó dentro de ella con una caricia larga y lujuriosa y la luz dentro de ella amenazó con estallar.

La respiración de Ian era una canción; combinaba con el mar y el movimiento rítmico de su cuerpo sobre el de Ruri; la consumía. Las manos de Ruri suavizaron el contorno de su espalda, suaves círculos que se profundizaron; sus uñas arrastraron sobre su piel. Con un murmullo la estimulaba mientras la colmaba; sus brazos apoyados con fuerza cerca de su cabeza.

El mentón de Ian la rozó, su boca pronunció unas palabras sobre los labios de Ruri que no pudo oír; tenían una forma que la hechizaba, la extasiaba. Recibió sus palabras con besos ardientes, robándoselos para ella mientras sus cuerpos se tensaban y se encontraban y ella lo acercaba de nuevo hacia su cuerpo.

Había una tormenta en su corazón que se hinchaba como las nubes negras que brillan y se expanden en una tormenta. Se extendía y se extendía hasta que no pudo soportarlo más y luego el brillo se tornó en un fuego cegador y otra vez en estrellas. Ruri gritó cuando llegó al clímax, mientras la tormenta y las estrellas se hundían en ella y la arrastraban a una noche oscura.

Ian gimió y tembló; sintió; Ruri sintió que la tormenta también arrasaba con él y mientras sucedía, lo abrazó y lo mantuvo cerca.

Ian acarició con su nariz el cuello de Ruri y le dio besos sin aliento en su garganta. Su cuerpo se relajó en un gran silencio; suspiró y dejó sus labios sobre su cabello.

Recuérdame. Porque siempre te he amado.

Ruri lo miró mientras dormía. Se sentó en la cama de madera con las piernas cruzadas debajo de ella y el cubrecama inflado entre ellos. Ruri estaba desnuda y descubierta pero no tenía frío; cuando tocó la piel de Ian todavía ardía como el fuego, una llama elusiva contenida en la forma de un hombre bien formado.

Ruri miró alrededor de la habitación. Estaba apenas amueblada, la cama y un escritorio y una silla, algo que semejaba un cofre contra una de las paredes más alejadas.

Tendría que haber estandartes sobre las paredes, El pensamiento surgió de repente, un recuerdo vago de ningún lugar y sacudió la cabeza. Pero en su mente, permaneció con claridad: estandartes, colores simples y llenos de vida para cubrir la habitación del helado pellizco de la piedra desnuda.

Se levantó de la cama y se movió sin hacer ruido y miró hacia las ventanas, intranquila, y luego hacia la puerta.

Más allá de las escaleras internas, más allá de la entrada de forma redonda hacia el misterio de la noche. Su cabello se agitó con el viento, hirió su rostro y luego su espalda. Caminó hacia el sendero gastado y pronunciado mientras el océano tronaba y se calmaba; salteó los últimos escalones y, casi corriendo, llegó a la arena.

Oro líquido que cedía y se reformaba... En resumidas cuentas, comenzó a correr. Corrió hacia la media luna de la playa, donde las algas marinas y el pedregullo marcaban la línea de la marea, y luego, más abajo, hacia donde el agua subía y retrocedía y dejaba vidriosas burbujas en la arena.

Estaba sola allí. No estaba sola.Incluso las nubes eran distantes, patinaban en la atmósfera superior sobre sábanas espigadas. No había focas. Sólo el océano vivo delante de ella.

Ruri se acercó más a las olas. El agua formaba espuma entre sus dedos, en el arco de su pie. Se detuvo, lo sintió; tan extraño, improbablemente cálido; y luego llegó hasta sus tobillos. Una voz, detrás de ella, la llamó por el nombre.

—Va a doler.

Lo miró. El océano llegó hasta su espinilla.

—Sólo al principio —dijo Ian, acercándose.

Estaba desnudo también; Ruri lo vio mejor allí fuera que en el refugio silencioso de la ruina. Se desplazaba con facilidad por la arena, pura elegancia y vigorosa gracia, sus brazos colgaban al costado, su cabello agitado por el viento y más oscuro que las nubes. Su rostro tenía ese aspecto duro y severo que lo hacían hermoso y distante, un extraño con un cuerpo que conocía casi tan bien como el de ella.

A sus pies, el océano comenzó a hervir. Sus huesos comenzaron a dolerle.

—Ve —le dijo sin mucha precisión—. Ve. Por Dios, nunca has tenido miedo a nada.

Ruri volvió a mirar el agua, la espuma jaspeada en pálido que latía y la arrastraba.

Flotaba, navegaba, en el borde de un alto y oscuro descenso. Era un castillo de arena que se disolvía con la ola.

—Ruriko.

No respondió. Dio tres pasos hacia el mar y arrojó su cuerpo a las olas.

Capítulo 16

Lo busqué en las colinas, en el bosque, en la pradera. Kell se había ido todo un día y toda una noche, nunca antes tanto tiempo, nunca sin decir una palabra. Durante todos esos años, aprendí a respetar sus momentos de paz y de soledad, pero era invierno y la isla estaba cubierta de nieve. Estaba protegido contra la mayoría de los peligros, pero no del frío. Ni siquiera yo podía cambiar la intensidad de las estaciones.

Alejé mis miedos de mis hijos y recorrí sola la isla hasta que, en la víspera del segundo día, lo encontré. Estaba sentado al borde del acantilado que bordeaba el mar con la mirada fija. Las plantas achaparradas se agitaban alrededor de él; una cascada brotaba de los riscos escarpados y formaba una nube cristalina que se elevaba al cielo.

Me di cuenta de que había envejecido, a pesar de mi magia. Su cabello era gris y su figura estaba demacrada, y, sin embargo, lo amaba más que a mi propio ser.

Me acerqué con cautela; no sabía si podía oírme por el viento. Llevaba puestas un par de sandalias y una túnica larga y sin mangas plegada como si fuera una falda, un regalo que me había dado hacía mucho tiempo. La escarcha crujió debajo de mis pies mientras caminaba.

No hizo ningún gesto que indicara que se había dado cuenta de mi presencia. Su cabeza miraba hacia abajo, más allá de la nube de hielo, hacia el mar. Llegué a su lado y me quedé allí. Después, me senté y apoyé las piernas sobre el acantilado como lo había hecho Kell.

Tenía las manos cruzadas delante de él. Mi cabello se agitaba entre nosotros y rozó sus anillos. Lentamente, sus dedos se relajaron.

—Una vista para emperadores —remarcó, con una voz tan seca como un pergamino—. Si alguna vez un emperador puede llegar a verla.

—No puedo vivir sin ti —le confesé—. No puedo.

Esbozó una sonrisa, ni alegre ni áspera, algo intermedio.

—¿No puedes? Así y todo, milady, tendrías que aprender a sobrevivir sin mí.

—Todo lo que tengo —le dije con ferocidad—, todo lo que soy es por ti. La isla, el palacio, nuestros hijos... sólo para ti. Si te vas, ¿qué me queda?

Me miró de lleno.

—Tú misma.

La nube de hielo mordió mis mejillas, mi piel. Me congelé por dentro. Estaba muriendo. Miró hacia otro lado una vez más.

—Fui un hombre, una vez.

—Lo eres aún.

—Un hombre libre con un alma libre. ¿Dónde está ahora? —Meneó la cabeza y su cabello grisáceo se enredó con el viento—. Estoy... avergonzado.

Apoyé mi mano sobre su pierna y volví a repetirle, con suavidad, afligida:

—No puedo vivir sin ti.

El aire brilló delante de nosotros como la bruma de un arco iris blanco. No habló. Pero lentamente, su mano se posó en mi hombro y me abrazó.

Capítulo 17

Durante unos instantes, flotó. Sintió que flotaba, con el agua debajo y el aire sobre la espalda.

Ruri pensó: Vaya, esto es fácil, y luego apareció el dolor. Atormentó su interior con una ferocidad veloz; trató de apartarlo, de liberarse, pero en cambio, el océano la engañó y la arrastró hacia las profundidades entre las olas.

Fuego y furia en su sangre. Sentía como si la hubiesen arrojado en un sol negro y salvaje, un infierno hirviente y oscuro. Dios, qué estúpida había sido (estaba a punto de morir allí), después de todos sus miedos, se iba a ahogar de todos modos. Pero no se ahogó.

Ian observó cómo se deslizaba debajo de las olas, una sacudida de sus talones y luego nada, excepto grandes olas. Durante un largo instante, mantuvo la mirada fija en el lugar donde había desaparecido, pero no volvió a aparecer.

Ian regresó al fogón, cenizas ya en ese momento, carbón de leña, encontró el chal de Ruri e hizo una improvisada falda escocesa. Luego tomó asiento y esperó.

A la hora debida, el sol comenzó a asomar.

Ruri podía respirar. Podía nadar. El dolor había desaparecido y se sintió desinhibida, liberada. Era un disparo de flecha desde un arco, una bala, a gran velocidad a través de la luz. En la suspensión sedosa del océano, giró su cuerpo y levantó la mirada, hacia la superficie del mar y vio que el cielo negro brillaba tenuemente.

Era una sirena. Lo era.

Se rió de sólo pensarlo. Se volvió y miró su cola de pez, las pequeñas escamas color coral, las aletas como la niebla del amanecer. Encontró un banco de algas marinas y se deslizó por él, dejó que las hojas rozaran su rostro, que las corrientes la llevaran de acá para allá. Sentir la vida del mar contra su cuerpo era extrañamente íntimo. Algo bueno.

No sabía quién era. Nunca lo había adivinado. Y todas esas personas en Kelmere... el chofer, Mab... incluso la mujer loca en el pub. Ian. Ellos lo sabían. Y ella, no.

Ruri encontró el acantilado, ese círculo protector de piedra. Encontró cascos de barcos atrapados en los despiadados brazos del océano. En la pendiente rocosa y alargada que conformaba la isla de Kell, halló una entrada hundida y nadó hasta que llegó a una gruta vacía y vio una plataforma de mármol a la que no pudo trepar.

Lo intentó dos veces antes de darse por vencida, miró hacia abajo, confundida ante el hermoso brillo de su cola en el agua.

Y regresó al mar.

La vio primero como un espejismo, tan bella e inalcanzable como un ángel, una mancha oscura contra el brillo del océano. Pero supo que era ella, lo supo y la mancha se desvaneció para volver a aparecer más cerca; podía divisar su resbaladizo cabello, luego, su rostro. Se puso de pie y caminó hacia la costa.

Nadaba entre las olas, se resbalaba y volvía a encontrar el equilibrio. Ian se abrió paso hacia ella sin esperar. El choque con el agua helada avanzó por su piel, pero Ian lo ignoró. Miraba a Ruriko sentada en la arena con el apoyo de sus brazos y un entramado de espuma en su cintura. Sintió que el pecho se contraía.

Brillaba con el agua salada, pestañas negras tachonadas de estrellas y brillantes labios. Su cola, de un delicado rosa, un caracol abrasado por el sol, estaba enroscada detrás de ella sobre la arena. Mantenía la mirada baja, en algún lugar próximo a su pecho. Ian no pudo comprender la expresión de su rostro.

Se arrodilló delante de ella, con el mentón de Ruri entre sus manos. El océano golpeó contra el chal anudado.

—Ruriko.

—¿Cuándo lo supiste? —lo miró.

—Desde el primer momento en que te vi. —Quería sonreír, pero su boca no podía controlarlo—. Desde el primer segundo.

Ruri miró hacia otro lado e Ian dejó caer su mano.

—¿Cómo? —preguntó, en voz baja.

Contuvo la respiración.

—¿No lo recuerdas?

—No.

Giró sobre sus manos y la espuma le salpicó los brazos.

No podía creerlo... después de todo eso, después de todas sus esperanzas, de todo su trabajo, había llegado el momento en que había descubierto su verdadero ser, cuando reflejó la gloria como un maldito espejo hacia la eternidad y se negó a recordar...

Su brazo levantado, húmedo y brillante, sostenía algo en su puño.

—Mira —abrió la mano y el relicario de plata cayo. Ian lo atrapó mientras caía, la cadena golpeó su mano. —Lo encontré después de todo.

—Te pertenece —dijo Ian.

—No lo quiero.

—No importa si no lo quieres —dijo mientras se ponía de pie—. Debes tenerlo.

Desvió su mirada hacia otro lugar, hacia el agua y la espuma. Su cola hizo un pequeño movimiento furioso sobre la arena.

—¿Por qué?

—Porque... —Rió, un sonido horrible, amargo y colérico y desesperado— Porque, Ruriko, lleva tu alma dentro. Sus ojos se posaron en los de Ian. —¿No lo recuerdas? —preguntó indefenso una vez más—. Por todos los dioses, querida. ¿Cómo puedes haberlo olvidado? —Volvió a arrodillarse e hizo una seña hacia el mar encrespado—. Allí, allí fuera, te salvé y tú me diste tu palabra. —Señaló la playa—. Allí hicimos por primera vez el amor. —Hacia el palacio—. Allí... te construí un hogar.

Su rostro palideció; sus ojos, heridos. Ian tomó la mano de Ruri con arena; el relicario, frío, entre sus manos y la última de sus esperanzas cayó sobre él como la lluvia a través de un oscuro cielo que lava todo lo que fue para revelar un gran vacío, la ausencia de su ser.

—Toda mi vida me han perseguido estos recuerdos como un sueño o, a veces, una loca decepción. De niño, podían consolarme. De hombre... —La voz se volvió disonante—. Dios, esos pensamientos, esas imágenes marcadas a fuego en mi mente, parecían tan increíbles. Pero nunca pude evitar el llamado del mar. Fui a la escuela y estudié y aprendí. Descubrí antiguos barcos que conocía, hundidos en lugares que conocía, a kilómetros de profundidad en el mar. Hice mi fortuna reviviendo mi pasado. Incluso encontré Kelmere y Kell. Y luego encontré a nuestra familia. Pero nunca pude encontrarte a ti.

Ian miró los dedos de Ruri, tan delgados sobre los de él.

—He sido un hombre al que siempre le ha faltado una parte, daba vueltas por ahí, hablaba, existía... incompleto. Nadie parecía notarlo. Pero media vida no es la forma.

Ian contempló el cielo, una piedra en su garganta que luchaba por contener y luego, cuando pudo, la volvió a mirar Era de hielo y de un esplendor imposible, una tormenta azul en sus ojos.

—Ay, Ruriko—suspiró con un tono de voz entre risueño y quejoso—. No lo recuerdas. —Lentamente, muy lentamente apoyó su frente en sus manos entrelazadas—. Pero todo lo que he sido, todo lo que soy... fue por ti. Por siempre tuyo.

Ruri sintió el temblor en sus dedos, el roce de su aliento en su muñeca. Había anudado el chal alrededor de su cuerpo pero el nudo se había aflojado; la tela comenzó a flotar en el aire con libertad, golpeándola. El sol talló sombras entre ambos y proyectó oro contra sus hombros, su orgullosa espalda inclinada hacia delante.

Y de pronto, por el brillo de su cabeza inclinada y el florecimiento imperfecto y entumecido de su mente, un sólo recuerdo fluyó por su cabeza.

Su mano tiraba del relicario de una blanca garganta. Lo abrió y escuchó una voz... dulce, desolada... que gritaba. Una oscuridad caía y la rodeaba.

Un dolor cortó su cuerpo, una insurrección inesperada que le quebró los huesos. Se alejó de él, angustiada, casi desplomándose, pero Ian ya la había tomado de la cintura.

—¡Levántate! Tienes piernas otra vez. ¡Levántate! —juntos se arrodillaron con dificultad y luego se apoyaron sobre sus pies. La sostuvo hasta que se sintió segura y luego la acercó hacia su cuerpo—. Te amo. —La besó con besos de sal en la mejilla—. Te amo. He esperado tanto tiempo.

Vive conmigo, mi mano, mi corazón.

Ruri lo miró y... recordó

Tu alma.

Reclamó su boca, con sus manos recorrió su espalda, luego con más fuerza, una caricia más intensa.

Y ella recordó.

Siempre y para siempre.

Ruri lo alejó y respiró agitada.

—No puedo. No puedo quedarme aquí.

Ian no intentó alcanzarla de nuevo, sólo la miró con una tensión firme en los ojos y los brazos a su costado.

—No puedo —repitió, desesperada, como si Ian hubiera iniciado una discusión—. Tengo una familia ahora. Tengo gente que me ama.

—Te amo —dijo, con mucha tranquilidad.

—¡Tengo una vida! ¡Y... un trabajo! Y no puedo quedarme aquí, en esta isla. —Se sintió vulnerable de pronto, consciente de su cuerpo y de la desnudez brillante de Ian en las olas. Se agachó para tomar el chal del agua y lo aferró a su pecho—. Por favor... no me pidas que haga eso.

—No lo haré.

—¿Cómo?

—No te retendré, Ruriko. No te pido nada. No eres una prisionera aquí. —Comenzó a caminar por la playa mientras dejaba una estela difusa detrás de él. Ruri miró inexpresivamente los colores que Ian había mezclado en el mar, luego la forma en que se desvanecía. Con el chal todavía en el pecho, ella lo siguió.

Ian fue hacia el fogón, levantó un palo de la madera de naufragio y golpeó las cenizas con malicia. Ruri permaneció apartada, mojada.

—¿No me pedirás que me quede?

Rió una vez más; una risa que surgió desde lo profundo de su garganta.

—¿Y cómo podría lograrlo, me pregunto? Mira a tu alrededor. Este es tu mundo. Podrías nadar de regreso a Estados Unidos, si lo desearas. No te detendría, incluso si pudiera.

Uno de los troncos quemados cayó a un costado con un murmullo de brasas brillantes y coloradas. La miró, desafiante.

—No me malinterpretes. Me perteneces. Me perteneciste entonces y me perteneces ahora. Cuando moriste, yo... —Bajó la mirada y contempló la madera hecha cenizas, su mandíbula tensa, luego prosiguió con un tono de voz sombrío—. Pero me gustaría pensar que aprendí algo de esa vida —Escarbó entre las cenizas una vez más—. De cualquier modo, puedo esperarlo, maldición.

Ruri permaneció allí, escuchando sus palabras, observando los contornos musculosos y desnudos de su cuerpo contra la silueta escarpada de Kell.

Ian contra el bosque.

Ian contra la arena y las ruinas.

Y por un segundo, con el aire helado del viento septentrional, vio... a alguien más. Un rostro diferente. El mismo corazón salvaje, salvaje...

No.

Ian la volvió a mirar una vez más, un hombre solitario junto al fogón que se extinguía.

—Tú eres mi alma, Ruriko Kell. Y toda mi fe. Mis buenos deseos. Antes era defectuoso, fatalmente. Amé demasiado, temí demasiado. Pero a pesar de todo... a pesar de mis errores... siempre supe que tú eras la parte más aceptable de mí. Quizás por eso me aferré tanto a ti. —Pateó arena hacia una brillante brasa que se convirtió en ceniza—. No volveré a hacerlo. Si no quieres quedarte, entonces vete.

El viento volvió a soplar y agitó el chal húmedo en sus brazos. Lo soltó y cayó en la arena.

—Voy a vestirme —dijo Ruri.

El refugio de la ruina fue como un bálsamo en su piel, sonrojada por el sol y por él. Fue hacia la habitación sin pensarlo, se dirigió hacia el baúl de su ropa y sólo se detuvo cuando se dio cuenta de que no había ninguna prenda de vestir allí. Estaba en el suelo. Sobre la cama. Pensó que su jersey quizás estaría aún fuera sobre el arbusto.

Ruri encontró su camisola, presionó su rostro contra los pliegues rígidos. Olía a océano. Le trajo el recuerdo de Ian.

No lo conocía; era un extraño para su corazón. Pero al mismo tiempo...

Levantó la cabeza, miró con cautela la alcoba. Y en el ojo de su mente, la torre se transformó:

La cama solía estar allí, cerca de las ventanas. Solían yacer allí todas las noches, contar las constelaciones con sus cabezas juntas.

Los estandartes tenían sus colores favoritos. El baúl había sido revestido en cuero.

Había un estornino que cantaba desde el alero y que cada primavera ofrecía un canto puro a los vientos de la noche.

Se arrodilló sobre el suelo de piedra. Perdió el aliento. Sintió que su corazón golpeaba y un extraño y seco pánico en su sangre. Años de arena y polvo acumulados le arañaron las piernas.

Ruri pensó en Ian y vio otra vez a alguien más, alguien con ojos azules oscuros y una sonrisa cegadora, quien había reído con ella y vivido con ella y la había hecho sentir completa. Querida.

Su rostro ardía y le punzaba; hizo un sonido dentro de la camisola. Cuando lo sintió en su garganta, se mordió los labios y sintió que su mundo se hacía añicos.

Era un cielo nocturno, hecho trizas. Había monstruos, recuerdos, que tiraban de su ser y se agitaban, giraban y se convertían en el rostro de Ian, nada monstruoso, pero algo amado, raído y más querido que su propia vida.

Pensó en que había estado tan sola después de la muerte de sus padres. Pensó que había entendido la palabra... pero la mirada en los ojos de Ian justo en ese momento...

Un hombre sin familia, pero que había vivido para reclamar la suya. Un hombre sin historia que la había arrancado del pasado. Que vivía en una mansión con habitaciones con eco; con pinturas y montañas y dormía solo en su cama.

Un hombre sin amor, pero que también lo había encontrado... que la había esperado con miradas doradas y una paciencia infinita...

Si no quieres quedarte, entonces vete.

Ruri se acomodó la camisola sobre los hombros, miró a su alrededor hasta que encontró su ropa interior a los pies de la cama y luego los jeans... también secos y rígidos en una pila petrificada junto al escritorio. Comenzó a subirlos por sus piernas.

Quería, absurdamente, peinar su cabello húmedo, pero, en cambio, se conformó con una rápida trenza. Permaneció delante de las ventanas mientras sus manos trabajaban, contempló el cielo y las colinas, un solo alcatraz surcó los cielos.

Ruri se acercó y miró la playa debajo.

Ian no estaba allí.

Dio otro paso, frunció el ceño y se asomó. No estaba en ningún lugar que pudiera ver, ni en la costa ni en el bosque. No estaba subiendo las escaleras.

Abandonó la habitación con rapidez, fue a la playa y se quedó junto al fogón que había hecho Ian. La arena se desparramaba en pequeñas lomas y los árboles asentían y una brisa provenía del mar. E Ian no estaba allí.

Cerró los ojos y levantó los brazos hacia el cielo y supo dónde encontrarlo.

El jardín era un trozo de follaje ahora. Los árboles frutales que una vez había admirado (ciruelos, manzanos, perales) habían desaparecido hacía tiempo. Los meticulosos senderos se desenrollaban en diferentes direcciones, rosas salvajes y zarzamoras diseminadas como lazos deshilachados sobre lo conocido y lo desconocido.

El banco de alabastro estaba hecho pedazos. Ian tomó asiento en el suelo con su espalda apoyada en lo que solía ser la base y contempló la vista del mar. No llevaba puestas sus prendas de vestir aún. Tenía una rodilla flexionada y una mano sobre ella. El relicario colgaba de sus dedos.

Ruri se detuvo cerca y miró el océano al igual que él. Desde allí, podía divisar tres pequeñas motas rojas que eran las boyas, separadas uniformemente sobre las verdes aguas.

—¿No tienes frío? —preguntó mientras enroscaba los dedos del pie en la grava y el moho.

Sus bellos hombros se encogieron.

—Un poco.

Ruri se sentó junto a él en el suelo. Incluso en ese momento, era hermoso, en pose para una fotografía perfecta: la majestuosidad de un hombre contra el mar. Se acercó unos centímetros más a él.

—Podría mantenerte templado —dijo—. Si lo quisieras.

La miró de reojo. El destello cauto en sus ojos parecía desgarrarle el corazón, por lo que dejó de mirarlo y llevó su mano sobre su regazo.

—¿Sabes? Una vez me dijiste que tu interés en mí era puramente profesional.

—Sí. —Vio cómo le acariciaba los dedos, alineaba los de ella sobre los de él, luego los deslizaba y los entrelazaba—. Soy un buen mentiroso. También acostumbro a ganar en el póquer.

—Recuérdame que no debo jugar contigo.

La voz de Ian se tensó.

—Por el contrario. Deberías jugar conmigo cuando quieras.

Con mucha deliberación, ella giró la cabeza, y le dio un beso en la suave curvatura de su hombro.

Ian pronunció su nombre, una advocación áspera, pero no se movió.

—Lo siento —murmuró—. Por lo que está hecho. Por lo que hice entonces. Siento haberte abandonado. Siempre te amé.

—Lo sé.

—No recuerdo todo, pero esa noche, con el relicario... no puedo explicarlo. Me sentía tan... vacía. Y sola. Incluso contigo allí, me sentía sola. Creo que me perdí aquí, un poco y un poco más con cada año que pasaba. Y luego, un día me di cuenta de que no quedaba nada de mí. —Presionó su rostro en su brazo—. Nunca pensé que dolería tanto sentirse así.

—No tiene que doler, Ruriko.

—No puedo quedarme.

—No te retendría, querida. Sé que tienes una familia y un hogar en Estados Unidos. Pero... es un mundo muy grande. —Tocó la mejilla de Ruri con un dedo calloso—. Quizás, de vez en cuando, pudieras compartir parte de ese mundo conmigo.

—No lo sé. —Respiró profundo y lo miró entre sus pestañas—. Mi familia es estricta en muchas cosas. No creo que acepten la idea de que viva en pecado.

Esbozó una sonrisa débil.

—¿Esto es pecado? —Levantó el mentón—. No sé porqué tiene que serlo.

El contacto frío de su piel se esfumó. Ian se volvió, bronceado por el sol, y la miró con una mirada atenta color ámbar.

—¿Te casarías conmigo?

—Bueno, creo que ya lo he hecho. —Y ella sonrió.

En la poética destrucción del jardín, Ian también sonrió y llevó sus manos a los hombros de Ruri, luego al cuello hasta la trenza a medio hacer de su cabello. Ruri llevó su mejilla hacia el pecho de Ian y cerró los ojos.

—Te amo —dijo Ian, mientras peinaba la trenza con sus dedos y liberaba algunos mechones suaves y ondulados—. En el mito y a través del tiempo. Siempre te he amado.

—En el mito y a través del tiempo —murmuró, saboreando las palabras—. Todavía te amo.

El viento sacudió las hojas que se encontraban encima de ellos y la grava proyectó un brillo plateado. Había dejado caer el relicario. Yacía entre ambos, la cadena formaba un espiral alrededor de una piedrecilla blanca. Ian se tensó apenas, como si lo hubiera notado en ese momento también.

Ruri levantó la cabeza.

—¿De verdad contiene mi alma? —preguntó, con seriedad.

—No lo sé, querida. Ya no lo sé. —Pensé que se había ido. Pensé... —Hizo una pausa, embarazosa—. Cuando lo abrí, antes...

Su expresión fue fría y sombría.

—También lo hice. —Ian levantó el relicario y la luz del sol parpadeó en su superficie—. Pero incluso la antigua magia puede no haber sido tan fuerte. El alma humana es algo imperecedero. Estás aquí. Y también el collar. Creo que quizás... quizás nunca encerró tu alma, sólo tu palabra. Y cuando eso se quebró...

El relicario se columpiaba entre ambos, giraba contra el mar verde azulado.

—Ábrelo —le pidió Ruri.

Su rostro era de incredulidad.

—No.

Lo cogió; su puño cerrado en la articulación.

—Ruriko...

—No seré una prisionera. Te amo y elijo estar contigo. Pero no te retendré por la fuerza.

Ian la miró por un largo instante con esa mirada fuerte y distante que ella conocía. Luego, bajó la cabeza. Sus dedos forzaban el metal. El óvalo calado resistió... luego se abrió en dos piezas engoznadas. Las sostuvo en la palma de la mano con el semblante ceñudo.

El relicario estaba vacío.

Ruri miró al cielo, interminable, abierto y luego se volvió a él. Ian comenzó a reír una vez más, suavemente.

—¿Qué significa?

Su sonrisa era de júbilo.

—Que somos libres. —Se puso de pie y la levantó en brazos y comenzaron a girar en un remolino enérgico y sin aliento.

—Mi amor, mi corazón eterno. Somos libres.

Epílogo

Había una vez una isla...

Durante miles y miles de años permaneció intacta, solitaria y apartada. Pero un día llegaron amantes y un palacio y la risa enlazó el aire y, desde lo alto, la luna iluminaba varias vidas dichosas. El tiempo reclamó la isla; los días pasaron y se desvanecieron y las noches se dilataron en un cordel de perlas oscuras.

Sin embargo, en las ruinas del palacio quedó una habitación, y en la habitación había una bella cama, tapices, un escritorio y una silla. Encima del escritorio había un montaje de brillantes fotografías, acomodadas sobre la madera.

Cada fotografía mostraba un horizonte diferente, un mundo diferente, Viena y Roma, Hobart y Tokio y Saipán. Y en cada una de ellas había una pareja, de cabellos negros, bellos, con las manos entrelazadas y los rostros próximos; el hombre alto y sonriente, su dama de ojos azules, etérea.

En el escritorio, delante de las fotos había un relicario de plata pulida que, cuando el sol se reflejaba en él, proyectaba un rocío de delicada luz en la habitación y hacia las ventanas para unirse al cielo y al mar.

Fin