EL LADRÓN DE HUMO

Drákon Nº 1

En la región de los Cárpatos, protegidos por su agreste paraje montañoso, siglos atrás vivía una raza se seres capaces de convertirse en humo y en dragones. Estos seres vivían en sintonía con la tierra y con las piedras preciosas que moran en sus entrañas. Pero la llegada del hombre cambió su apacible vida, obligando a huir a unos y a ocultar su naturaleza a otros.

Ahora, los pocos que quedan viven recluidos en el campo, guardando su secreto celosamente, dando caza a aquellos que huyen de la manada, poniendo así en peligro su supervivencia.

La ciudad de Londres está conmocionada, últimamente se están cometiendo una serie de extraños robos en residencias de miembros de la alta sociedad, todos ellos con un patrón común: el ladrón se hace con las joyas y desaparece como si fuera humo. Todos los rotativos hacen mención al «ladrón de humo», así apodado porque todas sus víctimas coinciden en que parece atravesar las paredes y desvanecerse en el aire. Las noticias no tardan en llegar a Kit, el Alfa de los Drakon. Éste sospecha de inmediato que tras este peculiar ladrón podría esconderse un drakon huido de la comunidad, por lo que el deber exige que sea capturado y llevado de inmediato a Darkfrith. Kit idea un plan para hacer salir al ladón; sabe que el sujeto jamás se podrá resistir a robar la joya más preciada de los Drakon, el diamante conocido como «Herte».

El ladrón no es otro que Clarissa Rue Hawthorne, quien huyó de Darkfrith a los diecisiete años después de descubrir que podía transformarse. Rue se entera de que va a ser exhibido el diamante y, a pesar de saber que lo más probable es que se trate de una trampa, no puede resistir la tentación. Pero la sorpresa es mayúscula cuando se encuentra con su amor del pasado mientras contempla el diamante. Kit no tarda en descubrir quién es el ladrón, pero le aguardan varias sorpresas. La primera es que nunca pensó que se trataría de Clarissa, la extraña niña a la que todos creían muerta, pues todo apuntaba a que se había ahogado en el río años atrás. La segunda es todavía más impactante, pues Clarissa puede transformarse, lo que la convierte en la hembra Alfa y, por tanto, en su futura esposa. Pero Rue se le escapa literalmente de entre los dedos, aprovechando la conmoción que suscita el robo de la joya por parte de otro ladrón.

Sin embargo, Kit logra dar con ella y se introduce en su casa a esperar su llegada. Cuando por fin aparece Rue, Kit le informa de que la lleva de vuelta a Darkfrith y que, una vez allí, se convertirá en sus esposa lo antes posible. Rue no tiene intención de regresar a un lugar del que sólo conserva malos recuerdos, mucho menos casarse con un hombre que no la ama como persona, por lo que intenta escapar de él. Pero esta vez Kit está preparado y la atrapa, llevándosela contra su voluntad.

Una vez en Darkfrith, Rue debe enfrentarse al Consejo, quienes le darán dos semanas para que les conduzca al ladrón y les ayude a recuperar el diamante. Pero a pesar de lo que Rue pueda creer, Kit no está dispuesto a renunciar a ella, aunque esto suponga tener que seducirla.

Título Original: The smoke thief

Traductor: Merlos, Silvina

Autor: Abé, Shana

©2007, ViaMagna Ediciones

ISBN: 9788496692374

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: selenevanov (www.anodina.info), 13/06/2016

PROLOGO

IMAGINA un lugar tan impregnado de magia que el mismísimo aire que allí se respire esté adornado con plumas de color gris perla y de azul humo; donde los árboles hagan una reverencia con el peso de sus ramas, zambulléndose en la profundidad del suelo, dejando caer hojas y espinas sobre lechos perfumados. Un lugar de blancas y brillantes montañas, de oscuros bosques, y un antiguo e inmenso castillo. Un lugar pleno de diamantes naturales que se agitan en el centro de la tierra para enlazar los bosques con invisibles collares de hielo y fuego.

Un lugar sin animales. Un lugar difícil de divisar. Un lugar tan oculto que ni siquiera el sol pueda traspasarlo para llegar hasta su interior, pero donde el astro esparza su luz sobre las copas de los árboles y les otorgue un intenso verde en las alturas y una silenciosa oscuridad abajo.

Donde los arroyos fluyan como espadas de cristal a través de las rocas y las hojas. Piedras de jaspe y cuarzo espolvoreadas con partículas de oro se deslizan por los arroyos. Guirnaldas de diamantes se acomodan en la profundidad de los lagos, escondidos debajo del sedimento.

Imagina que en este lugar nace un pueblo.

Un pueblo especial, los únicos seres de estos bosques. Viven y cazan separados del resto del mundo, domestican el bosque, tallan las montañas de cuarcita, construyen un solitario castillo que pende con un helado esplendor de la desolada ladera del pico más alto.

Ellos oyen los diamantes en la tierra. Cantan a las nubes. Poseen el dominio del pensamiento y de la transformación; impregnados en magia, viven espléndidos y distantes; y cuando los Otros, celosos, comienzan a llegar, la gente de las montañas y de los bosques defiende su hogar con una ferocidad que hace añicos al mismo cielo.

Pero los Otros no detienen la invasión.

Imagina la sangre. Imagina la guerra.

Norte, sur, este y oeste… en todas direcciones, los invasores avanzan lentamente, cubriendo de lodo los arroyos, entumeciendo la tierra, con una sola ambición: el castillo y la montaña.

Para los últimos habitantes que quedan en la cima de la montaña, el futuro es tan brillante y frío como la luz de las estrellas. Quitan los diamantes y piedras de jaspe que fueron colocados en las rocas de su fortaleza. Reúnen a sus niños y se desvanecen en el aire, azul y gris perla.

Pero no se llevaron todos los diamantes cuando huyeron. Ni tampoco se llevaron hasta el último niño.

Ahora… imagina… que no son seres humanos.

Son los drakones.

Por un largo tiempo, el castillo abandonado permaneció infranqueable. No había senderos que llevasen hacia la ladera de la montaña; todo era roca puntiaguda y aún más puntiaguda en el descenso. Los hombres y los hijos de los hombres lo estudiaron durante décadas, maravillándose ante su grandiosidad, su desafío absoluto hacia todo lo que yacía debajo. Los arañados glaciares del valle que abrazaban los riscos escarpados ostentaban gran cantidad de cuerpos mutilados.

Sin embargo, con tantas cosas fuera de su alcance, el sueño de la conquista se cocía a fuego lento entre los invasores. Finalmente, comenzaron a descifrar cómo escalar la montaña, cómo afirmar sus sogas, cómo picar la roca. De este modo, a través de los años, tallaron un sendero.

Se devoró vidas.

Los hombres eran pequeños y el castillo demasiado alto; siempre había nuevas batallas que pelear, nuevos cultivos que cosechar, nacimientos y muertes y estaciones fugaces. Las personas que habitaban los bosques eran simplemente los Otros; no oían los diamantes bajo sus pies, y nunca pudieron viajar por las nubes. Se decía que las escamas de oro que se deslizaban por los lagos y los arroyos eran los últimos pensamientos de los dioses derrotados.

La fortaleza parecía un espejismo más que una aspiración; siempre envuelta en niebla; la áspera cuarcita sangraba cristalinos arroyos sobre sus laderas, murallas y parapetos. Finalmente, hasta las criaturas que una vez lo habitaron se convirtieron en leyenda; su encanto y ferocidad se desvanecieron hasta transformarse en cuentos no más tangibles que el quejido del viento.

Las montañas tenían un nombre: Cárpatos. Y el castillo del pico más alto: Zaharen Yce. Las Lágrimas de Hielo.

El tiempo se salió con la suya. De vez en cuando, un bloque de algún torreón se aflojaba y caía, golpeando con fuerza en el acantilado. En la base, los aldeanos hacían una pausa y observaban. Algunos hacían bromas: «los dioses se están despertando».

Finalmente llegó el día en que los Otros terminaron el sendero que los llevaba hacia el cielo. Pero a todos aquellos que ingresaron por primera vez al antiguo castillo les aguardaba una gran sorpresa.

A pesar de sus ansiosas bromas, todos creían que estaba abandonado.

Pero no lo estaba.

Los Montes Cárpatos trazaban una luna creciente a través de Europa y a través de las líneas imaginarias de los hombres, más allá de las provincias y ducados e incluso reinados, sin importar las fronteras de los seres humanos. Con tormentas de viento y asombrosas alturas, removieron todo rastro débil de civilización, brutales ante lo frágil, lo inesperado; exaltando sólo lo poderoso. Invierno y nieve y flores alpinas, prados y bosques sombríos: en uno de los picos más remotos, una nueva familia de aristócratas comenzó a florecer lentamente.

Eran orgullosos, y pocos, delgados y hermosos.

Era el legado que los drakones habían dejado además del castillo: un hijo y una hija y, a partir de ellos, generaciones de vida nueva para morar entre la niebla y el tormento de los Otros, hasta que aprendieran los secretos de sus enemigos. Hasta que aprendieron, en realidad, a ser ellos… a mirar como ellos lo hacían, a respirar, a comer y a hablar igual que ellos. A trabajar la tierra como lo harían los Otros, todo el tiempo ocultando sus verdaderos rostros y sus verdaderos corazones.

Y de esta manera, eso es lo que encontraron los primeros invasores al entrar en el castillo, antes de caer sobre sus rodillas: un puñado de gente, pálida y bellísima, con labios que esbozaron una sonrisa en son de bienvenida, pero con ojos ardientes.

Pasaron los siglos. La familia creció. Comenzaron a respetar a los aliados y a los enemigos por igual, unieron ciudades y, en las laderas de las montañas, tenían esclavos para servirlos. Monasterios, herreros, fundidores. Comercios, minas, ciudades amuralladas. Mientras las ilusorias fronteras de los países rebosaban de gente, la familia engendró guerreros luego, una aristocracia.

Vivían en un castillo ubicado en la cima de la montaña que brillaba como el azúcar y la sal bajo el sol, que se convertía en hielo con la nieve.

Guardaban el oscuro secreto con gran, gran celo.

Con el tiempo, prosperaron. Su fuente de riqueza no era solamente la natural abundancia de sus queridas montañas si no también la absoluta fidelidad de su pueblo. La familia había vivido en Las Lágrimas de Hielo durante tanto tiempo que ya nadie podía recordarlo. Sólo ellos controlaban el camino que se enroscaba por la ladera de la montaña. Sólo ellos controlaban las minas, a los fundidores, a los obispos, a los mercaderes y los pasos cegados por la nieve que llevaban a Ion diferentes poblados.

Y sólo ellos tenían la capacidad de oír los diamantes en el suelo, podían probar el oro enterrado en la oscura tierra. Estos seres, que una vez fueron perseguidos por los Otros, eran ahora sus protegidos. Eran queridos, admirados y temidos.

La familia era conocida como Zaharen, al igual que su fortaleza de hielo cristalino, y abundaban las historias acerca de ellos. Se decía que estaban bendecidos y también malditos. Que habían sido tocados por el dedo de Dios… o del Diablo. De vez en cuando resurgían hasta rastros de la antigua leyenda, murmullos de que los Zaharen no eran lo que parecía. Que en los cielos, por la noche, tarde, sobre la resbaladiza superficie del castillo, se podían observar sinuosos monstruos que intentaban cazar la luna.

Sólo los tontos hablaban en voz alta de cosas como esas; nadie se tomaba la ira de la familia con poca seriedad.

Pero la verdad era que, más allá de todos los rumores que rodeaban a la familia, los Zaharen sólo prestaban atención a un rumor: el de las piedras.

El castillo se llenó de diamantes una vez más. Cada hueco, cada cavidad de donde habían sido quitadas por la fuerza las antiguas piedras fue rellenada.

Para los pocos Otros que fueron invitados a la fortaleza, las piedras preciosas sin pulir parecían sombrías y extrañamente brillantes; un asimétrico mosaico de colores lúgubres y espectrales revestía los salones.

Sin embargo, cuando uno de los miembros de la familia caminaba y apoyaba sus manos, cuando con sus dedos acariciaba los muros, la melodía de las piedras lo saciaba como si fuera néctar. El castillo Lágrimas de Hielo una vez más se impregnó con una música que sólo los drakones podían percibir.

Existía sólo una piedra que no estaba incrustada en los muros. La guardaban en una bóveda, abandonada allí desde los comienzos cuando la primera camada de drakones huyó de aquellas tierras. Ninguno de los Zaharen podía tocarla, aunque todos conocían su poder. Cantaba incluso desde las profundidades del castillo.

Este diamante se conocía como Drautnr. Demasiado poderoso para ser destruido; demasiado peligroso para mirarlo porque mirarlo significaba sufrir por él… Era el único fragmento conocido sobre la faz de la tierra con el potencial de eclipsar a toda la familia.

Los Zaharen eran, sobre todas las cosas, estrategas. Sabían que el secreto de ese diamante era el secreto de su destrucción. Estaba incluso prohibido nombrarlo.

Por lo general, las grandes riquezas inspiran grandes resentimientos y los Zaharen se encontraban entre las familias más ricas del mundo civilizado. Se creía que sus tesoros se equiparaban con los de Roma y que el papa sintió tanta envidia en la única visita que hizo al castillo que no se fue sin llevarse un puñado de helados e inmaculados diamantes entregados por la doncella más joven de la familia.

Se trataba de una princesa, encantadora, brutalmente protegida. Era considerada la piedra preciosa viviente de la montaña; se recitaban poemas en su nombre, las flores crecían a sus pies. Los valientes hombres mortales ansiaban que pasara el invierno para poder vislumbrarla; cuando el papa la tocó con Su mano desnuda aquella mañana, haciendo una reverencia sobre su montura, se dice que lloró de alegría.

Comprometida desde su nacimiento, al cumplir los quince años debía casarse con un primo aristócrata. Pero en la noche de su boda fue raptada del castillo. La llevaron debajo de las laderas y con ella, el único objeto del mundo que podía evitar que escapara de su secuestrador, que su familia no pudiera buscarla: Draumr.

Los Zaharen cayeron en la ruina.

La pérdida de la princesa fue un golpe amargo; el no haber podido recuperarla, fue aún peor. El hombre que se la había llevado se había casado con ella. Tuvieron hijos. La sangre estaba contaminada.

Sin embargo, cuando los Zaharen intentaron recuperarla, asesinar al mortal que se había animado a desafiarlos, se desvanecieron por completo, uno por uno.

Ninguno de los Otros pudo comprender cómo sucedió.

Aquel hombre no era nadie. Era un campesino, un labrador. Pero tenía a la princesa y tenía el Draumr y era todo lo que necesitaba. Contra caballeros y asesinos, contra temibles bestias, el campesino comenzó a destruir a la familia más poderosa conocida sobre la faz de la tierra.

Sin las órdenes de los drakones líderes, las tropas se disolvieron en corrupción y desorden. Las ciudades prósperas comenzaron a quedar vacías, sin gente.

Los príncipes extranjeros comenzaron a sentir la debilidad; nuevas tropas invadieron el lugar. Las fronteras humanas comenzaron a acercarse más y más a Zaharen Yce. Para cuando la familia se dio cuenta de que no podía defender más el castillo ni sus vidas, sólo quedaban alrededor de una decena de ellos.

Y por debajo de las laderas de la montaña, los hijos con sangre mezclada estaban estupefactos bajo el hechizo del diamante de ensueño.

Fue la princesa quien finalmente rompió el hechizo. Fue la princesa quien se dio cuenta de que su vida valía menos que la de su raza, la de sus hijos y, entonces, una noche clavó una daga en el corazón del campesino y tomó el diamante que la había esclavizado del cuerpo de él.

Durante años, el Draumr cantó dentro de su mente como una sinfonía. Le había prometido el paraíso, dulces sueños por siempre, y a pesar de su decisión, no pudo destruirlo. En cambio, avanzó a rastras lejos, bien lejos y con el diamante en su puño, se internó en las húmedas entrañas de la tierra.

Los Montes Cárpatos estaban inundados de minas. Cobre, oro, hierro; sus túneles serpenteaban entre lechos de rocas y tierra.

Escogió el más profundo de los pozos. Se aseguró de que nadie pudiera encontrarlo.

Ni ella ni nadie se dio cuenta de que las verdaderas raíces de los drakones habían sido divididas siglos antes, cuando los primeros integrantes de su pueblo abandonaron el castillo. Ella no supo que cuando saboreó el último y pausado aliento, que cuando cerró los ojos y dio ese lento e inclinado paso hacia delante, hacia una oscuridad total, fue un simple pasaje en la canción de su raza, no la nota final.

Porque aunque los Zaharen habían sido pocos y habían crecido con la sangre mezclada; la otra mitad de los drakones estaban en verdes tierras y a océanos de distancia: floreciendo, secreta y salvajemente.

Y su historia acababa de empezar.

Capítulo 1

CHASEN MANOR

Darkfrith, Inglaterra

El honorable Christoff Rene Ellery Langford, conde de Chasen, estaba aburrido.

Para demostrarlo, había decidido sentarse de forma desgarbada en la silla, con las piernas extendidas y su cabeza rubia cayendo ociosamente en dirección opuesta a todos los que estaban en el estudio de su padre. Una de sus mejillas, bronceada por el sol, estaba lánguidamente apoyada sobre su puño; sus ojos verdes, enmascarados por sus pestañas marrones. Mientras escuchaba hablar a su padre, mantenía esa actitud arrogante y pensativa tan común en los jóvenes o en los poderosos.

Kit, como era de suponer, era ambas cosas. Tenía dieciséis años y como era el único heredero de la Comunidad padecía estas reuniones como una obligación. No hablaba. No se preocupaba de mirar a los ojos a ninguno de los hombres presentes. Cuando levantaba la mirada de sus botas era para contemplar las vistas desde la ventana estilo Tudor: los exuberantes montes veraniegos y los oscuros y frondosos árboles. Los atrayentes bosques.

Siempre que se reunía el concejo oía la misma discusión. Podía casi predecir, palabra por palabra, quién diría qué cosa.

—La seguridad de la Comunidad es lo más importante. Debemos asegurar nuestra supervivencia —dijo Parrish Grady una vez más.

El hombre nunca se daba por vencido. Era el miembro más antiguo del concejo; tenía ojos azules y dientes afilados. Kit había comenzado a considerarlo como su castigo personal; era la única razón por la que esas reuniones se extendían durante horas.

Fuera, en una colina lejana, apareció un grupo de niñas. De la edad de Kit, con faldas blancas, delantales decorados y sombreros de paja con lazos que flotaban en el viento. Algunas llevaban ramos de flores. Kit las observaba mientras se acercaban.

—Naturalmente, Parrish, nuestra supervivencia es vital —afirmó el padre de Kit, el marqués—. Nadie discute eso.

—¡Necesitamos una mujer de sangre pura!

—Yo diría que hemos intentado todo en ese aspecto —replicó Rufus Booke, insolente y recién casado—. Aunque quizás desee revisar nuestros aposentos todas las noches.

Kit rio resoplando. Sintió que la mirada de su padre se posaba en él y luego se retiraba.

—Sí, necesitamos una mujer —asintió el marqués de Langford—. Pero al parecer, no tenemos ninguna… aún. Hay algunas mujeres de la Comunidad a punto de renacer. Esperemos que alguna de ellas complete la Conversión.

—Esperemos —repitió Grady, con sarcasmo—. ¡Ya han pasado cuatro generaciones y ninguna mujer ha podido completar la Conversión! ¿Qué nos sucederá, a todos nosotros, cuando resulte imposible para los hombres también?

Un profundo silencio recibió esta pregunta. Era el gran miedo gestado hacía tiempo entre los miembros de la Comunidad, que perdieran los Dones. Que sus poderes se desvanecieran.

—No podemos forzar nuestro destino —dijo el marqués, con más dureza ahora—. Todos lo sabemos. Somos lo últimos. Nuestra preocupación más inmediata es el perímetro del bosque. Se han encontrado signos de disturbios recientes y no de nuestra parte. Hay extranjeros rondando nuestras tierras. Christoff dijo haber visto huellas de caballos en Hawkshead Point.

—¿En Hawkshead? ¡Pero si ni siquiera nos pertenece! ¿Qué diablos está haciendo el muchacho ahí? ¡Tenemos reglas! ¡Cruzó la frontera!

Una vez más, la mirada punzante característica de su padre. Kit se permitió hacer una mueca débil con los labios.

—Centrémonos en lo que nos concierne —dijo el marqués lentamente—. Hawkshead está cerca de nuestras fronteras. Si alguien se ha aventurado a ir tan lejos…

Las niñas se habían detenido en un apacible valle entre las colinas, aferrándose a sus sombreros mientras la brisa se tornaba más enérgica. La luz del sol mostraba suaves rizos dorados, pelirrojos y rojizos como la frutilla flotando en el aire. Cuatro niñas sonreían y parloteaban en el verde. Una de ellas soltó las flores y el viento de agosto las hizo volar en una brillante confusión.

Parrish Grady golpeó su puño sobre el brazo de su silla.

—El niño es demasiado salvaje, incluso para nuestra raza. Debemos ponerle límites. Usted lo sabe, milord.

Kit miró a las niñas con mayor interés; sus ojos se estrecharon.

—Gracias, Sr. Grady, pero asumo la responsabilidad de criar a mi hijo como yo quiera.

—Si debe ser un Alfa…

—No cabe duda —dijo entre dientes el marqués, poniéndose de pie—. Hará bien en entender esto ahora mismo.

El silencio cubrió una vez más el estudio. Uno de sus hombres tosió, nervioso, pero no dijo nada.

Fuera, las niñas de las flores estaban inmóviles. La niña de cabello rojizo volvió su rostro hacia la brisa y las otras tres hicieron lo mismo. Kit las reconoció en ese instante: Fanny y Suzanne, hijas del herrero; Liza, del molino, y Melanie, la líder. Melanie, con mejillas como manzanas y labios como suaves pétalos. Kít se movió en su silla y se inclinó sobre su codo para ver lo que ellas veían.

Cielo, plantas, bosque… y una sombra en los árboles.

Otra niña.

—Está el asunto de los mensajeros —dijo voluntariosamente una nueva voz, George Winston.

—Sí, los mensajeros —repetía el murmullo en la habitación, mientras el marqués tomaba asiento una vez más.

La niña del bosque se dio cuenta de que la habían descubierto. Permaneció paralizada, más pequeña que las otras cuatro, aprisionada contra el tronco del árbol. Kit sólo pudo divisar una pálida mano contra la corteza, los dedos extendidos. Él tampoco pudo verle el rostro.

Muy, muy despacio, comenzó a retroceder.

Melanie se había vuelto para mirar a las demás niñas. Estaba hablando. Se estaba quitando el sombrero.

—…es como dije. No podemos arriesgarnos a tener más incidentes con extranjeros. Fuimos muy afortunados al poder capturar al muchacho de los Willam antes de que hubiera ido demasiado lejos, pero la próxima vez puede ser que él, o algún otro tonto joven impulsivo, logre esquivarnos. Me da miedo el sólo pensar qué hubiera sucedido de haber logrado cruzar el Condado. Necesito hablar con sus padres otra vez. Y luego con los guardabosques, creo…

La niña del bosque se las había ingeniado para dar un paso. Quizás pensó que las otras niñas estaban disimulando; Kit, sin embargo, conocía a Melanie más que a nadie. Con enorme cuidado, la niña retrocedió un paso más y entonces Kit pudo ver su perfil. Era esa muchacha, la escuálida niña que siempre huía de las multitudes y espiaba desde las sombras… ¿Cuál era su nombre? Frunció el ceño mientras buscaba en su mente e intentaba ubicarla en las intrincadas ramas del árbol genealógico de las familias de la Comunidad. La había visto la mayoría de las veces cerca de la aldea, con cabello castaño, piel blanca. Tímida. Como un ratoncito incluso, si esa palabra podía aplicarse a cualquier miembro de sus descendientes.

El grupo de Melanie comenzó a caminar hacia ella y el ratoncito del bosque se inmovilizó una vez más, luego se volvió, nerviosa. Siguió retrocediendo. Era todo lo que necesitaba Melanie.

Las cuatro niñas comenzaron a correr a toda velocidad.

Kit se incorporó en la silla, olvidándose de la reunión de su padre. Cuatro contra una no era demasiado justo, en especial porque la presa era mucho más joven que las cazadoras. El ratoncito desapareció de su vista, seguida con rapidez por las demás. Kit sólo vislumbró delantales que relampagueaban entre los árboles y luego, nada.

La calma retornó al bosque, intacta, silenciosa como la nieve de invierno.

Kit descruzó los tobillos mientras pensaba. Ahora que lo meditaba, últimamente había visto con demasiada frecuencia al pequeño ratoncito. Siempre tranquila, siempre sola.

Si tenía sentido común, tendría que haber huido hacia el río. Allí, las niñas perderían su olfato…

—¿Christoff? ¿Christoff? Me oyes, ¿muchacho?

—Sí-respondió Kit, con un rastro de mal humor que enrojecería con seguridad las mejillas de su padre—. El perímetro, los mensajeros. Un peligro terrible para la

Comunidad, etcétera.

—Qué gratificante es saber que estás prestando atención —el marqués afinó sus labios—. ¿Quizás, entonces, tú puedas sugerirle algo al concejo?

Por primera vez, Kit miró a su alrededor, a todos aquellos rostros que se fijaban sobre él, curtidos, pálidos y con ojos ávidos.

—¿Acerca del asunto de tu prometida? —instigó el padre, con suavidad.

Kit abrió su boca para hablar. Pero justo en ese momento el bosque entró en erupción; la joven niña salió velozmente de entre los árboles en un aleteo de faldas y una cascada de alocados cabellos, su rostro sonrojado, tallando un ángulo agudo a través de un césped perfectamente podado.

Kit se puso de pie y todos los hombres se volvieron.

—Qué… oh… es…

—La niña de los Hawthorne —dijo George. La Mediana. Clara, Clareta…

—Clarissa —corrigió Kit en un instante de inspiración—. Y Mel —agregó secamente, mientras las otras cuatro aparecían pisándole los talones, tomando ventaja.

—Ah. —El marqués tomó asiento una vez más con la espalda hacia la ventana—. Medianos. Bueno, entonces, no importa. Señores, ¿continuamos?

Sin embargo, Kit permaneció de pie mientras observaba cómo corría la muchacha.

Avanzó por la cocina de la choza de puntillas, pero, como siempre, no fue lo suficientemente escurridiza como para engañar a su madre.

—¿Clarissa? ¿Eres tú?

—Sí, mamá.

Tendría que haber sabido que no podía deslizarse y esconderse; los sentidos de su madre eran demasiado agudos. O quizás había sido la corriente de aire de la puerta trasera lo que la despertó. De cualquier modo, la había descubierto.

—¿Qué haces, niña?

—Estoy lavándome.

Sumergió las manos en la astillada palangana que se encontraba sobre la mesa. Al frotarse, vio cómo el agua se tornaba rosada por la sangre. Buscó el paño de cocina y lo coocó sobre su rostro para quitarse la suciedad y la sangre.

—Mamá, ¿deseas una taza de té?

—Sí, querida. Sería encantador.

Dejó que el agua del hervidor bullera y con una cuchara volvió a colocar en la tetera las hojas de té del desayuno de esa mañana, aún húmedas. Arrojó el agua con la que se había lavado sobre los escalones de la puerta trasera, pero primero echó una mirada rápida y nerviosa alrededor del jardín, luego volvió a llenar la palangana en el aljibe.

El hervidor comenzó a echar vapor.

Junto a la maceta de geranios que se encontraba sobre el alféizar de la ventana estaba el espejo oval de hojalata pulida que le había regalado a su madre para Navidad, colgado de un lazo amarillo. Reflejaba la cocina en un oscuro gris y siempre alargaba su rostro, una graciosa figura que le recordaba un pez. Sin embargo, era un espejo mucho mejor que el cristal de la ventana.

Clarissa miró su reflejo en el espejo críticamente: su cabello estaba enredado; la pechera blanca desgarrada a la altura del cuello. Había suciedad en sus hombros y tres gotas de sangre sobre el canesú. El labio inferior le latía y estaba magullado.

—Clarissa, creo que el agua está lista.

—Sí, mamá.

No había tiempo para cambiarse de vestido. Se peinó lo mejor que pudo, recogió el cabello y lo enroscó en un moño casual. Vertió el agua caliente en la tetera, la colocó en una bandeja junto con las tazas, la miel y la crema, y luego, el pan con lo último que quedaba de mantequilla.

Una última mirada en el espejo de hojalata. Un poco mejor, pero no del todo. Abrió los ojos para que lucieran inocentes y practicó una sonrisa haciendo una mueca de dolor con su labio. Luego, levantó la bandeja y la llevó al cuarto de su madre.

Antonia Hawthorne estaba sentada en la cama; su cabello gris, trenzado; sus manos, entrecruzadas sobre la falda. Era uno de sus mejores días; Clarissa casi no oía su respiración. Su rostro estaba demacrado pero tenía los ojos brillantes, como siempre cuando examinaba a su hija. La boca con expresión de dolor.

Con gran cuidado, Clarissa colocó la bandeja sobre la mesilla de noche sin poder despegar la vista de la porción de mantequilla.

—Dime —dijo la madre con un tono de voz suave y dulce. Esperó mientras Clarissa jugueteaba con las cucharas, con el rostro todavía hacia abajo. Luego, dijo con mayor firmeza:

—Clarissa Rué.

—Un accidente. Tropecé con la raíz de un árbol.

—¿En serio?

Clarissa intentó hacer su ensayada mirada de ojos amplios a la tetera, mientras servía.

—Sí. Fui una torpe. Tropecé y luego rodé por una colina. Ya sabes, aquella pasando justo Blackstone Fell. Es muy pronunciada.

—Sí. Sé que lo es.

Clarissa le alcanzó la taza y sus miradas se cruzaron.

—Y eso es lo que sucedió.

Antonia bebió un sorbo de té.

—¿Estaba la señorita Melanie allí?

—No.

—¿Y tampoco las otras niñas?

—No.

Clarissa comenzó a untar meticulosamente el pan con la mantequilla.

—Debes mantenerte alejada de ellas. Te lo he dicho antes. No serán amables contigo.

El pan en la mano de Clarissa comenzó a temblar; cerro los ojos con fuerza y sintió que una lágrima se deslizaba por el costado de su nariz.

—No es tu culpa —dijo Antonia.

Otra lágrima cayó.

—Es mía —concluyó la madre, todavía con dulzura.

Clarissa dejó caer el pan sobre la bandeja, mientras se secaba los ojos con dedos grasosos.

—Ven aquí, mi dulce niña —dijo Antonia. Clarissa suspiró y gateó sobre las mantas, con las sandalias puestas y el vestido sucio, para acurrucarse en brazos de su madre.

Su madre olía a medicinas y lilas. El latido de su corazón era un agitado tamborileo contra la oreja de Clarissa.

Sintió que su madre levantaba la mano y desataba el descuidado rodete que se había hecho en el cabello. Clarissa giró la cabeza y habló contra las almohadas; su voz semejaba un murmullo lastimero.

—¿Nunca me querrán, mamá?

—No, querida. Nunca lo harán.

—Pero yo intento ser como ellas…

—Tú eres más bella, más maravillosa que todas esas niñas salvajes juntas. Tú eres el regalo más precioso de mi vida. Estoy tan orgullosa de ti, y tu padre también lo habría estado. Pero… —Los dedos de Antonia hicieron una pausa; parecía buscar las palabras adecuadas—. Cuando la Comunidad te observa, todo lo que ven es a él. Y él no fue uno de nosotros.

—Uno de vosotros, querrás decir —musitó Clarissa.

—Uno de nosotros. Mitad de tu sangre es mi sangre, la sangre de la Comunidad. Esa es tu herencia. Nadie puede negarlo.

Sentía el volado fruncido de la bata de su madre, fino y gastado, arrugado debajo de su mejilla. Se secó otra lágrima.

—Quédate sola si debes hacerlo, mantente distante —murmuró Antonia acariciando el oscuro cabello de su hija—. Algún día crecerás y serás una mujer espléndida y joven, y encontrarás un hombre que te amará por quien realmente eres, como me sucedió a mí. Pero sabes, querida mía, no importa lo que el futuro nos depare, siempre tendrás un lugar aquí, con la Comunidad.

Ella sabía quién quería que la amara. Sabía quién quería que la rescatara, que pronunciara su nombre y riera con ella, y que la defendiera del mundo con su simpática y encantadora sonrisa.

Christoff. El niño dorado, el adorable Christoff con sus manos elocuentes y sus adormecidos ojos verdes que parecían llenar su alma cada vez que tenía la oportunidad de verlo. Que no era a menudo, debía admitirlo. Ningún muchacho del

Condado podía compararse con él. Eso era lo que pensaba Clarissa. Y eso es lo que Melanie, Liza y todas las demás pensaban también. Clarissa lo sabía porque aunque sólo tenía doce años y por sus venas no corría la sangre pura de la Comunidad, sí poseía una sola e ingeniosa habilidad: la cautela.

Era muy buena en eso. O, mejor dicho, lo había sido. Hasta esa tarde.

Yacía despierta en su lecho mientras contaba las estrellas a través de la ventana y contemplaba el brillo de las constelaciones de Cefeo y Casiopea en los cielos. Amaba la noche. Era el momento de soñar, de imaginar lo que podría suceder. Esa noche, el ruiseñor cantaba en su nido ubicado en el laurel del jardín, afligido, con notas melancólicas que perduraban un largo instante para luego gorgojear con rapidez, como agua sobre el lecho de un río. La cortina a cuadros de algodón enmarcaba las copas de los árboles que se encontraban hacia el este de la huerta. La cabaña había sido construida por su abuelo junto a los antiguos y grandes árboles de manzanas romanas. Cada primavera, el aire olía como el paraíso.

Sin embargo, era verano, no primavera, y Clarissa se sentía encerrada en su camisón de lanilla y su gorro. Se quitó las mantas pero no ayudó; Cefeo todavía brillaba y el pequeño pájaro todavía cantaba. Clarissa se sentó y fue hacia la ventana. Una fresca brisa rozó su cuello, tentándola.

Cuando giró la cabeza, pudo oír la respiración de su madre desde la otra habitación, lenta y constante. En general, Antonia dormía profundamente debido a la medicina, o a su enfermedad, o a ambas.

Clarissa se cambió con rapidez, buscó su vestido más oscuro y se quitó el molesto gorro. La ventana ya estaba abierta; trepó con gran familiaridad, descalza, y descendió con suavidad sobre el césped que yacía debajo.

El ruiseñor dejó de cantar y Clarissa no se movió, esperando, escuchando igual que el pajarillo. Pero después de un minuto su canción se oyó nuevamente. Clarissa tomó la falda con sus manos y se perdió en la noche.

Libertad. La estremecía; corría en línea recta hacia el centro del huerto; manzanas, cerezas y peras reflejaban la luz de la luna en los árboles. Si corría a toda velocidad sentía como si pudiese volar. Dio algunos brincos, preguntándose qué sentiría si pudiese mantener sus pies despegados del suelo. La trenza le golpeaba la espalda con cada salto.

No había nadie que la juzgara en ese momento, nadie que se burlara de ella, nadie que la persiguiera. Allí fuera, en el campo abierto, era única y especial y más fuerte que cualquier integrante de la Comunidad. Era una princesa, una reina, y todos los demás la envidiaban porque era la más poderosa. Y Christoff…

Él la amaba. La adoraba. Volaban juntos, solos los dos, a través de la tierra.

Por momentos, la carrera se volvía trote, y luego caminata. El césped debajo de sus pies era de terciopelo; la tierra, suave como la arcilla. La brisa murmuraba entre los antiguos árboles. Clarissa encontró una pera y la arrancó de la rama.

Acercó la piel hacia su nariz, inhalando la calidez y madurez del verano.

Su labio ardió con el jugo. Sin embargo, ni eso podía estropear el momento iluminado por la luna. Comió la pera y toleró el dolor de tener que arrojar el carozo entre las hojas caídas cuando la terminó.

Desde la cima de Blackstone Hill pudo observar cómo asomaba Venus. Tenía un escondite secreto allí, una pequeña depresión detrás del helecho y la maleza que también utilizaban los venados. Había esperado con impaciencia pero no había visto venados en la colina desde junio. Esa noche, todavía vacío, era sólo para ella.

Clarissa halló su lugar, se acurrucó, las rodillas le tocaban el pecho. El brazo era como una almohada donde apoyaba su mejilla. Desde allí podía observar casi todo el valle, los oscuros bosques, el cielo salpicado de estrellas. La luna pendía redonda y perfecta sobre su cabeza; tendida sobre la espalda, la miraba adormecida, buscando los rostros conocidos en sus sombras, el hombre en la luna… que le sonreía.

Estaba soñando. Soñaba con la brisa, pero ya se había transformado en viento ahora, una apresurada y profunda presión contra el cielo. La esencia del humo, y luego la risa, rápida y silenciosa. Oyó que alguien le hablaba. Era Christoff que decía aquellas cosas maravillosas en su cuello, sus labios…

Clarissa abrió sus ojos. La luna había desaparecido y también su sueño. Rodó para poder sentarse. Suspiró y se quitó el musgo que había quedado en su manga. Y luego, claro como el día, Christoff habló una vez más.

—Pero no puedo quedarme más tiempo.

Clarissa se sacudió en su lugar, parpadeando.

—Ay, no, no tan deprisa —dijo una nueva voz, intentado persuadirlo—. Todavía tenemos algunas horas más, cariño.

Clarissa se encogió de hombros y se colocó las manos sobre la boca. ¡Melanie! ¡Christoff y Melanie, aquí en Blackstone Hill! En la oscuridad. No estaba sola.

Gracias a Dios, estaba ubicada a favor del viento.

—Quizás tú tienes algunas horas más —dijo Christoff, entretenido—. Me esperan al amanecer. Otro de los pequeños desayunos familiares de mi padre.

Más allá de los arbustos, eran una pareja iluminada por la luz de las estrellas, entrelazados sobre el césped y lo que quedaba de sus ropas. El cabello de Melanie estaba esparcido por debajo de ella; una bella mata rojiza y dorada caía sobre su piel. Y Christoff, más bronceado que ella, recostado y sin camisa, jugaba con un mechón de cabello, llevándolo hacia los senos desnudos de Melanie y alejándolo de ellos. A pesar de sus palabras, no parecía que tuviera demasiada prisa por irse. Clarissa cerró los ojos y dejó caer su rostro entre sus manos. Una rama se enredó en su trenza, tirando con fuerza de su nuca.

—Quédate —pidió Melanie, con un tono de voz gutural que Clarissa envidió de pies a cabeza—. Sólo un poco más. Te prometo… que lo disfrutarás.

—Sin duda.

Y Melanie rio tontamente.

Silencio, o casi silencio, y Clarissa deseó que pudiera cerrar sus oídos y sus ojos para no oír el murmullo apagado de los besos, el movimiento de los cuerpos contra el césped. Las mejillas de Clarissa comenzaron a arder contra las palmas de sus manos.

—Pero no puedo —dijo Christoff, después de unos minutos de tortura. Clarissa oyó que se ponía de pie.

—Nos veremos pronto, Mel.

Clarissa espió entre sus dedos. Melanie todavía permanecía en el suelo, estiraba sus brazos por encima de su cabeza, estaba medio desnuda y no tenía vergüenza; todo lo contrario a lo que hubiera sentido Clarissa en su lugar.

—No sé qué podría llegar a decir tu padre que se compare con esto.

Christoff se abrochaba la camisa.

—De hecho, quiere hablar de matrimonio. De mi matrimonio.

—Ah… ¿Estás comprometido, milord?

—Aún no.

—Mmmm. Aún no. Pero me pregunto, ¿quién será tu prometida? —Levantó una pierna y flexionó los dedos de los pies lentamente—. Sólo puedes casarte con otra Alfa. Y todos sabemos quién es ella.

—¿Lo sabemos?

Melanie sonrió, arqueando la espalda, mientras las manos de Christoff permanecían inmóviles. Tenía el cabello oscuro y enredado sobre los hombros.

La rama en el cuello de Clarisa se clavó con más fuerza. Intentó alcanzarla y, con mucho cuidado, comenzó a desenredarla.

—Quizás te sorprenda —dijo Christoff, pero no lo parecía.

—No lo creo. Soy una mujer dominante. Todos lo saben. Además —rió, otra vez guturalmente—, tengo una razón para creer que… te gusto.

La rama se partió en dos en la mano de Clarissa.

Su cuerpo se estremeció y sintió un repentino temor. No podía moverse para salvar su vida… y tendría que haberlo hecho, tendría que haberlo hecho porque Christoff estuvo allí en un segundo, una sombra veloz y luego una mano que cayó de golpe. La puso de pie, con hojas y ramas desparramadas alrededor.

—¿Qué diablos…?

Christoff la sostenía en el aire con un brazo, apretando dolorosamente. Clarissa colgaba impotente, con el corazón en la garganta estrangulándola.

—¡Kit! —Se oyó la voz de Melanie detrás de ellos—. ¿Qué es esto?

Y Christoff miró a Clarissa menospreciándola con su cabeza erguida, el ceño fruncido, con ojos ardientes y pensativos.

—Me quedé dormida —respondió estúpidamente.

Christoff bajó su brazo y los pies de Clarissa sintieron nuevamente el suelo.

—¡Tú! —Melanie estaba a su lado y se cubría el pecho con el vestido—. ¡Tú otra vez! ¡Asquerosa e insignificante espía!

—¡No! —se defendió—. No estaba espiando…

—¿No has aprendido aún tu lección? —dio un paso adelante, sus dedos anudados en la tela—. Te enseñaré a que dejes de seguirme…

—¡No te estaba siguiendo! ¡No estaba espiando! Estaba aquí y me quedé dormida…

La mano de Melanie abofeteó su mejilla.

—Por Dios, Mel, déjala en paz.

Christoff se interpuso entre ambas, alejando a la niña. Clarissa giró la cabeza y se acomodó la mandíbula. Sentía un zumbido en los oídos. Saboreó la sangre.

—¡Pero Kit! Estuvo aquí, todo el tiempo. ¡Mirándonos!

Christoff, con sus ojos verdes, le lanzó otra mirada, casi oculto por el cabello; luego, encogió los hombros.

—Dijo que estaba dormida.

—¡Está mintiendo!

—No mentí.

—¡Tranquilízate!

Clarissa tocó la sangre en su labio.

—De todos modos, no tengo que mentir. Me habría ido si hubiera sabido que estabas aquí. Todos en el Condado saben que vienes aquí con cualquier hombre que desee poseerte.

Clarissa no podía creer lo que había dicho. Por un instante, hubo un total y espantoso silencio; todo lo que oía era su respiración, irregular, en sus pulmones, y la suave y lenta caída al suelo de una hoja del arbusto que se encontraba a su lado.

Melanie abrió la boca. Christoff la detuvo al colocarle la mano sobre la boca.

—Es suficiente. Por Dios, Mel, es sólo una niña.

Christoff miró a Clarissa una vez más con el rostro extrañamente severo, como si estuviese enfadado y risueño a la vez.

—Vete a casa. Ahora.

Los pies de Clarissa se movieron. Comenzó a alejarse de ellos. Su mirada no estaba posada en Christoff sino en la implacable mirada de Melanie que había quitado las manos de Christoff de su rostro y seguía la huida de Clarissa con horrendos ojos.

Sus labios pronunciaron palabras sin sonido: Te atraparé.

—Además —agregó Christoff acomodando la camisa dentro de los pantalones—, ¿qué te importa lo que diga? Después de todo, es sólo una Mediana.

Melanie sonrió de oreja a oreja mientras regresaba a su hogar.

The Morcambre Courant

Sábado, 28 de marzo de 1742

Deshielo: Joven mujer extraviada

La señorita Clarissa Hawthorne de Darkfrith se ha perdido y se presume que falleció ahogada en el río Fier. Se sabe que la señorita Hawthorne acostumbraba a pasear a lo largo de la ribera del río.

Se hallaron una mantilla de popelina rosada y un gorro con delicados lazos. Salvajes rasguños en la tela de popelina indican el peligro de animales en los alrededores. Se sabe que el río Fier y sus bosques en un tiempo albergaron gran cantidad de lobos y otras bestias salvajes, aunque el desarrollo de una activa caza ha disminuido esa cifra.

La señorita Hawthorne era hija única de la viuda Hawthorne y hubiera cumplido los dieciocho años el día de su desaparición.

Aprendamos una valiosa lección de este desafortunado acontecimiento y mantengamos a nuestras jóvenes y maduras flores de Inglaterra a salvo y bajo techo durante el deshielo en esta primavera, cuidándolas del mejor modo con una buena chimenea y un buen hogar para que florezcan naturalmente.

Capítulo 2

ST.JAMES SQUARE, Londres

Abril de 1751

Letitia, Duquesa de Monfield, se sentía muy bien.

La velada se estaba desarrollando singularmente en orden. Tenía invitados de la más alta categoría alrededor de su mesa para conversar; había camarones, higos asados y vino blanco español; tenía un marido recién «cazado» que todavía no estaba borracho. Las miradas de las envidiosas damas presentes estaban posadas sobre ella y varios jóvenes aristócratas se disputaban su atención. Lo mejor de todo: tenía las piedras preciosas de Monfield.

Letitia era exquisitamente consciente de ellas: la tiara, la gargantilla, el brazalete y los largos y pesados pendientes; todos recién adquiridos gracias a su boda con el duque. Durante semanas, había posado y desfilado con ellos en su alcoba en preparación para esa noche; su primera presentación importante en sociedad como anfitriona. La peluca de ondulados rizos había sido especialmente preparada para la tiara y para que el destello azul y blanco luciera sobre su suave frente; la marea de diamantes y zafiros que brillaban con la luz de la vela semejaban gotas de lluvia contra el sol.

Los zafiros hacían juego con sus ojos, pensó, y casi no pudo reprimir su felicidad cuando el conde de Lalonde acercó sus labios a su oído para decírselo en persona.

—Je suis aveugle —dijo con un suspiro mientras su acento le rozaba la piel como bella seda natural—. Su Alteza lleva las estrellas y la noche como corona y aun así, las eclipsa a ambas. Su mirada les hace sentir vergüenza, se lo juro.

Letty levantó el mentón y sonrió. Había elegido su favorito para la velada con gran cuidado y él, sin embargo, tenía que decepcionarla. A pesar de su juventud y estilo continental, el conde era la persona más atractiva allí, más hermoso que su desabrido y obeso Ambrose. La mirada del muchacho, sus oscuros ojos con sus increíbles pestañas negras, la dulce y obstinada boca, era el complemento perfecto para sus delicadas facciones.

Tomaron asiento en la chaise longue junto al mirador, su robe a la française color plata combinaba pálidamente con su chaleco gris de raso y sus pantalones; un par de espléndidas criaturas, pensó la duquesa con felicidad, enmarcadas en un majestuoso momento.

La duquesa hizo gran despliegue al tocar ligeramente el hombro de su pretendiente con el abanico.

—Mi querido conde, tenga cuidado. Todos comenzarán a chismorrear.

El conde se recostó, las largas pestañas entreabiertas.

En verdad, era realmente bello, con sus mejillas ruborizadas y sus sonrientes y brillantes ojos. Ella se había sentido atraída por él desde el momento en que habían sido presentados. ¿Había sido hacía quince días? Qué sorprendente, parecía que hubiesen pasado años. Quizás era porque ella lo había visto a menudo desde entonces: juego de naipes en lo de Sophíe, en Vauxhall el jueves anterior, aquel encantador fin de semana en lo de Therese en Suffolk…

Quizás, quizás, si Ambrose continuaba bebiendo esa noche…

—Ni por todo el oro del mundo dañaría la reputación de su Alteza. Es tan preciada como la mía propia.

—Presume demasiado, señor.

—Con su amable permiso, madame, me retiro.

El conde la miró una vez más, un extremo de su boca esbozó una débil mueca. Letty llevó el abanico a los labios. No era bueno que el muchacho tomara demasiada confianza. Él era conde, sí, pero ella, después de todo, era duquesa.

—No faltaría más, quédese aquí. Soy yo la que debe partir. Y con esas palabras, se puso de pie provocando un remolino con su falda; los criados hacían reverencias a su paso. Cuando por última vez echó otra tímida mirada al conde sobre sus hombros, el conde todavía sonreía.

—Un primoroso trozo de carne.

El conde echó un vistazo al caballero que había llegado a holgazanear a su lado; excéntricas gafas en una mano y una copa de oporto en la otra.

Permaneció de pie, estirando el puño de la camisa.

—Si usted lo dice…

—¿Yo? —pronunció lentamente el caballero, levantando su copa para inspeccionar el contenido.

—Pues, mi querido compañero, sólo tiene que abrir los ojos, o al menos sus oídos, para escuchar la lluvia de cumplidos que caen sobre la más de-li-cio-sa Alteza.

El conde tenía una nueva sonrisa, tenue y aguda.

—Le aseguro, señor. Mis ojos y mis oídos están bien abiertos.

Al otro lado del salón, la duquesa se volvió y encontró a los dos hombres juntos, observándola. Su abanico hizo un brusco movimiento y se volvió para alejarse.

—¿Sabe? —rió el caballero, colocando una mano sobre el hombro del conde—. Creo que lo están. Buena señal. Hermoso toque de brillo sobre ella también.

Lalonde no respondió. El caballero retiró su mano y probó el oporto.

—Aunque diría un poco descarado de parte de ella.

Con todo este sin sentido acerca del Ladrón de Humo que anda dando vueltas por aquí.

En ese momento, el conde lo miró.

—¿Cree que es una tontería, milord?

—¿Qué? ¿Un hombre convertido en humo? Un ladrón, sí, tiene razón ahí. Pero el resto es charlatanería. Que camina por las paredes, que se esfuma en el aire… ¡Por Dios! ¡Contrataría al sujeto yo mismo si fuera verdad! ¡Qué me consiga la fortuna de mi padre! —rió entre dientes mientras bebía el oporto—. No… Recuerde mis palabras: el sujeto es un simple ladrón. Probablemente incluso un sirviente. Un criado, de esa clase de personas.

—Probablemente —dijo el conde.

La duquesa había recorrido medio salón rodeada de pretendientes, acercándose lentamente a la entrada principal. Por detrás del abanico, le envió al conde otra persistente mirada.

—Creo que esa es su entrada, amigo. —El caballero hizo remolinos con su bebida—. Es descortés hacer esperar a una dama.

Después de todo, aquella noche, Letty no pudo tener su cita amorosa con el conde. El conde se las había ingeniado para desaparecer después del último postre y a pesar de su discreto interrogatorio, nadie sabía cuándo o adonde se había ido. De lo más exasperante. Pero era tan sólo un fallo en una noche perfecta y, en general, ella se sentía muy complacida.

Ambrose roncaba en su alcoba, junto a la suya. Las paredes temblaban con el ronquido.

Despidió a la criada, cuyos somnolientos bostezos comenzaron a sobrepasar los de Letty. Sacudió sus cabellos y se hundió en la opulencia del lecho. Después de un instante, se volvió a levantar, se dirigió hacia ambas puertas y las cerró.

Ambrose podía levantarse con cualquier idea molesta en medio de la noche. Ella necesitaba descansar.

La tranquilidad descendió sobre la mansión del duque y la duquesa de Monfield, sólo interrumpida por los profundos y ruidosos ronquidos que surgían de vez en cuando de las alcobas principales. Los refinados invitados de la duquesa ya se habían retirado y, cuando el reloj estilo Reina Ana marcó las dos y cuarto en el salón principal, hasta los criados de menor rango se encontraban al fin en la cama.

Fue sólo en ese instante, en las profundidades más oscura del cuarto de blancos cuando un par de brillantes ojos dorados parpadearon.

La puerta de la habitación no hizo ruido en las bisagras. De la oscuridad, apareció el conde de Lalonde, sin su peluca ni sus adornados zapatos de tacón. Se movía sobre sus pies sin calcetines, en completo silencio, sólo lo delataban el brillo de su chaleco y el extraño destello en sus ojos.

Desde un rincón del zócalo, un par de ratones lo observaban, paralizados, luego se escabulleron a toda velocidad en otra dirección.

Los pisos de arce encerados reflejaban la luz de la luna sobre el conde; la sombra se deslizaba y se tensaba mientras pasaba una ventana tras otra. Había tomado la precaución de memorizar la disposición de la mansión, pero en realidad, no necesitaba hacer gran esfuerzo para ubicar la alcoba de la duquesa. La empalagosa fragancia de su perfume prácticamente lo guiaba.

En la puerta, hizo una pausa y probó el picaporte lentamente. Cerrado. Sus labios esbozaron aquella sonrisa leve y divertida que Letty hubiera reconocido al instante.

El agujero de la cerradura estaba vacío. El conde espió para estar totalmente seguro, luego, retrocedió hacia el salón.

Comenzó a quitarse sus prendas de vestir, una por una.

Cabello largo y oscuro, torso delgado, pechos redondos y piel de marfil: el conde era una mujer.

Se oyó un fuerte resoplido. La mujer dejó de doblar los pantalones, en alerta, pero después de un instante, el duque continuó con su acostumbrado gorgojeo de ronquidos.

Con gran cuidado, acomodó la pila con sus prendas de vestir a un costado de la puerta. Retrocedió hasta el agujero de la cerradura e inhaló profundamente.

Letty durmió muy bien. Tuvo sólo un sueño y había sido sobre humo y niebla que causaban una helada sensación en su rostro. En un principio, pensó que estaba perdida, pero no era esa clase de niebla. Era suave, apacible. Se movía con tranquilidad a través de ella y cuando llegó al final, la niebla se unía con la figura de una mujer. Una hermosa mujer, conocida, que le sonreía.

—Duerme —le ordenó la mujer, y Letty así lo hizo.

El sol, enhebrado entre nubes, se hundía en el horizonte y enviaba cálidos y perezosos rayos de sol que creaban una dorada capa sobre los árboles y los modestos senderos que conformaban la frontera sur de los jardines de Vauxhall.

Había carruajes tirados por caballos sudados y lacayos fuertemente sujetos; niñas floristas que llevaban sus canastos en un brazo mientras entonaban canciones de damiselas y ramilletes de flores. En un rincón del verde lugar, un grupo de deshollinadores que jugaba alborotadamente con un balón terminó con más de una nariz sangrando; y alguien, en algún lugar cercano, estaba cocinando tartas de carne de cerdo.

—Terrible —dijo una de las jóvenes damas bien vestidas que estaban sentadas en un banco. Acercó el periódico hacia su nariz para revisar el texto en la tenue luz.

La espectacular desaparición de las piedras preciosas de Monfield aparecía en las cinco ediciones vespertinas de los periódicos londinenses.

—Sí que lo es —asintió otra, alisándose los pliegues de la falda—. Ni siquiera mencionan el brazalete. Y es particularmente fino.

La primera mujer bajó el periódico.

—¿Sabes?, eso no es a lo que me refiero, Rué.

—¿No lo es? Oh, entonces supongo que te referías al duelo de medianoche en el cual el valiente duque luchó con el ladrón antes de que el sujeto le asestara un golpe en sus partes inferiores y lo venciera. Eso es impactante, coincido. No puedo imaginar cómo alguien pudo ir más allá del abdomen real y darle una buena paliza.

—Rué-dijo la otra mujer, pero sus ojos grises se contrajeron de la alegría.

—Además, fue mucho después de medianoche. Mis piernas comenzaban a acalambrarse en el diminuto armario.

—Rué.

—¿Si?

—Una dama no debe regocijarse.

Rué abrió el abanico sobre su falda con encaje del color de los damascos en verano.

—No soy una dama, Mim, lo sabes.

—Lo eres. En tu corazón, lo eres. Conozco una gran cantidad de gente que hace lo que tú haces, y derraman sangre para hacerlo. Tú, no. Ni tampoco lo harás.

Rué cerró el abanico una vez más y sonrió.

—Qué romántica resultaste ser. La verdad es que eres mucho más dama que yo.

—¿Yo? —Mim miró alrededor y luego bajó la voz:

—lo so' una simple muchacha de East End, oh, si lo so'. No me diga que no soy una dama.

—Encantador. Mim de East End. Hasta casi rima.

Mim se incorporó.

—Y Rué de…? ninguna parte, parece.

Rué encontró la mirada de Mim; sus profundos ojos marrones se nivelaron; sus manos con guantes, inmóviles sobre la falda. No era la primera vez que Mim estaba sorprendida por la avasalladora y simple belleza de su compañera, una impostura de pálida piel de porcelana, cejas y pestañas de raso oscuro, y labios siempre del color de las rosas. Usaba polvo y maquillaje, pero Mim nunca había visto a alguien que los necesitara menos; todo en esta mujer que conocía tan sólo como

Rué hablaba de fina elegancia, de exótica feminidad.

Podría haber sido una deslumbrante cortesana. Sin embargo, quizás ahí se encontraba el porqué era tan buena en su trabajo.

—¿No hemos sido amigas durante bastante tiempo? —preguntó Mim.

—¿Somos amigas?

—Socias.

—No tengo un origen, Mim. Estabas en lo cierto.

—Bribona.

Rué miró a lo lejos y hacia arriba, en silencio, observando las nubes que cambiaban su forma más allá del borde de su sombrero.

—Muy bien —dijo Mim con mal humor y haciendo crujir su periódico. Y luego agregó con irritación:

—Lo estás haciendo de nuevo. Siempre me pregunto qué es lo que buscas allí arriba.

—Dragones —dijo Rué con prontitud, y la otra mujer fue sorprendida por la risa.

—Bueno… aquella, de algún modo, parece un… un conejo, creo. Y allí, sobre los árboles, hay una tetera. Quizás es una tetera con chocolate. Eso es todo lo que veo.

—Sí. Eso es todo lo que yo veo también. ¿Vamos? Me gustaría caminar.

Se pusieron de pie, juntaron los periódicos, las sombrillas y los abanicos; el sutil sendero cubierto con grava crujía suavemente debajo de sus pies.

Durante un tiempo, caminaron en silencio, pasaron junto a una pareja de enamorados a la que perseguía una pequeña criada, y luego una pareja de dandis con mirada lasciva, quienes sonrieron e hicieron reverencias bastante pronunciadas.

Rué, notó Mim, se comportaba como una verdadera aristócrata: los ignoraba por completo.

—A propósito, señorita Rué de Ninguna Parte, las damas tampoco examinan las piernas.

—Las damas me parecen terriblemente aburridas.

—Sí. Eso dicen todos.

—Que contenta estoy, entonces —dijo Rué con serenidad—, de no ser una de ellas.

El sendero comenzó a cambiar de dirección, guiándolas por una maraña de niñeras y niños saltarines. Las sombras pasaban con prisa delante de ellas; las sombras de polvo violeta de dos mujeres con amplias faldas, tomadas del brazo.

Mim preguntó.

—Exactamente, ¿qué tiene tan bueno ese brazalete?

—Doce quilates, diecinueve zafiros. De primera categoría.

—Creo que deberé encontrarle una nueva ubicación.

—Creo que sí.

—Pero el conjunto tendrá que ser separado. En especial las piedras preciosas más grandes.

—Lo sé.

El sol se había ocultado por completo, suavizando el cielo, salpicando de oro las azules nubes reales.

—Pobre duquesa —suspiró Mim—. Pero supongo que debe tener más.

—Por supuesto. Y lo digo en serio —agregó Rué mientras aún observaba las nubes—. ¿Quién utiliza una tiara para una velada?

La casa del número 17 de Jassamine Lañe, en Bloomsbury, no era la más imponente ni la menos miserable de la hilera de ladrillos colorados y casas con techos a dos aguas, pero sí una de clase media, confortable como todas las demás. Tenía persianas verdes y las mismas cuatro ventanas angostas al nivel de la calle, como casi todas las residencias de esa manzana. Quizás, la única diferencia notable era la puerta, ya que no estaba hecha de madera sino de acero pintado, de forma tal que encajaba en el marco perfectamente, sin dejar ningún espacio en los bordes.

En verdad, las ventanas estaban rara vez abiertas y las cortinas permanecían corridas, pero eso podía deberse al aire londinense lleno de hollín que cubría con suciedad todo lo que tocaba.

Y era verdad, también, que la señorita de la casa muy pocas veces se dejaba ver, pero se rumoreaba que era mayor, enfermiza, o quizás un poco loca. In Bloomsbury, se hacían infames retratos de los artistas y actores de la ciudad; tal excentricidad casi no se mencionaba.

Aquella misteriosa mujer se acercó a las escaleras del número 17, mientras encendían el último farol a vela de la manzana y asentía con la cabeza al divertido comentario de un minero:

—Buena' noches, señorita.

La puerta de acero se cerró detrás de ella con suavidad.

Su santuario, su refugio. Rué lo había comprado hacía seis años y había gastado esfuerzo y dinero para cerciorarse de que fuera seguro. Cada abertura podía cerrarse de dos formas, desde las ventanas hasta el agujero de la cerradura y el hueco de la chimenea. Había memorizado el aroma de cada habitación; el crujir de las paredes, escaleras y pisos. Había hecho del lugar, su lugar, suyo solamente, y ella era parte de cada rincón, de cada hueco perforado, de cada grieta.

Además del hollín, Londres era un lugar brumoso. Gran cantidad de cosas podían ocultarse en la niebla. Rué lo sabía.

Colocó el abanico y el bolso de mano sobre la mesa de la entrada, abrumada por el peso de la oscuridad.

Las habitaciones estaban amuebladas con demasiada opulencia para el barrio donde se encontraba; era la única licencia que se permitía en la vida secreta que llevaba. Disfrutaba del lujo y lo demostraba todo lo que la rodeaba: maderas suntuosas y telas importadas, piezas de arte excepcionales y los más finos muebles.

Todo, por el momento, decididamente sin iluminar.

Nunca tenía la casa iluminada como era habitual en la época, pero, en general, su criada se encargaba de dejar una lámpara de aceite encendida junto a la puerta.

Se oía el taconeo en la sala mientras se quitaba los guantes y luego el sombrero. Los arrojó sobre la silla que estaba en la sala, también a oscuras, luego echó una mirada a la sala de estar. Pero la única iluminación que se veía provenía del salón comedor, y se detuvo en la puerta, miró las sillas, la mesa de caoba y el espejo con marco de madera dorado sobre |la repisa de la chimenea que reflejaba el candelabro en una infinidad de llamas delgadas y danzantes.

Sobre la mesa estaban desplegados los cinco periódicos vespertinos, y otros dos que ella no había visto. Rué se inclinó sobre ellos con la palma de la mano sobre la mesa de madera mientras echaba una mirada a los titulares.

—¿Dónde está la criada? —preguntó, tranquila, sin quitar la mirada de los periódicos.

—Le di la noche libre —respondió una voz, detrás de ella.

—¿Otra vez?

—No la necesitamos. Me las puedo arreglar sin ella.

Rué se volvió y encontró al muchacho en penumbra; delgado y demasiado pequeño para sus doce años; cabello castaño claro que nunca se veía peinado; ojos color ámbar, como los de una criatura de la noche de los más oscuros bosques.

Rué se cruzó de brazos.

—No es tu empleada, Zane; me pertenece. Apreciaría muchísimo que no echaras toda la ayuda. —Frunció el ceño, mientras lo escudriñaba de pies a cabeza—. Y, ¿dónde está tu nuevo uniforme?

—Me da picazón.

—Entonces, lávalo.

—No teñí…

—No he tenido.

—…tiempo para lavarlo. Estuve fuera. ¿Sabes?

—Lo sé. Pero debes usar el uniforme, especialmente cuando estás aquí. De lo contrario, llamarás la atención. La criada y la cocinera usan uniforme; tú también debes hacerlo. Somos una clase sumamente decente.

Le ofreció la más inofensiva de sus sonrisas.

Una montaña de peines y uniformes no lo cambiarían: Zane era un muchacho de la calle, inteligente, indomable. Rué lo había encontrado una noche de invierno hacía dos años en una callejuela, desangrado por una cuchillada que había recibido en las costillas Ella había pasado a mi lado, silencio como el aire, pero, de todas formas, él había levantado la cabeza, y luego, su mano en dirección a ella.

La había visto. Había encontrado los ojos de Rué. Y porque había sido capaz de hacer eso —porque, de algún modo, lo hizo— Rué fue en busca del muchacho.

Era flaco, olía a problemas. Ese fue el primer pensamiento de Rué. No necesitaba problemas en su vida. No necesitaba correr otro riesgo que la pudiera mortificar. Ya había soportado demasiado hasta ese momento. Se las había arreglado bastante bien durante un tiempo y principalmente debido a que sabía cuidarse sola.

Sin embargo, en aquella hedionda callejuela vaciló, y luego se puso en cuclillas delante del niño. Examinó su amarillento rostro, los débiles y pálidos ojos que le suplicaban y los labios que intentaban hablar.

Él la había visto.

Rué tocó con sus dedos la mejilla del muchacho y decidió, por impulso, llevarlo a su casa para que muriera allí.

No estaba acostumbrada a actuar por impulso. Las pocas veces que lo había hecho su vida había sido engullida por grandes cambios. Zane, como era de suponer, no era la excepción.

Había sido demasiado testarudo para morir. Se había desplomado en su nuevo sofá Hepplewhite salpicando una gran cantidad de sangre sobre las delicadas rayas color limón… y sobrevivió.

Con pesar, Rué tuvo que deshacerse del sofá, pero Zane, su tenaz niño abandonado, salió adelante. Estaba débil, mal alimentado y socialmente inadaptado. No tenía modales, ni gracia, pero poseía un rudo ingenio. Chillaba como un demonio cada vez que Rué le ordenaba que tomara un baño.

Y sin embargo… ella sabía bien lo que era sentirse pequeña, estar sola.

Le había dado una cama en el ático, le había asignado tareas en el hogar —que muy pocas veces cumplía— y habían sellado una insólita y difícil alianza.

Él sabía qué era ella. Nunca lo dijo, nunca preguntó. Pero lo sabía.

Muchacho y mujer se estudiaban mutuamente en la suave luz amarilla. A pesar de la dulce sonrisa, no parecía más que un duende desnutrido. Rué se preguntaba cómo lo conseguía; sabía, de hecho, que habitualmente comía lo suficiente como para engordar a tres hombres adultos.

Zane hizo un gesto en dirección a la mesa.

—¿Viste lo que te trají… traje?

Rué negó con la cabeza, volviéndose hacia los periódicos.

—Leí estos.

—No, aquel. Cortado del The Spotted Dog. Noticias de la semana pasada, pero supuse que te interesaría la que está en la parte inferior a la derecha.

—Al fin tu lectura mejora.

—Y me lavé la cara el domingo pasado —dijo virtuosamente.

Rué tomó el periódico, lo dio la vuelta y encontró la historia que mencionaba Zane.

«Extraño diamante de Langford se exhibirá en el Museo Stewart».

Por un instante, su corazón se detuvo.

Langford. Diamante. Aquí.

Tenía que haber un error. La Comunidad nunca…

—¿Qué piensas, milady? —preguntó sobre su hombro—. Un diamante y todo. ¿No es bueno?

Rué levantó la mirada y se vio reflejada en el espejo al otro lado de la habitación, pálida como el mármol y con los ojos oscuros. Su cabellera era una cascada plateada que le llegaba hasta los hombros; la luz de la vela creaba un halo en su rostro.

—Dile a la criada que lave tu uniforme cuando regrese —dijo y tomó el diario para luego salir de la sala.

Capítulo 3

EN las colinas y valles de Darkfrith había un proverbio que decía: besa el cielo, besa el suelo y todo el mundo se unirá.

Todos los niños de la Comunidad lo conocían, lo recitaban en poesías y en canciones; crecían con esa lección; cortejaban, contraían matrimonio y luego lo volvían a transmitir a sus hijos.

Pero alguien, al parecer, había tomado el proverbio con demasiada seriedad. Un fugitivo.

—El Ladrón de Humo —dijo Rufus, golpeando el periódico frente a Christoff con un gesto ceremonioso—. Nuestro muchacho ha vuelto a las andadas.

El salón comedor de Chasen Manor estaba casi vacío; ya habían terminado el plato principal hacía un tiempo. El fuego se había consumido pero todavía se oía un chisporroteo en la chimenea. Los criados se movían con silenciosa eficiencia por toda la sala, llevándose los platos y la vajilla con el mínimo ruido posible. Todavía tenían que recoger los platos que se encontraban en la cabecera de la mesa. Entre las frías alcaraveas fritas y lo que quedaba de un faisán relleno había periódicos desparramados, además de otras publicaciones y notas escritas por el mismo Kit con impacientes trazos negros.

Kit se reclinó en la silla, llevó su mano hacia el cabello suelto, recordando demasiado tarde la tinta que había en sus dedos. No soportaba las pelucas, el talco ni los recogidos. De todos modos, allí, en el campo, a nadie le importuna, no delante de él. Pero necesitaba un corte de cabello, parecía olvidarlo.

—¿Qué fue esta vez?

—Una tiara. Un collar. Todo delante de las narices de los Monfield.

Kit inspeccionó la punta de su pluma.

—En efecto. ¿El duque pudo verlo?

—Bueno, seguramente que sí. ¿No es cierto? Dice que peleó contra el sujeto. Se batió a duelo con él.

Al otro lado de la habitación se oyó un suspiro; Kit apenas pudo contener el suyo.

—Siempre me sorprende la deshonestidad de la prensa. —Con un dedo volvió la página del periódico para poder leerlo—. Se batió a duelo con él. De hecho, yo no andaría por ahí haciendo alardes si lo hubiese hecho.

—No sé por qué todavía se sorprende —comentó George refugiado en su silla favorita cerca de la chimenea,

—Ya ha lidiado con demasiadas de sus tonterías desde que heredó el título.

—Es verdad. Quizás estuve esperando que cambiaran en algún momento.

—No lo parece —Rufus tomó asiento. Levantó las botas y las apoyó en el borde de la mesa, vio que Kit lo miraba por el rabillo del ojo y las colocó nuevamente en el suelo.

—Eres su deporte favorito. El marqués de Langford participa del baile. El marqués de Langford acompaña a una dama así y así. El marqués de Langford se rasca el trasero.

—No he leído eso último —dijo Kit, con docilidad,

—Se entretienen con usted —remarcó George, con las palmas de las manos abiertas sobre el abdomen.

—Lo único que quieren es sangre nueva.

—Y usted lo es, milord.

—Lo era —dijo señalando lentamente el titular del periódico—. Pero creo que he sido eclipsado.

El Ladrón de Humo. Durante los últimos tres años Christoff y el concejo habían seguido sus hazañas, desde que el Evening Standard había apodado al sujeto con ese nombre convincente. La lógica le decía que había estado trabajando desde hacía más tiempo, sin embargo, a pesar de las conexiones sociales de Kit y una buena cantidad de sobornos, nadie en ningún lado parecía saber demasiado acerca de él. Era alimento para la prensa, una ofensa para los ricos, un héroe para la clase común. Se llevaba sólo joyas, y sólo las mejores,

Ninguna volvía a verse.

Era la amenaza más importante para la Comunidad en ese siglo.

Durante innumerables años habían vivido en un silencio casi perfecto, ecos de un tiempo anterior, de antiguos hechizos y magia híbrida. Nadie conocía los verdaderos orígenes de la Comunidad; esos recuerdos se habían perdido años antes. Algunos decían que provenían de Rusia o Rumania, de los impenetrables y oscuros bosques de las colinas más remotas de Europa. Algunos iban más lejos aún y decían que habían nacido de las entrañas de la tierra, que habían sido lanzados al cielo con la lava y los ardientes diamantes blancos y que habían respirado por primera vez entre las nubes.

Eran cazadores sin igual, incomparables. Eran humo, y garras: drakones.

Pero habían llegado los Otros al antiguo lugar, seres humanos, mortales, y luego, la persecución. La Comunidad había abandonado su tierra de origen llevándose con ellos los últimos diamantes, su fuente de inspiración. Sin embargo, la Comunidad, los legendarios cazadores, eran perseguidos en cada lugar en el que se asentaban. Los atacaban en sus hogares mientras dormían. Los quemaban y torturaban; las leyendas contaban que los traspasaban con lanzas, uno por uno.

Kit se lo imaginaba: los mortales que más les temían se alzaban contra ellos, asesinando a los inocentes. Cuando era niño, esto lo había desvelado muchas noches.

Aprendieron a vivir disfrazados. A luchar contra la Conversión y a caminar entre los Otros, a vivir como lo hacían los Otros. El anonimato era esencial para sobrevivir y los drakones se destacaban en ello, tanto que aquellos que podían completar la Conversión (que podían transformarse de hombre en bestia y viceversa) eran cada vez menos y menos con el correr del tiempo.

Finalmente, después de años de vida nómada, terminaron allí, en las verdes colinas del norte de Inglaterra, donde la neblina todavía acariciaba la tierra y donde el humo y las nubes eran un todo. Durante quince generaciones Darkfrith había permitido que la Comunidad prosperara.

Kit miró el artículo que se encontraba delante de él una vez más. Las líneas estaban impresas con trazo más grueso. Un hombre de humo que atravesaba paredes y ventanas como si no estuviesen allí, que asustaba a las doncellas, eludía a la policía y desaparecía con las piedras preciosas más delicadas… Kit negó con la cabeza. No cabía duda de que era alguien de su raza. Si el ladrón hubiese querido llamar la atención, no podría haber elegido mejor forma.

Quizás se estaba volviendo imprudente. O quizás… era una provocación.

De vez en cuando, nacía alguien que no podía soportar esa vida. Que no podía sobrellevar las reglas del Condado, los secretos, la gloria. Si se la presionaba demasiado, esa persona podía huir y la Comunidad debía movilizarse para recuperarla y traerla de regreso.

Ese pensamiento, más que ninguno, ataba al joven Christoff a ese lugar. La humillación de ser atrapado. La futilidad de querer escapar de su destino.

El fuego chasqueó y estalló arrojando algunas chispas contra la reja del frente de hogar.

Kit levantó el periódico y leyó en voz alta la descripción que había hecho el duque acerca del ladrón: «Moreno, alto, con el rostro sucio, de cabello negro como el carbón y una cicatriz en la mejilla». Kit miró a los otros dos hombres.

—¿Se parece a alguien que conozcamos?

George y Rufus negaron con la cabeza. En la Comunidad había rubios, gran cantidad de rubios, y pelirrojos, pero muy pocos morenos. Kid ni siquiera podía recordar un miembro de la Comunidad con cabello negro, ni siquiera a lo largo de toda su vida.

Otra mentira, como lo había pensado.

—¿Las listas de las familias están completas? —le preguntó a George.

—Sí, milord. Hemos conseguido los nombres de todos los posibles fugitivos exitosos de los últimos cuarenta años.

No hay demasiados hombres, se lo aseguro. Como máximo seis, y todos fueron considerados muertos. Cuatro, aparentemente, desaparecieron en un incendio (en el fuego que derrumbó la taberna en el año treinta y tres), uno murió ahogado y el ultimo sujeto, devorado por los lobos.

Kit arqueó las cejas.

—¿Lobos?

—Eso es lo que dijo su hijo. Su nombre era Stirling Jacobs. Le agradaba cazar al amanecer. Le gustaba el desafío. Se sabía que le atraía aventurarse fuera de la frontera. Se encontraron los huesos, posiblemente los de él. Eso es todo.

—¿Cuántos años hubiera tenido ese hombre ahora?

—Veamos… casi ochenta, diría.

Kit lo miró por encima del desorden de vajilla y periódicos.

—Sus instrucciones fueron que consideráramos a todos —George se movió en la silla, incómodo—. Y yo, maldita sea, consideré a todos.

—Bien. —Se alejó de la mesa y permaneció de pie, inquieto, mientras su mente intentaba resolver el rompecabezas, revisando todas las piezas—. Y el otro hombre. El que se ahogó.

¿Qué hay acerca de él? ¿Qué edad cree que tendría ahora?

Kit asintió con la cabeza, mirando fuera por una de las ventanas. Contra el oscuro cielo podía ver el reflejo del fuego la sombra gordinflona de Sir George— y la de Rufus, un poco más alejada.

—Alrededor de veintitrés —dijo George, después de un instante—. Murió joven.

—¿Nunca se encontró el cadáver?

—No… entero. —George se movió una vez más—. Una mano. Tenía un anillo…

—¡Por todos los cielos! —interrumpió Rufus, rebelándose.

—… y su abrigo fue encontrado en los cañaverales, cerca de Aberthon.

Kit estaba molesto por algo. Faltaba algo. Daba vueltas en su mente, un pensamiento distante, demasiado escurridizo para atraparlo. Algo acerca del río.

—Un hombre puede vivir sin una mano —dijo George de modo significativo en el silencio que había surgido de golpe—. Incluso, puede robar.

Sí. Podía.

Kit cerró los ojos e intentó reflexionar como si fuese el ladrón, el cuidadoso juego que desplegaba con la prensa y la ley. ¿Qué clase de persona sería?

Inteligente, sin duda. Tenía que haber descubierto la forma de infiltrarse abiertamente en las casas más elegantes, caminar por sus habitaciones. Los drakones no podían manifestarse en aquellos lugares que no podían ver.

Descarado. Cualquiera que escapara de Darkfrith estaría al borde de lo ilegal. El castigo por huir era, en general, la cárcel. O la muerte.

Astuto. Hasta ahora, nadie había dado con él.

Provocativo. Permitía que la prensa lo persiguiera como a una persona famosa y todavía seguía robando.

Afortunado. Porque había hecho la única cosa que Christoff no se había animado a hacer: desechar las cadenas que lo ataban a sus derechos de nacimiento.

—Parto mañana —dijo mirando hacia los cristales negros de la ventana.

—¿Mañana? Pero son tres días antes…

Le aseguro Rufus que se contar. Quiero estar allí antes de que los periódicos lo informen. Usted y los demás cumplirán con el calendario previsto.

—El concejo… —comenzó a decir George.

—No estarán de acuerdo, lo sé. Pero lo aceptarán. De mi parte.

Otra regla. Ningún miembro de la Comunidad podrá dejar el Condado sin el permiso del concejo. Excepto, por supuesto, los Alfa.

Esperó sin volverse mientras oía el chisporroteo del fuego.

George arrastró su silla.

—Sí, milord.

—¿Cree que funcionará? —preguntó Rufus—. ¿Aparecerá el Ladrón de Humo si exponemos el diamante en el museo?

—Lo hará. Nunca ha venido aquí por él. Pero considerará Londres como su dominio. No podrá resistirse.

—Un gran riesgo —dijo George con un tono de voz uniforme—. Sacarlo del Condado. El concejo tenía razón en ello, milord.

—Debe ser la piedra verdadera. Lo sabes. Distinguirá una imitación al instante. Y habrá varios de nosotros, y él estará solo. El Museo Stewart es lo suficientemente grande como para que haya un gran número de nosotros infiltrados entre la multitud.

—Sí, milord.

Detrás de ellos, los criados (todos miembros de la Comunidad) aprovecharon que Kit se encontraba de pie y con rapidez limpiaron el resto de la comida; eran como fantasmas reflejados en los cristales de las ventanas que miraban a su señor y se desvanecían sin hacer ruido, tal cual habían entrado.

Kit se había acostumbrado a esas miradas a lo largo de los años, en parte por temor y en parte por intimidación. Como si él fuera una criatura superior a ellos. Como si fuera… indomable.

Pensó en todos los momentos en que había deseado huir, escapar de Darkfrith. Contempló las estrellas desparramadas en el helado cielo y la envidia que sentía hacia el ladrón lo atravesó con un dolor mordaz… sólo un destello que luego se esfumó.

—Vendrá por el diamante —dijo lentamente.

Yo lo haría, pensó.

Se puso en cuclillas, desnudo y solo, en el borde más elevado del inclinado techo de la mansión, dejando que el viento de la noche revoloteara en su cabello; su piel, fría; sus músculos, tensos; contemplaba inmutable la tierra como las gárgolas de piedra que gruñían desde las almenas de Chasen Manor. Las estrellas estaban más cerca, pero nunca lo suficientemente cerca; Christoff se puso de pie y saltó desde el tejado.

Por un instante, cayó. Sentía terror, la sangre latía, una energía que haría que el corazón gritara. Pero en el último segundo logró la Conversión y el suelo que se acercaba deprisa se desdibujó, y el viento lo elevó hacia lo alto, hacia el cielo.

Era libre.

Kit voló muy alto sobre la tierra, la mansión se hacía cada vez más pequeña, los detalles del suelo se mezclaban con la oscuridad, los bosques y las luces. Habría otros en la noche sin luna —sus cazadores, sus guardianes— pero él los percibía antes de que ellos pudieran hacerlo, y entonces los esquivaba, veloz y salvajemente, como para que no pudieran seguirlo.

Tampoco lo harían. Sabían que debían dejarlo en paz.

Cabalgaba sobre los vientos mejor que nadie, penetraba los secretos de la noche, dónde ir, cómo ocultarse. Había estado moviéndose con sigilo desde el primer momento que pudo, desde la primera noche de su transformación. A los diez años, había sido el más joven de la Comunidad en sobrevivir a la dura experiencia de la Conversión. Pero lo había logrado. Y con las estrellas como eco, Kit voló.

Far Perch, la elegante casa del pastor, estaba desierta.

En realidad, lo suponía. Sin embargo, encontró desconcertantes las ventanas y los escalones del frente sin adornar. Su madre solía tener macetas con rosas en la puerta; los apretados pimpollos color coral olían a condimentos en verano; en invierno sólo quedaban los tallos pegajosos. Qué extraño; lo había olvidado hasta ese momento. Su padre, como recordó Kit, las había arrancado después de la muerte de su madre.

Las macetas estaban vacías ahora, ni siquiera tenían telarañas que se movieran con la brisa del viento. Con uno de los dedos tocó los bordes de la piedra caliza; su piel bronceada contrastaba con la blanca piedra con hoyos; luego, dejó caer la mano a un costado. Golpeó la aldaba contra la puerta una vez más.

Nadie respondió. Había mantenido a los ancianos cuidadores de su padre (no eran drakones, no se podía dejar a nadie de la Comunidad solo en la ciudad durante demasiado tiempo), pero parecía que no podían oírlo. Era una casa demasiado grande.

O quizás habían salido.

Nadie había venido a buscar su caballo; tuvo que guardarlo en el establo él mismo.

Kit buscó el llavero en su bolsillo y abrió la puerta de dos hojas.

—¿Hola?

El viejo Stilson no apareció. Tampoco su esposa. Kit echó una mirada detrás de él, a los elegantes edificios de la manzana y a los árboles y adoquines que flanqueaban la mansión, luego ingresó en el vestíbulo y cerró las puertas.

Odiaba Londres. Le parecía sofocante, contaminada por la saturación de seres humanos, maquinaria y el lúgubre y bajo cielo. Como el marqués de Langford, se había adaptado a las más pequeñas miserias de la vida en la ciudad, a los olores y a los fuertes ruidos, al tumulto constante en las calles.

Sabía cómo caminar, hablar y sonreír cuando debía. Sin embargo, siempre estaban esos momentos perversos e invisibles en los que Kit temía quebrarse… desesperado por salir corriendo de allí para encontrar un sólo lugar libre de obstáculos, un lugar limpio donde respirar. Pero no había un lugar así. No allí.

Su raza no prosperaba en las ciudades. Sin embargo, Londres, la brillante y sofocante Londres, era un mal necesario. Si todo salía como lo había planeado, se iría en una semana.

No tenía idea de cómo su padre se las había arreglado durante todos esos años. El viejo marqués había construido la mansión en Grosvenor square (la única extravagancia de su vida también se llamó así). Había cumplido sus deberes como lord e incluso cuando se lo ordenaron, había asistido al rey. Le había dicho a Kit que de negarse, habría levantado especulaciones sobre su persona.

Durante años, Kit había evitado la mansión. Siempre que debía ir a Londres había encontrado posadas, clubes, lugares sin espíritu o habitaciones con un acuciante silencio. Sin embargo, este viaje era único; en lugar de ocultar su presencia, la hacía pública y por ello la casa de su padre era necesaria.

Anduvo con paso majestuoso por los salones abandonados, abriendo puertas, quitando las sábanas que cubrían los muebles, removiendo polvo y recuerdos.

Ah, sí… Far Perch.

Allí, en el salón azul, su madre solía sentarse con su bordado, lazos y pliegues almidonados; sus labios fruncidos debido a la concentración; su aguja, centelleante.

Allí, en la balaustrada de la escalera principal, Christoff, con sólo seis años, se había roto un diente mientras intentaba sus progresivas e intensas Conversiones.

Allí, la habitación donde su hermano menor había nacido y —horas después— había muerto, llevándose a su madre consigo.

Y allí, la biblioteca de su padre, una alcoba con alfombra de Kidderminster y roble pulido, y libros con sus encuadernaciones intactas, congelados detrás del cristal. El retrato perfecto de un caballero.

Sus labios hicieron una mueca con el mero pensamiento y se volvió para irse. Sin los candelabros de pared encendidos, las paredes y los suelos de mármol emitían un débil y pálido brillo; Far Perch le parecía hambriento, necesitaba calidez y emoción.

Bueno, comprendió lo del hambre, por lo menos. Mientras recorría la habitación de su padre exploró con la yema de los dedos el revestimiento de madera y sus vetas.

Quizás no tendría que haberse adelantado a los demás. Quizás tendría que haber avisado a los Stilson de que llegaría antes de lo previsto. Por lo menos, hubieran quitado las sábanas para cuando llegara.

Sin embargo, deseaba tener un tiempo a solas en ese lugar. Había querido tener la oportunidad de meditar en privado sus recuerdos, encontrar la paz allí, en la ciudad, sin la constante y curiosa mirada de sus conocidos, amigos y parientes. Y, en verdad, deseaba estar un paso por delante del ladrón.

Seis años habían transcurrido desde la muerte de su padre, pero Kit sentía su fantasma con tanta fuerza como si el marqués estuviese sentado todavía en su escritorio, sermoneando a su taciturno hijo adolescente.

Protege la Comunidad. Encuentra al fugitivo. Haz lo que debas hacer para encontrarlo.

—Lo haré —murmuró Kit hacia el escritorio cubierto con sábanas blancas.

Fuera, los árboles estaban repletos de hojas; al menos habían limpiado las ventanas. Estaba saliendo de la biblioteca, a punto de terminar el recorrido por la casa de su niñez, cuando lo sintió por primera vez.

Una sensación de advertencia en el cuello, una sensación familiar. Humo. Nubes. Giró con cuidado hacia la ventana más cercana, apoyando una de sus manos en la cortina. Sus sentidos entraron en erupción.

Uno de ellos. Uno de la Comunidad, muy cerca. El fugitivo.

Permaneció en las sombras, esperando, buscando al hombre… Si pudiera capturarlo ese día, si pudiera capturarlo allí, tan pronto…

Pero no había ningún fugitivo, al menos en el frondoso y verde descampado. Sólo había una dama con sombrilla y su hijo enfermizo que pasaban lentamente junto a la casa.

—¡Ah, mamá! ¿No es grandioso?

El niño tiró de la mano de su madre con excitación, señalando, más allá de la muchedumbre, hacia el pedestal que sostenía el diamante de Langford; una tenue luz color púrpura entre almohadillas y cristal.

—Aquí estamos, muchachito. ¡Arriba!

El padre levantó al niño de las caderas, obteniendo como resultado miradas de descontento por parte de los visitantes del museo.

Pocas veces el Museo Stewart había tenido tanta cantidad de visitantes. La noticia sobre el diamante de Langford era suficiente para que todo Londres estuviese allí: había campesinos, criados y aristócratas; todos hombro con hombro, con la excitación de ver la piedra preciosa. Mucho se había escrito sobre el único diamante de color— ¡más grande que el cetro del rey! ¡más pesado que una bola de criquet!— pero ningún ser humano fuera de la familia Langford lo había visto realmente. Hasta ese momento.

El administrador del museo permanecía de pie junto al pedestal con una mirada de horror en el rostro; estrujaba las manos y le rogaba a la multitud que mantuviera una distancia prudencial.

Los guardias contratados para la ocasión fueron más eficientes y menos educados. Desenfundaron sus armas y sonreían de modo diabólico a cualquiera que los mirara a los ojos. Hasta un grupo de marineros prefirió alejarse de ellos. Rue contemplaba el desarrollo del espectáculo desde el amplio balcón acalorado del atrio; desde allí, podía observar hacia arriba una cúpula de vidrio de color y hacia abajo, un mar de cabezas oscilantes. El diamante de Langford provocaba un atractivo resplandor desde allí, pero nada más. Podría haber sido una buena imitación ya que nadie desde esas alturas se hubiera dado cuenta.

Excepto ella. Mantenía la respiración constante y las manos sobre la baranda que estaba delante de ella, pero el seductor diamante la atraía. Lo sentía en su sangre, en su pulso, como lo sentía toda la Comunidad. Conectarse con las piedras preciosas estaba en su naturaleza. Y ese diamante (noventa y ocho quilates, tallado con la forma de una lágrima, recitaba en su mente) había sido protegido por los drakones desde el comienzo de los tiempos. Incluso tenía un nombre: Herte. El corazón de la Comunidad.

Por eso, ellos estarían allí para contemplarlo. No se encontrarían demasiado lejos.

Era una trampa y una muy astuta. Sabía que vendrían por ella tarde o temprano; había deseado con fervor que fuera más tarde.

Pero Rue no estaba preparada aún.

Una gota de sudor se deslizó por su cuello y le provocó un cosquilleo al llegar al pañuelo de gasa del corsé. Hacía más calor allí arriba que en pleno julio.

—Maldición, no puedo ver nada —le murmuró a su compañero el hombre que la aprisionaba a su derecha—. Malditos turistas. Vayámonos de aquí.

Cuando se fueron, Rue se acercó unos centímetros más a la baranda. Sus pies estaban entre los postes esculpidos en madera, su falda de un verde mar tenía los aros del miriñaque aplastados formando un tren de seda detrás de ella. Desde la entrada principal llegaba una corriente de aire ascendente; cálida, pero compasiva. Inhaló profundamente, sintiendo que los rizos de su peluca se despegaban de su frente.

—Es magnífico —remarcó una señora que se detuvojunto a ella, abanicándose sin prisa—. Vale la pena pagar la entrada. Pero no existe mercado para un objeto como ese.

Rue movió la cabeza asintiendo, sin dejar de mirar la piedra. No se sorprendió al encontrar a Mim allí; había aprendido, en los últimos nueve años, que nada mostraba mejor el bajo mundo que una exhibición.

—Demasiado excepcional —dijo Mim con tranquilidad, también mirando hacia delante—. Un diamante violeta.

Incluso si se cortara de nuevo, llamaría la atención.

—Tienes razón.

—Y el museo está muy bien custodiado. Yo misma lo he constatado.

—Una vez más, estoy de acuerdo contigo.

El movimiento del abanico disminuyó.

—Y, por supuesto, está el tema del marqués. ¿Está aquí?

Los dedos de Rue se tensaron en la baranda; se vio obligada a dejar de mirarlo.

—Cielos, ¿cómo podría saberlo?

—Simplemente sigue con la mirada la fila de damas que se desmayan —sugirió Mim irónicamente—. Lo vi una vez en Drury Lane. Por primera vez, los rumores son ciertos. Su dorada melena de poeta parece azotada por el viento; tiene helados ojos verdes que te hacen vibrar por dentro. Te juro que cada vello de mi cuerpo se erizó cuando pasó a mi lado. Es magnífico.

—Y cruel —dijo Rue, antes de que pudiera detenerse.

—Ese era mi otro punto. No querrás poner nervioso a alguien que asesinó a tres hombres en duelos y envió a otros dos a la horca simplemente por intentar quitarle una moneda de su bolsillo.

—No —respondió Rué—. Realmente, no.

—El rostro más bello y el corazón más maléfico.

¿Quién dijo eso acerca de él, lo recuerdas? Lo tengo en la punta de la lengua… —el abanico hacía movimientos más pausados, luego se cerró—. ¡Ah! La Baronesa Von Zonnenburg, creo. Justo después de que él terminara con la relación que había entre ellos.

Rue no dijo nada. Finalmente, Min la miró.

—Me pregunto qué es lo que haces aquí, amiga mía.

—Admirando una bella piedra. Eso es todo.

—Bueno, querida, si decides hacer algo más que sólo admirarla, te sugiero que lo pienses dos veces. Nos vemos.

—Hasta luego.

Mim desapareció en la multitud con naturalidad.

Abajo, el pequeño niño y sus padres habían perdido la codiciada posición que tenían delante del diamante. Por un instante, la luz color lavanda afectó la vista de Rue, pero en un santiamén fue bloqueada por un nuevo espectador.

Rue llevó una mano hacia su rostro y se frotó los ojos para volver a ver sin ese destello de luz que le había afectado la visión, luego bajó el rostro nuevamente. Comenzó otra vez a escudriñar la gran cantidad de gente en busca de los miembros de su Comunidad.

Estaba allí.

Cristoff sintió la presencia del ladrón como una gran presión en el aire, la clara excitación de energía que se produce antes de que un rayo fragmente el cielo, un aparente calor que abarcaba todo y nada al mismo tiempo.

Había sentido la misma presión en la mansión cuatro días antes. La sensación era diferente a la que le producían el resto de los drakones que conocía, más fuerte, más refinada. El hombre debía tener poderes increíbles; Kit lo sabía desde el instante en que el fugitivo había entrado en el museo.

El problema era identificarlo.

Había diseminado a sus guardias por todo el edificio y deambulaban solos o de dos en dos. Estaban apretujados entre los espectadores, con los ojos abiertos de par en par y los sentidos alerta, escuchando, esperando. Todos sabían lo que estaba en juego. Con sus inexpertos instintos, también habían percibido el estremecimiento del ladrón.

Kit se desplazaba con menos esfuerzo a través de la gente, se detenía para saludar a aquellos que lo reconocían sin esconderse—. Era conocido en esos círculos y hubiera parecido un tonto de permanecer de incógnito. Dejo a los demás que caminaran sin rumbo y controlaran el lugar. George y Rufus y todo el concejo merodeaban por la planta baja. Kit también era el señuelo, al igual que el diamante. Y así como disfrutaba de la cacería, esperaba, con ansiedad, que su presa atacara en cualquier momento.

Esperaba con ansia la pelea.

Desde el rabillo de un ojo, Christoff vio de repente un destello de un guante blanco que provenía de arriba. Una señora estaba de pie en el balcón con una mano sobre su rostro, falda festoneada del color de la espuma del mar y una generosa cascada de lazos que caía de su manga. Pensó que podía caerse, vacilaba allí y Kit ya estaba dirigiéndose hacia las escaleras cuando se recuperó. La mano de la mujer se relajó a un costado.

Tenía un sombrero de ala ancha con una larga pluma que enmascaraba sus ojos y que se encorvaba rozándole la mejilla. Podía ver sus labios de un tono rosado oscuro contra la piel pálida, y su peluca, con ingeniosos rizos. Su rostro hacia el otro lado.

A diferencia del resto de la gente a su alrededor, no miraba el diamante. En cambio, estaba mirando las puertas del museo.

Christoff miró la entrada por encima de su hombro. Sir George estaba holgazaneando por allí; tenía un fino escudo bordado en la chaqueta y botones de bronce que le quedaban demasiado tirantes en la costura. Estaba jugando con un talonario de entradas en las manos, pero dejó de hacerlo en cuanto notó la mirada de Kit sobre él. Dio un paso adelante con una señal de duda en el rostro. Kit volvió a mirar a la mujer. Y ahora ella lo miraba a él.

Oscuros ojos líquidos, delicadas cejas negras, esas facciones, esos labios. La nívea curva de la pluma acariciando su mentón: Afrodita esculpida en alabastro y mármol negro.

Se miraron el uno al otro y, una vez más, Christoff sintió, extrañamente, esa excitación que lo traspasaba.

El aire se quebró entre ellos.

¡Por Dios! Era ella.

El fugitivo era una mujer.

Mientras lo pensaba, ella giró y se alejó de la baranda, sin prisa, pasando junto a un hombre y luego a otro; una graciosa figura en un verde mar que desaparecía de su vista.

Kit comenzó a dar empujones en medio de la multitud, su mente zumbaba. Una mujer, era una mujer, después de todo no era un ladrón porque una mujer no podía lograr la conversión, pero sí era un miembro de la Comunidad. Una mujer allí, en Londres. ¿Cómo diablos podría haber sucedido? ¿Cómo no se había enterado el concejo?

La gente le hablaba, le tocaba el hombro, pero los esquivaba y seguía adelante —con cortesía, con cortesía, no provoques una escena— mientras miraba detrás de sí a George, que intentaba seguirlo.

Las escaleras fueron más fáciles de atravesar; la mayoría de los espectadores estaban contra la baranda. Christoff se movió velozmente entre ellos, concentrándose en la energía de la mujer otra vez, buscándola, encontrándola.

Allí. Se dirigía al hueco de la escalera del personal, la angosta y cerrada puerta cerca del tapiz de Flemish que él mismo se había asegurado de que estuviese cerrada y atrancada antes del evento.

Personas boquiabiertas se conglomeraban entre ellos. La perdió; la encontró de nuevo.

En el espacio entre dos estandartes colorados la vio con la mano sobre el picaporte.

¡Maldición! Había demasiada gente allí arriba. Kit comenzó a empujar con más ímpetu para pasar entre la muchedumbre, manteniendo a la vista el penacho verde del sombrero.

—¡Caramba! Compañero…

—Ah, eres tú, Langford. Cuidado con el escalón…

—¡Bueno! ¡Qué hombre rudo! ¿Lo viste, Winifred? vino directamente encima de mí.

Había soltado el picaporte aún estaba cerrado, gracias a Dios— y caminaba de nuevo, en círculos, en busca de otra salida. No había otra; Kit había memorizando el lugar. No tenía escapatoria…

El último grupo de mujeres que se encontraba entre ellos se dispersó. Kit estaba detrás de la fugitiva, su sangre cantaba, su aliento pasaba entre sus dientes. Ella comenzó a caminar en dirección a él.

Christoff estiró el brazo y la cogió de la muñeca. ¡Ah! Sintió una descarga, una conexión instantánea entre ellos, y si le quedaba alguna duda, ésta se disipó en ese instante al sentir los delicados huesos de su muñeca en su mano y toda la fuerza y poder que emergían dentro de él.

Intentó soltarse —la tendinosa fuerza de los drakones— pero no la dejó ir; ella retrocedió; con su brazo tenso contra él, lo miró a los ojos.

Uno de ellos. Por supuesto, ella era uno de ellos, más radiante, más vital que los simples sujetos mortales, con sus ojos marrones aterciopelados y facciones sin defectos. Vestida en seda y espumosos lazos, era tan delicada como una dama podía ser. Sin embargo, buscó la mirada de Kit sin miedo, evaluándolo con su expresión fría pero con ojos en llamas por algo semejante a la furia.

Kit se quedó sin respiración. Por Dios, era hermosa.

¿Quién era? Conocía a cada miembro de la Comunidad, con seguridad a cada mujer, pero ella…

Un momento…

El murmullo del museo, el calor, el hedor de cuerpos sucios, todo comenzó a alejarse.

Una pequeña niña. Una niña corriendo sola en los bosques.

Un rostro color plata, con un toque de temor.

El río. Una persona ahogada…

—¿Ratoncito? —dijo Kid con incredulidad.

—¿Qué?

La voz era de ella, suave y encantadora, un sonido que tranquilizaba las estrellas.

Recordó su nombre. «Clarissa». Y ella se sumió en su respiración.

Alguien lo golpeó por la espalada, se disculpó, pero él apenas lo oyó. Permanecieron allí de pie, cara a cara, tomados del brazo, sus pechos casi tocándose, una postura de amantes que era en verdad una guerra silenciosa de tironeo y resistencia. A pesar de todo, conservó su helada compostura; sólo la delato el pulso acelerado en la garganta. No sólo eso, también estaba un poco agitada. La pluma se sacudía y se ondulaba en la comisura de los labios.

En ese instante, él estaba lo suficientemente cerca como para sentir la fragancia más humana, pálidas lilas, puramente femenina. Excitante.

La mirada de ella cambió de dirección y vio lo que ella ya sabía, que George y los demás se aproximaban. Sus dedos se cerraron formando un puño. Miró otra vez la puerta del personal.

—No lo intentes —murmuró Kit—. Por favor. No quiero lastimarte.

Ella sacudió la mano, pero él estaba preparado para eso y utilizó el impulso de la fuerza de ella para acercarla aún más hacia él para aferrarla con su otro brazo por la cintura. Christoff inclinó la cabeza hacia ella y bajó la voz.

—Sé razonable. No puedes huir.

La respuesta de ella fue un murmullo contra su mejilla.

—Mírame.

Los rizos empolvados de su peluca rozaron la mandíbula de Christoff. Su piel era suave, ardientemente suave debajo de la palidez invernal, y su cintura y su falda rozaban las piernas de Kit. Nubes y flores y el zumbido de la luz; Christoff la sintió tan viva que era como si el filo de un chuchillo le atravesara los nervios, una sensación exquisita y aterradora al mismo tiempo. Estaba inmóvil como una piedra en su mano, adornada con lazos y lilas, y todo lo que él deseaba hacer era reír de la alegría.

Una mujer, una drakon que vivía en libertad…

Los oídos de Christoff oyeron el ruido corto y tintineante del cristal roto. Un rugido estrepitoso desde abajo, alaridos, gritos. Los grupos de gente que había a su alrededor comenzaron a correr hacia la baranda. Kit fijó sus pies y los tensó mientras el murmullo de los cuatrocientos guardias del museo se armaba en palabras:—¡Deténganlo! ¡Deténganlo! Tiene el diamante…

—¡Ladrón! ¡Deténgase! Allí. Se fue por allá…

Se oyeron disparos de revólveres, gritos de mujeres y todos salieron corriendo.

Una fracción de segundo antes de que fueran atropellados, Kit miró a Clarissa Hawthorne. Ella le sonreía: una maravillosa y deslumbrante victoria. Antes de que pudiera moverse, logró la Conversión en humo en su propia mano.

Christoff quedó de pie al margen de la muchedumbre que huía, sosteniendo con su mano solamente un vestido.

Capítulo 4

EL día en que murió, Clarissa Rue Hawthorne cumplía diecisiete años. Era una mañana a finales de marzo y había amanecido con un frío violento; parecía más invierno que primavera; el hielo cubría el río Fier como negras plumas; el destello de nubes cristalinas atravesaba el cielo blanquecino.

Era el único cumpleaños en la Comunidad ese día. Sin embargo, era muy poco celebrado. Desayunó tranquila con su madre —té, salchichas, buñuelos con mermelada— y, cuando terminaron, limpió la mesa ya que no había nadie que las ayudara.

Después de desayunar, Clarissa fue a dar un paseo por la ribera del río. Su madre no se preocupaba por eso ya que su única hija a menudo paseaba por los senderos agrestes de los bosques y por las pendientes. En este aspecto, por lo menos, se parecía al resto de los miembros de la Comunidad.

Su gorro y la nueva mantilla rosa de popelina —su regalo de cumpleaños— no fueron encontrados hasta la noche siguiente, enredados en la zarzamora, manchados con sangre.

Rue lamentó la pérdida de la mantilla. Todavía lo sentía. Sólo Dios sabía cuántos peniques había tenido que ahorrar su madre para poder comprarla. Envuelta en ella, esa clara y fría mañana, se veía tan limpia y hermosa, y tan nueva. Llegada la hora, tuvo que esforzarse para poder rasgarla y limpiar su sangre con ella.

Pero había sido necesario. Debía hacerlo.

Ahora Rué tenía mantillas para cada ocasión del día.

De seda enhebrada con plata, de cachemir celeste, de encaje irlandés cuidadosamente bordado por las monjas más devotas; cada resplandeciente puntada era digna de una princesa. Sin embargo, ninguna era tan valiosa para ella como la suave mantilla rosa de popelina que le templaba los hombros bajo el nuevo cielo de cada día.

Se puso en cuclillas sobre la gravilla del campanario de una capilla abandonada; barrió con su mano el polvo y las suaves y rizadas plumas de las palomas hasta que halló el hueco en el suelo. Insertó un dedo en forma de gancho y movió de un tirón la tabla; se aflojó al tiempo que se oyó el chillido de la madera. Y su bolso estaba aún allí, abrochado y cerrado, encajado en un pequeño espacio y recubierto de polvo.

Hurgó con manos titubeantes.

Hacía años que no sentía un temor así. Habían pasado años desde que había mirado a los ojos a Christoff Langford. La misma sensación de dolor, esperanza y precavido orgullo había regresado a ella en el momento que él la había tocado, había cometido un error al haber ido al museo. Se había vuelto demasiado confiada, tenía demasiada seguridad en sus disfraces y habilidades.

Ahora estaba segura. No era infalible. Maldito sea.

Abrió el bolso, sacudió el vestido, el delantal y las enaguas que una vez había doblado con esmero. Tejida con lana lisa, pardusca como el polvo, era la prenda diseñada para pasar inadvertida en las calles de Londres, como una criada de segunda clase, quizás. También tenía una cofia para el cabello, calcetines, zapatos, una copia de la llave de su casa y monedas para el coche, tenía bolsos como ese escondidos por toda la ciudad, colocados en los esqueletos de los edificios en ruinas, en campanarios, áticos vacíos, cualquier lugar que la gente tuviera miedo de pisar, y hasta entonces, ninguno había sido descubierto, con excepción de las ocasionales familias de ratones.

Se vistió mientras el sol se desvanecía como un queso entre una línea de tejados rojos como la sangre. El vestido de la criada se tornó de un color rosado con los últimos rayos de luz pronto sería de noche.

Intentarían cazarla en la oscuridad.

En ese momento, deseó haber guardado en su bolso un espejo. La torre estaba inmunda debido al abandono; se había ensuciado las manos. Contempló la noche que asomaba e intentó recordar si se había tocado el rostro desde que llegó allí, pero no pudo.

Debía recordarlo. Debería ser más cuidadosa.

Se limpió las manos en el delantal; luego, guardó el bolso nuevamente en el hueco y colocó la tabla. Desde que conocía ese lugar, nadie había intentado quitar la campana rota de la capilla, ni siquiera para comercializarla como chatarra.

Era como si tuviese la boca abierta e intentara engullirla.

—No seas tonta —se dijo a sí misma.

Anduvo a rastras por el suelo, sobre las plumas esparcidas, luego giró el picaporte de la puerta trampa y bajó lentamente las escaleras. Pasarían horas antes de que pudiera volver a su hogar. Esperaría en la sacristía donde el aire al menos no tenía ese olor metálico a bronce y a ruina.

—Debe de estar en un lugar seguro.

Los doce miembros del concejo se sentaron en un sombrío círculo alrededor de la mesa de su padre. El resto de las personas que Christoff había llevado a Londres, hombres con rostros en blanco, estaban de pie con los brazos cruzados por detrás de las grandes sillas vacías, inmóviles, cubiertos por el velo del atardecer del salón comedor.

Los hombres que se encontraban de pie eran miembros de la guardia; no tomarían asiento. No dentro del círculo del concejo y no sin la invitación de Kit. En ese momento, no estaba predispuesto a hacerlo.

Los candelabros de pared estaban encendidos, pero no la chimenea. Las llamas eran de un dorado humeante contra las paredes de color verde jade, un color centelleante que ocultaba más de lo que revelaba. Pero Kit no quería demasiada luz. No quería que le vieran el rostro. Él sólo podía imaginar lo que ellos podrían encontrar en él.

El sol se estaba ocultando; lo sentía y todos lo sintieron. Se acercaba la hora, una anticipación de la noche que irritaba como un trueno insonoro a todos los que estaban en la sala. El aire era cálido y denso, como si se avecinara una tormenta, aunque Christoff sabía que no era así.

Si ella fuera un hombre, estarían obligados a asesinarlo esa misma noche. Pero una mujer…

—Segura —murmuró Kit, desde su silla ubicada en la cabecera de la mesa—. Quieres decir capturada.

—Por supuesto, eso es lo que quise decir —dijo Parrish Grady entre dientes, todavía intolerante después de todos esos años—. ¡Deben encontrarla de una vez! ¡Debemos ponerla en vereda!

—Se llevó el diamante —dijo otro hombre, ofendido, y un coro de incrédulos gruñidos siguieron a sus palabras.

El diamante. Nadie había dicho aún en voz alta lo que estaba realmente pensando: que Christoff, el descarado e incivilizado marqués, lo había llevado hasta allí; que Christoff con su constante indiferencia a las reglas todopoderosas, lo había perdido. Él estaría considerando los modos de apaciguarlos, de convencerlos de que era una parte de su plan.

Pero examinando sus pensamientos, una y otra vez, sólo aparecían un par de ojos de gato y esa sonrisa, dulcemente burlona.

Ninguno de ellos había visto quién se había llevado la piedra, en realidad. Todos se habían concentrado en Clarissa, en cerrar el acceso hacia el balcón, cuando la caja de cristal se hizo añicos y Herré fue robado. Kit debió admitir que la dama había sido la más efectiva distracción.

Significaba que tenía un cómplice, un mortal. La mayoría de los espectadores se habían dispersado con los disparos, pero aquellos que permanecieron en el lugar, describieron a un hombre encapuchado que corría hacia el pedestal.

Algunos dijeron que parecía un niño.

De cualquier modo, ella lo había planeado con alguien más. El mero pensamiento le provocaba una sensación exasperante en el abdomen.

Ella sabía que los drakones estarían esperándola, entonces, en su lugar, había enviado un emisario, alguien que no olería como ellos, de quien no pudieran sospechar… Y luego…

—Puede lograr la Conversión —dijo Kit lentamente y todos los miembros del concejo se calmaron. Kit los miró, los inspeccionó uno por uno—. Nuestro Ladrón de Humo. Ella es un drakon, la única mujer que logra la Conversión. Me gustaría saber… cómo se nos escapó hasta ahora.

Los miembros del concejo miraron en otra dirección,

Sus ojos se alejaban de la mirada de Kit hacia las acalladas sombras color verde.

—La recuerdo —dijo una voz, finalmente, detrás del resto de las personas allí reunidas. El guardia que estaba de pie comenzó a moverse, indeciso, a través de la monótona luz sin brillo que sólo reveló a un hombre, mayor que el resto, contra la pared y entre dos óleos enmarcados. Era un capitán, veterano, uno de los pocos que Christoff había heredado de la época de su padre.

—La recuerdo —dijo el capitán una vez más con fuerza-Es la hija de Antonia. Sí. Estuve ahí cuando hallaron las pertenencias de la niña.

Lamentablemente, Kit no había estado. Hizo los cálculos y cuando Clarissa Hawthorne interpretó en escena su propia muerte él estaba en Cambridge, al parecer, adquiriendo aquellas conexiones que su padre tanto había deseado. Ella había desaparecido en marzo, durante su último año en Cambridge; sí lo recordaba. Había sido el Festival de Invierno ese mes, porque, incluso a finales de esa estación, el río Cam permanecía congelado. Había acompañado a la señorita Helen Shimbleton al Festival; ella tenía rizos negros y ningún compromiso.

Recordaba cómo sus mejillas estaban brillantes debido al frío. Cómo le había dado su sobretodo y ella le había dado un beso a cambio.

Y de regreso en el invierno de Darkfrith, la joven Clarissa había rasgado sus propias prendas de vestir, dejándolas en la maleza y la nieve llena de barro.

Debe de haber tenido frío también.

Supuso que le habrían dado una descripción de los hechos en algún momento, pero no podía recordarlo. Había olvidado todo acerca de ella, de esa niña con cabello castaño, asustadiza como un ratón. Al igual que todos.

Pensó en ella en el museo, en su rostro y en su voz, en el suave aroma a lilas, y sintió el despertar de algo profundo y primitivo en su ser, oscuramente erótico… un eco de ella. De lo que sucedería.

—Fue una mañana llena de amargura —dijo el capitán. Se mantenía rígido contra la pared, tan austero y simple que parecía haber sido tomado de una de las pinturas—. Antonia estaba muy conmocionada.

Kit sintió interés.

—¿Conocía a su madre?

El hombre vaciló y luego se encogió de hombros.

—Era una mujer atractiva. Viuda. —Volvió a encogerse de hombros y bajó la vista a sus botas—. No vivió mucho más después de ese incidente.

—¿Cuántos hombres la buscaron? —Christoff se volvió al concejo—. Una Mediana. ¿Cuántos hombres?

Parrish Grady cerró su puño sobre la mesa.

—Una veintena.

—Aproximadamente una decena —corrigió George, con una dura mirada hacia Grady.

—No importa —dijo Grady, con ira—. Si no se la pudo encontrar.

—Pero usted no sabía que…

—¡Nadie sabía! Maldita sea ¿Por qué estamos discutiendo esto? —hizo un movimiento brusco para dirigir su mirada a Kit—. Ella está aquí ahora, tiene el diamante y puede lograr la Conversión. La encontraremos y la llevaremos a Darkfrith, donde pertenece. Es un peligro. Debe ser detenida.

—Se inclinó hacia delante en su silla, su peluca emitía una luz dorada, su boca fruncida con un gesto endemoniado a la luz. Sus ojos pequeños y ardientes—. Lo sabe tan bien como yo, milord. Tan bien como yo.

Kit movió la cabeza a un lado, escudriñándolo.

—El sol se ha ocultado —murmuró uno de los hombres de la guardia junto a la ventana.

—Entonces, ya es hora. —Grady hizo un gesto como para levantarse de la mesa y los demás comenzaron a imitarlo.

—No —dijo Kit.

Grady hizo una pausa con la palma de su mano ejerciendo presión contra la mesa; el resto de los hombres se paralizó.

—¿Qué?

—No —dijo Kit, una vez más, cortésmente—. Quédese sentado. Todos ustedes.

—Estamos perdiendo el tiempo…

—Quédese sentado.

Incluso la antigua diosa del castigo y la venganza hubiera sabido que debía obedecer ese tono de voz. Sus palabras habían atravesado toda la habitación, suave como el acero, creando un profundo silencio. El guardia junto a la ventana dejó caer el cortinaje, un suave movimiento de tela que apenas rozó el aire.

Kit podía sentir el fantasma de su padre, mirándolo, esperándolo.

Christoff permaneció en silencio hasta que terminaron, hasta que el último de ellos había sucumbido en una nerviosa atención, mirándolo en la penumbra.

—La quiero yo —dijo—. La cazaré solo.

Grady se movió.

—Pero…

—La quiero yo —repitió, más suave y mortífero que antes—. Ella es mía. Y si tienen algún problema con eso alguno de ustedes, los invito a que me lo digan ahora. Lo discutiremos aquí. No soportaré ninguna clase de insubordinación.

Imprudente, con las mejillas sonrojadas, Grady se puso de pie. En un segundo Kit también se levantó y en ese mismo instante lanzó un estilete. Una veta de metal brillante cruzó la mesa. Se clavó directamente en la pared, a pocos centímetros detrás de la cabeza del otro hombre; el puño de cuarzo rojo y oro trabajado era una siniestra mancha contra la seda.

En silencio y sin peso, el rizo más visible de la peluca de Grady cayó sobre la mesa, como una liviana pluma contra la oscura madera.

Nadie más se movió; nadie más habló.

—Discúlpeme —dijo Kit cordialmente rompiendo el profundo silencio—. ¿Deseaba decir algo?

Grady miró el mechón cortado y luego a Kit. Su garganta estaba bien, pero no pudo producir sonido alguno. Lentamente, con un movimiento torpe, tomó asiento.

—Excelente. —Christoff mostró una sonrisa helada para toda la habitación—. ¿Alguien desea agregar algo?

Había hecho lo correcto, lo sabía. El descubrimiento de Clarissa Hawthorne encendió lo que pronto sería un infierno si no hacía algo para controlarlo en ese momento. Con sus Dones, por su experiencia, se había convertido en el Alfa femenino y por lo tanto, le pertenecía. Pero su belleza, su audacia, su vida fuera de la Comunidad… Cuando la llevara de regreso a Darkfrith no sería más extraordinaria que el sol elevándose en la noche. Todos los hombres del Condado la sentirían, la desearían. Parrish Grady había sido un comienzo inapropiado para los desafíos a los que se tendría que enfrentar. En Darkfrith, habría un gran número de hombres exaltados que estarían en su contra si Clarissa era el premio.

Los drakones no cortejaban ni se casaban como lo hacían los Otros; la danza era más primitiva; el resultado, más firme. Guiados por el instinto así como también por la pasión, cuando se elegía pareja, era para toda la vida. Los jóvenes amantes tenían un permiso que los esposos y las esposas no compartían; cualquier intento de dañar un matrimonio del Condado era considerado una ofensa mortal. Una vez que se llevaran a Clarissa, se la llevarían para siempre.

Estaba haciendo lo correcto al haber comenzado allí, esa noche, a mostrarles lo que debía ser. Él era un Alfa. Y ella le pertenecía. Lo sentía así hasta la médula.

Christoff salió de la mansión solo, inhalando el húmedo y oscuro aire, el hedor a caballos, a alcantarillas y al néctar dulzón del jazmín que bordeaba el sendero de piedras. Se apartó del brillo que daba el farol que estaba cerca, hizo una pausa y cerró los ojos, concentrándose, afinando los sentidos.

El animal en su interior, siempre cerca de su piel, despertó al instante: ojos brillantes, rapaces, dientes y garras filosas en su corazón. Sentía que un hambre oscuro resurgía, centellante en su sangre, y le daba la bienvenida al poder que lo inundaba.

Clarissa.

Sólo él tenía la fuerza para esto. Sólo él la conocía de ese modo, tenía su impronta en él, desde el primer minuto que pasaron juntos en el museo, tan cerca.

La recordó. Recordó su rostro, la sensación de su cintura en su brazo. Sus palabras sobre su mejilla.

Kit inhaló profundamente.

Tabaco, restos de algodón chamuscado. Carne asada.

Mendigos desesperados. Ginebra de una taberna. El Támesis.

Ganado, residuos. Sabandijas, perros callejeros. Gente y gente y gente y aglomeración de gente… y luego…

Lilas. Ah, tan distante, intangible, un aroma enterrado en el sofocante Londres. Lilas y ella.

Christoff abrió los ojos para mirar en dirección al viento del oeste, donde estaba ella.

Detrás de él, dentro de Far Perch, el concejo y la guardia esperaban.

La tendría pronto. Todo lo que debía hacer era… respirar.

Era una casa simple, muy engañosa, separada de la calle por una pequeña porción de césped verde y un retoño de manzano silvestre en una maceta de madera junto a la puerta. Miró el retoño y la puerta durante un instante desde su escondite en el callejón al otro lado de la calle, mientras dejaba pasar los caballos de alquiler con sus tambaleantes y tintineantes faroles. Examinó a los jinetes solitarios en jacas, y a las criadas con canastas en sus brazos que corrían a sus hogares a través de la noche para evitar que les cerraran las puertas en las narices.

Ninguna criatura miró hacia donde se encontraba él, ni siquiera el jadeante terrier con correa que corría detrás de un lacayo aburrido. Kit sabía cómo fusionarse con las sombras, resultaba tan sigiloso como cualquier bandido; era un cazador, el mejor de su clase. Y ese era el hogar de Clarissa, estaba seguro de eso.

El ratoncito de campo se había escapado a la ciudad.

Había una lámpara encendida en el pasillo de entrada; podía ver su oscura vida a través de las cortinas de la sala.

Podía oler el pálido y oleoso aroma del humo. Sin embargo, no había ni un rayo de luz que se pudiera ver desde la puerta, ni siquiera un atisbo de luz. Y dentro no había movimiento. Ni sombras humanas reflejadas por la luz. No se oían pisadas ni voces.

Kit se inclinó y apoyó un hombro contra la pared de ladrillos de la casa que lo mantenía oculto, y pensó que quizás no estuviese allí. Aunque quizás fuera una artimaña, un sutil e ingenioso artificio para que dejaran de perseguirla…

Pero no. Si no lo hubiera sabido por el perfume —casi embriagador allí, delicadas flores la envolvían— entonces, la falta de luz a través de las grietas y juntas la hubiera traicionado fácilmente, aunque hay que admitir que no sería fácil para un ojo inexperto. Ella conocía sus debilidades porque conocía a los miembros de la Comunidad. Sin embargo, todavía quizás su ratoncito de ciudad no era tan meticuloso como creía…

Era una noche muy oscura, pero no tanto como para eliminar todos los riesgos. En general, nunca se hubiera arriesgado tan abiertamente, pero no podía tan sólo acercarse a la casa y golpear a la puerta.

Kit se deslizó hacia las profundas sombras del callejón, se despojó de sus vestiduras y se convirtió.

Era un don de los drakones mantener esa forma, disolver el ser humano y dejar que la bestia comenzara a surgir. Él era transparente, ascendía, humo que se elevaba y se deslizaba con prisa alrededor de la casa, buscando, buscando (todo lo que necesitaba era una pequeña grieta, un agujero olvidado)…

Sin embargo, no había ninguno. Recorrió la casa dos veces, buscando velozmente todo cuanto pudo para evitar que lo descubrieran, pero ella lo había vencido allí también. La chimenea, los ladrillos rojos, las bisagras de color crema de las ventanas, todo estaba herméticamente sellado. Tuvo que darse por vencido, retomar su forma en ese húmedo callejón al otro lado de la calle y permanecer allí, mirando, quebrado entre la frustración y la admiración.

Muy bien. ¿Deseaba convencionalismos? Se los daría.

Al final, el marqués de Langford tuvo que caminar sin rumbo por la calle empedrada y, después de todo, golpear con sus nudillos la puerta.

Sidonie oyó el primer golpe desde la cocina, donde estaba muy ocupada ayudando a Cook a preparar el budín gales para la cena. La señora solía cenar tarde, incluso para las horas londinenses, pero el personal de la casa ya se había acostumbrado al horario. Los tres estaban bien alimentados y bien vestidos. La criada y la cocinera recibían un pago adecuado.

Sidonie había estado en el reformatorio y en las esquinas de Fleet Street antes de que la señora Hilliard la contratara. No era una mujer que tendiera a cuestionar las acciones de su ama viuda.

El golpeteo se oyó nuevamente, con más insistencia.

—Maldito sea este niño… ¿Dónde está? —se quejó Cook, irguiéndose sobre una pila de cebollas y puerros pelados—. Siempre en medio cuando tendría que estar fuera, nunca aquí cuando lo necesitamos… —Llevó su mirada hacia Sidonie—. Ve, antes de que comiencen a quejarse.

Sidonie se limpió las manos con el delantal, le echó una última mirada a la masa y luego, deprisa, salió de la cocina.

Quizás era una entrega; tendría que guiarlos hacia la parte de atrás de la casa. Quizás era Zane que se había olvidado la llave… ¡una vez más! Él también debía usar la puerta trasera, pero muy pocas veces lo hacía. O quizás era el refinado joven Thomas Fitzhugh con sus ojos brillantes y su mirada penetrante que venía de la fábrica de hielo… aunque era demasiado tarde para el hielo…

Tan pronto sus pies tocaron el suelo de madera del vestíbulo, el golpeteo cesó, pero Sidonie siguió hasta la puerta de todos modos, estirando su falda, quitándose un mechón de cabello rojizo de la mejilla mientras abría la pesada puerta de metal.

Su cabello volvió sobre su mejilla una vez más en mechones que le hicieron cosquillas al sobresalir de su cofia cuando el viento de la noche extrajo el aire caliente detrás de ella.

No era Zane, ni Thomas. Era un aristócrata. Lo observo, con el escaso brillo de la lámpara que caía con calidez sobre sus facciones, llevaba los guantes en sus manos, sin sombrero, de pie informalmente en las escaleras delante de ella. Aunque estaba un escalón más abajo, era más alto que ella, vestía un sobretodo color bermejo hecho a medida y brillantes botas marrones, había un bolso de cuero a sus pies. El cabello suelto pasaba sus hombros, y era espesamente rubio —largo e inmaculado, como si fuera un gitano o un pirata— pero no se equivocaba con respecto a su aire aristocrático, ni en el corte del sobretodo.

Era el hombre más atractivo que había visto en su vida.

El señor la miraba de reojo con sus cristalinos ojos verdes, luego le brindó una sonrisa simple y ligera. Una sombra de barba de color cobre brillaba en la línea de su mandíbula, dándole mal aspecto.

Sidonie sintió que el corazón se le derretía.

—¿Se encuentra la señora? —preguntó, suave como el chocolate.

—Yo… —el viento sopló de nuevo, enfriando sus mejillas y Sidonie parpadeó— No, señor. Milord.

—¿No? —había un dejo de distracción en su tono de voz, pero fue bastante dulce, como si entre ambos compartieran un increíble secreto.

—Perdón, señor. —Hizo una pequeña reverencia—.Salió.

La mirada de él fue más allá de Sidonie, hacia el oscuro pasillo; luego, volvió a ella. Su bella sonrisa nunca se desvaneció.

—¿La señorita Hawthorne volverá pronto?

—Ah… ah, señor —dijo Sidonie, ahora aturdida—. ¿La señorita Hawthorne? Esta es la residencia de la señora

Hilliard.

Sin embargo, en lugar del desconcierto que ella esperaba, la sonrisa del señor se hizo más profunda.

—Entiendo. Bueno, quizás usted pueda aceptar mi tarjeta de todos modos.

Y con gracia y rapidez la sacó de ningún lugar y quedó entre dos de sus dedos.

—Por supuesto, milord.

—Gracias. Buenas noches.

—Buenas noches, señor.

Sidonie tuvo que hacer un gran esfuerzo para cerrar la pesada puerta otra vez, y con la distracción del viento y la sonrisa final y de soslayo del señor, nunca se dio cuenta de que una segunda tarjeta se deslizó entre el pestillo de la puerta y el marco justo cuando la cerró.

La mirada de Kit permaneció sobre el pequeño manzano silvestre, lleno de lustrosos frutos colorados, mientras los pasos de la criada se desvanecieron. Luego empujó con su mano la puerta, la abrió, guardó la tarjeta en su chaqueta, levantó su bolso y, en silencio, entró en la casa.

Faltaba todavía una hora para que amaneciera antes de que se dispusiese a entrar en la casa, caminaba sola por las calles casi vacías, cabizbaja y con el dobladillo de la falda del vestido de criada sucio. Era imposible encontrar un coche casi al amanecer.

Había permanecido en la capilla abandonada todo lo que pudo soportar, encogida en el único banco que no hacía juego con el lugar. Había ratas en los muros que no dejaban de rascarse cerca de su cabeza. Cada vez que giraba la cabeza parecían agitarse, gritando y rascándose en el viejo yeso.

La sacristía estaba helada y era poco confortable y con desesperación ansiaba la seguridad de su cama. Soportó todo lo que pudo. Colocó las piernas debajo de ella y clavó sus dedos en la madera carcomida. Intentó no quedarse dormida porque en sus pesadillas todo el tiempo la atrapaban, una y otra vez, rodeada de los drakones, clavada en la tierra, asfixiada por ellos, sin poder gritar…

Un amanecer gris y natural la rodeaba; una suave y húmeda niebla se arrastraba a lo largo de las veredas. Rué observó cómo sus pies pisoteaban la niebla, cómo se abría y formaba remolinos y se le acercaba a los zapatos una vez más. Su paso era firme, sus manos entrelazadas. No era nadie en especial, sólo una criada con un encargo, moviéndose con rapidez y modestia, cabizbaja, pero sus oídos, su corazón y su garganta y todo el resto de su ser temblaba con atención y fatiga.

Los primeros vendedores ambulantes de pescado comenzaban a aparecer, llevando sus pesados canastos. Las lecheras caminaban, aún adormecidas, a través de la niebla; los carniceros con delantales manchados; las lavanderas. Un par de jóvenes limpiabotas que discutían sobre un juego de dados apartaron de un codazo a Rué para no perder ni una palabra de su discusión.

Y eran sólo personas. Ninguno era uno de Ellos.

En la esquina de Bloomsbury hizo una pausa. Se detuvo en la puerta de la verdulería. Se inclinó sobre un cantero de pensamientos como si fuera a quitarse una piedrilla del zapato. Cuando levantó la mirada y observó a su alrededor, no había ni una sola persona mirándola, ni siquiera el verdulero que estaba armando el puesto en la plomiza luz.

Bien, al diablo con todo esto. Rué levantó el mentón.

Ya se sentía segura otra vez. Había estado en situaciones peores que esa antes y siempre había salido adelante. Había sido cuidadosa, había sido habilidosa y después de nueve increíbles años todavía era libre, a pesar de todas las reglas y amenazas del Condado.

Era libre. Y tenía intención de continuar así.

Kit Langford probablemente ya estaba casado, en todo caso. Los periódicos no lo sabían todo cuando se trataba de Darkfrith.

Era incluso demasiado temprano para que Sidonie estuviera despierta; Rué apreciaba las altas horas de la noche y también lo hacía su personal. No era raro que se perdiera toda la noche por ahí. La esperarían con la cena hasta las doce, luego la guardarían para el almuerzo del día siguiente. Sin el sol asomando en el horizonte, todos estarían aún en la cama.

Rué entró en su casa dando una última y enérgica mirada sobre su hombro, pero Jassamine Lane yacía completamente quieta en la niebla. Ni siquiera el policía estaba haciendo su ronda, sólo un par de palomas negras la observaban con cautela posadas sobre un poste indicador.

El pasillo estaba oscuro. Tal como debía ser.

El correo estaba sobre la bandeja de plata junto a la puerta, una pila de tarjetas y cartas, todo indica-dores de una vida de lo más común. Pasó sin casi mirarlos, lo haría más tarde. Después de dormir.

Desde las escaleras, oyó un sonido débil. Se detuvo de golpe, su corazón latía con fuerza… pero era sólo Zane, que daba vueltas en la cama mientras soñaba, pronunciaba palabras ininteligibles que se perdían en su almohada.

Él no sabía que hablaba dormido. Quizás algún día se lo diría.

Lo primero que se quitó fueron los zapatos, muy húmedos, y luego la cofia. Dejó los zapatos para la criada, estrujó la cofia en la mano mientras subía los escalones de madera hacia la alcoba principal.

Había una lámpara encendida junto a la palangana que se encontraba en la mesilla de noche, su llama azulada se desvanecía en la creciente luz.

Soltó la cofia sobre la silla que estaba junto al guardarropa, se quitó las horquillas del cabello y lo peinó con los dedos, suspirando. Estaba exhausta. Qué noche horrenda.

El agua de la palangana estaba helada; se sentó en el costado de la cama y se pasó un paño por el rostro para lavarlo, inspirando profundamente. Luego, se dejó caer sobre la cama con el paño sobre los ojos, un arroyo de pequeñas gotas frías se deslizaban por su cuello hasta llegar al cobertor. Era una sensación maravillosa.

Ella no abandonaría la casa; nunca la encontrarían allí. Dormiría durante días… semanas… Pero no quería quedarse dormida de ese modo. Se volvió a levantar con otro suspiro. El vestido de criada era totalmente sencillo, unos lazos lisos, unos pocos ganchos. No necesitaba ayuda para desatar el corsé y luego el miriñaque y la falda; se quitó todo y lo dejó sobre la alfombra. El vestido yacía allí, de un marrón esfumado y un blanco sucio, filtrando suavemente aire entre los pliegues. Se sintió libre, y lo pateó hacia un rincón.

Se lo daría a Sidonie… no, lo daría en caridad. No quería volver a verlo.

Con el corsé y la enagua fue hacia el tocador y abrió el cajón superior en busca de su capa de noche…y en cambio, encontró el vestido que había abandonado en el museo el día anterior, de un color verde como el mar y un exquisito lazo.

Rué contempló los colores que estaban sobre sus manos y su mente de pronto quedó horriblemente en blanco.

—Perdóname —dijo una voz suave detrás de ella—.Quizás tendría que haberme anunciado antes.

Capítulo 5

CLARISSA HAWTHORNE se volvió con violencia hacia la ventana que estaba detrás de ella —una ventana que Christoff sabía que estaba cerrada— y cogió de entre los pliegues de la cortina, una espada de un tamaño importante: los filosos bordes reflejaban la luz con un brillo largo y siniestro. La levantó con facilidad con el brazo flexionado y los ojos de gato posados en Kit, mientras él salía de su refugio detrás de la cama con dosel y se dirigía hacia el centro de la tranquila habitación.

En enagua y calcetines, era todavía hermosamente inalcanzable; su cabello rizado color castaño se deslizaba sobre uno de sus hombros. Su piel pálida como la roca.

—Creí que lo querrías de vuelta —dijo, mientras señalaba el vestido color verdoso, que estaba apoyado donde lo había dejado ella, en un abanico ondulado en el cajón del tocador.

—¡Ah! —Una de sus elegantes cejas se arqueó—. ¿Y mis zapatos?

Kit hizo un gesto hacia el guardarropa.

—Muchas gracias. —Balanceó la espada delante de él, un haz luminoso de plata rasgó el aire con un murmullo mortal. Kit la esquivó y giró, empujando la silla que se encontraba entre ambos. El acero tajó los almohadones.

—Lamento lo de tu peluca. Se perdió en medio del alboroto.

Levantó nuevamente la espada que se balanceó en su mano; la mirada de Rué nunca se despegó de Kit.

—Está bien. Tengo otras. —Y ella se lanzó nuevamente sobre él.

Kit retrocedió con un brinco.

—Tu cabello natural es más hermoso.

—Eres muy amable.

—De nada.

Comenzaron a girar en círculo alrededor de la habitación. Kit tenía las manos sueltas al costado del cuerpo; Clarissa lo seguía, enmarcada por la tenue luz.

—Eres muy buena con la espada.

—Lo sé.

—¿Maestro francés?

—Italiano.

Rué se abalanzó y le traspasó el brazo; una sombra colorada comenzó a florecer en su manga de hilo. Con la siguiente inhalación, la punta de la espada estuvo en el pecho de Kit.

Permaneció inmóvil con la mano izquierda extendida y el cabello ahora hacia un costado, el cuerpo tenso, en línea con la posición de esgrima… El extremo de la espada le provocó una punzada sobre el pecho de Kit.

—Estoy desarmado —dijo lisamente.

—Qué poca visión de tu parte. Quizás, milord, no tendría que entrar en casas a las que no ha sido invitado.

Kit sonrió.

—Dejé mi tarjeta.

Los ojos de Rué se estrecharon un poco; el filo de la espada se clavó un poco más en su piel.

—¿Por qué viniste?

—Ratoncito… ¿por qué crees que lo hice?

—Quizás seas un ladrón —dijo reflexionando—. Quizás seas, de hecho, el infame Ladrón de Humo, Lord Langford. Sólo puedo imaginarme lo que diría la prensa sobre tu captura.

Eso sería interesante. Su tono de voz era tranquilo, su cuerpo, deliberadamente relajado.

—Ciertamente. Oí que hay una recompensa también.

—Alrededor de sesenta libras esterlinas, por ahora.

—Espléndido. Compraré una nueva peluca.

—¿Es por eso por lo que lo haces, Clarissa? ¿Por el dinero o por la emoción que provoca?

Ahora ella le sonrió, su labio se elevó y dibujó una sensual curva rosácea.

—Me temo que estás totalmente equivocado. Clarissa Hawthorne está muerta. De hecho, tengo una copia de su obituario. Fue muy triste.

Kit bajó la mirada. A pesar de que Rué intentaba demostrar calma, respiraba aceleradamente. Por encima del lazo la enagua, un dulce y atractivo rubor comenzó a entibiar su tersa piel blanca.

Tenía un adorno donde se ataba el lazo, un detalle de satén turquesa ubicado justo entre los senos. La enagua, sujeta por el corsé, era tan fina que Kit podía ver a través de ella el oscuro indicio de sus pezones tensos contra la tela…

Kit, con la espada contra el pecho, sintió que la oscura criatura dentro de él se despertaba una vez más, ansiosa por ese momento, ansiosa por ella.

—Clarissa…

—Todo lo que tengo que hacer es gritar —murmuró, puro veneno y fuego—. Tendré tres buenas almas aquí en un santiamén dispuestas a defender mi honor. ¿Qué harás entonces, Kit Langford?

—Exactamente esto —dijo y se convirtió; entonces la espada atravesó su camisa y el aire vacío.

La puerta principal se cerró con fuerza. Maldito, maldito, ay, Dios… Había dejado que su temperamento y su miedo se apoderaran de ella… Había intentado razonar con él, negociar.

Kit sabía dónde vivía.

Rué miró alrededor de la habitación, su cama desordenada, la mesilla de noche de palisandro y el pequeño aguafuerte renacentista de una niña pastora que colgaba de la pared. La espada era un peso muerto en su mano.

La arrojó sobre la cama. Bajó las escaleras deprisa y se convirtió en la puerta para perseguirlo por el cielo.

Las palomas estallaron de pánico. Remontó vuelo junto con ellas, a través de ellas y más allá de ellas, mientras chillaban y volaban del poste. Jassamine Lañe se transformó en un sendero con casas de juguete, gente en miniatura que en ningún momento levantó la vista. El día comenzaba a brillar con el amanecer y Kit estaba visiblemente delante de ella; la habilidad y la gracia humeante que había admirado durante años cuando era una niña rozaban el bajo vientre de las nubes.

Kit se movía con rapidez. Ella también.

Y de pronto, él desapareció. Rué encontró la espiral de vapor que le indicaba que Kit había ascendido aún más, a través de las nubes y entonces ella hizo lo mismo; perforó las densas capas, se mezcló con la helada y sucia bruma, se elevó más y más…

Ella era libre en el límpido cielo azul, aire liviano, y él también estaba allí, todavía era humo… Luego se convirtió una vez más y se transformó en un drakon.

Un débil resplandor de escamas color esmeralda y azul; Kit se volvió para mirarla sólo una vez, casi cegado por la luz del sol, hizo un giro fluido sobre la tierra. Las alas de Kit eran de un color escarlata oscuro y lo mantenían en lo alto con un poderoso aleteo. Giró la cabeza en otra dirección y bajó en picado una vez más.

¿Era un desafío o un engaño? No tenía tiempo para decidir cuál de los dos podía ser. Sería aún más veloz de ese modo. No podría seguirlo y era demasiado tarde para dar un paso atrás; había demasiado en juego. Entonces, Rué hizo algo que no había hecho nunca en su vida delante de ningún miembro de la Comunidad —y que apenas se animaba a hacer en el cielo, completamente sola— y se convirtió en drakon también.

¡Ah! Sintió que su primera respiración fue como si inhalara nieve, ferozmente helada, que le enviaba luz y energía a todo su ser. Por un instante, intentó recobrar el aliento; se heló en el lugar donde se encontraba. Luego volvió a sentir su ser; tenía forma. Levantó la cabeza e inhaló por segunda vez, mientras circunscribía el firmamento, una criatura fantasmal que se combinaba con el sol y aquellas nubes puras: su cuerpo blanco como la perla, escamas con borde de oro.

Los drakones eran más lisos y brillantes que los retratos que habían sobrevivido en tapices medievales y en los textos: no tenían abdómenes voluminosos ni se movían pesadamente; pero sí poseían esa llama viviente, y la velocidad y las alas doradas que dominaban el viento. No era extraño que los Otros los hubiesen considerado tan torpes en sus fábulas; en la vida real, su brillo era casi incomprensible, esquirlas del cielo, tan fatales y gloriosos como una ovación de flechas envueltas en llamas.

Y Christoff, el más poderoso de ellos, estaba todavía lejos.

Rué se estiró para poder seguirlo. Con las alas desplegadas, iba hacia arriba para luego descender en un largo aleteo raso que desgarraba los picos de las nubes formando remolinos rayados.

Lo estaba alcanzando. Kit la miró de nuevo y dio un giro inteligente y retorcido frente a ella. Luego, ascendió más y más.

Ella ascendió con él.

El aire era cada vez más escaso. Nunca había estado en esas alturas, pero él no se detuvo. El azul que los rodeaba fue tornándose más oscuro, casi índigo, y la manta de nubes debajo de ellos se suavizaba en una inmensa curva de marfil. Era cada vez más difícil poder respirar. Al fin, él también comenzó a disminuir la velocidad, las alas color escarlata se agitaban con menos velocidad; sin la atmósfera que los soportara, volar era cada vez más difícil. Sin embargo, ella se acercaba más, tenía menos peso que él, estaba más desesperada, casi allí… y de golpe, Kit se volvió para enfrentarla de un modo tan abrupto que ella no pudo detenerse a tiempo. Mientras intentaba cambiar el rumbo, Kit brincó hacia delante y la cogió de la garganta mientras plegaba las alas. Juntos giraron en espiral y cayeron como piedras en dirección a la tierra.

Ella se arqueó hacia atrás para no darle ventaja. La tomaba con firmeza, muy fuerte, y no la soltaba. Rué vio nubes y cielo e incluso el pinchazo débil de las estrellas; ella desplegó las alas y volcaron hacia un costado, pero Christoff se volvió, la aferró contra su cuerpo y con su peso, llevó las alas de Rué por detrás de la espalda de ella.

El viento la desgarró. Las nubes pasaban como una horrible masa. Ella intentó convertirse pero no pudo, estaban muy alto, descendían demasiado rápido y el aliento de Kit era caliente en su cuello y su cuerpo era una espiral inflexible alrededor de ella. Kit intentaba matarlos, a ambos; si ella no lograba convertirse y no podía volar, se encontrarían con la muerte como dos cometas…

Sir George permaneció con los hombros caídos y las manos en los bolsillos mientras contemplaba la simetría de las losas del suelo. Los hombres caminaban a su alrededor, con pasos que resonaban en la alta y vacía habitación. El tenebroso depósito estaba sucio; era poco confortable para su gusto. El aire llevaba el inconfundible hedor a lana de oveja mezclada con roedores y fango del río.

El marqués y su prisionera se retrasaban. Ya había amanecido y la mayoría de la gente que caminaba por las calles que rodeaban ese edificio eran aguateros y mercaderes.

George hizo una mueca con el labio y raspó el taco de su bota ociosamente contra el suelo. Christoff había fracasado. Era casi imposible que cumpliera lo que había prometido, que la buscara por toda la ciudad con el simple recuerdo de su aroma, que la capturara sin ayuda… incluso para él…

Sentía lo mismo que los demás; todos esperaban en sus lugares. Sobre ellos comenzó a arder la inconfundible presencia de los drakones. Todos miraron hacia el cielo, conmocionados.

—Dios Santo —exclamó George—. Aquí vienen.

Se golpearon contra las nubes; una súbita bofeteada gris en la piel de Rué; luego, se liberaron de ellas también y comenzaron a caer en picado hacia la línea del horizonte londinense, momentos antes de acabar contra el enorme planeta tierra.

La serpiente plateada y cristalina del Támesis. Barcos. Muelles. Gran cantidad de edificios que se aproximaban hacia ellos.

Kit abrió las alas. Las estiró, las bajó lentamente, pero antes de que Rué pudiera reaccionar, chocaron contra un enorme tejado —y fue doloroso, su espalda y sus hombros se estremecían del dolor; las tejas de madera volaban a su alrededor— y luego, contra el suelo, donde aterrizaron y rodaron con un duro golpe, todavía juntos, para colisionar contra una pared que tembló, pero no llegó a derrumbarse.

Rué yacía allí, conmocionada. No podía moverse. Las estrellas que veía a través de sus ojos brillaban en azul y púrpura. Apenas sintió cuando Christoff giró. Apenas sintió cuando él volvió a cogerla por la garganta —con más delicadeza esta vez— y la arrastró a través del suelo abierto, a través de una puerta, a un lugar más pequeño y menos iluminado que el anterior. La recostó allí con cuidado sobre su espalda.

Rué tragó saliva. Parpadeó para aclarar su visión. Luego Christoff se transformó en hombre otra vez, hermosamente desnudo, en cuclillas delante de ella con sus dedos sobre la brillante melena de seda que cubría el cuello de Rué.

—Clarissa —dijo.

Sacudió la cabeza, se puso de pie de un salto y Kit retrocedió sólo un paso, mirándola, con el rostro inescrutable.

Rué se convirtió en humo. Pero la puerta por la cual él la había arrastrado estaba ahora cerrada, lisa y sin picaporte, sin la más mínima abertura por la que pudiera deslizarse. La habitación era de ladrillo y cemento y no tenía ventanas. El suelo de granito no tenía grietas.

Estaba atrapada.

Rué tomó su forma humana, se fundió en una esquina con su cabello desordenado sobre su cuerpo y las manos abiertas apoyadas contra la pared. Christoff Langford vio cómo sucedía, sin hacer ningún movimiento hacia ella, permaneció erguido y solo en medio del suelo árido. Había una única vela encendida en un soporte junto a la puerta.

—¿De verdad creías que fuiste la primera en escapar a la ciudad? —Preguntó con seriedad mientras levantaba uno de sus brazos—. Mira. Mi padre construyó este lugar especialmente para nuestra raza.

Lo miraba fijo mientras trataba de recobrar el aliento. Después, llevó una mano a su cuello y presionó donde sentía dolor. Cuando la quitó, la palma de la mano tenía sangre.

La voz de Rué era áspera.

—¿Qué has hecho?

—Es una celda. Lo siento. —Miró en otra dirección, finalmente, con las pestañas casi cerradas. La luz de la vela fundió su boca en una línea finamente cincelada—. De algún modo tenía que traerte hasta aquí.

Parecía no comprenderlo: la habitación sellada, las negras sombras, la llama solitaria. El marqués de Langford, con su remota serenidad y sus verdes ojos encapuchados, sin pudor humano, sin vergüenza. Él era un drakon y Rué se dio cuenta de que nunca antes lo había visto tan claro en nadie hasta ese momento: no era mortal, no era débil sino algo antiguo y formidable; apenas amarrado a la fuerza y la gracia del cuerpo de un hombre desnudo.

Un tono colorado cubría su bíceps izquierdo y oscurecía la musculosa curva. Una herida. Ella había hecho eso con su espada, de por vida.

—Clarissa Hawthorne —dijo formalmente, inmóvil—. Por la ley de la Comunidad, quedas bajo mi custodia. ¿Te rindes ante mí y te sometes a la voluntad del concejo?

Palabras de rigor y el comienzo del final. Ella las reconoció como lo habría hecho cualquier niño de Darkfrith, palabras sagradas, transmitidas en un murmullo, terribles palabras para los criminales, para aquellos pocos temerarios que intentaban buscar la libertad. El marqués las pronunció con suavidad, casi con ternura, pero cuando levantó la vista para mirarla, ella vio la dura determinación en la mirada de Kit.

—Quedas bajo mi custodia —dijo una vez más—. ¿Te rindes ante mí?

Sí o no. Sabía lo que les sucedía a aquellos que se negaban. Había temblado con todos aquellos tontos y temerosos niños cuando oía los rumores; y cada Noche de Brujas había escuchado, absorta, las horribles historias sobre los muertos.

Los adultos evitaban los detalles, pero incluso Antonia le había prohibido aventurarse más allá de las cascadas del Condado, donde los huesos de los marginados de la Comunidad habían sido quemados y enterrados.

Christoff la miró y la sangre de su brazo se deslizó un poco más hacia abajo, recorriendo las venas de su mano hasta su dedo. Sin embargo, permanecía inmóvil. Rué siguió la primera gota hasta que cayó, una partícula color carmesí en el suelo.

La voz de Kit se tornó aún más suave, infinitamente oscura.

—¿Te rindes?

Rué lo miró a los ojos, ensombrecidos con un color dorado, tan inhumanamente perfectos.

—No —dijo ella y se volvió hacia el muro. Levantó uno de sus brazos contra la pared y apoyó su frente contra los ladrillos. Su cabello despeinado contra su piel bloqueaba lo que quedaba de luz. Cerró los ojos y esperó.

Durante un largo instante, no sucedió nada. Cuando finalmente se movió, ella consiguió permanecer inmóvil, no se sobresaltó, no trató de huir. Kit hizo un alto, justo detrás de ella.

Sintió que la mano de Kit cubría la suya sobre la cabeza, sus dedos se separaban a medida que los deslizaba entre los de ella. Llevó la palma de su mano con suavidad por debajo del brazo arqueado de Rué hacia su cabello, lo acarició, descubrió su omóplato debajo de las mechas desordenadas, su columna.

Rué cerró los ojos con más fuerza.

—Me apena mucho oírlo —dijo Christoff, y con su mano sobre la cadera de ella la hizo girar para que lo mirara.

Ella se lo permitió, más allá de sus pensamientos, más allá del miedo, la única cosa real y verdadera era la dura pared contra su espalda.

Kit permaneció demasiado cerca, grande y totalmente hombre. Su cabello, su piel, incluso sus ojos, brillaban como una llama: era un ángel en vida, demasiado deslumbrante y devastador, con cada inhalación y exhalación de su pecho a la luz, la hacía suya. Sus dedos permanecieron encorvados sobre la cadera de Rué.

Ella recordaba ese momento como parte de un sueño de mucho tiempo atrás, de su niñez, todas sus fantasías de la juventud ahora estaban completas del modo más desastroso.

Kit Langford la tocaba, la miraba como si supiera todo sobre ella, cada secreto, esperanza y pecado, como si adivinara toda su vida, como si yaciera delante de él sin máscara.

La mirada de Kit se posó en los labios de Rué. Sus dedos se tensaron. La luz de la vela era como una caricia de amantes sobre sus anchos hombros.

Fuera de la habitación se oyó un alboroto distante.

Como si fueran una sola persona, miraron hacia la puerta, luego, uno al otro. Las posibilidades parecían girar entre ellos; Christoff cogió el mentón de Rué y habló una vez más, lentamente.

—Habrá una multitud ahí fuera sorprendida por nuestra caída y seguramente por el gran agujero en el tejado de este edificio. Es probable que haya un Alguacil. Prométeme que no gritarás.

Ella podía escuchar a los hombres. Podía escuchar que corrían.

—Prométemelo —insistió, y su mano descendió, se convirtió en la más suave de las amenazas alrededor de su magullada garganta. Rué humedeció sus labios, sus pensamientos giraban sin cesar… Si gritaba, si la puerta se abría, si se convertía…, y Kit dejó salir el aire con un suspiro.

—¡Escúchame! No te pido nada más en este momento. Pero no quiero más exposición.— Alguien comenzó a acercarse a la puerta cerrada, pisadas que se arrastraban sobre la piedra y Rué pensó, ahora, ahora, pero la mano de Christoff ejerció presión. El pulso que sentía en sus oídos se transformó en un río torrentoso.

—Ratoncito —murmuró, mientras la confusión de Rué aumentaba.

—Sí. —Sus labios formaron la palabra; no pudo oír que la pronunciara. Pero Kit ejerció menos fuerza con su mano. Rué se aprisionó una vez más contra los ladrillos, mientras luchaba contra el mareo que sentía. Luego, buscó y apartó su mano de ella. Él dejó caer su brazo y estudió su rostro, especulando, mientras la conversación al otro lado de las paredes se oía más clara.

—… gran cosa! ¿Usted o sus hombres lo vieron, señor?

—No, no, para nada. —Una voz elocuente, con pronunciación lenta—. ¿Algo que cayó del cielo, dice? Qué sorprendente.

—Algunos de los testigos señalaban que fue cerca de aquí. ¡Un gran lío tiene! ¿Le molestaría si…?

—Cómo le he dicho, alguacil, estamos apurados. ¿Me comprende? Hemos venido hasta aquí simplemente a revisar el edificio. Tenemos alrededor de cuarenta toneladas de lana que llegarán hoy con la marea de la tarde, y hay más en camino. Pero el lugar esta arruinado, como puede ver. Inservible.

—El tejado…

—Sí, que mala suerte, ¿no? Se cayó la semana pasada, después de las lluvias.

El marqués irguió la cabeza para escuchar la conversación. Apareció una sonrisa en la comisura de sus labios.

—¿La semana pasada?

—¡Sí! —Rió en voz alta el hombre con elocuencia—.Usted no pensará que… ¡seguro que no!

—Oh… em…

—No, mi buen compañero, nada que haya caído del cielo pudo haber causado semejante desastre. La madera estaba podrida; una gran cantidad de ella. ¡Mire esta madera! ¡Qué maldito problema!

—Por supuesto. Por supuesto.

—Iniciaremos una demanda contra el administrador, naturalmente. Es indignante que haya permitido que el lugar llegara a semejante estado. Quizás, señor, como hombre de la ley, desee tomar las riendas del caso…

Rué abrió la boca para respirar; de inmediato, la palma de la mano de Kit se posó con firmeza sobre sus labios. Pero los ruidos fuera de la habitación habían disminuido, había menos voces, ya que los curiosos habían sido alejados del depósito.

Cuando Rué no los oyó más, él se alejó de ella, hacia la luz.

Rué se quitó el cabello del rostro y pensó una vez más. Ahora. Pero era demasiado tarde, y lo sabía.

Christoff caminó hacia la puerta y permaneció allí, esperando, cabizbajo y con los brazos cruzados. La vela emitía negras pinzas de humo.

Rué se hundió en el suelo. No quería hacerlo, ni tampoco lo deseaba, pero sus piernas se habían relajado curiosamente. Debido a la confusión que le causaba su cansancio, la habitación parecía moverse progresivamente hacia ambos lados. Pensó en convertirse en ese momento, en el instante en que la puerta se abrió, pero supo que nunca tendría la fuerza para lograrlo. ¿Cuánto hacía que no dormía? No lo recordaba.

Presionó los dedos de sus pies contra el polvo de granito y vio rastros de sangre seca en su pantorrilla. Suya o de él, no podía saberlo.

Le dolía la garganta.

Se preguntaba cuántos drakones habría fuera. Se preguntaba si podría superarlos.

Oyó un ruido en la puerta.

—¿Milord?

Christoff descruzó los brazos.

—Aquí.

—Se han ido. Pediré el coche.

—Necesitaremos prendas de vestir también. Sombreros, zapatos. Un vestido para ella. Deprisa.

—Sí.

Se volvió para mirar a Rué. Y por primera vez ella fue consciente de su propia desnudez; de su carne contra el implacable suelo y su cabello deslizándose sobre sus hombros. Levantó sus piernas con la pose de una sirena, enroscó sus brazos alrededor del pecho y encontró el destello en la mirada de Kit.

—No has ganado.

—¿No? —Se inclinó hacia la puerta, mientras la examinaba—. Me temo que sí.

—No volveré allí. Prefiero morir antes que volver.

—Ha sido una gran persecución, Clarissa. Pero nos vamos a casa.

—Mi casa está aquí.

A la tenue luz de la vela, el marqués levantó su brazo herido, inspeccionó el corte, el brillo de la sangre; luego, levantó la mirada para observar a Rué. La sonrisa que asomó en su rostro tuvo el brillo de una desagradable promesa que iluminó todo el lugar.

—No, querida. De ahora en adelante, tu vida será a mi lado.

Capítulo 6

LE vendaron los ojos para el viaje de regreso.

A Kit no le agradó la idea pero la otra opción hubiera sido dejarla sin sentido. Kit no se imaginaba levantando una mano para golpearla. No era justo, y tampoco quería que cualquier otro hombre la tocara.

En consecuencia, Clarissa tenía los ojos vendados y las muñecas atadas detrás de la espalda. Una mujer mortal nunca lo hubiera resistido, pero los drakones eran más fuertes que los Otros. Y en realidad, él no tenía otra opción: en las circunstancias en que se encontraba ella, él haría lo imposible para escapar. Arriesgaría su vida y su cuerpo, todo lo que fuera necesario por su libertad, incluso las obligaciones de la Comunidad. Pero ella no podía convertirse si no podía ver; Kit confiaba en que las mismas reglas se aplicaran tanto para hombres como para mujeres. Era un terrible defecto en su raza, pero ese día, estaba a su favor.

Recordó que su padre prefería utilizar capuchas.

Tendrían que dejar con prisa el depósito, antes de que el alguacil y todos aquellos testigos con ojos de lince se dieran cuenta de que no había alrededor otros tejados lógicamente aplastados. Kit observó el vestido que George había conseguido para ella. Un vestido alegre de tafetán azul oscuro y con rayas amarillas en la parte de la falda. Sin preguntar, Kit terminó de abrocharle los botones que ella no podía alcanzar. Y luego, le vendó los ojos.

Clarissa observaba impasible la faja que desenroscaba Kit de su puño. El concejo y su guardia cruzaron la puerta mientras movían las maderas y murmuraban planes y predicciones. Kit sabía que Clarissa podía oírlos, tal como él lo hacía. Fue probablemente la única razón por la que ella le permitió que lo hiciera.

—Supongo que no habrás escondido el diamante en tu casa —dijo Kit mientras se acercaba a ella—. No lo percibí allí.

Clarissa lo miró, había algo en su rostro, un ligero brillo, una revelación, quizás, escondida detrás de la sutil mueca de sus labios.

—Si tú lo dices… —dijo y encogió los hombros.

—No importa —ató la venda alrededor de sus ojos y tuvo especial cuidado de no dejar ningún espacio—, por el momento. Volveré a buscarlo.

Y ella no dijo nada. Sólo permaneció de pie en silencio con su alegre falda a rayas y su débil y burlona sonrisa, con la espalda derecha y el mentón elevado. Kit la guio por la habitación con sus dos manos.

No esperaba que ella le revelara sus secretos con facilidad; realmente no. No de parte de ella.

Ahora, dentro de su lujoso coche, Kit tuvo tiempo para reflexionar acerca de ella, ya que, a pesar de la venda en los ojos, se dio cuenta de que se había quedado dormida.

Tomó asiento frente a ella con su bota prestada apoyada con firmeza contra el asiento de Clarissa y dejó que su vista vagara por ahí. La cabeza de Clarissa descansaba contra los almohadones de terciopelo. Debajo de los moretones, observó que el pulso en su garganta era lento y constante.

El vestido rayado casi la engullía con sus pliegues y frunces; ella ya se había quitado los zapatos. El sombrero de paja fina con adornos que él había atado graciosamente debajo del mentón (para ocultar mejor su rostro), se había deslizado hacia un costado, y le cubría la oreja. Su suave cabello castaño estaba suelto como el de una niña, iluminaba de negro todo su cuerpo hasta la cintura. Parecía frágil, encantadora y totalmente inocente.

Kit todavía podía saborear la sangre en su boca.

Lo llenaba de arrepentimiento, pero más que eso, en algún lugar recóndito de su ser… de excitación. Clarissa Hawthorne no era inocente. Era diferente a cualquiera que hubiese conocido con anterioridad. Debajo de su delicadeza, latía un corazón indomable al igual que el suyo; estaba seguro de eso. Nadie se hubiera animado a vivir una vida de ese modo.

Y volar con ella…

Kit nunca, jamás había visto nada más increíble que a ella en el cielo azul. Todavía podía sentir la fuerza, el dulce sobresalto que sintió cuando se volvió para mirarla por segunda vez y la encontró realmente allí, con él, encima de las nubes.

Era una de ellos.

Era suya.

El coche era parte de su imagen oficial. Era nuevo y lustroso y tenía ballestas, apenas se balanceaba de un lado a otro a través de los profundos surcos del Gran Camino del

Norte de Londres. Había corrido las cortinas cuando atravesaron las puertas de la ciudad, porque no tenía tiempo de explicar por qué llevaba una mujer atada y con los ojos vendados. Pero sus oídos le decían que ya habían pasado los límites de la ciudad; levantó la cortina que se encontraba a su lado, contempló fuera las largas hileras e hileras de verdes maizales delineados con cercos de acebos. Los granjeros labraban los campos. Un rebaño de cabras oprimido contra una cerca seguía el coche y a los escoltas con prudentes ojos anaranjados.

Kit se acercó a Clarissa, le desató el sombrero y lo apoyó en el asiento. No se despertó.

El aire todavía tenía el hedor de la ciudad. Pero también se percibía un aroma un poco más placentero, más fresco, a tierra limpia.

Darkfrith los aguardaba.

* * *

En la cuarta noche de encierro en ese maldito coche llegaron, después de haberse detenido sólo para comer y cambiar los caballos. Aún sin poder ver, Rue sintió la diferencia a su alrededor, los perfumes del atardecer, la cascada de sonidos de un lugar que ella había dejado muy atrás y que sólo reaparecía en sus sueños.

Pasó un tiempo aturdida. Por momentos, el marqués estaba allí, y por momentos, desaparecía. Le trajo comida y bebida y le dio de comer con sus propias manos. Se preguntaba si contenía alguna droga. Dormía demasiado. Pero cuando Rue se despertó esa última noche, supo, como una alondra arrastrada por el viento a su lugar de origen, que estaba en Darkfrith.

Conocía los grillos que chirriaban en los descuidados helechos del largo y sinuoso sendero que llegaba a la casa solariega.

Conocía la grava triturada debajo de sus pies cuando descendió con cuidado del coche y los posó sobre la tierra firme.

Conocía el aroma del bosque que la rodeaba como una mano helada, que le acariciaba el rostro y le elevaba los cabellos.

Conocía la hierba y los búhos.

Conocía el crepitar de las velas de junco.

Conocía los murmullos y las miradas y los suspiros.

Y conocía al hombre que la sostenía por el codo. Su modo de caminar, más corto ahora para acompañarla a ella. Rue enderezó sus hombros y caminó con seguridad hacia la nada que la esperaba delante. Ella estaba allí; eso era todo. No la habían derrotado.

—Por aquí-le dijo Christoff al oído, como si ella pudiera escoger otro camino. Rue oyó que abrían las puertas de madera de la mansión. Nuevos aromas: cera de abejas, rosas, resina de los pinos, metal lustrado. Y apenas perceptible… cebollas y guiso de carne.

Las personas reunidas en torno al coche estarían observando su andar. Mantuvo sus dedos totalmente relajados detrás de su espalda, sin dar indicio de la herida en su piel, debida las cuerdas de satén que el marqués le había colocado y que se hundían en su muñeca.

Los zapatos de tacón que le habían dado no eran de su talla. Sólo Dios sabía si eran nuevos o usados, pero cuando colocó su pie en el tercer escalón para entrar en el vestíbulo, la suela se despegó del zapato. Tropezó y por un instante se sintió en el aire; la mano que sostenía su brazo la sujetó. Hicieron una pausa juntos. Rue respiraba y hacía equilibrio, orgullosa de no haber producido ningún ruido.

—¡Cuidado! —le advirtió Kit. Y luego, con más dulzura agregó —Ya casi llegamos.

Lo que por supuesto ya sabía, porque los aromas alrededor de ella habían cambiado una vez más, se oscurecieron a medida que se adentraban más y más en los resonantes pasillos.

Había estado dentro de Chasen Manor sólo una vez, para la bendición de la Comunidad por parte del anterior marqués. Era un rito que se llevaba a cabo con cada recién nacido, incluso con los Medianos, de otro modo, Rue nunca hubiera tenido aquel corto y estelar momento. Tenía sólo dos semanas de vida.

De niña, era una de sus historias favoritas. Le había rogado a Antonia que se lo relatara una y otra vez.

La habitación estaba iluminada con velas, decenas de velas, cada uno de ellas de un blanco angelical.

La temperatura había bajado para ese entonces. Las paredes estaban más cerca, los pasillos eran más angostos.

Había más recodos.

Tú llevabas el encaje de tu bisabuela.

Alguien hablaba detrás de las puertas cerradas; no podía entender qué decían. Mientras pasaban, las voces se acallaban deprisa.

Todo era del más fino y puro mármol: las paredes, los suelos, la pila bautismal.

Christoff avanzó más despacio y también lo hizo ella. Sintió que Kit se volvía para mirar hacia atrás, quizás a los hombres que los seguían.

Las velas se derretían con un exquisito aroma.

Había otra puerta delante de ella. Irradiaba un helado frío. De metal una vez más. Probablemente de hierro.

Le sonreíste al marqués.

Oyó un pesado rechinido, alguien levantaba una barra. Oyó que una llave encajaba en la cerradura.

—Los otros bebés se quejaban constantemente.

El aire que sintió ahora era rancio y húmedo.

—Pero tú nunca lloraste; en ningún momento.

Sabía a desesperación.

—Mi pequeña y valiente princesa.

Entró en la sala y permaneció inmóvil hasta que Christoff finalmente le soltó el brazo. Oyó que hablaba con alguien al otro lado de la puerta mientras ella respiraba lentamente e intentaba no darse por vencida ante el deseo de intentar quitarse las cuerdas que ataban sus muñecas.

La puerta se cerró con un pequeño e irreversible clic. El marqués estaba detrás de ella. Había una espada entre sus muñecas.

—Mantenlas quietas, por favor.

Kit cortó las cuerdas. Por un instante, lo único que sucedió fue que sus entumecidos brazos se deslizaron hacia delante otra vez, inertes al costado de su cuerpo. Luego, el fervor de la sangre regresó, una lenta agonía que recorría desde los dedos de su mano hasta su cráneo. Rue se mordió el labio para frenar el quejido.

Christoff se detuvo frente a ella, le tomó las manos y le masajeó la piel con suaves movimientos circulares. Tan pronto como pudo, hizo un movimiento para liberarse… no precipitadamente ni con torpeza, pero con todo el desprecio que pudo al tirar. Anduvo a tientas debido a la venda que permanecía en su rostro; ni siquiera preocupada por el nudo, simplemente se la arrancó.

Parpadeó por la nueva luz, en la pequeña celda, y se encontró frente al hombre que la miraba con seria intensidad.

—Estoy seguro de que conoces este lugar —dijo—. Es tuyo por el tiempo que lo necesites.

La Habitación de la Muerte. Naturalmente la conocía; todos la conocían. La habitación del juicio, de las horas finales. Se decía que estaba enterrada de tal modo en las profundidades del laberinto que era Chasen Manor que nadie podía oír los gritos.

Las paredes no estaban pintadas con la sangre de los condenados como siempre había oído, sino que eran de piedra gris común; pesados bloques conformaban el suelo y el techo, como el solar de un antiguo castillo normando, pero sin ventanas.

Había una cama de roble, una mesa de tablones y un par de sillas. Había un farol que colgaba de un gancho en la puerta.

La cama era angosta y simple. Tenía dos almohadas y una manta de lana del color de la arena.

—¿Será una violación o intentarás seducirme? —preguntó mientras todavía observaba la cama.

Kit no respondió. Rue miró sus manos, las abrió y estiró sus dolorosos dedos.

—No puede haber una violación entre el esposo y su mujer —dijo el marqués.

—Sí, claro. Me temo que no daré mi consentimiento para casarme contigo, Lord Langford. Tendrá que llamarlo de algún otro modo.

—Llámalo del modo que quieras, señorita Hawthorne. Tú eres una Alfa, al igual que yo. De acuerdo con las leyes de nuestro pueblo, estamos casados.

—Esas no son mis leyes. Y ése no es mi nombre.

—Clarissa.

—Te dije que está muerta.

—Entonces dime de nuevo —prosiguió, aún más suave que antes—. ¿Quién eres, si no eres aquella pequeña niña del Condado?

—Nadie.

—Todos tienen un nombre. —Vio a través de la máscara de sus pestañas que se acercaba, pero no lo suficiente como para tocarla—. Incluso los desaparecidos.

—Te aseguro que no había desaparecido.

—Desaparecida para mí, diría yo. Si no quieres que te llame por tu nombre de pila, ofréceme otro.

Contuvo la respiración y por un momento, pensó.

—Rue.

—Rue —lo repitió a propósito y dejó que vibrara en su lengua—. Señora Rue Hilliard, según entiendo. —Extendió el brazo, posó los dedos debajo de la mejilla de ella para que girara su rostro hacia él. Sus ojos verdes brillaban; hielo contra un amanecer invernal —¿Casada o viuda?

Era el único objeto bello de la habitación. Era fuerte, poderoso e insondable, sus facciones apenas arrugadas a pesar de todos los días de viaje. La palma de su mano se sentía cálida contra sus mejillas y su dominio también se extendía hasta allí, contenido en una mera caricia. Pero Rue no se dejó engañar. Detrás de esa mirada invernal yacía el peligro. Había una criatura primitiva que esperaba el momento del ataque.

—Ninguno de los dos —dijo finalmente—. Lo decidí así.

—Bien. —Su mano comenzó a deslizarse hacia abajo, seguía la línea de su garganta—. Porque no soy un hombre paciente y tampoco me gusta compartir. Los divorcios pueden llevar demasiado tiempo. —Aún más abajo, hasta su pecho. Deslizó uno de sus dedos por sus senos—. Y este lugar… me pertenece.

Le dio una bofeteada. Nunca había golpeado a nadie, ni siquiera una vez, pero fue impetuoso e instintivo y lo suficientemente fuerte como para que Kit se balanceara hacia atrás.

—No eres mi esposo. —Quedó contra la cama, atrapada, enfurecida—. Ni siquiera eres mi amante.

Christoff acarició su mandíbula con una mano, sus oscuros dedos sobre su propia piel. Luego, lentamente, pestañeó y sonrió… Una sonrisa apenas perceptible pero escalofriante, llena de ironía o amenaza, o ambas.

—No —dijo con ese calmado tono de voz—. No esta noche. Pero mañana…

—Vete de aquí.

—Como quieras. —Se dirigió hacia la puerta, pronunció un nombre. Rue oyó que colocaban la llave en la cerradura. Cuando la cerradura giró, Kit inclinó la cabeza.

—Sin duda estás cansada. Te dejaré para que reflexiones… Rue. —En la puerta hizo una pausa, y se volvió para mirarla—. Podrías convertirte aquí, por supuesto.

Pero créeme, no tiene el tamaño adecuado. Y no llegarás ni siquiera al salón.

La puerta se cerró; estaba sola. No necesitaba revisar el sello del marco. Sería totalmente sólido.

Se quedó paralizada del estremecimiento por un instante; respiraba por la nariz y luego giró y golpeó la mesa con un sólo golpe. La parte de arriba se partió pero no se rompió, entonces pateó una de las patas, y sintió el dolor que le provocaba, cómo la madera se quebraba. La mesa se tambaleó y se tumbó hacia un costado sobre el suelo.

Al otro lado de la puerta de hierro, seguramente habría risotadas.

Kit le dio sólo una noche.

Si lo analizaba estrictamente, no fue ni siquiera una noche entera porque cuando el coche pasó por la entrada de Chasen Manor, ya era más de la una de la madrugada. Pero una hora menos no le pareció nada significativo a Kit, y menos cuando yacía despierto en la oscuridad, dando vueltas en la cama. Podría haber dormido, no estaba seguro. Si soñaba, de todos modos sería con ella.

Una sola noche para que decidiera, para que considerara las circunstancias. Una noche para que el concejo y la guardia se dispersaran y volvieran a sus aposentos, para que, en la quietud de esas horas antes del amanecer, calmaran la excitación que les había provocado el triunfo por la captura, la preocupación del diamante.

Había asignado a dos guardias para custodiar la puerta, sus hombres de confianza. Dejó expresas órdenes de que nadie podía visitarla, excepto él; que cualquier duda acerca de ella debían dirigirla solamente a él. Clarissa… Rue… había caminado por los salones y había dejado rastros de admiración en su estela: la mitad de la Comunidad se había enterado de las noticias por el mensajero y se había reunido en el jardín del frente para esperar la primera mirada de la muchacha que los había engañado a todos… al menos por un tiempo.

Y en esos pocos minutos que le llevó acompañarla dentro, Kit había sido testigo de una insurrección que recobraba vida. Se encendía de rostro en rostro, un hambre que tocaba a cada hombre cuando ella pasaba, que festejaba sobre el largo cabello castaño y la piel clara y el mero conocimiento de todo lo que había hecho y estaba por hacer.

El Ladrón de Humo. Incluso con el vestido de tafetán era atractiva. Marcaba sus caderas con colores susurrantes.

Christoff conocía el hambre muy bien. Conocía el dolor brutal.

Una noche. Sólo para ser justo. Pero después de esa noche, ella dormiría allí, con él.

Años de vivir en las penumbras entrenaron a Rue para escuchar siempre, porque incluso los más sutiles sonidos podían marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso, entre escoger un monedero con monedas de cobre o de oro, entre la esclavitud y la salvación.

Así que Rue escuchaba. Escuchó con atención toda la noche, pero nunca oyó un solo murmullo que se filtrara por las paredes de la prisión. Ni siquiera oyó los golpes y el arrastre de los pies de los hombres que sabía estarían al otro lado de la puerta de metal.

Sin embargo, tuvo una revelación en la noche; su celda no estaba totalmente apartada del mundo como había creído en un principio.

Se había quitado el llamativo vestido rayado y yacía sobre su espalda en la cama con una manta enroscada cómodamente alrededor de su cuerpo. No tenía camisón, ni enagua. El aire seguía siendo denso y helado. El colchón tenía una protuberancia.

Después de tantos días en la oscuridad, deseaba ver la luz y entonces dejó que el farol ardiera hasta consumirse por completo. Una vez que la llama se consumió, el olor a aceite de ballena parecía haberse adherido a las sábanas y a las paredes.

El sueño no la envolvería. Cerró los ojos y pensó en su colchón de plumas de Londres, en su casa, en su gente. Sentía preocupación por lo que podrían haber pensado al encontrar la puerta entreabierta y las extrañas prendas de vestir en su habitación. Le preocupaba que Cook y Sidonie involucraran a la policía, y que Zane no tenía suficiente edad aún como para detenerlas.

Descubrió el primer mensaje por accidente. Había girado hacia un costado; intentaba evitar la protuberancia del colchón cuando su mano izquierda se elevó y rozó la pared.

Pero la superficie de piedra era irregular. Débilmente y con sutileza, la habían tallado.

Rue abrió los ojos y siguió el rastro de las líneas que formaban las letras en su mente mientras sus dedos las palpaban: «ALAS ATADAS». Y por debajo: «CORAZÓN ROTO, M.A., 1689».

Tomó asiento. Sintió las palabras una vez más en la oscuridad de la habitación, las iniciales y la fecha, luego apoyó ambas manos sobre la pared y dejó que la piedra le quitara el precioso calor del cuerpo. No le llevó tiempo descubrir otro tallado. Esta vez, cerca de la cabecera de la cama, medio escondido por un madero. No eran palabras sino una figura delgada, una dudosa línea con dos alas desplegadas que brotaba del centro. Un dragón, en vuelo. Detrás de ese había otro, y otro más, y otro más, uno más pequeño que el otro. Quizás una familia. Quizás el hombre que los había tallado en los últimos días de su vida había tenido una familia alguna una vez.

Apoyada sobre las almohadas, pensaba. ¿Qué habían usado para tallar la piedra? Con seguridad, el marqués la había dejado sin ninguna arma, sin nada que tuviera filo. Se frotó las manos distraídamente sobre la manta que le cubría las piernas para calentarlas una vez más. Después, se levantó y caminó con cautela hacia la mesa rota. Con las manos extendidas anduvo a tientas hasta que encontró la parte de arriba y la pata hecha pedazos. La había destrozado. El fragmento restante de madera, en la zona de la junta, estaba suelto y revelaba largos y pesados clavos.

Se cortó cuando intentaba soltar el más largo de ellos. Lamió la sangre de su dedo y tiró del clavo hasta que logró sacarlo.

Rue volvió a la cama, encontró un bloque libre en la pared y comenzó a tallarlo.

Cuando Kit regresó por ella, Rue lo estaba esperando envuelta sólo con la manta, sentada con rigidez sobre la cama con los tobillos entrecruzados y los dedos enlazados sobre el regazo. La luz que se filtraba cuando abrieron la puerta formaba un brillante y helado rectángulo sobre ella; la encandilaba y Kit se preguntó cuánto tiempo habría estado sentada allí en la oscuridad.

Había hecho una trenza con su cabello, realzaba su rostro anguloso, su boca solemne, las pestañas negras y la claridad de sus ojos. El tafetán yacía a sus pies.

Kit ingresó en la celda con una bandeja con el desayuno y tuvo que dar un paso al costado muy rápidamente para evitar los restos de la mesa que había estado alguna vez en el rincón.

—Quiero nuevas prendas de vestir —le pidió Rue Hawthorne.

Kit miró a su alrededor para buscar otro lugar donde apoyar la bandeja. Se dio cuenta de que no había ninguno y la dejó a un lado de Rue.

—Por supuesto —dijo.

—Y un baño.

—Por supuesto.

Se inclinó hacia delante, levantó lo que había sido la pata de la mesa y la miró de soslayo. Ella le devolvió la mirada, lentamente sus cejas se arquearon, como pidiéndole que hiciera algún comentario.

—Me sentí más o menos del mismo modo —dejó caer la madera de sus manos—. Fue horrible.

Rue, cabizbaja. Con el mentón escondido y los labios fijos en esa suave y recatada reverencia, era la representación de la timidez, una escena de lo más atractiva.

Dios, si él no supiera como se veía sin la manta.

Las sombras danzaban. Detrás de él, el guardia traía un nuevo farol y Kit se volvió para recibirlo. Mientras la puerta comenzó a cerrarse, pudo ver la repentina expansión del pecho de Rue, cómo inhaló profundamente la última bocanada de aire fresco.

No debía de ser fácil estar en ese lugar. Había sido construido, después de todo, para castigo.

—Va a ser un hermoso día —dijo Kit con un tono casual, mientras tomaba asiento al otro lado de la bandeja—. Está amaneciendo. El cielo está diáfano. Hay algo de brisa pero sólo para despertar las armerías. Hay un grupo al norte del campo esta mañana. Crecieron en el centeno. Todo huele a primavera.

Rue estaba completamente paralizada; miraba la servilleta blanca sobre la bandeja, el tazón de porcelana con azúcar. Bajo la poca luz que emitía el farol, el cabello de Rue brillaba como suave tinta, la trenza era como una pincelada detrás de la línea de su espalda.

—Y a madreselva —agregó él al cruzar las piernas—.Una gran cantidad está floreciendo en este preciso instante. ¿Lo recuerdas?

Rue clavó su mirada en él.

—¿Cuándo sucederá?

—¿Sucederá qué?

—El concejo. ¿Cuándo se reunirá?

—Al mediodía —dijo—. Y la ceremonia es a las cuatro.

Palideció un poco; él no lo hubiera considerado posible.

—La ceremonia de boda —dijo—. ¿Qué has pensado?

A pesar de la palidez de sus mejillas, florecieron dos puntos colorados. Él sonrió al verlos, una sonrisa sostenida que a Rue no le complacería en absoluto, pero sí eliminó su fingida suavidad.

—Te he traído algo más. —Buscó en su camisa el periódico doblado. Se lo ofreció pero los dedos de Rue nunca se abrieron para tomarlo y entonces Kit lo desplegó delante de ella, con la página principal hacia la luz.

—Mira. Creí que te gustaría verlo… Todavía eres famosa.

«¡Monstruos en el cielo!» decía el titular en letras negras. Debajo había una ilustración de dos demonios que gruñían, verdaderamente abominables, con gente debajo que corría frenéticamente.

—Más bien infame —se corrigió Kit, que todavía sonreía—. Uno de los sujetos que andaba por la mansión para cerrarla trajo esto. —Miró el crudo dibujo—. Creo que fuimos un gran espectáculo.

—Es un milagro que nadie nos haya disparado —dijo Rue en voz baja.

—Ah, pero mira aquí. Alguien lo hizo. Un tal Eugene Sumneer, el capitán del conocido barco Rip Tide. En realidad, parece ser que es un buen tirador, al menos cuatro de sus compañeros cuentan que se las arregló para hundirnos en el fondo del río.— Levantó la vista del artículo, pensativo—. Quizás reciba una medalla.

—Qué lástima que errase.

Kit bajó el periódico.

—Tú —agregó intencionadamente.

Inclinó la cabeza y examinó los ásperos bordes del periódico, lo plegó y volvió a plegarlo. Más allá de sus pies, la vieja mesa yacía en la desamparada esquina. Su cara inferior revelaba una mancha más oscura que la de la cara superior. Había estado en la celda durante muchísimo tiempo. Ni él lo recordaba. Con seguridad, desde la época de su padre. Se preguntaba cuántos fugitivos habrían contemplado su superficie y contado las horas. Se preguntaba si ella se habría lastimado al romperla y lo supo antes de preguntar.

—Dime donde está Herré y hablaré a tu favor en el concejo. Pediré una indulgencia.

—¿Y en qué consistiría? —preguntó, sedienta—. ¿Una boda mañana en lugar de hoy?

—Mejor alojamiento, por un lado. El cuarto de la marquesa.

—¿Libertad?

—Un poco de libertad, sí.

—Un poco… —repitió, ahora con un tono de voz aburrido—. Como un perro con correa, entiendo. No, gracias.

—Rue —dijo rudamente y la miró—. Déjame ayudarte.

—Ya me has ayudado lo suficiente.

—¿Es esto lo que deseas, entonces? —Se puso de pie, dejó que su mano recorriera con prisa la habitación—. ¿Este lugar? ¿Esta vida? Si peleas contra ellos, harán todo lo posible para mantenerte aquí.

—Déjame ir —suplicó mientras lo miraba fijamente—. Eres el marqués, tienes poder para ello. Te diré lo que quieres entonces, lo prometo.

Kit negó con la cabeza.

—Sabes que no es posible.

—Sé que eres un Alfa. ¿No es cierto? El líder todopoderoso de la Comunidad. —Ella también se puso de pie, aferrada a la manta—. Bueno, demuéstramelo. Rompe las reglas.

Crea las tuyas propias.

Dio un paso hacia él mientras pronunciaba las últimas palabras, con los hombros erguidos; y la maldita y tonta manta se arrastraba detrás de ella sobre el suelo como si fuera el vestido de una emperatriz. Kit sabía que buscaba incitarlo, quizás, incluso intimidarlo, pero justo ahí, sólo con ella en la celda, con el farol que jugaba con la luz y el color sobre su piel, con sus ojos estrechados y sus labios… Sí, sus labios… tan perfectos, profundamente rosas y maduros… con la trenza que se movía detrás de ella, una invitación a desatarla…

Kit sintió que la bestia dentro de sí se agitaba. Sintió que su cuerpo se volvía tenso, a pocos centímetros de ella, mientras esa tensión comenzaba a moverse en espiral y apretar con ardiente prisa sus entrañas. No podía detenerlo, no quería detenerlo. Quería que continuara y continuara.

Era encantadora. Cada vez que la miraba, volvía a darse cuenta de ello, como si su memoria siempre le fallara; no podía acostumbrarse a esa sensación. Pero ella sí. Su presencia lo enardecía, desde el rubor en sus mejillas hasta sus negras pestañas, la forma en que lo miraba, la forma en que cerraba su mandíbula. Incluso sus pies desnudos, visibles por debajo de las capas de lana que los cubrían.

Todavía tenía vestigios del aroma a lilas. Quería probar ese aroma, abrir su boca sobre su piel, recorrer con su lengua el cuello, acercarla a él y frotar su rostro con su cabello hasta que él también oliera a lilas. Quería cubrirla, conquistarla. Enterrarse en ella. La deseaba con una ferocidad tal que lo conmocionaba, tanto que Kit tenía que esforzarse para no moverse, para no quebrarse, cada músculo de su cuerpo se convirtió en un sólido y rígido dolor.

Y Clarissa había notado el cambio en él, y él sabía que ella lo había notado. Permaneció inmóvil delante de él, con los ojos bien abiertos, como una presa a punto de caer en la trampa. Con perspicacia, vio que Rue formaba un puño con sus manos, pequeño y femenino; insignificante frente a lo que él pudiera llegar a hacer. La bestia, el salvaje dragón, vio el puño y sonrió burlonamente.

Nadie lo detendría. Nadie pensaría en ello.

La cama estaba justo detrás de ella.

Deliberadamente, sus dedos se relajaron. Sus ojos se cerraron y cuando volvió a mirarla, tenía una nueva expresión en el rostro, como si se le ocurriera algo gracioso.

No, no era algo gracioso. Se dio cuenta de ello. Era humillación.

Y después, sólo después, Kit recordó lo que le había dicho la noche anterior. Cómo le había hablado con calma y como eso lo había sorprendido: violación o seducción, como si eso fuera todo.

El padre de Kit una vez lo había abofeteado después de haber proferido una insolencia… Fue por detrás, la única vez que había golpeado a su hijo… y lo había sentido así, la falta de aire lo cortó en dos, lo dejó sin respiración y sin palabras hasta que la cordura retornó a él.

Rue se volvió y se dirigió hacia la cama, tomó asiento, se recostó sobre sus manos y lo miró. La manta se desplazó un poco, mostró un tobillo y la pálida curva de su pierna, pero no volvió a acomodar la manta. Su rostro nunca cambió.

—A mediodía —dijo él con cierto desprecio e hizo una reverencia brusca. Fue mientras se volvía para irse cuando notó una nueva sombra en la pared que estaba detrás de ella; letras simples y frescas en la piedra:

SIN ARREPENTIMIENTOS

Capítulo 7

EL marqués de Langford se equivocó en su predicción sobre el clima. Cuando Rue enfrentó al concejo, llovía con tanta ferocidad que rasgueaba una canción en la magnificencia azul y plata de la sala privada del concejo, música que vibraba en cada palabra que se pronunciaba, que acentuaba cada gesto y cada mirada compartida.

Las ventanas allí eran altas, paneles y paneles de finos vitrales que propagaban la luz de la lluvia y brumosas sombras grisáceas que temblaban, siempre livianas, con el eco del trueno. El hogar no estaba encendido y la calidez de tres candelabros apenas servían para penetrar la penumbra. Si Rue dejaba de mirar a los hombres que se encontraban sentados delante de ella, podía contemplar las distantes colinas que solía recorrer, empapadas en un húmedo verde, como la pintura fresca en un lienzo. Podía observar las suaves nubes negras que abrazaban la tierra.

A pesar del clima, habría guardias que vigilarían los jardines y el cielo. No se arriesgarían a perderla una vez más.

Rue tenía su propia silla en la sala, ubicada en un lugar apartado, frente a la hilera de los trece miembros del concejo. Los hombres tenían la mesa como escudo, pero Rue se tenía a ella misma, con los pies sobre una alfombra Afshar y las manos sobre el regazo. Tenía un nuevo vestido, no tan ridículo como el de tafetán, sino de un pesado satén con lazos color lavanda anudados en las mangas y pétalos de rosa bordados espléndidamente sobre la delantera del corsé y la falda… Era el vestido de una virgen, de una dulce y modesta damisela. Venía acomodado en una caja, junto con un par de sandalias y un surtido de ropa interior, envuelto todo en lienzo dorado tan delicado que se agitaba con solo pasar la mano. Un guardia, un extraño, le había llevado la caja a la puerta de la celda. El marqués no se había molestado en ir otra vez.

Rue le había echado un vistazo al vestido y se lo había devuelto. Conocía un vestido de boda cuando lo veía.

Veinte minutos más tarde, envuelta con una sábana después de un ligero y lujoso baño (en una cuba de hojalata, con las rodillas en el mentón), el guardia volvió con el mismo vestido y una nota que leyó mientras el hombre miraba el agua jabonosa y resbaladiza y lentamente se ruborizaba.

La nota decía: «Esto o nada».

Muy bien. Si Christoff Langford deseaba que se viera virginal delante del concejo, lo haría. No impediría sus propios planes.

El adorno del lazo contra la clavícula estaba muy almidonado; le causaba una terrible comezón. Tenía que recordar constantemente no rascarse.

El miembro del concejo que tomó asiento en el centro de la mesa parecía mayor que el resto. Llevaba un chaleco de terciopelo color mostaza apagado y una peluca de largos rizos. Su pechera había sido atado con fuerza y se clavaba en la piel del cuello. Miraba a Rue y una pila de papeles que tenía delante de él; hurgaba en las páginas; fruncía el ceño con su monóculo en el ojo.

Lo recordaba. Era Parrish Grady. Una vez, cuando tenía nueve años, la había reprendido hasta provocarle el llanto por arrancar una margarita suelta de la puerta de su jardín.

Rue advirtió que el marqués no había tomado asiento. Estaba solo contra una ventana en un rincón, con las manos entrelazadas detrás de la espalda; miraba la helada e inclinada lluvia. No se había vuelto para mirarla cuando ella entró en la habitación.

Estaba vestido de blanco, al igual que ella. Pantalones formales de seda, calcetines y una chaqueta larga con hilados en índigo y plata muy elaborados. Incluso llevaba el cabello peinado, atado en una coleta. Sobre la cascada de cortinas azules, contra las oscuras nubes perladas, parecía la extensión de la sala, de la mansión misma, remotamente elegante, inalterable, un baño helado de sombra y tormenta.

—Para nuestros archivos —entonó el señor Grady, con una mirada severa al escribiente—. Usted es Clarissa Rue Hawthorne, nacida de Antonia Reine MacKenzie Hawthorne, fallecida.

Rue permaneció sentada tímidamente y en silencio.

—Denos una respuesta, por favor —dijo Grady mientras la miraba detenidamente.

—Lo soy —dijo ella.

—Eres la única hija de Antonia Reine.

—Sí.

—Veintiséis años…

—Le suplico que no se olvide de mi padre —interrumpió Rue, sonriente.

Los miembros del concejo la miraron; la silla de alguno de ellos crujió.

—Avery Rhys Hawthorne, de Pembroke —aclaró—.También fallecido —miró al escribiente—. ¿Necesita que se lo deletree?

—Eh, no —el hombre parpadeó como si sólo pudiera verla a ella allí. Él era más joven que los demás, llevaba gafas y era agraciado. Había una mancha de tinta en el puño de su camisa—. No será necesario, milady.

Christoff se volvió, con su silueta contra la lluvia y el brocato azul.

—Clarissa Rue —dijo Grady, con censura calculada— También conocida como «El Ladrón de Humo».

—Sí.

—¿Puede convertirse?

—Sí.

—Desde qué edad.

—Desde la mañana de mi cumpleaños número diecisiete.

—Diecisiete. —Grady se aseguró de que el escribiente hubiese tomado nota de dicha declaración para luego proseguir—. Y desde ese momento ha abusado de esta sagrada habilidad con el fin de robar… Un momento… —Frunció el ceño mientras leía los documentos y los desordenaba con sus manos de azuladas venas.

—Permítame. —Rue comenzó a contar con sus dedos—. Las joyas de los Monfield. La esmeralda de los Voroshilov. El collar de los Steiff, de un verde jade extraordinario.

La gargantilla de perlas azules y los aros de la Princesa Carolina de York, el broche de diecinueve quilates de topacio amarillo con forma de pájaro. El alfiler de corbata de rubí de doce quilates del señor Cranston, el alfiler de jabot con zafiro estrella del conde de Harrogate. El granate verde y el prendedor de diamantes de la Baronesa Shaw; una bella libélula con ojos color ámbar, terriblemente ingeniosa. La tiara Greumach. La tiara Aberdeen. Ah, y una vez, un pequeño y encantador retrato de Bordone. No favorecía al Príncipe de Gales. Creo que no debe de extrañarlo.

Un rayo luminoso atravesó la sala; fue cegador. El trueno se instaló en las juntas de madera y vidrio.

La voz de Grady se elevó sobre el desfalleciente rumor.

—Y con esta capacidad, también robó el corazón de la Comunidad. Usted robó Herte.

—No —dijo Rue, con evidencia de arrepentimiento—. No lo hice.

Parrish Grady dejó caer su monóculo.

—¿Qué acaba de decir?

Se inclinó hacia delante en su silla, miró a los ojos del hombre y permitió que surgiera un poco del creciente enfado que ardía dentro de ella. Raptada, encarcelada, examinada por esos hombres como si fuera un niño desobediente que espera su castigo dócilmente; la cólera hervía en sus venas, transformada en un pozo negro de decisión.

—Dije que no robé el diamante. Pero sé quién lo hizo. Y me encantaría guiarlo hacia él.

Miró una vez más a Christoff, quien ahora la miraba sin tapujos, con la boca tensionada de otro modo, como si supiera lo que ella iba a decir.

—Por un precio. —Terminó y se relajó en su silla. Se cruzó de piernas, dejó que su pie se moviera lentamente en el aire y sonrió una vez más, esta vez, en dirección al marqués.

Pudo contar los segundos que les llevó a todos comprenderla. Tres, dos, uno…

—¡Cómo se atreve! —dijo Grady con un exabrupto, y se puso pie—. ¡Insolente! Cómo se atreve a…

—Espere, espere —decía otro, con la mano sobre el brazo de Grady—. Déjanos…

—…atreverse a amenazar al concejo…

—…ella dijo que conoce…

—…alguien se lo llevó…

—…lo ha escondido…

—…sólo piensa que…

—…permítale…

El temeroso concejo de la Comunidad estaba de pie, discutían, algunos gritaban. Pero Rue nunca quitó la vista de Christoff, quien permanecía apartado y en silencio, mientras la examinaba con sus ojos entrecerrados.

Cuando alguien comenzó a golpear sobre la mesa, finalmente se movió, un predador que desplegaba sus alas después de contemplar su presa. Con paso majestuoso se acercó a la mesa, la levantó en el aire con facilidad y la dejó caer contra la alfombra con un fuerte y apagado golpe. Se cayeron todos los papeles y el tintero del escribiente, que golpeó el suelo, giró, hizo un medio círculo y terminó cerca de los pies de Rue. Varios de los hombres dieron un salto hacia atrás.

—Cierren la boca y déjenla hablar.

El concejo quedó sin habla. La tinta del tintero comenzó a correr por la alfombra. Rue lo pateó con su sandalia para que volviera a rodar.

—¿Estaba diciendo? —Christoff la instigó, cortésmente.

—Es bastante sencillo —imitó su tono de voz—. Los guío hacia el fugitivo que robó Herte… y fue otro fugitivo… y a cambio, me dejan en libertad. Sin encarcelación, sin boda. Ninguno de ustedes, ninguno de la Comunidad, vuelve a molestarme.

—Imposible —dijo Grady—. No puede pensar que aceptaremos tal cosa.

—Entonces díganle adiós al diamante.

—Ahora, vea…

—Silencio —ladró el marqués y para su oculta sorpresa, Grady lo escuchó y tomó asiento nuevamente en su silla con sus pálidos nudillos llenos de furia. Los otros doce hombres lo imitaron, la mayoría parecían sorprendidos, en sillas que no estaban ya cerca de la mesa. Dos o tres se acercaron una vez más, pero eso fue todo.

Rue mantuvo los talones contra la alfombra con fuerza mientras reprimía el deseo de dar un salto y huir. Estaba helada a pesar del calor de los candelabros, a pesar de la calma exterior. Estaba helada por dentro, congelada y sólo esperaba que la helada sonrisa que mantenía sirviera para engañarlos a todos. Durante días había imaginado ese momento, lo había planeado en su cabeza, había imaginado rodas las posibles reacciones del concejo, cómo argumentaría cada objeción. Tenía tan sólo una carta para jugar; sin ella era tan impotente como ellos habían pensado. Necesitaba todos sus recursos para que funcionara.

Pero ella sabía que no estaba engañando a Christoff. No con esos ojos verdes entrecerrados posados sobre ella.

—¿Y quién es el otro fugitivo?

Rue dejó que su sonrisa fuera burlona.

—Es una trampa —dijo rotundamente un hombre pelirrojo—. No hay otro fugitivo. Hemos revisado las listas, milord. Ella es la única.

Christoff inclinó la cabeza.

—Rufus tiene razón —dijo, de modo lógico—. No falta nadie más, excepto usted.

—Se equivocan.

—No estamos equivocados —insistió el hombre pelirrojo—. Está trabajando con un ser humano, eso es todo.

—No.

—Díganos el nombre del fugitivo, entonces. Sólo su nombre.

Rue bajó la mirada. La lluvia murmuraba y vibraba entre ellos.

—Oblíguela —dijo Parrish Grady con un tono de voz suave y tenso—. Oblíguela, Lord Langford, o lo haremos nosotros.

—Ella está bajo mi protección —dijo Christoff de inmediato, mientras se volvía y colocaba su brazo contra el respaldo de la silla de Rue—. ¿Alguien necesita que se lo recuerde? Por favor, dé un paso adelante el que albergue aunque sea una sombra de duda. No hay nada que disfrute más que la claridad.

Nadie dio un paso adelante. Nadie si quiera se levantó de la silla. Desde el rabillo de su ojo, Rue vio que el marqués era todo blanco y brillaba, como una lanza de sol candente que dividía el grisáceo anochecer de la habitación.

Rue levantó el rostro.

—El drakon que buscan se ha alimentado de mi reputación por un tiempo. Sé a dónde viaja, sé a quiénes conoce. Sé cómo piensa. Acostumbra a robar objetos más pequeños. Prefiere… un estilo de vida más oscuro que el mío. Pero está ahí fuera, lo juro. Tiene el Herte. Y no lo encontrarán sin mi ayuda.

—Le creo —dijo el escribiente. Todos se volvieron a él y se ruborizó—. ¿Por qué habría de mentir cuando la verdad puede ser comprobada?

—Cierto… ¿Por qué? —murmuró el marqués con una mirada lenta y ardiente sobre Rue.

—Si no aceptan mi propuesta —dijo Rue sin rodeos—,me iré a la tumba con mi secreto, lo juro. Me tienen a mí, pero nunca tendrán otra vez el diamante en sus manos. Y esto es así: no me quedaré aquí por mi propia voluntad, sin importar lo que decidan.

Kit nunca bajó su mirada. La miraba como si pudiera ver a través de ella, como si pudiera despertar la verdad en ella con la sola voluntad de su mente, sus ojos feroces y pálidos, una mecha de cabello dorado rozaba los pliegues prístinos de su corbata.

—Hay hombres que murieron por mucho menos que esto —dijo un miembro del concejo que estaba sentado al final de la mesa, casi con incredulidad.

Rue dejó de mirar a Kit.

—Sí. Pero ninguno de ellos tenía la llave para recuperar su preciosa baratija. ¿No es así?

Rue arreglaba su falda rosa y blanca con serenidad, como si estuviera en una fiesta campestre y no en el pavoroso juicio por su vida.

—Quizás reconsideren mi propuesta. —Rue hizo una pequeña reverencia al concejo y luego una más profunda al marqués—. ¿Digamos… hasta las cuatro de la tarde?

Rue se apartó de todos ellos, un paso, otro, mientras se movía hacia las puertas talladas y laminadas en oro donde los guardias que la habían acompañado a la sala observaban lo que sucedía. Detrás de ella, sólo podía oírse la balada de la lluvia que golpeaba contra los vidrios y las colinas y los valles; caminó hacia adelante como si tuviera el derecho para hacerlo y los hombres en la puerta la miraban, en realidad comenzaban a hacerse a un lado…

—Un momento, señorita Hawthorne —dijo el marqués.

Rue hizo una pausa y se volvió para mirarlo. El rostro suave; el estómago, un nudo.

—Imagino que podemos solucionar esto ahora —Kit asintió con la cabeza de un modo gracioso, mirando al concejo—. Caballeros, sugiero hacer un trato. Permítanle a Clarissa Hawthorne volver a Londres por un tiempo, conmigo, digamos una semana. Cazamos al fugitivo. Si lo encontramos a él y al diamante, la señorita Hawthorne obtiene lo que desea. De lo contrario, vuelve a Darkfrith y toma el lugar que merece dentro de la Comunidad.

—Una semana no es suficiente —dijo bruscamente.

—Dos semanas.

—Eso apenas…

—No —dijo Grady al mismo tiempo—. ¿En qué está pensando? No podemos…

—Perdón —dijo Christoff con su sonrisa gentil y terrible—. No creo que esté analizando las cosas como realmente son. Necesitamos el Herte. Necesitamos al fugitivo. Estoy seguro de que la señorita Hawthorne hará todo lo posible por mantener el secreto de la Comunidad, si desea volver a su vida anterior. —Levantó una de sus cejas hacia Rue y ella asintió con prisa—. Pero no tenemos garantía alguna de parte del otro sujeto. Es una peligrosa amenaza.

—¿Pero por qué debemos usarla a ella? —preguntó uno de los hombres—. Podemos tenerla aquí y cazar al fugitivo nosotros mismos.

—Por supuesto —replicó Rue—. Háganlo, si piensan que pueden. Registren la ciudad más grande del reinado en busca de un ladrón notablemente astuto. Encuéntrenlo en los callejones que desconocen, en salas de juegos y tabernas de las que nunca han oído hablar. Encuéntrenlo antes de que venda Herte, antes de que lo haga cortar en bellos y pequeños diamantes y su fuego se destruya. No cabe duda de que la moda del año próximo consistirá en pequeños diamantes violetas en los sombreros y tabaqueras de las damas.

—Él no sería capaz… nunca…

—Por supuesto que lo haría —dijo Rue—. Yo lo haría.

Oh, cielos, sabía lo que estaba arriesgando. Estaba en Darkfrith y los drakones seguían sus propias reglas, más antiguas y crueles que las que cualquier sociedad inglesa pudiera elaborar. Si sintiesen el miedo que ella tenía, nunca la dejarían salir de esa celda miserable. Quedaría atrapada en un matrimonio, en cuerpo y alma. Puede que en días más lejanos, años más lejanos, le permitirían salir, pero estaría atada a un hombre que no la amaba. Y cada vez que lo miraba era como si una pequeña hebra de ella se desatara; veía a Christoff y en él, a todos sus antiguos sueños, tan vanos y juveniles que la hacían llorar.

Pero ella no era esa niña. Ya no.

Rue miró hacia las ventanas. Imaginó la lluvia, respiraba la lluvia, helada y constante y fuerte.

Sus manos comenzaron a temblar. Las escondió entre los pliegues de su falda.

El marqués miraba a Grady, pero sabía que sus próximas palabras estarían dirigidas a ella.

—Para ser claros: ¿negociaría la libertad de este fugitivo por la propia suya?

—Sin duda alguna.

—Y ¿es consciente de las consecuencias si nos miente, señorita Hawthorne? ¿Que si descubrimos que no hay otro fugitivo, que usted se ha llevado el Herte, las consecuencias serán de lo más… desagradables?

—Sí —dijo con labios tensos.

—Muy bien. Caballeros, voten, si así lo desean.

Si dudaba de él antes, si imaginaba que el marqués de Langford no tenía poder alguno sobre la Comunidad y todos esos hombres en la sala, a Rue no le quedaron dudas en ese instante.

Nadie más habló; intercambiaron miradas, escépticas, algunas todavía con rastros de indignación. Pero estaban considerando lo que ella había dicho. Lo estaban analizando, comparando su dogma y credo contra una mujer proscrita y el señor que permanecía detrás de ella. Y su diamante, un símbolo que brillaba fuera de su alcance.

El escribiente había tomado su pluma y los papeles, y los miraba fijamente, en blanco.

Grady se frotó el mentón.

—Si… sólo en caso que hagamos esto, necesitaremos más hombres además de usted para que la acompañen, Lord Langford.

—Más hombres asustarán al ladrón.

—Un grupo de alrededor de doce hombres bastaría.

—No —dijo Kit.

—Al menos, su guardia.

—No.

—Milord…

—Sólo nosotros dos. Ella y yo.

—Cinco hombres —dijo Rue. Se volvió a Kit para mirarlo—. Necesitará criados. Sería muy extraño si no los tuviésemos.

—Cinco —aceptó el marqués, después de un momento—. Y dos semanas.

—Muy bien —dijo Parrish Grady. El resto del concejo pareció encogerse en sus sillas, se acomodaban, emitían suspiros reprimidos. Sólo Grady permaneció obstinadamente tenso; golpeaba sus nudillos contra la mesa que se encontraba delante de él.

—Y al final de la segunda semana, señorita Hawthorne, esté segura de que no habrá más tratos.

Rue inclinó la cabeza e hizo una reverencia por tercera vez; se inclinó tanto que su rodilla tocó el suelo.

—Muy bella —observó Christoff en un murmullo, pero ella no lo miró.

No pudo evitar observar cómo Rue dejaba la sala. Intentó que su mirada no resultara evidente; había intentado que no saltara a la vista todo ese tiempo, pero la fugitiva, Clarissa Hawthorne, lo atraía como la única pincelada de color en un día desapacible y grisáceo, y Nick Beatón se dejaba llevar hacia ella cada vez que la atención de Kit se dispersaba. Que era a menudo.

Había algo en ella, una cualidad inefable más allá de su suave destello en el labio inferior o en el mechón color chocolate que escapaba de su tocado hacia su hombro; algo incluso en el modo en que ahuecaba la mano sobre su regazo, con las muñecas inclinadas, femeninas y delgadas. Cuando hablaba… Cuando la luz la envolvía, cuando el viento murmuraba y ella lo miraba a él, penetrándolo con esos increíbles ojos marrones…

Había perdido parte del acta de la reunión. Tenía que buscar en los ecos de las palabras que resonaban en su mente para garabatearlos en la hoja.

Nicholas era un hombre respetuoso. Había sido el escribiente del concejo durante tres años, la misma tarea que había cumplido su padre antes que él, y el padre de su padre, y nunca había tomado su trabajo a la ligera. Sin embargo, en ese momento de distracción, su dedo pulgar había borroneado la última oración de la asamblea oficial: la letra n en la palabra voten tenía una cola adjunta ahora que se deslizaba a lo largo de toda la hoja. Frunció el ceño al mirar su dedo pulgar, intentó frotar la mancha negra cerca de su uña hasta que logró esfumarla en su piel.

Dejó de escribir después de eso. De acuerdo a sus leyes, el Alfa podía invalidar un voto, pero no exigir uno y todos los hombres lo sabían… aunque la niña no lo supiera.

Pero Rue ya se había ido. Nick se puso de pie, encontró el tintero y salvó lo que quedaba del preciado líquido. Se quitó las gafas, las limpió contra la manga de su camisa, le sacó filo a su pluma y la sumergió en el tintero. Manchado de tinta, miró al marqués.

Christoff Langford permanecía de pie con los brazos cruzados, miraba a los lacayos delante de la puerta mientras ésta se cerraba gradualmente. Los pasos de la fugitiva eran suaves en el pasillo, casi silenciosos, eclipsados rápidamente por el ritmo de la tormenta. Era más fácil seguir el paso entrecortado de los guardias.

Pero esperarían, todos ellos, hasta que estuvieran seguros de que no podía oírlos.

El marqués comenzó a quitarse su chaqueta pasada de moda y la acomodó en la silla donde había estado Clarissa.

—¿Y bien? —dijo Grady.

Langford tomó asiento y se recostó de modo informal.

—Dos semanas creo que la motivarán.

—¿Realmente cree que podrá controlarla en Londres?

—No se escapará esta vez. No pensará que tiene razón de hacerlo.

Levantó una de las mangas de la chaqueta que colgaba detrás de él y examinó el adorno de las hebras que hacían brillar el puño.

—Pase lo que pase, estará trabajando para encontrar el Herte. Es lo que desean.

—¿Y al finalizar las dos semanas, milord? Recupera el diamante, o simplemente lo hace aparecer, capturamos al otro fantástico fugitivo… —Grady negó con la cabeza—. Su «trato» puede que la haya tentado por ahora. Pero usted sabe muy bien que nunca la dejaremos allí.

Lord Langford le echó una mirada que hubiera helado la sangre de Nick, pero Grady, miembro del concejo, sólo se tensó en la silla.

—Al final de las dos semanas, señor, con o sin el fugitivo o el diamante, Rue Hawthorne volverá a Darkfrith, como mi prometida. —Los dedos de Langford trazaron un dibujo sobre el brazo de la silla; miró de soslayo a Nick: —Siéntase libre de tomar nota de ello.

Capítulo 8

RUE quería ir a la cabaña del huerto. Kit había recibido el pedido de parte de uno de los guardias mientras todavía se encontraba atrapado en la asamblea del concejo. En un principio, pensó en negárselo, pero ella se había ido de buen humor y prefería no arriesgar lo que quedaba de su plan. Kit le concedió el deseo, envió a otros dos hombres con la gentil advertencia de que se uniría a ella pronto.

Sin embargo, no fue tan pronto como suponía. El concejo continuaba revisando las notas y las pesadas propuestas mientras él miraba por la ventana y veía cómo Rue caminaba bajo la lluvia a través del jardín y del prado: sin abrigo, sin gorra y sin chal, sólo su cabello desenredado y el vestido de bodas de su madre, la cola con frunces rozaba el césped detrás de ella. Iba rodeada de cuatro hombres. Kit contó nueve más en los alrededores; caminaban a la deriva como si ella los remolcara con largos y despiadados lazos.

En el momento en que ella desapareció de su vista, alguien nuevo surgió en el bosque, una mujer con una capa roja con capucha. Kit reconoció el modo de andar antes de que se acercara al primer guardia; caminaba despacio con una premeditación tal que en un tiempo solía provocarle un calor insoportable; Kit nunca se había dado cuenta de que lo hacía a propósito; el paso de Melanie, tímido y seguro, como sus miradas.

Melanie lo había esperado durante años. Había esperado y esperado, incluso cuando él le había implorado que no lo hiciera, aun cuando le había aclarado, dolorosamente aclarado, que no se unirían en matrimonio.

Había enfurecido a su padre. Melanie era el Alfa femenino por excelencia y el hecho de su compromiso matrimonial fue siempre ampliamente aceptado. Pero Kit nunca la amó. En realidad, nunca le había atraído, más allá del placer que le ofrecía su cuerpo. Incluso, Kit nunca supo del todo por qué seguía rechazándola. Sólo supo que la situación le provocó una apoplejía a su padre y duplicó la fuerza de las garras de Melanie.

Se había dado por vencida hacía tres años, después de que su padre muriera, y finalmente se casó con el hijo del orfebre. Debió darse cuenta de que sin el anciano marqués, Kit nunca sería forzado a hacerlo.

Ahora sabía por qué la había rechazado. Ahora lo sabía.

Rue se detuvo y se volvió, aparentemente esperaba que Mel la alcanzara. Se detuvieron en un área despejada antes de la pradera y se miraron una a otra; bellas, hermosamente oscuras. Kit se inclinó hacia adelante para observar. No podía imaginar lo que se dirían, pero conocía a Mel lo suficiente. Si había esperado, no sería por nada. Si intentaba lastimar a Rue, si la lastimaba de algún modo…

La lluvia cambió de dirección y ahora golpeaba el vidrio. Se disponía a alcanzar la manivela para abrir el bastidor de la ventana cuando, sin aviso, Rue estiró el brazo. Había tomado a Melanie por la garganta, había dado un paso adelante y sostenía a la mujer en el aire con una mano. Kit observó el brillo dorado y sobrenatural en los ojos, otro Don; sólo unos pocos drakones tenían esa habilidad, y Melanie se había aferrado con las dos manos a Rue mientras luchaba y golpeaba sus pies en una espuma salvaje de faldas y capas.

Ninguno de los hombres intervino. Rue dejó caer a Mel al suelo húmedo, se alejó de ella y bordeó el prado sin volverse para mirarla.

Kit soltó la manivela. Un desafío ceremonial, una victoria indiscutida; en pocas horas, todos en el Condado sabrían que Rue Hawhtorne era, sin duda alguna, la nueva Alfa.

Después de todo, según Kit, no lo podría haber hecho de mejor modo.

Había telarañas en el alero. No tendrían que haberla molestado como lo hicieron, pero Rue levantó la mirada y buscó más. Espectadores acomodados en los rincones de la casa de su niñez colgaban de las puertas, flotaban sobre las cortinas, se estiraban como dedos abiertos entre la vieja maceta del geranio que se encontraba en el alféizar de la cocina y en un pequeño cordero de porcelana con la cola en el aire.

El espejo de hojalata estaba donde lo había visto por última vez; colgaba de la pared con su lazo, cubierto de polvo, salpicado por los años.

A Rue no le importó el polvo; según Quentin, uno de los guardias, la cabaña había estado vacía desde la muerte de Antonia. Pero las telarañas vacías…

Incluso las arañas se habían ido. Sólo quedaban los fantasmas.

Se apartó del espejo de hojalata; no quería ver su reflejo en él.

Alguien se había llevado las sillas con tapizados bordados, pero el suelo de nogal, las cenefas en tela de algodón a cuadros, incluso los acolchados sobre las camas, todo estaba igual, igual al día en que partió.

Qué bien conocía su corazón ese lugar. No todo había sido desdicha y persecución, en realidad; no allí, en la casa de su madre. Entre esas fuertes paredes lisas había conocido el amor, el aroma del budín de vainilla en el horno, los juegos de damas, los jarrones con flores silvestres, el canto de las alondras, las risas, los abrazos…

Después de su deceso oficial, Clarissa Rue había vuelto por Antonia dos veces. Cuando el dolor y la confusión de esa mañana de cumpleaños se habían borrado de su mente, una vez que encontró su lugar y una habitación pequeña para ella sola en una pensión en Wapping, había regresado a Darkfrith para rogarle a su madre que la acompañara a Londres.

Pero Antonia fue siempre sabia; después de la alegría del reencuentro finalmente se negó a ir porque sabía que ambas no podrían desaparecer de la Comunidad. Rue pasó la noche discutiendo con su madre, junto a ella, en su cama, cabeza con cabeza en la almohada hasta que su voz se volvió ronca y en el cielo aparecieron las rayas del amanecer. Antonia nunca vaciló. Ambas lloraron la despedida.

Medio año más tarde, Rue lo intentó una vez más. Sin embargo, la tuberculosis le había ganado de mano. Todo lo que pudo encontrar de su madre fue una simple lápida en el cementerio del Condado, más alejada en la colina que la mayoría, la última piedra en una hilera que terminaba con Antonia, el abuelo de Rue y su abuela. Había dejado gencianas en las tres tumbas.

El agua provocaba un lento goteo en un cristal rajado de la ventana de su antigua habitación, se deslizaba por el vidrio y formaba un charco en el alféizar. Rue tocó con sus dedos la rajadura mientras miraba fuera el exuberante césped y la fila de árboles empapados por la tormenta.

Quentin y los otros tres guardias permanecieron en la sala. Rue les había pedido estar a solas allí. No tenía a dónde ir después de todo. En el huerto había contado seis hombres que la miraban encorvados a causa del clima.

Era sorprendente que la hubieran dejado sola. Pensó que podría ser una buena señal.

La segunda tabla en el pasillo al que daba la puerta de su habitación estaba suelta y rechinó; ella oyó eso y sólo eso… Kit fue tan silencioso como la brisa. Rue giró la cabeza sin mirarlo, hablaba al suelo.

—¿Cuándo partimos para Londres?

El marqués entró en la habitación, traía el oscuro aroma de la lluvia mezclada con sándalo.

—Después de la cena.

Rue cerró los ojos por un instante. Dentro de ella despertó cierto alivio y algo más, agridulce.

—¿Estás cansada? —preguntó Kit con indiferencia—. Podríamos esperar un día más, si quisieras.

—No. —No estaba demasiado entusiasmada con la idea de subir de nuevo al coche para otro largo viaje. Lo mejor sería hacerlo cuanto antes. Era preferible irse, alejarse de Darkfrith, antes de que cualquiera de ellos pudiera cambiar de idea.

—Después de la cena está bien —dijo Rue en voz alta.

—Mientras la huella todavía esté marcada —dijo Christoff con el mismo tono de voz neutral.

—Exactamente.

—¿Esta era tu habitación? —Christoff dio un paso adelante, su capa semejaba una sinuosa llama contra el gastado acolchado que colgaba de la cama.

—Sí.

—Parece confortable.

—Lo fue.

Kit se acercó a la ventana. Las gotas de lluvia que adornaban su capa a la altura de los hombros, comenzaron a deslizarse hacia los pliegues color negro de la capa y salpicaban la falda de Rue.

Pero el vestido de bodas ya estaba arruinado. Nunca había habido un camino, ni siquiera una senda, para llegar a la vieja cabaña; sólo el indicio de un sendero sucio, sofocado de enredaderas y líquenes. Con cada paso, la tormenta se había encargado de cubrirle con barro todo el ruedo del vestido.

—Rue —dijo Christoff de pronto—. ¿Por el dinero o la emoción?

—Porque sí.

—Por supuesto. —Se mordió los labios.

Ante la ausencia de respuesta, tocó el cristal rajado como había hecho ella. Su mano era una sombra contra el vidrio.

—Me pregunto si satisfarías la curiosidad que tengo sobre algo.

—¿Qué deseas saber?

—¿Qué te dijo Melanie, allí en el prado?

Rue no estaba sorprendida de que lo supiera; quizás había estado observando. Quizás lo había oído de boca de uno de sus guardias.

—Me preguntó si continuaba siendo una asquerosa espía. Yo, por mi parte, le pregunté si seguía siendo una prostituta. Me pareció que no tenía sentido que continuara la conversación.

—Sí, lo vi.

—Ah. —Inclinó la cabeza hacia el rosa pálido de su falda en finas hebras que representaban el meticuloso florecimiento de una rosa, con brotes de verdes hojas de menta tan bellas y tan perfectas que le recordaban los caramelos dulces.

—¿Me dirás algo más?

Asintió sin levantar la cabeza.

—¿Por qué fingiste tu muerte? ¿Por qué huiste?

Rue llevó la mirada al pequeño charco sobre el alféizar y luego hacia los guardias apostados entre los árboles. Los romanos habían labrado la tierra para cultivar manzanas, castañas y peras, pero Darkfrith había pasado siglos casi sin progresar. Más allá de esa arboleda, más allá de los hombres, las líneas del huerto se estrechaban en el bosque denso, alzaban una oscuridad que envolvía la aldea viva con cascadas, rica con la niebla y helechos y capas de hojas. Por alguna razón, Rue recordaba el bosque más claramente que cualquier otra cosa. Más claramente incluso que su casa o el hombre que permanecía de pie a su lado.

El marqués no volvió a preguntar, sólo aguardó con la lluvia y el sándalo, y con la quietud que reinaba alrededor.

—Por ti —dijo finalmente. Ante el silencio por parte de Christoff, se aventuró a mirarlo de soslayo. Kit la estaba estudiando, no estaba sorprendido, simplemente intrigado. La superficie de su rostro se iluminaba por la tormenta. Tomó coraje y dijo.

—Me fui porque no quería casarme contigo.

Volvió la sonrisa de Kit.

—¡Por el amor de Dios! ¿Era tan insoportable?

—Yo… disfrutaba de estar enamorada de ti.

—Ah —dijo y la mirada de ella se volvió hacia otro lado.

—Absurdo, por supuesto. No te conocía. Tú no me conocías, ni siquiera me tenías en cuenta. Pero sabía lo que significaba, que pudiera convertirme. E incluso de niña, no quería que fuese de esa manera.

Kit miró por la ventana una vez más mientras seguía el zigzagueo del vidrio astillado que brillaba sobre el cristal.

—¿De qué manera?

—Presionados. Que alguno de nosotros dos se sintiera presionado.

Dejó caer su mano, mientras miraba los árboles. A través del velo de la luz, Rue capturó un instante más de Kit: el fuerte perfil, los labios firmes, su cabello muy húmedo, mechones descuidados que colgaban hasta su pómulo, un destello meloso a cerveza.

—Todo ese esfuerzo —murmuró— simplemente para evitarme. Qué gratificante.

No parecía satisfecho. Sonaba cínico, como si ella le hubiera contado algo pequeño y sin ninguna importancia que él ya había olvidado en parte. Y dolía, más de lo que ella pensaba.

—No fue sólo por ti, Lord Langford. Era este lugar, esta gente. Esta vida. No tengo nada que ver con ella.

—Es un poco tarde para eso, Rue. Te guste o no, somos tu sangre.

—La mitad de mi sangre.

—Sí —aceptó el marqués, sobrio—. Aunque parece que has obtenido la mejor parte de ella. Toda la belleza, nada de la parte bestial.

Rue parpadeó frente a aquellas palabras y se cruzó de brazos.

—¡Qué encantador!¿Lo planeaste hace mucho tiempo?

—Sólo desde esta mañana. —Kit se encogió de hombros, imperturbable—. Lo haré mejor en Londres.

—Por favor, no te molestes.

—Me temo que no puedo evitarlo. Soy encantador por naturaleza. —Y volvió a mirarla con una inocencia total y malvada, mientras la atrapaba en un mundo de un verde violento y espléndido.

Rue se quedó sin aliento. Se perdió en el tiempo y en el espacio. Pensó en decirle más, hablarle de cómo había sido él la estrella de su niñez, de cómo lo había observado robar los corazones de todas las doncellas del Condado, gansos aturdidos derribados como bolos con el sólo brillo de su mirada, de cómo había esperado, y esperado, su única oportunidad para decirle que no, pero queriendo decir sí… y cómo ese día nunca había llegado.

—Estoy segura de que te ha dado fama de adulador-dijo Rue en cambio.

—Sirve para algo. —Kit indicó la ventana con el mentón—. Parece que tienes tus propios aduladores.

Rue vaciló.

—¿Esos no son tus hombres?

—No, ratoncito. Creo que son tuyos.

Bajo los árboles, en la lluvia, los drakones permanecían inmóviles, rostros que ella no lograba distinguir, empapados, con algunas hojas. Había más de ellos ahora, diez… once. Sólo esperaban. Sólo miraban.

—Nuestro matrimonio te protegerá —dijo Christoff con suavidad.

Rue se alejó de la ventana.

—Creo que me importará esperar hasta después de la cena para partir, Lord Langford. Partiría ahora mismo.

Hizo una reverencia.

—Ven conmigo —fue todo lo que dijo y en un remolino negro y miel dorada, dejó la alcoba. Rue miró una vez más por la ventana y luego, lo siguió.

No la guio hasta la cochera. Kit sintió el momento en que ella se dio cuenta de que no se dirigían allí; el quiebre en el paso hizo que Rue tirara del brazo que sostenía su mano por un escaso segundo. Sin embargo, cuando Kit la miró, mantenía la compostura, dulce y dócil como si disfrutaran nada más que de una perfumada caminata por los parques de la mansión.

Ella había rechazado su capa. La lluvia brillaba sobre su piel y hacía que el cabello se transformara en pesados mechones. Su aliento dejaba vestigios de escarcha; era una diosa bañada en una primavera helada.

Mientras caminaban por el sendero que llevaba a la mansión, comenzaron a aparecer rostros en las ventanas de Chasen. La seguían a ella, lo seguían a él; la guardia. Kit sabía que los controlaban; siempre los controlarían allí y se preguntaba si Rue lo había advertido también. Probablemente.

Londres comenzó a transformarse en algo más sabroso.

El par de perros de caza de los establos corría en un rincón del jardín de rosas. El más grande de ellos los descubrió, corrió, jadeante y contento a través del césped, y brincó frente a Kit, embarrado de entusiasmo. Kit lo hizo a un lado y luego le frotó las orejas; el perro saltó y, libre, cabrioleó en círculos alrededor de ellos dos mientras los golpeaba con la cola. Con aire de experiencia, Rue chasqueó dos dedos. El perro respondió con otro salto, pero ella cogió sus patas delanteras con ambas manos al tiempo que dio un paso hacia atrás.

Emitió un ladrido alegre. A la distancia, el otro perro respondió pero sin acercarse.

—¿Es tuyo? —le preguntó mientras el perro giraba e intentaba lamerle las muñecas.

—De alguna forma, lo es —respondió mientras lo apartaba de ella—. ¡Vete! ¡Vete a casa!

El perro ladró un par de veces más. Se movía hacia delante y hacia atrás entre ellos. Después, corrió hacia su compañero pisoteando el agua y el césped.

—Nunca había visto perros en Chasen —comentó Rue mientras veía cómo se desvanecían en el bosquecillo de sauces.

—No. Son sólo ellos dos.

Eran, de hecho, los primeros. Los drakones no se mezclaban con otros animales, del mismo modo que los leones no se mezclaban con los corderos. Había pájaros silvestres en lo árboles y ratones en los graneros, pero eso era casi todo. En Darkfrith no había ardillas, ni puerco espines, ni lobos, ni conejos. Ni gatos, ni vacas, ni gallinas, ni cerdos. De vez en cuando, un venado se aventuraba por los bosques debido al abundante verde y se deslizaba como un fantasma antes de desvanecerse en tierras más seguras. La Comunidad tenía caballos porque debían hacerlo, y un sólo rebaño de ovejas en las colinas por apariencia, pero los niños las vigilaban. Se asustaban con facilidad si los adultos rondaban la zona.

Doce años atrás, su padre había abierto el filón de plata que jaspeaba en la parte este del valle. Sin embargo, por la fuerza de la naturaleza, la mayoría de los drakones eran granjeros. Comercializaban carne.

Rue lo miró de un modo tal que podría haberle causado sorpresa.

—¿Por qué están aquí?

—Están perdidos, supongo. O serán salvajes. O simplemente tontos.

—¿Pero por qué están aquí?

—Insisten en quedarse —respondió mientras se quitaba el barro de sus manos—. Están malcriados.

—Y tú lo permites. —Su voz tenía énfasis, no era una pregunta. Su repentina intensidad, su mirada de terciopelo marrón; Kit se sintió casi incómodo con esa mirada.

Kit decidió cambiar de tema.

—¿Me amarías de nuevo si te dijera que sí?

Rue inclinó la cabeza, como examinándolo.

—Simplemente intento averiguar el nivel de ingenuidad. En mis negocios se conoce como «evaluar el punto». ¿Y?

—Y… —Rue se miró las palmas de la mano, las limpió sobre el vestido empapado y caminó con pesadez—. Creo que eres muy buen actor, milord.

Kit rio mientras la alcanzaba, y agregó. —Ése era mi perro.

—¿En realidad lo era? ¿Cuál es su nombre?

Ya se encontraban en la puerta de doble hoja de la mansión. Se abrieron antes de que pudiera responder; fueron envueltos por una ráfaga de aire tibio y una luz prismática que provenía del candelabro de cristal de roca. Hizo un gesto para que ella pasara en primer lugar, luego la siguió. Ambos dejaban un rastro de fango en el lustroso suelo blanco.

Los lacayos hicieron una reverencia en la sombra, pero Kit los despidió de todos modos, excepto a los guardias, que todavía los seguían detrás con fidelidad; el concejo no sería tan complaciente. Cuando Kit le ofreció su mano, Rue la aceptó, pretendía, como hizo él, no notar la gran cantidad de figuras que persistían en los salones. Al pie de la gran escalera Kit hizo una pausa; se quitó la capa y apoyó la parte manchada sobre la baranda. Rue sólo levantó la mano sobre la capa cuando pasó los dedos sobre el bronce al subir las escaleras.

El reloj de péndulo del salón marcó la hora. Después, se oyó media campanada más que provino del reloj de mesa de la otra habitación, y luego otra y otra, una suave cacofonía de campanadas que creó una superposición de melodías en toda la mansión, hasta que el último tintineo murió en silencio.

Cuatro de la tarde.

—El nombre del perro es Henry —dijo Kit.

Su tranquila expresión no se modificó.

—¿Llamaste a una perra «Henry»?

—Henrika —corrigió con apenas una pausa—. Creo que hay descendencia alemana por parte del padre.

Rue presionó los labios e intentó no sonreír; fijó la mirada en las escaleras en lugar de en la mirada divertida y sonriente del marqués. Kit dejó su mano dada vuelta sobre la de ella; le dio un corto apretón.

¡Oh! ¡Peligro! Había comenzado a suceder lo que ella más temía: su sonrisa, su gentileza, incluso los delicados movimientos de su cuerpo junto al de ella que hacían que sus sentimientos giraran sin parar.

Sería mucho más fácil ser esclava, creer que podría haber sinceridad debajo de esa ensayada fachada, creer que a él realmente le importaba lo que ella sentía o pensaba o…

Pero no lo hacía. Él era un Alfa, eso era todo lo que era. El marqués de Langford era una criatura de instintos al igual que ella; se movía únicamente por ellos y nada más. Ella no cometería el error de soñar que podría haber otra cosa.

Dos semanas, pensó con firmeza. Dos semanas y todo se acabará.

La guio hacia la puerta. No se trataba de aquellas puertas revestidas y elaboradas de las alcobas o los salones, sino de una puerta para criados, pequeña y discreta, que daba a una escalera en espiral que se elevaba abruptamente.

—¿Adónde vamos? —preguntó Rue sin entrar.

—Ya verás.

—Preferiría saberlo ahora.

—¿No confías en mí?

—No.

—Bueno, no vamos a la «Habitación de la Muerte»—dijo con serenidad—. ¿Es suficiente por el momento?

Y lo fue. Después de subir más y más llegaron al tejado con una suave pendiente: la parte sur del ala de la mansión familiar, con la cúpula de vidrio que sobresalía entre las tejas y ocho chimeneas cubiertas de hollín que formaban un sólido cuadrado todo alrededor; dos de ellas emanaban humo.

Quizás la tormenta había amainado o la cúpula los protegía de los vientos más fuertes, pero la lluvia era más suave, casi una llovizna, casi afectuosa. Las nubes rodaban encima de sus cabezas con matices profundos y cambiantes, de color noche, púrpura y negro como el carbón.

Con cuidado, Rue dio un paso sobre las tejas mientras se apartaba un mechón de cabello que le cubría la vista.

—Pensé que nos íbamos a Londres.

—Ciertamente.

Rue lo miró y él a ella; las cejas de Kit apenas elevadas, su boca con una mueca leve y expectante.

—No —dijo ella y rio sorprendida.

—¿Por qué no?

—¡Estás loco! —Miró a los guardias que estaban detrás de ellos, todavía en las escaleras, y luego, volvió a mirarlo.

—En coche, es un viaje de nueve días —dijo Christoff—. Suponiendo que esta vez prefieras viajar a una velocidad más humana. Nueve días de viaje nos dejan sólo cinco de los catorce en Londres.

—¡Las semanas no comienzan hasta que no llegamos allí! —dijo indignada.

—Perdón. —Su sonrisa se hizo más profunda—. El concejo se pronunció de otro modo.

—Eso no es…

—Nueve días en coche o si partimos ahora… —entornó los ojos hacia el cielo— calculo que estaríamos allí en alrededor de… seis horas. Más o menos. No lo he hecho nunca antes, por supuesto, pero estoy seguro de que descubriremos la forma de llegar.

Al igual que ella, todavía llevaba puestas las prendas de vestir de la boda, pero sin la capa, y su chaqueta se estaba salpicando de gotas de lluvia. Sin talco, peluca ni guantes el marqués le sonrió sin remordimientos al tiempo que su camisa de hilo se tornaba translúcida y esculpía su cuerpo en finas y pálidas líneas.

Rue se sujetó con fuerza la falda en un intento por aproximarse a la chimenea más cercana y luego, hacia la acuosa curvatura de la cúpula. Pero allí no había oyentes escondidos; sólo el interminable golpeteo de la lluvia contra los húmedos ladrillos.

—¿Es un truco? ¿Algún nuevo plan del concejo?

—No, ratoncito. Es mi propio plan. El concejo lo desconoce.

—¡A plena luz del día!…

—No lo será para cuando lleguemos allí.

—¡Encantador! Simplemente llegamos a Londres, dos drakones comunes y corrientes.

—O —corrigió con suavidad— dos personas perfectamente desnudas. —Abrió los brazos, con su cabello dorado, sus inteligentes ojos verdes, su sonrisa amplia—. Por favor. ¿Quieres decir que no tienes ninguna clase de refugio provisorio en la ciudad? Una profesional como tú, un ladrón extraordinario, ¿sin un recurso de emergencia?

—Si lo tuviera, no te lo mostraría.

—Muy bien. Iremos a Far Perch. Conozco un lugar escondido allí. Puedes usar alguna prenda del ama de llaves.

Rue negó con la cabeza, enmudecida, pero contra su voluntad tuvo una visión rápida de cómo sería volar con él en la fría y brillante luz del sol; no más enemigos. Volar, juntos.

Se acercó a ella ágilmente, con facilidad, como si las tejas no estuvieran en declive y resbaladizas por el agua. Cordialmente, como el saludo de un amante, Kit inclinó la cabeza hacia la de ella y acercó sus labios a la oreja de Rue.

—¿Quién dijo aquello de «rompe las reglas»?

Antes de que pudiera responder, la rozó con un beso sobre la mejilla, tan veloz y helado que apenas pudo sentirlo. Después, retrocedió mientras tiraba de su corbata.

—Quentin —llamó sin alejar la mirada de ella—. Informa amablemente al concejo de que la señorita Hawthorne y yo nos vamos a Londres a toda prisa.

Los primeros dos guardias en el hueco de la escalera asomaron de la oscuridad, uno detrás del otro.

—¿Milord?

—Nos veremos allí.

—Pero, señor, usted no puede…

—Quentin —dijo Christoff con un tono de voz diferente, frío y muy suave.

El guardia vaciló. Tenía una mano apoyada sobre la puerta. Luego, hizo una reverencia.

—Como usted diga, Lord Langford.

—Gracias. ¿Milady?

El marqués levantó su mano y le hizo una seña a Rue. Un hombre al viento y despeinado, esperaba, inmóvil como el ojo de una tormenta, una fuerza inexorable en la bahía. Los tacones de sus zapatos estaban en el borde del tejado. Si el viento cambiaba, si perdía el equilibrio…

Detrás de él había solo árboles y cielo, la oscura y brumosa tormenta que rozaba las colinas color esmeralda hasta el cielo.

—Estás loco —dijo una vez más Rue, pero se descubrió desplazándose hacia él. Los dedos de él cerrados sobre los de ella; Kit llevó su mano hacia su boca y la mantuvo allí. Entibiaba la piel de ella con la suya.

—Preferiría la palabra impulsivo.

Rue resopló casi con una risa.

—¡Ah! Y una cosa más —por encima de sus dedos cerrados le obsequió una nueva sonrisa, esta vez lenta y concierta fuerza sensual—. Pequeña niña de cabellos castaños… Sí te tuve en cuenta.

Kit se convirtió en humo. Rue vio cómo caían sus vestiduras sobre las tejas, seda y terciopelo, sobre charcos de agua. Un zapato se columpió un instante antes de caer para rodar desde el tejado. Rue miró una vez más a los hombres que estaban detrás de ella y luego, a las arremolinadas nubes violetas. Se apartó del borde de Chasen y se convirtió, por segunda vez en su vida, y comenzó a seguir a Kit Langford mientras se alejaba de la tierra.

Rue había crecido viendo a los hombres de la Comunidad volar a través del cielo estrellado o pasar como un rayo para llegar a la casa al amanecer, después de la luna y antes del sol, cuando surcaban el cielo como brisa, con el viento en un susurro distante contra sus alas. Christoff estaba a menudo entre ellos; Rue había inventado un juego que consistía en identificarlo entre los drakones que rondaban los cielos y por eso Rue conocía sus características: la elegancia con la que abría las alas; el oscuro brillo de sus escamas; el modo en que ascendía a lo alto y luego se dejaba caer, al igual que los halcones; un cazador que podía traspasar a su presa con la delicadeza de una sola garra mortífera.

Kit la esperaba en las nubes. Ya era un dragón: impresionantes plumas grises en las alas, brillantes debido a la lluvia que aún caía. Ella se convirtió también, sin temerle al húmedo frío y sin mirar cómo Kit se elevaba por encima de lo peor de la tormenta; perforó un agujero para llegar al aire libre en la cima de una negra nube ondulada; halló el cielo de un zafiro verdadero y vestigios de un vapor pálido más arriba, como sábanas deshilachadas sobre una cama revuelta.

Rue sólo conocía el oeste; conocía la dirección del sol.

Con niebla todavía en los extremos de las alas, Christoff hizo una espiral alrededor de ella; nunca la sujetó, incluso cuando Rue estiró el cuello y brincó hacia delante para esquivarlo.

Terminó frente a ella, se volvió para mirarla, fuerza y belleza en una larga y enroscada espiral color metálico. Ella pensó que quizás había sonreído. Luego, Kit giró hacia la derecha, un lento movimiento que llevó sus alas al límite, y siguió adelante. Rue hizo el mismo movimiento y encontró el mismo canal de aire para trasladarse.

Rue tenía menos experiencia que él en esa forma; no lo dudaba. Podía contar con una sola mano la cantidad de veces que se había convertido en dragón; la ciudad llena de gente no era un lugar tranquilo para una práctica segura. Pero Kit voló como si un ángel hubiera arrastrado una línea brillante desde Darkfrith hasta el horizonte, hasta Londres, aprisionado entre las nubes, encontraba nuevas corrientes de aire cuando las anteriores cambiaban de dirección, flotaba sin esfuerzo, a menudo a su lado, con los ojos estrechos, el cuerpo reclinado y firme.

Se sentía… era emocionante. Incluso con él allí, sentía la libertad, como si no necesitara volver a tocar el suelo nunca más.

El sol comenzó a ocultarse, el cielo entero se avivó en llamas y los maravilló con un salvaje rosa, rojo y anaranjado, colores tan ardientes y luminosos que dolía contemplarlos.

Cada aleteo modificaba el matiz del color, profundizaba los cielos y cuando la primera de las estrellas brilló sobre sus cabezas (un ramillete de ellas, todas juntas), todo lo que quedaba del día era una franja de un intenso castaño que se derretía como arena caliente en el borde del mundo.

En la oscuridad, Kit brillaba con la luz de las estrellas. Cuando cambiaron de dirección, el viento llenó las orejas de Rue, pero cuando planearon, cuando montaron las alas del viento, ella sólo oía a Kit. El murmullo resonante de su vuelo, su respiración, el latido de su corazón. Quietud. Como si el firmamento nunca hubiera albergado a nadie más que a ellos, como si arriba y abajo, en toda la negra y brillante soledad del universo, no hubiera nadie más que ellos.

Y planearon. Con el tiempo, las nubes comenzaron a dispersarse. Ya no eran pesadas por la lluvia. Se esparcieron en surcos y revelaron las invisibles olas que surgían y empujaban alrededor de ellos. Pero volaban muy alto y el suelo estaba muy lejos; Rue sólo vio algunos pueblos salpicados por ahí, desiguales manchas de luz que se diseminaban suavemente; brazos arañados en la noche. Una manada de gansos, más lentamente, en dirección al sur. Y en un momento el reflejo de alabastro del océano, presionado en una andrajosa curva hacia el muelle.

Kit viró lejos y Rue lo siguió. A pesar del suave aire, o quizás debido a él, Rue se dio cuenta de que sus pensamientos estaban a la deriva, sus párpados comenzaban a pesar. Se dio cuenta, un poco adormecida, de que tendría que haber cenado, que con el estómago vacío y la energía cada vez más débil, incluso la más precipitada de las comidas hubiera sido mejor que ninguna. No sabía a cuánta distancia estaban aún de Londres. No reconocía nada en la nada del suelo. Qué cosa extraña tener que adivinar el mapa de la tierra. Era sorprendente que ella incluso intentara hacerlo en lo alto, allí, en el suave silencio…

Se despertó con un fuerte golpe en el mentón. Apretó los dientes y sus pies hicieron un rápido contacto con algo cálido y firme debajo de ella. Kit estaba allí pero ya se había ido cuando Rue se dio cuenta de que giraba sin parar; ella extendió las alas y volvió a hacerlo para controlar la caída, subió hasta que consiguió mantener el equilibrio una vez más. Se le aceleró el corazón.

Kit la seguía de cerca. La luna que asomaba ensombreció la mirada que le dirigió a Rue, pero su advertencia fue lo suficientemente clara.

Ella necesitaba detenerse. Necesitaba comer y descansar. No le importaba si bajaban en un campo o en una cueva o en el maldito Covent Garden. No podía continuar.

Comenzó a volar a la deriva hacia abajo, miraba hacia atrás para ver si Kit comprendía lo que estaba haciendo. Bajó en picado detrás de ella, se arrojó velozmente hacia abajo, la forzó para que se elevara o volara junto a él una vez más. Rue giró hacia la izquierda, irritada, pero Kit permaneció a su lado, le dio un golpecito con la cola cuando intentó descender una vez más.

Como dragones, no podían hablar, ni siquiera podían dar los resoplos y gruñidos de las bestias menores. El silencio era el precio del esplendor; se decía, incluso, que los antiguos dones requerían de sacrificio. Muy a menudo había oído a los aldeanos más ancianos tejer excusas, que los drakones no necesitaban palabras, que en la gloria del cielo sus mentes y voluntades fluían como una sola. Mientras Kit continuaba empujándola, Rue supo que era verdaderamente cierto que Christoff estaba loco, pero deseaba, con todo su corazón, poder decirle precisamente lo que pensaba de él en ese instante.

Le mostró los dientes. Kit presionó con fuerza hacia la derecha, la forzó hasta que ella se movió hacia un lado de su camino; luego se dio cuenta de lo que hacía Kit al dejar a la vista lo que había tres leguas más adelante: una joya intermitente de suave luz amarilla que se abría y se abría y enviaba hacia arriba calor y el aroma de los humanos en pequeñas olas.

Comenzó a distinguir caminos, un horizonte áspero, el rumor creciente de la ciudad en constante movimiento.

Londres. Al fin, su hogar.

Capítulo 9

EL pasadizo secreto hacia Far Perch resultó ser a través de las vigas de madera de una extravagante cúpula de bronce, con espacio apenas suficiente para ellos dos. La única razón por la que Rué retomó su forma humana fue porque sabía que si no lo hacía, Kit la acosaría hasta que se diera por vencida.

—Magnífica-murmuró Christoff cuando Rué se encontró aprisionada contra una áspera pared de roble. La poca luz que atravesaba las vigas de madera formaba pálidas rayas entre ellos y pintaba sus cuerpos desnudos. Kit giró sobre sus pies y se inclinó hacia delante para tirar de la puerta secreta; su hombro rozó el muslo de Rué. La puerta crujió mientras la abría; no había nada de luz allí abajo.

—¿Este es tu plan? —preguntó entre dientes mientras llevaba el cabello por delante de sus hombros. Sin embargo, Kit no miró ni siquiera su cuerpo.

—Toma mi mano —ordenó—. Te guiaré.

—Puedo encontrar el camino.

—Haz lo que quieras. —Kit comenzó a descender. Rué vio cómo se desvanecía; un tigre que descendía en penumbras. Ella miró las vigas que estaban al nivel de sus ojos. Le dolía el cuerpo y su persistente exasperación con el marqués no ayudaba. Además, estaba el hecho de que tenía hambre y estaba desnuda en la parte más alta, húmeda y restringida de la elegantísima mansión. Estaba cansada, pero no lo suficiente como para no poder imaginar qué había más allá de las ordenadas calles de Grosvenor Square.

—Rué. —Reapareció la cabeza de Christoff. Después, sus hombros. Apoyó el brazo sobre el contorno del agujero en el suelo y la miró con ojos bien abiertos—.

—¿Qué, mi amor?

—¿Te sientes avergonzada?

Debajo del suave tono de voz yacía un vestigio de burla; él sabía lo que ella estaba pensando.

—¿No tienes caseros aquí?

Kit encogió los hombros.

—Se alojan en el sótano. Gente amable y suficiente, con muchísimos años, sordos como palenques. Después de que consigamos algunas prendas de vestir, golpearé la puerta para despertar a la herencia familiar.

—Rué —dijo Kit una vez más, con una débil sonrisa; una amenaza divertida al ver que ella no se movía—. ¿En verdad crees que existe algún lugar donde no pueda hallarte?

—No puedo quedarme aquí.

—Hicimos un pacto.

—No, no lo hicimos. Dije que vendría a Londres contigo y lo hice. Prometo que… te encontraré aquí mañana.

Kit esbozó una sonrisa silenciosa que a Rué le provocó un escalofrío en la espalda.

—Palabra de una dama. Y sin embargo, debo rechazarla. Ven conmigo, si lo deseas.

Supongo que debe de ser increíble exigir siempre lo que deseas en lugar de pedirlo!

Las cejas de Kit se arquearon.

—Me duele que tú lo sepas entre todos los demás.

Rué se arrodilló delante de él. El extremo de su cabello barría el suelo con polvorientos rizos.

—Sé sensato. ¿Qué crees que dirán los demás cuando sepan que estás conviviendo con una mujer desconocida?

—Imagino… que creerán que estamos casados.

Rué observó su sonrisa felina, feroz y brillante.

—Y en verdad lo estamos. A nuestro modo.

—¡No creerán nada de eso!

—Quizás estés en lo cierto. Yo diría que mi reputación sobrevivirá.

Rué comenzó a ponerse de pie.

—Me voy a mi casa.

Con mayor rapidez que la luz, más veloz que ella, Kit subió por la escalera hacia la cúpula y colocó sus cálidos dedos sobre su muñeca.

—Lo lamento muchísimo, Rué, pequeña, pero tendremos que fijar algunas reglas nuevas entre nosotros. Adonde tú vas, voy yo. Si deseas salir, te acompaño. Mi casa es tu casa… incluso ese refugio secreto que tanto proteges. No soy tan delicado como para evitar dormir en el suelo si lo necesitara. Pero permaneceremos juntos.

—Si realmente crees que puedes encontrarme en cualquier lugar, milord, no entiendo por qué insistes en que nunca estemos separados.

—Disfruto de tu compañía.

—Dios, si fuera mutuo…

Kit dio un paso hacia ella en la oscuridad.

—Podría ser.

El pecho de Kit rozó el de Rué; fue una descarga eléctrica y veloz sobre sus sentidos. Los dos fueron tomados por sorpresa; ella quedó congelada al igual que Kit, el aire a rayas y las paredes de madera de pronto eran demasiado densas; ocupaban demasiado lugar allí. Rué intentó no inhalar, trató de contener la respiración pero no pudo lograrlo: con cada inhalación y exhalación del pecho, sus pezones lo rozaban y sintió un ahogo feroz y caliente en sus pulmones, un dolor terrible que le recorrió todo el cuerpo y la dejó atontada y sin fuerza en las piernas.

Kit era tan ardiente. Estaba tan cerca. Un solo rayo de luz color ámbar yacía sobre las pestañas marrones de Kit y le daba una tonalidad verde jade a sus ojos que se deslizaban hacia abajo, una búsqueda pausada de su rostro.

—No… —murmuró Kit e inclinó su cabeza, sus labios buscaban los de ella.

Rué desconocía que un beso pudiera ser tan suave.

Con sus disfraces, durante sus años en Londres (el conde que había inventado, camareras, costureras, una vez incluso una cortesana con Mim) había aprendido sobre besos y lo suficiente sobre los modales de los cortesanos para mantenerlos cerebralmente fríos. Un beso era tan sólo otra arma, tan útil e impersonal como un revólver o una espada.

Nunca antes había besado o había sido besada con pasión, con dulzura. Desconocía lo que significaba tener a un hombre que le explorara los espacios recónditos de su boca, que deslizara sus labios sobre los suyos, tan lentamente, tan dulcemente que ya no fuera posible respirar, que ni siquiera fuera necesario hacerlo. Sentir sus manos sobre el cuello, sus pulgares sobre las mejillas, una caricia al igual que lo que hacía su boca, en círculos exquisitos y apasionantes. Barba áspera, lengua dulce. El sabor de él, el aroma a almizcle. La pared detrás de ella, pero la fiebre de Kit por delante, mientras la capturaba sólo con sus dedos y con sus labios, sus cuerpos nunca tocándose… y sin embargo, le quitaba la magia y se la llevaba, y se la volvía a ofrecer con cada caricia lánguida.

Su cabello formaba una cortina de oro y seda entre ellos, una niebla de color. Ella sintió la luz y el ardor, una hoja rozada por el viento más allá de todo lo conocido; ella recordó a alguien en la distancia… un barón, una noche en un baile… que dijo sobre ella: «los labios como cerezas rugosas, un mordisco colorado y maduro». Y ella nunca había medido la profundidad de semejante declaración hasta ese instante.

—¿No, qué? —quiso saber Rué, su voz como una fina hebra.

—¿Mmm? —Kit le acarició la garganta con la nariz. Ella sintió sus dientes contra la piel.

—¿No, qué? —preguntó una vez más, mientras sus propias manos ascendían hasta los hombros de Kit y encontraban sus suaves curvas; el modo en que sus músculos se sentían como rocas flexibles; se rendían y no lo hacían. Kit llevó su boca nuevamente hacia la de ella mientras Rué arrastró lentamente la palma de sus manos por su brazo y de nuevo hacia arriba. Había algo incómodo que se despertaba dentro de ella, ardiente y desconocido.

Kit no dejó más espacio entre ellos dos. Esbozó una sonrisa contra su sien.

—Que no te muevas. —Su cuerpo era un cielo puro y duro contra ella; sus labios examinaron con prisa su nariz, sus mejillas, su mandíbula… Pequeños y dulces besos que se convirtieron en un gemido mientras sus cuerpos se alineaban en un placer perfecto.

—No te muevas, ratoncito.

Rué cerró los ojos. Apoyó sus caderas contra las de él, llevó su lengua dentro de su boca y dejó que la llenara con su ser; se dejó llevar por el deseo que se desplegaba dentro de su cuerpo, fuego pesado, líquido, insoportable, como si hubiera esperado durante años para hacerlo, años, vidas enteras, para la caricia justa, el hombre justo, el momento justo…

…en una casa vacía. En la oscuridad. Como extraños.

Que lo eran.

Rué curvó sus dedos alrededor de los brazos de Kit, tensos en lugar de laxos y Christoff sintió la diferencia. Sin embargo, le llevó un tiempo a su cerebro registrar el hecho de la nueva resistencia; él se ahogaba en ella, en la sombra lujuriosa aprisionada junto a él, en los superficiales vestigios de su aliento contra su mejilla con aroma a lilas; Dios, incluso allí, en ese instante, una fragancia que lo enloquecía con una aguda combinación de anticipación y un deseo distorsionado en el alma.

Pero los dedos de Rué lo lastimaban realmente. Kit levantó su cabeza y observó la pureza de marfil de su rostro. Sus ojos, oscuros y sorprendidos.

—¿Aquí no? —murmuró en ese momento, sin poder distanciarse del sedoso éxtasis de su cuerpo.

—Nunca —dijo con una voz que se contradecía con la mirada cubierta de rocío y estrellas.

—Rué —comenzó a decir Kit, pero la presión sobre sus brazos aumentó.

Permitió que Rué lo apartara. No fue demasiada distancia. La cúpula no había sido construida para albergar a dos personas. Ciertamente, no a dos personas desnudas, jadeantes, que intentaban no rozarse. Kit apretó los dientes e inhaló un aire helado y lleno de humo. Lo ayudo a enfriar su cuerpo pero no su mente; sus pensamientos todavía nadaban con la promesa de ella y él, y su cama, envueltos en plumas y satén francés, tan sólo dos pisos más abajo.

Kit decidió dejar de lado la cautela.

—Rué, pequeña. Lo sientes. Lo sabes tan bien como yo. Estamos unidos.

—No estamos unidos.

—Bueno, no todavía. —Intentó sonreír mientras enroscaba la punta de su dedo en una mecha del cabello de Rué—. Pero espero que… ocurra en cualquier momento.

Rué respondió sin vueltas.

—Estás loco. —Y liberó su cabello.

Sin ninguna otra razón más que el pronto vacío que sintió en su mano, Christoff volvió en sí. Con el suelo áspero bajo sus pies, el sabor a metal en la boca, todos sus planes llegarían a su fin si cometía un solo descuido más. La había asustado; no había querido hacerlo; ella nunca lo admitiría, pero era obvio para él debido al nudo en los dedos de Rué y el parpadeo rápido y nervioso de sus ojos cuando intentaba mirarlo.

En cierto modo, este mundo pertenecía a Rué más que a él. Si ella se encerraba en sí misma, le llevaría demasiado tiempo convencerla de que regresara a él por su propia voluntad.

Kit se volvió hacia la puerta secreta.

—Quizás tengas razón. Estoy famélico. Por lo general, siempre hay algo en la despensa. —Y descendió los escalones una vez más, y la dejó sola antes de hacer algo irreparable. En el descanso de la escalera hizo una pausa. Prestó atención: ella no se había convertido pero tampoco se había movido. Contó un minuto entero antes de que Rué colocara su delicado pie sobre el escalón de arriba, seguido, a continuación, por el otro. Kit exhaló, no se había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración todo ese tiempo.

—Por aquí —dijo una vez más, con tranquilidad, y encontró el segundo recodo en las escaleras, el que los guiaría hacia el tercer piso de la mansión. Esta vez, ella lo siguió, silenciosa como el humo.

Su casa estaba llena con fantasmas de muebles. Casi todo estaba cubierto de pies a cabeza con pesadas sábanas.

Christoff no miró dos veces las pálidas y melancólicas figuras; pasó junto a relojes muertos, bustos de mármol y lo que debía de haber sido una cama de repuesto que se encontraba arrumbada en el pasillo superior con igual indiferencia. En el segundo piso, más elegante, con retratos a lo largo de las paredes y un fresco en el techo con dioses en un banquete, uvas, cálices y ángeles, Kit se dirigió hacia una puerta a la derecha y desapareció en la alcoba sin volverse para mirar.

Rué conocía la visión de su desnudez y ahora también su tacto. Conocía los bordes de su cuerpo contenido y tenso, el color de su piel a la luz de las estrellas y de las velas, la clara y atractiva llovizna de dorado cabello en su pecho. La sensación de él allí abajo, la rígida urgencia de su sexo, un impulso ardiente sobre su abdomen. Sus besos, sus caricias, sus demandas poco amables: ella conocía todos esos secretos íntimos. Le aterrorizaba la idea de desear conocer más. Pero Kit se había desvanecido en el anochecer de la mansión. La habitación en la que había entrado era tan oscura como el pasillo. Las cuatro ventanas estaban selladas con postigos y cortinados largos y coloridos. Era un cuarto de esquina, desordenado con objetos pasados de moda, sillas, tocadores y biombos, armarios y estatuas, algunas despojadas de las sábanas. Kit se deslizó entre un par de grandes jarrones orientales hacia una de las formas fantasmales más altas; al quitar la tela, dispersó una lluvia de polvo.

Rué se cubrió la boca para no toser. Le había quitado el velo a un armario de satín decorado con piedras azules y malaquita, una llave de bronce colgaba de la cerradura. La puerta de doble hoja se abrió con una fuerte ráfaga a cedro. Kit le hizo un gesto de que se acercara; allí dentro Rué deslizó sus dedos entre capas y capas de bellísimos vestidos inservibles.

Levantó el borde de una brillante enagua con granates.

—Ninguno de estos me servirá.

—¿Por qué no?

—Aparte de que todo lo que hay aquí tiene aproximadamente un cuarto de siglo, son vestidos de fiesta.

—Por supuesto —pronunció lentamente el marqués—. Tienes razón. Sin duda prefieres visitar la cocina en deshabillé.

—Intentamos pasar desapercibidos, Lord Langford.

—No creo que el señor Stilson y su esposa sean tan detallistas con las buenas costumbres, pero si lo deseas, podríamos esforzarnos en buscar algo más.

—Tengo mis propios vestidos en casa.

—Sí. Pero ahora estamos aquí. ¿Cierto? —Comenzó a girar alrededor de la habitación y haría a un lado las sábanas—. Creo que hay un baúl por aquí que tiene algunas cosas de reserva para el personal. Cuando era niño, acostumbraba a atacarlo por sorpresa. Muy útil para salir de la casa sin ser visto.

—Escúchame… Simplemente usaré algo tuyo.

Kit la miró, enmarcado contra una ventana roja. Ella no podía ver cómo la miraba, no con la luz de la calle detrás de él, pero podía sentirlo.

—Qué idea tan interesante —dijo—. Tú en pantalones.

Sintió que la piel comenzaba a arderle.

—Lo he hecho antes. A menudo.

—Sin duda.

Fuera, pasó un coche; los cascos de los caballos hacían un contrapunto; el constante sonido del hierro, el tintineo suave de arneses y campanas.

—Perdón —dijo—. Intentaba imaginar el rostro del señor Stilson cuando te vea.

—Recogeré mi cabello. Preséntame como un hombre.

Kit rio, sin alegría.

—Funcionará —dijo, indignada—. Siempre funciona. He andado en sociedad vestida como un hombre a menudo. Cientos de veces.

—Sociedad —murmuró Christoff y al pasar a su lado, la rozó—. Debe de ser mucho más tediosa de lo que siempre he pensado.

Pero Kit no tuvo que presentarla. La despensa de la cocina les procuró una cena práctica de jamón ahumado y centeno, queso gruyere… (su invitada había metido la nariz en los pepinos en vinagre y en la jarra del bacalao en salmuera). Cuando terminaron, Kit se animó a despertar al señor Stilson y a su buena esposa y les informó a través de la puerta que estaría en la ciudad por un tiempo, que había traído con él a un viejo amigo de Cambridge y que se había dado cuenta en ese instante de que necesitaban merecidas vacaciones y que podían tomarlas tan pronto lo desearan. Ellos tenían una hija en Cornwall; Kit estaría feliz de pagarles el pasaje de ida y vuelta.

Para ese momento, Stilson había abierto la puerta, sin afeitar, pero con los calcetines estirados y ordenados y la peluca bien colocada, sus ojos azules comenzaban a humedecerse con la imagen de la vela de Kit. Quizás los años de trabajo duro con el viejo marqués le habían enseñado a no cuestionar las órdenes ni los horarios. Le agradeció a Christoff la oferta y le dijo que con la licencia del señor, él y su mujer partirían en la mañana. Rué, fuera de su vista y en la cocina, resopló de modo afeminado. Kit rogó que sólo él lo hubiese escuchado.

—Qué bien lo haces —comento Rué cuando reapareció. Estaba sentada en una banqueta junto a la tabla de cortar, cortaba una rebanada de pan en migajas a la sombra de la lámpara que él le había dejado. Había siempre prendas de vestir para el señor en Far Perch; vestía como un aristócrata, con piel de ante y linón blanco, pero el efecto general quedaba arruinado porque todo lo que tenía no era de su talla. Las mangas de la camisa, incluso enrolladas hacia arriba, colgaban sobre sus dedos; sus pantalones le tocaban la espinilla. Parecía una profesora disfrazada para una obra de teatro, sin importar cuan oscura fue su mirada hacia él.

Kit llevó la vela hacia la tabla de picar.

—¿Hacer qué?

—Domesticar personas. —Se llevó una rebanada de pan a la boca.

—Ah. Sí. Fui entrenado en las bellas artes del adiestramiento desde pequeño. Aunque he descubierto que ayuda bastante si tienes la posibilidad de meter la mano en el salario de otra persona.

Rué miraba el pan. El cabello se deslizaba como una bella cascada sobre sus hombros. La luz del farol creaba un brillo tropical sobre su rostro y garganta.

—¿Cuántos hombres has asesinado? —preguntó Rué sin levantar la vista.

La tabla de cortar tenía cicatrices, un entrecruzamiento de líneas que marcaban generaciones de ensaladas y carne picada. Kit encontró un surco astillado y lo rozó con la mano.

—Tres.

—¿Y cuántos eran drakones?

—Tres.

—Levantó las pestañas.

—Me dijeron que fueron cinco.

—Bueno —reconoció encogiéndose de hombros—. A los demás les agrada difamar.

—¿Eran fugitivos?

Kit no respondió. No tenía que hacerlo. Rué tomó otra rebanada de pan y lentamente la hizo migajas.

—¿Me dirás su nombre ahora? —preguntó Kit—. Estamos juntos en esto, después de todo.

Rué estaba tranquila. Frunció el ceño al ver sus manos, entonces Kit agregó. —Estoy aquí para ayudarte, Rué, pero tienes una peligrosa desventaja sobre mí. Sabes su nombre, su familia, su historia y eso puede acelerar la cacería.

—¿Es eso lo que realmente quieres? —Rué dejó caer la última miga de pan sobre la tabla y se limpió los dedos—. ¿Ayudarme?

—Por supuesto.

—Porque no puedo evitar pensar que en todo caso esta situación no te favorece, Lord Langford. Mejor consigue una esposa y no un diamante.

—Te aseguro —dijo Kit cuidadosamente— que quiero el diamante.

—¿Y a mí?

—Sí-admitió directamente—. Y a ti. No mentiré acerca de eso. Te he deseado desde el primer instante en que te vi en el museo. Antes que eso. He deseado cada parte de tu cuerpo desde el primer instante en que te sentí, en que sentí tu presencia. Te deseo en el cielo y en la tierra. Deseo besarte una vez más, deseo tocarte, sentirte entre mis brazos y deseo oírte pronunciar mi nombre con tu boca cuando esté dentro de ti. Quiero todo eso, y lo quiero como nunca antes. Cada vez que te miro, lo deseo. Así que tendrás que acostumbrarte a eso, Rué. No cambiaré. Pero no te forzaré a hacer algo que tú no desees. Y te ayudaré a encontrar el Herte. Te doy mi palabra.

Las mejillas de Rué se ruborizaron, de rosa a casi rubí; tenía los labios apretados, como si estuviera reteniendo algunas palabras. Miraba fijamente la tabla de cortar; las pestañas muy largas, muy oscuras contra su piel ardiente.

Kit tuvo que entrelazar las manos detrás de la espalda para evitar abrazarla.

—No sé su nombre —dijo después de un momento de interminable dolor.

—¿Qué?

—El ladrón. No sé su nombre. Nunca dije que lo supiera. —Sus ojos resplandecieron cuando lo miró—. Pero todavía puedo encontrarlo y al diamante también.

Kit la miró en silencio.

—Faltan unas horas para el amanecer. Quisiera descansar un poco antes de eso. —Se volvió sobre la banqueta para mirarlo con sinceridad—. No dormiré contigo.

—No— dijo, y se volvió para coger el farol. Lo tomó con las dos manos mientras contemplaba la llama—. Los caballeros invitados tienen sus propias alcobas en Far Perch.

Kit soñó con sangre. No era una gran cantidad de sangre, no era sangre espesa, sino la elegante y sepulcral insinuación de ella: gotas de rocío coloradas, esparcidas sobre un lienzo níveo; la brillantez escarlata impregnada en un charco sobre el suelo con aserrín. El resbaladizo y ardiente jarabe entre sus dedos. El hedor a cobre que quemaba en su nariz.

El hedor era lo que más lo perseguía. Giró la cabeza para huir de allí y despertó con un dolor punzante en la garganta.

Kit abrió los ojos.

—¿Dónde está ella?

La voz era intensa y débil y directamente sobre su oreja izquierda; era también la ubicación del filo que presionaba contra el costado de su mandíbula.

—¿Dónde está ella? —demandó la voz una vez más con palabras que salían una tras otra llenas de cólera—. ¡Dime, bastardo! ¡Te asesinaré!

Algunas opciones revoloteaban en su mente: esa persona era pequeña, era joven, olía a muchacho de la calle, el filo parecía de una daga o un puñal. Podía quebrarle el brazo o el cuello, podía convertirse y vencerlo por detrás o simplemente arrancarle la cabeza… y la única razón por la que su cuerpo permanecía inmóvil en la cama fue por el simple hecho de que la criatura estaba obviamente hablando de Rué.

—Zane —dijo entonces, una sola palabra que surgió como un sueño calmo en la alcoba—. Por favor, no asesines al marqués de Langford.

La daga desapareció. Kit tomó asiento y utilizó la sábana para limpiar la sangre mientras observaba cómo la criatura caminaba en la oscuridad de la alcoba hacia la puerta donde estaba Rué, quien levantó un brazo y lo cogió de un hombro antes de que pudiera abalanzarse sobre ella. Llevaba una de las batas de Kit enlazada de modo tal que formaba unos pliegues flojos de fino tejido.

El muchacho de la calle, un niño aún, vestía de negro. Kit suponía que la mayoría era suciedad.

—¿Cuánto tiempo te llevó? —le preguntó Rué con un tono de voz informal.

—Dos días. Hubiese sido más rápido si la imbécil de la criada no hubiera llevado todas mis ropas a lavar. Lavar —profirió con disgusto—. Y nunca me avisó hasta que estuvieron listas. Encontré su tarjeta. Con su chaleco y todo, y funcionó. He espiado este lugar desde entonces. Hasta bien entrada la noche. Negocios.

—Sí. Lord Langford. —Volvió su mirada a Kit—, le presento a Zane, de apellido desconocido. Él es mi…

—Aprendiz —dijo el joven, mientras colocaba la daga en su cinturón.

—…sirviente —dijo con firmeza Rué—. Pídele disculpas al señor.

—No se moleste —gruñó Kit y se puso de pie—. Sólo salga de aquí.

El muchacho de la calle en realidad dio un paso adelante hacia Kit, se mantuvo en el lugar sólo porque Rué lo sujetaba con la mano que todavía estaba sobre su huesudo hombro.

—No pienso dejarla a ella con usted, hijo de…

—Zane. —Su voz era filosa como hielo endulzado—.Obedéceme o, como dijo el marqués, vete.

Rué lo soltó. El niño se movió en el lugar un instante. Kit, muy cerca, sintió las vibraciones de su cólera, el rostro demacrado y anguloso, cabello castaño aleonado probablemente con piojos. Pero el niño logró controlarse; le hizo una reverencia a Kit tan refinada como pudo. Rué debe de haberle enseñado eso.

—Mis disculpas —murmuró.

—Me temo que mi hospitalidad no se extiende a niños que intentan asesinarme mientras duermo —dijo Kit de todos modos—. Ha encontrado a su ama. Ahora, por favor, vuelva a su lugar de origen.

—Un minuto, milord. —Rué se volvió al niño—. ¿Qué novedades tienes?

El niño envió una mirada desconfiada a Kit, pero respondió lo suficiente.

—Perro con Manchas ha sido atacado por sorpresa. Atraparon al Viejo Jinx y a Nollie, pero se dice que estará fuera mañana. Cabeza de Turco está todavía haciendo números, pero el Cerdo y Pinchazo ya no. El Gordo Paddy mató a uno la noche pasada.

—¿Y acerca del diamante de Langford?

—Nada —dijo el niño.

Rué asintió con la cabeza, como si fuera la respuesta que ella esperaba.

—Ve a casa, pero mantente alerta. ¿Qué les dijiste a Cooky a Sidonie?

—Que ibas a visitar a tu familia. En Dartford, si preguntan.

—¿Te creyeron?

—No lo sé. Pero después de eso dejaron de decir tonterías acerca de bandoleros y asesinos.

—Bien. Pasaré por allí por la mañana para poner en orden las cosas. Pero… —hizo una pausa y luego echó una mirada serena a Kit— no me quedaré.

El muchacho también se volvió y miró a Kit con una mirada mortal, con ojos amarillos y hostiles. Podría haber sido gracioso (la dama de la mansión con su perro faldero con los pelos de punta a sus pies), excepto por la herida húmeda en el cuello de Kit y por la forma suave y agradable en que ella pronunció el nombre del niño.

Era ridículo sentir el estómago hecho un nudo a causa de un niño de la calle. Era ridículo intentar intimidarlo al caminar en dirección a ambos (más alto, más grande, con seguridad, más limpio) hasta que el muchacho de la calle tuviera que llevar su cabeza hacia atrás para seguir mirándolo a los ojos. Con un solo movimiento, Kit tuvo la daga en sus manos. El niño hizo una mueca en señal de disgusto, pero eso fue todo.

—Buena pieza. Una Burke y Boone, supongo.

—Sí. Le di una paliza a un tío para conseguirla.

—Ciertamente lo has hecho. —Inspeccionó el filo, el largo y sedoso acero remachado, la oscura y débil línea sobre el borde con sangre de Kit.

—¿Cómo conseguiste entrar en mi casa… Zane?

—Por la ventana de la sala. Una cerradura barata —agregó el malintencionado muchacho—. De mala calidad.

—La haré revisar. —Christoff tomó una parte de la camisa sucia, limpió deliberadamente el filo con movimientos ascendentes y descendentes hasta que la sangre desapareció y luego le devolvió la daga al muchacho.

—Mientras tanto, quizás puedas irte por el mismo lugar por el que has entrado. Ahora.

El muchacho vaciló. Cerró el puño alrededor de la empuñadura.

—Vete— le ordenó Rué, todavía con suavidad, y finalmente Zane asintió con la cabeza dándole una mirada final antes de apresurarse y desvanecerse en las sombras. Rué dijo con voz más fuerte:

—No te lleves nada.

Zane nunca respondió.

—Me parece que necesito un perro guardián —remarcó Kit mientras escuchaba los pasos que golpeaban levemente sobre los suelos de mármol de la mansión.

—No serviría de mucho. —Hizo una pausa para escuchar, al igual que él, el crujido casi silencioso cuando abrió la ventana de la planta baja—. Tiene un trato único con los animales.

—Apenas sorprendente, supongo. Parece más un animal que otra cosa.

—Una cualidad que seguramente milord reconoce.

Kit sonrió levemente y bajó la mirada hacia la pálida V sobre el pecho de Rué que revelaba la bata.

—Seguramente.

Kit predijo su reacción: dio un paso hacia atrás, se contuvo; después, levantó el mentón. Enloquecedora, atractiva, desafiante y curiosa al mismo tiempo, una contradicción entre gentileza femenina y la astucia secreta de un jefe militar.

Quién robó, mintió y desafió a un puñado de poderosos hombres sólo porque podía, quién confía en perros húmedos y descarría niños con cuchillas. Quién utiliza su privacidad como una capa y besa como si conociera las más oscuras fisuras de su corazón, como si lo conociera a él.

—¿Sabe lo que eres? —indagó Kit—. Tu pequeño perro mestizo.

Rué levantó aún más el mentón.

—Sí.

—Ese es un secreto peligroso, ratoncito. Si el concejo lo descubriera…

—Zane nunca me traicionaría —dijo al instante, a la defensiva.

Kit se quedó en silencio un instante, evaluaba sus pensamientos, evaluaba los riesgos y escenarios y consecuencias.

—Esperemos que no.

Si tuviera que asesinar al muchacho, ella nunca se lo perdonaría.

En ese corto período que había estado despierto, la luz de su alcoba había cambiado, de un apagado oscuro a un peltre que débilmente rozaba la cama, el sillón orejero y la repisa de la chimenea de gris. Podía ver los ojos de Rué con más claridad, el color de sus labios; el verde y enmohecido tejido fino de lana con un entretejido de un azul martín pescador… El sol pronto asomaría.

Kit estaba cansado. Debía de haber dormido alrededor de una hora y lo sentía. Pero más allá de su necesidad por dormir, más allá de la amenaza del muchacho de la calle, la inquietud que le provocaba el diamante, descubrió que lo único que quería era tomar de la mano a Rué y guiarla hacia su cama vacía, sentirla desnuda y hermosa a su lado. ¿Y por qué no? Ella estaba allí, él estaba allí… Las sábanas ya estaban tibias…

Mientras sus pensamientos vagaban hacia la fantasía… (la bata se deslizaba por los hombros, la caricia de su cabello contra su pecho, el calor con aroma a lilas de su cuerpo…), estiró su mano. Como un puño dentro de un guante conocido, sus dedos se entrelazaron y Rué lo permitió, con la mirada distante, distraída.

En la mente de Kit, ambos ya estaban debajo de las sábanas y él ya probaba su piel…

—Es viernes —dijo Rué.

Kit cerró los ojos, no deseaba moverse.

—¿Lo es?

—Y está amaneciendo.

…ella estaba debajo de él, sus manos lo abrazaban, deslizaba su pie hasta su pantorrilla…

—Así que comienzan nuestras dos semanas. Y sé por dónde comenzar.

Kit abrió los ojos.

—¿Alguna vez visitaste el establecimiento de Madame Leveillé? —preguntó Rué.

Era uno de los más infames burdeles de Londres, un lugar tan exclusivo que era una especie de Santo Grial entre el círculo de Cambridge; la mayoría no podía entrar.

A Kit lo habían invitado dos veces.

—No —dijo a secas, lo que le permitió ganarse una sonrisa.

—Yo tampoco. Pero conozco a un conde que lo conoce bastante bien… y a su propietaria —bajó la mirada y contempló las manos entrelazadas; con una reacción tardía, soltó la suya.

—Bien, empezaremos allí.

Capítulo 10

ALQUILARON un carruaje hasta la casa de Leveillé dos caballeros engalanados en encajes que partían en el fresco de media mañana hacia el silencio gris e imponente de Threadneedle. Rué le permitió al marqués pagar el gasto.

Aún era demasiado temprano para lo que se solía ver; las personas que se desplazaban en ese momento por la calle eran empleados bancarios o bien hombres como el que ella fingía ser: la crema de la sangre azul de la sociedad. Se movían de manera perezosa por las aceras que llegaban y partían del lugar.

Ahora ella era el conde. Se sentía más cómoda con esa vestimenta. Era como una segunda piel que le calzaba bien hasta la última puntada. La peluca, el abrigo de terciopelo color azul verdoso, el estoque, los calcetines con costura y el reloj de bolsillo, el anillo de sello de oro que había designado para su dedo. Conocía a esta persona tan bien como a ella misma, a su verdadero yo. Que al marqués le gustara o no, era irrelevante.

No le había permitido entrar a su casa. Él había estado de acuerdo en permanecer fuera hasta que estuviera lista, hasta que los sirvientes estuvieran ocupados y ella pudiera escabullirse otra vez. Y aún entonces, sólo la observó de arriba abajo con ojos color verde pálido, prestó especial atención al estoque en su cadera, sin decir nada. Se marchó y consiguió un coche de alquiler.

Mientras el cochero contaba el cambio, se abrió la puerta pintada de color ciruela de Leveillé. Rué mantenía la cabeza baja y miraba sin mirar mientras un caballero salía de las sombras doradas del interior aceptando de parte del portero sus guantes y su bastón con un cuidado exagerado. Era más joven de lo que normalmente ella encontraba allí; mientras brincaba la escalinata enlodada tambaleó dos veces, su sombrero se ladeó hacia atrás y su chaqueta se desabotonó para revelar un chaleco de un intenso color anaranjado con rayas amarillas. El hedor ardiente a brandy la alcanzó mucho antes de que pasara el mismo caballero. Rué le sonrió a la acera. La casa de Leveillé servía sólo lo mejor.

El aire fresco parecía absorberlo. El hombre se movió con más rapidez hacia el cruce más cercano, donde un Landau negro brillante llegó a buscarlo.

No había ninguna pista sobre la verdadera naturaleza del negocio que tenía lugar detrás de la puerta de Madame, pero de todos modos los carruajes con escudo real tendían a permanecer a una distancia prudente.

Christoff terminó con el coche. Ella escuchó el «¡Arre! ¡Arre!» del cochero mientras los caballos brincaban hacia adelante y el acero de las ruedas rechinaba contra la piedra.

Ella aún esperaba. Sus ojos miraban hacia abajo y de esta manera tenía la excelente posibilidad de ver una parte del zapato izquierdo de Christoff: el cuero fino y veteado brillaba hasta resplandecer, la hebilla de plata maciza con incrustaciones de topacio que se venderían por más de lo que ganaría una camarera en diez años.

Podría vivir durante tres meses con esa hebilla. La casa, los sirvientes, la comida, el carbón y el transporte: tres meses. Y apostaría a que él apenas lo había notado pegado en la correa de su zapato.

Rué habló en voz baja, levantando la mirada hacia él.

—A partir de este instante, soy el conde du Lalonde, un aristócrata con propiedades en Corréze e ingresos suficientes para derrochar como me plazca. Juego, bebo y disfruto de las mujeres.

El rostro de él mantenía una especial solemnidad tensa, una expresión que podría haber ocultado melancolía o diversión o cualquier cosa en el medio.

—Es imprescindible que no olvides nada de esto mientras estemos aquí. No me llames por mi verdadero nombre. No me trates como a una mujer.

—Intentaré recordarlo, conde.

Diversión. Ella estrechó sus ojos.

—Si no vas a tomarlo con seriedad, bien podrías marcharte ahora.

—No sin ti.

—Entonces, al menos, sé útil. Si me miras de esa manera mientras estamos ahí dentro, la gente se preguntará por qué estamos dándole la lata a las putas.

La mirada de él se oscureció, su boca se convirtió en una línea. Lo había ofendido. Bien. La había observado toda la mañana mientras creía que no podía verlo, sus rasgos despertaron, sus ojos eran feroces… como si fuera a comérsela, como si fuera a devorarla. Sin embargo, debajo de esa mirada había algo aún peor. Debajo había algo que destellaba y se prendía en el pecho de ella, ternura, reconocimiento y un disperso dolor vacío que parecía penetrar en su propio ser.

Esto hizo que su estómago vibrara y su corazón se estrechara. La hizo volver a deslizarse en el recuerdo de sus besos, de su sabor, detenidos como la miel del otoño en sus labios.

«…deseo oírte pronunciar mi nombre con tu boca cuando esté dentro de ti…».

Era mejor tenerlo enfadado. De esta forma podía desterrar esos recuerdos.

Rué se quitó el sombrero y acomodó los rizos azul plata sobre sus hombros.

—No te presentaré. Sólo quédate conmigo e intenta parecer…

—¿Sí?

—Menos adusto. Estás aquí por placer, Lord Langford.

Los labios de él se curvaron en esa sonrisa desnuda y familiar; lucía tan cordial como un lobo en una jaula.

—Tres bien. —Se dio la vuelta para seguir el camino que subía las escaleras.

El mayordomo y todos los conserjes conocían al conde du Lalonde. No había ido con frecuencia, sin embargo a ellos se les pagaba para recordar los rostros, así como lo hacían con las capas y los bastones; la recibieron con reverencias formales, el marqués estaba justo detrás de ella. Los acompañaron a una sala de estar al frente de la mansión y con toda amabilidad, los dejaron solos.

—Qué clásico —dijo Christoff levantando una estatuilla pintada de un ciervo y una liebre que se encontraba en un secretaire. Su mirada recorrió la alcoba.—Esperaba terciopelo en las paredes y un narguile, al menos.

—Siento decepcionarte. —Ella se puso de pie junto al sofá color rosa satinado con una mano sobre su estoque, mirándolo malhumorado contra la ventana. Se debilitaba contra

los cristales, un hombre sombrío que rondaba entre las cortinas de gasa y un friso de yeso de fleur-de-lis y hiedra. Un florero dorado coronado de grandes tulipanes color crema en el rincón. Agitó su perfume al pasar.

—¿Tu fugitivo es cliente habitual de aquí?

—Tal vez. Sabrá de esto de cualquier manera. No obstante vinimos a ver a otra persona.

Kit le dio un golpecito con un dedo a un tulipán, haciendo que los pétalos y el tallo temblaran.

—Se mueve en círculos enrarecidos, Monsieur le Comte.

—Cuando debo hacerlo.

Una nueva serie de puertas se abrió; conducían hacia el interior de la mansión. Una mujer entró al cuarto avanzando hacia Rué con las manos extendidas. Bien podría haber llegado directamente de una noche en la corte, con su remilgado vestido de seda que brillaba con hilos en bronce, con ópalos blanquecinos en la garganta, orejas y muñecas. Sin embargo su cabello, que era profundamente pelirrojo y estaba completamente desatado, flotaba detrás de ella en rizos ondulados.

—Conde du Lalonde —saludó Mim con su voz más culta. Rué aceptó ambas manos, haciendo reverencia sobre ellas

—Cherie.

Mim se dio la vuelta hacia Christoff. Por un instante Rué notó cierta expresión en la apariencia cuidadosa de la otra mujer, el más leve destello de emoción detrás de los ojos gris claro. Sin embargo cuando habló, lo hizo con su experto tono habitual.

—¡Y veo que has traído a un amigo! Bienvenido, milord

El marqués de Langford inclinó la cabeza sin sonreír pero al menos con un matiz menor del aspecto lobuno que tenía antes. No parecía estar totalmente impávido ante los encantos pintados de Mim, dejó caer su mano sobre la de ella ni demasiado rápido ni demasiado lento. Miró a la cortesana con lo que a Rué le pareció que era algo más potente que mera curiosidad. Sintió una ráfaga de enfado, y con rapidez la aplacó.

No le importaba quién le gustaba. Mim era hermosa no importaba.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Mim trasladando la sonrisa de vuelta a Rué—. Venga, milord. Por favor, ambos, entren.

Rué le ofreció el brazo. Mim lo aceptó con un tacto tan frío y ligero como el aire. Juntas ingresaron al salón que comunicaba con la sala; Christoff caminaba detrás.

Esperaba encontrar terciopelo y narguiles; bien, ahora tenía una muestra más próxima a eso. Más allá de la ostentosa sala de estar, la casa de Leveillé se transformó en una criatura más exótica, ya que las ventanas desaparecieron y la única iluminación vertía de candelabros de vidrio esmerilado en sombras de rubí, perla y oro. El techo no estaba cubierto de terciopelo sino de un rígido fustán; los cuadros en la pared mostraban momentos pálidos de hombres y mujeres fornicando en medio de harenes misteriosamente suntuosos o alcobas de palacios.

Detrás de las puertas cerradas por las que pasaron llegaban indicios esporádicos de lo que había más allá: la risa de una mujer, acallada y luego interrumpida; la pequeña salpicadura crispada de un líquido contra un cristal o una piedra; una respiración frenética; la secuela murmurada del opio; un violonchelo, solo, tocando un pasaje de profundas notas resonantes.

El opio la mareó. Intentó contener la respiración hasta que pasaron el lugar.

Mim giró la cabeza.

—¿Van a desayunar? ¿Champán? ¿No? Entonces no importa; tal vez encontremos otra cosa para tentarlos.

Ingresaron al centro del edificio: una alcoba rectangular llena de sofás, sillas, gordos almohadones y un clavicordio en una de las esquinas que era tocado por una joven con piel caramelo y ojos de un negro endrino de manera muy suave. Allí había menos hombres de los que Rué había visto con anterioridad, sólo cinco —dos de los cuales reconocía— a los que un coro de mujeres provocaba y manoseaba. Sin embargo, era de mañana. La mayoría de los clientes de Mim ya estarían en los cuartos, o se habrían marchado a sus hogares con sus esposas.

La joven del clavicordio los miró mientras entraban. Sus manos se levantaron de las teclas; se puso de pie y se dirigió hacia ellos con un aplomo pausado.

—Gaétan —dijo sonriente y apretó un beso sobre la boca de Rué. Habló en francés mientras se entrelazaba en su brazo.

—¿Acaba de llegar? Como lo he extrañado.

Rué contestó en el mismo idioma.

—Y yo a ti, querida. He estado fuera de la ciudad, pero como ves, te traje una chuchería de Calais. —Sacó un relicario redondo de oro del bolsillo de su chaleco. Estaba suntuosamente envuelto y atado con una cinta azul marino intenso. La joven (el nombre que usaba allí era Portia) se retiró bailando mientras aplaudía y atraía toda la atención del cuarto.

Rué sabía lo que les debió haber parecido a esos caballeros embriagados con vino; sabía cómo esperaba que la vieran. Pero en ese momento se le ocurrió que Kit Langford era en verdad su comodín. Él podía aprovechar el momento o arruinarlo todo, y era imprescindible que no lo arruinara.

Sin embargo, parecía impasible, casi aburrido, parado apoyando todo su peso sobre un pie y con las manos detrás de la espalda. Parecía estar mirando a la pareja del sofá más cercano: el hombre estaba con la corbata desatada y la cabeza apoyada en los almohadones, la mujer tenía las manos curvadas alrededor del brazo de él. Entonces la mirada de Kit se trasladó a la de ella. Los ojos de él ardían en un verde intenso, muy intenso.

—¿Pero está vacío? —exigió Portia, haciendo una pequeña mueca de berrinche muy atractiva—. ¡Para esto debo tener un mechón de tu cabello!

—¡Por supuesto! —Rué dejó caer el relicario en la palma de la mano de la joven y le dio una media sonrisa a Mim.

—En realidad, creo que debemos ocuparnos de eso de inmediato. Agregó, ahora en inglés.

Mim asintió con la cabeza hacia el marqués.

—¿Y tu amigo?

—Creo que hay lugar para dos mechones de cabello en el relicario.

—Muy bien. Portia, encontrarás la tercera alcoba preparada.

—Oui, madame.

Tomó la mano de Rué y luego la de Christoff. Los llevó a ambos hacia una entrada arqueada pasando el clavicordio. Alguien se había levantado para tocar en su ausencia. Mientras se marchaban, una nueva melodía comenzaba a flotar con suavidad, sutil, por el pasillo, retumbando en el suelo y las paredes.

Portia se detuvo delante de una puerta barnizada y la abrió para ambos. Rué entró primero, reconociendo la forma de las paredes, la disposición de los muebles, el dulce aroma químico de los cosméticos y colonias y, debajo de ambos, la lejía.

El marqués cerró la puerta. Portia le echó una mirada oculta con rapidez, una que Rué había visto más de mil veces mientras crecía en el Condado. Luego, se dirigió hacia la cama. Con la falda en las manos trepó sobre el colchón y alargó la mano hasta un capullo de rosa tallado en madera en la cornisa que bordeaba las paredes. Se oyó un clic y un gruñido; en un resoplido de aire viciado, la puerta secreta junto a la cabecera quedó entreabierta.

Portia bajó del colchón y se dirigió a la abertura.

—Gracias por el relicario —le dijo a Rué con una sonrisa, más tímida y más natural.

—No es nada.

La joven bajó la cabeza y desapareció. La puerta volvió a cerrarse.

Rué había estado en ese cuarto en no menos de siete ocasiones, y cada vez lo sentía de la misma manera, fresco y enclaustrado, casi sofocante, incluso con la magnífica cama con caireles carmesí y coral, la mesa redonda de cuero puesta para el backgammon —que con seguridad nunca nadie había jugado— y los espejos gemelos en las paredes, enfrentados el uno al otro, de tal modo que cuando se paraba entre ellos sólo se veía a sí misma, una y otra y otra vez, minimizándose en un hueco de plata. Bordeó la línea de sus marcos. Había armarios allí que nunca había abierto, lugares que nunca había mirado. Le bastaba con saber lo del capullo de rosa, y que la puerta principal estaba sin llave.

—Puedes relajarte —le dijo a Christoff, todavía cerca de la puerta— Nadie nos oirá aquí dentro. Hay mirillas pero no las utilizarán.

Él ya las había notado, huecos ingeniosos en el papel de flores de la pared, diseñados para engañar los sentidos; lugares como ése rara vez permitían una verdadera privacidad. Escuchó con atención el silencio. Rué tenía razón. No había nadie respirando detrás de las falsas paredes, ni perfumes que emanaran de ellas más allá del polvo y una vieja rata. Estaban solos.

Una cadena de latón estaba enrollada en una de las columnas de la cama; Kit pasó un dedo por los eslabones al pasar.

—No parece ser un cuarto especialmente propicio para la relajación.

—No. —Rué estuvo de acuerdo con la sombra de una sonrisa. Se sentó a la mesa y ajustó el largo de su estoque.

—¿Confías en esa joven?

—Dentro de aproximadamente una hora regresará al clavicordio luciendo su nuevo relicario. Se demorará otra hora pero se va a las diez. Responderá a cualquier pregunta con respecto al conde con detalles discretos: prefiere el ajenjo al jerez, el azúcar a la sal, los azotes a la esclavitud. —Mientras, daba golpecitos con la uña contra una ficha madreperla, mirándolo por debajo de sus pestañas—. No hay necesidad de estar tan intranquilo. Él es francés.

—No estoy intranquilo. Simplemente horrorizado.

—No por Portia, espero. Ha pagado generosamente por sus mentiras.

—Por ti —dijo él, y tomó la silla al otro lado de la mesa. Se inclinó hacia adelante y con mucho cuidado le tocó la mejilla—. Qué vida curiosa has llevado.

Con eso no había tenido la intención de otra cosa más que de un simple gesto de comunión. Sin embargo, ella se echó hacia atrás como si él la hubiera herido. El rostro se le puso rígido. Él dejó caer su mano sobre el regazo y juntó sus dedos frotándolos; la piel de ella había mantenido esa calidez ardiente que siempre parecía extenderse directamente a través de él.

—Y por mí mismo, por supuesto —agregó con sarcasmo al ver que ella no se levantaba ni hablaba—. ¡Sólo una hora para nosotros dos! Temo que mi reputación va a sufrir después de todo.

Y así como la noche anterior, el rostro de ella se tiñó. Él se preguntaba si en verdad entendía lo que le había querido decir, su ladrona ruborizada, o si sólo adivinó. Deseaba poder decirle, deseaba poder preguntarle, pero había tanto sobre ella que aún continuaba siendo un misterio para él. Pensaba que si le preguntaba se reiría o le mentiría. O ambas cosas.

Parecía lo suficientemente segura en sus pantalones y el vanidoso abrigo de cola, y Dios sabe que podía manejar la espada. Sin embargo, había veces en las que la miraba y vislumbraba a otra persona completamente diferente. Tal vez se trataba del ratón de bosque que solía ser, con los ojos bien abiertos, vacilantes. El arco de su boca mientras miraba la lluvia desde la ventana de su vieja habitación; la manera en la que tendía a pararse con una mano sujetándose una muñeca, femenina e irracional; cómo lo desafiaba y se mofaba de él.

Sin embargo, besaba como una doncella, con labios cerrados y sobrecogimiento, y eso aún hacía que su sangre hirviera más.

Se mostraba terriblemente resistente a los esfuerzos de él por traspasar sus barreras. No sabía cuánto tiempo más duraría su paciencia.

Alguien se acercaba. Los dos oyeron el frufrú de la tela detrás de las paredes y el leve golpeteo vacío de unos tacones altos.

La puerta secreta se abrió. La mujer pelirroja de antes apareció. Su falda ocupaba los límites de la entrada.

—Queridísima Rué. Me preguntaba cuándo aparecerías.

Rué se puso de pie y explicó:

—Me retrasé.

—Ya lo creo… —La mujer le lanzó una mirada divertida a Kit—. Y es un buen retraso. Lord Langford, qué bueno verlo, y lo digo de verdad. —Se sentó sobre el borde de la cama, desnudando unos bellos tobillos y una gran cantidad de enaguas color marfil—. ¿Me disculpan? Estuve de pie toda la noche.

—Mim administra la casa —dijo Rué, sin mirar a Kit—. Entre otras cosas.

—Ah, ahora soy un poco menos que una contable —respondió la mujer de manera agradable—. Pero, gracias, cariño.

—Sabes por qué estamos aquí.

—Supongo que sí. Aunque, debo decir, me sorprende la compañía que traes. Fuiste tan fría como la nieve escocesa esa tarde en el museo. Nunca imaginé que conocieras al marqués mismo.

Ahora la mirada de Rué se movió con rapidez hacia la de él.

—No conocía al marqués hasta hace unos pocos días.

—¿Es cierto eso? ¿Y ya son amigos íntimos? Qué encantador.

—Necesito saber sobre el diamante, Mim. ¿Te lo trajo a ti?

Los ojos de la mujer fueron de Kit a Rué y volvieron, su sonrisa quedó pegada en el lugar.

—No tengo idea a quién te refieres.

Rué introdujo la mano en su chaleco.

—Sí, lo sabes. El mismo hombre que tomó la perla negra de Cumberland y el anillo grabado de Vishney. Es casi de la altura de Langford, con cabello rubio rojizo y una cojera esporádica. —Sacó una pequeña bolsa de cuero, se la lanzó a la otra mujer. Mim la agarró; el sonido metálico de las monedas hizo eco en la alcoba.

—No hay nadie más en la ciudad a quien pueda recurrir —dijo Rué en voz baja—. Eres la más avezada en el negocio, y todos lo saben. A menos que ya se haya mudado al extranjero, tendrá que venir a ti.

—Conoces mi regla de privacidad.

—Es importante, Mim. Juro que lo es.

—¿Desde cuándo tú rondas por el lado apropiado y correcto de la ley?

—Desde que me conoce —murmuró Kit, ganándose una mirada de parte de Rué que de manera muy clara decía: «Quédate al margen de esto».

—No estoy de ningún lado de la ley, y lo sabes. Sólo necesito ese diamante.

—Bien… —Mim balanceaba la bolsa hacia atrás y hacia adelante entre las palmas de sus manos, pensativa—. Escuché que la emperatriz Elizaveta adora esas piedras que resplandecen de una manera maravillosa, en especial las grandes. Tal vez tu diamante esté camino a Rusia.

El frío de la habitación de repente pareció adquirir un borde más filoso.

—De alguna manera prefiero dudar sobre eso. ¿No es cierto, madame —dijo Christoff con pereza—. El diamante de Langford estuvo aquí, en esta alcoba, imagino que… hace

tres años. ¿No es correcto?

Mim lo miró fijamente, con expresión cerrada y los ojos muy brillantes.

Él sonrió.

—Sólo es un presentimiento. Llegan a mí con rapidez.

Era más que un presentimiento. Era una certeza. Era un conocimiento verdadero, una corazonada latente en el aire, en los muebles y justo allí, en la pequeña mesa de backgammon, donde la energía era más intensa. Había pasado más tiempo solo con Herte que cualquier otro en la Comunidad; era su derecho como Alfa, y Kit lo había utilizado por completo. Había pasado días estudiando la piedra, memorizándola, tal vez porque en el fondo de su mente siempre había anticipado su pérdida. Conocía la fortaleza del diamante y su brillo frío, su patrón distintivo de energía que susurraba como un fantasma en su oído donde fuera que se encontrara: Estuve aquí.

—Por favor —dijo Rué, con más emoción en su voz de la que él le había oído utilizar antes—. Por favor, Mim.

La mujer pelirroja se deslizó de la cama.

—Recibí algunos datos. Me negué a corroborarlos. —Levantó un hombro, indiferente—. Te lo dije antes, amor, la piedra es demasiado extraordinaria. Pasaría mucho tiempo hasta que pudiera alejarla de mis manos. Tanto como ese pobre tipo que la tomó.

—¿Quién era? —exigió Kit.

Su dulce sonrisa regresó.

—En verdad, no podría decirlo. No quiso decir su nombre —miró a Rué con mordacidad—. Rara vez lo hacen.

Él también la miró y descubrió que ella le sostenía la mirada con su semblante estoico debajo de las capas de maquillaje que ocultaban los rasgos exquisitos con polvo, colorete y sombra para párpados. Sin embargo, detrás de sus ojos oscuros Kit creyó vislumbrar algo incierto, algo sombrío; pudo haber sido nada más que un truco de la luz. De todas maneras, dio un paso hacia ella y acercó una mano a la suya.

—Número treinta y uno de la calle King's Court —dijo la cortesana, brusca. Le fruncía el ceño a ambos, con los brazos cruzados sobre la cintura—. En Chelsea. Es donde dijo que podría encontrarlo si cambiaba de parecer. Pero en verdad es todo lo que sé. —Negó con la cabeza y su boca se endureció—. Y el demonio los llevará a ambos si le dicen a alguien que se lo dije.

—No puede ser verdad —dijo Rué.

Juntos intentaron mirar por la ventana del carruaje, sin siquiera abrir la puerta.

«RESERVA DE BESTIAS EXTRAORDINARIAS DE GRAHAM» decía el letrero colgante de madera que se balanceaba a la entrada del número treinta y uno de King's Court. Parecía ser un poco más que una parcela descuidada de parque estrujado entre calles y edificios.

—Cochero —llamó el marqués—. ¿Esta es la única calle King's Court en Chelsea?

—Sí —contestó el hombre, con una voz amortiguada por la madera—. Es esta, señor.

Había gente que se amontonaba para entrar y salir por la puerta, hombres y mujeres, y unos pocos niños de rostros brillantes que tiraban con impaciencia de las manos que los sujetaban. Había una caseta pintada de blanco situada justo después del letrero. Allí un hombre con poco pelo en un capote color beige tomaba dinero y entregaba entradas. Más allá, todo lo que Rué podía ver de la reserva de bestias eran arbustos y árboles que eran tragados por un sendero estrecho de gravilla.

Algo —alguna criatura— soltó un aullido sobrenatural que se hizo cada vez más intenso, hasta convertirse en piel de gallina sobre la piel de ella. Desde las entrañas de los árboles, una gran cantidad de gorriones salió volando de repente hacia el cielo.

Christoff golpeó sus nudillos contra el techo.

—Continúe conduciendo —ordenó.

Rué se volvió hacia él, aferrándose de la correa sobre su cabeza mientras el carruaje se tambaleaba por un bache.

—¿Qué haces? ¡Tenemos que entrar!

—El desayuno fue hace bastante tiempo. No sé tú, pero yo acostumbro a almorzar. —Se inclinó hacia atrás en el asiento, con sus ojos pálidos brillando—. Y no creo que sea buena idea entrar ahí hambriento, ¿no es cierto?

Capítulo 11

EL aullido había venido de una hiena decadente. Al menos, Rué supuso que así había sido. Tan pronto como se acercaron a la jaula, hizo un sonido similar, aunque ahora reprimido, ya que brincó dentro de un cajón de madera al verlos por primera vez y no salió desde entonces. Aún gritaba y aullaba mirándolos a través de las tablillas.

«DIRECTO DESDE EL CORAZÓN MÁS OSCURO DE ÁFRICA. UNA DE LAS BESTIAS MÁS MALÉVOLAS DE LA NATURALEZA».

—Esto es insoportable —murmuró Rué—. La hiena tuvo la misma reacción hacia ellos que cualquier otro animal en ese lugar: temor chillón y profundo. Era aún peor que el hedor.

La muchacha habló por el pañuelo de encaje que sostenía en su nariz.

—Ningún fugitivo en su sano juicio vendría aquí, mucho menos escondería un diamante en algún lugar de este desorden.

—Sin embargo, eso es lo que lo hace tan perfecto —dijo Christoff, sin molestarse en bajar la voz—. Sería un movimiento brillante por su parte. Piénsalo. Nunca visitarías una reserva de bestias, ni siquiera por accidente.

—No de manera voluntaria.

Dos criadas paradas junto a Rué habían apretado sus rostros y metido sus dedos en los oídos. Un niño pequeño que se movía entre ellas imitó su postura con los codos hacia fuera. El pequeño rompió a reír mientras las mujeres lo echaban de un empujón.

—No tiene sentido. —Rué puso su mano sobre el brazo de Christoff y lo llevó hacia un refugio de árboles más alejado del sendero—. Perdimos cualquier elemento sorpresa en este punto, si es que él alguna vez estuvo aquí.

Christoff le echó una mirada de reojo.

—¿No lo sientes? —dijo ella bruscamente—. ¿El sol? ¿El viento? ¿El terror desesperado?

—El diamante.

Hizo una pausa y alzó la vista hacia él. Los aullidos penetrantes de la hiena que eran ahora una palpitación rítmica; el hombre calvo de la puerta había tomado un atizador y lo utilizaba para golpear la caja de madera mientras la hiena, atrapada adentro, gritaba más fuerte.

—Calla … tu … hocico … bastarda … miserable…

—Discúlpame —le dijo Christoff y regresó caminando hasta la jaula.

Tomó la muñeca del cuidador con un solo movimiento, lo detuvo precisamente en el aire y luego le dio una fuerte sacudida. El atizador cayó de sus dedos. Sonó como una campana contra los barrotes de hierro y se clavó de lado entre los mismos. La hiena se encogió y aulló.

En un repentino silencio cercano, Rué pudo oír hablar al marqués, misteriosamente bajo.

—No quiere hacer esto.

—¡Eh!… ¿Qué maldito…?

—Escúcheme, amigo. No querrá hacer eso otra vez.

—Yo…

Rué comenzó a caminar hacia ellos. La hiena le echó una mirada, puso los ojos en blanco y reanudó su aullido una vez más, con un eco de algo que sonaba como a monos en algún lugar cercano. Para ese momento, ella ya estaba lo suficientemente cerca como para oírlos otra vez. El cuidador, lentamente, asentía con la cabeza.

—No quiero hacer esto.

—Quiere limpiar su jaula y ofrecerle agua fresca.

—Sí.

—Paja —exageró Rué.

—Paja nueva —dijo el marqués—. Y un bistec adicional para esta noche. En realidad, dele el suyo.

—Sí.

—Muy bien. No lo olvide.

—No.

Christoff se agachó para tomar el atizador y se lo devolvió al hombre.

—Guárdelo.

El cuidador dio vuelta y se marchó, ni siquiera miró a su alrededor, a los frenéticos animales enjaulados. Rué y Christoff volvieron al recoveco de árboles y la hiena disminuyó los aullidos profundos de su garganta.

—Impresionante —dijo ella—. ¿Siempre has podido hacer eso?

—Casi siempre. Sólo funciona en seres humanos, por supuesto, y los efectos tienden a ser temporales. ¿Qué hay de ti? Tienes todos los demás Dones. ¿No puedes hacerlo?

—A veces —admitió ella, y él sonrió, cálido y sobrecogedor, no con una sonrisa que ella quisiera que alguien más pudiera ver.

—Todo lo que se necesita es práctica, preciosa.

—¡Comte!

—Comte —acordó él inclinando la cabeza—. Y hablando de práctica…

—Sí, lo siento —dijo ella, y para su sorpresa, era verdad. Cerró los ojos intentando captar esa sensación, distante y escurridiza que bailaba como una llama en el horizonte detrás de sus párpados—. Es débil. Sin embargo… Herré estuvo aquí.

—Creo que aún lo está. ¿Sientes al fugitivo?

Lo intentó por un momento más prolongado.

—No.

—Aun así, uno de dos, no está mal para nuestro primer día. ¿Nos animamos por este camino, monsieur?

Se dirigieron por el sendero hacia un corral que tenía una pantera de ojos del color de la luna, arqueada hacia atrás en un rincón con los pelos de punta, les protestaba una y otra vez. Un grupo de colegialas se acercó demasiado a los barrotes, gritando y ondulando sus dedos hacia ella.

—Fue amable de tu parte —dijo Rué, bajando su respiración—. Lo que hiciste allí atrás por esa criatura.

—Bueno, ¿quién sabe? —El marqués le echó una mirada a través de sus pestañas al felino erizado—. Si el mundo hubiera girado sobre un eje diferente, podríamos haber sido nosotros los que estuviéramos en esa jaula.

La reserva no era grande, no según los parámetros de Londres, pero aun así les llevó la mitad de la tarde recorrerla de principio a fin. Christoff insistió en que se detuvieran en cada jaula, absorbiendo el alboroto inmediato que provocaban mientras intentaban sentir el latido de Herte una vez más. Y así siguieron sus sentidos como un viejo juego de niños, in tentando descubrir el objeto escondido, deambulando por los árboles. Frío aquí, más tibio allí, tibio, tibio. Caliente.

No pasó mucho tiempo antes de que Rué entendiera que él la guiaba, que cuando ella se detenía o vacilaba, él la esperaba. Dos veces en las que no había nadie cerca le extendió la mano izquierda y le mostró cómo alinear las puntas de sus dedos con las de él, pulgar con pulgar, índice con índice y así sucesivamente, el más mínimo roce enviaba ondas de sensación a través de ella.

—Ahora —susurró él debajo de los chillidos ensordecedores de un par de papagayos rojos—. Inténtalo ahora.

Y con la energía añadida de él, algo en ella brilló. Rué ya no cerraba los ojos para sentir el poder de la piedra que buscaban. En cambio, miraba a Christoff, en una mirada tan clara como una esmeralda sostenida a la luz del sol, un verde que era una luz translúcida combinada con cristal.

Incluso hacía que el dolor de cabeza producido por los papagayos pareciera menos penetrante.

Sin embargo, el diamante no estaba con los loros.

Mientras el sol descendía en el cielo quedaron de pie juntos, delante de los últimos cercados. La mayoría de los animales por fin parecían haber quedado exhaustos de estupor. Sin embargo, la exhibición ya casi no tenía visitantes. Los gorriones de esa mañana no habían regresado; hubo largos minutos espeluznantes de silencio exceptuando el bullicio de la ciudad más allá de los árboles. La luz del día comenzaba a disminuir en oro nocturno, sombras moteadas de hojas a través de un foso estrecho lleno de rocas y agua sucia, y una capa de suciedad amarillenta que flotaba en líneas largas y serpenteantes.

«COCODRILOS» anunciaba el letrero que estaba delante del foso. «PELIGROSOS COMEDORES DE HOMBRES DEL GRAN RÍO NILO DE CLEOPATRA».

Una de las rocas se balanceó en el agua para convertirse en una cabeza maciza que destrozó la moteada superficie negra del agua y abrió la boca en un inmenso bostezo apetecible. Les protestó, sacudiendo la cola.

—Al menos no grita —observó el marqués.

—No puede estar aquí dentro —dijo Rué consternada—. ¿Cómo pudo ponerlo ahí dentro?

—Tal vez lo arrojó.

—Pero ¿por qué?

—Como una broma. Como un desafío. Porque no quiere que nadie más lo tenga. No tengo ni idea. Todo lo que en verdad importa es que el diamante está ahí abajo, ratoncito.

Estaba. También lo sintió. Otro cocodrilo se unió al primero después de salir de un ángulo para intentar morderlos mientras su garganta vibraba con un fuerte gruñido enfurecido.

Dulce misericordia. ¿Qué iba a hacer ella?

—Nada, por el momento —dijo Christoff y entonces Rué se dio cuenta de que había hablado en voz alta. Indicó con la cabeza hacia el par de empleados que se dirigían hacia ellos—. Parece que la exhibición va a cerrar. Tendremos que volver esta noche.

—Para entonces ya podría haberlo cogido.

—Francamente, mejor él que nosotros… Si me ahorrara el problema de meterme en el estanque del cocodrilo, le estaría agradecido. Sin embargo, no creo que lo haga… Tengo la sensación de que en algún lugar de ahí fuera —agregó él con seriedad—, nuestro ladrón fugitivo se ríe por lo bajo.

Fiel a su palabra, en las horas oscuras del anochecer, el cuidador le lanzó a la hiena un bistec adicional, que aterrizó como una bofetada húmeda contra el suelo de paja y metal. El animal brincó hacia él de manera instantánea, arrebató la carne para llevarla hasta su cajón sin quitar en ningún momento los ojos del viejo tejo retorcido que crecía cerca de su jaula, donde Rué y Christoff se agazapaban entre las ramas más altas que pudieran soportarlos.

La noche caía fría y profunda sobre ellos. Una leve brisa fresca extendía colores brillantes en las estrellas.

No había grandes árboles cerca de los cocodrilos, sólo arbustos y espacio abierto.

El cuidador se fue enfadado. Desde el tejo, siguieron su camino de regreso hacia la deteriorada cabaña en el límite de los terrenos. Cerró la puerta de un golpe.

La hiena les gruñía entre mordiscos, sujetando la carne entre sus garras, rasgándola en pedazos con frenetismo. Rué pensaba en los cocodrilos y temblaba. Kit lo notó; ella sintió la mano de él sobre su cabello, una suave palmada en su espalda. Cuando lo miró, las curvas de sus labios se levantaron en una sonrisa diabólica. Luego, se convirtió en humo enviando un suspiro a través de las hojas a su alrededor.

Ella lo siguió por las copas de los árboles hasta el foso, tomando su forma junto a la de él, bien atrás del borde. Los monos del sendero comenzaron a chillar y luego a aullar.

De manera instintiva ella echó un vistazo a los arbustos y a las sombras. Sin embargo, no había nadie más cerca, no había Otros, no estaba el fugitivo. Los monos despertaron a la leona solitaria que soltó un rugido que destrozaba los oídos.

Rué se llevó una mano a la frente. Sentía que el dolor de cabeza volvía lentamente.

El foso en sí mismo era poco más que una zanja turbia, pero profunda. Los cocodrilos nadaban a unos siete pies por debajo de ellos, contenidos por la pendiente inclinada de los costados y una baranda de madera estropeada. En uno de los extremos del foso había una pequeña playa arenosa donde una de las criaturas los miraba con nerviosismo, respirando por la boca. El otro aún tendría que estar en el agua, pero con la escasez de luz, Rué no podía encontrarlo.

Christoff estaba parado tomado con ambas manos de la baranda, mirando hacia abajo. Ella se iba acostumbrando poco a poco a verlo desnudo.

—No me agrada tu plan —dijo ella por, quizás, décima vez.

—Lo siento. —Contemplaba el foso, concentrado, frunciendo el ceño—. Es lo mejor que tenemos. Tú dijiste que no puedes nadar. Eso hace que yo vaya al agua, y tú vigiles la costa.

Llegar hasta el fondo no representaría ninguna dificultad, pero encontrar el diamante en el lodo, sí. No podían tomarlo en forma de humo. Tendrían que tener forma humana o bien, de dragón. Y los límites del foso hacían imposible que ambos fueran dragones.

Rué se unió a él en la barandilla.

—¿Y si se lo comieron?

—Esperemos que no. Sus vidas aquí son bastante desdichadas. No deseo lastimarlos, ni siquiera por Herte. Sólo tendríamos que esperar hasta el final.

—Esperar hasta el final…

—Sí. Y creo que en verdad preferiría esto a aquello. —Se incorporó—. ¿Estás lista?

—Sí.

Él asintió con la cabeza, su mirada recorría la longitud del cuerpo de ella a propósito, con lentitud, como para memorizarla de pie.

—Entonces, ¿me das un beso… —preguntó él, inmóvil— para la suerte?

Sintió que su corazón se aceleraba. Sintió que el rostro se enardecía.

—¿Ves? Te lo pido, no te lo exijo. —Levantó las manos hacia ella, con las palmas hacia arriba—. Incluso el más brutal de nosotros puede aprender.

Rué dejó caer la mirada hacia el suelo, incómoda.

—No creo que seas brutal.

—Gracias a Dios. Iba a destacar que aquel tipo de allí abajo tiene mucho peor aliento que yo.

Rió bajo sacudiendo la cabeza, pero por entonces sus dedos se curvaron alrededor de los de ella.

—¿Eso es un sí, ratoncita?

Inspiró: calor, y animal. Él.

Rué levantó el mentón.

—Sí.

Al principio, todo sucedió de manera tan suave, tan lánguida, mientras las manos de él llevaban las de ella detrás de su espalda de tal manera que tuvo que acercarse a él, hasta que sus pechos se tocaron. Tan pronto como lo hicieron sus dedos se soltaron; pasó la palma de su mano por la espalda de ella, una mano en la cintura y la otra se elevaba para tomar su cabeza. Ella sintió que su cabello se hacía un ovillo y se deslizaba por sus dedos. Sintió el aire fresco en su piel y el grato calor del pecho, el estómago y las caderas de él. Sus ojos recorrían el rostro de ella con la intensidad de los párpados a medio cerrar; ella llevó una mano a la pendiente del hombro de él, dejándola allí. Quedaron allí parados juntos en la oscuridad plena, suave y firme, mientras su estómago se anudaba y su cabello se movía con la brisa.

Humedeció los labios, nerviosa.

—¿Vas… vas a hacerlo?

—Sí. —Su cabeza se inclinó hacia la de ella. Rué sintió sus labios contra su mejilla, suave como la pelusa de la semilla de cardo, apenas allí.

—Yo sólo…

—¿Qué? —susurró ella, mirando fijamente las sombras.

—Sólo me agrada mirarte.

Así que cuando la besó, ella sonrió un poco, sus labios se curvaron bajo los de él. A Kit le encantaba esa curva. Dejó que su lengua viajara por la dulce longitud de la boca, probándola, probándola, pero principalmente, lanzándose al límite de la razón. Cuando ella abrió la boca lo escuchó gemir, pero era débil y profundo, casi inaudible bajo el tronar de los latidos de su corazón. Era exactamente como la recordaba, suave y sabrosa. Las manos de ella hacían círculos sobre los hombros de él. Se inclinó hacia adelante en el beso, elevándose de puntillas, y lentamente clavó sus uñas en su piel.

Su límite más oscuro comenzó a desmoronarse. La leona rugió otra vez y la sintió retumbar en el aire, a través de él, sintió a Rué tensa y presionando contra él con los muslos apenas separados mientras su respiración se volvía temblorosa. Se aferró a él mientras profundizaba su beso de manera gradual, tomándose el tiempo para eso, atrayéndola, retirándola, enseñándole como aferrarse y separarse, para compartir lenguas y placer.

Ella hizo un sonido femenino en su garganta que sonó peligrosamente cercano a una entrega.

Con sinceridad, él no había tenido la intención de que fuese más que eso, un preludio de lo que podía darle. No obstante, el deseo corría a través de él en exuberantes ondas negras, borrando lo que quedaba de su noble moderación. Kit tuvo el pensamiento salvaje de empujar entre sus piernas y tomarla allí, en ese momento, de pie, los dos tan feroces e indomables como todo el resto de las criaturas que estaban a su alrededor. Sería natural, sería fácil; él quería y ella quería que él lo hiciera, ya sea que aún se diera cuenta por completo o no.

Comenzó a frotarse contra él, con pequeños movimientos agitados que se convirtieron en una extraña fricción apretada contra la excitación de él. Tuvo que tomarla de las caderas para detenerla.

—Espera —jadeó él. Dio vuelta la cabeza y la enterró en el cabello de ella—. Espera, Rué.

Estaba tan sonrojada y sin aliento como él. Él pudo hacerlo. Tan pronto como se ordenó a sí mismo que podía hacerlo, ella estaba preparada. La sintió temblar bajo la palma de sus manos. Sintió su calor, la sal en su piel. Olió su perfume, a lirios y a mujer.

Uno de los monos soltó un grito particularmente estridente. El cocodrilo le contestó, golpeando y protestando debajo.

Rué tomó un aliento más largo, lo contuvo. La suavidad dispuesta de su figura comenzó a tensarse. Sus brazos dejaron los de él.

No la volvió a acercar, aunque cada fibra de su ser le pedía que lo hiciera. En cambio, sacudió hacia atrás su cabello y le dio lo que debió ser una sonrisa en verdad cruel, aún incapaz de lamentarse cuando ella se alejó un paso.

—La próxima vez que hagamos esto tendremos que estar vestidos o en la cama —y con rapidez, antes de que ella pudiera decirle que no habría próxima vez, él se convirtió en humo, y se hundió en la guarida del cocodrilo.

La bestia que estaba sobre la arena lo miró mientras descendía, abriendo y cerrando la boca, pero al menos no corrió hacia el agua ni intentó embestirlo. De esta manera estaba seguro, nada podía tocarlo, pero tampoco podía tocar nada. Ni siquiera podía causar una ondulación de esta forma; para eso Kit necesitaba una forma sólida. Rozó la superficie del agua una y otra vez y sintió la llamada de Herte, el temor directo y primitivo por el otro cocodrilo, acurrucado en el barro debajo de él.

El estanque reflejaba un rectángulo de estrellas y a Rué inclinada sobre la baranda con el cabello colgando sobre sus hombros. Ella miró una vez detrás de sí, luego volvió a mirar hacia él.

Kit vagaba más alto y luego se convirtió en dragón para clavar las garras en la madera que bordeaba la parte superior del foso (no había lugar ahí dentro para volar). El cocodrilo en la arena se paró sobre sus patas abriendo la mandíbula. Kit estaba en su mayor parte fuera de su alcance, sin embargo el que estaba en el agua podía hacer cualquier cosa. Necesitaba que estuviera a la vista. Kit agitó su cola hacia la superficie, trazó una línea que pasaba rozando hacia la arena y que se rompió en flechas. Nada. Lo intentó otra vez —un blanco fácil, pequeño, sin protección— y el segundo cocodrilo se levantó como una pesadilla, más veloz de lo que él hubiera imaginado, haciendo surcos en el agua, ignorando que cerraría la boca en la pata trasera de Kit.

Se convirtió pero no con la suficiente rapidez; el cocodrilo cerró los dientes sangrientos en el humo y volvió a caer en el estanque con un tremendo chapoteo.

Entonces Rué llegó hasta allí, un destello color blanco y oro, un dragón que colgaba cabeza abajo en la pared más lejana. Desplegó las alas para tomar la luz de las estrellas. Fijó la mirada sobre los reptiles con ojos brillantes y abrió la boca para mostrarles sus propios dientes. Con lentitud, agitó las alas. No pudo hacer ningún ruido, pero de todas maneras, hacía un muy buen trabajo de intimidación. El segundo cocodrilo huyó al agua para unirse al primero; ambos se escabullían tan lejos de ella como podían, gruñendo y trepando uno sobre otro mientras presionaban la pared del foso.

Él no tenía que oírla para saber lo que pensaba: apresúrate.

Se convirtió en humano y de manera instantánea se dio cuenta de su segundo error. El estanque era profundo, mucho más profundo de lo que había pensado.

En lugar de pararse en el agua, se hundió en ella, apenas consiguió contener la respiración a tiempo. Y fue asqueroso.

Cerró los ojos y nadó cada vez más bajo hasta que tocó el lodo. Herte cantó su canción y él la escuchó. Hurgando en el barro encontró rocas y Dios sabe qué más, pero ningún diamante.

Se quedó sin aire. Subió de mal humor, escupiendo el sabor de su boca. En la superficie, Rué aún mantenía su posición. Le echó una brillante mirada dorada. Tenía las alas extendidas sobre la cabeza de él.

Los cocodrilos estaban inmóviles, paralizados por ella, anudados en un solo bulto gris con hoyuelos.

Se sumergió una vez más. Esta vez sabía dónde ir. Pataleó hacia la parte más profunda del foso y llegó al barro y lo apretujó entre los dedos, buscando, buscando…

Lo encontró. Apenas lo tocó, lo supo. Sentía frío en su puño, un frío abrasador; subió con un movimiento de tijeras hacia la superficie y tomó una gran bocanada de oxígeno levantando el brazo sobre su cabeza para mostrárselo.

Vierte brillaba entre sus dedos en un fuego púrpura que destellaba incluso en esa luz tenue. Con un gruñido por el esfuerzo lo arrojó hacia arriba, en el aire, en un arco lento que centelleó. Rué lo atrapó con la boca. Oyó el sonido contra sus dientes.

Se convirtió en humo, buscó el camino hacia el césped pisoteado junto al foso, se transformó en hombre y se tendió sobre el césped con los brazos abiertos y el rostro hacia el cielo.

Estaba herido y sin aliento, pero al menos estaba seco. Cuando se convirtieron, todo había quedado atrás, incluso el agua.

Una sombra cubría el torso de él, esbelto, deslizándose. Rué había brincado alto para salir del foso, y había quedado suspendida por un milagroso momento infinito en la noche antes de aterrizar delante de él. Sus garras derrapaban surcos en el césped. Escupió el diamante en el suelo cerca de los pies de él y se convirtió otra vez. El humo se volvió una mujer contorneada por las estrellas. Se sentó junto a él y plegó las rodillas contra el mentón.

Los gritos de la exhibición alcanzaron una nueva altura.

—Desearía tener comida para ellos —dijo ella después de un momento, apenas audible bajo el clamor.

—Prueba con los monos —dijo él—. Es probable que sean deliciosos.

—¡Dios mío! —De repente, se le acercó y le puso las manos sobre la pierna—. Estás sangrando.

Lo estaba, la herida se veía bastante mal, un líquido oscuro corría por su pantorrilla, las marcas de la mordida del cocodrilo perforaban hileras de pequeños círculos prolijos en su carne. Ante sus ojos, la sangre goteaba sobre sus dedos y borbotones de color escarlata goteaban por sus manos.

—Conviértete. —Ella lo miró con ojos insistentes—. Debes convertirte ahora para controlarlo.

—Aún como dragón sangraré —resaltó.

—En humo —dijo ella—. Te volveré a encontrar en Far Perch.

—No, ratoncita.

—¡No seas tonto! No podemos arreglar esto aquí. Convertirse en humo es lo único que te ayudará.

Si él fuera humo y ella dragón, ella tendría todo el poder real. Podría volar casi a cualquier parte de esa ciudad a la que llamaba hogar. Podría hacer casi cualquier cosa. En especial, porque sería el dragón que llevara a Herte.

—Te seguiré —dijo Rué—. Lo juro.

Sus manos aún presionaban con fuerza la pantorrilla de él, intentando contener la hemorragia. Sus labios descendieron en ese arco familiar y simpático.

Ella había pensado en nosotros.

Kit se inclinó hacia adelante, sacó el diamante y lo colocó en las manos de ella.

—Vuela alto. Es menos probable que te vean de ese modo.

—Lo haré.

Aún mientras mantenían la mirada, él se hizo humo ondulándose en la noche.

Capítulo 12

A RUÉ siempre le había parecido que Londres era una ciudad diseñada exactamente para ella, incluso para su clase. Desde sus primeros años allí se había adaptado con facilidad a su ritmo, en la red de trabajo de las calles, en la alta costura deslumbrante, en la comida gourmet, el servicio doméstico y en los entretenimientos como Vauxhall y Heymarket. Su propio secreto casi nunca había presentado un verdadero problema para su papel de la joven viuda Hilliard, pero a pesar de los placeres de su vida urbana, había una cuestión que nunca había podido resolver. No podía permitirse enfermar. No podía permitirse llamar a un médico. Nunca.

El drakon vivía y moría alejado de los Otros por innumerables razones; en la enfermedad, sus Dones se volvían peligrosamente impredecibles. Había oído que los miembros de la Comunidad que eran presos de la fiebre se convertían de manera incontrolada, cambiaban de dragón a humo, a humano, a dragón, todo el tiempo, sin despertar. Algunos hasta demolieron habitaciones. Un hombre arrasó su cabaña casi por completo dejando a la intemperie a su esposa y a sus cuatro hijos, hasta que el viejo marqués les dio albergue. Se necesitaba una enfermedad poderosa para humillar a un miembro de la Comunidad, pero una vez que la fiebre los atacaba, las consecuencias podían ser rápidas y desastrosas.

La idea la había atemorizado de una manera tan intensa que la única vez que se había contagiado de paludismo desterró a todos de su casa. Les dijo que era tifus y los envió a

Bath por quince días. También cambió las cerraduras. Por Zane. Por si acaso.

Far Perch era una prisión mucho más lúgubre, aunque más sofisticada que su propio hogar. Sin la presencia distante de los caseros del marqués, sin el concejo ni los guardias, Rué caminaba sola por los pasillos lustrados, sin importarle los candelabros de pared ni las lámparas, ejercitando el silencio mientras Christoff dormía arriba.

Era de día y bastante temprano. El hecho de que él aún estuviera dormido no era preocupante.

Lo había seguido hasta aquí, tal como le había prometido. Le había entregado el diamante, aliviada y arrepentida por dejarlo escurrírsele entre las manos. Vierte era especial, sin duda. Sostenerlo era como sostener un trozo frío del arco iris, algo tan extraño y mágico que parecía imposible de contener. Derramaba vida por su sangre, impregnaba de felicidad donde tocara su piel. Sin embargo, no valía su libertad. Por ello, la noche anterior se lo había devuelto, se aseguró de que se limpiara la pierna y se la vendara y luego, se retiró.

Aún estaba sobre la mesilla de noche de Christoff cuando ella se levantó esa mañana. Había espiado al pasar por la puerta para verlo titilar, una tentación silenciosa; junto a él, Kit era una sombra gris azulada que respiraba constante y superficialmente en la cama. Sólo pudo vislumbrar la caída del cabello rubio por la almohada.

Pronunció su nombre. Él no despertó. Cerró la puerta y se fue sigilosamente.

Sin embargo, no podía terminar de decidirse a marcharse. Lo pensó. En realidad, fue hacia la ventana del salón que Zane había utilizado y jugó con el pestillo, abriéndolo y cerrándolo, antes de vagar por la cocina. Encontró una cuchara de madera en uno de los cajones y quebró la manija. La llevó de nuevo hacia la ventana para atascarla entre la cerradura y el marco.

El cielo del otro lado del vidrio se volvía sin límites de un azul impecable. Una ardilla colorada corría por el sendero a pasos agigantados, casi volando con prisa por alcanzar un olmo cercano.

El estómago le retumbaba.

Volvió a la cocina, puso a hervir una olla de agua para la lata de avena que encontró. Tragó cada bocado con un escalofrío. Odiaba la avena. Pero era eso, o los encurtidos, o el bacalao.

El cocinero le hubiese servido salchichas ahumadas para el desayuno. Cruasanes mantecosos. Melón fresco y zumo y café con leche dulce e hirviendo.

Rué raspó lo que quedaba de la fría avena en el cuenco y lo tiró en un lavabo, junto con la cuchara rota. Subió las escaleras de vuelta hacia la alcoba del marqués.

Se encontraba tendido de lado, abrazando una almohada con un brazo y con el cuerpo hundido en la profundidad del colchón de plumas. Ella lo observó por un largo momento secreto: el contorno perfecto de su rostro, la forma de las manos, los dedos largos relajados en una curva contra el lino.

No debería ser posible que un hombre fuera tan hermoso. No debería ser posible que la hiciera sentir como lo hacía, cómo desplegaba un hechizo que hacía que Herte pareciera pequeño en comparación.

—¿Te gustaría venir conmigo?

—¡Vaya! —Sus ojos volaron hacia los de Kit, ahora abiertos, que la miraban con un interés soñoliento. Rió un poco, avergonzada—. Estás despierto.

Se incorporó contra la cabecera y las almohadas. El cabello le caía despeinado por los hombros y las sábanas bajaban por sus caderas. Estaba completamente sin ropa de dormir.

—Así parece. —Se frotó una mano por el rostro—. ¿Qué hora es?

—Más de las once.

Miró las persianas, aún cerradas. Ella se dirigió hacia las ventanas y tiró del cordón para dejar caer la luz en bloques sobre la alfombra color azafrán y amarillo pálido.

—¿Cómo está tu pierna?

—Bien. ¿Por qué estás vestida así?

Era un lacayo, desde el chaleco a medida hasta los pantalones lisos de lana. Los botones de latón en los dobladillos destellaban puntos en la luz del sol. Lo único que le faltaba era la peluca, que nunca se ponía hasta que fuera necesario hacerlo. Empolvar pelucas de forma adecuada era el tipo de tarea que podría llevar medio día.

Fue suerte o intuición lo que le hizo llevar ese atuendo en particular en la maleta que había traído de su casa el día anterior. Si estaba en verdad atrapada en Far Perch, no la iban a coger sin su propia ropa. Rué le dio a Christoff un cuadrado de papel pergamino del bolsillo de su chaqueta.

—El conde de Marlbroke organiza un baile de máscaras esta noche. Para esto contratará ayuda adicional. Es una excelente oportunidad para entrar a robar de manera inadvertida.

Levantó la vista de la invitación.

—¿Dónde la obtuviste?

—En tu salón de entrada. Hay una infinidad sobre la repisa de la chimenea, sin abrir. ¿Nunca lees tu correspondencia?

Kit golpeaba la punta de la tarjeta contra los labios mientras la observaba con algo que no era exactamente una sonrisa.

—¿Puedo preguntar por qué tenemos que robar allí dentro?

—Marlbroke —dijo ella y aguardó—. De los Marlbroke de Rotherham. De la fortuna en perlas de South Sea. Lady Marlbroke verdaderamente deslumbra con ellas en cada acontecimiento al que concurre.

—Ah. El fugitivo.

—Precisamente.

—¿Qué te hace pensar que estará allí esta noche?

Se encogió de hombros.

—Le agradan las perlas. La temporada anterior lo sorprendí dos veces cerca de la casa que el conde tiene en la ciudad. No creo que se haya llevado nada todavía. Pero lo desea.

Christoff asintió con la cabeza. La inclinó y recorrió el borde de la invitación con el dedo anular. La luz del sol lanzaba un brillo claro y helado en la habitación. Rebotaba en las paredes y el suelo hasta llegar a él. Destacaba su mandíbula, los pómulos y el cabello. Sus pestañas se elevaron y ella permaneció inmóvil con una mirada verde dorada.

—¿Cómo es?

—Cómo le dije a Mim. Pelirrojo, alto. Guapo.

Hubo una pausa de un instante.

—¿Guapo? —repitió, absolutamente neutral.

Ella no pudo evitar sonreír.

—Extremadamente. ¿Pensaste que no lo sería?

—Para ser honesto, ni siquiera pensé en eso. —Dejó caer la invitación sobre el cobertor y cruzó las manos alrededor de una rodilla—. ¿Él sabe cómo eres tú?

—Lo dudo. Sólo nos hemos cruzado cuando yo vestía de conde.

Sin embargo, sabría que era una mujer, pensaba Kit. Lo sabría tan pronto como oliera su perfume. Podía vestirse con todos los malditos disfraces que quisiera, podía pasearse en pantalones delante del mismo rey si lo deseaba, pero para otro drakon, su sexo era tan evidente como las cálidas flores pálidas o las largas pestañas negras. O esa suave boca increíble.

Respiró lento, sintió que sus pulmones rebasaban su capacidad y exploró ese dolor. Nunca había imaginado que ella estuviera enclaustrada, no de la manera en la que lo están las doncellas o incluso las esposas atractivas y jóvenes, pero había imaginado que estaría sola. Tal vez no era nada más que su propia soledad la que había contemplado en ella, un parentesco compartido que había derivado de sus fantasías. Pero su Ladrón de Humo no estaba sola. Tal vez no lo había estado nunca.

Había otro que había volado como ella, que vivía como ella, en las sombras, al margen de la sociedad. Incluso le había dicho todo al concejo. ¿Por qué nunca antes había considerado las consecuencias?

—¿Nunca se acercó a ti? —preguntó, y escuchó el escepticismo de su propia voz—. ¿Nunca en todos estos años?

—No —respondió ella con ironía—. Imagino que piensa que estoy con la Comunidad. Tal vez una espía enviada para atraparlo. ¿Por qué más me permitirían estar sin restricciones en Londres?

—Entonces os esquiváis el uno al otro.

—No es difícil. La ciudad ofrece un territorio extenso para ambos.

Territorio extenso. Los dos, delimitando a la perfección las calles y los distritos como los más finos cohortes, codeándose en los límites.

—Sus ojos son azules —agregó con indiferencia, apoyándose contra la columna de la cama—. Azules como los lagos de la montaña.

—Un dios entre los hombres, sin duda. —Kit abrió las sábanas, sin importarle cubrirse mientras saltaba de la cama de roble macizo. Rué no se movió; él sintió un fuerte mareo extraño cuando sus pies tocaron el piso. Tuvo que detenerse por un instante y equilibrar su peso.

Ella se incorporó.

—¿Qué sucede?

—Nada. —Se dirigió hacia el vestidor, sacó una camisa, calcetines, su navaja de afeitar y la correa; no tenía agua para la navaja de afeitar; no tenía más salida que utilizar la que estaba detrás de él. Ella se acercó con rapidez. Su sombra cruzó la de él. Él se quedó allí, mirando la correa de cuero gastado mientras ella se agachaba junto a sus pies. Sintió que sus dedos le rozaban la venda que había colocado alrededor de la pantorrilla la noche anterior.

Quería que ella lo tocara. Lo esperaba tranquilo, lo anticipaba, aun sabiendo lo que encontraría.

—Está herida está infectada —dijo ella, repentinamente.

—Ni siquiera puedes verla.

—No necesito hacerlo. Siéntate. Déjame quitar las vendas.

Arrastró la camisa hacia su cabeza y se hundió en un sillón. La observó agacharse para apoyarse sobre una rodilla delante de él. Con la cintura y los pechos escondidos y el mentón hacia abajo, casi se la veía como lo que quería representar… de no haber sido por la trenza de su cabello deslizándose sobre el hombro. La luz del sol desplazó el otoño a través de ella en un juego de rojos y ricos marrones que brillaban por los cabellos. Se inclinó hacia atrás sobre su talón con las vendas sueltas en las manos. Su respiración salía en un silbido.

—Está infectada —dijo de manera acusadora y con los ojos brillando hacia él—. Mírala. ¿Con qué la limpiaste?

—Agua, jabón. Estabas allí.

—Bien; no fue suficiente.

—Te pido perdón. La próxima vez que un cocodrilo elija tomarme como cena, me aseguraré de no olvidar mi farmacopea. Y tan atractivo como me parece este pequeño cuadro, no tienes que preocuparte. No está tan mal. Aún voy a poder bailar contigo esta noche.

Sus cejas se juntaron.

—¿Bailar conmigo?

—En el baile de máscaras, amor. Estamos invitados.

—Tú estás invitado, Lord Langford. Yo soy sólo un modesto lacayo. Ni siquiera el conde de Lalonde fue agraciado con el respeto de Marlbroke.

—Rué —dijo riendo, inclinándose hacia adelante en la silla—, es un baile de máscaras. La gente ostenta todo tipo de disfraces tontos. Beben demasiado y hablan demasiado y fingen no reconocerse unos a otros porque manosean a las esposas de sus vecinos. No tienes que ser un lacayo. —Le tomó la trenza, dejando que las puntas se curvaran contra la palma de su mano ahuecada—. Sé una reina. Sé una lechera. Las lecheras usan los trajes más encantadores.

—Tendré eso en mente. —Y liberó su cabello—. Pero si el conde no está invitado, dudo mucho que el fugitivo asista. La última vez que lo vi era un comerciante de té, y antes de eso, era jardinero. No será un invitado, será un trabajador. Eso significa que es más probable que esté en la casa de día, no esta noche.

—Si es que está.

—Si es que está —repitió ella, realista.

Él se recostó nuevamente, examinándola.

—¿Sabes? Con Herte tan cerca tenemos una gran ventaja en el juego. ¿Por qué no nos tomamos el día libre? —Intentó su mejor sonrisa—. Podemos hacer un picnic. Visitar

Covent Garden. Aterrorizar algunos cisnes, tal vez.

—Tengo una idea mejor. En tu camino de regreso del boticario, ¿por qué no compras buena comida? No comeré gachas de avena otra vez.

—Querida. ¿Tan malas son?

—Peor.

—Supongo que está bien —dijo él—, si vas a ser un lacayo todo el día, no tendrás mucha oportunidad de cenar.

—Marlbroke les proporciona tres comidas por día a sus sirvientes. No me moriré de hambre.

Kit daba golpecitos con sus dedos contra el sillón.

—Has hecho esto antes…

La sonrisa de ella contuvo la respiración de él, casi cegado con su rápido resplandor provocativo.

—Naturalmente.

No la iba a dejar ir sola. Se preguntaba si incluso necesitaba decirlo. Vio la actitud traviesa de su sonrisa en los labios y decidió que sí.

—El conde de Marlbroke me conoce. No puedo hacerme pasar por un lacayo.

—No. Irás al boticario, ¿recuerdas? Necesitas un ungüento para tu pierna.

—Rué…

—No haré nada sin ti —dijo ella, y su sonrisa desapareció—. Sólo estoy buscando al ladrón. Sólo quiero ver si se encuentra allí.

—Mientras él verá que tú estás ahí también.

—Vigilancia mutua. No perdemos nada con eso.

—Ratoncita —bajó hasta sus pies, la levantó para ponerla de pie delante de él—. Es el hombre que decidió robar el diamante más valioso de la Comunidad y luego lo tiró cuando se dio cuenta de que no podía venderlo. Tiene mucho, mucho que perder por tan sólo estar cerca de otro drakon. Obviamente arriesgó todo por su vida aquí, y arriesgará, con seguridad, todo otra vez para mantenerlo.

—Como lo haría yo —dijo con seriedad.

Sus dedos apretaron los de ella.

—¡Maldición! No puedes ir sola. Y claramente no puedo ir contigo, al menos no de día. Entraremos desapercibidos esta noche, durante el baile.

—¡Podría no estar allí esta noche!

—Es un riesgo que vamos a correr. —Hizo un esfuerzo para suavizar su tono—. Aún tenemos días, Rué, pequeña. No tiene que suceder todo esta tarde.

—No. —Una arruga había aparecido entre las cejas de ella; soltó las manos de él—. No dejaré que arruines esto. El baile de máscaras es esta noche. Lady Marlbroke tendrá las perlas fuera de la caja fuerte para la hora del té como muy tarde. Debo estar ahí.

—No es posible.

Ella se apoyó en un lazo de luz de sol.

—¡Juraste que me ayudarías!

—¡No te ayudaré a que te expongas a un peligro innecesario! Quítatelo de la cabeza, Rué. Iremos esta noche.

—No bastará con eso. —Y de un salto se acercó a la ventana. Por un instante Kit, cada vez con peor humor y con esas puntadas irritantes que enviaban breves espasmos constantes de dolor a su pierna, pensaba que ella se convertiría en humo y se iría. La alcoba era apenas segura.

Pero en cambio se puso de pie delante de la ventana con las manos a los costados, con un halo de luz implacable y brillante.

—Marlbroke tiene una hija —irrumpió ella.

—¿Y?

—Casadera. —Le echó una mirada por encima del hombro—. Es su segunda temporada. Su nombre es Cynthia. Prefiere que la llamen Cyn.

—¿Y? —apuntó él otra vez, luchando para mantener oculta la irritación de su voz.

Se dio vuelta para mirarlo.

—Se me ocurre que debe disfrutar de tener visitas para el té. Sin duda, visitas de caballeros ricos y atractivos.

Cynthia. No la reconocía. Apenas podía recordar al conde mismo, mucho menos a su hija.

—Supongo que podría esperar hasta la hora del té para ir.

Rué se encogió levemente de hombros.

—Nos daría la oportunidad de buscar tu ungüento primero.

Él la miró fijo, toda cubierta en oro como una niña con un baño dorado.

Una niña en pantalones.

Iba a hacerlo. Podía intentar detenerla, pero en el mejor de los casos, eso le haría ganar su enemistad. Y en el peor, el infierno. Estaba cansado de su hostilidad. Estaba cansado de intentar cortejarla y controlarla a la vez. Ella era demasiado inteligente para los halagos y demasiado independiente para rendirse a su voluntad sólo porque él quería que ella lo hiciera.

Se dio cuenta, sorprendido, de que lo que en verdad deseaba era ver esa sonrisa burlona una vez más.

Kit suspiró

—Necesitarías el uniforme de Marlbroke.

—Este es su uniforme. —Le dio un tirón a la manga de lana de estambre—. Me costó tres libras que le di a un muchacho que perdió el puesto por echarle miraditas amorosas a la altanera hija del conde. ¿Cómo crees que sé tanto sobre sus asuntos?

—¿Es altanera? —preguntó él, muy apacible.

—Me llamó rana saltarina a mis espaldas la primera vez que nos conocimos. —Rué comenzó a quitarse la chaqueta y la arrojó sobre la cama—. Si el fugitivo intentara robar sus perlas, probablemente lo ayudaría.

Kit suponía que Lady Cynthia Meir era el tipo de mujer joven que atraería a una fila de visitantes masculinos. A primera vista, su rostro poseía la bonita serenidad ovalada de una madona medieval, con amplios ojos azul verdoso y cejas perfectamente depiladas que se levantaban en los extremos dándole una mirada de alegría. Podría ser fácil suponer que esas cejas contaban la historia verdadera, hasta que uno observaba su boca: también bonita, pero cuando sonreía. Y entonces Kit recordó a Melanie. Ella también sonreía como un gato con la crema.

Él fue el destinatario de esa sonrisa con bastante frecuencia esa tarde. Cyn había introducido en su corsé una flor del pequeño ramillete de violetas y fresias que él le había traído, mientras todos los demás ramos languidecían sobre una mesa lateral. Se sintió el más idiota, ubicado entre sus jóvenes admiradores novatos como un maestro rodeado de sus alumnos sonrientes.

Ella no tendría más de dieciocho. Él bebía a sorbos el té y no perdía de vista a Rué. Se preguntaba si alguna vez había sido tan joven.

Había lacayos que pasaban de un lado a otro por el vestíbulo traspasando las puertas del salón, murmurando. Había sentido la presencia de Rué, su encantador escalofrío de relámpago y nubes, por momentos más cerca y luego más lejos, mientras circulaba por la casa. No sentía ningún otro drakon. No todavía.

Qué plan ridículo. Su único consuelo era pensar que si el fugitivo en verdad se dejaba ver, en el instante en que viera a Kit, probablemente sólo huiría. Rué estaría persiguiendo sombras. Estaría a salvo.

El tiempo se hacía eterno. Su pantorrilla latía. Resistió el impulso de abrir el reloj. En cambio, siguió la sombra que la ventana proyectaba desde el piano, que avanzaba desolada por la alfombra. Sin duda, el baile de máscaras comenzaría pronto. Observó a Lady Cynthia levantar los tirantes de su vestido al inclinarse hacia adelante para poner más azúcar en su taza. No parecía tener prisa por liberar a su multitud de muchachos enamorados. Sin embargo, si Kit pudiera disculparse, podría encontrar a Rué y llevarla con él, incluso si eso significara escapar por la chimenea…

—¿Y qué hay de usted, milord? —Cynthia lo miró aun sosteniendo la cuchara.

La miró con inquietud, intentando recordar de lo que se había estado hablando. ¿Galletas de semillas? ¿El tiempo? Era lo mismo que siempre había odiado sobre la sociedad: tratar con jóvenes de risita tonta y conversaciones triviales cuando en general todo lo que en verdad quería se podía encontrar en su hábitat natural, a cielo abierto, o de lo contrario, en alguna cama oscura y blanda.

La sonrisa de Cynthia se frunció en una mueca.

—Ah, vendrá, ¿no es cierto? Diga que sí. Sencillamente no será lo mismo sin usted.

—Yo sí que estaré allí, Lady Cyn —exclamó uno de los jóvenes—. ¡Seré un pirata! ¡Puede contar conmigo!

La dama ni se inmutó.

—¿Pero Lord Langford…?

Él pensaba en Rué, tan lejos de él, en el vestíbulo. Pensaba en todas las cosas que prefería estar haciendo esa noche, cada una de ellas la involucraba, antes que estar escondiéndose en un baile de máscaras.

—Por supuesto —dijo Kit con suavidad—. No me atrevería a perdérmelo.

Lady Cynthia recuperó la sonrisa. —¡Maravilloso! ¿De qué se va a disfrazar?

—Es una sorpresa.

—Pero, ¿cómo lo reconoceré? —protestó ella jocosa, dejando la cuchara sobre la espléndida bandeja de plata—. ¡Tiene que darme una pista! ¡Insisto!

—¡Vaya! Entonces… seré el que cuide de que usted no pueda ver —dijo Kit y bebió otro sorbo de té.

El jefe de los lacayos le informó a Rué que el tema del baile de máscaras era el Misterioso Oriente. No le resultaba claro precisamente qué aspecto de Oriente se suponía que representaba el salón de baile: las paredes y las columnas de alabastro estaban cubiertas en seda de color mora con racimos de gotas de cristal, y los manteles de lino sobre la mesa del ponche tenían quimeras con crines escarlata entretejidas. Largos lazos de perlas se balanceaban desde los candelabros (comprobó que todo estaba adherido con pegamento) y las plantas en macetas variaban desde palmeras lánguidas hasta enormes orejas de elefante. Habían esparcido pétalos de rosas alrededor de las fuentes de comida y de la pirámide de copas de champán, y el aroma picante que provenía de la cocina era definitivamente curry. Y tartas de queso.

El conde, un hombre muy moderno, había mudado la caja fuerte de la casa desde abajo hacia arriba, por lo que el pesado cofre que contenía las joyas de su esposa ahora estaba atornillado al suelo de su propia habitación, disimulado de manera discreta en el vestidor del dueño de casa. Rué había logrado examinarlo sólo una vez con anterioridad, a finales del año anterior. Ni siquiera el humo podría penetrar la cerradura; cualquiera que quisiera coger las perlas de Marlbroke tendría que esperar hasta que la puerta de acero se abriera. O hasta que las perlas estuvieran en la condesa.

O en su tonta hija.

Rué no se acercó a la caja fuerte. Como en el día ayudaba, no tenía una buena razón para estar en ningún lugar cercano a las habitaciones de la familia. Sin embargo, hasta ahora no había necesitado ninguna. Sabía que las perlas aún estaban guardadas de manera segura. De camino a la bodega, pasó al lado de un trío de criadas con el rostro colorado. Las tres discutían de manera feroz sobre quién había decorado la mejor peluca de milady por última vez, y dónde podría estar el conjunto de plumas de avestruz con tinte de orquídea.

Parecía que había problemas arriba. Si la condesa aún no tenía su peluca, entonces las perlas aún estarían guardadas. Las joyas siempre se reservaban para el toque final.

Rué trabajaba con eficiencia, tan duro como cualquiera de los hombres, con cuidado de no destacarse en el grupo más de lo necesario. Pero en un momento se encontró rezagada fuera del salón principal: la enviaron a lustrar los grandes espejos con bronce dorado que enmarcaban las puertas. Parte del hombro de Christoff quedaba visible para ella, su chaleco de color azul bronce de cañón, su brazo al levantar la taza de té. Estaba sentado con las piernas hacia afuera y los tobillos cruzados; lucía elegantemente masculino y relajado de manera extraordinaria. Apenas podía distinguir las vendas que había vuelto a envolver alrededor de su pantorrilla debajo del calcetín.

La risa de Cynthia parecía salir de la habitación con una regularidad irritante.

Rué exhaló con fuerza por la nariz. Lady Cynthia. Por el amor de Dios, estaría mejor con Mim que con esa imbécil.

Bajó la vista para mirar fijamente sus manos. El lienzo que usaba estaba arrugado entre sus dedos. Tenía las uñas cortas, sucias, con unos aros negros sin brillo que delineaban el blanco de las uñas. Había un rasguño en la palma de su mano izquierda por cargar una botella rota de oporto. Estaba sudando debajo de la peluca barata de pelo de caballo y dentro de ese uniforme de lana, y tenía un calambre en la espalda por toda la tarea de lustrar. Se sentía acalorada, y sucia, y todo lo opuesta a la hija fría y arrogante de Lord Marlbroke que se podía ser.

Le había contado a Mim la verdad, hace mucho tiempo: Rué no era una lady. Nunca lo sería. Podía robar tantas diademas como quisiera. Sin embargo, era estúpido, muy estúpido pensar en imaginar su vida como algo más que una ladrona.

Los tobillos del marqués se descruzaron. Bajó la taza de té y se inclinó hacia delante en su silla; miraba distraído a su alrededor en un intento por abarcar todo lo que le rodeaba.

Antes de que ella pudiera retirarse, sus ojos capturaron los suyos con una atención verde clara. Casi se sonrojó por haberla pillado espiando, pero entonces el mayordomo pasó dando zancadas. Rué giró la cabeza y apretó el lienzo deprisa contra el marco de bronce de la columna.

—Tú, ahí, joven —llamó el mayordomo haciendo una pausa para bajar su nariz hacia ella—. Sígueme.

Parecía que la polea que solía elevar y bajar la araña de luces del salón de baile principal se había atascado a mitad del recorrido al bajar. Y así fue como ella llegó para posarse en la cima de una escalera muy tambaleante con una llama encendida en la mano, iluminando con cuidado cada una de las ciento doce velas de cera de abeja en sus cálices de cristal tallado, cuando el fugitivo entró y pasó por debajo de ella.

Capítulo 13

—TE digo que lo vi —le dijo enfadada al marqués. Estaban parados sin mirarse el uno al otro fuera de la caballeriza, Rué frotaba la suciedad de sus manos, Christoff, en apariencia, fingía estar esperando el caballo que no había traído. El crepúsculo se extendía en una fina transparencia azul alrededor de ellos.

—No digo que no —respondió él, apenas audible—. Pero nunca lo sentí allí.

—Sin embargo estuvo —comenzó ella, y se detuvo cuando pasaron un par de mozos de cuadra que paseaban tranquilamente, ignorándola, inclinando la cabeza en reverencia a Christoff—. Y no creo que me haya visto —susurró en cuanto se fueron—. Nunca levantó la mirada hacia mí.

Él hablaba hacia abajo, a la suciedad y la paja.

—¿Era un sirviente?

Una nueva voz llegó, muy fuerte.

—Bien, entonces, esto es para ustedes. —El jefe de los lacayos arreaba un grupo de trabajadores hacia la caballeriza guiándolos con un farol en las manos enguantadas—. Hendricks les pagará. Es aquel que está en la puerta. Vamos, vamos. Dejen las chaquetas con la señora Tiverton. Tenemos encopetados que llegarán en menos de una hora, y los malditos no deberían verlos en grupo, ¿no es cierto? —El hombre vio a Rué—. ¡Tú, ahí! ¡Eh, tú! Vete con los demás, ¿eh?

Rué asintió con la cabeza y levantó la mano para esconder su boca, rascándose la mejilla.

—Llevaba una viola. Es músico.

Tuvo que alejarse antes de poder oír la respuesta de Christoff.

Desapareció en el crepúsculo, una ligera figura que pronto devoraron las sombras y el inquieto parpadeo de los faroles de los mozos de cuadra que iluminaban lugares precisos a lo largo del camino. Kit volvió a mirar la mansión Marlbroke, las cálidas ventanas doradas y las cortinas coloridas, el vistoso techo de yeso del salón de baile que se veía detrás de la ventana como el glaseado distante de un pastel de bodas.

Se acercó. Dejó flotar su mente, dejó que sus sentidos se elevaran… pasó la caballeriza, pasó el aire de la noche fría… pasó la piedra caliza, el mortero y los ladrillos, hasta la gente que se encontraba del otro lado de las paredes, hasta los pasos y las voces que parloteaban, hasta las especias y el ponche de frutas y la efervescencia seca del champán justo al descorcharse… hasta la prisa de la sangre, hasta el latido de los corazones, y algo más, algo que no estaba del todo bien…

—¿Señor? ¿Le traigo un coche, señor?

Kit se dio la vuelta hacia el mozo de cuadra desaliñado que ahora estaba parado delante de él pasando de un pie al otro con nerviosismo.

—¿Un coche? —le ofreció el joven una vez más, al recordar quitarse la gorra.

Kit echó un vistazo al sombrero de tres picos en su mano, a sus guantes y al bastón, ninguno de ellos olvidados oportunamente en el vestíbulo de entrada de Marlbroke. Además del mozo de cuadra, alguien más se aproximaba. El lacayo de antes se acercaba a grandes pasos.

—Sepa disculpar, milord —dijo el hombre, despidiendo al joven con un movimiento de cabeza y el ceño fruncido.

—No —dijo Kit, como si respondiera una pregunta—. Estoy bien. Buenas noches. —Y salió despacio por la puerta principal como un hombre que sabe lo que le espera en la oscuridad.

Lo cual sabía.

Ella estaba acurrucada con los brazos cruzados sobre las rodillas en las escaleras del frente de una puerta oscura y vacía a dos cuadras de allí. Debió haber dejado la chaqueta con el resto de los trabajadores; primero la sintió, como hacía siempre, pero justo después de eso la vio. Su camisa lisa y su peluca tenían una palidez sin brillo en la noche oscura. Apenas se acercó, se puso de pie.

—¿Lo viste? —exigió saber Rué en voz baja.

—No.

—¡Está allí! ¡Sé que lo está!

Un coche y cuatro caballos pasaron a toda velocidad en un trueno de crujidos y cascabeles. Kit volvió a caminar mirando hacia delante. Ella le seguía el ritmo tres pasos atrás.

—Si no vas a regresar conmigo…

—Te ruego que no saques conclusiones precipitadas-dijo él abruptamente—. Dije que no lo vi. Pero sí sentí algo. Sólo que no sé qué fue.

—Yo sí.

La noche se sentía pesada sobre él y el aire, húmedo. El dolor en su pantorrilla era como si una bruma de penetrantes insectos colorados trepasen de manera inexorable por su pierna.

—Debemos regresar-dijo Rué y detuvo su caminata. Kit se dio vuelta.

—No podemos convertirnos en humo ahí dentro, desde luego no podemos aparecer desnudos, ni como dragones. Existe una sola manera de regresar a ese lugar.

La cabeza de ella se echó hacia atrás, su expresión era dudosa. Era tan atractiva, tan terriblemente testaruda que quería arrastrarla hacia él y besarla allí mismo en la calle, sin importar quien pudiera pasar.

—¿Qué sugieres? —preguntó ella.

—Ven conmigo a Far Perch y luego verás.

No podían anunciarlos. Con su actitud sarcástica y subestimada, el marqués había advertido que la clave para esconderse era merodear. Que el mayordomo los anunciara en el baile arruinaría la oportunidad de tenderle una emboscada, y no iba a molestarse tanto para lograr que nadie de turbante grite su título en una habitación llena de gente, entre la que podría estar o no el fugitivo.

—Simplemente entraremos por atrás —dijo él, echando una mirada hacia el callejón que llevaba a la caballeriza de Marlbroke—. Diremos que nos perdimos.

—¿Perdidos? ¿En ese pequeño jardín de ahí atrás? Nunca lo creerán.

Christoff se dio vuelta hacia ella con los ojos brillantes.

—Por supuesto que no. Pero estoy seguro de que un chelín o dos ayudarán a que los lacayos miren hacia otra parte para salvar el buen nombre de una dama. Después de todo, no seríamos la primera pareja en escabullirse en un salón de baile por un poco de privacidad. —Su mano se cerró en la de ella, levantándola—. Mantén tu máscara en alto, amor. Nadie sabrá que eres tú.

Pensó que al menos en eso, tenía razón. Rué había probado muchas apariencias de ladrón, pero ninguna tan dramática, tan increíblemente extravagante como esa. Estaba engalanada en un satén color esmeralda y una delicada red francesa atada en un corsé que estrujaba el aire de sus pulmones y la dejaba tambaleando en lo alto, tacones angostos que hacían que cada paso fuera un peligro. Pequeñas cuentas facetadas en azabache festoneaban las faldas en capas hasta llegar al dobladillo, daban la ilusión de pequeñas escamas perfectas. Hueso de ballena y alambre debajo de un tejido de oro formaban estrechas alas dobladas que se fijaban a su espalda, alcanzaban la cima de sus hombros y terminaban en puntas de daga cerca de sus caderas. No usaba peluca ni guantes; en cambio, estaba cubierta desde los cabellos amontonados en su cabeza hasta la misma punta de sus dedos en un pálido polvo metálico de oro, fino como el polvo de las hadas.

La Reina Dragón. Y Christoff que hacía juego con el satén y el polvo, las cuentas sembraban su chaleco de plateado y verde: el Rey Dragón. Oscuridad para su luz, noche para su día. No era de extrañar que el viejo marqués le hubiera prohibido a su esposa aparecer en público de esa manera. La marquesa había encargado los trajes para algún baile de máscaras hace mucho tiempo y luego los había guardado sin usar —incluso el polvo-hasta esa noche. Hasta que Christoff los recordó.

La mitad de la máscara de ella eran plumas en verde tornasolado, negro y azul con penachos que salían en los extremos. El mango era de ébano tallado.

El marqués levantó su propia máscara, idéntica a la de ella, y le dio una última mirada luminosa.

—Te confieso que te sienta muy bien ese vestido. Al igual que me gustaste en ropa interior.

Lo observó a través del orificio para el ojo de la máscara.

—En verdad dejaste de ser encantador.

—Eres la criatura más atractiva del mundo, dulce Rué, incluso escondida detrás de las plumas y las cuentas. ¿Qué te pareció eso?

—Adecuado, aunque falso.

—Entonces me malinterpretas. —Tomó la mano libre de ella y presionó sus dedos contra sus labios, oro con oro, enviando una ráfaga de calidez repentina y sensual que subía por su brazo. Su voz cayó a una nota más grave—. Soy completamente sincero.

Los ojos de él permanecieron a la altura de los de ella, fijos, serios, incluso mientras sostenía su mano. Ella lo miró fijamente, intentaba no sentir su corazón, intentaba no sentir sus labios, tan cálidos bajo su tacto, más suaves que las nubes.

Kit bajó la mirada; besó sus dedos y sonrió.

—Pobre Lady Cynthia. Se sentirá destrozada al darse cuenta de que no es la reina del baile.

Antes de que ella pudiera responder, colocó su brazo sobre el suyo y la llevó con él por el callejón. Rué se vio forzada a concentrarse en los adoquines para salvar sus tobillos; si uno de sus tacones quedaba atrapado, tendría que convertirse o arriesgar su cuello en la caída.

Miraba a ciegas hacia abajo, a las piedras. Él pensaba que era atractiva.

Llegaron a la parte trasera de la lavandería, a la vuelta de la caballeriza que olía a heno, hasta el lugar en el que habían estado juntos hada no más de dos horas. La luz del farol colmaba de ámbar el camino de la entrada y el cercado, y desdibujaba las cornisas barrocas de la mansión en un extraño detalle movedizo. La risa salpicaba el aire, doscientas voces parloteaban en una masa enardecedora. Y debajo de todo eso, sonaba el alegre estribillo de un minué. Rué se esforzó por distinguir la viola de la mezcla de cuerdas, cuernos y flautas, pero no pudo.

Mantuvo la máscara en alto y las pestañas bajas, fingió discreción cuando se toparon con el primer sirviente al borde del huerto, una criada de trascocina que buscaba un cubo, y el segundo, un lacayo que sólo murmuró algo y se retiró de su camino. Cuando llegaron a los jardines formales comenzaron a pasar junto a otras parejas, invitados felices por el vino, emperifollados en sedas chillonas y lentejuelas que no los disimulaban lo suficientemente bien en la oscuridad.

La neblina se extendía por el cielo. Detrás de ella una media luna había comenzado a elevarse, solitaria y distante, rodeada de bruma.

Fuera, en el patio descubierto que conducía al salón de baile, Kit se detuvo, alzó la vista hacia la noche. Su mandíbula se tensó. Las personas que estaban más allá de las puertas conformaban un mosaico de color y movimiento.

—El estrado de los músicos está a la derecha —dijo Rué—. Contra la pared del este.

—Lo sé. —Lo oyó tomar un respiro más largo que antes; él le echó una mirada de reojo—. Quédate cerca, ratoncito.

—Lo haré.

Entraron donde estaban los Otros. De manera instantánea, se sintió acosada por los olores, la luz y los sonidos, pero los años de una disciplina auto-impuesta la ayudaron a moverse con cuidado. Podía limitar la concentración a detalles específicos: el pellizco de los zapatos en sus pies, la percusión de madera del suelo, el brillo de la luz de la vela junto al cuenco de ponche, el olor del tabaco, el olor del azúcar, las palabras que pronunciaba con suavidad una dama vestida toda de rosa, la música…

La viola.

Merodeaban los límites del salón, se movían con lentitud porque debían moverse con lentitud, con las máscaras en alto, sin hablar. Alguien presionó una copa de champán en la mano de ella. Le enfrió los dedos hasta entumecerlos.

Y en este estado exaltado sintió que un cambio comenzaba a deslizarse por Christoff. Inefable al principio, sólo un remolino extraño y eléctrico que parecía tirar y reunir todo el aire alrededor de ellos, un espiral seco de calor, la luz y el frío sobre él. Su cuerpo se tensó. Sus zancadas se volvieron más largas, aún más. Incluso se le alteró el rostro; sus rasgos parecían endurecerse, las líneas tenues que lo demarcaban se alisaron como una piedra pulida. Debajo del polvo dorado estaba radiante y distante, para nada mortal.

Con cada paso cambiaba su misma esencia, el cazador dentro de él se elevaba obsesionado, de manera que para el momento en el que estuvieron a la vista de los músicos casi crepitaba en una energía oscura y ardiente, su brazo se había vuelto acero bajo el de ella, todo en él estaba tenso y se preparaba. Ella sostenía sus dedos de manera tan delicada sobre su manga cómo podía; casi la asustaba esta transformación: el hombre glamoroso se desnudaba para revelar la bestia oscura y silenciosa que vivía en él. Un Alfa.

La asustaba y la excitaba. No se había sentido de esta manera en la reserva. No había estado así con Mim. Sabía que tenía que buscar al fugitivo pero Kit atraía su mirada como una llama fatal, como una magia negra. No quería apartar la mirada.

—Ahí —dijo él bajo su respiración. Ella siguió su mirada hasta los músicos sentados en el estrado, violines habilidosos, pífanos y panderetas.

El hombre de la viola dio vuelta la cabeza, mientras aún tocaba, con el rostro escondido detrás de una máscara de terciopelo blanco. Los ojos de él encontraron los de ellos. El estómago de ella se estrujaba.

No lo había tenido en cuenta para nada. No había pensado en lo que podría resultar en verdad ese momento. Christoff era destrucción latente, era la rápida perdición, preparado para volar…

Tres hombres, había dicho él. Había matado a tres hombres. Y pronto podrían ser cuatro.

—Quédate aquí —le ordenó; sus labios apenas se movían y, sin pensar, ella trató de tomarlo del brazo.

—Espera…

—¡Langford! —Un hombre trastabilló ante ellos sonriendo, rodeado de un fuerte olor a alcohol—. ¡Aquí estás, viejo! ¡Cynthia dijo que podrías venir!

Era Marlbroke, ese presuntuoso sapo viejo, llevaba una larga barba postiza, una bata de seda roja bordada y un sombrero con forma de caja sobre la peluca coronado con una borla anaranjada. Sus ojos estaban inyectados en sangre al otro lado de la máscara.

—¡Excelente verte, excelente! Cyn está por aquí también. Es un ángel, ¿te fijaste en ella?

Rué soltó el brazo de Kit. Retrocedió un paso.

—¡Santo Dios, qué vestimenta! Déjame adivinar… eres unos de esos tíos griegos. Apolo, así es. Apolo, ¿no es así?

—No exactamente. —Ella escuchó lo que Kit le respondió, y dio otro paso hacia atrás.

El minué concluyó. Rué alzó la vista más allá de los bailarines que saludaban al estrado. La viola estaba sobre una silla vacía. El fugitivo no estaba en ningún lugar a la vista.

—¡Allí está! ¡Cyn! ¡Cynthia, mi niña! ¡Ven aquí, mira a quién encontré! ¡Vaya, no le eches a tu padre esa mirada, cielo! ¡Ven, te alegrarás!

Aunque Rué no hubiera sabido que la rubia Lady Cyn estaba cerca, la habría sentido acercarse. Cuando la joven se acercó, se golpearon los brazos; Rué estaba un poco mareada con el señuelo de perlas que llevaba Cynthia, eran gotas pesadas en su cabello y alrededor del cuello que se balanceaban desde sus orejas. Zumbaban como lo hacía Herte pero más ahumadas, más suaves. Qué fácil sería en la confusión del salón de baile deslizar un dedo detrás de la gargantilla para soltar el broche. Coger ese conjunto de perfección combinada en su puño y escapar.

Rué retrocedió un tercer paso. Por accidente o a propósito, Cynthia se había interpuesto entre ella y Kit; era la dama de rosa, por supuesto, un ángel menudo de nariz respingona, mullido y fruncido con encajes. Además ostentaba alas, ligeras curvas descendentes de suaves plumas rosadas.

Christoff aceptaba su mano con una reverencia sobre ella. Rué se dio la vuelta con rapidez, y se sumergió entre un altísimo pavo real y una doncella con un tocado isabelino. Continuó moviéndose sin mirar hacia atrás.

Lady Cynthia tenía esa sonrisa otra vez. Sus ojos estaban brillantes al otro lado de la espiral de encaje que formaba su máscara; sus dientes eran pequeños y parejos. Kit apenas podía soportar tocarla.

—Milord —ronroneó ella, y alguna otra tontería, una serie de sílabas a las que él no prestaba atención.

Su sangre bombeaba muy fuerte en sus orejas. El dolor que se propagaba por su pierna se había convertido en algo ajeno y sin importancia; el vértigo lo obstaculizaba sólo cuando giraba la cabeza con demasiada rapidez. Sus sentidos se extendían de manera tan aguda y sutil que cada momento, cada respiración, hervía a través de él como el alquitrán, lento, denso e interminable. Sin embargo, siempre era así antes de la caza. Siempre era así.

Las perlas que cubrían la peluca blanca de la joven atraían su mirada; era una atracción suave y lujosa que enviaba una nueva clase de dolor a las palmas de sus manos. Su color, su perfección: le hablaban de Rué. El dragón dentro de él ardía por cogerlas.

Rué. Apartó la mirada de la joven. De manera instantánea y sin darse la vuelta, supo que su compañera ya no estaba a su lado, que el fugitivo también había desaparecido. Su corazón se hinchó. Proyectó su conciencia hacia fuera como una red, buscaba a Rué incluso mientras sus ojos exploraban el salón.

Alguien aún hablaba. La voz de la joven parloteaba de manera ascendente para terminar en una nota más aguda, y luego una aún más aguda.

—¡Lord Langford! Milord… Por favor…

Kit se dio cuenta de que no había soltado la mano de la joven, que su dedo pulgar presionaba los dedos de ella con firmeza en su palma, que ella intentaba soltarse. Abrió los dedos. Ella se apartó con un fuerte movimiento repentino de la muñeca y los ojos mucho más abiertos que antes. Su sonrisa había desaparecido.

El inclinó la cabeza para disculparse y se abrió paso sin comentarios. De todas maneras no podía hablar, no ahora, con los músculos contraídos y la mandíbula apretada con tanta firmeza que tenía que tomar el aire entre los dientes. El grito entrecortado bajo y agudo de Cynthia mientras él se alejaba lastimaba sus oídos como un silbido de vapor que pitaba en su cerebro.

¿Dónde estaba ella? El salón de baile estaba inundado de los Otros, de su olor, del ruido y de los colores punzantes. Sin embargo, había un centro de tormenta, había un lugar de calma dorada, de faldas verde profundo, una calma de lirio… ahí, por allí lejos, junto a las puertas… y con ella, un hueco…

Se dirigía a alguien. Un hombre con una máscara y una simple chaqueta gris. Había bajado su máscara hasta las faldas, se miraban, y a través del mar de gente, Kit podía verla hablar. Su cabello destellaba a la luz de las velas como una llama de chocolate oscuro. Sus labios eran de un oro rojizo.

El fugitivo extendió una mano y tomó el antebrazo de ella, con los dedos clavados en su piel. Y sólo con eso, con sólo ver a otro drakon con la mano sobre ella, dedos firmes y blancos sobre el reflejo pálido que era Rué, el último resabio de un deseo claro que era Christoff chamuscado hasta las cenizas.

La bestia dentro de él estalló en vida, en furia. Nadie la tocaba, nadie la tocaba, nadie…

Escuchaba que la gente gritaba. Se abrió paso entre ellos con facilidad; salían volando a ambos lados como muñecos de papel al quitarse de su camino. Sintió que sus labios retrocedieron. Sintió el dragón negro abrirse camino a través de su sangre, ahora ágil y mortal, una aceleración salvaje que lo hacía jadear y la necesidad de convertirse era tan potente que su cuerpo se sentía como hierro oxidado, demasiado pesado y tosco para continuar.

Ambos, Rué y el fugitivo, habían girado sus cabezas hacia él, aún unidos. Sintió la mirada de Rué, el asombro exótico de su rostro, pero Kit estaba concentrado en el fugitivo, el otro drakon con los dedos untados en oro y los ojos azul brillante detrás de la máscara.

Unos segundos antes de que Kit los alcanzara, el hombre la liberó, se alejó e hizo una reverencia rápida en dirección a ella, quien se había dado vuelta para mirarlo, distraída, y entonces… ¡Maldición! El fugitivo se convirtió en humo, justo allí, en medio del salón de baile. Unas cuantas mujeres gritaron.

Rué levantó el rostro para seguir el humo, una bruma pálida que se enroscaba por el techo y las arañas, que se colaba hacia las puertas del jardín. Luego ella se dio vuelta para mirar a Kit. La máscara cayó de sus dedos y corrió hacia él.

—¡No! —exclamó intentando cogerlo por la manga con un apretón del que no podía escapar—. ¡No, no lo hagas! ¡No puedes!

El humo se desplazaba hacia abajo. Las puertas estaban bien abiertas a la noche.

—No —dijo Rué una vez más cogiendo su otra manga…Colocó su cuerpo frente al de él, su voz era baja o intensa— ¡Christoff! No puedes… no aquí.

Exhaló. El dragón crecía y alcanzaba su punto máximo contra su piel.

Rué lo empujó fuerte con ambas manos para atraer su mirada de vuelta hacia ella.

—¡Kit!

Los ojos de ella relucían, un destello de oro brillante. Inhaló otra vez, más lento, más frío, suspendido en un instante cristalino de vacilación, a momentos de la liberación.

—Por Dios —exclamó un hombre justo detrás de ellos con un hipo achispado por la bebida—. Hay mucha niebla aquí dentro, ¿no es cierto?

El humo se filtraba hacia fuera, por la entrada, en tinieblas que se disolvían hasta las estrellas.

Kit volvió a mirar a Rué. Observó su antebrazo, la mancha de polvo que mostraba la piel rosada debajo del oro, la huella de la mano de otro hombre sobre ella, clara como una cicatriz. Detrás de ella, la vestimenta del fugitivo era un montículo aterciopelado sobre el suelo del salón de baile. La gente reía a su alrededor. Alguien lo levantó sacudiendo el chaleco maravillado por el truco.

Él bajó los brazos. Entonces Rué tuvo que dejarlo y cuando lo hizo, Kit tomó su mano izquierda en su mano derecha y tiró de ella hacia el otro lado, no hacia las puertas que llevaban fuera sino a las que llevaban hacia el interior de la mansión. Ella seguía su rastro detrás corriendo con pasos cortos; él no fue más despacio para que ella pudiera ir más tranquila.

Se hundieron en las salas más profundas de la casa, pasaron la escalera principal hasta una puerta alta cerrada, tallada en caoba, que se abrió de golpe sin un sonido y reveló una habitación con luz de aplique, libros y estantes: la biblioteca, silenciosa como una tumba. Los títulos dorados despedían un brillo apagado y fantasmagórico con sus letras.

Había un escritorio vacío de papeles y dos sillas que miraban hacia la chimenea. Un biombo japonés negro cubierto de flores pintadas y unos pájaros que protegían las sillas de la corriente de aire de la puerta. Kit la llevó con él hacia allí. Ella se lo permitió. Sus cejas se arrugaron, sus dedos apretaban los de él. Cuando la tuvo detrás del biombo, se convirtió en una ráfaga de humo para dejar caer su vestimenta y luego se transformó en humano delante de ella, completamente desnudo. La acercó hacia él de un tirón y cerró su boca sobre la suya.

El polvo que lo había cubierto segundos antes flotaba sobre ellos en espirales centelleantes, espolvoreaba sus pies y el dobladillo de las faldas de ella.

—No —dijo él con tono áspero mientras ella alejaba su cabeza de la de él. Cerró sus dientes pellizcando la calidez delicada detrás de su oreja, autoritario—. Quédate cómo estás. Quédate cómo estás —deslizó sus manos por su cabello y tiró con suavidad de las horquillas; los cabellos suavemente empolvados caían como satén pesado a través de sus dedos.

En la oscuridad del cuarto, el polvo dorado perdió su tono. Ella era reflejo y luz, colores brillantes y pálida piel radiante.

El corsé del vestido era escotado y apenas le cubría los hombros; no estaba diseñado para una doncella, sino pensado para la tentación. Deslizó los labios hasta su garganta e inhaló profundamente, bajó la boca hacia el arco delgado de su cuello y más abajo, degustó el polvo y a ella volviendo la mejilla hacia los latidos de su corazón.

Ella respiraba con rapidez, de manera irregular. Su pecho se elevaba y caía, sus pechos se ceñían en lo alto; eran una invitación abierta. Deslizó su lengua por esas curvas, luego abrió la boca sobre ella, la probó, la acarició, tiró del corsé hasta que las puntadas saltaron y sus dedos encontraron un pezón. Giró su cabeza para succionarlo. Ella lanzó un sonido sin palabras. No era ni protesta ni placer; no lo sabía. No le importaba. Cayó de rodillas sobre la alfombra y la llevó hacia abajo con él para extender a ambos lados sus muslos abierto. Levantó la mirada de sus pechos; jadeaba. Los dedos de ella le habían dejado manchas de leopardo brillantes en los brazos. Sus labios estaban rojos e hinchados por los besos.

Kit le llevó hacia atrás las faldas. Sin quitarle los ojos de encima, deslizó las palmas de sus manos por sus medias y resbaló hasta las ligas. Su piel desnuda era sedosa sobre los lazos, sus piernas eran suavemente musculosas; piernas de esgrimista, o de hechicera. Se movió con cuidado hacia atrás sobre sus talones y apretó sus dedos en las nalgas de ella, lo levantó y la guio, acercándola más para que sus muslos se cerraran a su alrededor, con el peso de ella sobre el suyo y los suaves rizos que presionaban sobre su erección. Sus labios se abrieron. Ella puso los brazos alrededor de sus hombros, su cabello lanzaba perfume entre ellos.

—¿Qué haces? —susurró Rué en el más débil de los sonidos, pero él no se molestó en contestarle. No con palabras… no cuando tenía su mirada oscura, sus piernas y su perfume a lirios y una deliciosa predisposición caliente. Ella se movió y su vestido crujió contra la piel de él, con arrugas paganas. El corsé sostenía su cintura y su espalda rígidas pero debajo de éste, ah, debajo… Era tierna y dócil, todo era escalofríos y humedad incipiente cuando él tocaba sus curvas cálidas. Hacía equilibrio sobre las rodillas y las plantas de los pies; era calor, una tensión desnuda y ágil sobre su regazo, su mejilla descendía hacia la de él con cierto ahogo en la garganta. La acarició otra vez. Sus dedos buscaban, investigaban. Su vagina era estrecha, un terciopelo húmedo. Giró su rostro hacia el cuello de él. Kit desnudó sus dientes en una sonrisa que ella no podía ver.

Violación o seducción. Cogería cualquiera.

Con una mano debajo de ella y la otra por detrás, la levantó más arriba y luego, la volvió a bajar con firmeza levantando sus talones para penetrarla. Los dedos de ella le dieron un tirón a su cabello.

Dolió. Rué aspiró el aire, conmocionada, con la sensación de una invasión ardiente que con una abrumaba en oleadas. Sin embargo, él había bajado la boca hasta su pezón una vez más, lo succionaba con cortos tirones feroces que enviaban una confusión de placer doloroso que corría a través de su sangre… Después, su boca se suavizó con besos tiernos y comenzó a lamerla. Feroz una vez más… Sus dientes mordían y sus brazos empujaban con fuerza alrededor de sus caderas empujándose más profundo en su interior e intensificando la pasión. Ella retorció los dedos en su cabello. Sentía un gemido atrapado en el pecho. Deseaba que se detuviera y deseaba que continuara. Deseaba su mirada salvaje y feroz y esa espiral de placer nuevo que se desenvolvía a través de ella, a través de su parte más profunda, donde él la llenaba y lastimaba… pero no…

Desde el otro lado del biombo laqueado llegó el sonido de la puerta de la biblioteca que se abría. La música lejana inundó la habitación.

Rué quedó helada, avergonzada, y miró fijamente a Christoff, pero él sólo miró el biombo que los ocultaba y luego de nuevo, a ella. Sus labios dibujaron esa sonrisa demoníaca; negó con la cabeza sólo una vez. En silencio, sin evocar siquiera un murmullo de las faldas arrugadas de ella, curvó sus dedos alrededor de su cintura y la llevó con más firmeza contra él, sus pestañas bajaron.

Ella se mordió el labio para contener el gemido, sus piernas estaban flexionadas, detenidas entre la agonía y la necesidad.

Alguien se movía en la biblioteca. Alguien estaba en el escritorio. Si tan sólo dieran una vuelta por las sillas…

Kit la acercó aún más de un tirón, la extendió aún más abierta, llevando a que los talones de ella se clavaran en el suelo. Colocó sus manos en su cintura para obligarla a moverse, con lentitud, con lentitud, en un grado tan pequeño y con una intensidad tan dolorosa que ella sentía cada centímetro de él, su garganta se cerró en regocijo y excitación inquieta y ardiente.

Llegó un tintineo de cristal contra cristal. El chorro líquido del jerez que se servía.

Se mecían juntos, una parte de ella estaba preparada para convertirse en un instante, pero otra parte, su parte humana, que se volvía jadeante y ansiosa, se estiraba dolorida con los movimientos de él, encontrando esa espiral de placer de antes, pero ahora mejor, más oscuro, una euforia temblorosa que se relamía en ella desde su interior.

Ahuecó las palmas de sus manos alrededor del rostro de Kit. Su tacto lo marcó, un brillo rayaba su piel. La observó con una mirada soñolienta y aquella sonrisa escasa y elegante.

La persona del otro lado del biombo suspiró y apoyó el jerez sobre el escritorio. Una silla de cuero crujió.

Las manos de ella se tensaron; sus ojos se cerraron. Se sintió como otra persona. Sentía que todo su cuerpo estaba más allá de su control, se expandía, un anhelo desesperado la azotaba y no podía respirar, no podía hablar, no podía emitir sonido…

La silla crujió otra vez. Se escucharon pasos en dirección a la puerta.

Sin embargo, ella se excitaba y se excitaba y él se introducía profundo y con firmeza en ella…

La música entró a toda prisa. Se oían las voces.

Si no podía respirar, pronto iba a morir, iba a llorar porque estaba tan cerca y tan próxima. Sin embargo, debía contenerse…

La puerta se cerró. Kit apoyó los dedos sobre su pezón y lo pellizcó. Rué estalló.

Él observó como sucedía, la sintió temblar y gritar, fue un sonido bajo y hermoso que resonó en él por completo, que lo envió a su propia liberación con sólo un último impulso poderoso. La aferró a él y presionó su rostro contra su pecho vaciándose dentro de ella, su semen, su vida, sus esperanzas. Y ella llevó los brazos alrededor de la cabeza de él e inclinó su mejilla contra su sien, sus labios en su cabello, su cuerpo, un hermoso arco perfecto sobre el de él.

Rué, pequeña, su reina dragón. Su prometida.

Capítulo 14

LA casa del lord parecía estar muy oscura, pero Zane no se fiaba de la manera en que aparentaban ser las cosas. Por ello, la había estado observando un buen rato, agachado detrás de las puertas de la caballeriza, con las manos ahuecadas sobre la boca para calentar su rostro en la noche. La caballeriza era fría, húmeda y extraordinariamente lúgubre. El heno amontonado en los establos olía a moho. Si Langford tenía caballos, no había ningún signo de ellos ahí. No había agua, no había mantas ni carruajes, ni siquiera algunos manojos de avena desparramados. Incluso tampoco creía que hubiera ratas.

Hubiera pensado que era muy extraño de no haber sido por ella. Nunca había tenido ganado tampoco.

La neblina bañaba de plata el cielo, oscurecía las estrellas y convertía la luna en un ojo diabólico que titilaba. También espesaba las sombras, lo cual era bueno para sus intenciones.

Aún esperaba. La había observado de esta manera infinidad de veces con anterioridad, sabía cómo mantenerse despierto en las horas frías adormecedoras. Curvaba los dedos de los pies dentro de las botas, uno a uno, sentía el roce del cuero contra las uñas. Hacía caras, se ponía bizco, abría la mandíbula, arrugaba la frente. Hacía sonar el cuello y luego los nudillos, dos, tres, cuatro, cinco, estirando los brazos hacia afuera.

El hedor del moho era una presión creciente detrás de sus ojos. Zane parpadeaba para aclarar la imagen borrosa de su visión y miraba fijamente las ventanas negras de la mansión. Nada se movía. Había estado allí durante dos horas y el patio de la caballeriza y el jardín de la cocina permanecían tan inertes como la casa.

Bastante bien.

Salió con lentitud de la caballeriza, bordeó el patio hasta la cerca y luego los árboles, deslizándose por el costado angosto de la casa hacia el frente, donde una vez más se detuvo, alerta, ante cualquier tipo de tránsito que pudiera pasar.

La calle estaba vacía. Un lugar con columnas blancas tres puertas más allá tenía luz en el segundo piso, pero eso era todo. Todos los demás hogares tenían las ventanas bien cerradas.

Según la experiencia de Zane, había sólo dos clases de personas: las que se iban de juerga toda la noche como gatos desenfrenados y los que se echaban en sus camas temprano como pequeñitos quisquillosos.

Apostaba que el marqués de Langford era del tipo de los gatos. Tenía ese brillo animal en los ojos.

El mismo Zane no bebía ni dormía; estaba completamente sobrio y despierto. Se apresuró hacia la ventana de la sala de Langford y presionó la palma de su mano sobre el punto débil del marco.

Nada.

Presionó con más fuerza mientras miraba a su alrededor y luego arriesgó un salto rápido para ver si podía descubrir qué andaba mal. Saltó dos veces antes de verlo, un palo de madera hacía presión contra la cerradura.

Maldijo en voz baja al descender. Nunca debió haberle contado a ella cómo se las había arreglado antes. Le había aclarado que no quería saber de él hasta que ella le buscase, pero las cosas estaban graves. Tenía que hablarle, y lejos de ese maldito marqués que se cernía sobre ella como un maldito guardia cuidando las malditas Joyas de la Corona.

Se había retirado al costado de la casa, pero ya sabía que las otras ventanas estaban bien cerradas. Ya las había probado todas con anterioridad. Se pasó una mano por los labios y pensó qué hacer.

La neblina vagaba muy gris por encima de él. La luna lo miraba con ferocidad.

Zane volvió a caminar hacia la puerta de la cocina y sacudió el picaporte. Metal lustrado, bastante nuevo, un ojo de cerradura hermético; sacó las herramientas de su bolsillo. Era mejor que romper una ventana, pero no mucho mejor. Había estado así de expuesto por largos minutos, con la luna que cubría de escarcha su sombra por los pasos del porche y la luz plateada sobre toda su espalda. Cualquiera que mirara por la ventana podría verlo. Grosvenor Square no era como Cheapside, o St. Giles. Allí, la guardia nocturna vendría con rapidez al primer grito.

A pesar del frío, comenzó a sudar. A Clem el Sucio lo atraparon de esa manera, al irrumpir en una casa en Mayfair. Pensaba que era el mejor maldito ladrón, solía presumir de sus dedos y sus oportunidades —nunca serás bueno, maldito pilluelo— y ahora se pudría en Lud Gate y Zane, su antiguo discípulo, era el que tenía las oportunidades. A diferencia de Clem, iba a hacer uso de ellas otra vez, de cualquier modo. No con la gangrena devorándole los dedos…

Ya está. La cerradura se soltó. La puerta se abrió de un suspiro. Entró, la cerró con rapidez detrás de sí con ambas manos.

Sacó el cuchillo del cinturón. La cocina estaba muy, muy fría.

Ahora sabía qué camino tomar, por la sala lateral, la escalera principal, se detenía al más mínimo crujido… una tabla del suelo… un lejano ruido seco de madera… ¿el ático?… contenía la respiración para lograr un silencio total.

Sin embargo, la alcoba del marqués estaba vacía. Y así lo estaban las demás, incluso la que tenía las cosas de ella. Reconoció de inmediato la maleta con tiras de color durazno y azul, la corta hilera de botas de hombre y zapatos de mujer, todos del talle de ella, formaban una línea ordenada en el interior del armario.

La casa estaba desierta. Había tenido razón acerca de Langford. Gato.

Zane volvió a la alcoba de ella, pasó una mano sobre el cobertor de la cama, levantó una almohada y la llevó hacia el rostro. Olía a ella, casi de manera imperceptible. Había vuelto.

Echó un vistazo a la habitación y eligió la chaise longue que estaba atrás en un rincón, con almohadones cubiertos en un satén brillante y grueso que lo hacían resbalar. No era muy cómodo, lo cual era bueno. Apoyó la cabeza sobre el relleno y observó la vista de la ventana hasta que la luz de la luna comenzó a arder. Sus párpados se cerraron.

Dejaron la mascarada de la misma manera en que habían llegado, escabullándose entre las sombras. Rué con los pies en medias y una mano que sujetaba su corsé desgarrado; Christoff se preocupaba sólo por su camisa y sus calzones, todo lo demás estaba abultado en sus brazos.

Habían salido por la ventana de la biblioteca. Él ni siquiera se lo consultó; sólo abrió bien la ventana y arrojó el traje y los zapatos de los dos a la gravilla que estaba debajo con un sonido hueco crujiente que hizo eco de manera alarmante. Dado que ella permanecía detrás del biombo, volvió a cruzar por ella y la llevó hacia la ventana abierta sin palabras, sólo con un rápido beso ferviente que le envió una vibración a todos los dolores de su cuerpo.

Una línea de luz irrumpió por la entrada; las bisagras cedían al abrirse con la nueva corriente de aire. Alguien reía entre dientes, muy cerca.

Christoff se convirtió, se deslizó sobre el alféizar y bajó hasta el suelo, protegido por los setos de bojes en macetas que crecían entre la mansión Marlbroke y la que estaba a una acera de distancia. El humo tomó forma de hombre. Levantó su rostro hacia ella y esperó.

Rué colocó una mano sobre el alféizar. No deseaba convertirse. No deseaba perder el abrigo de su vestido, tan exiguo como fuese. Se sentía magullada, tímida y un poco aturdida. No obstante, la puerta de la biblioteca se abría más. Había un par de hombres detenidos justo del lado de afuera que hablaban sobre carreras de caballos.

Kit se convirtió otra vez, el humo se elevó para rodear su cuerpo, sus manos, sus brazos y su cabello. Nunca había sentido algo así, nunca había imaginado cómo sería tocar a otro drakon de esa manera. Estaba frío y deslumbrante; contuvo la respiración contra él.

Los hombres se volvieron más serios en su discusión. Sus sombras caían por el felpudo de la entrada.

—Ya voy —le murmuró a Kit y sacó sus piernas por el alféizar, dándose la vuelta con cuidado. Las alas de tela dorada quedaron atrapadas en la madera y perdió algunas de las cuentas color azabache. Las oyó rebotar por el suelo. Se deslizó hacia abajo hasta que los pies estuvieron apoyados contra la pared de piedra caliza y se mantenía sólo colgada de las manos. Se dejó llevar. No era lejos y Kit estaba allí para cogerla, para retenerla a la perfección contra su pecho.

—Demonios.—Se quejó él mientras la ponía de pie. Miró su estómago: un arañazo reciente fluía color carmesí por su piel y continuaba hacia las alas—. Esas cosas son una maldita amenaza.

—¡No te pedí que me sujetaras!

—Eres tan encantadora cuando eres irracional. Por supuesto que te voy a sujetar. —Deslizó una mano detrás de su nuca y la besó una vez más—. Es lo que hago.

Y pese a ella misma, se inclinó hacia él ofreciéndose con la garganta arqueada y el corazón como un tambor que golpeaba fuerte y cercano a su esternón. Kit dio un paso más cerca, respiró contra sus labios y extendió los dedos por su cabello.

—Clarissa Rué —murmuró haciendo de su nombre una súplica en voz baja—. Ven a casa conmigo. Vamos a casa.

Lo siguió por el borde de bojes porque cuando le hablaba de esa manera, Dios la ayude, perdía toda lógica y razón firme. Pensaba que podría seguirlo para siempre.

Sin embargo, los bojes se terminaron en el callejón y Kit aún no se había vestido. En lugar de hacerlo, se inclinó y empujó la chaqueta y los zapatos al otro lado de las ramas de la última maceta, luego, se quitó la camisa y los calzones e hizo lo mismo con ellos.

—Recogeremos todo mañana —la miró—. ¿Qué sucede?

No quería contarle la verdad, que se sentía como una extraña, que era tan hermoso, que el vestido era su último resguardo.

—Estás afiebrado y cojeas. ¿Te sientes bien?

—Teniendo en cuenta que en este momento sólo estoy a pasos de un baile alegremente encendido… Sí, muy bien.

—Tal vez sería mejor no volar. Tal vez deberíamos tomar un coche.

La cabeza de él se inclinó mientras la tomaba. Su cabello se desplazaba por su rostro mientras el viento silbaba por las alcantarillas de piedra y los adoquines del callejón.

—Ratoncita —dijo él, y sonrió—. Me quitas la respiración. Pero temo llamar a un coche ya que ahora tú podrías presentar una dificultad. Luces completamente encantadora, mi amor.

Sus mejillas comenzaron a arder. La sonrisa de él se oscureció; pasó un dedo por el borde desgarrado del corsé, arrastraba fuego con su tacto.

—Juro que me atrae bastante todo esto. Tendré que ver qué puedo hacer para que sigas luciendo así.

El viento cambió, muy frío contra el rostro de ella. Bajó la mirada y se convirtió dejando caer el vestido, el corsé y las medias. El los levantó con rapidez, los apretujó dentro de la maceta siguiente y desparramó hojas sobre las alas brillantes. Luego, se convirtió también y juntos ascendieron por el cielo brumoso.

Grosvenor Square estaba bastante cerca. Ella pensaba que irían allí, pero para su sorpresa, Christoff continuó subiendo, un velo transparente a través de la niebla más densa, prismado con la luz de la luna. Le siguió el rastro, curiosa, mientras él se abría paso por las capas de condensación y se convertía en dragón, alzándose en la noche.

Con seguridad su sombra podría ser visible desde abajo. Con seguridad la luna lo mostraba. Sin embargo, si lo sabía, no le importaba porque ya ni siquiera volaba en dirección recta sino en círculos. Bajaba y dibujaba círculos amplios y abiertos alrededor de ella, un rayo verde plateado e índigo, y ojos brillantes de color escarlata.

Ella vagó por un momento más entre la niebla, desplegándose con poco grosor con la luna blanca como un hueso arriba y la tierra echando chispas abajo, incontables llamas amarillas que provenían de las velas y los faroles suavizadas a través de la atmósfera. Kit la rodeó una vez más. De repente, se convirtió en un humo que daba vueltas a su alrededor y la llevaba hacia arriba; luego, se transformó en dragón y se elevó aún más en el cielo. Al final de la espiral, ella se convirtió y saltó detrás de él. Sus alas se sacudían, su mundo era una combinación encantada de luz cálida y fría, su cuerpo casi no tenía peso con el viento.

Tal vez podían verlos. Por alguna razón, no les importaba; ella sentía el regreso de esa libertad vertiginosa. Estaban tan alto, eran dos criaturas lejanas que pasaban por delante de la luna. Podrían ser pájaros, o nubes, o una imaginación fugaz. Nadie tenía por qué saberlo.

Se arqueó hacia ella como una espada viviente que cortaba el aire subiendo para volar junto a ella. Se acercó más y más. Después, se hundió bajo sus alas para rozar su mandíbula contra la de ella, una caricia rápida y dulce antes de interrumpir para bajar en picado y luego ascender, directamente arriba. Torció el cuello para volver a mirarlo pero él estaba demasiado cerca, por lo que giró hacia la izquierda, cerrando las alas para la zambullida. Christoff la imitó, armonizaba con ella movimiento por movimiento incluso cuando sinceraba más a su espalda. Ella utilizaba la velocidad para lanzarse hacia arriba con las alas completamente abiertas, cogiendo una ráfaga de viento que la hizo girar en una caída lenta; él estaba ahí con ella, una presencia por detrás, un peso. Sus garras encontraron sus hombros y caderas. La tomó con suavidad, tiró de ella hacia él. Por algunos minutos maravillosos, mientras el viento los acunaba, fueron una sola criatura, cuatro alas, dos colas, la cabeza de él junto a la de ella, sus mejillas se tocaban.

Ella cerró los ojos con esa sensación. Habría reído si hubiera podido.

El viento cambió y Kit la dejó ir. Se elevó con rapidez sobre ella sólo para ondularse hacia abajo otra vez, descendiendo hacia la niebla, clavando una garra dentro de ésta para trazar una curva rasante y luego otra: un corazón que destellaba y se volvía a disolver en vapor incluso antes de que terminara.

Levantó la mirada hacia ella y se convirtió, perforó el centro en el que había estado el corazón y desapareció de la vista.

Ella dio una vuelta y cayó tras él, que se convirtió justo un segundo antes de que ella se escapara de la neblina, un dragón color blanco perlado que flotaba sobre el cielo de Londres…

Pero ella en cambio era humo. Y Christoff también y FarPerch era una agrupación ordenada de techos en pico, chimeneas y ventanas parpadeantes justo debajo de ellos. Kit ignoró la cúpula que habían utilizado antes; en lugar de eso se dirigió hacia una ventana que parecía sellada hasta que ella notó el resquicio pequeño en la esquina de uno de los cristales.

Era la ventana de la habitación de él. Se convirtieron juntos, enfrentados el uno al otro y no le dio tiempo para recuperar el pudor. La arrolló en sus brazos y la llevó a su cama. Un delgado cuerpo musculoso se extendía caliente sobre el de ella.

Rué despertó con un aroma a cítricos, un cosquilleo tenue en la nariz. Una fragancia limpia, a limón y un toque de naranja invernal que se suspendía al borde del último sueño que había tenido: estaba recostada sobre el césped en Blackslone Hill con Christoff junto a ella y el cielo del atardecer era como una campana azul de cristal a su alrededor. Estaba acomodado contra ella y respiraba cerca de su oído. La palma de la mano le cubría el hombro. Sus piernas estaban enredadas con las de ella.

Estaba en la cama de él y no de regreso en Darkfrith. Rué se tomó un momento para elaborar eso: se encontraba en su cama. Estaba envuelto a su alrededor. Habían hecho el amor en una biblioteca y luego otra vez ahí, en esa enorme cama de plumas.

—Sea lo que sea que estés pensando —le dijo al oído con voz ronca aún—, continúa pensándolo.

Sus piernas soltaron las de ella. La palma de su mano se convirtió en una fuerza, en una presión suave que la hizo rodar sobre la espalda. Tomó un momento para estirarse. Ella sintió la manera en la que todos sus músculos se extendían y temblaban antes de relajarse otra vez. Y después, se movió con cuidado sobre ella. Sus labios le rozaron la nariz, el mentón, la boca. Cuando inclinó la cabeza, ella sintió su mejilla contra la suya, su piel como un rasguño cálido.

—Buenos días —murmuró Kit. Volvió entre sus piernas y empujó dentro de ella. Su rostro era cautivador. Lentamente, cerró los ojos.

Y no le hizo daño. Ella sentía dolor, sí, pero ya se atenuaba, lo reemplazaba un placer nuevo que la invadía con cada impulso. La colmaba y ahora ella se abría a eso, sabía qué esperar, adonde se dirigían. Fue lento, lánguido. Kit enterró el rostro en su cabello inhalando contra su piel. Rué arqueó la espalda. Él levantó la cabeza y succionó con los labios; se movió con esa magia oscura y dulce que se acumulaba en su vientre y se propagaba hacia afuera como un hormigueo. Ella no podía obtener lo suficiente.

Su peso cambió de sitio. Enganchó un brazo por debajo de una de las rodillas de ella, elevó su pierna, la apoyó contra la palma de su mano abierta mientras su pantorrilla descansaba sobre el hombro de él. Su cuerpo se tensaba con la sensación. Él no podía ir más profundo. Estaba inmovilizada debajo de él, capturada, y el aire se había convertido en fuego.

—Espero que hayas dormido bien —susurró, menos sereno que antes. Rué inclinó la cabeza hacia atrás, las palabras desaparecieron de su garganta, las almohadas eran nubes blancas alrededor de ellos.

—Pequeña, sabes a miel. —Su voz se puso áspera, sus dedos presionaban su hombro. Comenzó a moverse con mayor rapidez—. Eres como el cielo. Deseo permanecer dentro de ti todo el tiempo. ¡Por Dios! No quiero que esto termine.

No obstante, no fue más lento. El punto culminante llegó a ella en un delirante chispazo brillante, un calor ciego que estalló y prendió como la pólvora, consumiéndola en ondas y escalofríos.

Kit se puso tenso, todo su cuerpo se puso rígido; dejó salir su respiración en una ráfaga poderosa, agitando el cabello. Lentamente se hundió contra ella, con un nuevo temblor de sus brazos, su peso bajaba con fuerza sobre ella de manera que juntos se hundieron aún más en el colchón. Liberó su pierna para entretejer los dedos en su cabello.

Permanecieron de esa manera, abrazados, hasta que Rué tuvo que cambiar la posición de los hombros. Él se levantó de manera instantánea sobre sus antebrazos.

—La verdad —dijo ella— es que hay un bulto considerable en tu cama.

Le besó el mentón.

—Lo siento mucho.

—También había un bulto en el colchón de Chasen. Tal vez deberías encontrar un nuevo desplumador de gansos. Conozco un lugar… —Ella lo miraba y entonces perdió el hilo de sus pensamientos, encandilada por la nueva luz en sus ojos.

—No. —Irrumpió ella mientras lo alejaba de un empujón al sentarse—. No puede ser posible que hayas sido tan imprudente.

—Me temo que sí. Intenta tener en cuenta una de mis virtudes.

Rué abandonó la cama y se puso de rodillas sobre el suelo junto a ésta, estiró un brazo entre el colchón y la base rellena de paja. Él se apoyó sobre un codo para observar.

Lo encontró. Retiró la mano con Herte en el puño mientras Christoff le sonreía, pícaro.

—¿Lo escondiste debajo del colchón? ¿No pudiste pensar en un lugar mejor que ese?

—¿Qué mejor lugar que mi cama? Sabía que regresaría aquí. Esperaba que fuera contigo. ¿Quién mejor para proteger el diamante que dos drakones? —Rió por la expresión de la muchacha—. Ya perseguimos al fugitivo. Nadie más pensaría en robarlo.

—Cualquiera pensaría en robarlo. —Acunó la piedra en la palma de las manos—. ¡El colchón! ¡Por Dios! ¡También pudiste haberlo dejado en el umbral!

—Francamente, ratoncita, nunca imaginé que lo recuperaríamos tan pronto. Querría entregárselo al concejo para que lo mantenga seguro. Aquí ni siquiera hay una caja fuerte, ¿sabes?

—¡Debiste habérmelo dicho! ¡Podría haberlo protegido!

Su sonrisa se marchitó.

—Rué, está bien.

—¡No está bien! Arriesgaste el diamante. Arriesgaste nuestro trato.

—Nuestro trato —repitió Kit lentamente.

—¡Sí! ¡El diamante y el fugitivo! ¡Mi libertad! —Volvió a ponerse de pie, se llevó el cabello hacia atrás, desnuda e indiferente—. Estamos a mitad de camino y tú casi arruinas todo el acuerdo… Si lo robaran otra vez, no sé cómo lo rastrearíamos. ¡No puedo creer que fueras tan imprudente! Es como si…

Él la miró, sentado en lo alto, sobre la cama, espléndido y silencioso como el aire, rodeado de sábanas de satén y almohadas revueltas.

—…como si lo hubieras planeado —terminó ella—. Como si lo hubieras planeado para que lo vuelvan a robar. ¿Fue así?

—No.

—¿Fue así? —exigió saber otra vez, como si no le hubiera contestado—. ¿Es eso lo que intentabas, perder a Herte, para hacerme fracasar?

—No, Rué. Por supuesto que no. —Saltó de la cama con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿porqué…?

—¡Te lo dije! ¡No hay caja fuerte! ¡El concejo aún no ha llegado!

—Pero sólo tenías que decírmelo…

—Ah, sí —contestó mientras se acercaba—. Decirte que el diamante es tuyo por tomarlo después de todo, entregártelo y que te evapores sobre las colinas. Es un plan sensato. ¿Cómo demonios no lo pensé antes? Tal vez deberías tener otro pequeño téte-a-téte privado con el fugitivo también, sólo para saber cómo están las cosas.

Se sintió algo mareada. Se sentía como si estuviera parada al borde de un acantilado con una pendiente larga, larga debajo de ella.

—No confías en mí.

Se pasó una mano por el cabello

—¿Confiaren ti? Rué… ¿Confiar en ti? Tú falsificaste tu propia muerte en lugar de casarte conmigo. Me dijiste que preferías morir antes que estar en Darkfrith. No puedo… No sé cómo solucionar esto. No sé cómo componerlo. Dímelo. —Dio un paso hacia ella—. Dime cómo y lo haré.

Ella no pudo contestar. Tenía un nudo en la garganta y no podía hablar.

—Ratoncita —le dijo mientras negaba con la cabeza y las líneas alrededor de su boca se marcaban en profundidad—. Dulce Rué. Haría cualquier cosa.

—Debo irme. —Su voz sonó muy débil.

—No.

—Lo siento, yo… Sólo por un momento. Regresaré.

—No.

—Lo lamento —dijo una vez más y se convirtió dirigiéndose hacia la ventana. Él la interceptó, más rápido que ella, humo y luego hombre, su dedo tapó el pequeño hueco en el cristal.

—No dejaré que te vayas de esta manera.

Ella se dirigió hacia la puerta, iba a la sala, pero él la interceptó allí también, siempre más rápido, siempre más listo y ella deseaba gritar por la frustración. Acabó en el techo y él le siguió la pista. Eran espirales gemelas que giraban y daban vueltas. Como sea que se moviera, él la enfrentaba; cuando llegó cerca de la puerta, él se extendió contra ésta. Ella se convirtió en mujer con mucha rapidez y tiró del picaporte, salió por la abertura como humo, incluso cuando él intentaba impedírselo.

No obstante, la tomó antes de que pasara. La rodeó, la recluyó, como siempre lo hacía, y se vio forzada a volver a su forma humana, se preparó para correr a toda velocidad hacia delante, pero tan pronto como lo hizo, él también se hizo sólido, la tomó de los brazos y la llevó hacia su pecho con un apretón fuerte e implacable.

—¡Rué!

Ella levantó la mirada, no hacia Christoff sino hacia Zane, que estaba parado boquiabierto justo en la sala.

No se movió. No podía. Se había dormido y pensaba que aún podría estar soñando de no ser por ese aire tan fresco que trepaba por su piel. El vestíbulo tenía sólo una ventana abovedada al final del pasillo y de esta manera todo lo que había alrededor de ellos estaba bañado en colores pastel y vestigios suaves de color gris… todo excepto ella. Para Zane, ella ardía como la luz de la luna de la noche anterior, un fuego blanco y una contradicción de ojos oscuros, todo aquello era hermoso y radiante en su vida.

Estaba desvestida. El marqués la sujetaba. Y había sido, ambos habían sido, nada más que humo dos segundos antes, figuras de carne y hueso que aparecían del humo como el último truco excitante de un mago gitano.

¿Qué era ella?

Se escapó del marqués. Dio un paso hacia él, sin prestar atención a su cuerpo, sin prestar atención al balanceo de su cabello ni al contorno de su figura mientras Langford quedaba de pie, inmóvil, detrás de ella, con sus ojos de bestia que los observaban a ambos.

—Zane. —Ella le extendió la mano—. ¿Qué haces aquí?

—Vi…vine para contarte…

Se dio la vuelta y corrió. No tuvo la intención de hacerlo pero sucedió, sus pies retumbaron en el suelo resbaladizo, derraparon hacia las escaleras, bajaron brincando tres escalones a la vez con prisa por llegar a la puerta principal. No obstante, el aire se nubló; aterrizó en el recibidor en medio de una nueva ráfaga de humo y sus pies se detuvieron de un tirón del escote de su ropa.

Rebotó, giró y apuntó una patada al marqués, quién sólo lo alzó en lo alto como si fuera un gatito quejumbroso y lo balanceaba allí con una expresión adusta y desagradable. Su puño apretaba la camisa con firmeza en el cuello de Zane. Comenzó a obstruírsele el aliento desde el pecho.

—¡Detente! —gritó Rué mientras bajaba las escaleras—. ¡No lo lastimes!

—Dijiste que lo sabía. —La voz del marqués era firme y fina como un látigo.

—¡Sabía! Lo sabe… Nunca lo había visto… —Puso ambas manos sobre el brazo del hombre. Zane cayó al suelo sin previo aviso. Se dobló y resolló.

Los pies de Rué se movieron. Él escuchó rasgarse una tela y luego, el ruido estrepitoso del metal que golpeaba las baldosas de mármol; ella había arrancado las cortinas de la ventana más cercana, se soltó el barral y metros de tela damasco amarillento cayeron a su alrededor como un río de luz del sol. La levantó y la envolvió a su alrededor, luego regresó y se arrodilló delante del muchacho.

Susurró su nombre con la voz más suave que él haya escuchado jamás. No intentó tocarlo otra vez. Alzó la mirada hacia ella, desafiante, desesperado.

—Sabías —dijo ella—. Pero nunca te dejé verlo, excepto aquella vez. La primera vez. ¿La recuerdas?

Sueños. Eso es lo que él había pensado sobre aquella noche. Ella había saltado de sus sueños mientras se debatía entre la vida y la muerte. La herida del cuchillo de Clem lo había desangrado, sangre que ya ni siquiera sentía húmeda sobre la piel, y ella estaba allí. Había humo y nieve. Ella salió de ambos. Piel blanca y aquella capa de cabello brillante. Sin embargo, todo ese tiempo, todos esos años, estuvo seguro de que sólo habían sido sueños.

—Lo recuerdo —reconoció.

—Rué —dijo el marqués, aún con ese tono firme y peculiar.

—Hay cosas en este mundo —interrumpió ella sin detenerse, aún con la mirada en Zane—, que no pueden ser descritas por simples palabras. Hay cosas en este mundo que vale la pena proteger, cosas frágiles, cosas secretas. Cosas que harían un gran daño si se las manejara con imprudencia.

—Rué. —El marqués se acercó y se detuvo justo al otro lado de ella.

—Cosas como la magia. —Le tocó la mejilla a Zane con un dedo, una descarga de calidez—. Cosas como el amor.

La miró fijamente, mudo e indefenso. El marqués apoyó una mano sobre el hombro de ella. Sus dedos marcaban un arco de posesión contra su piel. Zane podía ver desde allí que algo andaba mal con una de sus piernas, que la piel presentaba líneas rojas e hinchadas. Había visto muchas heridas sangrantes con anterioridad.

—Apártate —dijo Lord Langford—. Apártate de él, Rué. Regresa arriba.

El rostro de ella cambió, con un destello de emoción en los ojos, enfado o temor, o ambos. Se levantó y se dio vuelta para mirarlo.

—No lo permitiré.

—No lo hagas más difícil.

En ese momento, algo en ella se alteró, algo se volvía más salvaje y más imponente; Zane lo sintió incluso con ella de espaldas a él.

—Dije que no lo permitiré.

—No puede andar por ahí. —Puesto que ella acumulaba furia, Lord Langford sonaba escalofriantemente racional, en rotunda calma—. Conoces las leyes. Cuando el concejo lo descubra, lo matará de todas maneras. Al menos yo seré rápido.

Matarlo…

—Haré pedazos este lugar —dijo ella en voz baja—. Aquí mismo, ahora mismo. Pondré un final definitivo a cualquier esperanza de secreto para la Comunidad.

El marqués no dijo nada. Rué continuó.

—Aunque es posible que lo logres. Aun así, podrías asesinarnos a ambos. ¿A qué costo? Me habrás perdido a mí y a tu querido anonimato. ¿Valdría la pena?

—No deseo pelear contigo —respondió Kit, pero Zane vio cómo cambiaba de pierna, todo tensión y violencia dispuesta.

—Dijiste que harías cualquier cosa para arreglar el pasado. —Ella se suavizó un poco y relajó los hombros. Levantó una mano y la dejó caer otra vez sobre la tela—. Hace un momento dijiste que lo harías.

Lentamente, con mucha sutileza, el marqués comenzó a sonreír. Pero no era una sonrisa de júbilo o de alegría: era la sonrisa de un demonio, de una satisfacción profana. Habló sin un rastro de inflexión.

—¿Será tu precio por ser mi prometida, amor? ¿La vida de este joven?

Bajó la mirada hacia Zane, quien le devolvió la mirada sin poder intentar convencerla porque tenía el corazón en la garganta. Pensaba con desesperación en el cuchillo, en cómo se las arreglaría para apuñalar el humo.

—Ratonrita. —Lord Langford le tomó el mentón entre sus dedos para forzar su mirada hacia él—. ¿Es este tu precio?

No volvió a dudar

—Sí.

—Entonces, acepto. No le haré daño.

Ahora era Rué quien estaba en silencio, Rué y Zane, que se sentía tan mareado por el alivio y la preocupación que debió clavarse las uñas en la palma de las manos para permanecer de pie.

—Tienes mi palabra —le prometió Langford.

Zane se concentró en su rostro, en la bestia que ardía en sus ojos, y se preguntaba si ella le creía. Pero Rué nunca se movió, ni siquiera cuando el marqués se inclinó hacia Zane y acercó su boca a la oreja del muchacho. Zane presionó las uñas con mayor fuerza en la palma de sus manos; un dolor invisible.

—Estás libre para retirarte de mí vista. Si dices una palabra de esto a alguien, alguna vez, reconsideraré mi promesa. Te encontraré donde sea que estés y entonces ninguna noble súplica te perdonará. —Se incorporó recorriendo a Zane con la mirada—. Retírate por la puerta de servicio, niño.

Extendió su mano sobre la espalda de Rué y la condujo para subir las escaleras junto a él. La tela damasco amarillento formaba una larga cola resbaladiza detrás de ella.

Capítulo 15

—CREO que ya es hora de que me cuentes todo acerca del fugitivo —espetó Christoff.

Estaba vistiéndose y ponía muchísimo cuidado en ello. Se encontraba de pie delante de la cama con las piernas separadas y su atuendo londinense esparcido de manera desordenada sobre el cobertor. Herte era un estallido silencioso en medio del desorden. Con apenas un vistazo sobre lo que había en el armario, había elegido lo que necesitaba. Lino fresco, calzones de color canela, un chaleco de seda de la India con botones de plata grabados; la seda atraía la luz y cambiaba los matices de un verde salvia a cítrico. Por alguna razón, los colores cambiantes le causaron escozor en los ojos.

Rué estaba sentada en una silla detrás de él. Podía sentirla en su espalda.

—¿Qué deseas saber?

—¿Qué crees? Quiero saber qué te dijo anoche, qué le dijiste. —Cogió la camisa. Las líneas que ribeteaban los puños se sentían almidonadas y muy frías.

—Nada importante —respondió en voz baja—. Me preguntó por qué lo seguía.

—¿Y por qué?

—¿Por qué…? Porque se escapaba, esa es la razón. Y porque tú estabas ocupado con tu querida Cynthia. Alguien tenía que tomar cartas en el asunto.

Se puso la camisa.

—Desde luego. Entonces pensaste que sencillamente lo enfrentarías sola. Muy astuta.

Ella no se puso a la altura de la mordacidad de su tono de voz; sólo repitió con obstinación.

—Alguien tenía que hacerlo.

Kit apoyó una mano contra la columna de la cama y estrechó la mirada hacia el chaleco. Había un extraño zumbido distante en sus oídos. Allí había estado, desde que vio a aquel niño, desde que aquel golpe de ferocidad ya conocido (compasión y violencia de sangre) lo había inundado; la misma oleada morbosa que siempre sentía en aquellos momentos finales de una vida. Era una sensación tan despiadada que solía hacerlo sentir mal físicamente. Las primeras dos veces que había matado, en realidad lo había vencido: justo después, una vez solo, había caído y sucumbido ante las náuseas.

Kit recordaba los nombres, los rostros. Samuel Sewell, John Howards, Colm Young. Recordaba el temor que habían sentido. Recordaba el propio temor. Pensaba que sería débil, que fracasaría, que no podría levantar sus brazos para cumplir la tarea que su padre había preparado para él.

Sam Swell. Era un carpintero fornido y de mirada desenfrenada. Y Christoff sólo tenía dieciséis años.

A Swell lo habían sentenciado y esposado. Había dado su palabra de no convertirse pero de todas maneras, lo había hecho.

La segunda vez había sido un poco más fácil; el hombre sólo lloró. El tercero fue aún más fácil. En lugar de vomitar, Kit después se embriagó. Se encontraba brutalmente ebrio. Y casi el cuarto, ese muchacho pálido y esquelético…

Lo hubiera hecho. Ya había comprendido lo que su papel le exigía, que para el Alfa había sacrificios por cada placer y consecuencias para cada acto, por pequeño que fuera. Sabía con exactitud cómo hubiera sucedido, cómo se hubiera movido, veloz y despiadado, cómo lo habría golpeado, la sacudida característica de los huesos del cuello al quebrarse…

Una sensación de náuseas persistía en la parte posterior de su garganta. El zumbido no disminuía.

Sin embargo, valía la pena todo eso porque, debido a su juramento, ahora la tenía en su poder. Kit le echó un vistazo sobre el hombro. Estaba encorvada de costado en el sillón orejero con la cabeza sobre los brazos y el cabello desparramado por la mejilla, aún cubierta con la cortina de la sala. Estaba blanca, oscura, rosada y dorada. Lo observaba a través de sus largas pestañas negras.

—¿Qué más dijo?

—Que lo dejara en paz. Que le permitiera marcharse.—Cerró los ojos y los abrió, aparentemente pacífica como un niño adormecido—. Me dijo que no quería el diamante. Que no tenía la intención de hacerme daño.

Kit se calmó.

—¿Te amenazó?

—No más que alguien que conozco. —Lo mantenía con esa mirada tranquila—. Nos aliamos de alguna manera, supongo. Estoy segura de que principalmente se sorprendió

de que lo arrinconara.

—¿Quién es?

—No me lo dijo, Lord Langford. Sin duda quería hacerlo, además de darme su dirección y entregarme la llave de su casa, pero justo entonces llegaste tú. No parecía estar dispuesto a esperar.

—No —agregó Kit y sintió que su labio se curvaba.

Rué se sentó erguida en el sillón y se llevó hacia atrás el cabello.

—Sin embargo, me di cuenta de algo interesante.

—¿Qué cosa?

—Su mano derecha era de madera.

De madera. Su mente cayó en la cuenta. El hombre que se había ahogado cuya mano y anillo habían encontrado. ¡Santo Dios! Alguien lo suficientemente trastornado como para cortarse la mano. ¿Había dicho George alguna vez de quién se trataba? No podía recordarlo bien…

—Era la mano con la que saludaba —continuó Rué, con la mirada baja hacia la tela estirada por sus piernas—. Realmente ingenioso. Tenía los dedos con forma para hacer la reverencia, por lo que podía desenvolverse como cualquier otro. La noté cuando me tocó por primera vez.

—Te mantendrás alejada de él —le ordenó Kit, muy asustado—. No volverás a ir a ningún sitio cerca de él.

Rué alzó la mirada hacia él con las cejas levantadas.

—Ese casi parece ser un problema. No tengo idea de cómo encontrarlo ahora. En especial, desde que sabe que lo persigues.

—Escúchame, Rué. No me desobedezcas en esto. Te mantendrás alejada de él, sin importar lo que suceda.

—Bien. —Ella se encendió. Se puso de pie. La cortina comenzó a deslizarse de un lado; la levantó con ambas manos—. ¡Tú ganas, eres un Alfa, Chrístoff el todopoderoso! ¡Me inclino ante tu sabiduría infinita! Ruego que me otorgues permiso para atreverme a bajar y comer algo, querido lord. Me duele el estómago. —Enganchó la cortina más arriba y se marchó de la alcoba con una estela en damasco que destellaba al traspasar la puerta.

Pensó en ir tras ella. No tuvo intención de ser tan severo. Deseaba ser amable con ella, deseaba tomarla, protegerla, adorar su cuerpo y su corazón audaz. Pero sin su presencia que lo apuntalara, Christoff se encontró tendido sobre la cama, con una mano que presionaba con firmeza el chaleco y sacando arrugas en la seda. El zumbido en su cabeza era como una colmena de abejas enfadadas.

Era tan condenadamente testaruda… Estuvo expuesta al peligro sin cambiar de parecer durante la mayor parte de su vida, repetidas veces, con determinación. Había socorrido a ese cachorro de lobo y le había contado sus secretos y nunca pensó, ni una vez, en las consecuencias…

Kit descubrió que más allá de su temor por ella, más allá de su indignación, sentía un nuevo agotamiento que giraba a su alrededor. Se desplomó en la alfombra, ni siquiera sobre el colchón. Inclinó la cabeza hacia atrás contra el pie de la cama y miró enfurecido hacia el techo, veía el rostro de ella, sus mejillas sonrojadas y el movimiento de su mano cuando lo dejó olvidado en su cuarto.

Avena otra vez. Rué bajó la mirada hacia la lata de copos deshidratados en la alacena, sus labios se apretaron con repugnancia. Habían ido al mercado el día anterior pero la mayoría de las cosas que habían comprado (sardinas, queso y nueces, pasteles de mazapán) se había terminado. Quedaba un puñado de higos y apenas habían tocado el pan de manteca. Encontró el pan que no habían terminado, la hogaza ya dura debido a que Christoff la había vuelto a envolver demasiado floja en su paquete.

Soltó el pan con un gesto agresivo sobre la tabla de cortar. Volvió a acechar la despensa y miró con detenimiento la lata de gachas de avena. Después, la golpeó con el dorso de la mano haciéndola volar hacia la pared.

La tapa se partió. Los granos pequeños salieron como divertidos confites.

Se puso de pie mientras observaba el desorden, temblaba, sentía frío y calor a la vez.

Había terminado. Su vida, sus sueños, todo había terminado. Lo había hecho ella misma, había abandonado todo…

No podía respirar. Sentía cómo sucedía, cómo se comprimían sus pulmones, cómo chillaba su respiración. Explotaban burbujas azules que reaparecían en los bordes de su visión. Se dejó caer de rodillas y presionó la frente contra el suelo impecable. Apenas sintió la piedra.

Su vida, su casa, su libertad. Su futuro y su corazón, y ahora, estaba obligada a estar con él para siempre y él nunca la había amado como ella a él, nunca supo lo que era el amor…

Sería su esposa. Le había preguntado el precio y ella lo había puesto, el pequeño y feroz Zane, y nunca más volvería a caminar con libertad, nunca, nunca, nunca. Pasaría el resto de sus días en Darkfrith, a la sombra de la obediencia hacia él y la Comunidad y todos aquellos fantasmas que la esperaban.

A tiempo, Rué volvió en sí. El suelo estaba helado. Sus manos estaban apretadas en su cabello. Levantó la cabeza y miró con los ojos enrojecidos toda la cocina, tan brillante y limpia que pertenecía a algún otro mundo. Volvió a sentarse en el suelo y envolvió los brazos alrededor del pecho hasta que pudo dejar de temblar.

Se puso de pie para barrer la avena. No había ratones en Far Perch que la limpiaran por ella.

El tiempo iba cambiando. Él era consciente de eso, de cómo se estiraba largo y espeso como caramelo, o se cortaba de manera brusca. Eran nítidas impresiones: el parpadeo deslumbrante de la luz del sol contra el techo, la textura de la alfombra debajo de sus dedos. Sabía que estaba tendido allí, que había llegado a ese lugar para descansar de costado y luego, de espalda. Se sintió mareado y luego, ya no. Estaba muy liviano y flotaba como el humo pero no tan concentrado.

Estaba enfermo. Kit lo percibía. Toda su pierna ardía en llamas del infierno. No estaba tan dolorido la noche anterior, pero ahora sí, y sentía que el sudor se acumulaba sobre él, que brotaba en la pendiente de su pecho, que le goteaba por la frente, la entrepierna y los brazos.

¿Cómo había sucedido eso? Había estado enfermo con anterioridad pero nada como eso; nada tan rápido y letal. Una catástrofe que hervía detrás de sus párpados.

Cocodrilos. Fiebre. De pronto, Kit se dio cuenta de lo que iba a suceder.

La sangre de los dragones reaccionaba al veneno de maneras particularmente despiadadas. Podría matarlo o no, pero sin duda, lo consumiría hasta la médula. Si volvía a despertar, si volvía a verla, pasase lo que pasase, no debía herirla…

En su letargo insoportable, consiguió darse la vuelta sobre las rodillas para levantarse de esa manera. Puso el pie sano debajo del cuerpo y se sostuvo allí. Los dedos empujaron con fuerza contra la alfombra e inclinó la cabeza. Pensaba en Rué. En dónde podría estar. Era peligroso y debía protegerla…

Llevó el torso a una posición erguida. Sus manos encontraron los pies de la cama, buena madera maciza, un bienestar equilibrado bajo la palma de sus manos. Kit se concentró, puso en orden lo que encontró de su fortaleza y con gran esfuerzo, se arrastró sobre ambos pies inclinándose con fuerza sobre la cama.

Se arrastró encima de ésta. Cayó sobre los cobertores y la ropa planchada. Sonrió entre las sábanas porque lo había logrado.

No iba a morir en el suelo.

Rué, pensó, y dejó caer su rostro sobre el brillante satén.

Ella continuaba en la planta baja. Se sentía ridícula. Holgazaneó en la cocina y luego, en la sala de estar, cubierta sólo con las cortinas de la sala del frente porque no quería que la escuchara volver a subir las escaleras.

No pudo decir cuándo se dio cuenta de que él no tenía por qué escucharla. Se encontraba de pie en la suntuosa sala de estar, lejos de la mancha de sol que hacía resaltar el blanco y el amarillo pálido tramados en la alfombra, como si el sol fuera contagioso, como si la encendiera, cuando, sin siquiera pensarlo, se convirtió en humo. Se filtró hasta el piso siguiente sin provocar ningún ruido más que el de la caída de la tela.

Estaba en el cuarto de huéspedes, se vistió, con ropa simple porque no tenía una criada que la ayudara, pero aun así bastante fina, seda beige y faldas amplias y abiertas bordadas con flores de ciruelo y hojas de parra. Se sentía bien al usar su propia vestimenta. Sentía que no tenía que fingir ser alguien que no era. Para variar.

Sin embargo, Christoff no aparecía. Se cepillaba el cabello y pensaba en eso mientras lo trenzaba y lo enrollaba en un moño pesado en la nuca. Cogió la cofia de encaje finamente bordado y dejó que las cintas pasaran por sus dedos, pero al final decidió no usarla. Le disgustaba tener las orejas cubiertas; iba en contra de sus instintos tanto de drakon como de ladrona. Se la pondría más tarde si debía hacerlo.

Si hubiera elegido los vestidos con cuidado para su estancia en Far Perch, al menos habría llevado una colección completa de cosméticos: rouge, bayas de saúco y perfume, polveras de terciopelo y agua aromatizada. Usaba un toque delicado y experto. Nadie conocía su rostro como ella. Y al final, después de al menos otra hora de entretenimiento, el espejo mostró una dama correcta una vez más, alguien a quien no había visto por días. Semanas. La mujer que recordaba en ella no revelaba nada del temor, la confusión y la desesperación que burbujeaba debajo de su suave calma. Parecía toda una lady. Parecía que pertenecía a esta casa.

Rué alejó su rostro del espejo. Sin siquiera quererlo, ya tenía puesto un nuevo disfraz.

Se puso de pie y se alejó. ¿Por qué no había ido?

Se estiró las medias por debajo del vestido. Tamborileaba los dedos en la cómoda mientras echaba un vistazo del otro lado de las cortinas translúcidas que daban a la calle. Había gente ahí fuera en coches, en palanquines y a pie. Personas estúpidas, normales y con el ingenio de una mula que hacían sus cosas. No tenían idea de los secretos que se entretejían a su alrededor.

Rué inspiró y dejó el cuarto. Encontró la puerta del marqués ligeramente entreabierta, tal vez como la había dejado ella, y apoyó la mano sobre la madera. Echó un vistazo a la alcoba y pensó que estaba vacía.

—Christoff.

No contestó. Había una silueta sobre la cama. Dio un paso hacia adelante y entonces reaccionó: la mancha cítrica del ungüento. El aroma caliente y maduro que subía; el silencio de muerte a su alrededor.

Lo dijo mientras corría hacia la cama, mientras lo giraba sobre la espalda y apartaba el cabello húmedo de su rostro.

Estaba colorado. Hervía más que el sol. Sus pestañas se abrieron de un parpadeo.

—Ratoncita…

—No hables —le ordenó asustada—. Sube hasta aquí… ¿Puedes hacerlo? Inténtalo. No puedo levantarte. Así… así… Sólo un poco más…

Se esforzaba por tomar aire. Sus dedos apretaban el cobertor. Ella se inclinó para observar su pierna herida.

—¡Ay, Dios! ¿Por qué no me lo dijiste?

Sangre, infección, ese olor agrio. ¿Cómo no se había dado cuenta? Le había hecho el amor esa mañana, había sentido un placer que nunca había imaginado, y todo ese tiempo…

—No es nada —balbuceó al girar la cabeza—. Nada para preocuparse. Estoy lo suficientemente bien.

—Eres un tonto…

El enojo reemplazó al temor y al decir eso tuvo la fortaleza necesaria como para subirlo correctamente el resto del trayecto a la cama. Le abrió la camisa rasgándola y le colocó la mano sobre el corazón.

Staccato, irregular. Ella lo observaba, poco dispuesto a moverse, e intentaba obligarlo a la vida, a la salud, sólo con la palma de la mano presionada contra su piel. Pero él mecía la cabeza hacia atrás y hacia delante y se lamía los labios. Rué apartó la mirada en busca del cuenco y del jarro de agua más próximos. Lo dejó para servirle una taza.

—Bebe esto.

Lo hizo sediento. Levantó las manos para estrechar las de ella.

—Ratoncita —dijo otra vez y encontró su mirada. Su boca se elevó en una curva irónica—. Tal vez no tengas que ser Lady Langford después de todo.

—¿Dónde está el ungüento? —reclamó ella.

—Demasiado tarde —le contestó en voz baja—. Márchate mientras puedas.

—¿Qué quieres decir?

Sus ojos se cerraron.

—Te amo —confesó Kit y su cuerpo se distendió. Luego, se convirtió.

Fue violento y precipitado, nada semejante a la habilidad a la que estaba acostumbrada con él sino algo poderosamente desmedido. Sintió que el aire hacía un vacío al pasar delante de ella en una ráfaga de humo ascendente. No podía ver del otro lado. Sintió una mala señal que resonó y sacudió todo, y después… se marchó.

Rué giró desesperada. Buscaba por la alcoba y por el techo. Se dejó caer de rodillas para revisar el suelo debajo de la cama, pero en verdad él ya no estaba en el cuarto.

Corrió hacia la ventana. El cristal astillado ahora tenía una telaraña blanca de rajaduras. Del otro lado no había nada más que un pálido cielo azul… y allí, arriba, bien arriba. El cielo tenía una sola nube.

Herte brillaba desde las sábanas. Lo tomó, lo metió otra vez debajo del colchón y se convirtió. En un solo movimiento atravesó la ventana rota para salir al día.

Él no seguía el viento. Rué fue tras él con tanta rapidez como pudo. Sabía cómo debía verse para cualquiera que se encontrara abajo. Las nubes verdaderas no se movían a voluntad. Debía ser una extraña nube de humo, vestigio de un incendio ya sofocado, pero sin disiparse. Él se agitaba y giraba con movimientos desenfrenados. Si volviera a convertirse…Si volviera a ser hombre…

Y como algún deseo del demonio, sucedió tal y como ella lo deseaba: el humo se unió con un propósito oscuro. De pronto, su figura fue visiblemente clara, una corriente salvaje de cabello rubio, una imagen apuesta e inactiva. Se dejó caer a tierra sin despertar. Ella corrió como un rayo debajo de él y se convirtió en dragón. ¡Ay! Allí, en el pálido cielo abierto…

Amortiguó la caída con su espalda, se volteó y giró cuando él rebotó sobre ella y lo tomó con sus garras.

Era un buen peso. Descendió un poco y se estabilizó después de tambalearse. Sus alas se esforzaban para recuperar el dominio del viento.

Desde abajo, a lo lejos, llegaba una gran ola de sonido. Sabía de qué se trataba sin siquiera mirar: el grito colectivo de innumerables Otros con los rostros que apuntaban al cielo.

Sobrevolaron un par de agujas, sombríos pináculos grises rayados de hollín. ¿Dónde se encontraban? Ahora ella miraba hacia abajo, por delante de la cabeza inclinada de Christoff y su cabello al viento. Sin embargo, el mapa de rectángulos y calles semicirculares le era desconocido. Nunca antes había hecho eso. Nunca había tenido que volar así como ladrona, y mucho menos a la luz del día. Su mundo era la ciudad a una altura humana, la noche segura. ¡Ay! ¿Por qué no podía reconocer nada…?

Kit se convirtió una vez más. De esta manera, desapareció de entre sus garras. Ella se tambaleó por la pérdida repentina de peso pero esta vez salió mejor de esto, pudo elevarse, dar una vuelta e ir en su busca nuevamente.

Humo debajo de ella. Una hélice tan fina que se preguntaba si podría ser él. Con rapidez, hizo lo mismo y deseó que toda esa gente abajo se frotara los ojos e imaginara que su mente le jugaba una mala pasada cuando el dragón blanco desaparecía en el azul del cielo.

Le permitió quedarse de esa manera. Podía seguirlo; eran mucho menos llamativos.

Pero él no lo hizo. A una altura peligrosamente baja, Rué vio que se transformaba otra vez y esta vez, en dragón, y ella estaba tan lejos. Aun así, se apresuró hacia él; aun así, lo intentó. Las alas de él se desplegaron; sus ojos se abrieron. Volaba hacia arriba de manera brusca. Se alejaba de ella a gran velocidad. Rué dio un giro tan cercano al suelo que logró oír los alaridos y los gritos de la gente que interrumpían lo que comentaban.

—Santo Dios… ¿Has visto…?

—Es un maldito dragón, por María y…

—¡Miranda! Mira eso…

Rué lo persiguió como una larga columna plateada. Ya no le importaban las formas naturales: su única meta era alcanzarlo antes de que se alejara por completo. Kit volaba como si tuviera un propósito, tenso y delicado y sus alas se encorvaban en un arco firme y hábil lo que le permitía que su cola se agitara detrás. Ella apenas podía mantener el ritmo. Desde luego se movían con rapidez. Y los edificios, las calles y los parques verdes daban vueltas debajo de ellos en una sombría imagen borrosa. Esperaba que hubiera menos gente mirando hacia arriba mientras ellos se desplazaban de un lado a otro.

El sol echaba chispas en el horizonte. Era agua, el Támesis. Y entonces Rué comprendió qué pretendía hacer Kit…si podía.

Se convirtió dos veces más antes de que llegaran al puerto, primero humo, luego hombre, y la segunda vez, ella estaba preparada, ya se encontraba debajo de él para permitir que su cuerpo cayera sobre ella. En esa oportunidad, lo tomó con mayor habilidad, lo sostuvo junto a ella con tanta suavidad como pudo, sus ojos se fijaron en los depósitos que se levantaban desde el arco de la tierra como si fueran juguetes de un gigante.

¿Dónde estaba? Todo había sucedido con tanta rapidez en aquella ocasión que apenas recordaba algo excepto por el olor del río y el veloz torbellino de escombros.

El brazo de Kit se movió. Lo levantó y alargó la mano para tomar la pierna de ella. Sus dedos le rozaron las escamas. Lo dejó caer una vez más, sin fuerzas.

Allí. Uno de los más grandes edificios de todos, y el único con un agujero que atravesaba el techo. Una bandada de gaviotas decoraba los rayos de luz. Dieron vueltas sus cabezas como si fueran una para observarla descender, cientos de ojos negros brillantes. Después, se esfumaron en lo alto, chillando, cegándola con un remolino de alas y plumas y filosos picos amarillos.

Kit se volvió humo y ella hizo lo mismo. Él se dejó caer en el depósito. Era otra vez un hombre que se tambaleaba sobre sus rodillas entre los escombros. Rué lo cogió en sus brazos, tirando de él para enderezarlo.

—Ratoncita —le dijo echándole una confusa mirada con ojos entrecerrados, pero ella ya lo estaba arrastrando hasta la alcoba más pequeña. Tropezaban con los escombros.

—¿Nadie ha vuelto para limpiar esto? —preguntó mientras subía con él hacia la entrada de piedra. Lo apoyó con cuidado en el suelo. Él se dio la vuelta de costado sobre el granito con una maldición ronca; se levantó sobre sus brazos y despejó el cabello de su rostro.

—Estoy aquí —lo tranquilizó Rué mientras se retiraba hacia el umbral—. Aquí estaré —y cerró la puerta antes de que pudiera volver a mirar y detectar la mentira en su rostro.

No había cerradura, sólo una barra maciza de hierro debajo del picaporte. La puso en su lugar y lo dejó encerrado.

Se dejó caer de rodillas, jadeaba y se abrazaba. Del otro lado del metal escuchaba su voz, el incremento y la disminución hueca de una desesperación oscura e indignante.

—Ruuuuueeeeee…

Ella se hizo humo. Quedó suspendida cerca del techo un buen rato, esperando encontrar algo, pero aunque la gente corría de aquí para allá alrededor del depósito, nadie se preocupaba por entrar a sus ruinas. Por ello subió y se extendió tan dispersa como pudo. Se dejó llevar hacia su casa como el espejismo de una nube.

Estaba herméticamente cerrada. Lo sabía tan bien que no tenía que buscar ningún agujero escondido. No había ninguno. Se deslizó por el techo, nada más interesante que el vapor que se levantaba de la madera húmeda en un día cálido, pero no había llovido y el día no estaba cálido.

Al menos ninguna de las demás casas en Jassamine era más alta que la de ella, ninguna en las cercanías. Había un deshollinador a cuatro techos de distancia; no lo veía pero su escalera, su cubo y su escoba estaban preparados contra los ladrillos. No había nadie más por allí. Rué tomó forma detrás de su propia chimenea, la que sobresalía de su habitación.

¡Rápido, rápido!…

Se dejó caer sobre su estómago, gateó con la cabeza baja hacia el canalón, inclinándose todo lo que podía sobre el borde sin dejar de agarrarse del borde del techo. Su cabello era una larga bandera marrón que volaba suelta debajo de ella; no tenía nada para sujetarlo. Se bamboleaba y se ondulaba en un movimiento atractivo.

Un maldito gato enorme que cruzaba el patio de abajo dio un brinco, se puso en el camino y se detuvo. Espumó la cola y apuntó sus ceñudos ojos amarillos hacia ella. Lo ignoró, se soltó del techo con una mano estirada tanto como pudo, hizo equilibrio sobre sus caderas intentando llegar al cristal superior de la ventana, que estaba directamente debajo de ella.

Demasiado lejos. Maldición. El gato miraba mientras ella se estiraba para bajar del techo, sus dedos aún tocaban el aire y justo cuando estaba a punto de perder el equilibrio, Sidonie salió por la puerta trasera tarareando un cántico dominical con una cesta de ropa en sus brazos. Cerró la puerta y deslizó los pies en los zuecos de madera que estaban sobre los escalones. El cántico se interrumpió.

—¡Fuera! ¿Entonces eres tú quien me deja ratas en los escalones? Vete a casa, bestia desagradable…

La criada dejó caer la cesta sobre el césped y el gato se fue corriendo. Rué, que intentaba permanecer inmóvil, se había inclinado demasiado. Colgaba del techo.

Sidonie levantó la mirada por el ruido, pero todo lo que vio fue una niebla que apenas se levantaba. La estudió por un momento, frunciendo el ceño, pero Rué se dejó caer a la deriva, sin daños, sin meditarlo demasiado.

Sidonie levantó la cesta. El tendedero estaba atado discretamente entre dos postes a lo largo del costado del patio; Rué la escuchó comenzar un cántico nuevo mientras daba la vuelta a la esquina. Volvió a recorrer su casa. Calculó el espacio y la distancia, dio vueltas por un momento y luego se convirtió, golpeando con el puño el cristal. Se salvó por un instante escaso de haber golpeado el suelo.

Sidonie subió corriendo otra vez pero para entonces, Rué estaba en su cuarto, atendiendo el corte de su mano. Buscó una bata y se cubrió con tanta rapidez como pudo sin dejar sangre en la manga.

Escuchó que la puerta trasera se golpeaba y unos pasos se apresuraban por las escaleras. Se las arregló para atar la bata y esconder la mano detrás de la espalda justo cuando Sidonie entró de sopetón al cuarto.

—¡Ah, señora, lo lamento mucho, yo…! —quedó allí parada sin aliento, sorprendida, con ambas manos sobre su corazón—. ¡No sabía que había regresado, señora!

—Sí —dijo Rué intentando lucir tan sorprendida como su criada—. Llegué hace sólo media hora. Entré sola.

—Por supuesto, señora. —Mientras se retiraba con una reverencia—. Sólo que… escuché un ruido.

—Efectivamente —Rué miró hacia la ventana, los fragmentos del cristal estaban desparramados por el alféizar y el suelo en trozos filosos y helados—. Alguien arrojó una piedra. Un niño haciendo una travesura, tal vez.

—Sí, señora.

Pero estaba claro que no había ninguna piedra. Rué notó que la criada la buscaba, un parpadeo rápido de sus ojos por la cama y el suelo de haya antes de volver a mirar a Rué.

—Tendrá que conseguir un vidriero —dijo Rué, irguiéndose un poco más—. Pero primero necesitaré algunas otras cosas. —Hizo una pausa—. ¿Está Zane por aquí?

—No, señora. No ha estado aquí desde ayer al mediodía.

—Bueno, entonces, consigue al cocinero. Voy a necesitar una canasta de comida de todos modos.

No podía arriesgarse a tomar un coche todo el camino hasta el depósito.

Para el momento en que llegaron a los muelles era bien pasado el mediodía. Las calles allí dormían en oscuras sombras, rodeadas por altos edificios inhóspitos. Sólo alguna azoteas y los picos más altos aún brillaban con la luz. Los hombres se desplazaban con sombreros ajustados y las manos en los bolsillos. El olor a pescado en descomposición cubría todo como un aceite, desde los postes de amarre hasta las paredes de ladrillo y estuco.

Le permitió al conductor que la ayudara desde el coche. Cargaba una cesta de mimbre en el brazo. El velo que caía de su sombrero le oscurecía el rostro pero también su visión; casi omite el último escalón.

—Con cuidado, señorita —le advirtió y la observó hasta que encontró el equilibrio sobre la calle—. ¿Está segura de que este es el lugar, señorita?

—Sí. —Comenzó a contar las monedas de su bolso en la palma de su mano enguantada.

—No parece ser el tipo de lugar apropiado para una dama —continuó el hombre, amablemente obstinado—. ¿Está segura de que es este?

—Lo estoy.

—¿La espero, señorita?

Rué presionó las monedas sobre la mano del conductor.

—No. Definitivamente.

Se rascaba la peluca, la observaba a ella con su moderno sombrero de tres picos y el velo blanco, la fina popelina azul marino de su vestido.

Ni siquiera le echó un vistazo a su pago.

—No hay cuidado —dijo el hombre—. Será mejor que la espere aquí en esta esquina, señorita.

Bajo el pretexto de acomodar la cesta, Rué dio un paso al costado del par de caballos atados al coche. El más cercano, el gris, levantó la cabeza y la sacudió con un resoplido de descontento.

—No será necesario. —Intentó dar otro paso—. Gracias.

El caballo gris hizo un ruido estrepitoso con las patas delanteras. El alazán a su lado dio un brinco y una patada pequeña, torciendo el arnés.

—Quietos, tranquilos —dijo el hombre para calmarlos. Una vez que lo tuvo de espaldas, ella avanzó un último paso, suficiente para forzar al caballo gris a dar un relincho de advertencia y al alazán a dar otra patada indisciplinada.

—¡So! ¡So, Joseph! ¡Quieto, chico!

Rué se dio la vuelta con un movimiento dinámico hacia la calle principal. Detrás de ella, el caballo gris dio otro relincho. Se introdujo en una calle lateral.

Cerca de la segunda esquina, se paró un momento para escuchar. Se concentraba en los murmullos distantes del cochero, tranquilizadores y bajos, el relincho agitado de sus corceles y sus herraduras que raspaban la piedra. Había otras personas que pasaban por la calle entre ellos, hombres con pasos más lentos, voces que hablaban del lino y los vientos que predominaban y el precio del carbón desde Londres hasta Hull.

El cochero calmó a sus corceles. Oyó que las riendas se movían con rapidez; oyó que se alejaban.

Rué volvió sobre sus pasos. No había estado en esta área con la suficiente frecuencia como para correr el riesgo de perderse en los callejones; tendría que ir por el único camino que conocía.

El velo era una fina precaución. Temía ver a alguien conocido, o al menos a alguien que la conociera como Rué Hilliard. Pero por si acaso habían descubierto a un aristócrata loco y desnudo encerrado en un depósito, lo mejor era no tener el rostro visible en público. No deseaba que la recordaran en ese lugar.

La gasa presionaba un blanco translúcido contra sus mejillas. La cesta le golpeaba la cadera. Pasó a algunos comerciantes y prostitutas. Intentaba respirar por la boca para poder soportar el hedor. Un rueda de alcatraces hacía un círculo sobre ella mientras trinaban arrebatados por el viento; cuando alzó la mirada hacia ellos, dieron un giro en línea para bajar en picado y desaparecer de la vista.

Se acercó otro hombre. Se movía de manera diferente al resto. Notó un ligero deslizamiento en su paso, rasgo que reconoció al instante. Un carterista. Rué giró hacia su izquierda, apartándose de su camino. Pero casualmente la calle era bien abierta, sin siquiera un remero borracho en un poni; en el último momento se movió para interceptarla como si fuera a cruzar la calle. Ella apretó el brazo contra la cesta y mantuvo la otra mano en el bolso. Cuando la empujó, ella lo hizo retroceder con el hombro firme y sintió que cayó tumbado sobre las piedras del pavimento.

—¡Eh! ¡Cuidado, señorita!

Maldito novato. Zane lo hubiera hecho mucho mejor. Lo sabía; se lo había enseñado ella misma.

Escuchó de cerca pero el hombre no la seguía, sólo se levantó y le pegó unas palmadas a sus pantalones mientras le echaba maldiciones a una sombra, demasiado alto para un lugar tan público. Había un policía de pie sin hacer nada en los escalones de una cantina cercana junto a una joven sonriente y con un trago en la mano. Giró la cabeza y miró al carterista de arriba a abajo.

Rué continuó caminando.

A tres manzanas de allí comenzó a escucharlo: el aire cambiaba, un golpe amortiguado y el silencio, y aire otra vez.

Pasó de largo por el depósito en el que se encontraba Christoff porque había un par de marineros echando dados en la esquina. Una vez que se fueron caminando y discutiendo, regresó a la entrada.

Las puertas macizas estaban selladas con un candado y una cadena.

Miró a su alrededor una vez más y cerró ambas manos sobre la cerradura barata. Debía ser sólo simbólica; nada tan delgado le prohibiría la entrada a un drakon. Apretó y la cerradura quedó hecha añicos. Los dejó caer contra sus faldas y luego, soltó la cadena. Las puertas se deslizaron hacia atrás sobre los rodamientos suavemente lubricados.

Rué se levantó el velo. Unos rayos de luz del día cubiertos en polvo desde el hueco de arriba advertían pequeñas partículas en el aire, grababan fuego en las puntas de las plumas caídas y los escombros dispersos. No provenía ningún sonido de la pequeña alcoba. Se acercó a la puerta de acero y colocó la cesta a sus pies.

Apoyó la oreja contra el metal. Oía una respiración. Eso era todo.

La barra le quitó la mayor parte de su fuerza, bastante más serio de lo que había sido el frágil candado. Con un gruñido por el esfuerzo, la liberó de los soportes y luego, abrió la puerta.

Al principio no podía ver. No había absolutamente nada de luz en la celda excepto por lo que se vertía por el umbral. Sin embargo, lo sentía allí. Advertía su calor y su corazón que latía. Se inclinó para encontrar el farol que había traído, encendió una cerilla para iluminar y la levantó delante de ella.

Unos ojos color almendra se fijaron sobre los suyos desde la oscuridad. Eran unos ojos pálidos y verdes, caídos. Una cabeza elegante descansaba sobre el suelo, un cuerpo enrollado en espirales serpenteantes, escamas bañadas en los colores de los océanos más profundos y oscuros, se movía con cada respiración dificultosa. Sus garras estaban curvadas en puntas de daga contra el granito. Sus alas, plegadas con líneas color rojo sangre.

No levantaba la cabeza. No se movía, sólo la observaba con aquellos ojos ardientes y esa tranquilidad natural y mortal. No mostraba signos de reconocerla. Vibraba con hostilidad, preparado para atacar.

Rué levantó la canasta, cogió el farol y sus faldas, entró a la alcoba y cerró de un tirón la puerta de hierro detrás de ella.

Capítulo 16

HABÍA ratas en su cabeza. Kit las sentía: sus pequeñas uñas hurgaban por su cerebro. Lo lastimaban, lo enfurecían. Se rascaba las orejas, sacudía la cabeza hasta que el mundo volvía a dar vueltas, pero no se caían ni se marchaban.

Le parecía que habían estado ahí por un rato muy largo, tal vez escondidas, tal vez esperando ese momento. Hurgaban en él con sus bigotes y sus ojos brillantes. Devoraban sus pensamientos. Deseaba destruirlas con un frenesí que le carbonizaba el corazón y le mantenía los músculos presos de rabia. Y no podía detenerlas.

El aliento de ella en su oído. Su cuerpo contra el suyo.

Sentía frío, se encontraba en un infierno y estaba congelado. Era escarcha negra. Carámbanos punzaban sus articulaciones. No importaba cómo se moviera, no podía volver a calentarse. Si intentaba volar, acababa tirado nuevamente en el suelo. Si intentaba encontrar un refugio, sólo encontraba las paredes, el suelo y un viento bajo y quejoso que le cantaba una canción sobre una muerte tranquila.

Sus palabras le susurraban. Sus manos le acariciaban el rostro.

Las ratas habían desaparecido. Se habían evaporado en el calor, un sol ecuatorial agobiante. Nunca había estado en el ecuador, pero con seguridad así era como se sentía, esa calidez sofocante y asfixiante, esa bola de fuego descendente que lo cocinaba por completo, que le achicharraba la piel y hervían sus jugos como un pollo listo para comer. Estaba allí recostado, jadeante, imposibilitado de consumir el aire porque le dolía demasiado. Le escaldaba los pulmones y se dispersaba como una metralla a través del cuerpo. No podía moverse. No podía respirar otra vez. Ella le dio agua. Cogió unas mantas y le secó la piel.

Él estaba de espaldas, presionado sobre un suelo que sentía fresco y maravilloso, que atraía el fuego de su piel hasta el centro de la tierra. Había una mujer inclinada sobre él, muy bella, con unos ojos que le perforaban el alma. Se acercaba y se alejaba. Cuando ya no pudo sentirla más, estiró la mano para tomarla en la oscuridad, y, en cambio, encontró un delicado dragón.

Ella lo sujetó. Inmovilizó sus alas para que no pudiera volar y él giró su cabeza e intentó morderla.

Perra. Ella hacía todo eso. ¡Ella lo tenía!… ¡A él!… Allí, en esos grilletes, con las ratas, el sol y el sudor que continuaban llegando hasta él, sin importar cuántas veces pensaba que los había dejado atrás. Era ella. Lo pagaría. Tenía una razón para ser un Alfa, por Dios.

Sus manos. Su rostro. Sus labios contra los suyos.

Y al final, no pudo hacerlo. Ella era un espíritu y una presencia tan extraña y brillante como los copos de nieve a la luz del sol, y él no podía decidirse a hacerle daño. Estaba entrelazada con él, sus rostros se juntaron, mientras él resbalaba por la montaña y caía en la inconsciencia.

Rué permaneció fuera del depósito, agradecida al velo y al sombrero que conseguían ocultar sus imperfecciones más obvias: la fatiga, el cabello enredado, la línea de moretones que tenía a lo largo del pómulo desde ese momento en que Christoff se agitó sin control y la golpeó. ¿Qué día era? ¿Miércoles? ¿Jueves? Un cielo de leche cuajada se espesaba con rapidez en una tormenta, una oscuridad desmedida que podía probarse en la lengua con la brisa creciente.

Observó a la gente que pasaba hasta que encontró precisamente el tipo de mensajero que necesitaba, un ratero de la ribera, no más de catorce años, sin bañarse, hambriento, de piernas desgarbadas y ojos agudos y ávidos.

—Toma esto —le dijo, y le dio al muchacho una brillante moneda de media corona—. Encontrarás a un joven llamado Zane en esta dirección. Dile que su ama le ordena venir y que te dé otras dos coronas por traerlo hasta aquí. —Lo sujetó del brazo antes de que pudiera marcharse—. No me falles. No agradecerás las consecuencias.

—Sí, señora.

Volvió a entrar al depósito para esperar a Zane.

Dos horas más tarde su mensajero regresó. Oyó su llamada vacilante en el frente y se apresuró para ir a su encuentro. Se echó un chal sobre los hombros, llevó al muchacho hacia el costado del edificio donde el viento corría muy frío alrededor de ambos, perfumado por la lluvia.

—No estaba ahí, señora —le contó mientras se fregaba una mano por el rostro—. Le dejé el mensaje con una joven. ¿Me puede dar las dos coronas de todas maneras?

No sabía cuánto tiempo más podría mantenerlo ahí. No era un lugar saludable, por cierto. No era cómodo a pesar de las mantas y la comida que había llevado. Cuando volvió a su lado, él se había convertido en humo. Cerró la puerta con rapidez pero no se movía del techo, una nube hermosa que colgaba en columnas y finos rizos ondeados, nunca firmes, siempre indefinidos. Se sentó en el suelo junto a la luz escasa del farol y sólo lo observó. Se preguntaba si esa podría ser su agonía.

Un trueno lanzó un estruendo lento fuera, se hizo más fuerte y estalló a su alrededor para desaparecer en ecos que helaban la piel. Sintió que sus labios temblaban. Sintió que sus ojos comenzaban a irritarse. Recordaba al joven rápido y sonriente que solía idolatrar; recordaba al hombre que le besó las manos y la boca e hizo que su cuerpo se enrojeciera por el calor con sólo una mirada oculta, al hombre que podía dividir la niebla iluminada por la luna en un corazón pero no podía envolver el pan. Rué contuvo la respiración hasta que la quemó.

—No te vayas —le dijo al humo. Se puso de pie y estiró una mano hacia él, no lo suficientemente alto como para tocarlo, nunca lo suficiente como para alcanzarlo. Unas lágrimas gotearon por sus mejillas—. No te vayas. Voy a salvarte. Lo haré.

Sin embargo, ni siquiera lo creía. Ya no. No volvió a convertirse. Cuando la tormenta eléctrica se desató del otro lado de las paredes, ella volvió a hundirse en el suelo, presionándose el chal sobre la boca. Inclinó la cabeza y deseó no ser débil. Llorar nunca ayudaba.

Nada ayudaba. Había intentado con mezclas y compresas frías, lo había bañado y lo había sostenido y lo había sentido derrotado por la fiebre. Se había quedado sin ungüento con esencia a naranja y quería que Zane le trajera más. No podía dejar a Kit solo por mucho tiempo, no podía evitar pensar en lo que podría suceder, pero ahora ni siquiera tenía eso. Nunca había oído sobre un tratamiento certero para la fiebre en un drakon. Es posible que no existiera ninguno. Sabía que nada había curado a Antonia en todos esos años, ni las hierbas ni los tónicos. Lo único que siempre parecía ayudar eran los cortos días de sol en los que se aventuraba a salir, en los que podía disfrutar del cielo y de la tierra.

Algo se conectó con su recuerdo. Rué levantó la cabeza con el ceño fruncido.

El cielo. La tierra. Los senderos de piedra.

Piedra.

Herte.

No supo por qué se puso de pie. No supo por qué su mente escogió esa idea tan poco probable y fútil que la hubiera hecho reír al oírla en voz alta.

Sin embargo, ¿por qué no? Nada más había funcionado.

El humo sobre ella hervía y persistía. No volvía a cambiar ni a hombre ni a bestia. Si moría de esa manera, ella ni siquiera sabría si dejaba huesos.

Rué dejó caer el chal al suelo. Salió de la alcoba, la selló y se convirtió tras correr tres pasos.

La tormenta la llevó hacia arriba en sus dobleces casi de inmediato. La arrastró de manera tan intensa que perdió el sentido de ascenso y descenso. Todo estaba oscuro, húmedo y ruidoso. Una presión tremenda comenzó a elevarse y a elevarse a través del vapor, casi desgarrándola. No tenía cuerpo pero sentía que la electricidad crecía a través de ella, una tortura vigorosa que no se detendría. El relámpago se unió en una fisura maciza debajo de ella; rompió con un estruendo y penetró en direcciones salvajes. Ella se liberó, girando, y con rapidez se convirtió en dragón para trepar por las nubes.

Sólo que no pudo. Había demasiado viento y las nubes parecían no tener fin. No sabía si iba por el camino correcto o si la llevaban hacia el mar. No podía ver.

La presión eléctrica comenzó a aumentar una vez más. Rué era una paloma. Un relámpago se arqueó sobre su cabeza. Los rayos de fuego le quemaban los ojos. Caía y caía apaleada por la lluvia. Sus alas comenzaron a temblar por la tensión. No estaba preparada para eso. Nunca había volado así, en tan tremendo vendaval. Si se hacía humo, podría no tener la fuerza suficiente como para impulsarse contra los vientos.

Otro estallido de luz. Todas las nubes se iluminaron en un destello colosal. Eran como una negra furia amurallada. Se coló entre ellas y dejó que la gravedad la llevara hacia abajo, casi falla y chapotea en la desembocadura del Támesis que estaba debajo.

Descendió sobre el agua. La azotaron la lluvia y la espuma salada, aunque había luces en tierra. Se abrió camino hacia ellas, sólo se convirtió ante los primeros indicios claros de que había un muelle, subió por un toldo roto de una cabaña de postigos negros. Se puso de rodillas y presionó su rostro contra sus brazos, esperó hasta que el pánico disminuyera en su corazón. Un trío de hombres en chubasqueros pasó tambaleándose, tan próximos que pudo ver las mejillas y la barba salpicadas por la lluvia del que estaba más cerca. No la vieron.

Rué se convirtió en humo y comenzó su camino tierra adentro.

Había velas encendidas dentro de Far Perch. La luz parpadeante brillaba visible desde casi todas las ventanas y la dejó tan desconcertada que se materializó en la copa de un árbol al otro lado de la plaza. Se aferró a las ramas altas como si fuera un mono medio ahogado y entornó los ojos por la tormenta.

Una sombra cruzó la ventana del salón. Un hombre. Otro hombre se le unió; estaban de pie reunidos, con chaquetas oscuras y pelucas blancas. Por supuesto… los guardias de Kit. Los cinco hombres sobre los que habían acordado por fin llegaban de Darkfrith. Santo cielo, ¿cuántos días habían pasado desde aquella tarde en la habitación del concejo? Parecía que había pasado una vida. Lanzó un suspiro de alivio, tan repentinamente agradecida que casi sintió que se desmayaba; no tenía que hacerlo sola. Podía contarles sobre Christoff y la ayudarían. La…

Tres hombres más se movieron contra una ventana del piso superior. Y otros dos al otro lado de la mansión. Y otro más en la sala de estar.

Ocho, nueve. La sala del frente, con el marco debilitado por Zane, parecía ser el lugar de reunión principal. Tenía dos ventanas finamente arqueadas al frente y otra que derramaba oro por el costado de la casa, todas ellas trazadas en filigrana color plomo que le daba a la fachada de la mansión un aire de magnífico capricho anticuado. En cuestión de minutos contó al menos doce siluetas.

Un hombre con una peluca larga caminó hacia la ventana y se detuvo a mirar la lluvia de afuera con las manos atrás de la espalda. Su mirada apuntaba precisamente al lugar en el que Rué se posaba. Ella apretó las ramas resbaladizas con más fuerza, inmóvil detrás de las hojas.

Parrish Grady. Podía ver que era él, incluso a contraluz. No eran sólo cinco hombres los que habían enviado sino el concejo entero, todos habían venido a Londres y quién sabía cuántos guardias además.

Habían traicionado el acuerdo.

Tenía la intención de entregárselo al concejo para que lo mantenga seguro.

Palabras de Kit aquella mañana en la que discutieron. Ella negaba con la cabeza mientras emitía un gemido pequeño e incrédulo. Nunca había tenido la intención de dar a Herte a los guardias. Había estado esperando a Grady. A todo el resto.

Lo había dicho en voz alta y ella nunca lo había pensado bien.

El concejo aún no ha llegado…

Lo sabía. Kit había actuado en secreto con ellos. La había mirado directamente a los ojos y había mentido con ese encanto fácil y emocionante que ella siempre había adorado. Nunca quiso dejarla ir, en absoluto.

Bajó la cabeza hasta sus muñecas, débil en el árbol, rechinando los dientes. Dios la salve de esos hombres falsos.

¿Qué iba a hacer ahora?

No podía entrar a Far Perch sin Kit. Desde luego, no podía sacar el diamante y luego decirles a los hombres de la Comunidad que su líder estaba atrapado en un depósito, enfermo de muerte. Se reirían sólo con la idea. No… Pensarían que ella lo provocó de alguna manera, que era un truco para quedarse con Herte para sí misma, para terminar con cualquier esperanza de boda. Era lo que ella pensaría si fuera un arrogante miembro del concejo, solapado y malnacido.

Debería marcharse. Podía hacerlo. Sólo el marqués sabía dónde vivía.

Rué presionó la mejilla contra la rama áspera y cerró los ojos.

Te amo.

Había estado delirando. No sabía lo que decía.

Sin embargo, lo había dicho y ella le había dado su palabra de estar con él porque en lo profundo de su corazón, la niña llamada Clarissa lo amaba más, y siempre lo había hecho.

Habían tapiado el cristal roto de su habitación de manera burda pero muy efectiva. Se vaporizó hacia la cúpula. Aún no habían descubierto ese camino; se convirtió dentro del espacio pequeño, tan silenciosa como pudo y con mucha suavidad, abrió la trampilla. El desván no estaba iluminado. Bajó sigilosamente con los pies descalzos sin atreverse a convertirse dentro de la casa. Una vez la habían sentido.

La mayoría de los hombres parecía estar abajo. Escuchaba las voces, murmullos bajos, sin agitarse, no todavía. Probablemente sólo habían estado allí un día o algo así; aún no tenían sospechas de que algo podía andar verdaderamente mal…

Había un guardia en el descansillo siguiente, medio inclinado hacia la ventana para mirar la tormenta. Contuvo la respiración y se arrastró, con lentitud, a sus espaldas. Una línea de retratos observaba su paso minucioso. Sus ojos pintados brillaban en color negro y peltre en la oscuridad.

El hombre nunca miró a su alrededor. Ella siguió hasta el nivel siguiente de la casa y luego al próximo, donde se encontraba la alcoba del dueño. Hasta que no llegó a la entrada de la habitación de Kit no se le había ocurrido que podría haber alguien entre sus invitados con las habilidades suficientes como para detectar el diamante debajo del colchón. Pero cuando entró al cuarto, sintió la vida de Herte como una caricia. Se apresuró hasta la cama, ahora con menos cuidado, y sacó el diamante.

¿Y ahora qué? No podía convertirse y no quería arriesgarse a volver a subir por la cúpula. El guardia no se quedaría soñando delante de la lluvia para siempre.

Cruzó hasta otra ventana. Abrió la cerradura y empujó el marco; dio con una ráfaga de aire frío. La puerta de la habitación se cerró de un golpe.

Maldición. De un empujón abrió del todo la ventana, se asomó y echó un vistazo a las nubes. El aire soplaba con fuerza a su alrededor. Miró por encima de su hombro al hombre que estaba en la entrada de la alcoba. Tenía la mano sobre el picaporte y la chaqueta flameaba.

Era el escribiente. Se detuvo en el lugar y la miró fijo. Rué también lo miró, luego sonrió y levantó un dedo hacia sus labios. Se dio vuelta y lanzó el diamante al cielo con tanta fuerza como pudo. Se convirtió de inmediato, humo, dragón, consiguió alcanzarlo con sus dientes justo cuando la piedra alcanzaba la cima de su arco. Batió las alas y se dirigió hacia arriba en el aguacero. Dejó al escribiente mirándola desde la ventana abierta. Sus gafas destellaron un color blanco con el relámpago.

No arriesgó ninguna tontería con la tormenta esta vez. Si había personas fuera en ese revuelo no estarían mirando hacia arriba, si no hacia abajo, se preocuparían por sus pies y los ríos de agua que convertían las calles de la ciudad en aguas residuales y nieve sucia que flotaba. Por ello, voló justo debajo de las nubes, se sumergía y zigzagueaba cuando el relámpago amenazaba, resollaba alrededor de Herte, intentaba ver a través de los dardos puntiagudos de la lluvia que rayaban su cuerpo y sus ojos.

El depósito era un grato alivio. Aterrizó con torpeza entre la madera mojada, colocó el diamante en el suelo, se convirtió y tropezó con la puerta de hierro cerrada.

El farol aún brillaba tenue en el interior de la celda. El olor de la lluvia mezclado con las nubes, con él, era oscuro y característico.

No sabía con precisión qué ocurriría. No sabía qué debía hacer. Christoff aún era humo en el techo (¿era más fino ahora? ¿Era su imaginación?). Por ello, Rué levantó la mano hacia él como lo había hecho antes, sólo que esta vez el diamante era un pequeño fuego frío en la palma abierta de su mano.

Se detuvo allí, goteando, como si no sucediera nada.

Escalofríos se apoderaron de ella. Apretaba los músculos para controlarlos; Herte se sacudía con ella, era un rocío de colores que desparramaba luz a los rincones. El agua hizo un charco a sus pies.

—Por favor —susurró ella entre dientes—. Por favor.

Y el humo sedoso que era Christoff comenzó a juntarse, cayó en su mano, se deslizó en un tirabuzón por su brazo. Estaba muy frío, largos zarcillos en su hombro y luego le envolvió el cuerpo deprisa. Era una nube que cubría cada parte de su ser. Los escalofríos se detuvieron. Cerró los ojos y se mantuvo perfectamente inmóvil, temerosa de moverse. El diamante quemaba como un hielo contra su piel.

Llevó la cabeza hacia atrás. Respiró con cuidado, exhaló. El ardía en cada parte de su cuerpo, como la caricia más suave, y ella pensaba: Ahora estás dentro de mí. Una parte, un momento de ti, para siempre.

El cayó de su cuerpo. Era una niebla gris que bailaba y cambiaba y se elevaba en capas para convertirse en un dragón que la rodeaba.

Dejó caer su brazo para apoyarlo contra él e hizo rozar el diamante contra su espalda. Kit se estremeció y se soltó; ella se liberó de un saltó de su espiral, deslizó los pies primero a su lado, cayó de rodillas cerca de su cabeza. Tenía los ojos hendidos. La seguía con la mirada. Cerraba los ojos como hundiéndolos mientras le acariciaba el cuello con la mano.

—Sé bueno —rogaba Rué, y le colocó el diamante contra el corazón—. Regresa.

Kit lanzó un suspiro que volteó el farol. Rué lo levantó y lo enderezó. La llama lamía un color ámbar en el rostro de Kit y desaparecía en rayos débiles a lo largo del contorno de su cuerpo. Al parecer, respiraba con mayor facilidad que antes, o quizás sólo lo deseaba ella. Encontró la manta que había llevado y la echó sobre él.

Rué se frotaba las manos por los brazos mientras lo observaba. A tiempo, cuando el frío se volvió demasiado penetrante como para ignorarlo, se vistió otra vez con la popelina azul marino, se envolvió el chal alrededor de los hombros y de la cabeza como una campesina y se acurrucó junto a él para preservar lo último de su calor. Pero aún estaba helado. Se quedó dormida con las rodillas contra el pecho y soñó con la nieve alpina.

Se sentía aturdido y frío. Esa fue su primera impresión de la vida después de años, siglos: el mundo era un duro lugar ártico, y necesitaba algún tipo de defensa contra eso. En la cima de ese pensamiento algo pequeño y cálido estaba contra él, algo dulce, femenino y maravilloso.

Abrió los ojos. Todo estaba oscuro y de colores corrientes, ladrillos de color granate y granito de color beige y miel.

Estaba vestida de azul. Dormía con un brazo debajo de la cabeza y su cabello consistía en cálidos rizos, castañas lustrosas sobre su rostro y sus hombros. Tenía un chal blanco arrugado contra el pecho.

Su mente luchaba por recordar un nombre.

Ratoncita.

Rué.

Esposa.

Había un farol cerca de las faldas de ella. La luz parpadeaba, casi se apagaba. Sin embargo, le mostraba el color rosado madreperla de sus labios, las curvas oscuras de sus pestañas que se extendían con suavidad contra su piel, el hueco tierno de sus dedos por debajo de su mentón.

Era la criatura más absolutamente bella que había visto jamás.

Sentía una paz de cansancio mientras la miraba. Se sentía como si pudiera dormir ahora y nunca más preocuparse por sus sueños.

La luz sobre ella se acrecentó. Se templó e iluminó hasta que pudo distinguir cada cabello, cada pestaña suave y el ligero oscurecimiento de su pómulo que al principio había peada con un color verde, púrpura y azul. Estaba lastimada.

Se había magullado.

Una nueva sombra filosa se abría por el piso. Kit intentó levantar la cabeza pero se dio cuenta de que no podía. La emoción comenzó a recorrerlo… Estaba lastimada, lo necesitaba y la sombra había trepado hasta su vestido. Debía protegerla…

Había hombres alrededor. Se movieron con pisadas sigilosas y la rodearon, murmuraban palabras en voz baja y monótona, lo miraban a él, a ella y hacían gestos.

Ella comenzó a despertar. Sus ojos se abrieron; parpadeó una vez. Él encontró la fortaleza para levantar la cabeza y desplegar un ala, pero ya se habían precipitado hacia ella. La arrastraron alejándola de él con un suave grito de reproche y le pusieron una capucha en la cabeza. Él abrió la boca y estuvo a punto de lograr matar al hombre que estaba más cerca, pero el bastardo se movió del lugar en el último momento y siguió a los demás mientras la apartaban de él, lejos de las sombras y hacia un resplandor que no toleraba mirar.

La ira lo sacudió. Intentó ponerse de pie de un salto para seguirlos pero también fue inútil. Todo lo que podía hacer era estar furioso y preocupado. Su cuerpo era un nuevo enemigo que no le obedecía, que no la seguía a ella ni destruía a los hombres que se la robaban.

De todas maneras lo intentó. Gruñó y trepó hasta ponerse de pie. La agonía golpeaba su sangre hasta que la oscuridad lo dominó en un silencio atroz y cayó.

A ella la llevaban a escondidas en un coche absolutamente verdadero, o eso parecía. Se sentía verdadero, con las sombras del traqueteo, ventanas de las que provenía cierta corriente de aire y una rueda izquierda que producía un sonido metálico ensordecedor y se quejaba con cada surco del camino. Pero ella nunca vio nada de esto, ni las sombras, ni las tablas del suelo, ni los hombres apretados a su alrededor. Todo lo que Rué podía ver era una negra tela de algodón. Y todo lo que podía oír era la lluvia.

El agua azotaba Far Perch, tamborileaba con firmeza contra las ventanas del cuarto que la retenía hasta que el viento saltó de dirección y el bajo estruendo constante retumbó desde el otro extremo de la casa. Desde la posición en la que la habían dejado sentada en una silla, pudo identificar los latidos de al menos seis drakones a su alrededor. Sin embargo, ninguno hablaba.

Al principio, cuando la empujaron dentro del coche, temió que quisieran ir a Darkfrith en ese mismo momento, a pesar de la tormenta, pero gracias a Dios, tenían más sensatez que eso. Far Perch estaba más cerca y desde luego que era más conveniente. Sin duda el concejo sentía que podía vigilarla allí, al menos por el momento.

Todo lo que necesitaba era que la dejaran sola. Sólo un minuto. Era capaz de estrangularse al quitarse la capucha si debía hacerlo, pero lo haría de todas formas. De alguna manera.

Sus brazos estaban atados otra vez. En esta ocasión, con algo que se sentía como cuerdas de acero. Era imposible relajarse con los puños atados a la espalda y así permaneció en la silla, derecha e inmóvil, escuchando cualquier tipo de detalle revelador que la pudiera ayudar. No había necesidad de adivinar quién la había traicionado ante el concejo; tenía que ser el escribiente. Y no había necesidad de adivinar quién había ordenado que la ataran y la encapucharan.

Parrish Grady llegó y permaneció de pie en la puerta que estaba abierta detrás de ella. Era extraño que no hubiera olvidado su perfume, el alcanfor, el polvo del cabello y la colonia empalagosa.

Entró al cuarto con un primer paso calculado, dio vueltas con lentitud alrededor de la silla y se detuvo delante de ella sin decir una palabra. Rué imaginaba su rostro mientras la examinaba: ojos de párpados pesados, labios estrechos que formaban una sonrisa sarcástica.

Al menos estaba vestida.

Rué levantó la cabeza.

—Señor Grady. ¿Cómo están creciendo sus margaritas?

A pesar de su boca seca, logró exactamente el tono correcto de una burla descortés. Lo oyó expulsar el aliento.

—Se le ha otorgado demasiada libertad, señorita Hawthorne, sin precedentes en la historia de nuestra Comunidad.—Su voz era muy suave—. Se le han otorgado libertades que ni siquiera se le ofrecen a los Alfas, el derecho a vagar, el derecho a cazar dentro de la ciudad, todo por un propósito muy significativo y específico. Y ¿cómo eligió pasar ese tiempo que se le otorgó?

—Vaya, siendo feliz, por supuesto. En especial disfruté bailando toda la noche con el Príncipe Bonnie en la Torre. Me prometió llevarme a Gretna Green justo después de tomar el trono.

Alguien se acercó arrastrando los pies. Oyó el crujir de un papel.

—¿Y también disfrutó mostrándose al mundo? —La voz de Grady, aún suave, comenzó a temblar—. ¿Disfrutó volando a plena luz del día, demostrándole a todo el mundo que los dragones son reales?

Rué dudó.

—No fui yo.

—¿No? Permíteme informarte. Tal vez disfrute de esta columna del Evening Standard del lunes pasado: «Un monstruoso dragón blanco, con temibles garras y alas, se bañó en oro puro, secuestró a un hombre y se lo llevó hasta el cielo, para gran consternación de nuestra buena ciudadanía. Cinco hombres fueron testigos también de que echó una llamarada intensa sobre la Sagrada Iglesia de San Agustín».

—El «Standard» es un periodicucho —se defendió después de un momento—. Apenas eché fuego.

Una vez más se oyó el papel, más crujiente que antes.

—El Evening Standard sólo es uno de los siete periódicos que relatan la historia.

—Muy bien, entonces, no era yo solamente —se corrigió con una calma falsa—. Tengo más sensatez que eso. Su marqués comenzó todo el desorden; él salió volando primero. Yo sólo intenté salvarlo. Pero es una idea muy buena: en lugar de acercarse a él como una persona sensata, ¿por qué no lo encapuchan y lo atan y ven cuánto lo agradecerá?

La voz de Grady tomó un nuevo matiz de ira.

—¿Imagina que tiene gracia que la encuentren en este desastre, señorita? ¿Imagina que trataremos esto como una broma de niña y la dejaremos ir con un tirón de orejas?

—Me imagino —respondió Rué—, que cuando el Alfa descubra lo que me han hecho, pagarán en el infierno, señor Grady.

—El marqués de Langford está indispuesto, como bien debe saber. Tal vez para siempre. Tiene una herida bastante desagradable en la pierna.

Por primera vez, un golpe de temor verdadero la recorrió.

—¿Dónde está? ¿Qué han hecho con él?

—¿Que qué hemos hecho con él? Nada. Parece no poder salir de su estado de dragón. Por supuesto no podemos moverlo. Mientras permanezca como está, se encontrará más seguro en el depósito.

Su mente corrió deprisa. ¿Sabían sobre el diamante? Si les contara, ¿se lo quitarían? Intentaba recordar dónde lo había visto por última vez en aquellos segundos antes de que la cegaran… Creía que la piedra había estado debajo de él…

—De todas maneras, la llevarán a Darkfrith con la primera luz del día. Ha demostrado ser un gran incordio para la Comunidad. Se retirará a Chasen y esperará su boda allí. Muchos de nosotros preferiríamos sin duda que fuera castigada de manera más apropiada, pero como reproductora es muy valiosa para destruirla. —Comenzó a desplazarse hacia la puerta—. Si el marqués de Langford no sobrevive, te casarás con el próximo hombre en la lista de los Alfa. —Hizo una pausa—. Sea quien sea.

Tuvo que calmar su respiración. Debía controlar su pulso. Estarían observando su cuerpo. Buscarían cualquier signo de debilidad.

—Buenas noches, señorita Hawthorne —saludó Grady en voz baja—. Que descanse bien.

No durmió. Apenas podía sentarse encorvada, mucho menos podía relajarse para dormir. Intentó reclinarse hacia atrás en la silla lo suficiente como para esconder las manos, para que los dos hombres que quedaban en el cuarto con ella no vieran cómo giraba lentamente las muñecas con una inexperiencia penosa. Las torcía para liberarse de las cuerdas.

Sin sus manos libres, no podía acomodarse las faldas. Sin importar cómo se moviera, la incomodaban por debajo de las piernas. Se plegaban en una curva a la altura de la columna que parecía imposible de estirar.

Ahora estaba cansada. Su cuerpo se entumecía y agarrotaba en nudos. En la mente se arremolinaban las preocupaciones. Dejó caer la cabeza. La capucha se había humedecido por la respiración; olía de manera desagradable a tinte fresco. Se preguntaba si lo habrían preparado especialmente para ella.

Alguien hablaba bajo la lluvia. Giró la cabeza pero no pudo descifrar las palabras; provenían del otro lado de las paredes del cuarto. Los hombres alrededor de ella cambiaron de sitio. La puerta se abrió. Un solo sonido de pisadas rozó el suelo.

—El concejo se ha reunido en sesión de emergencia —dijo un hombre.

—¿Qué? ¿Ahora? —El hombre a su derecha se movió—. ¿Otra vez?

—Sí, Grady me envió para convocarlos.

—¿Y ella? —preguntó el otro guardia.

—Será rápido. Me quedaré con ella.

—No…

La voz se endureció.

—Sesión de emergencia. Tiene algo que ver con Langford. Deben ir ahora.

—Está bien. —Los dos hombres pasaron al lado de ella, haciendo crujir el suelo mientras se dirigían a la sala. La puerta se cerró.

—Seas quien seas —declaró Rué en voz baja hacia el cuarto—, esa fue una maldita excusa poco convincente. Pronto regresarán.

—Lo sé.

Unas manos hurgaron detrás de su cuello; ella giró la cabeza para ayudarlo a soltar las ataduras. La capucha se aflojó, se la quitaron de la cabeza y Rué respiró profundamente por primera vez en horas.

El joven escribiente se arrodilló delante de ella. La peluca se le corrió hacia atrás para mostrar una línea de cabello rubio castaño. Frunció el ceño. Sus ojos eran gris oscuro y se mostraban inquietos detrás de las lentes.

—¡Lo siento! —espetó—. ¡No lo hubiera contado!

Pero había alguien más conmigo que… también te vio…

—Está bien. —Se puso de pie y se alejó de él mientras se estiraba y prolongaba los brazos por detrás—. Ábreme una ventana, por favor.

Asintió con la cabeza y se dirigió a la más cercana. Rué se acercó y se detuvo a su lado. Observó cómo trabajaban sus dedos y se liberaba la traba. El viento y el aire húmedo corrieron hacia ellos como la respiración de Dios; nunca pensó que se sentiría tan contenta de sentir la lluvia.

El escribiente la miraba. Sus gafas comenzaron a empañarse. Se las quitó de un tirón con nerviosismo y las frotó con la manga.

—No te perdonarán esto con facilidad —le dijo ella.

—No.

Rué le sonrió.

—Gracias.

—Yo… bueno… —Y comenzó a ruborizarse.

Los pasos volvieron a resonar por la casa, primero a lo lejos y después, más cerca. Rué habló con mayor rapidez.

—Escucha. Ve ahora al depósito, ve a ver lo que hicieron con Langford. Si está encerrado en su celda, déjalo en libertad. ¿Me entiendes?

—Sí.

—Y luego desaparece un tiempo. Cuando sea seguro regresar aquí, lo sabrás.

—Sí —aclaró su garganta—. Entiendo.

—¿Cuál es tu nombre?

—Nicholas. Nick.

Ella se inclinó hacia adelante y rozó sus labios contra su mejilla.

—Buena suerte, Nick.

Se convirtió y un momento más tarde lo hizo él, cada uno se elevaba en la lluvia en direcciones opuestas: él enfiló hacia el puerto y ella, hacia el corazón de la ciudad.

No fue a su casa. No tentaría tanto al destino. En cambio, se retiró a uno de sus santuarios, ese campanario de columnas y cordones góticos de una catedral muy activa. El capitel era uno de los más altos de la ciudad. La piedra mostraba su edad. Cuando inspeccionó la trampilla, la única prueba de vida humana que pudo encontrar estaba dos escaleras abajo donde las campanas de la torre repicaban con las cuerdas que caían directo hacia abajo por pisos. Allí arriba, en la oscuridad abierta, las únicas huellas que marcaban con un círculo el balcón de alabastro rosado y gris pertenecían a las palomas. Era muy estrecho y etéreamente bello. Se sentó junto a la gárgola principal y miró las luces de la ciudad.

Pronto amanecería. La tormenta viraba hacia el norte.

Con suerte, Nick habría completado su tarea. Con suerte, Christoff estaría lo suficientemente bien como para comprender lo que había sucedido, lo que aún había que hacer.

Rué envolvió una mano alrededor de la columna acanalada a su lado, se inclinó hacia el viento tanto como pudo con el otro brazo extendido, dejó que las gotas de la lluvia le mojaran la piel y cayeran entre sus dedos abiertos.

Encuéntrame.

Capítulo 17

RUÉ esperó un día entero. Se vistió para una jornada cálida con lo que había en el bolso de recursos que tenía escondido y, después de un tiempo apareció en el piso de abajo, que no era un piso completo sino una pasarela de vigas gigantes de roble que sostenían las campanas gemelas del capitel. Cruzó el laberinto con las faldas levantadas mientras el viento la zarandeaba. Después, se sentó con los pies colgando. Los talones daban golpecitos suaves contra la enorme curva de bronce de la campana que estaba justo debajo de ella.

Observaba que el cielo cambiaba de color. Veía que las nubes comenzaban a diluirse y a aligerarse; todas nubes verdaderas, ni una pista de un drakon escabullándose entre ellas. Sin embargo, estarían allí afuera, en algún lugar. Ahora la buscarían hasta los confines de la tierra.

La mañana iluminó el día. El día maduró hasta llegar la tarde. Cuando sonaban las campanas, Rué volvía a huir hasta la cima de la torre con los dedos en los oídos. Las notas que retumbaban daban vueltas en ella, a través de su cuerpo y le hacían vibrar los huesos.

Maitines, prima hora. Misa de 9. Misa de 12.

Ahora el cielo era casi todo azul. Rápidas nubes blancas e hilos plumosos y grises que provenían de innumerables chimeneas de las casas y fábricas que estaban debajo se curvaban de costado por el viento.

No obstante, la pasarela estaba bien protegida, por lo que intentó quedarse allí. De vez en cuando, una ráfaga de aire fresco y sombrío corría hacia arriba a través del capitel, le movía el cabello y hacía que los mechones volaran hasta sus ojos. Las cuerdas de la campana se balanceaban en el lugar como largas serpientes onduladas.

Ella observaba inclinada sobre su regazo para poder ver lo más lejos posible en el vacío que había debajo. De pronto, un pequeño ruido llegó por encima de su cabeza, casi imperceptible. Rué se incorporó y miró hacia la trampilla. Se abrió en una grieta brillante y luego en una repentina silueta resplandeciente. Se llevó una mano al rostro para protegerse los ojos cuando el contorno de un hombre tapó la luz.

El cabello dorado que se sacudía atrapó el sol en una aureola más radiante que la bendición de un ángel. Extendió un brazo hasta ella, la tomó de la mano y la levantó directamente hasta el pequeño balcón circular. Rué se encontró con los pies sobre los charcos tiznados y la piedra.

Christoff no la saludó. No dijo nada. Sólo llevó sus manos hasta el rostro de ella y la besó con firmeza, abierto y profundo. No hubo nada preliminar: sus dedos en el cabello de ella, la boca sobre la suya, el cuerpo como una presión sólida contra su pecho y sus caderas, la empujó contra una columna mientras emitía un sonido imperioso en la garganta. La besó como si en verdad ya hubiera penetrado en ella, como si estuvieran desnudos y entrelazados en la cima de ese capitel alto y ventilado, con el cielo, la piedra rosada y la tranquilidad a su alrededor.

El corazón de ella dio un salto. Su sangre comenzó a bombear a una velocidad oscura y ansiosa.

Ella le interrumpió. Se distanció de él y se puso los dedos contra los labios. Deseaba disimular la traición de su respiración irregular. La dejó ir sin protestar y bajó las manos. Su cabello se levantó como una cortina entre ellos. Los extremos daban latigazos y coqueteaban sobre el estómago de Kit.

—Estás mejor —dijo ella, y por dentro se maldijo por estar tan aturdida.

—Mejor. —Inclinó la cabeza—. Puedo convertirme y volar. Ya no caigo cuando intento ponerme de pie. Ya no me siento como si el mismísimo sol explotara en mi cabeza. Gracias a ti. —Su voz se tornó cálida—. Me salvaste la vida, ratoncito inteligente.

Su mirada cayó.

—Atribúyeselo al diamante, no a mí.

—Fue idea tuya traer la piedra hasta mí.

—Una corazonada con suerte. También podrías haber muerto fácilmente.

Cambió de sitio y se colocó en un ángulo alejado de ella como para abarcar una vista mayor.

—Pero no ocurrió. El diamante fue mi guía pero tú fuiste mi ancla.

Con el rabillo del ojo, Rué vio que torcía la cabeza.

—Tú me mantuviste allí, Rué. Tú me mantuviste vivo.

No contestó; apartó la mirada y bajó el rostro. Kit permaneció inmóvil, sopesó los indicios del humor de ella: su comportamiento tímido, su boca quieta, sus manos metidas debajo del delantal. No parecía del todo contenta de verlo. Había aceptado su beso pero no lo había devuelto; con claridad, había elegido un lugar en el que él pudiera encontrarla, el viento llevaba su perfume con un murmullo de invitación. Sin embargo, se mantenía distante, sus faldas y su cabello bailaban con alegría como si pertenecieran a una joven despreocupada y no a esa mujer solemne y cautivadora que no podía mantenerle la mirada.

Deseaba llegar hasta ella y presionarla contra él. Deseaba fundir esa nueva resistencia y para eso, tenía que concentrarse con intensidad para mantenerse tranquilo y alejado.

Era todo lo que había soñado, desde el mismo momento en el que pudo volver a pensar. Desde que despertó en la celda del depósito, la voz cautelosa al otro lado de la puerta que le ofrecía ayuda. Desde que regresó a Far Perch, confrontó al drakon que allí se encontraba, el alboroto, las acusaciones y las explicaciones, las disculpas apresuradas de un concejo muy aprensivo. Durante todo lo ocurrido, su sangre había bombeado Rué, Rué, Rué, tan fuerte por sus venas que se asombraba de que nadie lo hubiera escuchado excepto él. Lo había llevado hasta el tope de sus límites; allí se encontraba equilibrado, peligroso, en aquel borde alto y filoso, cuando entró dando zancadas al estudio de su padre, conmocionó a los miembros de su Comunidad en un silencio en el que sólo se oía el rechinar de las sillas. Recordaba con exactitud lo que le habían hecho a ella. Recordaba con precisión el sonido de la barra que se deslizaba después de que a ella la sacaran a rastras de la celda. Había visto a Parrish Grady de pie henchido de jactancia, sermoneando a Christoff sobre la discreción detrás del escritorio de su padre, su escritorio, e imaginaba que le rompía el cuello al hombre con una claridad gráfica y perfecta. Imaginaba el torrente color carmesí que borboteaba sobre su pañuelo de cuello. El olor a óxido. Los sonidos húmedos y jadeantes de su muerte sobre la alfombrilla azul y beige.

El sermón de Grady terminó en una nota temblorosa, como si se hubiera quedado sin aire literalmente. Se miraron el uno al otro y el hombre se puso del color de la avena hervida. Christoff había hecho que el momento perdurara un poco más. Luego, sugirió con absoluta cortesía que el señor Grady se marchara de Far Perch. De inmediato.

George había aparecido, y Rufus. Ninguno de ellos sabía dónde o cómo encontrar a Rué. Ninguno de ellos tenía pistas, excepto él.

La brisa susurraba por las columnas del campanario, más cálida de lo que se esperaba para un día fresco y despejado de primavera. Rué cogió su cabello que volaba con una mano, lo retorció en una cuerda en su muñeca. Bajo la mirada atenta de él, sus mejillas comenzaron a teñirse.

—¿Le devolviste Herte al concejo? —preguntó aún sin levantar la mirada.

—Sí.

—Parrish Grady se debe haber sentido aliviado.

—Parrish Grady no tuvo la oportunidad de estar de ningún otro modo más que agradecido por su maldito pellejo. Le entregué el diamante a George Winston y le dije a Grady que se fuera a casa antes de que perdiera mi buen humor y decidiera desmembrarlo como a un pavo de Navidad. Me tomó la palabra.

Kit decidió romper el hielo; fue hacia ella, le levantó el mentón con los dedos y capturó su mirada.

—Te quiere a ti, lo sabes. Te ha querido desde el primer minuto en que te vio. Me di cuenta.

—¿Qué hay de Nicholas?

—Ah, sí, tu amigo el escribiente —dijo mientras la soltaba; su pulso era un colibrí en el dorso de su mano, veloz, cálido y enérgico—. Como su ayuda fue decisiva en tu liberación, y en la mía, apenas pude devolverle el favor amenazando con destriparlo, sin importar lo sensible de corazón que se volvió simplemente al decir tu nombre. Se me hará tedioso después de un tiempo amenazar a la mitad de la población del Condado sólo porque se enamoran de ti. Le agradecí su ayuda y lo designé escolta de Grady. Dos pájaros de un tiro. Alejé a tus pretendientes uno por uno.

Ella no sonrió como él hubiera esperado. Sólo lo miró con ojos marrones de terciopelo y pesadas pestañas negras. Tocó los moretones de su mejilla.

—¿Yo te hice esto, o fueron ellos?

—Ambos, creo. No tengo un espejo; no sé lo mal que deben de estar ahora. Tengo una idea de cómo lucían antes.

Lo lamento. Deseaba decirlo, pero parecía una frase demasiado inadecuada en comparación con lo que en verdad sentía. Lo lamento, nunca quise herirte; me desangro cada vez que te veo; te amo tanto. Pero sea lo que fuera que la mantenía tan parca también rechazaba incluso esa primera frase simple. Parecía inflexible y distante mientras miraba hacia fuera, a los tejados, incluso con ese rubor encantador. Él retrocedió un paso para cederle lugar otra vez, echó un vistazo alrededor del capitel angosto.

—Bellas gárgolas.

—Sí. Bienvenido a mi… ¿Cómo lo llamaste antes? Recurso de emergencia.

—Muy acogedor.

Rué se cruzó de brazos. El movimiento llevó la atención de él al escote de su corsé, al recatado pañuelo blanco que se doblaba por sus hombros y se plegaba sobre su pecho. El vestido era de color gris perla y sin adornos; el pañuelo combinaba con el delantal y se extendía sobre las faldas. Estaba seguro —razonablemente seguro— de que era el vestido de una lechera. Kit debía presionar sus labios para evitar sonreír.

—Te ofrecería té, pero me temo que el servicio aquí lamentablemente escasea —le dijo.

La sonrisa llegó de todos modos; él pasó un dedo por la gravilla que había en la verja.

—Tal vez deberías despedir a tu criada.

—Es verdad. Es tan difícil encontrar una ayuda honesta hoy en día.

Kit hizo una pausa.

—Estás enfadada.

—Me mentiste. —Ahora apuntaba una mirada fija hacia él. Sus labios se aplanaron y sus cejas dibujaron una línea—. Mentiste sobre nuestro acuerdo. Mentiste sobre dejarme en libertad alguna vez. Sé que nunca tuviste la intención, diamante de por medio o no.

—Ah —se inclinó hacia atrás contra una de las columnas de alabastro—. ¿El concejo te dijo eso?

—El concejo no tenía que hacerlo. Lo comprendí yo misma cuando aparecieron aquí en masa con la capucha en la mano. ¿Incluso ibas a esperar los catorce días antes de arrastrarme de vuelta a Darkfrith?

—Yo —dijo en voz baja.

—¡Bien! ¡Qué generoso de tu parte! Es bueno saber que trato con un hombre de palabra. —Su voz había comenzado a temblar; miraba con agudeza hacia fuera.

—¿Quieres una disculpa? —preguntó un momento después.

—¿Otra mentira? Muchas gracias, pero no.

—Bien. En verdad preferiría no mentir, así que ahí va la verdad para ti, ratoncita. No lo lamento. Lo haría otra vez si tuviera que hacerlo… excepto, tal vez, por la parte de los cocodrilos. —Se apartó de la columna, se acercó a ella y con cuidado, colocó una mano en su cintura—. Sólo hacía caso a mis instintos. Te necesitaba a ti y necesitaba a Herte. El destino los juntó y los arrojó a ambos a mi regazo. En verdad no podía dejarte ir; mi sangre no me lo permitía. Si quieres llamarlo crueldad o astucia o simplemente funesto, está bien. No me importa. Somos lo que somos. Incluso tú.

—Mi palabra es mi honor —dijo ella, bajo.

—Me alegra oír eso. —Torció la cabeza y saboreó la curva de su oreja, el perfume de su piel—. Dejaremos que tu palabra sea mi honor también. —Llevó el lóbulo de su oreja entre sus dientes, mordió con suavidad y lo besó mejor—. Intenciones honradas, engaño noble. Dos caras de la misma moneda. De ese modo, ambos estamos satisfechos.

El aire escapó de ella en un enfado de fastidio.

—Estoy lejos de estar satisfecha.

Kit sonrió contra su garganta.

—Pero ya solucionaré eso. —Le besó el cuello, los labios, respiró entre lirios y relámpagos, placer que se extendía a través de sus pulmones—. En este momento. Para siempre. —Dio un paso contra las faldas de ella, inclinó la cabeza hacia atrás con los pulgares en sus mejillas.

Ella lo tomó de las muñecas y lo inmovilizó en el lugar. Sus labios dejaron de estar cerca.

—Algunos dirían que como te salvé la vida, me debes pleitesía.

—¿Es cierto?

—Concretamente, mi libertad.

Su sonrisa se intensificó. Cerró los ojos y posó su boca en la de ella a pesar de su resistencia simbólica.

—También podrías haberme dejado morir, entonces. Me temo que no puedo vivir sin ti.

—Suenas como una balada barata —replicó grosera.

—¿En serio? —Apartó las manos de las de ella y comenzó a desatarle el pañuelo, lo soltó y lo dejó volar de sus dedos para que siguiera las huellas del viento—. Es evidente que tendrás que elevar mis principios.

—Una tarea desalentadora.

Pero al igual que una lluvia de verano, ella había cambiado otra vez, de nubes azules a luz de sol, su tono era menos áspero, su cuerpo se apoyaba sobre el de él. Kit deslizó sus dedos por su pecho. Sintió su piel tibia bajo su tacto, tibia por el pañuelo y tibia por él.

—Pero ya estás a medio camino. Cuando hago esto…

—Kit probó sus labios otra vez, cariñoso, fugaz, probándola con la lengua—. Y esto… —Acarició su cuello con la nariz, dándole al dragón en su interior una gloria veloz. Cerró los dientes sobre ella con la suficiente fuerza como para dejarle su marca. La mandíbula de Rué le rozó la sien; el aire la dejó en un apuro—. Pequeña… siento que me elevo.

Sus manos se apoyaron sobre los brazos de él. Él levantó la cabeza y cogió su rostro, sus ojos quedaron aturdidos y ardientes… Pasión o resentimiento; no podía descifrarlo. No importaba. No podía esperar más. Kit oyó el quiebro ronco de su voz y todos los pretextos desaparecieron.

—Déjame amarte. Por favor. Juro que te haré feliz.

Hizo un pequeño movimiento de negación con la cabeza, como una soñadora al despertar.

—¿Por qué siento estas cosas por ti? —susurró ella con las cejas fruncidas—. ¿Por qué contigo?

—Tú sabes por qué. —Y no la dejó hablar más; no quería que despertara. La deseaba así, plena y dispuesta entre sus brazos, una llama elevada contra el cielo azul celeste; firme, real y suya. Cubrió sus labios, tomó lo que aún no le había ofrecido. Quedó helada una vez más, su cuerpo estaba tenso… pero entonces hizo un sonido suave y ardiente y lo acercó de un tirón, los dos se inclinaron hacia atrás hasta que la espalda de ella estuvo contra una columna, de la misma manera que antes. Sólo que esta vez, Kit no se detuvo.

La tomó allí de manera brusca contra la columna acanalada. Levantó sus faldas y el vello ya estaba húmedo. La acarició, deslizó sus dedos hacia adentro y afuera. Cuando ya no pudo tomar los sonidos dulces que ella hacía, se introdujo en su calor con un gemido profundo desde el pecho. El lino y la muselina se arrugaban a su alrededor. Sus bragas ansiosas estaban sobre los hombros de él. Kit enredó sus dedos en su cabello para llevarle la cabeza hacia arriba, hacia la de él y le robó la respiración. También exigía el dominio en esto, su cuerpo, su corazón, que bombeó hacia adentro y afuera hasta que su garganta se estrujó con aquellos suaves gritos pequeños con cada presión de él. Pero no obtenía lo suficiente de ella, deseaba ir más profundo, deseaba más. Tenía el pensamiento salvaje de arrancarle el vestido pero ni siquiera podía esperar para eso.

El cabello de Rué volaba en ondas contra la piedra rosada. Levantó una pierna, la deslizó encima de la de él; medias de hilo y músculos esbeltos y firmes; se abrió a él como una flor. Demasiado, demasiado: con las manos en los glúteos de ella, Kit comenzó una prisa violenta y ciega; tuvo que haberla lastimado. Sus dientes dejaban marcas en su bonita piel. Sin embargo, ella gritó y tuvo un orgasmo junto con él, estremecimientos eróticos femeninos que lo dejaron desesperado por el aire. Por ella, y las nubes, y el cielo a su alrededor.

Se sentía tan extraña. Se sentía sola y sin embargo no lo estaba porque la acunaba el abrazo de Christoff: los dos sentados en el pináculo del campanario forjado de manera extravagante, tan sólo al mismo nivel de los pájaros, las campanas y el viento. Estaba acurrucada entre sus piernas con la mejilla contra su pecho. Kit se preguntaba si sentía frío. Ella lo sentía, incluso con las capas de muselina.

Una de las cuatro gárgolas de la torre, la que estaba fija al este, la miraba a través de la verja con ojos color blanco plomizo y una sonrisa lasciva. El brazo de Christoff era un peso musculoso alrededor de sus hombros.

—¿Me amas? —preguntó Rué, mirando la gárgola.

Su brazo se tensó; le dio un beso en el cabello.

—Sí.

—Creo que puedo guiarte hasta el fugitivo —le dijo ella despacio.

Por un largo rato permaneció en silencio. Ella cerró los ojos, su mejilla subía y bajaba con la respiración tranquila de él.

—Es demasiado peligroso —contestó por fin—. Para mí, tú eres mucho más valiosa que su captura. No le digas nada al concejo. Regresaré y lo buscaré luego.

—No puedo —dijo ella apenada—. No puedo esperar. Zane es un riesgo.

—¿Zane?…

Rué se sentó. El cabello le cubría el rostro. Por un momento, tuvo miedo. Debía tomar una decisión, tenía que elegir entre confiar en Christoff o no. Tenía todo el día para pensarlo y el tiempo no pasaba con facilidad. Sin embargo, la verdad ahora había salido a la luz. No vacilaría.

Se acomodó el cabello detrás de las orejas y buscó la mirada de él.

—¿Recuerdas cuando te conté sobre el fugitivo, sobre lo que me dijo en el baile de máscaras, que no quería el diamante?

—Sí.

—Fue como si alguien se lo hubiera ofrecido. ¿Por qué robaría lo que no quería? ¿Por qué se metería en todo ese lío sólo para lanzarlo al estanque de un cocodrilo?

—Zane —dijo Christoff nuevamente, y esta vez, comenzó a entender—. Tu aprendiz.

—Sabía que el diamante venía hacia Londres. Sabía que yo lo codiciaría. Incluso me mostró los anuncios sobre eso. Es precipitado y astuto. Pero nunca… —Ella negó con la cabeza y frunció el ceño—, nunca antes intentó algo tan insensato.

—Hasta ahora. —Kit se puso de pie en un salto y le pasó los dedos por el cabello. Su cuerpo se esculpía limpio y elegante contra el azul—. Lo robó para ti. Para dártelo.

—Eso creo. Creo que incluso intentó decírmelo aquel día en Far Perch.

—Qué maldito truco estúpido. Si lo hubieran atrapado, el concejo lo hubiera hervido y despellejado…

—Como dije, es precipitado, pero también increíblemente leal. Esa es la razón por la que me localizó después de que me llevaron a Darkfrith. La razón por la que me esperó todas esas noches.

La boca del marqués adquirió una curva mordaz.

—Un perro faldero muy fiel.

—Sin embargo, tú optas por denigrarlo —recriminó, también poniéndose de pie—. Al menos me acepta como lo que soy. Ha sido leal y honesto. No lo abandonaré a merced del concejo. Ni a la tuya.

Christoff la volvió a mirar sorprendido.

—Yo te acepto.

—Sí. Ahora.

—Ah, veo. Es sobre el pasado, ¿no es cierto?

—Es sobre un muchacho joven, Lord Langford. Eso es todo.

—Te acepto, Rué. ¿Tengo que decirlo otra vez? Te acepto. Te quiero. Adoro todo lo que tiene que ver contigo, desde la niña pequeña que eras hasta la mujer que eres hoy.

Con una mano le dio un coscorrón, frustrada, y apartó la vista.

—Estás perdiendo el tiempo.

—No. —Volvió a llevarla hasta él y le tomó la mejilla que no estaba lastimada—. Escucha. Cuando tenías doce años te vi por primera vez. Te vi de verdad. Y desde ahí en adelante tomé nota de cada vez que nuestros caminos se cruzaron. Eras tan callada que me fue difícil creer que te habías fugado del mismo linaje desordenado que el resto de nosotros. Tenías pudor y elegancia. No coqueteabas y tampoco dabas cuartel. —La palma de su mano resbaló por su rostro; le levantó ambas manos—. Si las demás doncellas del Condado fueran brillantes y chillonas estrellas, entonces tú serías la medianoche alrededor de ellas, silenciosa y misteriosa, y lo más interesante. Te acepté así, ratoncita. Aún lo hago.

Rué miró hacia abajo. Sus dedos estaban curvados sobre los de él.

—Ni siquiera una balada de medio penique. Un mero cuarto de penique.

—¡Ay! Nada de lo que digo puede cautivar tu corazón.

Negó con la cabeza. Tenía la garganta tensa.

—Ayúdame a salvar a Zane.

—¿Aún necesita que lo salven? El chico parece lo suficientemente hábil.

—Creo que fue él el que le llevó Herte al otro fugitivo, tal vez incluso antes de acudir a Mim. —Recordaba las palabras cuidadosamente elegidas de la cortesana, cómo había logrado no delatar su secreto después de todo: Sí, me hicieron un interrogatorio…—. Ha sido parte de esta ciudad por mucho más tiempo que yo, y en cierto sentido, más completamente. Zane nació aquí. Se crio aquí. Conoce el corazón de Londres de una manera que incluso yo no puedo concebir. Creo que supo desde el principio donde se encontraba el fugitivo. Tal vez, hasta sabe incluso lo que es, al igual que lo hizo conmigo. Y luego, se dio cuenta de que el diamante no se podía vender y ni siquiera obsequiar, que tú y yo lo buscábamos juntos…

—Y se lo arrojó a los cocodrilos —concluyó Christoff—. De bestia a bestia. Pilluelo.

—¿Me ayudarás? —preguntó al levantar la mirada.

—No creo que haya nada más que pueda decir para convencerte de quedar fuera de esto.

—No.

—¿Ni siquiera si prometo proteger a tu granuja?

—Me dijiste que tu honor no servía.

—No exactamente. —Sus pestañas bajaron, velando el frío verde claro con un marrón más cálido; habló con voz más baja—. Dije que tú eras mi honor, Rué Hawthorne, y lo dije en serio. Haré lo que pueda para protegerlo.

—No. Yo también debo ir.

—Maldición, ratoncita. ¿No puedes confiar en mí para manejar esto?

—¿Tú no puedes confiar en mí?

Suspiró y llevó la espalda de Rué hacia él para envolverla entre sus brazos.

—Otro callejón sin salida, por lo que veo. La vida contigo será desafiante.

—Quizás preferirías tener una estrella chillona —le dijo a su pecho desnudo.

—No, mi dulce. Por todos sus caminos salvajes, amo la noche.

Lo encontró cerca de los monos. Estaba de espaldas a ella; sentado y encorvado contra las verjas que separaban a los humanos de las criaturas enjauladas. Arrojaba maníes de una bolsa dentro del corral, de a uno por vez. Las cáscaras ensuciaban la gravilla que estaba a sus pies. Los monos con cara de melocotón se empujaban unos a otros en un embrollo hábil y elástico para coger los obsequios. Por un rato, ni siquiera la vieron, de pie y en silencio en un árbol que interrumpía el sendero del predio.

Uno de los maníes golpeó uno de los barrotes y rebotó de nuevo hasta él. Zane se agachó para recogerlo y lo colocó directamente en una ansiosa mano marrón. Después, volvió a sentarse encorvado contra la verja y comenzó a lanzarlos otra vez.

Rué se acercó. Los monos abandonaron su búsqueda de maníes de inmediato y comenzaron a chillar. La cabeza del joven se levantó. Le colocó una mano sobre el hombro y él se alejó de una sacudida, como si lo hubieran quemado. Dio un giro con la bolsa en su puño.

—Vamos —le dijo ella debajo del ruido—. No puedo permanecer aquí.

Sin esperar que él la siguiera, se retiró por el sendero, encontró un espacio abierto y vacío delante de una jaula abandonada ladeada en el lodo. Aún tenía heno de color amarillo decolorado amontonado en los rincones.

«JAGUARUNDI. UN CAZADOR PEQUEÑO PERO MUY FEROZ».

Rué recordó el gato musculoso y rojizo de su patio y le echó una mirada medida al joven que se encontraba detrás de ella. Él se la devolvió de manera hosca.

—Has hecho algo muy tonto —dijo Rué—. No creo que sepas cuan tonto.

—¿Por qué? ¿Porque él lo dice?

—No, porque yo lo digo. Agitaste un avispero de rencores, sin mencionar que nos dejaste a ambos expuestos a las preguntas de las autoridades y a cierta parte de mi pasado por la que he trabajado duro para eludir.

—Langford —se burló Zane.

—Lord Langford es el menor de tus problemas. —Vio a una madre con su hijo que pasaban por allí, el chico hablaba en voz alta y excitada acerca de los leones y de los osos. El niño estaba vestido en terciopelo verde y tenía rizos; su madre le sonreía con ternura. Rué esperó hasta que pasaron—. Ninguno de nosotros carece de familia, Zane, ni de historias. La mía se topó con la venganza. Se trata de un montón de viejos bastardos despiadados… y están absolutamente concentrados en ese diamante que birlaste.

Zane inclinó la cabeza y tomó un maní de la bolsa. Quebró la cáscara entre sus dedos. No le importaba negar su acusación.

—Ya no lo tengo.

—Lo sé —contestó con cuidado—. Pero ¿dónde está el hombre al que se lo diste? ¿El que es como yo?

Detuvo el movimiento de sus dedos.

—Puedes contármelo —murmuró ella, aún con cuidado—. No estoy enfadada.

—Él tampoco lo tiene.

Ella sonrió.

—Lo sé, Zane. Yo lo tengo. Mejor dicho lo tenía. El diamante está de nuevo donde pertenece.

—¿Lo… encontraste?

Bajó la mirada hacia el sendero a propósito, hacia el fondo del parque en el que estaban los cocodrilos. El joven aclaró su garganta. Sus ojos amarillos de lobo parpadearon, sólo una vez, antes de que bajara la mirada de nuevo.

—Pensé que te alegraría —susurró él, y por primera vez desde que lo conocía, sonaba acorde a su edad.

—¡Un diamante de noventa y ocho quilates! Por supuesto que sí. Serás un esposo maravilloso algún día, querido mío. Sólo fue mala suerte que ese diamante en particular se acuñase en mi pasado.

Su mirada se elevó hasta la de ella otra vez.

—¿Dónde está el hombre? —insistió Rué—. En verdad, debo saberlo.

Dejó caer un maní en la tierra y lo rompió con el tacón de su zapato.

—Él te llevará. ¿No es cierto? Langford. Hará que te quedes con él. Te volverá a llevar a ese lugar con todos esos viejos bastardos.

—Sí —respondió.

—¿Yo hice que sucediera esto? —le preguntó con la voz forzada.

—No. Tarde o temprano hubiera sucedido de todos modos.

Bajó la mirada a la jaula vacía, pero en cambio, veía el bosque, observaba Chasen y las colinas color esmeralda.

—Lo siento —dijo Zane.

Ella forzó otra sonrisa, se dirigió hacia él y acercó su escasa calidez. Se sintió menudo como un gorrión. Los huesos de sus omóplatos quedaron dolorosamente escuálidos.

—No es tu culpa, niño. Si no hubieras sido tú, créeme, habría sido otra cosa.

—No soy un niño —dijo con vehemencia alejándose de un tirón. La miró con las mejillas en llamas.

—No es tu culpa —repitió Rué, inmóvil—. Dime dónde está el hombre.

Respiraba con mucha agitación, miraba con enfado hacia el sendero, con el cabello aleonado desatado y los brazos rígidos a los costados. Los maníes de la bolsa comenzaron a caer al suelo. Dejó caer todo y lo pateó a los arbustos.

—Zane.

—Lambeth. El anfiteatro.

El anfiteatro Collins. Los jardines del placer, las fuentes, los espejos, un despliegue de fuegos artificiales cada tercer fin de semana del mes, uno de los lugares más públicos y populares de la ciudad. Rué se echó hacia atrás mientras lo miraba. Zane se encogió de hombros y frunció el ceño.

—Es verdad. Dice que le gustan los espectáculos de fuego.

—Bien, ve a casa ahora. Te ves cómo el demonio. Y hagas lo que hagas, mantente lejos de Far Perch. Volveré cuando sea seguro.

—Con él.

Zane había girado la cabeza hacia la entrada oscura y frondosa del camino donde ahora estaba de pie Lord Langford esperando, frío y apuesto, hecho todo un aristócrata en un satén espléndido color gris peltre. Golpeteaba el sombrero Nivernois contra su muslo, sin quitar la vista de Rué en ningún momento.

—Sí, con él. La vida es un cambio constante, amigo mío. Pero recuerda esto: siempre haré un lugar para ti, no importa donde esté. —Sonrió y se puso la palma de la mano en el corazón—. Ahora estamos unidos, lo sabes.

—Lo sé —dijo él muy tranquilo.

Rué se marchó. Caminó hacia el marqués. Después de unos pasos, se detuvo y miró hacia atrás, al joven.

—¡Ah! ¡Zane! Hay una gran cantidad de bosques magníficos justo fuera de la ciudad. No me importa cómo lo haces o si lo haces, pero aclaremos esto: no quiero una horda de monos ensuciando mi casa.

Capítulo 18

LLEGARON por etapas. Los guardias llegaron primero y deambularon por los jardines en cantidades desiguales, disfrazados de marineros, lacayos y fabricantes de velas, la columna vertebral de la ciudad.

Después, llegó el concejo que se instaló en la desprestigiada taberna de Delilah House cerca del centro del parque como una compañía alegre de empleados que disfrutaban de la cerveza y el gin al final del día.

Y por último, el marqués y Rué, dando vueltas por el anfiteatro Collins y Pleasure Gardens simplemente como… ellos mismos. Bueno, Christoff era él mismo. Rué, vestida de seda, encaje y costosos zapatos italianos, no estaba segura de quién se suponía que era. Ni el Ladrón de Humo; ni el conde sin duda, tampoco la discreta viuda Hilliard. Esta noche estaba vestida con tanta elegancia como cualquier dama del reino las faldas eran verde manzana con aros amplios y opulentos sobre enaguas acolchadas, la peluca estaba envuelta en rizos marfil que caían desde sus hombros hacia la parte de atrás de su capa de crepé color crema. El polvo y el colorete cubrían lo moratones de su mejilla.

Sólo una cosa la diferenciaba visiblemente de las dos mujeres más nobles que estaban cerca: Rué no usaba joyas, ni siquiera un anillo.

Su único adorno era una cinta de terciopelo negro alrededor de la garganta.

Christoff la ayudó a atarse la cinta en el coche. Inclinó la cabeza hacia la de ella dejando que sus dedos le rozaran la nuca con una caricia lenta y exploradora de su mano que subía y bajaba por su columna. No la besó. Ella lo hubiera deseado, incluso giró su mejilla hacia la de él, piel suavemente afeitada, sándalo pero él sólo se acomodó en el otro asiento cuando terminó y la observó en silencio con los párpados caídos.

Kit también vestía ropa de noche, un cazador aparentemente relajado en un brocado dorado pálido y un linón sin peinar, con un brazo estirado en el respaldo del asiento. La ayudó a bajar del coche con la mayor de las cortesías, la llevó a través de las intrincadas puertas de hierro forjado de los jardines a un paso tan lento que Cid, que se encontraba detrás de ellos, casi le pisa el dobladillo del vestido. Los abanicos comenzaron a abrirse, las cabezas comenzaron a girar. Christoff sólo miraba con tranquilidad hacia adelante con el brazo de ella en el suyo, llevándolos a ambos a las profundidades resplandecientes de los jardines.

El anfiteatro era el centro hundido de los terrenos, una cavidad de piedra romana ahuecada en la tierra rodeada de árboles y flores, y llena de agradables recovecos solitarios para los amantes, o los bandidos, o para ambos. Collins era muy conocido por su multitud de fuentes y espejos destellantes —y sus bebidas alcohólicas— donde cualquiera con un chelín para gastar podía pasear admirando las luces y los chorros de agua que con frecuencia se pasaban de sus marcas. De vez en cuando, las damas lanzaban pequeños gritos al evitar las salpicaduras huyendo de los brazos de sus compañeros.

Era un lugar que estaba al borde del decoro en el mejor de sus tiempos. Sin embargo, esa noche era el último viernes de un abril muy húmedo; después del atardecer habría un espectáculo de fuegos artificiales y bengalas.

Años atrás, a Rué le había resultado un provechoso terreno de pruebas para perfeccionar sus habilidades, para inspeccionar, para rastrear, para un roce hábil sobre un bolsillo o una muñeca. El estruendo de los fuegos artificiales ofrecía una protección muy efectiva contra el ruido de los senderos de pedrezuelas.

Tal vez el otro fugitivo lo disfrutaba por las mismas razones.

Se acercaron al círculo externo de los jardines con camelias y acacias iluminadas por antorchas y un dosel de flores de sakura japonesa color rosado que se arqueaba de manera maravillosa por encima de las cabezas, aún vaporizado con las gotas de la lluvia.

—Levanta el mentón —susurró el marqués mientras sonreía y hacía un gesto con la cabeza a una pareja que pasaba—. Deja que te vean.

—No sé por qué crees que esto va a funcionar —le contestó para luego quedarse en silencio. El sendero estaba salpicado de flores de cerezo; el perfume marcaba cada uno de sus pasos—. Hubiera sido mucho mejor ser cautelosos. Nos descubrirá de inmediato.

—Sí. A nosotros, pero no a los demás.

Contaba con eso. El único encuentro de Christoff con el fugitivo insinuaba que sus habilidades como drakon eran bastante limitadas. Rué dijo que no se había percatado de su presencia como lacayo en el salón de baile; el mismo Kit había notado una marcada carencia de energía a su alrededor aquella noche en el baile de máscaras, incluso cuando estaba de pie al lado de esa sutil fuerza armónica que era Rué. Por ello, le mostrarían al fugitivo lo que no podía sentir, que Christoff y su compañera estaban al acecho, a la vista de todos; una distracción evidente mientras los demás se acercaban.

Ahora también sabía su nombre. Tamlane Williams. El padre de Kit lo había capturado dos veces de joven antes de que se ahogara en el río Fier.

Al igual que Rué.

Ella sabía todo eso, además de las pautas y las vueltas del plan de esa noche. Sin embargo, Christoff no le había contado el resto: que, simplemente, la deseaba allí, al aire libre, con él. Que si permanecía junto a él en esa favorable luz de antorcha brillante, su rostro sería inolvidable, cada uno de sus movimientos atado a los de él. Era su segundo mensaje secreto para Williams y cada uno de los demás miembros de los drakones que acechara esos terrenos: Rué ya tenía dueño.

Además, de ninguna manera le permitiría hacer lo que quisiera esa noche. Al menos allí estaba rodeada y protegida por lo mejor de su clase.

—Es una idea tonta —susurró su amada.

—Funcionó en ti, milady.

—¿De verdad? —Le echó una mirada de reojo—. Me parece recordar que escapé del Stewart con bastante facilidad.

—Sólo porque fui demasiado caballero como para perseguirte.

Sus cejas se levantaron; rio por lo bajo.

—¡Ah!… ¿Eso fue lo que sucedió?

—Bueno… más o menos —agregó mientras se encogía de hombros—. Eso, y tu belleza que me cautivó de manera sorpresiva.

—Más bien fue la multitud que corría con prisa detrás de ti.

—Fue un pequeño… inconveniente. ¡

—Parecías el salmón solitario que nadaba río arriba, milord.

—¿Lo viste?

—Estaba allí.

Se detuvieron delante de una fuente de sirenas y delfines de mármol. El agua burbujeaba desde una maciza criatura marina esculpida en la cima. Las gotitas capturaban la luz que se reflejaba de los faroles para hacer rebotar fuego líquido por los rostros y las colas de piedra. Él la observaba mirar el entorno. Rué tenía la cabeza inclinada de manera pensativa, como si las sirenas guardaran algún secreto profundo y oscuro que necesitara descifrar.

La luz grababa su perfil en plata y oro; estaba pálida como las sirenas pero mucho más encantadora. Él se dio cuenta de que su mirada vagaba hacia abajo, hacia el escote abierto del vestido, enmarcado en crepé y un escaso ribete de encaje.

No usaba pañuelo por modestia esa noche; las cintas de la capa estaban atadas justo en la base de su garganta y los extremos colgaban en insinuaciones satinadas sobre sus pechos.

Había ajustado una flor rosada en los pliegues del crepé que se elevaban y caían con el ritmo de su respiración. Christoff intentaba disminuir su propia respiración para igualarla.

Los grillos cantaban. A lo lejos, alguien reía. La fuente mantenía el ritmo de una música tranquila y fluida que llenaba sus oídos.

—¿Y serás un caballero también esta noche? —preguntó en voz baja, inmóvil.

—No. —Tomó una flor de cerezo, aplastó los pétalos y los convirtió en perfume entre sus dedos—. Esta noche seré otra persona.

El rostro de ella se inclinó hacia el suyo. Su mirada hizo un recorrido desde la flor hasta él. Sus labios se abrían. Parecía que iba a hablar cuando una nueva voz despreocupada interrumpió por encima del hombro de él.

—¡Langford! ¡Cielo Santo! ¿En verdad eres tú? ¡Oímos que ya te habías retirado a tus húmedas colinas del norte!

Kit dejó caer la flor al sendero y llevó a Rué a su lado mientras se daba la vuelta para mirar al grupo que se les aproximaba. Reconoció a la persona que hablaba de inmediato y con junto a ella, había una multitud de dandis. El esposo de la duquesa de Monfield, sin embargo, no estaba a la vista.

La conocía un poco mejor de lo que la sociedad permitía. Había sido fascinante al principio, de la manera en que podría serlo un nuevo vino fino, picante en la lengua, pero eso era todo. Le había permitido unos pocos besos robados pero nada más. Para su tercer encuentro, él no quería nada más de todos modos. Se aburría con su constante parloteo sobre vestidos, conocidos y bailes. Para el cuarto encuentro, había decidido dejar de verla de manera definitiva. Entonces —seis meses, un año más tarde— oyó que había atrapado su pez y se había comprometido. Pobre Monfield; Christoff tampoco lo conocía pero debía sentir lástima por cualquier hombre encadenado a una mujer que vivía sólo para el cotillón y la alta costura.

—Su Alteza. —La saludó y soltó la mano de Rué para inclinarse ante la de Letty—. Sin duda sabes que rara vez conviene hacer caso a los rumores.

—Es verdad —Letty rió—. Pero, ¿quién no adora un buen chisme? Escuché el más increíble sobre ti de boca de Cynthia Meir. —Sus ojos fueron hacia los de Rué, brillantes, calculadores, mientras sus labios se curvaban expectantes. Estaba cubierta de piedras preciosas y perifollos, empapada en ese empalagoso perfume francés que siempre usaba. En ese instante, la memoria de Kit comenzó a despertar. Su sonrisa vacilaba. Un pequeño frunce de sus cejas hizo un pliegue en su frente impecable.

—Su Alteza —dijo Christoff otra vez de manera formal, con otra reverencia—. Le presento a Clarissa, marquesa de Langford.

El cortejo lo entendió antes que la duquesa. Se movieron e hicieron un sonido de desaprobación. Sin embargo, Letty sólo quedó ahí parada un rato muy largo, mirando a Rué, quien también la miraba, sin sonreír, para luego hundirse en una reverencia elegante. La fuente salpicaba y murmuraba.

—Ah —dijo Letitia por fin, apenas una sombra demasiado reluciente. Tomó las manos de Rué— ¡Mi querida! Qué encantadora. No tenía idea. ¡Kit, picarón! ¿Viene del campo?

—Tú dirías eso —dijo Christoff con los ojos puestos sobre su nueva esposa inquietamente silenciosa.

—¿No es fascinante? —dramatizó Letty mientras le dirigía una sonrisa a Rué—. Eres la más dulce damita de campo. ¿No lo creen?

—Qué collar magnífico, Su Alteza —dijo Rué, devolviéndole la sonrisa con una ferocidad repentina y despiadada—. Rara vez vi rubíes tan finamente combinados. Y qué bien le sientan con el vestido.

Letty levantó una mano enguantada hasta la garganta.

—Bueno, yo…

—Ilumina por completo este jardín monótono. —Rué se dio la vuelta hacia Kit—. Langford —exclamó su esposa utilizando precisamente el mismo tono cantarín de Letty—, debo tener uno exactamente igual a ese.

La duquesa rio con incomodidad.

—Vaya, es una reliquia de familia, Lady Langford.

—¿Lo es? —Su voz se oscureció—. ¿Le importaría mucho si lo mirara más de cerca?

—Cariño, se nos hace tarde —dijo Kit, y llevó por la fuerza a Rué de vuelta con él—. Le ruego que nos disculpe. Tenemos una cita romántica que no podemos perder. —Y antes de que los hombres alrededor de ellos terminaran sus reverencias, ambos ya se dirigían hacia una extensión particularmente oscura de los jardines.

Cuando estaban lo suficientemente alejados, él le habló.

—¡Cuánto más tranquila sería mi vida si fueras aunque sea un poquito menos testaruda!

—Quizás deberías haber considerado eso antes de casarte conmigo. —Pateó una piedrita—. Y ahora todos van a llamarme Clarissa —agregó de mal humor.

—Sólo los que no te agradan. Piensa cuánto simplificará las cosas.

Un hombre en chaqueta de marinero apareció por detrás de un sauce del sendero; al levantar una jarra de cerveza hasta su boca, sus ojos encontraron los de ellos. Kit le hizo un leve movimiento de reconocimiento con la cabeza y el guardia drakon volvió a marcharse hacia los árboles. Rué siguió su figura hasta que desapareció.

—¿Te agradó el collar? —preguntó Kit para distraerla.

—La duquesa de Monfield tiene una tendencia bastante obstinada a arreglarse demasiado. Es una de las razones por las que me hice amigo de ella como conde. —Pasaron por un pabellón rodeado de carraspiques y lavandas incipientes; una pareja en las sombras de un banco intercambiaba susurros. Rué no los miró.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿Hacer qué?

—Hacerte amigo de Su Alteza. ¿O me atrevo a adivinar?

Kit sintió que la mandíbula se le tensaba y con alevosía, la relajó.

—No somos amigos.

—¡Ah! —y añadió luego—. Comienzo a entender a Melanie un poco mejor ahora.

—¿De veras?

—No debe ser agradable saber que puedes ser reemplazada con tanta facilidad.

El sarcasmo lo dejó absorto y sorprendentemente conmovido. Sin embargo, logró un tono equilibrado.

—No tenía idea de que pensaras eso de mí.

—Mil perdones.

Se acercaron a una fuente escalonada de espejos. Cada parte de la misma estaba cubierta de cristal. El agua se levantaba y caía en destellos de diamante. Casi demasiado brillante para contemplar. Reflejaba puntos de brillos plateados que blanqueaban los colores de alrededor. Rué le hablaba con la mirada fija en el suelo.

—¿Viste la pintura en el tocador de Su Alteza? Quedé pasmada. Un Watteau está tan pasado de moda últimamente.

—No lo vi. Como debes saber sin duda.

—Apenas sé algunas cosas, Lord Langford —respondió muy seria, y se detuvo en uno de los lugares más profundos en la oscuridad. Le soltó el brazo—. ¿No te das cuenta de eso? Todo lo que en verdad sé de ti son rumores, recuerdos y sueños muy antiguos. Sólo un poco más que la estúpida de Letty. —Lanzó una risa baja y triste—. Y ahora me presentas como tu esposa.

Kit miró a su alrededor. Delante sólo había más fuentes y más personas, parejas, grupos de cuatro y un nudo escandaloso de jóvenes que rodeaban la curva del camino. Pero también había un obelisco a su izquierda que se levantaba nevado y erguido desde un denso lecho de hiedra. Hizo que se detuvieran allí, aplastando la planta trepadora debajo de los pies. Una vez que salieron de la vista de los demás, le soltó la mano.

—Me harté un poco de hacer el papel de villano constantemente, mi amor. Sólo soy lo que me obligaron a ser. No soy un demonio y tal vez no sea especialmente bueno. Cuido de muy pocas cosas: la Comunidad, mi nombre, mi posición. Y a ti. Si te agrada poner piedras en nuestro camino, adelante. Al menos conozco mi propio corazón, tan oscuro como pueda ser. No me disculpo por mi pasado, Rué, así que no lo esperes. Tampoco lo exigiré de ti.

Apenas podía distinguir el rostro de ella. Estaban en la profundidad de una gran sombra, protegidos de las antorchas y de los espejos. Sólo el débil balbuceo de las fuentes y la gente eran el recordatorio de que no estaban verdaderamente solos. Sin embargo, podía escucharla respirar. Podía sentir su creciente tirantez, que se hacía cada vez más profunda y tensa.

—Piedras —murmuró después de un momento—. Creo que más bien son rocas.

Christoff suavizó la voz.

—Me conoces, ratoncita. Es posible que no te agrade por completo lo que sabes y es probable que no te guste admitirlo, pero me conoces, tan profunda y completamente como yo a ti. Es nuestra manera. Con o sin iglesia ni formalidades ni testigos, estamos casados porque somos iguales. La misma esencia, la misma alma, el mismo maldito mandato. Pero no puedo cambiar ni un solo segundo del pasado. No eres Melanie, ni Letitia. No eres las estrellas sino la bendita noche, ¿lo recuerdas? Sólo para ser claro de una vez por todas: eso te hace completamente irremplazable.

Creía que podía verla un poco mejor, ahora que sus ojos se habían adaptado a la oscuridad. Aún era sólo la sombra de una joven, con ojos de ciervo, rostro ovalado, una expresión que podría haber guardado asombro o placer o un desprecio abrasador.

Inclinó la cabeza hacia la de ella. Puso una mano sobre los rizos marfil de sus hombros y encontró su boca. Exhaló con suavidad sobre su piel y su lengua resbaló entre los labios de ella. Sabía a rouge, a lirios y al fresco matiz de la prolongación de la noche. Kit se apartó antes de olvidarse de sí mismo. Controló la respiración mientras pasaba la palma de sus manos hacia arriba y abajo con suavidad por los brazos de ella.

No en ese momento. No allí. Pero pronto…

—No quiero que luches con él —susurró Rué y levantó la mirada hacia él—. Con el fugitivo. No quiero que salgas herido.

—Ahora en verdad me lastimas. ¿Crees que no podría ganar?

—Creo —aclaró despacio— que ganarías a cualquier costo.

—¡Eso es! Me conoces mejor de lo que pensaba.

—Christoff —Apretó sus brazos pero no dijo nada más, sólo sus dedos se cerraban sobre sus mangas.

—Esto es lo que somos —dijo él con cuidado—. Así es cómo debemos ser. Eres Alfa. Y porque te conozco, Rué, y conozco tu corazón soberano… sé que comprenderás.

Ella se extendió y enlazó los brazos alrededor de su cuello. Presionó la boca contra la suya empujándolo hacia atrás contra la dura piedra. Lo besó profundamente. Utilizó las lecciones que él mismo le había enseñado para encender su sangre, su lengua y las caricias calientes. Sus dientes tiraban en su labio inferior. Deseaba tocarla; tenía temor de hacerlo. Era delicada y feroz, vestida en una seda que podría arrancar como una nube bajo sus manos. Sí que deseaba hacerlo. Con su pecho contra el de él, su vestido rígido e inflexible, su boca era toda suavidad y calor… Dios, deseaba hacerlo.

La luz echó chispas detrás de sus párpados. Kit abrió los ojos; el rostro de Rué se revelaba en la luz agonizante de un sol de fuego que se esfumaba en cenizas a lo lejos por encima de sus cabezas.

Rué levantó el mentón para observar las cenizas que se tamizaban entre los árboles. Antes de disolverse por completo, un segundo fuego artificial irrumpió en las alturas y estalló en luz. Desde el centro del parque provenía el sonido de los aplausos que despertaban.

Kit sonrió al pasar un dedo por sus labios para corregirle el maquillaje.

—Nuestro momento ha llegado —murmuró—. Lady Langford, ¿nos introducimos en el espectáculo?

Estaba celosa. Celosa de la estúpida y bonita Letitia que había tomado todos los pequeños huesos que Rué le había arrojado como conde con tanta avidez como pudo: cumplidos, flores, chismes refinados y bailes. La duquesa había probado ser tan superficial como un charco. ¿Por qué le dolía que Christoff hubiera disfrutado eso alguna vez?

Porque lo amaba. Porque Letty era todo lo que Rué no era, era rubia y descarada y tintineaba por el brillo. Porque en los recovecos más oscuros de su corazón temía que fuera todo lo que él aún deseara, y en última instancia, podría decepcionarse con lo que obtuviera. Él dijo que la conocía. ¿Cómo podía ser si ella apenas se conocía a sí misma?

Había trabajado duro para obtener sus logros. Había arriesgado mucho y había ganado mucho. La idea de dejar Londres, su hogar, su vida, era amarga. Pero la idea de vivir sin Kit era como veneno en su garganta.

Él se paró tranquilo a su lado en medio del considerable público que asistía al espectáculo. Mantuvo su mano ahuecada en el codo de ella y lucía perfectamente convincente como un caballero que no tenía nada mejor que hacer más que admirar las luces incoloras que explotaban en un cielo lleno de humo.

El olor de la pólvora caía sobre ellos como una nevada.

Ella intentaba imitar su tranquilidad. Intentaba no notar a otros drakones en la presión de los cuerpos; eran rostros que apenas reconocía de no ser por los olores, las vibraciones, las energías casi insoportables. En los repentinos destellos de luz vio a Kit como el muchacho que había sido una vez, el que miraba hacia las estrellas; luego, el recuerdo se desvaneció cuando él la miró sin dar la vuelta la cabeza, advirtiendo su vigilancia.

Rué volvió a mirar al cielo.

Soles, árboles de fuego explotaban en bolas redondas que según ella, parecían cardos escoceses destrozados por el viento. Había un cuarteto de cuerdas —sin viola— que tocaba animosamente en un pequeño cuadrado separado por medio de sogas, y la caseta que habían instalado junto al jardín de rosas hacía un buen negocio con ostras abiertas y cerveza..

En el foso del anfiteatro, lluvias mellizas de chispas estallaban en columnas de un alto brillo candente, y les daban a las figuras de los hombres que trabajaban allí un claro alivio. Tenían las chaquetas desabotonadas y las orejas envueltas con tela. El hollín manchaba sus manos y sus rostros. Todos aplaudían, incluso una vez desaparecidas las columnas luminosas.

Soles de fuego. Árboles de fuego.

Los trabajadores sudaban y trabajaban duro pasándose cohetes largos de mano en mano, las tarimas de arcilla chamuscada utilizadas para el lanzamiento, el extremo de la antorcha que ardía en color anaranjado que utilizaban como iluminación: un desfile que había visto más veces de las que podía contar: cohete, tarima, antorcha, un paso atrás. Sin embargo, de todos modos, se encontraba observándolo otra vez. Había cuatro hombres que harían el trabajo de cinco; se preguntaba dónde podría estar el quinto, y entonces, cuando los músicos comenzaron una giga campestre y arrojaron los siguientes fuegos artificiales, vio el pequeño rostro firme de Zane en la multitud detrás de la tarima. Había un hombre de pie detrás de él, justo detrás de él, con la mano en el hombro del muchacho. El hombre observaba las personas que había a su alrededor pero Zane, increíblemente, la miraba justo a Rué.

Todo dentro de ella comenzó a desmoronarse en un abismo lento que se hundía. El corazón, el estómago, los pulmones, se deshacían en la nada. En su lugar llegó el temor que se pavoneaba en sus venas. El rostro de Zane carecía de expresión alguna, estaba en blanco, oscuro, mientras encendían más y más cohetes. Williams, Tamlane Williams. El nombre le daba vueltas por la mente. ¿Alguna vez lo había visto en el Condado? ¿Había sido amable con ella? ¿Había sido cruel? El fugitivo que lo sujetaba aún buscaba entre la multitud. Pero cuando Zane intentó moverse, Rué vio la mano del hombre que lo presionó de inmediato y en su espalda, el destello de algo que podía haber sido metal. Una pistola o un puñal.

Rué miró al marqués que aún observaba el espectáculo. Bajó las pestañas y tiró de su capa para acercarla más y sintió la atención de él de inmediato aunque nunca movió un músculo.

Haría cualquier cosa para ganar. Había prometido proteger a Zane, pero ella sabía, en lo profundo de su ser, que era capaz de hacer cualquier cosa.

—Necesito ir a la taberna —le dijo en voz baja; avergonzada, pero era todo lo que se le ocurría. Christoff la miró fijo.

—Ven conmigo, si quieres —agregó—. Pero es justo aquí a la vuelta. Enseguida estaré de regreso.

Sin molestarse en responder, Kit comenzó a abrirse camino entre la gente. Se movía con facilidad mientras la guiaba. La taberna estaba peligrosamente cerca de Zane, pero también la alejaba del grupo; cuantos menos testigos, creía ella, mejor. Comenzó a contar los hombres de la Comunidad que pasaban y había llegado a catorce para el momento en el que llegaron a la pérgola que marcaba el comienzo del camino a Delilah House. Brillos de cristal pendían de tablillas que cruzaban por encima de las cabezas y giraban con lentitud centelleando luz.

Hojas verdes y pequeños pétalos de jazmín ensuciaban la caminata iluminada por faroles como si fueran estrellas caídas. Rué se detuvo.

—Deberías permanecer a la vista. Te encontraré aquí.

—Creo que no, amor.

—¿Aún no confías en mí?

La sonrisa de Christoff ahora era estrecha y brillante.

—No esta noche. En lo más mínimo.

—No puedes seguirme hasta dentro —le dijo intentando esconder el temor con indignación.

Él se encogió de hombros.

—Tal vez sí. Veremos. Te sorprenderás de lo que una moneda puede comprar.

—Kit. Enseguida vuelvo.

—No, no lo harás, ratoncita. Estarás justo a mi lado.

Maldición. Iba a tener que olvidarse de su vestido. Rué bajó la cabeza en un falso consentimiento y comenzó a transitar el sendero. Uno, dos, tres, a la cuenta de cinco lo haría.

—¡Milord!

Ambos se dieron la vuelta en dirección a la nueva voz. El hombre corría con prisa hacia ellos. Era el guardia fornido que había vigilado la puerta aquel día en el Stewart.

—Rufus cree que lo ha visto, milord —dijo el hombre, bajando su voz—. Lo sintió, mejor dicho. Impreciso, poco claro. Pero se parece a nosotros…

—¿Dónde? —exigió saber Kit.

—Lo vio por última vez cerca del anfiteatro, pero se ha marchado. Tiene a alguien con él. Un muchacho…

Kit giró hacia Rué. Ella se convirtió, sin elegancia, sin delicadeza. Dejó a los hombres detrás blasfemando porque justo entonces un grupo de escandalosos había abierto las puertas de la taberna y salían tambaleando hacia la luz y esa era toda la demora que necesitaba. Salió con rapidez al polvo gris de la pólvora y el humo.

Capítulo 19

EL fuego corrió a través de ella. Fue inmediato e intolerable, una ráfaga de aire débil y seca. Después, el cohete y una luz furiosa, peor que un relámpago. Chispas doradas brillaban y ardían en innumerables serpentinas negras; Rué huyó con prisa de ellas y se acumuló. Encontró a Zane debajo de ella entre los cientos de rostros que miraban hacia arriba. Se retiró de la luz y se dirigió a un matorral de eucaliptos y mirtos.

Justo antes de desaparecer, Williams también levantó la mirada y la vio. Esperaba que supiera que era ella y no Kit o un guardia. Reconoció su perfume y, con seguridad, él había reconocido el de Rué.

Por favor, por favor, Dios, por favor…

Rué bajó y se detuvo al lado de las ramas peladas. No veía a nadie cerca, ni drakones ni Otros. Sólo se encontraban el fugitivo, Zane y el crujido de la corteza que había caído al césped. Se materializó detrás de ellos y el hombre se dio vuelta de inmediato. Llevaba al muchacho a tirones, con un brazo alrededor de su garganta.

—Tu abrigo —dijo ella y le tendió la mano.

—¿Qué?

—Dame tu sobretodo.

Los cohetes aullaban; el cielo destellaba. Los colores de Zane viraban con cada matiz de rojo. A pesar de la pistola y el brazo que estaban en su cuello, se había inclinado hacia fuera para mirar fijo el suelo.

—No huirá de ti —dijo Rué con tanta calma como pudo—. Prométeselo, Zane.

—Sí —se atragantó el muchacho.

—Pero necesito tu abrigo, Tamlane Williams. Ahora.

Él aún dudaba. Rué perdió la calma.

—¿Quieres que nos encuentren y nos vean así? —bufó ella—. Langford te matará antes de que puedas parpadear.

Williams sujetó la pistola en su cinturón, se quitó el sobretodo y se lo lanzó. Rué se lo colgó de los hombros.

—Todo lo que quería —comenzó el fugitivo, pero su voz se quebró. Hizo una pausa y despejó su garganta—. Todo lo que siempre quise fue que me dejaran solo.

—Lo siento —dijo Rué y lo dijo con sinceridad.

—¿Por qué has hecho esto? —La angustia se coló en su tono de voz. Nunca se había dado cuenta de que era tan joven. Había desaparecido después que ella; nunca se habían encontrado abiertamente. Sin embargo, había estado ahí casi tanto tiempo como ella. Debió haber sido apenas mayor que Zane cuando escapó de Darkfrith.

Williams tomó la pistola de su cintura y sujetó bien la empuñadura lustrada. Al verlo en chaleco y en mangas de camisa pudo notar con mayor facilidad la rigidez artificial de su mano derecha, congelada en su guante.

—Esto es lo que somos —le dijo ella. No podía manejar bien el abrigo, que pesaba sobre sus hombros; sostenía las solapas cerca de su pecho—. No podemos escapar a eso. Viví aquí por nueve años antes de que me encontraran. Pero siempre supe, Tamlane, que un día me encontrarían. Creo que en algún lugar dentro de ti, en ese lugar que recuerda el Condado, también debiste haberlo sabido.

—No.

Ella dejó que su negativa muriera en el silencio. Otro cohete estalló. Rué permaneció muy quieta.

—Deja ir al chico. Podemos hablar nosotros dos. No lo necesitamos a él.

Williams lanzó una risa excéntrica

—No puedo regresar. Debes saberlo. Me asesinarán.

—Hablaré con ellos. No se los permitiré.

—¿Tú? ¿Qué podrías decirles? Les supliqué y les supliqué. Mi madre rogó… —su voz se quebró otra vez. La pistola comenzó a temblar—. ¡Ay, Dios! ¿Por qué has hecho esto? ¿Por qué te uniste a ellos?

Con la cabeza aún baja, Zane levantó la mirada hacia ella, la mantuvo en ese amarillo pálido lobuno. Ella no podía descifrar lo que pensaba pero advirtió su postura. Se preparaba para pelear.

Rué intentó dar un paso cauteloso hacia delante. Deseaba que Zane no se moviera.

—Pensé que esto compraría mi libertad. El concejo exigió al menos a uno de nosotros. Y en ese momento preferí que fueras tú. Ahora me arrepiento de eso. Y me doy cuenta de que… no importa. Arrepentimiento, remordimiento, todas las disculpas del mundo. —Dio otro paso—. Usas a un niño como escudo. ¿No lo ves? No puedes permanecer aquí. Eres un peligro para ti mismo y para la Comunidad. Necesitas venir a casa.

Una explosión con un brillo adicional palideció el cielo del otro lado de los árboles. La sombra de las hojas se inclinó estridente sobre todos ellos, realzó la corteza, el césped y las piedras antes de desaparecer en la oscuridad.

—No lo haré —dijo Williams—. No comprendes.

—En verdad, sí.

—¡Es tan fácil para ti! ¡Mírate! Pero si fueras diferente allí, si hubieras nacido diferente… si fueras pobre y extraña, si no pensaras como el resto de ellos… las cosas que te hacen…

—Enséñales —dijo ella—. Muéstrales que están equivocados.

Respiró tembloroso.

—Dios me ayude. Prefiero terminarlo aquí.

—Si ese es tu deseo —dijo Christoff mientras caminaba en silencio entre las hojas—, sin duda puedo arreglarlo por ti.

Zane levantó la cabeza; Williams dejó de temblar y Rué quedó conmocionada. Santo Dios, protege a Zane, protege a Christoff. Zane estaba más cerca; si ella se convertía, podía alcanzarlo primero, aunque Kit llegara hasta ella…

—¿Y bien, muchacho? ¿Cómo será? —Se había detenido junto al tronco del mirto y apoyó el hombro sobre éste. Parecía un fantasma de satén brillante y zapatos con hebillas de oro. Christoff mostró su sonrisa dulce—. Pareces un hombre de una clara voluntad poco común. Estoy lo suficientemente dispuesto como para respetar tu decisión.

El fugitivo apuntó la pistola directo a Rué. Ella lo miraba fijamente, impávida, mientras su pulgar amartillaba el percutor.

—Decisión equivocada —dijo Christoff y se incorporó.

La mirada de Williams mantenía la de ella, amarga, en un azul ardiente. Cerró los ojos apretándolos bien fuerte y luego, miró hacia el cielo. Se convirtió en una bruma de humo pálido, voló hacia arriba a través de las hojas. Zane cayó de rodillas, tomó con rapidez la pistola y la giró con furia para apuntar al aire.

—¡Quédate aquí, maldición! —Kit le gruñó a Rué y siguió al fugitivo como humo en la noche.

—Lo siento. —Zane estaba de pie en un montículo de trozos de corteza con la pistola en la mano. Comenzó a jadear, sus palabras se desplomaban, su voz estaba marcada por las lágrimas—. Lo siento, lo siento. Vine para ayudar. Me encontró antes de que ni siquiera supiera que la tenía…

Ella fue hacia él y cerró su boca con la mano. Su rostro se elevó repentinamente hacia el cielo. Fuegos artificiales, más aplausos. Los enérgicos compases finales de una gallarda del cuarteto. Lo arrastró, con las manos aún sobre su rostro, hasta los árboles de manera que ambos quedaran detrás de los troncos. Juntos miraron hacia el mar de rostros animados, hombres y mujeres que reían, hablaban y bebían mientras el espectáculo concluía con un final radiante.

Allí —esa nube de allí era Kit, lo conocía— y ahí estaba el fugitivo, no tan transparente, no tan sutil. Se plegaban sobre la bruma asfixiante de humo, giraban juntos, nunca se tocaban por completo.

Y entonces el fugitivo se convirtió en dragón. El público entero rompió en un grito sofocado.

Era de color turquesa y verde botella, hermoso de una manera extravagante porque todos los drakones eran hermosos de esa forma. Volaba en lo alto, se arrastraba con facilidad a través del humo que aún era Christoff. Ya habían encendido otro sol de fuego; se disparó directo hacia arriba y detonó como una bomba china, congeló los cielos y la tierra en una luz fría y blanca, descubriendo al segundo dragón que se había adelantado al primero, alas de color escarlata, ojos de esmeralda brillante.

Los que estaban debajo volvieron a gritar… y entonces, en grupos indecisos, comenzaron a aplaudir.

Rué arrastró a Zane con ella hacia el matorral.

—Vete de aquí. Apresúrate. Ve a casa.

—¡No puedo dejarte!

—¿De verdad crees que no puedo manejarme sola? ¿Ves a esas criaturas? Soy una de ellas. Ve a casa. ¡Haz lo que te digo esta vez! No hables con nadie. Sólo vete.

La pistola cayó al césped.

—Pero…

—Ahora —le ordenó ella con brusquedad y arrojó el abrigo.

Zane quedó conmovido por el sermón, luego se dio la vuelta y huyó ligero. En cuestión de segundos se hizo invisible entre las líneas irregulares de los árboles.

Los músicos comenzaron una marcha militar, la pieza final de la noche. Rué se afirmó contra un eucalipto de olor dulce y embriagador y buscó el cielo. Ella y todos los demás, ya que los dos dragones aún daban vueltas, en lo alto y en apariencia se movían con lentitud. Eran colmillos, garras y alas que cortaban el humo en cintas. Los del foso ya habían alineado los diez últimos cohetes. Con los oídos cubiertos y las miradas que apuntaban a propósito hacia el suelo, no se daban cuenta de que había una batalla encima de sus cabezas.

Ahora se apresuraban, esperaban el final de la noche. Las diez mechas de los últimos cohetes estaban encendidas, burbujeando en color naranja. Ardieron intempestivamente, brillaron en una descarga y chillaron todos juntos hacia las nubes del firmamento negro. Eran como flechas que volaban directamente hacia las bestias por encima de sus cabezas.

Kit las eludió dos veces, tres veces. El fugitivo, no. Un rastro de fuego alcanzó una de sus alas. Giró y se zambulló pero Kit estaba justo detrás de él. Ellos dos eran todo el color deslumbrante y el encanto que le faltaban a los fuegos artificiales. Un coro de uuuus y aaaas del público se elevó hasta sobrepasar la música.

El último de los soles de fuego se extinguió. Ambos dragones habían desaparecido de la vista, perdidos detrás de la cortina de humo. Lentamente, se iba aclarando todo para mostrar el destello reluciente de las estrellas, la hoz de la luna y eso era todo. No había huellas de las bestias míticas. Sólo oscuridad. Sólo la noche.

El clamor de aprobación de la gente en los jardines comenzó a aumentar y aumentar. Aplaudían y silbaban. Chocaban las jarras de cerveza al brindar.

—¡Un espectáculo excelente! —Un hombre allí cerca se maravillaba junto a un amigo—. ¿Cómo demonios crees que lo hicieron?

Rué flotaba sobre los jardines del placer. Era otro flujo de humo entre otros tantos, la luz blanca de la luna destellaba sobre las fuentes, la luz de las farolas era una calidez tenue por los senderos. La gente se retiraba a las sombras o a la taberna; vio a un hombre con un sombrero de paja que llevaba su vestido.

Pero no podía encontrar a Christoff. Ni siquiera podía encontrar a otro drakon. Los jardines del placer eran extensos, abundaban los árboles, césped y esa suave luz mantecosa. Sin embargo, debajo de ella, todo lo que sentía eran personas y pequeñas criaturas escondidas como motacilas, gorriones y ratones.

Los jardines estaban completamente rodeados por una pared de ladrillos. La esquina norte parecía especialmente sombría. Rué planeó sobre ella y dejó atrás las fuentes y las parejas que deambulaban, se hundió para convertirse en niebla sobre las largas hierbas que le hacían cosquillas. Subió en espirales por un molinete de madera y la cerca que tenía un letrero en un poste que decía: SÓLO ASUNTOS PRIVADOS. Ingresó a un recinto donde las hojas sin barrer se amontonaban y los troncos que una vez habían marcado los límites estaban caídos en un verde esponjoso. Un cobertizo para herramientas desgastado se desplomaba a un costado, apoyado sobre un tablón, aparentaba estar sólo a una brisa enérgica de derrumbarse por completo.

Escuchaba voces muy sospechosas. Allí estaba más oscuro de lo que había previsto. La luz de la luna era demasiado débil como para penetrar a través de los árboles enmarañados, excepto por unas pocas parcelas diáfanas. Se convirtió y las eludió, dio un paso desde el sendero hasta el césped silencioso, serpenteó como un gato a través de la maleza hasta una caseta de robles.

Sin duda eran voces. Voces de hombre. Trató de ver por las ramas aunque no divisó nada excepto más vegetación. Por eso, decidió moverse otra vez. Trepó de árbol en árbol hasta que al fin estuvo al borde de la caseta. Sólo a unos metros de distancia estaba el resto de los drakones, de pie en un círculo irregular entre los arbustos salvajes con espinas.

Todos estaban vestidos menos Kit. No vio al fugitivo, no al principio. Pero cuando un par de hombres se movieron, la figura pálida y débil de Tamlane Williams llegó con claridad a través de las hierbas.

—…el coche por aquí, hacia esta pared —decía el marqués—. No será difícil levantarlo.

—Sí, milord.

—Tengan cuidado con él. Ya se ha magullado suficiente. No queremos que sea peor para él de lo que ya es.

Rué exhaló. Tenía la mejilla apoyada contra el árbol. Christoff levantó la cabeza.

—¿Qué hay de la muchacha? —susurró uno de los hombres—. ¿La devolvemos esta noche también?

—Yo me encargaré.

—Hay una capucha de más en el coche —ofreció el guardia.

—Sí-dijo Christoff y giró su rostro en dirección a ella.

Rué retrocedió. Se retiró con tanta rapidez como se atrevió, pasó todos los árboles convirtiéndose en uno en la profunda noche cerrada.

Uno de los cristales de la ventana de la habitación de Rué estaba quebrado. El vidrio había sido roto con violencia. Sin embargo, curiosamente, la ventana estaba abierta y permitía ingresar el murmullo del viento que se agitaba con el amanecer que llegaba.

Kit lo tomó como una invitación. Era muy poco probable que sólo se hubiera olvidado de cerrarla.

La encontró sentada en la cama con las piernas extendidas y los cobertores a sus pies. Tenía puesta una camisola y nada más; le ajustaba, algodón translúcido estirado sobre sus brazos y hombros, doblada en pliegues en las sábanas. Lo miró seria mientras él tomaba forma. Su rostro quedó enmarcado con su cabello despeinado. Los ojos de Rué lo miraron de arriba a abajo, una vez, antes de que se pusiera de rodillas delante de ella. Había un jarrón de rosas frescas sobre la cómoda; su perfume entibiaba el cuarto.

—No he preparado el equipaje —dijo Rué.

—Eso veo.

—Y me debes un vestido —continuó ella—. El verde era mi favorito. Me gustaría que me lo repusieras. —Sus labios hicieron una mueca—. No hay una sola modista en

Darkfrith a la que quiera frecuentar.

—Estamos un poco más allá del borde de la sociedad refinada.

—Bueno, lo sé —contestó ella, oscura.

Kit se acercó a las rosas. Eran rosadas y coral y le recordaban a sus labios. Por ello, tocó una, sintió los pétalos firmes y sedosos e imaginaba, con las pestañas bajas, que en su lugar la tocaba a ella.

—¿Odias tanto ese lugar? —preguntó Christoff.

Ella no contestó, por lo que levantó la mirada, primero hacia el reflejo de color y el cielo que pasaba por la ventana y luego, otra vez a ella. Había bajado el mentón de modo que su cabello se derramaba hacia delante, un velo oscuro sobre sus mejillas. Sus dedos apretaban, pálidos, sus brazos desnudos.

—No maté al fugitivo —le confesó.

—Ya lo vi. —Sus manos se aflojaron un poco; se pasó la palma por las espinillas—. La pistola no estaba cargada. La revisé para estar segura.

—Aun así, te amenazó, Rué.

—En su posición, ¿lo hubieras hecho de otra manera?

—No lo sé —contestó con honestidad—. Nunca me permití el lujo de preguntármelo.

Ella no tenía una respuesta preparada para eso y la irritó. Estiró la camisola sobre sus piernas, frunció el ceño y luego la soltó otra vez. No deseaba mirarlo porque cuando lo hacía, todo lo que veía era a Kit, al dorado Kit, desnudo y sonriendo con calidez. Entonces se lo pondría fácil porque no podría controlarse. La llenaría de palabras melosas y besos, todos sus mejores sueños y ella se derretiría como la nieve bajo el sol. Sin embargo, no quería hacérselo fácil. Él tomaba algo valioso de ella, no importaba cuánto le ofreciera a cambio, y no quería que fuese fácil.

—Pequeña… te dejo libre.

Le llevó un momento asimilar esas palabras en su cabeza. Levantó la mirada, conmocionada.

—¿Qué has dicho?

—Te dejo libre, Rué Hawthorne. —La miró de una manera que no pudo interpretar, fría y turbia, apoyado contra la ventana más brillante—. Ya no estás atada.

Por un momento sólo lo miró fijo. En algún lugar, fuera, un perro comenzó a ladrar.

—¿Se supone que esto es una broma?

—No.

—¿Qué dices? —Se sentó derecha, enfadada—. ¿Dices que soy libre? ¿Qué no tengo que regresar a Darkfrith?

—Sí.

—Ah… muy divertido, Lord Langford. Debo creer que el concejo consiente esto, que después de todo lo que ocurrió todos esos viejos locos simplemente me desean un afectuoso adieu.

—El concejo —aclaró con suavidad— hará lo que yo diga. Al fin y al cabo, es nuestra naturaleza. Además, ninguno de ellos sabe dónde vives y yo no se los diré.

Cerró de golpe la boca. El perro se calmó en ecos que disminuían.

—¿Qué hay de Zane?

—¿Qué ocurre con él?

—¿Lo dejas libre a él también?

—Mi amor, aunque sea difícil de creer. Nunca quise nada de tu sucio golfillo de la calle. Todo lo que quería era su silencio. No lo libero de eso, pero de otra cosa… sí. Por mi parte, es libre de prosperar en la verdadera ratería por años.

—No nos traicionará —dijo Rué.

El marqués le brindó una sonrisa muy escueta.

—Comienzo a pensar que no importaría si lo hiciera. Después de lo de anoche, dudo que alguien le crea. Tenemos una ciudad llena de testigos ahora y no hay nadie en particular que parezca estar aterrado por los dragones voladores. —Bajó la mirada hacia las rosas—. Sospechan que fue todo un espectáculo.

Con el dedo ella trazaba un círculo lento sobre las sábanas.

—Escuché que decían que eras una nueva clase de títere de sombra proyectado en el cielo. —Se encogió de hombros—. La gente cree cualquier cosa, supongo.

—En especial los ebrios. —Christoff soltó la respiración en un suspiro—. Dios sabe que intenté alejarlo. Intenté que nos mantuviéramos en lo alto, pero él solo… —dejó de hablar, sus rasgos se volvieron duros.

—No estuviste visible por mucho tiempo —dijo ella bajito.

—¿Es así como fue para ti? —Tomó una de las rosas; con unos golpecitos escurrió el agua del tallo y la llevó con él hasta la cama. El colchón se hundió; se sentó junto a ella sin tocarla—. Lo escuché hablando contigo sobre el Condado. ¿Es así como fue para ti también? ¿Te sentiste como una extraña, como si no pertenecieras?

—Cada uno de mis días…

Excepto cuando me mirabas, pensó.

El cabello de él era largo y salvaje, una efusión de oro que se oscurecía en los omóplatos. Los músculos de su espalda eran suaves y lisos. Rué levantó una mano. Le peinó los cabellos con sus dedos. El cuero cabelludo se sentía deliciosamente cálido.

Kit arrancó un pétalo de la rosa y lo dejó caer a la alfombrilla.

—No será simple —dijo—. Cambiar las costumbres de la Comunidad. No será una tarea fácil.

—No.

Otro pétalo.

—Tal vez podrías escribirme. Darme sugerencias.

—Tal vez.

—Rué. —Se dio la vuelta para mirarla; ella dejó que su cabello resbalara de su mano—. En verdad no vas a obligarme a ser tan noble, ¿no es cierto?

—Creo que un poco de nobleza podría ser buena para tu temperamento, Lord Langford.

—Un poco —dijo él con una risa extraña y preocupada, y cerró los ojos—. Dios. Abriste ventanas en mi alma que nunca supe que existían. Me hiciste pensar que tengo una esperanza de convertirme en el hombre que siempre quise ser. —Bajó la mirada hacia la rosa; sus dedos se ahuecaron y arrancaron todos los pétalos que quedaban a la vez. Cayeron en un silencio pintado desde la palma de sus manos—. Pequeña… Clarissa… Para bien o para mal, despertaste mi corazón. No creo que pueda ser un hombre noble sin ti a mi lado, empujándome cada día. Soy un maldito tipo testarudo. ¿No lo sabes?

No contestó. Él lanzó el tallo al suelo y frunció el ceño, ahora en las rodillas de ella, como si la extensión de la camisola blanca sobre ellas lo impacientara. Le tocó el brazo. La palma de su mano rozaba su piel desnuda. Después, ella levantó su mano para colocar los labios de él sobre la parte anterior de su muñeca. Sus besos eran tentadores. Sentía un sendero de dulces mariposas pequeñas que volaban hasta el interior de su codo. Rué descubrió que contenía la respiración.

Él presionó su mejilla contra su antebrazo.

—Te das cuenta de que si no acabas casándote conmigo, terminaré siendo un viejo avinagrado, igual que el resto de ellos. Te necesito para que me rescates.

—Sí. —Estaba de acuerdo—. ¿Pero qué hay de mi vestido? —Christoff levantó la mirada—. Llevará meses de verdaderas pruebas. Muestras de tela. Modelos. Un vestido como ese no se cose como la arpillera de un pescadero.

—¡Ah!… Creo que ya entiendo. —Se acercó un poco más—. El tocado de una dama no se hace deprisa. Si crees que llevará tanto tiempo… quizás yo podría quedarme contigo para asegurarme que se haga una prueba adecuada. Soy, si me permites decirlo, un tanto experto en tu figura.

—¿Lo eres? —respiró ella y se echó hacia atrás, sobre las almohadas, y estiró los brazos.

Él le sonrió, una sonrisa más verdadera que la de antes. Su mano descubrió el cordel de la camisola; enrolló la fina cinta en un dedo.

—Sí. El experto… más … cariñoso. —De un tirón aflojó el lazo.

—¿Y qué sucedería si te dijera… —Rué tuvo que detenerse porque él había inclinado sus labios hacia su pecho, su lengua acariciaba su piel donde la camiseta se abría—, si te dijera —continuó, decidida— que quisiera algunos vestidos más como ese cada año?

—Supongo que alguien debe mantener Far Perch en orden. —Sus ojos reían en un verde claro brillante aunque su tono permanecía suave—. Sería un crimen dejarlo languidecer vacío todo el tiempo.

—Estoy de acuerdo. Y también alguien debería rondar por allí… de vez en cuando… para cuidarlo de los peligros naturales de la ciudad. Granujas. Diamantes robados. Ladrones despiadados.

—Ratoncitas. —Christoff se inclinó para cubrir sus labios, abandonó su cautela, su cuerpo era ágil sobre el de ella, presionaba dentro de ella con su calor firme y ansioso—. Deja que vengan. No hay nada allí que valga la pena robar. Todo lo que es valioso en el mundo está aquí frente a mí, en tus ojos.

El amanecer llegó y se marchó agitando colores verde, oro y rojo anaranjado, pero Rué no estaba despierta para ver ninguno de ellos. Kit la observaba dormir, su hermoso rostro sin protección, sus mejillas teñidas con la luz. Sentía un dolor en su corazón que no le era conocido, y en silencio lo examinó mientras apartaba el cabello de su frente. Le llevó un buen rato darse cuenta de que lo que sentía era felicidad, absoluta y completa.

Lo asustó un poco. Nunca había sentido algo así antes. Parecía frágil, esquivo, tan pasajero como la capa de colores que brillaba por el cielo.

Sus ojos se abrieron. Lo observó con una mirada somnolienta y oscura, sin hablar.

—¿Crees que podrías amarme aún otra vez? —preguntó él.

Ella le sonrió, una sonrisa de mujer, misteriosamente profunda.

—Qué ridículo eres. Te amé toda mi vida. ¿No lo sabías?

Puso su rostro en el cabello de ella para esconder su alivio.

—Un verdadero caballero se resiste a parecer indecoroso…

La risa de ella los sacudió a ambos.

—Demasiado tarde para eso.

Se relajó a su lado y la acercó, con la espalda de ella contra su pecho, sus brazos la rodeaban con firmeza en un abrazo gradual y apretado. Lo rodeó con los brazos sobre los de él.

—¿Te casarías conmigo, Rué? ¿Casarte conmigo de verdad delante de nuestra gente?

Su respuesta llegó por lo bajo.

—Lo haré.

—Gracias.

—De nada.

El cuerpo de ella se doblaba son suavidad. Sus glúteos hacían una presión cálida y tentadora contra su ingle. Sus pechos eran un peso placentero entre sus brazos, su cabello caía atrapado por las almohadas y debajo de su mejilla. Kit inclinó la cabeza hacia la de ella con un nuevo propósito.

—Así es como lo haremos.

—¿Hacer qué?

Le pellizcó el hombro con los dientes.

—Ay.

—Esta noche —murmuró él—. En el cielo.

Rué giró, envuelta en una cubierta de hermoso cabello marrón, piel blanca, labios rosados, lo miró a través de sus pestañas. Sonrió con un gesto de travesura lento y sensual.

—¿Por qué esperar hasta entonces?

Y lo volvió a llevar hacia ella.

The Londón Town Crier

20 de julio de 1751

Reserva animal pronta a cerrar…

El Marqués de Langford ha realizado la compra particular de la Reserva de Graham, Chelsea, por una suma no revelada, y mencionó el deseo de reestablecer la paz a nuestra ciudad. Los amables lectores podrán recordar la extraña desaparición de un grupo completo de monos capuchinos en el último mes de junio, el cual se descubrió que desde entonces vive de manera silvestre en el Bosque Rollingbrook y ha provocado una gran cantidad de estragos en los cultivos cercanos. El Marqués prometió que no ocurrirían más diabluras, ya que mudarán a todas las criaturas a un lugar retirado, o bien los llevarán a las tierras de las cuales provinieron, prescindiendo de gastos por los costos.

El Marqués contrajo matrimonio en abril. Se dice que su esposa es la amante más apasionada de las criaturas salvajes.

Epílogo

LA verdad sobre las piedras es la siguiente: cambian las sustancias químicas en la sangre de los dragones.

Como una droga para un mortal, un diamante o un rubí o una mera lasca de jaspe puede incitar a tener visones de éxtasis, de tormento o dolor, o un deseo insostenible. La estructura de cualquier piedra puede resonar en el corazón de un dragón, en cada una de sus sustancias; ambos, el dragón y el diamante, son verdaderos seres de la tierra. Se nutren el uno al otro. Son reflejos mellizos de un todo más grande que es la razón por la que el dragón colecciona las piedras, y la razón por la que unos pocos —muy pocos— hombres mortales también las coleccionan.

La piedra puede cambiar al dragón al igual que el dragón también puede cambiar la piedra.

En el año 1751, por primera vez en siglos, dos corazones Alfa se unieron. El poder de su unión hizo temblar a la misma red de los drakones. Las almas temblaron en hilos invisibles. Los destinos cambiaron. Y los antiguos vínculos, olvidados hace mucho tiempo, surgieron a la vida.

En ese año, Draumr, el diamante soñado, transformó su melodía. Desde su lugar oculto en las minas de Los Cárpatos, en la oscuridad, en el frío, su llamado surgió hasta brillar a través de los cielos.

Ni la fortuna ni la distancia pueden separar una familia verdadera. La sangre llama a la sangre.

Fue sólo una cuestión de tiempo antes de que los ingleses enviaran su propia princesa dragón para encontrarnos.