La Ciudad de Recaredo

Sergio Tapia

1 El Príncipe

Los rojos tonos del nuevo día vibraron fieros en el horizonte, mezclándose juguetones con los áureos tintes de las frías aguas del noble y anciano río Tajo.

El viento sopló suave, jugando despacio con los juncos de ambas orillas, silbando y vibrando, embaucador a los oídos de los viajeros.

Un camino terroso bordeaba la rivera del Tajo, avisando, como mudo testigo de la tormenta de la noche anterior. El camino había mudado de sendero a lodazal, parecía haber adquirido voluntad propia y querer impedir a los viajeros transitarlo, como temeroso de que con su paso, alcanzaran a robarle algo de su tierra y de su piel.

Dos jinetes, seguidos de una mesnada de veinte infantes, enarbolaban un viejo y oxidado estandarte, coronado con un águila metálica y deslucida, labrada en oro decolorado y con símbolos labrados, ya inteligibles.

Se aproximaron desde un monte cercano en dirección sur, bordeando ribera. Mientras el barro, cenagoso y oscuro, teñía las pezuñas de los rocines y las desnudas sandalias de la soldadesca.

Uno de los jinetes ceñía un yelmo plomizo, rematado en una fina y puntiaguda corona dorada. Del frontal de su casco salía una delgada prolongación metálica que le protegía la nariz. El resto de su rostro estaba cubierto por una espesa barba rojiza, manchada de polvo. Era un hombre de mediana edad, fornido y de espaldas anchas. Una cota de malla reluciente y un gran mandoble de empuñadura esmerada lucida en gemas, que pendía de su espalda, asido gracias a un gran cinto de cuero negro, remataban su regia figura.

El otro jinete lucía un yelmo bien pulido de tonos plateados y torpe damasquinado. Muy en la línea, pero sin gracia de las armaduras bizantinas que tanto admiración recibían entre las gentes de la corte Toledana. Sus largas greñas de tonos blanquecinos se mezclaban con sus espesas barbas, las cuales, llevaba trenzadas. Confiriéndole una aureola épica. Cómo un anciano guerrero que protagoniza una gesta digna de los dioses nórdicos.

Las monturas de los dos jinetes, iban bien acorazadas y cubiertas por tabardos de tonos rojizos, cuyo bordado se había ido desgastando por las inclemencias del tiempo y el largo viaje recorrido.

La tropa iba bien pertrecha, pero sin uniformidad alguna. Con escudos de torre forrados en anárquicas pieles, protegidos con yelmos que imitaban de forma torpe y grotesca, los que un día, muchos años atrás, llevaban los legionarios romanos. Armados con hachas, falcatas, lanzas y espadones, aquellos infantes de greñas doradas y barbas trenzadas no dejaban lugar a muchas dudas: Eran godos del Oeste, llamados también visigodos.

Aquellos feroces guerreros se consideraban los herederos de la Roma imperial, en aquella antigua provincia latina, que aún llamaban... Hispania. Aquella tropa mal encarada y sucia, era en realidad la guardia personal del príncipe Recaredo, hijo menor del hasta ahora Virrey Leovigildo.

Súbitamente una figura difusa, destacó en la lejanía del irregular camino. Poco a poco y a la carrera, torpe y trastabillando, se fue aproximando a la tropa de Recaredo, dejando entre ver el demacrado semblante de un joven villano. Aquel, era un muchacho de rostro redondo y cabellos oscuros y rizados, que lo delataban cómo un miembro de aquel pueblo hispano-romano al que los Godos del Oeste habían sometido tras la caída del Imperio. Por aquel tiempo, en Hispania, era una proporción de casi un godo por cada veinte hispano-romanos y aún así, estos habían conseguido contener y controlar casi la totalidad del territorio peninsular, aunque no sin dificultades, en una carrera desatada por el poder, tras la desaparición del Reino Godo de Tolosa, muchos años atrás en las regiones del norte de la Iberia.

A pesar de su carácter bravo y belicoso, algunas zonas aún se les resistían. Tal era el caso de la Gaélica vándala o de la Vascónica norteña y aun así, el sentimiento general de los visigodos, era el de considerarse dueños y señores de aquellas tierras.

El muchacho se postró de rodillas, a los pies de la montura del guerrero que ceñía corona, reconociéndolo cómo el de mayor rango, entre el resto de miembros de la expedición.

—Mi señor. Os ruego protección para mí y mi familia. —Suplicó el muchacho, esgrimiendo un tono claro y persuasivo, en un perfecto latín.

Los dos caballos frenaron en seco. Los animales relincharon y retozando ante la inesperada parada. Entre tanto, la tropa que los seguía se detuvo con cierta brusquedad, gruñendo y quejándose en la malsonante lengua de los godos. Aunque pronto enmudecieron al girar la vista hacia el caballero de greñas nevadas.

—Recaredo. —Dijo el caballero anciano, hablando en su lengua germánica, para evitar que el hispano le entendiera. Tu padre, Leovigildo nos aguarda en Toletum y sabes bien que a la finalización de los funerales por el Rey Liuva, será coronado cómo su sucesor. El querrá que tú estés a tiempo, presente junto a tu hermano Hermenegildo, en la asamblea de notables.

—Lo sé, mi buen Suintila, pero recuerda que esta gente es mi pueblo y a ellos también me debo. —Tras decir esto, Recaredo se quitó el yelmo, dejando ver su espesa y rizada cabellera pelirroja. Con mirada comprensiva, clavó sus ojos en los del tembloroso muchacho.

—¿Qué te ocurre? —Le dijo Recaredo, usando un latín con un fuerte acento germano.

—Bárbaros mi señor. Son un grupo de salvajes que están atacando a nuestras mujeres sobre aquella colina. —Afirmó señalando con el dedo tembloroso.

—¿Esa colina de olivares?

—Sí, mi señor.

—¿Qué tipo de bárbaros? —Continuó Suintila, que era así cómo se llamaba el caballero de greñas nevadas.

Entre tanto, Recaredo se puso el yelmo y con rostro decidido, desenvainó su magnífico mandoble.

—A juzgar por sus ropajes y por su acento son Vándalos. Creo que también hay algún vascón entre ellos.

—¡Vándalos y Vascones! —Suintila exageró deliberadamente su reacción— Recaredo escúchame, no tenemos tiempo para esto. Seguramente es algún grupo de exploradores perdidos. Toletum aún queda lejos.

—¿Quieres vivir para siempre? Mi buen Suintila —Y diciendo esto el joven salió al galope, rumbo a la colina de los olivares.

Entre tanto, la mesnada había presenciado la escena atónita. Aquellos guerreros valerosos y fieles, no esperaron ni aviso, ni órdenes; a un grito gutural, proferido por el más recio, salieron a la carrera hondeando sus armas en el aire, tras su protegido, cual arcángeles sedientos de divina.

—¡Por las barbas de San Pedro y la santa fe arriana! —Gruñó Suintila al ver el trote de su protegido y discípulo... Tras proferir algunas maldiciones más, desenvainó y cargó al galope contra la colina, siguiendo el pedregoso e irregular sendero que había tomado Recadero y dejando tras de sí al muchacho.

La escena pintaba mal. Dos vascones con el rostro tintado de azul, en señal de duelo y batalla y unos ocho vándalos, habían rodeado a un grupo, compuesto por una decena de asustadas mujeres y algunos niños hispanos. Un hombre alto, de greñas sucias, secas y alborotadas, con la cara llena de cicatrices y también pintada de un azul terroso parecía dirigirles.

Recaredo había llegado solo, pero no se lo pensó dos veces y empezó a avanzar. Aún iba muy adelantado con respecto a su mesnada, de hecho los asaltantes no alcanzaron a ver a nadie más y por tanto infravaloraron la amenaza que representaba el recién llegado. Cuando la solitaria figura del príncipe, apareció sobre la loma que coronaba la colina del olivar, haciendo girar su pesado mandoble en el aire, al tiempo que el viento se alborotaba, cómo un mensajero inesperado, anunciando el fragor de la batalla que se avecinaba.

El metálico batir de la hoja cortó la brisa, zumbando en los oídos de los despiadados asaltantes. El primero de los forajidos salido a su encuentro, a la carrera, empuñando una especie de falange deslustrada, apenas tuvo tiempo de darse cuenta de su propia muerte, al caer al suelo de rodillas decapitado por un tajo fulminante del príncipe de los godos.

Al ver la certeza de aquel ataque, el jefe de los bárbaros mandó al resto de sus esbirros en pos del imprevisto atacante. Él en cambio, aterrado, optó por la huida fácil aprovechando el tiempo que sus secuaces retardarían al caballero. Pero aquel demonio infame no estaba dispuesto a ceder su presa. Exclamando y blasfemando como un hijo de Belcebú, tomó del brazo a una de las jóvenes doncellas que lo miraba incrédula, desgarrada en ojos de espanto y chillando aterrada. Un niño, tal vez un hermano pequeño de la doncella trató de impedirlo, pero el demonio no se lo pensó dos veces y le atravesó el vientre con su espada, el crio cayó fulminado sobre sus rodillas y luego boca en suelo, regando la tierra de rojo sangre.

El demonio la tomó su presa y montó en su caballo de pelaje tordo y a lomo desnudo y partiendo raudo espoleando el rocín, hasta desaparecer de la colina.

Unos instantes antes, apenas un segundo, bastó para que la mirada de la doncella secuestrada se cruzara con la del príncipe. Aquellos ojos castaños cómo troncos de oliva, aterrados y vibrantes, penetraron profundos el alma de Recaredo. Los dorados cabellos, lisos e informes y su rostro puro y a la vez altivo, llenaron de amargura e impotencia al príncipe que se afanaba por quitarse de encima a los esbirros. Y Bastó eso, para enamorar a Recaredo.

Los elementos se confabularon contra todos ellos. La tormenta reanudó su vocación maléfica, dando una orquesta de vociferantes truenos y brillantes relámpagos. Entre tanto, uno a uno, los esbirros del vándalo se fueron batiendo contra Recaredo. El chocar de aceros resonó profundo en las inmensidades de la colina.

Pronto, el príncipe sintió llegar a sus tropas, pero su rumor a pie era aún lejano. Quizás fuera Suintila, el guerrero que le apoyaba al galope, cubriendo su desprotegido flanco, pero el ardor de la batalla le aturdía y embaucaba sus sentidos con el reseco clamor de la justicia y la tempestuosa pasión de una muerte siempre cercana.

Recaredo hundió su hoja en el pecho de un vascón de rostro gordo y tatuado. Aquel hombre hundió sus ojos incrédulos en los del príncipe poco antes de caer inerte al fangoso suelo de la colina del olivar.

Súbitamente un hachazo en el pectoral de su caballo lo derribó con gran estrepito. El príncipe cayó al fango, saliendo despedido a pocos metros detrás de su montura ya inerte.

En el momento en que dos vándalos pretendían pasarle a cuchillo, la guardia de Recaredo entró en juego, corriendo y rodeando a su amo. Apenas se incorporó, Recaredo sintió un desgarro, como mordedura de víbora en su espalda. Una flecha enemiga, había sido lanzada desde algún oculto rincón, penetrando su cota, muy cerca del corazón del guerrero.

Un lacerante dolor recorrió el espinazo de Recaredo. Aquel desgarro, le hizo gritar, mientras su sangre comenzaba a teñir su armadura... Se encontraba impedido para ver la progresión de la contienda. Entre tanto, sus infantes redujeron a los últimos bárbaros. Hachas contra espadones, lanzas contra falcatas, puños contra patadas.

Recaredo cayó una vez más al fangoso suelo.

Una vez controlada ya la turba. Suintila desmontó de su caballo y corrió presto a socorrer a su señor. Ambos guerreros cruzaron sus miradas, con rostro incrédulo y desencajado.

—Ve por ella Suintila. —Le ordenó su señor con aliento moribundo.

—Mi príncipe, mi misión es protegeros a vos, no a una estúpida doncella Hispana.

—¡Ve por ella maldito! y tráemela sana. Es una orden que te da tu Señor Recaredo. —Y diciendo esto Recaredo se desvaneció, mientras su sangre se desteñía en medio de la lluvia.

2 El Conspirador

El emperador se aproximó despacio y en silencio a la magnífica balconada marmórea que prolongaba sus estancias privadas. Las paredes de aquella fastuosa estancia estaban recubiertas de mármol rosáceo y salpicadas por columnatas con capitel de dos piezas: La de arriba, el cimacio, decorada. La de abajo, de forma troncocónica encima, dando paso a un arco de medio punto.

El emperador Respiró hondo, disfrutando del momento. El ambiente estaba saturado de un aroma profundo a incienso y jazmín. Desde aquel lugar podía apreciar perfectamente la entrada de los barcos mercantes al Bósforo, al Cuerno de Oro, allí donde el mediterráneo y el Mar Negro se cruzan. Aquel sin duda, era el rincón más privilegiado de la inmortal Constantinopla.

El emperador era un hombre enclenque y pálido, de rostro serio y triste. A pesar de su aureola medio divina, estaba curtido por las derrotas y sus fracasos a la sombra de los logros políticos de su predecesor en nombre y cargo: El Gran Justiniano.

Justiniano II había fracasado en su soberbio intento por recuperar la grandeza del Imperio. Un Imperio Romano de Oriente que ya no era ni tan siquiera la sombra de lo que una vez fue, cuando su autoridad era nombrada y temida entre todas las naciones de la Tierra.

El emperador iba embutido en su maravillosa toga de inmaculado blanco, rematada en finos bordados de seda traída de la lejana china, antes de que la guerra con Khusrau I Señor de Persia, hubiera bloqueado las rutas comerciales hacia Asía. La historia de aquella toga, era la historia del imperio, que desde hacía décadas vivía a costa de logros y glorias del pasado, esperando su inevitable final.

Tras el flaco semblante de Justiniano, se encontraba el anciano y rollizo Gregorio Magno, su obispo y consejero personal. Gregorio era un sexagenario de buena familia latina y amplia experiencia política, que ya había servido con honores al mismísimo Justiniano, antes de la ascensión al trono de su mediocre sobrino. El obispo gozaba de la absoluta confianza de la familia imperial y su opinión era buscada por todos sin excepción. En la corte bizantina y fuera de ella, la autoridad del gran Gregorio Magno era ley.

—Mi señor Emperador. —Dijo el anciano obispo con tono precavido.— Os traigo las noticias de los correos que me solicitasteis. Los movimientos del enemigo han sido tal y cómo yo os predije que serían.

—A veces, mi astuto Gregorio. —Contestó el Emperador con voz deprimida— Sobre todo cuando no os hago caso, pienso que tenéis un don divino que a veces me irrita.

—Entonces mi señor ¿Por qué no me hacéis caso más a menudo?

—Porque yo y no vos, mi buen Gregorio, soy el legado de Dios en la Tierra y es mi voluntad y no la vuestra la que ha de guiar el destino de mi pueblo.

—Vuestra incierta necesidad, por mostraros independiente y poderoso ante nuestros enemigos no nos ha conducido a nada. Desde hace más de cuatrocientos años la supervivencia del Imperio se ha basado en la diplomacia y el hábil manejo de los enemigos, que constantemente nos asolan. La barbarie es una enfermedad profunda y peligrosa, surge en los rincones más insospechados. Las distancias son frágiles espejismos, pues en la mayoría de los casos, de las fronteras a las provincias interiores tan sólo distan algunos días de camino. El bárbaro por su naturaleza se cree capaz de derrotar y destruir al imperio. Nos ve pesados, gordos, decadentes y repletos de riquezas, que sobre todo codicia. No entiende que tras nuestra caída tan sólo encontrará el caos y en el mejor de los casos su propia destrucción. Desde los persas a los hunos, pasando por los godos o los eslavos, fuera de nuestras fronteras, el mundo es frío y cruel y al final todos terminarán sucumbiendo ante nuestra luz. Siempre y cuando, mi señor, ellos no se percaten de que tras su propia destrucción estamos nosotros.

—¿Cómo podemos volver a ser grandes y poderosos?, mi buen Gregorio, si nos sometemos constantemente a la voluntad de los bárbaros.

—Juzgar por el resultado de vuestro proceder. El negarse a pagar tributo a los avaros y el romper las relaciones con los lombardos que con tanto sacrificio había conseguido vuestro tío en Nórico, Nos ha llevado al ataque indiscriminado y directo de los avaros en zonas que hasta hace unos meses permanecían totalmente pacificadas en el mediterráneo occidental y a la exterminación de los gépidos por parte de los lombardos, que hace tan solo una semana han tomado totalmente el valle del Po.

—¡Fracasos, fracasos, fracasos! Sólo me traéis fracasos, estoy rodeado de inútiles. Mis ideas eran buenas, estaban razonadas y comprobadas en la justicia divina, defendidas en los hipódromos de Constantinopla. ¿Por qué los hados del destino se rebelan contra la voluntad de Dios?

—Tal vez, mi señor, la voluntad de Dios no se manifieste en el color del corcel vencedor en las carreras del hipódromo. Quizás el Señor no ayuda a quién no se ayuda.

—¿Quizás?, ¡quizás! ¿Cómo puedes oponerte a las más elementales enseñanzas de la Santa Madre Iglesia? El destino lo controla el Señor y nadie más. El que mi caballo ganara en las carreras es una garantía que lo demuestra.

—Pero el valle del Po ya no os pertenece. Ahora en el Po no se habla latín, sólo lombardo. ¿Acaso es esa la voluntad de Dios?

—Está bien Gregorio... Dime en que éstas pensando, quizás esta vez, te haré caso.

—Pienso en vuestros deseos mi Señor. Pienso en vuestras justificadas ansías por recuperar el imperio, por devolverle el brillo y el poder que una vez tuvo.

Justiniano, que hasta entonces había hablado mirando con la vista perdida en las aguas del Bósforo, se giró ahora, con una expresión de intriga hacia el arrugado rostro de su obispo:

—¿Tienes un nuevo plan?

—Lo tengo.

—Cuéntamelo entonces. —Respondió expectante Justiniano.

Extasiado y con la mirada dispersa, Gregorio observó los azulados tonos de la limpia mañana, relucientes bajo las tranquilas aguas del puerto de Constantinopla y por un instante creyó ver en la figura de Justiniano el porte elegante y autoritario que una vez distinguió el carácter del antiguo emperador. Carácter que condujo al Imperio Romano de Oriente a una nueva, pero a la vez fugaz etapa dorada. Quizás... ¿Aún habría esperanzas para el nuevo monarca?

—Primero debemos hacernos fuertes, para ello debemos terminar la guerra con los persas, firmar el tratado con Etiopía y restablecer las rutas comerciales con la China.

—Eso ya lo sé Gregorio, ¿pero qué puedo hacer yo con esos cristianos coptos de Etiopía? ¡Se creen los genuinos herederos y depositarios del Arca de la Alianza! Dicen ser descendientes directos del Rey Salomón y la Reina de Saba. En mi figura, no ven más autoridad que la que pueda tener un Reyezuelo berebere o un caudillo nórdico.

—Eso es tan simple como el hecho de que nunca hayan avistado un cuerpo del ejército bizantino. Desde luego, es cierto que la fuerza infunde respeto y crea vasallos, pero es cara y difícil de mantener. Los ejércitos se crean y destruyen constantemente. Una política exterior bien sostenida y hábilmente manejada puede durar para siempre. A los etíopes les gusta el oro, igual que a todos los hombres. Es una buena forma de empezar. ¿Quién sabe? Quizás hasta podríamos conseguir un aliado fuerte para reforzar nuestras fronteras con los zoroastristas persas. —Afirmó con contundencia y persuasión el pícaro Gregorio Magno.

Poco a poco, confiado en la elocuencia de su propia verborrea, el obispo fue tomando asiento en un gran butacón de mármol cercano, sin esperar la aprobación del emperador... era una licencia que se había ganado.

—Ni siquiera cuando Egipto estaba bajo nuestro control, nos hubiera resultado rentable embarcarnos en una expedición tan al Sur.

—Éste es sólo un problema, que entiendo, debemos resolver utilizando el arte de la persuasión, no la guerra. Pero también necesitamos recuperar el antiguo granero del imperio. Necesitamos sus minas, su vino, su aceite y sus gentes. Son buenos soldados y artesanos, necesitamos la tierra de Hispania.

—¿Hispania? —El emperador pegó un bufido— ¡Está gobernada por esos bárbaros visigodos! Sería más fácil ponerse de acuerdo con un perro con rabia que con esos barbaros. Fueron expulsados por los francos de Tolosa. Son tercos, crueles y traicioneros. No tenemos el valle del Po y ¿quieres embarcarte en una loca cruzada para recuperar la Hispania?

—Con la Hispania recuperaríamos un punto estratégico para el inicio de futuras invasiones, así como una fuente ingente de riquezas y tropas.

—Lo sé, pero ¿Cómo crees que podemos hacerlo? O mejor dicho. ¿Crees que es posible recuperar una antigua provincia tan alejada de nuestra metrópoli?

—Sí, lo creo. Con mano izquierda y evitando la confrontación directa mi Señor, podremos hacerlo. Lo haremos envenenando el seno de nuestros enemigos. No luchando contra ellos.

—Vaya, intuyo mi buen Gregorio, que antes de venir a verme con esta propuesta la habéis sometido ya a amplias deliberaciones y a oscuras intrigas. Me da en la nariz que éste plan ya está ciertamente preparado y madurado.

—Majestad ya me conocéis, los años y la experiencia me han hecho reticente ante las decisiones viscerales y prematuras. Antes de sugerir nada a mi amado emperador, prefiero analizarlo hasta la saciedad. He intentado sopesar todos los posibles desenlaces, así como sus implicaciones y efectos. Aun así, siempre terminan escapando algunas variables que siempre pueden ser determinantes. No poseo el don de la presciencia.

—Soy consciente de ello Gregorio. —Dijo Justiniano mientras sostenía con fiereza la mirada a su obispo. El emperador tomó asiento en un trono de madera que presidía la balconada.— Aun así y aunque tuvieras razón, sabes que actualmente no tenemos recursos para embarcarnos en una empresa cómo es el control de Hispania. Mis antecesores desde las guerras con el gran Asdrúbal de Cartago hasta la caída de Numancia, pasando por las rebeliones Lusas de Cauceno y luego Viriato, tardaron varios siglos en pacificarla y someterla. Eso en la época de máximo poder militar del imperio, cuando en verdad, aún éramos grandes. ¿Cómo pretendes que yo, con un imperio enfermo y mermado, desde la lejana Constantinopla controle las fértiles tierras ibéricas en tan sólo una generación?

—No pretendo tal desgaste, sólo nos conduciría hacia la banca rota y a la extrema debilidad ante los ojos de nuestros belicosos enemigos. Demasiados gastos, demasiadas preocupaciones y ejércitos implicados. Nos haría descuidar demasiadas fronteras que ahora son críticas para nosotros.

—¿Entonces? No te capto... —El emperador se rascó tras la oreja.

Entre tanto una bella esclava de rasgos orientales y no más de quince años entró en la sala. Sus ropas ligeras y delicadas dejaban entrever sus generosos pechos. Lucía sus pies desnudos. La muchacha sostenía una bandeja de oro, en la que portaba toda clase de exóticas frutas, acompañadas por dos grandes copas de plata, saturadas de vino traído de las reservas imperiales de las tierras de los medos.

Sin apenas hacer ruido y con un respeto sepulcral, que rozaba el miedo. Ofreció el vino primero al emperador y luego a su obispo. Cuando alcanzó la copa al obispo, este la recorrió con ojos lascivos.

—¿Te gusta Gregorio? —Inquirió el emperador con aire divertido.

—No está nada mal... —Respondió el obispo, dejando escapar su mano por debajo del vestido de la muchacha, rozando sus muslos...

—Quédatela... Un regalo... para ayudarte en tus reflexiones nocturnas.

—Oh gracias majestad —Gregorio se incorporó y como si estuviera examinando un animal, abrió el vestido de la joven a la altura de su pecho y examinó sus senos, dejó escapar una sonrisa y la hizo un gesto para que le esperara fuera. Al instante, la muchacha desapareció de la misma e imperceptible forma con la que había aparecido momentos antes.

—Los tiempos de someter y controlar grandes territorios ya han pasado. —continuó argumentando el obispo— Cómo bien decís, mi señor, las arcas bizantinas no están en su mejor momento y nuestros generales están más instruidos en el arte de la defensa de nuestras ciudades, que en la invasión y el establecimiento de puestos de gobernación en tierras lejanas, donde todo apoyo podría demorarse meses. Siempre y cuando llegara.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—El plan es atacar al corazón mismo de la nación visigoda. Atacar al estigma que tanto nos separa de ellos. Atacaremos a su fe. A la hereje autoridad Arriana del futuro Rey Leovigildo. El arrianismo apenas si se practica fuera de la Hispania, a pesar de ser su nexo de unión está condenado a la desaparición. Esa desviación cristiana jamás debería haber sido tolerada en el Concilio de Nicea.

—¿Cómo un obispo católico pretende proceder con autoridad en el seno de una Iglesia que no es la suya?

—Son muchos los que añoran los tiempos pretéritos en que el Imperio daba luz y esperanza a sus vidas. La ley del más fuerte que preconizan los godos, no es el legado más deseable para entregar a los hijos.

—Bien, bien. No me hagáis esperar más Gregorio. Decirme que oscuras ideas surcan vuestra vieja mente de cuervo.

—He convocado a un joven clérigo huérfano. Se trata de un joven prometedor y de buena familia latina, natural de la lejana Cartago Nova. Sus difuntos padres, un hispano-romano y una visigoda eran de religión arriana. La tardía conversión del muchacho al catolicismo gracias a la última voluntad de su madre, que poco antes de morir fue bautizada en nuestra confesión religiosa, y su marcha a la ciudad de Híspalis, donde es algo popular y respetado cómo sabio y beato, me hacen verle cómo nuestro mejor candidato para mi plan. Sin contar con los importantes lazos que unen a la familia de este clérigo con los principados francos del sur de la Galia. Aunque éste hecho es desconocido Incluso para los suyos

—¡Intrigas Gregorio!, siempre intrigas... Te encantan los secretos y los misterios.

—Todo será revelado a su debido tiempo majestad.

—¿Por qué Híspalis?

—Híspalis es la regencia actual del príncipe heredero Hermenegildo, hijo de Leovigildo y hermano de Recaredo y cómo capital de su provincia Bética, es el principal hervidero de las intrigas y conjuras contra el nuevo Rey. Sé de los deseos expansivos de Hermenegildo. Su ambición no conoce límites. Sería un aliado perfecto. Sin embargo, aunque tolera a los católicos en su territorio, actualmente no podemos llegar a él.

—¿Cómo se llama nuestra joven promesa?

—Leandro, majestad. Leandro de Híspalis.

—Continúa. —Comentó con evidente interés el emperador, mientras degustaba, deleitándose con sumo placer, al saborear el suave néctar medo.

—Pienso nombrar a Leandro obispo de Híspalis y darle oro y hombres para fortalecer su posición, con la intención de preparar la conversión de Hermenegildo del arrianismo al catolicismo. Creo que podemos conseguirlo. La mayoría de sus vasallos en Bética son católicos y le apoyarían en una rebelión contra su padre. Los Visigodos no titubean a la hora de alzarse en armas contra los suyos y más cuando la corona de Toletum está en juego. Está como grabado a fuego en su sangre. El alma goda es proclive a la insurrección y la rebeldía. Les encanta luchar y jugársela por el poder.

—Si Hermenegildo se siente con el apoyo bizantino, no titubeará.

—Leovigildo no lo permitirá, preferirá ver a su hijo muerto, antes que verle abjurar de la fe de sus padres.

—Cuento con ello mi señor. Mi intención es crear la discordia e iniciar una guerra civil fratricida en la Hispania de los godos. Sendos tributos y otras clases de apoyos ya han partido en varios trirremes, hacia los territorios que les son hostiles al Norte de Iberia. Por un lado los vándalos de la Gaélica y por otro los vascuences. Si acentuamos estos elementos de inestabilidad, una guerra civil que merme la unidad del ejército de Leovigildo será fatal y Hermenegildo tendrá más posibilidades de alzarse con la corona cómo líder estable de Iberia.

—A veces me dais miedo Gregorio... Sois un estratega al que temer... Pero decirme. ¿Cómo conocisteis al tal Leandro de Híspalis?

—Es el autor de un hábil tratado. “Expositio in Librum Job”. Me fue recomendado hará un año. Tras su lectura no pude, cuando menos, ordenar que lo trajeran a mi presencia. Un intelectual curioso. Tras la inesperada muerte de sus progenitores se hizo cargo cómo tutor de sus dos hermanos. La bella y misteriosa Ingunda. Que es el origen del casa propósito de los francos que más tarde os rebelaré y el joven Isidoro, un muchacho despierto y curioso que intuyo aún nos dará mucho de qué hablar en el futuro.

—Tienes mi permiso Gregorio. —Dijo al fin el emperador, esbozando una amplia sonrisa similar a la de chacal— Dispón de oro y hombres a tu antojo, aunque según me dices ya has empezado a hacerlo... Tenme puntualmente informado de tus progresos. Ansío el día en que me afirmes con total propiedad que Hermenegildo Rey de los visigodos de Hispania, se cuenta entre mis más fervorosos aliados.

—Las gracias y las ventajas de esta decisión no conocerán límites, mí señor. Un comercio restablecido con la Hispania será señal de un fuerte y vigoroso resurgir para nuestro Imperio.

—Eso espero mi buen Gregorio, por tu bien y por el mío, eso espero —Y diciendo esto el emperador se incorporó.

Justiniano hizo una señal a su obispo para que lo dejara solo en sus cábalas. El prelado y consejero obedeció sumiso, desapareciendo tras hacer una aparatosa reverencia, entorpecida por el lumbago que lo atormentaba. Justiniano sospechaba que esa dolencia no era exagerada, tal y como parecía, sino fingida. Las mentes más débiles tienden a subestimar a los enfermos y era ahí, donde Gregorio se aprovechaba.

Las cortinas que daban paso a la balconada imperial se alzaron acompasadas por la suave brisa matutina. El emperador volvió a mirar al mar seducido por su frescura y su suave hechizo. Por un instante cerró sus ojos y trató de imaginar aquel estrecho siglos antes. Antes de Constantinopla, antes de Roma, antes de Alejandro y Filipo de Macedonia. Trató de entrever quizás en las negruras de un tiempo pretérito perdido. Cuando las naves de Ulises y Aquiles atravesaron aquellas perdidas aguas en pos de las murallas de Troya, quizás ignorantes de que el tiempo sería al final su único verdugo, pues al final de las banderas, estandartes y naciones, no sobreviven ni tan siquiera las ideas por las que fueron fundadas.

3 El Rey

Millares de caballeros al galope irrumpieron triunfales en la delgada línea del horizonte. Sus estandartes y emblemas de fulgurantes colores no dejaban lugar a dudas, se trataba de la cabeza de puente del ejército del Virrey Leovigildo, hermano del recién fallecido Rey Liuva.

Tras rendir el debido tributo a la memoria de su hermano en Narbona, capital de la Galia Gótica, Leovigildo tomó rumbo a Toletum, dirigiendo sus huestes hacia el Sur, al encuentro de sus dos hijos, Hermenegildo y Recaredo. A fin de poder atravesar las puertas de su capital, al mando del mayor ejército jamás visto en la vieja ciudad del Tajo. Para así, con una delibera muestra de poderío y supremacía, intimidar a todos sus posibles adversarios y reclamar la corona de toda la nación visigoda en el Concilio de Notables, que a tal fin se disponía a congregarse.

Este alarde de poder militar, no tenía otro motivo, que el de acallar a los opositores de Leovigildo, advirtiéndoles del poder y el respaldo militar con el que contaba el futuro monarca godo. Al morir Atanagildo en el año 567, Liuva se alzó con el poder en Narbona, reservándose para sí el gobierno de la Galia y delegando en su hermano Leovigildo el poder en Hispania. De aquello hacía ya cinco lustrosos años. En éste tiempo, Leovigildo había llevado a su época de mayor apogeo el reino gótico peninsular.

Una hábil diplomacia, combinada con persuasivas y puntuales demostraciones de fuerza de forma meditada y bien, le habían hecho conseguir una relativa paz y estabilidad entre los cristianos visigodo-arrianos y los católicos hispano-romanos.

Sin embargo, las constantes inestabilidades del reino provocadas por el reino suevo del noroeste y los vascones de la pirenaica, le habían llevado a concentrar su atención en las campañas bélicas de Cantabria y Vascónica, donde fundó la ciudad de nueva planta de Victoriaco, su bastión y base principal en el Norte más bárbaro, cómo cabeza de puente y ariete de insurrecciones.

Estos hechos frenaron el desarrollo del próspero y joven reino de Leovigildo, que también tenía otras preocupaciones, cómo era el caso de la creciente amenaza bizantina al Sur. Para evitar esto, Leovigildo había enviado a su hijo Hermenegildo cómo Gobernador de la Bética y principal embajador de su poder en el sur peninsular. Con el objeto de que éste, hiciera frente a las amenazas que él no podía sofocar desde el Norte.

Entre tanto, el joven Recaredo continuaba formándose en Toletum a la espera de la construcción de su nueva ciudad capital, aún sin emplazamiento definitivo, desde donde su padre proyectaba que Recaredo ejerciera su control sobre los territorios más centrales.

Una figura regia y serena, la del Rey de los godos, se podía distinguir a muchos metros de distancia. El soberbio Rey, lucía una impoluta armadura negra de relucientes brillos purpúreos, cubierta con una capa de terciopelo rojizo. Las abultadas y canas barbas del monarca, se entrelazaban con sus cabellos cardados, acertadamente ceñidos por una fina corona de oro y gemas multicolores.

Leovigildo, al frente de la columna estaba custodiado por sus Duques y Condes más fieles. La élite guerrera más destacada de entre las casas nobles más fieles al monarca. Todos ellos leales a las pretensiones de Leovigildo hacían la corona toledana.

La monarquía visigoda era de carácter electivo. Éste hecho implicaba que todo monarca que sostuviera la corona, debía ser refrendado en un concilio ecuménico, donde los clérigos y los nobles seglares votaban su preferido.

Un explorador a caballo asaltó a la cabeza de la marcha regia. El legado provenía de muy al sur. Por sus emblemas y sus cárdenas vestiduras, se trataba de un enviado del obispado toledano. Lucía cota de maya y escudo circular ceñido a la espalda, espada de doble filo y rostro lívido y agotado. El jinete iba preparado para viajar sin detenerse. Estaba claro que se trataba de un correo. Aquel soldado llevaba días cabalgando sin tregua.

Los paladines en la vanguardia reconocieron al mensajero y abrieron filas, para permitirle llegar hasta la posición del rey.

El duque don Basilio que lideraba la marcha, dio orden de parada. La caballería visigoda se detuvo con una precisión mecánica, capaz de enmudecer y hacer palidecer de envidia a cualquier señor de la guerra.

—Mi señor Leovigildo, os traigo tristes noticias de Toletum. —Dijo el mensajero con el aliento entre cortado.

—Dime muchacho, ¿qué nuevas traes a Nos de la Corte? —Le interrogó Leovigildo, utilizando referencias regias hacia su persona.

Por un instante se permitió estudiar al joven guerrero, no debía contar más de catorce años. Sin embargo y aunque ya era un hombre, su proeza, cabalgando sin descanso desde Toletum hasta encontrarles, denotaba una madurez y una disciplina insólita para su edad. Por un instante, deseó en secreto, que su hijo Hermenegildo se pareciera un poco a aquel noble muchacho.

—Vuestro hijo, mi rey, el príncipe Recaredo. —Dijo al fin el joven soldado.

El rostro de los presentes se desencajó súbitamente. Muchos nobles se aproximaron, apelotonándose junto al Rey para escuchar mejor al mensajero, pues aunque Leovigildo no lo dijera, todos sabían del especial afecto que el Rey profesaba por su hijo menor.

El rostro del monarca se puso lívido. El correo se paró un instante, cohibido por la expectación generada.

—¡Qué le ha pasado al hijo del Rey! —Le interrogó el duque Basilio, imponiéndose cómo su posición de alférez real le obligaba, ante la aparente inexpresividad del monarca. Leovigildo había quedado totalmente paralizado.

Algunos Duques, celosos de la posición de don Basilio rieron entre dientes, movidos por la exagerada preocupación mostrada por el alférez.

Don Basilio era un joven noble de origen galo. Su padre, el difunto duque don Ataulfo, había luchado junto a Leovigildo y Liuva en las guerras contra los traicioneros francos.

Contaba treinta años cuando don Basilio había adquirido el cargo de Duque tras la muerte por fiebres de su padre. Sin embargo no terminarían ahí los logros del notable Basilio. Ahora era mucho más que un simple duque. Un año atrás, temiendo la inminente muerte de Liuva, en la búsqueda de los tan deseados fieles para con su causa, Leovigildo lo había reclamado en Toletum para servir cómo su alférez, en premio y agradecimiento a la fidelidad de su padre, el viejo duque y cómo ejemplo para el resto de los suyos, dando a entender que la memoria del Rey era grande y poderosa y su generosidad al igual que su capacidad de castigo para con los traidores, no conocía límites.

—Se encuentra en Toletum y a salvo, pero fue herido en una celada, en las tierras que llaman la Carpetana. Preparándose en los ejercicios propios de su rango, mientras se encontraba en una de las expediciones de entrenamiento, una flecha vándala le hirió, traicionera, muy cerca del corazón.

Los cada vez más frecuentes encuentros con expediciones solitarias de los vándalos, no eran un hecho casual, igual que el resto de las amenazas para con la hegemonía arriana-visigoda en la península y Leovigildo conocía bien su origen. Las misiones evangelizadoras católicas del obispo bizantino Gregorio Magno en Galicia, eran la causa. Los vándalos andaban inquietos. Alguna mano oscura, andaba enfermando sus primitivas mentes en contra del reino godo. Quizás, aquella era una de tantas señales de la amenaza que contra su poder se estaba fraguando —“La primera regla para evitar una trampa, era sin duda conocer su existencia.— ” Leovigildo sabía esto. Su única duda era saber, el cómo y cuándo le atacarían los bizantinos. Aquellas gentes maliciosas y traicioneras del oriente, herederos del extinto poder de Roma, le repugnaban. Eran mezquinos, ávidos, hacían casi lo imposible para ejercer el turno de la anticipación.

—¿Se recuperará? —Interrogó Leovigildo.

—Sí, mi rey, los galenos que lo atienden dicen que lo hará, pero su estado no es bueno. Vuestro hijo Hermenegildo ha entrado ya en Toletum, interesándose por el estado de su hermano.

—¿Hermenegildo ha entrado en Toletum? —La pregunta surgió incrédula entre las filas de los nobles visigodos.

Todos sabían que el hijo más rebelde de Leovigildo era el príncipe Hermenegildo. Las relaciones entre padre e hijo no habían sido nunca muy buenas. Hermenegildo era astuto y vivaz y siempre trataba de sostener la razón y aunque Leovigildo no dudaba de su fidelidad, era de todos bien sabido que tras la muerte de Liuva él podría reclamar la corona al Concilio establecido en Toletum. Por éste hecho, venían dadas las prisas de Leovigildo, en su intención de entrar acompañado de sus dos hijos. Si esto ocurría, se iniciaría con toda seguridad una guerra civil que terminaría por devastar el reino y dejarlo a merced de sus enemigos.

Por otro lado, Recaredo era aún muy joven para tener partidarios y estaba mal herido, pero aun así, para Leovigildo dudar de su hijo menor era cómo dudar de su propio corazón. No era Hermenegildo ahora el problema. Ahora todo estaba en manos del destino.

De repente el rey regresó en sí, seguro de sus intenciones, emprendió de nuevo la marcha haciendo señas a su alférez para que el mensajero fuera tratado con la dignidad y bondad que su proeza reclamaba.

Don Basilio se aproximó a Leovigildo, tan cerca cómo pudo, para que los demás no escuchasen sus palabras.

—¿A dónde vamos mi rey? —Le interrogó nervioso.

—A dónde íbamos, a Toletum mi buen Basilio, tal y como teníamos planeado.

—Pero mi Señor, en Toletum estarán las tropas de vuestro hijo, el príncipe Hermenegildo.

—Así es. Tal y cómo yo se lo ordené.

—¿Vos, mi Señor? ¿No le mandasteis que os aguardara fuera de la ciudad y no dentro, con las tropas de la Bética? —Dijo Basilio aun a sabiendas de lo que estaba insinuando.

—Ha entrado, interesado por el estado de su hermano herido, nada más. Todo irá según lo previsto. Seré coronado en Toletum y Hermenegildo me rendirá pleitesía cómo su nuevo Rey. ¡Da las órdenes precisas para reiniciar la marcha Basilio! y ahora déjame pensar.

Tras las órdenes de Leovigildo, don Basilio abandonó su posición junto al rey y partió a la cabeza de la columna donde sin esforzarse demasiado por ocultar sus nervios, comenzó a organizar y a dar las instrucciones oportunas para poner rumbo a Toletum.

La interminable hilera de hombres, carros y corceles dejaba tras de sí una polvorienta e informe estela brumosa e impredecible. Igual que las incertidumbres que rondaban la mente del Rey.

Toletum aún quedaba lejos, pero el corazón del rey ya estaba cerca, muy cerca de la corona toledana y el sollozante aliento de su hijo Recaredo.

4 El Guerrero

Suintila había dejado a Recaredo en buenas manos, su guardia llevaría al príncipe a Toletum, donde los médicos de la corte harían sanar sus heridas. La misión del guerrero le separaba ahora del destino de su joven señor y discípulo. Perdido en medio de las serranías de la carpetana, Suintila buscaba el rastro vándalo, secuestrador, pues muy a su pesar, el conde Suintila había optado por obedecer las órdenes de Recaredo.

Los nevados mechones de la descuidada greña de Suintila denotaban su avanzada edad, a pesar de la cual, pocos guerreros en la corte de Leovigildo se hubieran atrevido a retarle. En aquella época era común considerarse anciano a la edad de cincuenta años, pues la expectativa media de vida no solía tan siquiera alcanzar esa edad.

El conde Suintila era una excepción en sí mismo. Mitad franco y mitad visigodo aunque siempre había tratado de separar de sí, sus raíces maternas. Suintila no era un caso aislado, pues a pesar de ser consanguíneos, godos y francos, siempre trataban de remarcar sus diferencias. Al criarse en el mundo de los godos, era natural que Suintila tratara de olvidarse de su legado materno y de esta manera evitar el rechazo de la sociedad en la que vivía.

Las rencillas entre los principados francos y el reino visigodo eran constantes y venían de antiguo. Esto, unido al hecho de que los francos fueran puristas y conservadores católicos, agravaba más aún si cabe la situación.

Durante veinte años Suintila había servido al Rey Atanagildo, mucho antes de su ascensión al trono, durante todas las guerras civiles contra el Rey Agila en el quinto decenio del siglo sexto.

Atanagildo venció a Agila y se declaró Rey de Hispania, llevando al joven reino a una época de color y esplendor cómo nunca antes Suintila había conocido.

Cuando Atanagildo estableció su corte en Toletum en el año 567 buscando una capital más céntrica y segura, estaba influido por las recientes revueltas en Híspalis y Córdoba, propiciadas sin dudas por las invasiones bizantinas que venían del sudeste. Suintila al igual que otros muchos nobles godos, se trasladó a la nueva capital seguido de toda su familia.

La opulencia y el buen vivir reinaron brevemente en la vida de Suintila y los suyos, pues de todos era bien sabido que el rey Atanagildo era generoso con sus fieles. Suintila no fue una excepción, recibiendo cómo pago a sus largos años de servicio un buen caserón dentro de la ciudad, título y oro para disfrutarlo.

Tras la muerte de Atanagildo, Suintila junto a otros fieles del viejo Rey, pasó a engrosar las filas de los ejércitos de Liuva, que consiguió ascender al poder tras la muerte de Atanagildo ese mismo año.

Su caserón, título y privilegios fueron olvidados y cedidos a otros protegidos de Liuva, tal y cómo solía ser costumbre en el reino de los godos. Súbitamente sus años de servicio a la corona fueron borrados y sombra tinto de gris las vidas de Suintila y clan.

Liuva abandonó pronto Toletum, para establecerse en Narbona. Éste hecho entristeció al anciano guerrero, que recordaba con añoranza los tiempos en que su señor Atanagildo gobernaba desde la grandiosa ciudad a la vera del Tajo, pero para alegría del conde, sus servicios al ingrato Liuva no duraron mucho.

Más interesado en Narbona y en sus relaciones con los principados francos que en Toletum. Liuva hizo virrey a su hermano Leovigildo para llevar el gobierno y la administración peninsulares. Viendo en éste hecho una oportunidad única para retornar a Toletum. Suintila optó por servir en las filas del nuevo ejército del entonces Leovigildo.

Años antes, aún bajo el reinado de Agila, Suintila había sido enviado por órdenes de su señor Atanagildo a Cartago Nova. Donde recibió educación de manos de los monjes bizantinos. Con el transcurrir de los años, Suintila acabaría entendiendo que tras todos los males que constantemente acechaban la paz del joven reino godo de Hispania siempre se encontrarían presentes los hijos de Constantinopla. Finalmente terminaría por verlos cómo sus más odiosos enemigos. A pesar de éste hecho y gracias a las enseñanzas latino-orientales, Suintila se encontraba entre los hombres más cultivados de la corte visigótica, hecho excepcional en la época, pues los godos tenían fama de bárbaros, ignorantes y crueles.

A diferencia de sus sometidos hispano-romanos, el porcentaje de analfabetismo entre las filas godas-arrianas era muy elevado y la experiencia y la fama de Suintila, le sirvieron para obtener una vez más, cargo y renombre entre las filas del nuevo virrey Leovigildo, que le nombró tutor y mentor de su hijo menor, Recaredo. Restaurando ahora sí y definitivamente todo lo que Suintila perdió a manos de Liuva.

La vieja Casona de Suintila fue una vez más abierta. Los criados y la opulencia colmaron sus despensas y el sol toledano llenó su vida una vez más, cómo en los mejores tiempos de Atanagildo.

La tutoría del príncipe Recaredo había sido más que una misión para el devoto Suintila. Con el transcurrir de los años, el hijo del virrey se había convertido en un hijo más para Suintila. Verlo un día coronado Rey, era quizás más que un sueño, que el anciano guerrero profesaba en secreto.

Suintila miró al cielo. El día pronto tocaría a su fin. Muy pesar de la larga marcha emprendida, Suintila no había perdido su porte caballaresco, a lomos de su corcel negro azabache, alcanzó la cresta de un monte cercano poco antes de que cayera la noche. Vista su silueta desde la lejanía, el anciano guerrero parecía una figura resucitada de la antigua mitología nórdica, de la que provenían las leyendas de sus antepasados. Leyendas y dioses que los bárbaros, un día abandonaron en favor de una fe y un Dios poderoso y único, capaz de hacerles triunfadores en mil y un batallas, mucho más allá de lo que cualquier otro ídolo de antaño les había llevado antes.

Así lo había hecho el rey franco Clodoveo hacia el 496 en cierta batalla contra los alamanos. No era raro, entre aquellos germanos llegados de tierras frías y lejanas, enfrentados a una fe mediterránea que apenas podían entender, cambiar su religión favorecidos por la poderosa atracción de las culturas de sus conquistados, convencidos de que esto les conduciría al éxito en la batalla.

Según las huellas de la montura del fugitivo, no debían llevarle más que unas pocas horas de diferencia. Suintila conocía la sensación de ser perseguido, sabía que muy pronto, al no ver ningún estandarte visigodo, el vándalo se olvidaría de él y aminoraría su marcha.

Aquella noche, Suintila buscó refugio en la ladera del monte opuesta al batir del furioso viento. No encendió fuego por miedo a ser descubierto.

Un poco de pan de centeno rancio y algo de vino tinto, sacado de una bota roída y olvidada en su morral, le acompañaron en un corto previo a las breves horas de sueño.

Al despuntar las primaras luces de la nueva mañana, Suintila reanudó la marcha. Los músculos se le habían enfriado, avisando con dolorosas punzadas en las espaldas y extremidades, delatando la cada vez más cruda realidad de su vejez. —“Más le valía poner fin a sus aventuras y buscar asilo en algún perdido rincón de la corte toledana, donde no fuera molestado.”— Pensó para sí, pues el tiempo amenazaba con devorarle en el momento más inoportuno.

Una vez más las huellas del perseguido delataron su posición. Suintila las fue siguiendo hasta que se perdieron entrando en una arboleda tan espesa, que apenas penetraban los tímidos rayos del sol, donde desaparecieron definitivamente. La experiencia y los años de celadas y encontronazos con el enemigo pusieron sobre aviso al Conde Suintila, que aminoró la marcha, para tratar de hacer el menor ruido posible.

Por un instante se paró. El cantar de los pájaros y el suave batir de las copas de los árboles ante el lascivo vaivén del viento, eran su única compañía y súbitamente, el chillido de una doncella hizo levantar el vuelo de los pájaros. El alarido procedente del oeste, alertó al guerrero, que sigiloso desenvainó su pesado mandoble al tiempo que desmontó de su caballo, para finalmente perderse entre la maleza.

Aquella escena ya la había vivido de uno y otro lado más de mil veces a lo largo de su dilatada carrera cómo asaltante y defensor.

El vándalo se encontraba en el suelo, tumbado junto a su caballo mientras intentaba penetrar a la asustadiza moza. Seguramente ya había decidido que había perdido la pista a sus perseguidores. Inquieto y confuso, había optado por hacer una parada, relajarse y disfrutar de su presa, golpeándola mientras daba rienda suelta a sus más bajos instintos animales.

La muchacha no debía contar con más de dieciséis años, tenía el rostro desencajado de terror, con moratones cárdenos y de sus muslos comenzaba a brotar un hilillo de sangre virginal. Perdida en medio de un bosque que no conocía, presa de un maníaco poseso que la violaría y seguramente la terminaría matando de una forma tan salvaje cómo horrenda. La desesperación estaba latente en aquellos dulces ojos, que con inoportuna casualidad habían enamorado al ahora enfermo corazón del príncipe Recaredo.

Cual licántropo rabioso, Suintila saltó de entre la maleza contra su presa, sin darle pie a la defensa. Para desgracia del salvador y su salvada, la hoja del arriano sólo rozó al católico vándalo, que tuvo tiempo de zafarse y alcanzar su acero hasta entonces envainado y pendiendo de su montura.

La muchacha profirió un nuevo grito, aún más fuerte si cabe, que el alarido que había alertado al caballero godo.

Las espadas chocaron produciendo chispas y virulentos sonidos metálicos que irrumpieron impenitentes en medio de la quietud del bosque. La confusión del momento fue aprovechada por la muchacha para salir corriendo y perderse en la espesura. Entre tanto, Suintila y el vándalo luchaban, seguros de la inexistencia de segundos puestos. Sólo aquel que en buena lid venciera salvaría el pellejo para disfrutar del nuevo amanecer. Un puntapié traicionero del católico tiró a su presa al suelo, que sin perder un instante continuó defendiendo desde el suelo y tumbado las fuertes acometidas de su atacante. La inoportuna aparición del sofoco, provocó un vacile en el ritmo de las acometidas del vándalo. Momento que el visigodo aprovechó para incorporarse de un salto, durante un segundo trato de recuperar el aliento, su frente estaba perlada de un sudor salado. El godo giro con una finta perfecta. Aquella forma de luchar era desconocida para el vándalo que intentó defenderse con poco éxito. A cada ataque Suintila profería gruñidos y alaridos que imitaban a un animal rabioso, probablemente cómo estrategia para sumergir en el horror el corazón del contrario.

Finalmente el vándalo no calculó bien la trayectoria de una acometida baja del visigodo, defendiendo en lo alto, lo que por lo bajo le hizo caer herido de muerte. Sus ojos expresivos y temerosos miraron a Suintila, mientras el vándalo caía arrodillado. Sus manos temblorosas y ensangrentadas sujetaban sus tripas, para impedir que se le salieran.

Suintila tuvo compasión de aquel pobre demonio norteño, pues el viejo guerrero sabía que la aflicción de un herido en el vientre a tanta profundidad era una sentencia segura de muerte, precedida de varias horas del más terrible y horroroso de los dolores. Así pues, optó ejercer su misericordioso deber de cristiano y así decapitarlo con un golpe seco y contundente. Pero el viejo caballero estaba cansado y el primer tajo al cuello del desdichado sólo corto su artería, haciendo brotar sangre, mientras el moribundo le miraba con los ojos salidos de sus orbitas, incrédulo ante el indescriptible dolor que estaba experimentando. Ni un segundo, ni un tercero, sólo como un leñador, al cuarto tajo pudo por fin el godo arrancar la cabeza de su enemigo de sus hombros.

Finalmente, el cuerpo del vándalo cayó inerte al suelo barroso aunque por un segundo, Suintila sintió que aquellos ojos azules y ensangrentados le seguían mirando, desde aquella cabeza huérfana que yacía a sus pies. Había así cumplido Suintila con la penitencia y respeto que entre honorables guerreros se debe tener. Ahorrando al infeliz un suplicio indeseable que en nada había de dar a ganar a su vencedor, por otro quizás aún peor, pero mucho más breve.

Entre tanto, la muchacha corría sin rumbo. Asustada y confusa, sin saber muy bien qué hacer ni a donde ir.

Antes de que las últimas luces de la tarde cayera, Suintila ya la había capturado, maniatándola y colgándola boca abajo de la parte trasera de su montura y llevándosela cómo bulto y un tributo a su señor Recaredo. Para el godo, aquella chica no era más que una carga que debía soportar.

Muy a pesar de su aprendizaje bizantino y ante todo, Suintila era un godo orgulloso y recio. Conocedor y seguidor de todas y cada una de las reglas del asedio y la invasión. Aquella muchacha, era su botín y nada más.

Aún les separaban varios días de marcha hasta la Corte Toledana y a pesar del éxito de su misión, Suintila sabía muy bien que Leovigildo le pediría explicaciones por las heridas de Recaredo y su abandono para ir a un pos de la muchacha hispana. Seguramente esto le traería problemas, pero Recaredo era su primer deber, cumplir sus órdenes era la primera obligación del anciano guerrero y ante eso él no podía hacer nada.

Quizás Leovigildo le castigaría. Quizás le apartaría de Recaredo y le relegaría a un puesto administrativo más acorde con su edad y conocimiento, pero ya no importaba. Suintila reconocía las heridas de Recaredo, sabía que pronto sanarían y que a pesar de su inexperiencia y de su visceral parecer ya estaba dispuesto para servir a su padre en el gobierno de las regiones interiores y que todo aquello había sido gracias a él. A pesar de que la historia no recordara al conde Suintila. Suintila habría hecho historia. ¿Cómo saber, cómo parecer o entender el cambio de rumbo que su encuentro en la Colina del Olivar había obrado en sus vidas? Tan sólo un instante, tan sólo un momento. Pera ya nada sería cómo antes.

Suintila miró por un instante a la muchacha amordazada. Estaba sucia y sollozante. Observó sus delicadas facciones y su belleza arrebatadora y entendió entonces al vencido vándalo y entendió al príncipe Recaredo, pero también se percató de que aquello podría traer toda suerte de problemas a la nueva dinastía real, que con tanto trabajo y sufrimiento, trataba de imponer Leovigildo. Un Rey no debía casarse con alguien del pueblo. Eso iba contra la misma naturaleza de su sangre y rango, pues de entre los muchos privilegios de la nobleza, no estaba el de tener derecho a elegir por amor.

Aquella muchacha hispano-romana era sin duda de religión católica, de sangre villana y carácter incierto. ¿Qué pretendía Recaredo hacer con ella? ¿Acaso la quería para tomarla? o ¿estaba pensando en algo más que eso? Seguro que ni siquiera había pensado en ello, cuando medio inconsciente había dado sus órdenes a su mentor.

Recaredo era impredecible, pero sus actos siempre andaban guiados por algún tipo de signo místico. Una seña inconfundible que siempre había asombrado a su tutor, más allá de lo humano.

Quizás el destino de los servidores, era el de nunca entrometerse en los planes de sus señores, tan sólo ejecutarlos.

Suintila negó con la cabeza, renunciando a aquellos pensamientos que lo atormentaban. Con una fuerza y un vigor renovados espoleó y azuzó su caballo, acelerando de esta forma la marcha.

5 El Santo

Leandro era un hombre alto de barba cana y puntiaguda, con rasgos afilados. Señalado por una extrema delgadez que denunciaba la adaptación de su metabolismo, acostumbrado al hambre que había sufrido en el pasado.

Cualquiera que no le conociera, diría a simple vista; llevado sin duda a un rápido juicio inducido por su hábito monacal, que aquel oscuro y triste personaje era un simple monje sumido en su silencioso estudio. Inmerso y quizás deslumbrado entre los miles de manuscritos sepultados en las interminables y gruesas estanterías de la mítica biblioteca imperial de Constantinopla.

El fino olor a polvo, mezclado con el deleitante aroma a madera e incienso lo inundaban todo. Aquel era uno de esos pocos templos soñados por filósofos y eruditos. Un verdadero baluarte del conocimiento antiguo y arcano, mudo testimonio de los siglos y el saber acumulado que ya no podía encontrarse en ninguna ciudad de Europa. Devastada por la oscuridad oscilante del creciente poderío bárbaro.

—¡Lo he encontrado! —Afirmó con exaltación otro monje de greñas y barbas profundamente rubias y aspecto jovial. Sonriendo con una mirada inquieta que escudriñaba los ensortijados secretos de otro polvoriento volumen, tras el escuálido Leandro.

—¿Lo tienes? —Le preguntó Leandro, sin disimular su sorpresa.

—Sí hermano, es una copia muy antigua, una especie de dialecto derivado del arameo. Quizás, ummmnn, muy interesante. —El joven monje enmudeció absorto por los textos que ya había empezado a leer.

—Bueno Isidoro, veo que lo tienes. —Leandro sonrió con orgullo y cierto aire divertido, sin esperar respuesta alguna de su eclipsado hermano.

Isidoro demostraba cada vez y en un mayor grado su erudición y en consecuencia su abstracción ante cualquier tipo de estudio o asimilación cultural. Sin duda alguna, cualquier día traería el esplendor a la vieja y noble familia cartagenera a la que ambos pertenecían. Inesperadamente, Isidoro pareció salir de su trance, alzó la vista y miró a su hermano Leandro con sonrisa divertida.

—¿Dónde está Ingunda? —Le interrogó Isidoro.

—En los jardines adyacentes a la Biblioteca, ya sabes lo que le gustan las flores a esa muchacha.

—Quizás no son las flores lo que busca nuestra hermana.

—¿A qué te refieres? —Le preguntó Leandro con aire desconcertado. Aunque lo disimulaba, sabía perfectamente a que se refería su hermano menor.

—Vamos hermano. —Contestó Isidoro, mientras enrollaba el pergamino.— No debe ser vuestro hermano menor quién os instruya sobre los misterios de la vida.

—Al contrario Isidoro, creo que eres mejor que yo en eso. ¿Crees que el interés de Ingunda por los jardines es fingido?

—Creo que nuestra joven y por si no te has fijado, hermosa hermana, cuenta ya con dieciséis lustrosas primaveras, lucientes cómo el sol y esplendorosas cómo los palacios de Bizancio. Es normal que tanta hermosura pase inadvertida ante los inocentes y monacales ojos de sus hermanos, pero para el resto de los hombres, no creo que sea así.

—Sé que la adolescencia ha hecho mella en ella y ya no es una niña, mí buen Isidoro, pero no imaginaba que nuestra pequeña hermana tuviera un romance en Constantinopla.

—Llevamos tan sólo unos meses a las puertas del Oriente, pero éste tiempo ha sido suficiente para que los refinamientos y lujos de la corte imperial hayan terminado conquistándola.

—La corte bizantina nos afecta a todos. —Sentenció una voz profunda e imperativa que sorpresiva e inesperada surgió tras los estantes donde se encontraban los monjes.

Súbitamente se hizo el silencio. Leandro miró a Isidoro con cierto temor, ambos se habían percatado con horror de que estaban siendo espiados. Todos sus comentarios, todas sus palabras habían sido escuchadas y evaluadas. El que sus vocablos fueran utilizados en su contra era cuestión del mismo destino. Aquel hecho, del que no habían tenido conocimiento hasta el momento justo en que su vigilante había decidido anunciarse, suponía un hachazo a su seguridad y su confianza personales. Cuando el pánico comenzó a inundarles, la conciliadora y rolliza figura de Gregorio Magno hizo su aparición.

Leandro respiró hondo. El gran Gregorio Magno era sin duda el hombre más poderoso del Imperio, después del mismo emperador y el único responsable de su estancia en Constantinopla. Pues era él y no otro, el que se había encargado de que Leandro y su familia desembarcaran en Constantinopla y recibieran todo tipo de comodidades y atenciones.

De todos era bien sabido que en aquella época el Papado de Roma era una mera ilusión dependiente de los designios de la corte bizantina. Tras la caída del Imperio romano de Occidente, toda la responsabilidad tanto política como religiosa, había caído en manos del emperador de Constantinopla, dejando el Papado teológico de Roma, cómo un mero títere y en segundo plano. Era pues interesante mantener a Roma de cara a la religión pública, cómo un símbolo en apariencia independiente, pero toda funcionalidad había sido transferida al oriente. Siendo Gregorio Magno, la máxima autoridad orgánica reconocida por los doctos padres de la Iglesia.

Por tanto, el valor de aquella invitación se multiplicaba exponencialmente. Quizás y cuando movido por la conversión de su madre, Leandro decidió abjurar del arrianismo en favor de la fe católica, ni en sus más alocados sueños hubiera podido sospechar que un día sería requerido a razón de sus logros y estudios teológicos en la más importante e influyente urbe de su tiempo.

Hacía poco menos de un año, un correo procedente de Constantinopla se había personado en su villa bética, ofreciendo a Leandro la oportunidad de viajar a la capital Imperial subvencionado por el Obispo Gregorio, del cual y hasta entonces sólo había tenido noticias de tercera o cuarta mano. El objeto de tal visita no era otro que el de completar su formación de mano del mismo Gregorio Magno.

Tras largas deliberaciones y muchos quebraderos de cabeza, el pobre Leandro había aceptado viajar a Constantinopla, a condición de ser acompañado por sus dos hermanos menores, Ingunda e Isidoro. De los que Leandro era su tutor legal, tras las prematuras muertes de sus padres.

Leandro e Inunda eran Católicos al igual que su hermano, pero tan sólo Isidoro, movido más por su avidez de conocimiento, que por su apasionada fe, había consentido en tomar los hábitos. Pues en aquel tiempo, tan solo el clero tenía acceso los libros y se formaba para preservar lo que la Iglesia aún no había terminado de condenar al ostracismo.

—Espero no haberte alarmado mi buen Leandro —Dijo al fin el Obispo, esbozando una sonrisa inteligente. Leandro con el rostro sombrío, le sostuvo la mirada.

—Isidoro, déjanos por favor. —Contestó al instante Leandro con tono serio. Isidoro todavía exaltado por la inesperada visita de Gregorio al que no veía desde su llegada a la capital bizantina. Desapareció tras besar con humildad ritual el anillo obispal.

—Gracias Isidoro. He oído hablar muy bien de ti a Leandro. Nos, —continuó Gregorio usando la fórmula tradicional medieval para referirse a sí mismo en tercera persona— esperamos grandes cosas de ti en el futuro. Ahora debemos hablar en privado. No te preocupes, no te robaré durante mucho tiempo a tu hermano.

Leandro imitó a su hermano y beso el anillo obispal. A continuación se dejó guiar por un gesto conciliador de Gregorio que le invitaba a asear en su compañía a través de los serpenteantes pasillos de la biblioteca.

—Qué alegría tan inesperada Ilustrísima. No esperaba veros de nuevo. Nuestra galera parte mañana, al alba con dirección al Pireo, de allí buscaremos algún mercader que nos acercará a la isla de Sicilia o tal vez a las costas de la Magna Grecia.

—Difícil camino para ir a la Hispania.

—Son tiempos difíciles para el comercio. No hemos encontrado otra forma eminencia. No hay barcos que viajen directamente a la tierra de los visigodos.

—¿Y de Sicilia o el Sur de Italia?

—Confiamos en que en la tierra de los Ostrogodos haya algún mercader que se dirija a la tarraconense o tal vez a Saguntum.

—Eso ya no será necesario Leandro.

—No, os entiendo Ilustrísima.

—Recientemente he tenido una charla con el Emperador en persona. Le he hablado de tus actitudes y ambos coincidimos en preparar tu candidatura para el Obispado Híspalis no. Con las bendiciones de Roma, por supuesto.

—Mi señor Gregorio. —Dijo Leandro totalmente perplejo y con el rostro visiblemente afectado por la sorpresa— no creo ser la persona que buscáis. Os agradezco mi estancia y la de mi familia en Constantinopla. Estos meses han superado todos nuestros sueños. En especial por la formación que ha recibido mi hermano Isidoro, pero no creo tener la fuerza que buscáis en Híspalis para que el catolicismo se imponga al arrianismo.

—Cuando os llamé, mi buen Leandro, sabía perfectamente que tipo de hombre erais. Estudié vuestros trazos, vuestros manuscritos y sus razonamientos. Ahora os conozco mucho mejor que vos mismo y estoy convencido de que en verdad, sí sois el hombre que buscamos.

—No tiene nada de sencillo la empresa en la que queréis embarcarme, yo mismo procedo de una familia de origen arriano. La Hispania y casi todo el Occidente, me atrevería a afirmar, es de confesión arriana. Dudo mucho que un nuevo obispo entre los católicos de la Bética pueda hacer nada para que las cosas cambien.

—No os subestiméis nunca mi buen Leandro y sobre todo no subestiméis al Señor. Los designios de tu emperador son claro y deben prevalecer sobre los barbaros. Muy a pesar de que los visigodos se vean así mismos cómo una nación independiente. Realmente sólo son un territorio federado, que nosotros consentimos que exista. No lo olvides muchacho.

—Muy a mi pesar, tengo que contrariaros a éste aspecto. —Contestó Leandro, no sin cierto temor y muy consciente de a quién quitaba la razón— buen ejemplo de éste hecho lo encontramos en vuestro ofrecimiento. Si la Hispania realmente estuviera tutelada por el Imperio Bizantino cómo vos afirmáis, la Hispania sería católica y no Arriana y los católicos no tendríamos que andar por las calles Híspalis medio escondidos, temerosos de ser víctimas del expolio o el exilio.

—¡Arrio!, ¡Arrio!, ese maldito obispo sexagenario. Más le hubiera valido quedarse en Alejandría calladito, en vez de preparar y sembrar la división entre todos los cristianos de buena fe. Si no era suficiente con las invasiones germanas, tuvimos que dividirnos aún más con las conjuras de un necio de la lógica.

—Todo es cuestión del cristal a través del que se mire.

—Sí así es, mi buen Leandro, pero recordar que aquí en Constantinopla somos más ortodoxos y puritanos en cuanto a Cristología se refiere. Cito y recuerda hijo mío; —comenzó a rezar el gordo Gregorio cómo sumido en una especie de trance fariseo— creemos en un solo Dios Padre omnipotente creador de todas las cosas, de las visibles y de las invisibles; y en un solo señor Jesucristo Hijo de Dios, nacido unigénito del Padre, es decir de la sustancia del Padre, Dios de Dios, luz de luz, Dios verdadero de Dios verdadero, engendrado, no hecho consustancial al Padre, por quién todas las cosas fueron hechas, las que hay en el cielo y las que hay en la tierra, que por nosotros los hombres y por nuestra salvación descendió y se encarnó, se hizo hombre, padeció y resucitó al tercer día, subió a los cielos y ha de venir a juzgar a los vivos y a los muertos y en el Espíritu Santo. —Para terminar con mirada acusante señalando al joven fraile.

—Sí eminencia yo también conozco las resoluciones del primer concilio de Nicea, pero igualmente estoy harto de oír y de debatir con los teólogos arrianos de la Bética, sobre una doctrina que no comparto, cómo sabéis.

—No compartís, pero cómo bien afirmáis por vuestros orígenes, conocéis y bien. —Gregorio disfrutaba de la charla de Leandro, estaba claro que el joven monje seguía sin entender con quien hablaba y aquel atrevimiento al que tan poco acostumbrado estaba, se le antojo divertido. Rara vez tenía la oportunidad de tener un verdadero debate teológico.

—Así es.

—¿Y cómo la definiríais?

—Sin duda errónea, pero entrando en materia y cómo ellos afirman “que el Verbo” no es Dios, sino un ser perfecto creador y ordenador del mundo y todas las cosas. Que por propia voluntad se encarnó en un hombre, al cual conocemos por Jesucristo; que en esencia es una carne que no tiene alma o posee un alma humana, que no tiene nada de racional. Luego cómo ellos afirman en nuestro Señor Jesucristo falta el alma inteligente y con el libre albedrío que poseen los hombres. Ésta, es suplicada por Dios mismo en esencia. Por tanto en su estado de encarnación, es literalmente un sujeto de la condición del hombre tanto en lo referido a sus pasiones, cómo a sus debilidades. Encontrándose reducido al mero rango de un alma humana que desempeñaba propiamente su función en Cristo. O séase, es creado y no consustancial al Padre, de tal forma que cómo Arrio afirmaba “Hubo un tiempo en que el hijo no existía” yo, eminencia., si sé en lo que creo, por eso lucho y lo defiendo constantemente en un ambiente adverso y hostil yo y mi familia no somos el problema.

—Lo sé mi buen Leandro y al oíros una vez más, me reafirmo en vuestro elevado conocimiento teológico y en vuestra capacidad de razonamiento. Solo conociendo al enemigo como a nosotros mismos, podremos vencerle. Por eso os convoco para está santa misión. Vos mi buen Leandro allanaréis el camino hacia la abjuración del arrianismo por parte de esos bárbaros. Vos y no otro, daréis los pasos necesarios para que Occidente vuelva a ser uno con la verdadera y única fe y de esta manera y en esta forma el Imperio se vuelva a alzar sobre las sombras y los peligros que amenazan Europa. Volveremos a ser el faro de luz y civilización que Occidente necesita.

—¿Pero cómo puedo yo emprender tal hazaña? Tan solo soy un monje. —Le rogó Leandro, con un tono claramente asustado y suplicante.

—Vuestro objetivo ha de ser el príncipe Hermenegildo.

Nuestros leales nos han informado de sus problemas familiares. Al parecer Leovigildo está más a favor de conceder el trono a Recaredo, su hermano menor. Que maniobrar en favor de su primogénito rebelde y respondón. Sería un buen momento para ofrecerle nuestro apoyo tras su conversión.

—Lo que me explicáis, parece fuera de mi condición y alcance, mi señor Gregorio.

—Desde los tiempos en que el General Belisario codiciaba Ceuta. El Imperio Romano de Oriente no había empleado tantos esfuerzos cómo los que estamos dispuestos a gastar en esta empresa. Sabed mi buen Leandro que no fallaréis en éste intento.

—Soy vuestro servidor. —Dijo alfil el vacilante Leandro, temeroso de contrariar a su superior.

—Esas palabras quería que surgieran de vuestros labios, mi buen Leandro. Partiréis una semana más tarde. Que es el tiempo que necesito para reunir una pequeña escolta con los hombres adecuados que os acompañaran en vuestro viaje. Una galera espléndida y bien forjada os llevará directamente de Constantinopla a Alejandría. Ojos y oídos nos observan por doquier. Nunca se sabe dónde puede estar oculto el peligro. De Alejandría partirá un navío berberisco que os dejará directamente en vuestra querida Híspalis.

—¿Queréis decir que la iglesia arriana puede tener espías, aquí en Constantinopla? —Interrogó horrorizado Leandro.

—No es esa iglesia de andrajosos y bárbaros lo que me preocupa, existen otros intereses en éste mundo. Mucho más allá de las fronteras visigodas.

—¿Cómo cuáles?

—Como los persas por ejemplo. No porque tengan pretensiones sobre Hispania, pero sí porque quieran enturbiar cualquier trama que ayude a crecer a Bizancio. Francos, Ostrogodos. ¡Qué más da! El caso es que a partir de éste momento debéis de tener cien ojos y mil oídos.

Un mes y medio después. Cuando las primeras luces del alba comenzaban a jugar tímidamente con las cálidas agudas de la desembocadura del río Guadalquivir, una minúscula barcaza de remos decorada al estilo berberisco atracó en el puerto de Híspalis.

Una brisa vespertina cruzó la proa, serpenteando juguetona con los lisos y rojizos cabellos de la bella Ingunda, hermana de Leandro e Isidoro. Sus cabellos largos, rizados y rojizos y sus rasgos claramente germanos le habían valido la admiración y el deseo entre los caballeros de la corte bizantina.

Aquella muchacha de mirada enigmática, rostro pálido y semblante angelical, parecía esconder un oscuro secreto que teñía voraz su semblante apagado. Cómo si tras las negras aguas mediterráneas, muy al oriente, dejara tras de sí el eco de un amor perdido en medio de las empedradas callejuelas bizantinas.

Isidoro surgió furtivo, emergiendo de entre las fauces del navío con un poco de pan y algo de tocino.

—No has comido nada Ingunda. Alimenta tu cuerpo, si no, tu alma acabaría reclamándote su justo deudor. —Le dijo su hermano, con tono preocupado.

—Apenas hace un año que dejamos Híspalis y me parece toda una eternidad. —Ingunda tomó los alimentos que le ofrecía cariñosamente su hermano. Entre Isidoro y ella siempre había habido una especial complicidad.

—Eso es porque cuando dejamos Híspalis aún eras una niña Ingunda y ahora eres toda una mujer en edad de merecer. —Le contestó el otro esbozando una de sus características sonrisas.

—¿Qué planes tiene nuestro hermano Leandro? ¿Por qué dejamos la seguridad de Constantinopla para volver aquí, a la boca del lobo donde no quieren a los católicos?

—Sus razones tendrá, Ingunda. No me las ha comentado, ni yo se las he preguntado, solamente tengo fe en el Señor y en las decisiones de nuestro hermano mayor.

—Sí Isidoro, pero es que es tan frío, tan distante conmigo.

—Eso es porque le tocó suplir a nuestros padres y crecer demasiado pronto Ingunda, ya lo sabes. La responsabilidad envejece y distancia, no somos más que un par de mozalbetes a sus ojos.

—Ah. Isidoro. ¿Por qué Leandro no puede ser cómo tú? Es incapaz de entender y de sentarse a hablar conmigo cómo tú lo haces, no podemos ser tan distintos, simplemente por el hecho de que yo sea mujer y él un hombre.

—No creo que esos sean los motivos de su parecer. Conmigo no es muy distinto.

—Sí, pero tú te has fijado en mis cambios, él ni siquiera se ha parado a pensar si tú o yo preferíamos quedarnos en Constantinopla en vez de volver a Híspalis. A veces, le odio.

—¡No digas eso mujer! Tenemos que apoyarle en esto. No importan cuales sean los motivos que le hayan llevado a tomar la decisión de regresar y las oscuras circunstancias por las que Gregorio Magno le ha encomendado ese pequeño ejército de frailes que tanto tu cómo yo, sabemos que son en realidad soldados bizantinos enmascarados. Es nuestro hermano y eso debe bastarnos.

La muchacha recordó, cómo asaltada por un rayo que inundó su afligida mente. Todavía tenía presente en la retina el pequeño altercado en las calles alejandrinas adyacentes al puerto. El recuerdo de su joven corazón palpitante y atemorizado, cuando un grupo de salteadores egipcios rodeó a los en apariencia inofensivos monjes de Leandro. Solicitándoles el oro y todas las pertenencias de valor que llevaran encima y de cómo los hasta el momento apacibles monjes o eso creía inunda e Isidoro, se habían transformado, bajo sus monacales vestiduras en bravos y fieros guerreros armados hasta los dientes, embutidos en corazas brillantes y dispuestos a morir en la defensa de la vida de Leandro y su familia. ¿Qué hubiera ocurrido si como pensaban originalmente hubieran regresado sin protección alguna? Aquel mundo era un lugar terrible.

La pequeña batalla no duró mucho. Los inexpertos salteadores se dieron a la fuga tras el primer encontronazo, abrigados por el bullicio del acalorado puerto alejandrino. El incidente alertó tanto a Ingunda cómo a Isidoro de las verdaderas y secretas razones de Leandro para regresar a Híspalis. Tras las que sin duda se encontraba el gordo obispo de Constantinopla, Gregorio Magno.

—A veces envidio tu fe hermano. —Sentenció al fin Ingunda.

—La fe es lo que nos hace dignos, ante los ojos del Señor. No lo olvides nunca hermana mía. —Y diciendo esto Isidoro abrazó a su hermana con aire protector.

6 El Hijo

Aquella calurosa tarde, las golondrinas parecían haber tomado el rojizo cielo de Toletum. El lejano ocaso presentaba un pictórico conjunto de colorido cálido y sugerente, mezclado en fugaces ocasiones por ligeros azules que parecían chocar caprichosos contra los naranjas y rojos dominantes; tan sólo y en contadas ocasiones, cortados por la fina hilera, arista y desigual de los montes toledanos.

Expectantes, volátiles e impredecibles, volando sobre la milenaria ciudad de Toletum, aquellas golondrinas furtivas, cómo fugaces testigos de la trama regia que enmudecía en los pasillos de sus esplendorosos palacios, parecían querer hacerse notar, chillar, incluso avisar del peligro que las palabras tienen. Pues a veces, las palabras cortan y sangran los corazones de los incautos que las escuchan. Muy a pesar de que el vuelo de una golondrina, puede quizás, avisar.

Con la respiración entrecortada y los ojos enrojecidos, ocultando su ira, Leovigildo atravesó seguido de su sombra las empedradas y caracoleas estancias del palacio real. Aquella habitación de luz hueca, cortada a medias por los espesos cortinajes y tapices que ahogaban premeditadamente las austeras balaustradas románicas, a duras penas dejaban entre ver la enclenque figura de su hijo Hermenegildo arrodillado a los pies de la cama de su hermano.

Hermenegildo, permanecía orando en actitud contemplativa, en austera penitencia cómo delataban sus descalzos pies. Con rostro gacho y en sepulcral silencio, apenas perturbado por los pasos de su padre, el futuro Rey Leovigildo.

Leovigildo encontró a su hijo Recaredo tendido en su lecho, con los ojos abiertos, perdidos en el infinito vacío. Quizás en el espacio que surca los rigores previos a la misma muerte. Con rostro cadavérico y azulado y una tenue respiración tan débil e imperceptible cómo el murmullo de las aguas de un mar lejano. Sentenciado y malherido, cual barca que sin barquero atraviesa una laguna de aguas oscuras e inseguras. Perturbadas por un viento invisible que las mueve y encabrita, mostrando así que él es dueño de su destino y de esta forma demostrar, que quizás solo haga falta una muestra de su voluntad para hacer zozobrar la barca y hundirla para siempre en medio de sus oscuras y gélidas aguas, tan negras y siniestras cómo el corazón de algunos hombres.

—Hermenegildo. —Susurró la voz de un padre desconcertado. Temeroso de romper el sacro silencio reinante en aquel lugar santo, ermita muda de la ciega agonía de su otro vástago, el príncipe Recaredo.

—Padre. —Contestó temeroso Hermenegildo. Sabedor de su mal hacer y de las posibles consecuencias de desafiar la autoridad del futuro Rey. Tan fiero y cruel que pocos hombres osaban sostenerle la mirada.

Hermenegildo, cómo seguido de una imperceptible señal tan sólo entendible para los de su sangre, abandonó su silencioso meditar y se incorporó para acudir junto a su padre fuera de los aposentos donde reposaba el malherido Recaredo.

—¿Qué haces tú en Toletum? —Leovigildo no se molestó en disimular su furia antes la desobediencia de su vástago— Te ordené claramente que me esperaras a la vera del Tajo, para unirte a mis ejércitos y así dar un golpe de efecto a las pretensiones de mis competidores —Le espetó Leovigildo, tratando de contener toda su rabia. Entre tanto, fueron en dirección a unos jardines interiores, adyacentes a los pasillos donde se encontraban.

Hermenegildo rondaba los treinta años. Era alto, de rostro ovalado y de facciones delicadas. Sus largas melenas castañas y rizadas cubrían delicadamente sus hombros, concediéndole cierta apariencia andrógina, débil, angelical quizás. Algo que a Leovigildo siempre le había repugnado. Haciéndole en ocasiones dudar de su propia paternidad, pues en su distorsionada mente, no cabía esperar un vástago de su progenie tan débil y afeminado cómo lo era su primogénito.

El mundo visigótico era demasiado rudo, demasiado cruel. Un gobernante de rasgos andrógenos, angelicales o quizás algo afeminados, imberbe por naturaleza. Era carne de cañón para sus adversarios. Siempre ávidos de poder y venganza sobre el clan gobernante. De ahí que las pretensiones de Leovigildo se concentraran en el ahora moribundo Recaredo. Por eso, los planes de Leovigildo se derrumbaban, veía que si Recaredo moría, debería legar su reino en las enclenques manos de su hijo mayor Hermenegildo, esto de seguro, representaría el fin de su estirpe.

La línea de sucesión, estable sucesión que ya iniciara el noble Atanagildo, se veía ahora amenazada por un eslabón débil. Representada por los mismos valores que una vez terminaron con el depravado y decadente Imperio Romano. Valores, formas y maneras de las que siempre había huido Leovigildo, pues en verdad sabía que inevitablemente aparecían en el momento más inesperado. Cuando un pueblo alcanzaba cierta prosperidad y estabilidad, debilitándole y haciéndole perder toda su fuerza y hegemonía, en contraposición a las virtudes y valores que lo alzaron.

—Lo sé, padre, pero estaba preocupado. Cuando supe que mi hermano había sido herido en la batalla, mi corazón me rogó presuroso partir hacia Toletum. Quería tomar su temblorosa mano y rezar por su alma bendita. —De los ojos de Hermenegildo surgieron lágrimas. Acuosos, sus fulgurantes y azulados ojos, se clavaron en las enrojecidas pupilas de su progenitor.

Leovigildo era astuto y guardaba un lado cruel, que le había permitido sobrevivir. El futuro rey, estaba curtido en mil y una batallas y era conocedor de la gran verdad de la política de su tiempo. Una sola muestra de debilidad había provocado más de un improvisado regicidio, que había terminado con una nueva coronación.

Por un instante, vio en las femeninas lágrimas de su hijo Hermenegildo la misma debilidad que una vez llevó a los césares de Roma, intocables e irreales a los ojos de los mortales, a perder el control sobre sus gobernados. Más preocupados por problemas intrascendentes e inmateriales, que por la proximidad de las hordas bárbaras en sus fronteras. Aquella idea, apareció al azahar, condensando toda su rabia. Que alguien como él, disfrutase sin merecerlo de todo lo que él, con tanto sudor y sangre había logrado, para finalmente, destruirlo por alguna cuestión seguramente estúpida e inimaginable, se le antojaba a Leovigildo insoportable. Preso de la ira, desenfundó una afilada daga recargada en regias gemas y esmeradas marcas damasquinas sobre la hoja, que estallaron en un pálido brillo. Aquella hoja traicionera que terminó en el huesudo cuello de Hermenegildo, justo en la frontera con su sudorosa y blanquecina piel. —El príncipe no lo había visto venir...

—Te lo advertí Hermenegildo. —La voz de Leovigildo contenía una ira primitiva y primordial— Un eslabón débil puede acabar con mil años de triunfos, en un vigoroso reino. ¿Acaso sabes lo que has provocado?

—¡Padre yo! Yo sólo quería, me preocupaba por Recaredo. —Poco a poco, el pánico se adueñó del dulce semblante del príncipe y un sudor acuoso perló su frente desnuda.

—¿Querías? ¿Querías? Ahora los duques y condes hablan de un ejército dividido, de que mis herederos codician el trono, de que mi poder está socavado y aún no he sido coronado Rey en Toletum.

—Lo siento. No lo pensé Padre.

—¿No pensaste bastardo? Por tus malas obras ahora soy más débil a los ojos de mis enemigos. ¿Cómo puedes ser tú mi mano derecha en los hostiles y amenazados territorios de la Bética? Aun no entiendo, cómo un general Bizantino no ha terminado conquistando Híspalis en medio de uno de esos banquetes patricios que organizas. Con tus afeminados bailarines y tus decadentes poetas. No comprendo cómo no se han presentado los bizantinos a los pies de tu casa, para robarte el vino de tu propia copa. Mientras los miras con esa expresión idiota que tienes. ¡Debería matarte aquí mismo, maldito! Y ahorrarme un disgusto futuro. —Hermenegildo sabía bien que su padre hablaba en serio. Era cuestión de unos segundos, para que tomara una decisión y le ejecutara sin vacilar. Leovigildo era así. Así había forjado su reino, así se haría rey de los belicosos e intrigantes visigodos.

Un lamento callado y casi ahogado retumbó en medio de las estancias palaciegas. Era el susurro del enfermizo Recaredo, que despertaba de su largo letargo. Llamando a su hermano, al que no encontraba junto a su lecho.

El ojo izquierdo de Leovigildo parpadeó, con un tic nervioso, cargado de ira contenida. Su querido Recaredo había llamado a Hermenegildo. Cómo un alma que escapa del hades. Volando cual golondrina que rompe el firmamento buscando una luz a la que dirigir su vuelo.

Temeroso de una recaída de Recaredo y contenido su impulso homicida, el descomunal gigante que era Leovigildo arrojó a Hermenegildo, preso de ira, empujándole del cuello y gritando con rabia. Asustado e incapaz de repeler el impulso del golpe de Leovigildo, Hermenegildo fue a darse contra la pared, cayendo al suelo, con la mano agarrando su garganta, ahogado por la precisión sobre el cuello, tosiendo y llorando, incapaz de moverse por el dolor y el miedo que le producía su padre. Hermenegildo permaneció en actitud humilde, arrodillado, cómo si aquella presión pudiera en verdad mitigar la vergüenza y el dolor que sentía. Sabía que había decenas de miradas observándoles desde diferentes rincones del patio.

Leovigildo se dio la vuelta, haciendo volar su pesado manto de terciopelo negro, para no ver así el triste semblante de su hijo. Sentía asco, vergüenza. No entendía cómo aquella criatura débil y ridícula podía compartir su sangre. La sangre de reyes guerreros orgullosos y altivos desde tiempos inmemoriales.

—Ve ahora con Recaredo..., pero antes de que caiga la noche, regresa con tu ejército de mujerzuelas a la Bética. No quiero que estés presente en mi coronación. No te necesito.

—Sí, padre. —Asintió el príncipe, entre toses y lágrimas.

—¡Pero Recuerda, Hermenegildo: El día que vuelvas a contrariar mis órdenes, en verdad te digo, que será el último que tus dulces ojos verán el sol! Porque ese día yo mismo te mataré.

7 La Doncella

La tarde no era fría, ni cálida, ni tenía color o sabor a ninguna estación. Era un día cómo cualquier otro. Uno de esos días en los que no se habla del sol, ni del cielo o del color de la tierra y quizás, si Suintila no hubiera decidido retornar de camino a Toletum, por aquel lugar, ni eso hubiera sido digno de mención. Pero el destino torna de purpúrea amargura los días que en apariencia visten de mayor insignificancia. Haciendo de su recuerdo algo imperecedero, como un fiel grabado a ardiente marca en dilatada pupila.

Como guiado por una mano oscura, Suintila había decidido vadear al otro lado del Tajo por el mismo lugar en el que se separó de Recaredo. Sin saber quizás, de las consecuencias que aquella decisión pudieran traerle después. Hacía ya más de medio mes desde la batalla contra los vándalos en la Colina del Olivar y desde entonces apenas había encontrado pocas gentes y signos de civilización en su solitario camino. Cuando las últimas luces del día caían sobre la Colina del Olivar y Suintila iba seguido de una mula torda, asida por una maroma que pendía de su montura cargando a su bella cautiva. Se detuvo a pasar la noche.

Unos días antes había comprado la mula a unos granjeros del bosque, donde se había batido con el raptor de su presa. Algo de vino y unas monedas habían bastado para comprar la mula y su silencio.

Suintila acomodó a la muchacha al pie de unas ruinas, en la cima de la colina. Aquellas piedras parecían ser los restos de un antiguo poblado carpetano, Suintila lo sabía porque había visto otras iguales a lo largo de la meseta; pálidas y hundidas. Aquellos restos de adobe, eran ciegos y mudos testigos de un pasado lejano y feliz, que se había perdido para siempre.

Tras atar a los animales y buscarles algo de forraje, se puso cómodo y encendió lumbre. Usando arco y flechas, Suintila había cazado un par de perdices. Aquella noche cenarían caliente.

Mientras el fuego iba poco a poco consumiendo la leña recogida, Suintila se paró a contemplar aquel paisaje dominado por los verdes de labranza, que se extendían desde la orilla de un meandro cercano hasta los bosques que dominaban las colinas de los alrededores.

Ahora entendía por qué, aquellas gentes hispano-romanas habían decidido edificar allí. Desde la cima de la Colina del Olivar se podía divisar sin dificultad una amplia extensión de terreno, que hacía prácticamente imposible el acercamiento de cualquier ejército sin ser detectado con mucha anticipación. Él transporte de mercancías a través del río era fácil y sencillo. Había agua en abundancia y las plantas no les costaba ningún esfuerzo germinar. Durante un segundo, memorizó cada colina, cada arbusto y cada roca, para narrarla más tarde a su señor Leovigildo. Aquel emplazamiento era realmente un lugar envidiable, para abastecer y reagrupar tropas entre Victoriaco y Toletum.

Entre tanto, la muchacha lo contemplaba con aire estupefacto. Desde el momento de su captura apenas habían intercambiado un par de palabras, conversaciones nimias y sin mucha trascendencia sobre la comida o el frío. Suintila se posó en cuclillas frente a la muchacha, tan sólo la hoguera les separaba. Los tonos rojizos y cambiantes del fuego marcaron sus arrugadas facciones, confiriendo cierto halo demoníaco y risueño.

—Dime tu nombre muchacha. —Dijo al fin Suintila, esperando respuesta en el silencio de la damisela.— Sé que te gusta la caza que yo guiso. Sé también que eres asustadiza y friolera, pero aún no sé cuál es tu nombre.

—¿Para qué quieres saberlo? ¿No vas a violarme y a matarme después? Para eso, no necesitas mi nombre.

—Eso es cierto, pero, si esa fuera mi intención. No te preguntaría, ¿no crees que tu razonamiento tiene un fallo?

—¿Sí? ¿Cuál? —La doncella contestó con una altanería que no era propia de su indefensa situación.

—Que podía haberte violado o matado hace varios días y sin embargo me preocupo de que no tengas frío, de que comas y de que duermas.

—Entonces me quieres vender a un sacamantecas o peor aún cómo puta, en uno de prostíbulos en los que os divertís los godos. —La arrogancia de la muchacha parecía crecer y envalentonarse por momentos. Suintila sintió algo divertido en éste hecho y permitió que la situación continuase. Entre tanto, empezó a pasar al fuego las piezas de caza que había logrado capturar. Un olorcillo delicioso inundó el ambiente.

—Sí, eso haré. Gracias por la idea... Te venderé a un sacamantecas que conozco. El dará buena cuenta de tu carne, aun estando viva. —Dijo el godo, disfrutando del brusco cambio en la expresión de la chica, ante la nueva amenaza planteada por Suintila.

—¡No serás capaz! —Le dijo ella, intentando no dejarse llevar por el espanto. Estaba aterrada.

—Si sigues diciendo tonterías, lo haré. —Le contestó el arriano, soltando una carcajada.

—¿Por qué me salvaste del vándalo?

—Porque me lo ordenaron.

—¿Quién te lo ordeno? —Le interrogó ella, ahora con los ojos abiertos cómo platos.

—Primero, dime tu nombre.

—María.

—Eso está mejor. María, es un nombre bonito. Igual que el de la madre de nuestro Señor Jesucristo. No entiendo porque no querías decírmelo.

—Ya te lo he dicho, ahora, contéstame tú.

—Eres un poco arrogante niña, ten cuidado donde vamos porque la gente no tiene tanta paciencia como... Está bien, te lo diré, ¿Recuerdas al caballero de la colina?

—¿Quién?, ¿Aquel loco que se lanzó contra los salteadores completamente solo?

—Sí, ese loco. Veo que lo recuerdas. —Suintila sonrió.

—Le recuerdo, pero muy vagamente, sólo le vi un momento.

—Pues ese momento debió de bastar para él.

—¿Bastar?, ¿Para qué?

—Para que mi Señor, el príncipe Recaredo, hijo del Virrey Leovigildo se fijara en ti, pobre insensata, y me mandara a buscarte. Eso te salvó la vida, sin duda.

—¿Pero le batieron? —Continuó ella, razonando y atando cabos ante las nuevas e inesperadas revelaciones de Suintila— cayó de su caballo y le vi rodeado por enemigos. ¿Sigue vivo?

—No lo sé María, por tu culpa tuve que dejarlo a su destino. Me marché tras tu pista. Tal y cómo él me lo ordenó. Realmente ignoro qué suerte habrá podido correr.

—No lo entiendo. —Dijo María totalmente desorientada y triste. Aquello era demasiado para ella, incapaz de reaccionar, fue poco a poco agachando el rostro hasta clavar sus ojos en el terroso suelo de la Colina del Olivar.

—Yo tampoco. ¿Pero eso qué más da? Él, es el hijo del Virrey y yo su protector. Tengo que obedecer sus órdenes, aunque éstas me parezcan estúpidas a veces. Come. —Aquella, había sido la conversación más larga que habían tenido ambos desde el comienzo del aparatoso viaje.

María saboreó aquella caza cómo si de un manjar palaciego se tratara. Callada, pensativa e ignorante del vuelco al que había sido sometido su humilde destino. ¿Qué lógica o razón tenía todo aquello? Quizás y simplemente en su debilidad habría de aceptarlo sin reservas.

La noche cayó definitivamente, sobre la colina del olivar.

Con las tinieblas se levantó un viento frío y húmedo procedente del Oeste. Suintila surtió de pieles a María y le recomendó que se agazapara bajo una estructura de rocas cercana.

Suintila no fue una excepción, justo cuando la lluvia comenzó a hacer su aparición, el godo se encontraba igualmente cubierto junto a la muchacha. Una suave, pero contundente lluvia se adueñó de la colina. Aquella noche no había Luna y la oscuridad lo inundaba todo. Muy pronto el agua apagó definitivamente las ascuas de la hoguera, dejando tan sólo un terco humillo que se negaba a desaparecer. Los viajeros se dejaron arrastrar por el cansancio y la pesadez del camino y a pesar del incremento de la virulencia de la tormenta, acabaron por dejarse ceder y cerrar sus cansados y pesados párpados.

Un relámpago seguido de un fulgurante trueno despertó inesperadamente a Suintila. Al principio le costó creer, que lo que sus ojos veían no era una pesadilla producto del frío nocturno y el duermevela. Apenas unas décimas de segundo de vacilación, para chocar definitivamente contra la realidad de la amenaza. Pues, de entre los desniveles del terreno, surgían unas peligrosas siluetas furtivas, oportunamente definidas por los relámpagos de la tormenta. Se trataba de un nuevo grupo de bandidos, atraídos sin duda por el fuego ya extinto de la cena. El hecho de que hubieran tardado tanto en aparecer, se debía seguramente a que se encontraban lejos cuando divisaron las llamas.

Aquel, había sido un grave error de cálculo por parte de Suintila, el godo, pero ya era demasiado tarde para lamentarse. Suintila se permitió un momento de vacilación para estudiar el terreno. Entre relámpago y relámpago contó hasta trece forajidos.

Era un grupo demasiado numeroso. Quizás fueran mercenarios o tal vez desertores de algún cuerpo de ejército. Iban bien armados y protegidos, pertrechos con corazas y yelmos oscuros. Sus cabellos rojizos denotaban su origen nórdico. Quizás fuera un grupo de suevos de camino a África, que se había perdido durante la noche.

Suintila despertó a María tapándole la boca para que no gritara. Al principio se revolcó un poco, pero tras presenciar el espectáculo de la tormenta se percató del peligro que les acechaba y de que las intenciones de Suintila eran una vez más en su beneficio y protección.

María asintió con delicadeza, para que Suintila se diera cuenta, de que lo había entendido. Cuando Suintila se cercioró de haber conseguido definitivamente la atención y el silencio de María desenvainó su mandoble y se deslizó rumbo a la oscuridad de la noche.

Entre tanto, el intervalo de oscuridad entre rayo y rayo aumentó. Mientras, la intensidad de la lluvia fue disminuyendo. El miedo atenazó el corazón de María, ahora que estaba completamente sola. En otras circunstancias hubiera intentando escapar y más aun estando en su misma tierra, pero sabía que si abandonaba la protección de aquel lugar, sería presa fácil para los bandidos. A duras penas trató de mantener el auto control.

Suintila se deslizó entre unos matorrales cercanos, mientras, el más avanzado de los atacantes no andaba lejos. El godo sintió unas pisadas cercanas, el peligro de fallar y alertar a sus compañeros era demasiado grande. La respiración se le entrecortó. Debía darse prisa en actuar pero sin precipitarse, así pues decidió esperar a tenerlo lo suficientemente cerca y que la luz de algún relámpago le permitiera calcular el ataque más apropiado. Muy pronto Suintila pudo oler la peste desprendida por su enemigo. Seguramente llevaban muchas semanas perdidos entre cerros y sierras, durmiendo a la intemperie y alimentándose de cualquier cosa.

Cuando un guerrero permanecía demasiado tiempo inmerso en los caminos y las campañas, fruto de la constante guerras que asolaban el mundo, era natural que el olor terminara siendo un factor decisivo en su localización, no era la primera vez que el viejo godo había percibido la proximidad de un enemigo sin verlo. Únicamente alertado por su nauseabunda fragancia personal del atacante.

Dejando a un lado el mandoble. Suintila optó por una daga fina que siempre guardaba en una funda de cuero bajo la manga. Aquella daga fenicia que años antes comprara a un mercader en un puerto de la costa mediterránea, le había salvado el pellejo en numerosas ocasiones, demostrando una manejabilidad y contundencia, que nada tenían que ver con el minúsculo tamaño de su hoja.

Como sombra surgida del infierno, Suintila se abalanzó sobre su presa. Antes de que el suevo pudiera decir esta boca es mía, se encontró tendido entre los matorrales, más muerto que un canto en el camino.

Entre tanto María iba poco a poco dejándose dominar por el pánico.

Uno de los bandidos giró hacia los restos aún humeantes de la hoguera. La asustadiza muchacha creyó ver en el brillo de un rayo cercano reflejado en los ojos del amenazante personaje que se aproximaba, un presagio de fatalidad. El espejo de un demonio surgido de la oscuridad para arrebatarle su alma virginal aunque el atacante no la había visto, ella pensó que sí. Y pudo más el pánico que la razón, María surgió de su refugio, corriendo empapada por la tormenta, en dirección al risco de la loma y el río. Los ojos del suevo más próximo se abrieron cómo platos, ante lo que creyó ver, cual visión mística, un ángel surgido de la tierra, corriendo en medio de la oscuridad.

Otros dos forajidos que contemplaron la escena, un poco más alejados, parecieron reaccionar a la presa. Sin darle el valor o la impresión del primero de ellos, corriendo tras ella, para darle caza.

Mientras, Suintila ya había dejado otros dos cadáveres tras de sí, más pendiente ahora de la retaguardia que de los avanzados en vanguardia. El godo no se percató de la fuga de María.

El plan de Suintila era ir acabando uno a uno, con sus inesperados invitados, de los más alejados a los más cercanos, aprovechando la separación entre ellos y la oscuridad reinante.

Quiso la fatalidad que María no se percatase de que la erosión provocada por la lluvia, estaba deslizando el terroso suelo de la colina, hacia la vera del río. Más preocupada por sus perseguidores que por las deformidades del camino, María tropezó y cayó al torrente de grava y piedra que se despeñaba desde la colina.

Los suevos, apenas pudieron alcanzarla para detenerla, impotentes ante el aterrador espectáculo natural, fueron mudos testigos de la muerte de la muchacha que terminó despeñada entre unas rocas junto al río, con el cráneo estampando contra una roca y su sangre destiñéndose lentamente bajo la lluvia.

Para entonces, el resto de los suevos ya habían caído a manos de Suintila. Los dos últimos no fueron una excepción, cazados cómo vulgares ratas en una trampa oscura, por el viejo y experimentado guerrero.

Aquellos cuellos segados no fueron bastante para colmar la rabia contenida de Suintila. Cuando el Conde se percató de lo sucedido, toda su fuerza y toda su experiencia, no le habían valido para salvar a su protegido Recaredo, ni tampoco para salvar a la virginal María.

Algo dentro del guerrero murió aquella noche, mientras rescataba de entre los escombros el cuerpo ya inerte de la muchacha.

Con el amanecer llegó la calma de la tormenta. Para entonces Suintila ya había enterrado a María entre las ruinas de la colina. Clavando su mandoble en forma de cruz, sobre el bulto terroso que formaba la tumba. Apesadumbrado, le había rezado una silenciosa oración en latín.

Suintila no podía entenderlo, después de tantos años de guerra, de tantas batallas y tantos duelos, ¿Por qué aquella muerte podía haberlo conmovido tanto?

El guerrero trató de dominar sin éxito sus sentimientos. Quizás fuera su juventud, quizás por su candidez. El caso era que Suintila jamás hasta entonces había derramado una sola lágrima por nadie, pero algo cambió en el corazón del guerrero. Aquella fría mañana en la triste Colina del Olivar Suintila lloró con el corazón apesadumbrado y el alma partida. El godo montó a lomos de su caballo, retomando el camino hacia Toletum, más vacío y más solo de lo que nunca antes, aquel viejo godo, se había sentido.

8 La Muchacha

Aquella noche estrellada de rojas antorchas y cálido viento procedente del sur, contrastaba con el fuerte olor a azahar y jazmín procedente de los bellos palacios de la antigua ciudad hispalense. La corte de Híspalis, era el núcleo principal del primogénito de Leovigildo, el príncipe Hermenegildo. Aquel lugar se había convertido en los últimos años en un centro de encuentro para la cultura y las artes del joven reino, un pequeño faro de luz en la sombría tierra de los godos.

El mecenazgo del joven príncipe había cobrado fama, en la defensa de artistas y eruditos de toda clase. Haciendo así, de la ciudad de Híspalis un centro de peregrinaje para ilustrados y sabios que veían en la protectora y tolerante figura del regio gobernador del Sur una cura y una esperanza al ostracismo medieval.

Aquella noche Hermenegildo había convocado a las principales autoridades y personalidades del orden eclesiástico y laico de la ciudad. Entre tanto y muy lejos, en la señera ciudad de Toletum, su padre Leovigildo había sido coronado definitivamente Rey de la Hispania Visigótica y de cuantos territorios asociados poseían los visigodos.

Existían rumores sobre la incomparecencia de Hermenegildo a dicha coronación. La creencia popular de la ruptura de relaciones entre el Padre y su hijo era un tema de conversación cada vez más frecuente entre los ciudadanos de Híspalis. Rumores todos, que oportunamente surgían entre las empedradas callejuelas, a la sombra de cantinas, burdeles y basílicas, haciendo la comidilla de la compleja sociedad hispalense, mitad arriana y mitad católica. Siempre a caballo entre las conjuras palatinas, venidas de la mismísima Constantinopla y los regios designios de la palpitante corte toledana.

Sea como fuere, para Hermenegildo era un motivo de orgullo, el que su padre fuera coronado. Muy a pesar de que al final, hubiera optado por Recaredo como sucesor.

Hermenegildo siempre había contado con que el desprecio de su padre terminaría desembocando en la destitución de sus derechos cómo primogénito. Utilizando al fin y al cabo cualquier excusa para revocarlos. Por tanto y cuando el edicto real llegó a sus manos, traído por un heraldo regio, la sorpresa no fue tal. Quizás una mera confirmación de lo que siempre se había esperado y sin embargo, Hermenegildo no estaba dispuesto a hundirse en la desesperanza, porque sabía que eso habría alegrado a su mezquino padre. Así pues, había comprado las mejores carnes, partidas de pescado y vinos aromáticos de los que disponía en la ciudad. Contratando sirvientes, bailarines y músicos sólo para la ocasión. Preparado un amplio banquete en los jardines palatinos para más de quinientos comensales para celebrar la coronación.

Aquel lujo y aquella opulencia, hacían pensar en la lustrosa y refinada corte bizantina. Era bien sabida la admiración que ésta producía en la cuidada imaginación del príncipe. Admiraba a sus enemigos, sí, pero a pesar de los pesares mantenía el amor a su padre y el reino que le vio nacer.

El recién estrenado obispo católico de la ciudad no fue una excepción, al igual que sus homónimos arrianos o ilustres notables sefarditas. Fue invitado en compañía de su familia a participar de aquel festejo.

Aquella época había sido un tiempo tolerante, uno de esos periodos de calma, en los que el estado visigodo no perseguía al resto de religiones ajenas al arrianismo. Quizás inducido por las recientes victorias de Leovigildo en Amaya, que le habían llevado a ocupar Cantabria y a someter definitivamente a los Vascones o incluso su reciente ascensión al trono visigótico, que habían llevado a las preocupaciones regias, hacia temas menos místicos y más terrenos. Por éste motivo Leandro optó por acudir a la cita tan sólo escoltado por un par de guerreros. Los ataques hacía su persona se habían ido reduciendo desde su llegada a Híspalis pero, aún no habían desaparecido por completo. Sin embargo el Obispo sabía que sus enemigos, el clero arriano, no se atreverían a atentar contra su vida en tan insigne momento.

Leandro no escatimó para la ocasión. El ilustrado cartaginés fue a ataviarse con los hatos propios de su rango. Blanca casulla y bermellón estola bordada rematada con fino hilo de oro, marcando símbolos cristianos ortodoxos de tinte oriental, alta mitra de secular forma y dorado báculo de pastor. Indicadores todos ellos de su inconfundible rango, herencia clara y pulida del poder que sobre el catolicismo de la época ejercían los designios bizantinos.

Para Leandro era una oportunidad de oro el mostrarse ante sus fieles cómo un poder más, respetado por el estado y no cómo el hermético y oculto dirigente de una secta vedada, que practicaba sus ritos a escondidas, muy a sabiendas del peligro que corrían al ser descubiertos.

Aquel mísero gesto, infundía poder y valor a las masas hispano —romanas orgullosas de una cultura superior a la que traían sus dominadores. Limitados y relegados a practicar sus misas y misterios en la intimidad de criptas y casas privadas, veían en el gesto de su obispo, un orgulloso y amenazador guiño a sus opositores arrianos, recordándoles que cualquier día, las cosas podrían cambiar y girar en su contra.

Isidoro e Ingunda no eran una excepción. El muchacho que antaño admirara a eruditos y autoridades en la Puerta de Oriente, por sus lúcidos razonamientos y sus admirables conocimientos en casi todos los campos del saber, optó por lucir una túnica negra bordada con hilo de oro y sedas que esgrimían piadosos lemas seglares, en contraste con sus abultadas greñas doradas recogidas con una fina cuerda, graciosamente ceñida a su frente.

Ingunda al contrario decidió vestirse cómo las distinguidas cortesanas de Constantinopla. Un delicado y ceñido corpiño realzaba sus generosos pechos, acabando el vistoso vestido de tonos verdosos en una falda suelta rematada con unas finísimas sandalias trenzadas. El tocado, esmerado y ceñido, igualmente con encueradas tiras de piel y piedras preciosas que sujetaban el moño, iba ensalzado por el vistoso maquillaje traído por la muchacha de las lejanas e inaccesibles tierras de Egipto. Finalizando el espectacular atuendo con amplios y abultados colgantes de oro del Líbano.

Ingunda destacó entre todas las muchachas que acudieron al festín. Los ojos de nobles y plebeyos terminaron por aposentarse en la esbelta figura de la misteriosa acompañante del Obispo Leandro, tan desconocida y sugerente cómo una rosa en un jardín de espinas. Comidilla para damas, festín para caballeros, Ingunda se convirtió muy pronto en el centro de todas las miradas.

Antecedido por un tronar de cuernos de guerra, el príncipe Hermenegildo hizo acto de presencia, seguido de su séquito, que estaba compuesto por el Obispo arriano y sus escribas y sacerdotes. Tras el clero, iban los generales del ejército del príncipe.

Hermenegildo descendió imponente, luciendo una mirada desafiante, por la amplia escalinata de tonos marmóreos que unía las estancias palatinas a los amplísimos jardines reales. El silencio se hizo, tal y cómo a Hermenegildo le gustaba. Su pequeña corte admiró sus elegantes ropajes y su elegante coraza bañada a tramos en oro y plata, realzada con rubíes traídos del comercio africano. Parecía un Cesar, ausente de su tiempo y de su mundo. Señor de una pequeña porción de la Hispania, tan admirado cómo odiado y ridiculizado por sus coetáneos.

Tras las debidas bendiciones y demás preliminares que exigían el protocolo regio, comenzó el festín. Isidoro observó con una solapada sonrisa cómo se manifestaban todos los tópicos que tan bien le habían ilustrado en sus enseñanzas bizantinas.

Tras la caída de Roma todos los Reyezuelos de media Europa, aspiraban a convertir sus cortes en el nuevo centro de poder del Imperio, viendo el muchacho en los torpes y descuidados detalles del palacio de Hermenegildo una tosca imitación a la Corte de Constantinopla que tanto le había cautivado. Aun así Isidoro admiraba a Hermenegildo. Éste había optado por adoptar la cultura clásica en detrimento de las toscas costumbres germánico-godas, en un valiente gesto por acercar a su gente al más lustroso y avanzado de los estados de su tiempo, el temido Imperio Romano de Oriente. Ésta tendencia había llevado a muchos de los godos de Hermenegildo a confundir el refinamiento con la feminidad y por tanto la debilidad, que se presuponía arrastraba la mentalidad del príncipe, del que se dudaba pudiera llegar nunca a nada.

Entre tanto, Ingunda se fijó en uno de los guardias de palacio, la guardia personal de Hermenegildo, estos no eran godos, ya que el príncipe no terminaba de fiarse de los suyos.

En asuntos tan delicados cómo su protección personal, prefería berberiscos procedentes de su plaza Ceutí, fieles al gobernador de Híspalis.

Los berberiscos iban ligeros de ropa, tan sólo una falda al modo romano, descalzos y protegidos con un escudo pequeño y circular revestido de pieles de cabra, igualmente armados con una lanza de dos cuerpos de altura.

El joven guardia intentaba disimular ausencia, pero no pudo más que dejarse llevar por la imponente belleza que le observaba. Ingunda admiró la atlética musculatura del cuerpo bronceado del guardia. Sus cuadraturas abdominales y sus pectorales bien formados, hicieron que Ingunda perdiera por un instante la noción de las cosas. La mirada sensual y perdida de la muchacha sobre el guardia, hizo a éste excitarse, haciéndole levantar ligeramente su falda, apuntando con la entrepierna hacía los sugerentes pechos de ella.

La cena continuó, entre risas, música y alabanzas hacia el nuevo Rey y el ilustre anfitrión. Leandro aprovechó la oportunidad para darse a conocer entre la nobleza guerrera de la corte del gobernador. Muy pronto el vino y los delicados licores, hicieron estragos entre los presentes, que terminaron por perder su fingida compostura y acudir embriagados a los muslos de las bailarinas y bailarines que actuaban para ellos, describiendo piruetas y complicados saltos de mística complejidad. Fue precisamente ese, el momento en que Ingunda no pudo reprimirse por más tiempo. No estaba acostumbrada a tanto alcohol y aquello incrementó aún más el fuego que le quemaba por dentro, tal y cómo tiempo atrás, hubiera hecho en la Corte Bizantina donde se perdía con facilidad entre cortinajes y oscuras esquinas, allí donde había conocido la perfección del sexo de manos de nobles desconocidos. Con una destreza que rozaba la perversión, la muchacha se confundió entre los presentes y abandonó los jardines al abrigo de un edifico colindante. Para entonces la guardia ya había hecho su cambio de turno.

El joven de cabellos morenos y rizados no defraudó la confianza de la excitada doncella. Ambos se encontraron entre las sombras, al abrigo de las estrellas de la noche hispalense. Los rayos de la media luna parecían profetizar y susurrar promesas al contorno de sus pieles. El suave aroma embriagador de los jardines enloquecía aún más, si cabe, el instinto de los amantes. El berberisco deslizó sus manos hasta la húmeda entrepierna de Ingunda, mientras la besaba por el cuello y terminaba bajando hasta sus pezones erectos. La temperatura de la muchacha fue subiendo, acelerando sus latidos, entrecortando su respiración, hasta desfallecer de excitación, rogándole entre sus susurros al muchacho que la penetrara allí mismo.

Fuera, las risas y el jolgorio de la fiesta parecían ecos mudos de una dimensión inexistente, ahora, ella era presa de él, su sierva.

Encendido por la pasión, el berberisco circunciso, giró con brusquedad a la acalorada muchacha y allí mismo de pie, comenzó a penetrarla como un perro en celo. Haciéndola gemir de éxtasis. Con ansía, con locura, con hambre de su fuerza. Empujándola una y otra vez contra la pared sin contemplación alguna.

¿Cómo ver más allá de la piel?, ¿cómo sentir?, ¿cómo oír?, los amantes no se percataron de una silenciosa presencia que los observaba en la lejanía. El príncipe Hermenegildo apenas creía lo que veían sus ojos, cultivados desde muy niño en el mimo de la santidad por su difunta y beata madre. El godo nunca hubiera sospechado que tales placeres pudieran darse a la sombra de su propia casa, cerca, muy cerca del jolgorio reinante.

Alertado por Josué, su fiel mayordomo hebreo, Hermenegildo se había deslizado al abrigo de la oscuridad nocturna, en pos del espectáculo prometido. Aquella comedia de ardor y pasión no defraudó al príncipe, más que eso... le excitó y llenó de sangre su afligido corazón. Tal vez, cómo nunca antes, mujer u hombre alguno lo hubieran hecho antes.

Cuando el moreno hubo terminado la faena, vació en el interior de la doncella y desapareció entre las sombras, dejando a Ingunda aún jadeante y temblorosa, a cuatro patas en el suelo. Todavía no podía recuperarse del arrebato sufrido. Fue entonces cuando Hermenegildo decidió desaparecer igualmente y esperar su oportunidad.

Poco después, Ingunda se incorporó y arregló como pudo su indumentaria, para tratando disimular normalidad regresar a la fiesta. Iba desaliñada. Isidoro que la había estado buscando sin éxito, al verla surgir entre las tinieblas, no tardó en imaginar de donde venía.

—Ingunda. —Dijo el joven y avispado monje— ¿dónde te encontrabas?, nuestro hermano Leandro me ha mandado a buscarte. El príncipe te ha reclamado, desea conocerte en persona.

—¿Cómo? —Le interrogó ella, tratando de recobrar la compostura— ¿El príncipe Hermenegildo quieres decir?

—¿Cuántos príncipes hay en esta fiesta?

—Tienes razón. ¿Dónde está?

—Ven conmigo.

Y diciendo esto, Isidoro arrastró a su hermana del brazo, atravesando el grueso de la reunión, hasta el comienzo de las escalinatas de palacio, donde Leandro en compañía del jorobado Josué, charlaba alegremente con el príncipe Hermenegildo. Al parecer durante el tiempo en que Ingunda había estado ausente en el festejo, Hermenegildo había optado por cambiar su armadura regia por un espléndido y cómodo manto de terciopelo rojo, ciñendo sus cabellos con una fina corona de tonos dorados.

—Ingunda, nos alegra que te unas a nosotros. —Dijo el barbudo Leandro, esbozando una amplia sonrisa, que descubrió su descuidada dentadura.

—Perdonarme hermano, me encontraba indispuesta. —Le contestó ella con el rostro gacho.

—Dichosas las mozas. —Dijo el viejo y enclenque Josué sonriendo con aire irónico, porque encuentran en su indisposición un remedio para todos sus males.

—Tu hermano, el obispo, nos ha contado maravillas sobre vuestra educación bizantina, joven Ingunda. —Dijo el príncipe sin hacer mucho caso a su charlatán mayordomo y clavando sus ojos en los aún jadeantes pechos de la muchacha, palpitantes tras la correría nocturna.

—Así es, mi señor Príncipe. Tengo en bien, agradecer la educación recibida en la Corte Imperial.

—Las relaciones con el Imperio siempre han sido difíciles. —Comenzó a argumentar el príncipe, con cierto halo trascendental— alternamos largos periodos de amistad, con preocupantes tiempos de guerra y oscuras intrigas.

—Eso os comentaba mi Señor. —Continuó su disertación Leandro, tratando de volver a captar la atención del príncipe, que ya sólo tenía ojos para Ingunda.— Es lamentable que existan éstas rencillas entre estados cristianos. Nuestro señor nos enseña el recto camino, los cristianos tenemos la santa obligación de cuidarnos y respetarnos.

—Ahora las cosas han cambiado. —contestó Hermenegildo— mi padre es Rey de todos los godos y un nuevo tiempo de gloria y prosperidad se aproxima sobre la Hispania. Un tiempo de concordia en el que todos deseamos que sea posible sentarnos a parlamentar para traer la paz y un nuevo mundo a nosotros.

—Un mundo por y para todos. —Recalcó Josué, el mayordomo judío.

—Me alegra escuchar esas palabras. Puedo deciros mi Señor, en nombre de la comunidad católica de Híspalis, que nos alegramos de teneros en el gobierno.

—Ese cumplido me llena de dicha.

—No es cumplido, sino realidad mi Señor.

—Sois hombre inteligente Leandro y me gusta vuestra forma de pensar y actuar. Llevo tiempo escuchando de vuestras andanzas y creo que tenemos algunas cosas en común. Seguiremos hablando mí buen Obispo, no dudes que lo seguiremos haciendo. —Y diciendo esto, Hermenegildo ascendió la escalinata, seguido del enclenque y jorobado Josué. Los presentes se postraron y continuaron el festejo tras el abandono del príncipe.

Aquella noche apenas se prolongó para Leandro y los suyos., sea como fuere había alcanzado su objetivo, conocer al príncipe; tal y cómo se le había encomendado en Constantinopla. Todo lo demás llegaría con el tiempo. La siembra estaba lista. Sólo había que esperar a regarla para que germinara.

Cuando Leandro alcanzó la casona del puerto, donde se hospedaban él y los suyos, seguido de su guardia personal y sus hermanos, casi despuntaba ya el sol sobre la mar. Anunciando con un rojo plomizo los ardores para el nuevo día que inesperado se presentaba.

Leandro esperó a quedarse a solas en compañía del rubio Isidoro, cuando se hubieron cambiado y en compañía de un poco de vino, con el que rematar la velada, los hermanos se sentaron en una habitación con vistas al puerto. Corría una brisa suave y refrescante procedente del oeste.

—¿Qué sensación tienes Isidoro? —Dijo Leandro mirando a su hermano con aire astuto.

—No tengo sensación Leandro, porque no sé muy bien a dónde quieres llegar.

—¿No lo sabes?

—No me lo has dicho.

—Entonces, tampoco te lo diré ahora, tengo muchas esperanzas depositadas en ti. Espero que me sorprendas con uno de esos lógicos razonamientos tuyos. De momento quiero acercarme más a Hermenegildo. —Y diciendo esto Leandro se bebió de un trago el vino de su copa.

—Me lo pones difícil hermano. Apenas quedan ya católicos en Híspalis, todos han huido hacia las pocas ciudades que aún controlan los Bizantinos. Temen las represalias de los herejes arrianos que los someten.

—Cuéntame algo que yo no sepa.

—Simplemente trato de expresar nuestra situación en voz alta, para llegar algún tipo de razonamiento.

—Bien, perdona, puedes continuar.

—La cuestión es, que llevamos muchos meses aquí en Híspalis y tan sólo hemos podido organizarnos para celebrar alguna que otra homilía encerrados en criptas, como si fuéramos cristianos de hace cuatrocientos años.

—Sí, así es.

—Eres un pastor sin ovejas hermano. ¿Y pretendes asociarte con el Lobo que se las ha comido?

—¿No lo entiendes?

—Pues no, no lo entiendo.

—Déjame que te ayude.

—Te escucho. —Isidoro se terminó otro baso, tomando tembloroso la pesada ánfora que descansaba en el suelo y llenando su copa y la de su hermano una vez más, del delicado néctar de la vid.

—Quiero que el Lobo sea oveja y que me ayude a atraer de nuevo al rebaño. Incluso que me ayude a conseguir aún más rebaños presos y en las garras de otros lobos más grandes y más temibles que él.

—¿Cómo? —Dijo Isidoro con ojos desorbitados— ¿pretendes convertir al catolicismo al príncipe Hermenegildo, primogénito del Rey Leovigildo, que a su vez es el Patriarca de la Iglesia Arriana?, ¿Estás loco?

—¡Calla insensato! —Gritó Leandro levantándose y tapando con una bofetada la boca de su hermano.

—Perdón hermano.

—Estos son asuntos delicados. —Leandro se apartó de Isidoro y retornó a su situación original— Si descubren lo que pretendemos, acabaremos en la hoguera antes de decir esta boca es mía.

—Estos godos se las gastan buenas, lo sé.

—Por eso necesito tu ayuda, tengo un contacto, pero necesito llegar a su corazón. Necesito que decida venir a nosotros por propia voluntad y se me antoja imposible ese objetivo.

—¿Acaso no viste cómo miraba a Ingunda?

—¿A qué te refieres?

—La joven rosa de tu jardín hermano, la niña que has visto crecer.

—¿Quieres hacerme creer que nos pidió verla por ese motivo?

—¿Por qué sino, Leandro? ¿Para debatir contigo sobre teología? Te engañas a ti mismo.

—Creí que era una cortesía hacia mi persona, para conocer a mi familia.

—Te quiero hermano, pero a veces me pareces tan inocente.

—Explícamelo tú ya que pareces saberlo todo.

—Hermenegildo se interesó por el desolado obispo Católico, para conocer a su hermana, la muchacha más hermosa que acudiera a su regia velada.

—Ahora sí que me encuentro perdido.

—Al contrario hermano. Ahora sí que tienes un punto de partida.

—No te entiendo.

—Ingunda, es la pieza que nos falta en éste puzle. Ella y no otro, nos conducirá a las mismas puertas del corazón del príncipe.

—¿Cómo hermano?

—Enamorando a Hermenegildo y atrayéndolo a su fe.

—Tienes razón. Tan sólo el corazón de una mujer puede mover la voluntad de un hombre.

—Ingunda es la respuesta.

—Será así como dices, comenzaré a prepararlo todo mañana. Hermenegildo volverá a ver a Ingunda. Veremos cuan fuerte es su atracción por ella.

—Espera Leandro. ¿No has pensado en hablar con Ingunda antes?

—Hablaré con ella, pero a su debido tiempo. Es mucho lo que aún tengo que preparar.

—Confío en que lo hagas hermano. Porque el corazón de una mujer es voluble, cómo la mar encolerizada y cambiante cual veleta dirigida por el caprichoso tiempo. Más te vale que lo dejes todo bien atado.

—¿No confías en tu hermano?

—Confío en ti claro que confío.

—Entonces, ¿por qué me hablas así?

—Porque en lo que no confío es en su naturaleza, tan alejada de Dios cómo hermosa, hermano mío. Juro que la quiero cómo ninguna otra cosa en éste mundo, pero...

—¿Pero?

—Lleva al demonio en su sangre hermano, de eso estoy seguro.

—Sólo es una muchacha, Isidoro.

—Lo es, pero algo le ocurrió en Constantinopla Leandro, algo que la cambió para siempre y de lo que ni tú, ni yo sabremos nunca —Y diciendo esto, ambos hombres se quedaron en silencio, mirando con aire triste y distraído a través del amplio ventanal, cómo el nuevo sol llegaba anunciando su amanecer, sobre la hermosa ciudad de Híspalis.

9 El Amigo

Aquella estancia de losas frías y amplias balconadas, servía de centro para las recepciones y embajadas que atendía el príncipe Recaredo.

Tras la coronación de Leovigildo, el reino había quedado dividido en regiones de corte administrativo. Una de ellas, la Celtiberia, quedaba en las manos del hijo menor de Leovigildo, en calidad de rey asociado a la corona y príncipe heredero, igual que en su momento lo fuera su propio padre.

Hermenegildo por el contrario, y en detrimento de su hermano Recaredo, conservaría temporalmente su autoridad cómo Gobernador de la Bética, sin contemplar en principio la autoridad de una corona asociada, tal y cómo se la había conferido a Recaredo.

Recaredo aún permanecía convaleciente. Sus movimientos eran lentos y pesados y aún arrastraban cierto dolor, pero era indudable, que el pelirrojo monarca no tardaría en recuperarse. El príncipe iba ataviado con una toga color bermellón realizada en una tosca manufactura y ceñida a su cabeza su recién estrenada corona oficiosa, en sustitución de la pesada corona votiva de regular y clerical manufactura, que descansaba en las oscuridades eclesiales y por cuyo peso, se hacía necesaria la intervención de varios hombres para su alzamiento, de esta forma imponía y podía repartir justicia y emitir edictos sobre sus gobernados celtíberos.

Con aire serio y algo aburrido, sentado en su regia dignidad sobre un elaborado trono de madera, especialmente encargado a un artesano merovingio, Recaredo permanecía expectante. Aquellos que solicitaban audiencia con el príncipe, eran escoltados por los robustos y amenazadores guardias palatinos, los temibles Espartarios, de uno en uno y en función de riguroso turno hasta llegar a su presencia. El escenario imponía solemnidad, a la diestra de Recaredo y en un trono de mayor altura. En representación y tutoría de la Corte Toledana, se sentaba Goswinta, madrastra de Recaredo y esposa actual del rey Leovigildo.

Tras la muerte de la madre de Recaredo, Leovigildo se había visto obligado a casarse con la anciana Goswinta. Esta maniobra de corte puramente político, dio a Leovigildo el apoyo directo que necesitaba en el Concilio de su coronación, además de una serie de incentivos económicos y militares provenientes de los clanes leales a la familia de la goda Goswinta.

Goswinta era una mujer experimentada y dura, criada entre conjuras y regicidios. Su familia se había sabido posicionar muy bien en medio de la turbulenta política visigótica, obteniendo el respeto y el apoyo de casi todas las facciones existentes.

El matrimonio entre Leovigildo y Goswinta nunca llegaría a la consumación, ni superaría lo meramente administrativo. Leovigildo ya tenía descendencia reconocida en el momento de contraer matrimonio y éste hecho le eximía de sus responsabilidades conyugales. La gorda y arrugada Goswinta siempre había asumido este hecho y su figuración se limitaba a meter la baza apropiada, siempre que la ocasión se lo permitía, en favor de sus propios intereses y los de su clan y en aquella ocasión y cómo casi siempre se daba, la noble madrastra, iba ataviada con un elaborado tocado que le rulaba sus largos y blanquecinos cabellos. En sustitución de su inexistente belleza, Goswinta lucía amplios y pesados colgantes de oro y gemas, además de su propia corona sustitutiva, recordando a los presentes su posición cómo Reina Consorte. Vestida con una combinación de carísimos mantos tejidos en sedas e hilos dorados, Goswinta daba el aspecto, que antaño hubieron de tener las patricias de la Corte Romana, Goswinta siempre tenía el rostro serio y ceño fruncido, cómo salida de un antiguo mosaico mudo testigo de un pasado que se resistía a desaparecer.

Cuando el chambelán de Recaredo anunció la solicitud de audiencia para el Conde Suintila, la vida pareció retornar acalorada y precipitadamente a los ojos del maltrecho Recaredo, tan destrozado por las heridas cómo por las continuas riñas entre su padre y su hermano, que la juventud parecía haberle abandonado prematuramente.

Goswinta se puso en guardia, ¿Quién era ese Suintila que hacía tan feliz al desdichado Recaredo? A pesar del poco tiempo transcurrido, pocas cosas quedaban ya en Toletum, tal y cómo las había dejado Suintila a su marcha.

Tras la afirmación del rey asociado, los guardias abrieron los pesados portones y el canoso y barbudo Suintila penetró en la amplísima estancia, seguido por el eco de sus propios pasos.

El aspecto de Suintila era ciertamente deplorable, no había pasado por su Casona para aliñarse, ni se había tomado tiempo en cambiar o acicalar para la ocasión y nada más atravesar las puertas de la ciudad su única preocupación había sido acudir a Recaredo para comprobar su estado y darle noticias sobre su frustrada misión.

Entre tanto, Goswinta no perdía ni pie, ni pisada si aquella alarma en el rostro de su hijastro había alterado a Goswinta. El insólito proceder del hijo de su marido, le dio la certeza que de ahora en adelante también debería tener en cuenta a aquel desconocido y misterioso Conde Suintila.

Abandonando todo protocolo, Recaredo dejó la seguridad de su trono y descendió la escalinata sobre la que se aposentaba el trono y que se elevaba sobre el resto de la sala y acudió a abrazar afectuosamente a su viejo maestro. Que correspondió el gesto arrodillándose ante Recaredo.

Para entonces, Suintila ya conocía el rumbo que habían tomado los acontecimientos. Sabía del nuevo cargo de Recaredo, del castigo a Hermenegildo y del matrimonio pactado entre las facciones de Leovigildo y Goswinta. Con toda la delicadeza que le fue posible, Recaredo explicó a su madrastra que prefería dar por concluso el turno de audiencias en ese día. Él y su amigo, necesitaban tratar importantes temas en privado. La gorda Goswinta, haciendo gala de su mal humor, no se contuvo ante el insulto de verse privada de lo que aquel misterioso Suintila habría de decir. Goswinta comenzó a gruñir cómo un cerdo en el matadero, a medias en germánico y a medias en torpe latín de los godos. Jurando y blasfemando finalmente desapareció seguida de su séquito de doncellas, tras los portones de la estancia.

—Mis amigos de palacio no exageraban al hablar del carácter de tu madrastra. —Dijo Suintila, mientras se incorporaba haciendo caso a Recaredo.

—No es su mal humor Suintila, sino la obligación de aguantarlo, a favor de la paz y la estabilidad del reino, lo que me irrita.

—Le continuó el ahora jovial Recaredo, mientras invitaba a su viejo maestro a acompañarle paseando hacia los ventanales.

—Tengo malas nuevas Recaredo. Por eso no me detuve ni a descansar antes de pasar a verte.

—Si vienen de ti, viejo amigo, seguro que tienen alguna razón para ser así. Antes de que me digas nada, quiero que sepas que me alegra verte vivo y a mi lado, sin tu consejo cercano me sentía solo y desnudo.

—Me honras con tus halagos Recaredo, creo que no los merezco.

—No te puedes imaginar en qué nido de víboras se ha convertido Toletum desde tu marcha. Mi padre no entiende que separándose más de mi hermano Hermenegildo no hace más que volverse más débil y vulnerable a los ojos de sus enemigos. En vez de buscar apoyo en el seno de su propia familia, lo busca fuera, consintiendo y dando favores y derechos por doquier.

—Algo he oído.

—Ha retirado sus derechos a gran cantidad de nobles que antes le eran fieles, repartiéndolos entre los fieles a los clanes que representa Goswinta. El noble Witerico ha jurado vengarse de nuestro clan y ha replegado posiciones hacia Mérida. Mi padre dice que no va enserio, que debemos dejarle que se relaje. No lo sé, todo esto me huele a cadáver en putrefacción.

—Veo que éste tiempo te ha servido para obligarte a madurar Recaredo —Dijo Suintila con orgullo— Yo dejé un niño herido en el Cerro de la Oliva y ahora me encuentro un hombre y más que eso. Un Rey.

—¿El Cerro de la Oliva?

—El paraje donde te hirieron en la Carpetania, ahora sé que tiene ese nombre.

—¿Qué sabes de ella Suintila?, dime. ¿Encontraste a la doncella? No he podido dejar de pensar en ella, creo, me creerás loco, pero creo que me habló en sueños.

Suintila agachó la cabeza y con aire de tristeza, comenzó a narrar sus aventuras y desventuras al príncipe Recaredo, no pudiendo, cuando menos estallar en lágrimas, cómo nunca antes Recaredo había visto a su maestro, al recordar el desdichado final de María, la doncella que esperaba Recaredo.

Aquellas palabras volvieron a consumir entre sombras el corazón del heredero. Era como si los últimos tiempos tan sólo trajeran malas nuevas a su corte. Nada parecía terminar en buena lid. Hubo un vacío, un silencio y un tormento entre ambos hombres. Recaredo pareció recuperar los rigores de sus heridas. Pero el muchacho era fuerte y con gran esfuerzo trató de sobreponerse. Cuando ya estuvo recuperado, Recaredo agradeció sus esfuerzos a Suintila y lo despidió cómo lo había recibido, aconsejándole que marchara con su familia, en pos de un buen baño y un buen banquete de bienvenida.

Al principio Suintila se negó a dejar a su protegido en semejante soledad y desdicha, pero los tiempos en que Suintila tenía privilegios sobre Recaredo cómo tutor y discípulo, habían pasado. Ahora había que obedecer a la nueva dignidad que representaba el muchacho.

Aquellos fueron días duros para Recaredo, que sumidos en su propia soledad, buscó la compañía del viento y rumor de los pájaros. Los guardias que hacían llegar noticias a Goswinta, le hablaban de largos paseos, perdidos por almenas y murallas toledanas, triste y meditabundo, con la mirada gacha.

Había quien, incluso, afirmaba haberle visto llorar en soledad.

Los rumores sobre la depresión en que se había sumido el heredero, llegaron hasta el mismísimo Rey Leovigildo, pero por más que éste intentó averiguar cuál era el fruto de la tristeza que embargaba a su hijo, no pudo encontrarlo. Recaredo permaneció callado y ausente, ajeno a todo y todos. Leovigildo empezó a temer que Recaredo pretendiera quietarse la vida.

Pasaron los días, semanas, meses. Leovigildo dio a su hijo por perdido Entre tanto y lejos de rendirse, Suintila seguía empecinado en su necesidad por proteger a Recaredo. Encerrado en las habitaciones superiores de su viejo caserón toledano. Empezó a estudiar con avidez sus viejos manuscritos. Envío a sus criados en busca de sabios y notables de toda la ciudad, entrevistándose con ellos con el secreto objetivo de formarse o perfeccionarse en ciertas materias que aún le eran desconocidas. Una idea tan titánica cómo grandiosa comenzaba a fraguarse en la mente del anciano Suintila, pasaba ya casi medio año del nombramiento de Recaredo y éste aún no se había decidido a desplazarse a un centro de poder propio, donde reivindicar su autonomía.

Todos los nobles visigodos poseían su feudo. Hermenegildo no era una excepción. ¿Por qué entonces Recaredo se conformaba con unas estancias vulgarmente cedidas en el palacio de su Padre, bajo la vigilancia de la inteligente e intrigante Goswinta?

Todo era una trama, una escena montada para sacar a su protegido de la depresión en la que se había sumido. El corazón le había jugado una mala pasada y hora, era ya, de buscar nuevos objetivos para su vida.

10 El Hereje

Leandro caminó con paso firme hacia el portón de la salida patina. Su rostro; antaño frío y triste, esbozó una amplia sonrisa al contemplar con anhelo, la vieja calzada romana que descendía hacia la ciudad. Debía hablar con Isidoro, comentarle sus progresos y compartir sus alegrías. Algo estaba cambiando en la capital del antiguo reino de los Turdetanos. Aquella tierra que presumía de ser la más civilizada y moderna de entre todas las ciudades del reino, estaba transformándose poco a poco. El cambio era esquivo pero a la vez imparable. Ni lo suficientemente rápido cómo para ser perceptible a simple vista, ni lo suficientemente lento, cómo para no poder notarlo entre sus calles y sus gentes.

Ya lo habían comprobado los romanos y antes que estos los cartagineses, griegos y fenicios. Híspalis siempre había mirado más hacia el mediterráneo que hacia los Pirineos.

Ahora los bizantinos daban continuidad a esta relación. Se mantenían presentes aunque solapados y ocultos entre los intrincados tejes y manejes de la política Bética. Oficialmente controlada por el gobierno visigodo de Hermenegildo en nombre de su padre Leovigildo, pero la realidad era muy diferente. Nunca había dejado de haber un obispo católico en Híspalis, jamás se habían abandonado los costumbrismos latinos, el idioma o sus leyes.

Híspalis era administrada por los godos, sí, pero en esencia, seguía siendo una ciudad bizantina. Heredada, como tantas otras metrópolis por el vacío de poder dejado tras la caída de Roma, estos y otros pensamientos continuaban rondando la mente del obispo Leandro. Que ni en sus más alocados sueños hubiera supuesto jamás que algún día podría bajar la empedrada callejuela que bajaba del palacio real al puerto, sin más escolta que su propia sombra y sin más arma que su báculo.

Atrás quedaban años oscuros, el destierro de su familia desde Cartago Nova y la persecución a la que los arrianos godos les habían sometido durante años. El nuevo talante de Hermenegildo daba luz y esperanza para un reino nuevo más tolerante y enriquecedor, donde quizás, él y los suyos encontraran su lugar en el mundo. Desde la noche de los festejos por la coronación del nuevo rey Leovigildo, sus contactos con el gobernador se había acrecentado. Hermenegildo había tomado en estima al Obispo Leandro, muy a pesar de las críticas de sus clérigos arrianos. El gobernador bético había dado preponderancia en no pocas ocasiones al consejo de Leandro, desplantando incluso en importancia al mismísimo mayordomo y chambelán de Hermenegildo, el intrigante Josué.

En otro tiempo, Leandro hubiera temido algún tipo de intriga palatina, proveniente del judío, en el objeto de quitárselo de encima. Pero finalmente no había ocurrido nada, Josué había acatado las órdenes de su señor Hermenegildo y tanto el Obispo cómo su familia no habían sido tocados por mano alguna, pero Leandro era muy consciente de que no era su carisma, sino otras razones las que habían convencido al príncipe. En muchas de esas ocasiones se había tenido que hacer acompañar por la joven y hermosa Ingunda, para atraer la atolondrada atención del príncipe. Aun así, Leandro se atribuía todo el éxito de esta renovada amistad entre la regia figura de Hermenegildo y la Iglesia Católica.

Era así, cómo Leandro se lo expresaba en sus periódicas misivas a Gregorio Magno.

El joven Obispo Hispalense se convirtió muy pronto en tema frecuente de conversación en la Corte de Constantinopla. Muy pronto, el emperador vio en los progresos de Leandro una verdadera llave para acceder hacia la rica provincia de Bética.

Las expectativas planteadas por el genio de Gregorio Magno estaban fructificando, quizás sin saber que aquel éxito se daba en gran medida gracias a la impredecible intervención de la sensual Ingunda. Acertadamente aleccionada, con el desconocimiento de sus hermanos, por las cortesanas afines a Gregorio, en todas las artes imaginables del pecado y la seducción. Mientras Leandro continuaba su camino, Hermenegildo se dirigió hacia las espléndidas terrazas de su palacio. Aquella era sin duda su vista favorita. Elevado frente a la salida del Guadalquivir.

Tomó asiento con tranquilidad sobre un trono tallado en pálida caliza, heredado del antiguo gobernador romano de Híspalis y se paró a disfrutar de la brisa vespertina.

Un criado gordo y encorvado, de rasgos berberiscos, surgió entre los magníficos cortinajes que daban paso al portal que unía las terrazas reales con el palacio del gobernador, portando una bandeja de plata, sobre la que se sostenía un gran copón dorado, colmado de buen vino celtibero.

Como en tantas otras ocasiones, su imaginación, antaño beata y cultivada, más pendiente por dilemas teológicos que por sus responsabilidades políticas. Ahora se encontraba socavada por el deseo y las dudas. Un deseo que lo inundaba y atormentaba. Un tormento inconfesable que se negaba a sí mismo. Todo por una mujer.

La había visto tantas veces. Y en ninguna de ellas se había atrevido tan siquiera a alabar alguna de sus virtudes, tan solo había podido esbozar estúpidos temas banales, carentes de todo significado. Hubiera preferido tener más valor, hablarle de su deseo, de su lujuria, de cuantas noches en soledad la había recordado humedeciendo sus sábanas, recreándose en la noche que la conoció, retozando entre tinieblas inmersa en el placer. En su demente delirio, Hermenegildo había ordenado apresar al guardia que aquella noche había poseído a Ingunda, encarcelándolo en la más sombría de sus mazmorras, sin acusación alguna, a la espera de un destino incierto.

Sus propios soldados empezaban a hablar mal del príncipe, atribuyéndole toda suerte de delitos y locuras. El rencor y el odio hacia el gobernador, comenzaba a aflorar de entre los rincones más insospechados. Hermenegildo no era virgen, pero tampoco era un amante experto. Sus esporádicas y raras aventuras sexuales se habían limitado a alguna que otra cortesana toledana o algún roce con alguno de sus soldados.

Todos esos encuentros se le habían antojado inapropiados o decepcionantes, jamás había sentido pasión o placer. Tan sólo ansiedad insatisfecha, pero con Ingunda todo prometía ser diferente, aquella muchacha le fascinaba. El príncipe jamás había conocido a una mujer así, tan sofisticada y sensual a la vez que misteriosa y joven. Salvaje, pero inocente en cierta forma ¿Qué hacer? ¿Cómo luchar contra el tormento que le embargaba?

Aquel era un juego muy peligroso, él no paraba de hacer concesiones al Obispo, tan sólo para verla a ella, y los demás cortesanos cada vez eran más conscientes de esta debilidad. Una más para la gran lista que su padre seguro ya le tenía escrita. Y que cada vez que se veían se molestaba en enumerar

Recaredo y Hermenegildo eran diferentes, cómo el día y la noche. Tan distintos que en no pocas ocasiones Leovigildo se había cuestionado la fidelidad de su difunta esposa.

Tras degustar el vino, Hermenegildo respiró hondo, en un inútil intento de desviar sus atormentados pensamientos hacia otros temas. Al fin se dio por vencido. Dejó el copón sobre el poyete del trono y se incorporó, caminando brevemente hacia la barandilla de la terraza, descubriendo la elevada y magnífica vista.

Más allá de sus murallas, distinguió la figura del Obispo Leandro, caminando hacia el puerto.

11 El Obispo

Cuando Leandro llegó por fin a su residencia del puerto se encontró con el joven Isidoro, que con aire místico y perdido, le esperaba en pie, mirando fijamente hacia el horizonte azul.

—¿Qué te preocupa hermano? —Le interrogó Leandro

—Hola Leandro. —Isidoro no disimuló su sobresalto al percatarse de la presencia de Leandro— ¿Qué tal tu entrevista con el gobernador?

—Nos ha concedido una iglesia en el barrio romano. Desde la semana que viene podremos oficiar homilía pública en ella. Es un éxito para nuestra fe. Muchas generaciones han vivido y han muerto en esta tierra, cohibidas por el yugo arriano.

—Te felicito hermano, estás logrando mucho para nuestra comunidad, aquí en la Bética. —Isidoro seguía absorto mirando al mar.

—Sí, pero a ti creo que la fe sólo no termina de llenarte. —Afirmó Leandro, entendiendo que algo preocupaba a su hermano

—Ayer hablé con Ingunda, traté de hacerla entrar en razón que comprendiera la importancia que tiene su amistad con Hermenegildo pero...

—¿Pero?

—Ingunda está atolondrada, sólo piensa en la sofisticación de Constantinopla, ve a Hermenegildo cómo un Reyezuelo de segundo o tercer orden, bárbaro e ignorante, nada parecido a los nobles que conoció en la Puerta de Oriente. —Isidoro respiró hondo.

—Finalmente tengo que darte la razón hermano, apenas contamos con su apoyo para llevar a buen puerto nuestra obra.

—Hubiera preferido que no me dieras razón alguna.

—Lo sé hermano, pero no estoy dispuesto a abandonar todo lo que he conseguido por el capricho de niña consentida.

—Será tuya la responsabilidad de hacerla entrar en razón, yo me doy por vencido.

—Está bien hermano, será cómo dices.

—Aún hay más Leandro.

—¿Más?

—Mucho más.

—No te entiendo hermano.

—Mi discusión con Ingunda no sólo fue causada por su negativa a ayudar a su fe y a sus hermanos.

—¿Por qué entonces?

—¿Sabes cómo llaman a Ingunda en Híspalis?

—¿Cómo la llaman?

—La puta de Constantinopla, la zorra del godo y otros motes que no me atrevo ni a decirte.

—Eso no puede ser

—Es, hermano, es. Y no sólo entre los arrianos También nuestros feligreses católicos la calumnian e insultan tras nuestras espaldas.

—¿Cómo hemos llegado a esto?, ¿Tan sólo por acompañarme a ver a Hermenegildo de vez en cuando?

—No, hermano, sólo por eso no. Yo mismo no quería.

Creerlo, pero uno de nuestros soldados bizantinos, Honorio el joven, me alertó de lo que estaba pasando

—¿Cómo que te alertó?

—Ayer por la noche Yo ya había oído campanas, pero ya sabes lo que dicen. No quería hacer mucho caso. Hasta que me llamó Honorio.

—¿Te llamó? ¿Para qué?

—Para que le acompañara a una de las cantinas del puerto. A escondidas y bajo el abrigo de la noche, me encontré a Ingunda saliendo de uno de esos antros de perversión

—¿Nuestra hermana Ingunda?

—La misma que viste y calza

—¿La seguiste?

—La seguí.

—¿Pero que viste Isidoro? No vaciles más y dímelo.

—La vi, hermano. Vi a nuestra joven hermana revolcándose cómo una vulgar ramera medio escondida en una galería del puerto, retozando cómo una perra lasciva en medio de dos marineros griegos.

—¡Dos marineros!, que el Señor nos asista, ¿Qué trajimos de Constantinopla?

—No lo sé hermano pero ya sabes que no ha vuelto a ser la misma desde que regresamos.

—Esto tiene que terminar. No puedo permitirlo. No quiero permitirlo ¿Qué hiciste?

—¿Hacer? No hice nada hermano. La vi feliz, esplendorosa y decidí marcharme de aquel lugar impío. Corrí, corrí lejos del puerto seguido por el asustado Honorio, que temía por mí vida, y en la soledad de un monte cercano recé por su alma condenada —Y diciendo esto, Isidoro se echó a llorar sobre el hombro de su hermano.

—Está bien Isidoro, está bien, apacigua ya tu atormentada alma, reza al Señor y pídele consejo, él debe ser nuestra única guía en esta hora incierta.

—Así lo hago hermano. Pero no puedo dejar de ver a la niña que sacamos de Cartago Nova, jovial y feliz ante la aventura que le aguardaba y a la que dejamos sola, en medio de la corte del principal imperio de la tierra.

—Asumiremos nuestra parte de culpa Isidoro, pero todo a su debido tiempo. Todo caerá por su propio peso.

—Eso espero Leandro, por su bien y por él de su alma, eso espero.

Cayó la tarde en Híspalis, entre calores y rojos ardores, despuntando el ocaso. Leandro perdonó a Isidoro su desvelo y le concedió retirarse temporalmente en compañía de otros frailes, para dedicarse en más detalle al estudio y la oración. Leandro confiaba en que su joven y afligido hermano se recuperara pronto de las impresiones y avatares sufridos.

Entre tanto, Leandro se acomodó en sus aposentos de la casa del puerto y mandó a sus guardias que fueran a traerle a Ingunda. Mientras esperaba en soledad, Leandro se postró ante una imagen grabada en madera de cerezo, que había traído de Constantinopla y rezó. Al anochecer los soldados del obispo encontraron a Ingunda, retozando con uno de sus amantes. Tras una refriega y algún intercambio de acero y sangre, la doncella fue traída en presencia de Leandro

Leandro ordenó que les dejaran a solas con cierto aire frío y solemne cómo nunca antes se había mostrado ante la muchacha. Leandro se sentó en un sillón cercano, permaneciendo en silencio, con ojos fieros, estudiándola.

Ingunda sintió un escalofrío, pero fingió desdén y frialdad, cómo si aquella escenita no fuera más que la continuidad de su altercado con Isidoro y no revistiera mayor importancia.

—¿Dónde estabas hermana?

—Por ahí, divirtiéndome con unos amigos —Dijo ella, esbozando una sonrisa desafiante

—¿Con unos amigos?

—Eso he dicho.

—Sí, lo sé. Me lo han contado. Dicen que desde que llegamos de Constantinopla tienes muchos.

—¿Eso te han dicho? ¿Quién? ¿Ese palurdo de principito al que me haces ver tan a menudo para que finja interés?

—¿Cuándo has aprendido a ser tan arrogante y deslenguada muchacha? Afortunadamente para ti, él no lo sabe.

—No me importa.

—Pues debería, Ingunda.

—¿Por qué debería importarme?

—Por nada hermana. Salvo porque te voy a mandar a recluir en un monasterio para siempre. Así aprenderás a servir a nuestro Señor cómo es debido.

—¿Qué? ¡No te atreverás! —El semblante de Ingunda palideció de repente. Su mente fría y tortuosa empezaba a darse cuenta del problema en que se había metido.

—Isidoro y yo estamos hartos de tu mal hacer, de tus pecadoras artes. Estamos hartos de que no hagas más que poner zancadillas en nuestro trabajo, aquí en Híspalis.

—Pues mándame a Constantinopla bajo la tutela de Gregorio, ya sabré yo cuidarme sola allí.

—Seguro que sí Ingunda. Eso sería lo más fácil para ti.

Pero no puedo permitirlo

—¿Y cómo piensas llevarme a ese monasterio?

—No seas estúpida hermana. A una sola orden mía, veinte soldados se echarán encima de ti y te harán presa. Muy pronto nadie recordará jamás en Híspalis o Constantinopla, ni tan siquiera tú nombre.

—¡Perdóname, hermano!, apiádate de mí —Súbitamente Ingunda comenzó a llorar, tirándose a los pies del inflexible Leandro. Si el desdén no funcionaba, tal vez si lo hicieran sus armas de mujer.

—Ya es tarde para llorar Ingunda —Sentenció Leandro, mientras trataba de disimular una risilla traicionera. Todo empezaba a salir según sus planes.

—Haré lo que sea hermano. Lo que sea, pero no me entierres en vida. No me encierres con las monjas.

—¿Lo que sea Ingunda?

—Sí —Dijo ella levantando la mirada y clavando sus dulces y llorosos ojos en los de Leandro.

—Está tarde he tenido una conversación muy interesante con Hermenegildo. Le gustas, le caes bien y te tiene en estima, cómo bien sabes.

—Sí, lo sé —Dijo ella secándose las lágrimas sin levantarse del suelo.

—Él me ha hablado de tu conversión al arrianismo y de propuestas de matrimonio. Pero yo, acertadamente me he indignado, puesto que tú, eres hermana de un Obispo Católico.

—¿El príncipe quiere desposarme? ¿Pero si no me conoce?

—Te conoce lo que debe conocerte.

—¿Has aceptado?

—No, no lo he hecho.

—¿Por qué, hermano? —Dijo ella afeminando su tono y retomando el rol de niña buena.

—Porqué le he dicho que si te quiere cómo esposa, deberá bautizarse en nuestra fe, deberá dejar la herejía arriana y admitir que nuestro Señor Jesucristo es consustancial al padre. En definitiva, deberá hacerse católico

—¿Por mí?

—Por ti, Ingunda. Sólo por ti.

—Es una trampa ¿verdad? —Dijo ella, elevando el tono e incorporándose súbitamente.

—Lo es —Leandro esbozó una amplia sonrisa, ahora sí, sin controlarse.

—Sí no me caso con Hermenegildo me recluirás en un convento para siempre.

—Eso es

—¿Todo esto por poder? ¿Por llevar a ese pobre loco enamoradizo a enfrentarse con su despiadado padre? Leovigildo nunca le perdonará por esto.

—A ti esas cosas no deben preocuparte. Aun así, Hermenegildo aún no ha aceptado mi petición

—Y si lo hace, ¿qué? ¿La guerra?

—Quizás. Tengo potestad para hablar en nombre de los Bizantinos. Puedo prometer a Hermenegildo tropas y apoyo de los católicos Hispanos

—Todo se desarrolla según tus planes, ¿verdad hermano? —Ingunda sintió pena por Hermenegildo y desprecio por Leandro.

—No te entiendo.

—Sí, sí me entiendes. Todo esto, es un plan preconcebido en Constantinopla ¿Crees que no lo sé?

—¿Lo sabes? —Leandro fingió con expresión burlona sorpresa.

—Por supuesto que sí, lo único que ha cambiado en tus planes soy yo. La oportunidad real de convencer a un príncipe visigodo de que se revele contra su padre, yo soy la causa.

—Lo eres, sí —Leandro ya no ocultó su sonrisa

—¿Y si me niego? Jamás convencerás a Hermenegildo y todo volverá al punto de partida.

—Quizás, pero tu irás derecha al presidio de un monasterio lejano y quizás yo encuentre otra ramera más dispuesta, que te sustituya

—¿Otra ramera? ¿Eso soy yo para ti?

—Desde hoy sí, para mí y para toda Híspalis; que no hace más que hablar de tus correrías y deslices.

—No me importa Híspalis.

—¿No te importa Híspalis? Quizás cuando estés lejos de aquí y veas la luz del sol a través de un estrecho ventanal arrancado de la fría piedra, si te importe hermana

—Eres cruel.

—No sabes cuan cruel puedo llegar a ser, si te interpones en mi camino.

—Te odio.

—Bien, eso es un primer paso.

—Maldito seas Leandro, porque muchos van a morir en tu nombre y en el de tu fe.

—¿Lo harás entonces?

—Lo haré.

—¡Espléndido! —Y diciendo esto Leandro se incorporó y con una amplia sonrisa abrazó a su hermana. Ingunda le rechazó inmediatamente

—Pero has dicho que aún no está decidido.

—Dale tiempo Ingunda, es joven y nervioso, no tardará en sucumbir por el deseo que le lleva a ti. Entre tanto, quiero que finalicen tus aventuras nocturnas, quiero que dejes de ver a todos esos hombres que te persiguen cómo perros en celo. Si te vuelvo a ver en brazos de otro hombre que no sea Hermenegildo, te juro Ingunda, que ya no me importará Híspalis, el reino visigodo o mi fe católica, porque en verdad te digo que ese día yo mismo te mataré —Ingunda sintió un escalofrío recorriendo su médula espinal. Asustada escudriñó aquellos ojos amenazadores que la atenazaban con crueldad y deliberada maldad y no vio por ningún lado al hermano que años atrás había querido con locura. Ahora Ingunda, sólo veía odio y rencor.

Estaba sola y atrapada en su propio destino que cómo mujer, se le escapaba. No tenía capacidad de elección o acción en aquel mundo de hombres. Por un momento, quiso quitarse la vida.

12 El Heredero

Aquella reunión tenía poco de protocolario u oficial, más bien parecía una improvisada conjura, preparada presurosamente para desbancar algún Rey o noble al que se quisiera pasar a cuchillo, tal y cómo era costumbre en la política de los godos.

De no ser porque entre los integrantes de dicha tertulia estuviera el mismísimo Rey Leovigildo y su príncipe heredero Recaredo, aquella hermética reunión muy bien hubiera podido pasar por algo muy distinto.

El Conde Suintila y su antiguo pupilo, habían decidido citarse con el Rey en un lugar neutral y oculto.

No era normal que Leovigildo abandonara la seguridad de su palacio y mucho menos que aceptara el congregarse en la vivienda de un noble menor, cómo era el caso de Suintila. Pero había dos grandes motivos por los que olvidarse del protocolo ordinario y aceptar lo solicitado; la primera razón era la seguridad y el anonimato que ante la intrigante Goswinta y su clan, ofrecía aquel lugar y la segunda, no menos importante, era que Recaredo se lo había implorado ardorosamente.

A pesar de aquel no era el mejor y más tranquilo de los tiempos.

Leovigildo aceptó. Andaba preparando la guerra contra los Suevos de la Galicia. La corona se encontraba muy ocupada movilizando tropas y toda clase de bienes hacia el Norte. Los vascones volvían a hacer de las suyas. Y sus jefes militares en Victoriaco también le exigían refuerzos. Pero el atormentado estado de su heredero, preocupaba más al ocupado Rey, que cualquier otro deber o problema que tuviera el reino. Si la presencia de Hermenegildo se le antojaba insoportable, con Recaredo le pasaba todo lo contrario, quizás fuera porque siempre le había recordado más a él mismo.

Si había alguna razón, por nimia que fuera, para que Recaredo se recuperara de la depresión en la que se encontraba sumido, Leovigildo la apoyaría, costara lo que costara.

Los tres hombres se encontraban reunidos en los sótanos abovedados de la casona del conde Suintila, los criados estaban alerta y armados. Una pequeña patrulla de guardias palatinos, montaban vigilancia, con deliberada discreción alrededor de la vivienda y entre las calles adyacentes. De no ser por el abrigo de la madrugada, probablemente alguien se hubiera dado cuenta de la regia presencia invitada al caserón de Suintila.

—¿Una ciudad? —Interrogó Leovigildo rascándose su cana y rizada barba. Mientras contemplaba los apergaminados planos extendidos sobre la amplia mesa.

—Una ciudad padre —Recaredo esbozó una sonrisa, mientras Leovigildo recordaba los meses que había permanecido sin ver alegre a su hijo— Tan regia y hermosa cómo la Constantinopla de los bizantinos —Continuó Recaredo

—Suintila —Dijo el monarca tomando un plano, mientras lo observaba en detalle.

—¿Sí mi Señor? —El viejo guerrero no disimulaba su nerviosismo, ni en sus más alocados sueños hubiera imaginado que esa situación pudiera darse en su propia casa.

—¿Quién dices que te ha ayudado a confeccionar estos planos? —Continuó el Rey mientras tomaba asiento incomodado por su pesada armadura.

—He contratado a un arquitecto bizantino mi Señor, pero él, no sabe para qué o para quién ha desarrollado los planos de la ciudad.

—Bien hecho Suintila. Ahora recuerdo porque una vez deposité en ti la confianza de la educación de mi vástago —Agregó Leovigildo, recordando con tristeza y para sí, el fracaso que para él representaba Hermenegildo.

—Mira padre, está todo lo que una gran capital necesita, no se ha dejado un sólo detalle al azahar —Recaredo señalaba los trazos del plano, dando golpecitos con el dedo índice sobre el pergamino que sostenía el Rey.

—Pero, es una ciudad totalmente nueva. No había nada ahí antes ¿Por qué algo nuevo Recaredo? ¿Por qué no aprovechar una las ciudades que dejaron los romanos?, así lo hemos hecho siempre.

—Hermenegildo tiene Híspalis. Híspalis es una gran ciudad y además se encuentra en medio de su provincia. ¿Cómo pretendes que controle la Celtiberia sino me encuentro sobre el terreno?

—Lo sé, hijo. Necesitas una fortaleza en la Celtiberia, pero esto, es una ciudad palatina, una ciudad puramente principesca.

—Es un símbolo padre, para mostrar al mundo que los visigodos no somos los bárbaros que todos afirman que somos. Que también somos capaces de construir grandes y nobles monumentos, cómo Roma lo hizo en su tiempo. Será la piedra angular para un nuevo reino.

—¿Por qué en ese lugar? ¿Cómo decís que se llama? ¿El Cerro de la Oliva?

—Sin entrar en razones personales, que ahora no vienen al caso comentar, el lugar es simplemente perfecto. Se extiende sobre un promontorio llano, muy defendible, desde el que se controla una gran extensión de territorio, está junto a la vega del Tajo. A medio camino de tránsito entre Valencia y Toletum.

—Además, cerca del emplazamiento tengo localizada una cantera. También hay proyección de dos acueductos que abastecerán de agua en abundancia a la ciudad —Continuó Suintila.

—Ya veo —Contestó impresionado el monarca. Mirando fijamente al Conde, mientras arqueaba una de sus pobladas cejas.

—Mi señor, observad la composición de las murallas de lienzos de sillarejo. Aquí van dos torres y un gran portón apuntando, mirando hacia el Oeste, justo hacia Toletum. También será proyectado una basílica de planta cruciforme con un gran baptisterio, un palacio real para vos y vuestra familia, con grandes establos de recreo —Sonriente, Suintila continuó vendiendo su idea.

—Lo tenéis todo pensado.

—Así es, padre. Ésta y no otra debe ser mi capital —Respondió Recaredo.

—¿No pensaste en Segóbrida o alguna otra?

—Pensé en mucho, padre, llevo mucho tiempo pensando.

—Lo sé y lamento sea cual sea la causa que te aflige, hijo mío. Jamás te vi así. Se aproximan tiempos difíciles. Hay una guerra en marcha en el norte. Y me inquieta la aparente quietud de los bizantinos en el Sur. Si con esta obra podemos contener y controlar nuestras posesiones centrales, en verdad te digo, bienvenida sea.

—Entonces ¿Puedo contar con vuestro apoyo padre? ¿La ciudad será construida?, ¿El reino sufragará los gastos? —Dijo Recaredo lleno de alegría.

Leovigildo dejó el plano sobre la mesa y se paró durante un momento, respiró hondo. Estudiando los rostros impacientes de Suintila y Recaredo ¿Qué había hecho que aquel noble guerrero se preocupara tanto por el bien de su hijo?, sea lo que fuera, era bueno, Recaredo necesitaría hombres fieles que le apoyaran en los duros momentos que aún estaban por llegar.

—Tengo que contar con la aprobación de las facciones que representa tu madrastra Goswinta —Leovigildo volvió a arquear las cejas— pero creo que lo conseguiré.

—Pero ¿Lo harás? —Recaredo no quería conformarse con simples palabras. Necesitaba un compromiso de su padre. Tanto él como Suintila sabían, que la palabra del Rey era ley.

—Lo haré hijo, si te vuelvo a tener entre los vivos. Por nuestro Señor Jesucristo, que lo haré.

—Te lo prometo padre. No volveré a caer en la duda o la tristeza —Recaredo abrazó aparatosamente al gigante que era su padre.

—Gracias mi Señor —Añadió Suintila, sin reprimir su alegría e incredulidad por todo lo que le estaba ocurriendo. El viejo guerrero necesitaba que alguien le pellizcara la barba para saberse fuera de un sueño.

—Cuenta con oro, plata, artesanos, guerreros y cuantos caballos necesites —Ante las palabras del Rey, Suintila y Recaredo se miraban incrédulos y risueños. El sueño comenzaba a tomar forma.

—Una vez más, gracias padre. Mañana mismo comenzaré en compañía de mi consejero particular, el conde Suintila, a hacer los preparativos para mi partida.

—¿Tu consejero? —Interrogó sorprendido Leovigildo. Los acontecimientos comenzaban a anticiparse a su capacidad de asimilación.

—He otorgado ese cargo a Suintila, creo que se lo ha ganado con méritos propios ¿Estáis de acuerdo padre?

—Hora es ya, de que tomes tus propias decisiones, hijo mío, sino lo haces, jamás podrás sobrevivir a tu corona.

—Eso es muy cierto —Confirmó el viejo guerrero.

—Y dime Recaredo ¿Has pensado un nombre para tan noble y bella ciudad?

—No padre, no lo he hecho. Desde que Suintila me aportó su idea, he consumido mi tiempo entre planos y preparativo, no me he parado en algo tan obvio y necesario.

—No lo hagas, porque ya lo tengo yo. Será griego, ya que tu ciudad estará inspirada por un genio de Bizancio, según nos ha informado tu noble consejero. Y fueron los griegos y no los romanos, quienes originalmente construyeron la que ahora se hace llamar Constantinopla. Además del respeto que infundirá entre nuestros adversarios, cómo tú dices, servirá para enseñar al mundo que los godos no somos un atajo de bárbaros, crueles e ignorantes.

—¿Y cuál será ese nombre padre?

—La llamaré “Ciudad de Recaredo” traducida al griego: Recópolis.

—“La Ciudad de Recaredo”´, este nombre ha de ser, mí Señor, para ensalzamiento de vuestra grandeza y la de vuestra digna descendencia; para que la paz de Nuestro Señor, nos gobierne y nos acoja en una nueva época dorada cómo el reino no ha conocido desde los tiempos de la perdida Tolosa.

—Eso espero mí buen Suintila, eso espero. También espero que el final de esta ciudad no sea igual al que tuvo el reino de Tolosa —Y diciendo esto, el Rey se despidió de su hijo y abandonó la sala.

La regia figura de Leovigildo imponía majestad y una presencia llamativa, más allá de su cargo o su nombre. Al lado del joven Recaredo y el robusto Suintila, Leovigildo parecía un gigante, con espaldas tan anchas cómo los portones de Toletum. Curtido entre guerras y sangrientas intrigas, Leovigildo era perfectamente capaz de luchar con gracilidad y destreza portando una armadura de setenta kilos.

A lomos de su yegua torda y rodeada entre sus más fieles guerreros, Leovigildo abandonó la confortable y segura oscuridad que le ofrecía la morada del Conde. Para al galope, regresar presto a su palacio, justo antes de que el gallo anunciara el nuevo día.

Aun así, nada escapaba en palacio al conocimiento de Goswinta. Bastaron unas monedas de cobre para que un miembro del retén que aquella misma noche patrullaba las garitas de la muralla, le informara locuaz y vivamente sobre las horas y movimientos de su marido.

Entre tanto, Recaredo y Suintila no daban crédito a lo que les estaba ocurriendo. Al fin lo habían conseguido.

Habían convencido al Rey Leovigildo para que les apoyara.

13 El Converso

Al atardecer subió la marea, aquella playa muda, había visto arribar soldados de toda suerte y nación, desde hacía miles de años.

Viajeros, todos ellos, atraídos desde tiempos inmemoriales hacia las ricas y fértiles costas de Híspalis.

A lomos de un magnífico corcel de pelaje inmaculado cómo la nieve de enero, Hermenegildo paseaba en soledad contemplativa. Tenía mucho en qué pensar y muy poco tiempo para hacerlo, ¿Cómo había llegado a aquella situación? ¿Cómo se había metido en semejante problema? La cabeza le dolía, pero él sabía muy bien, que no era aquel, un tiempo para las quejas, pues nadie escuchaba ya, la voz del gobernador de Híspalis.

Con trote lento y gracioso, el magnífico corcel de Hermenegildo jugaba con las olitas que llegaban hasta la arena, chapoteando graciosamente y haciendo que el agua jugara con las últimas luces del día. Refractando en sus gotas dispersas un arco iris que se le antojó hermoso, alegrando por un segundo el corazón, al triste príncipe Hermenegildo.

Aún recordaba la noche en que invitó confiando al Obispo Leandro y a su familia, a festejar en su compañía la coronación de su padre ¿Qué hacía celebrando la coronación en Híspalis? Él debía haber estado en Toletum, con su hermano, el noble y valiente Recaredo, pero no, no pudo. Su padre no se lo permitió.

Estuvo allí comiendo y bebiendo hasta que Josué le llamó para contemplar el espectáculo más arrebatador que sus ojos jamás vieron. Quedó preso, cautivo por el deseo hacia la endemoniada Ingunda. Y todo lo demás, ocurrió porque tenía que ocurrir.

Porque las cosas en Híspalis son así. Porque nadie puede ir contra su destino.

Aquel Obispo le había embaucado ¿Por qué no pudo verlo?,

¿Cómo no entender el problema? Leandro aún era joven, recién llegado de Constantinopla, culto, extremadamente inteligente y convincente.

En muy poco tiempo pasó de ser el mero representante de una fe en la sombra, permitida pero no tolerada, a dirigir el destino del gobernador de Híspalis. Entonces ¿Cómo no verlo? ¿Por qué no entenderlo?

Presa de su deseo, Hermenegildo no supo decir no a Leandro.

Ingunda era su único pensamiento, la única razón para su existir. Entonces, ¿Por qué no bautizarse? ¿Por qué no hacerse católico y desposarla? Hacerla suya para siempre y así lo había hecho.

Por un instante recordó al guardia preso en su palacio, aquel que la noche de la fiesta había tomado a la que ahora era su mujer. Trató de recordar su rostro, pero no pudo. Ahora no era más que un trozo de carne putrefacto enterrado en algún olvidado rincón lejos de la ciudad.

Presa de la locura, Hermenegildo lo había mandado torturar, un día tras otro, tras otro. Aquel pobre desgraciado había sufrido los más crueles y viles tormentos que el ser humano era capaz de imaginar. Y todo por un delito del que nunca fue culpable. Aquel pobre diablo, jamás supo porque se le había hecho preso. Por qué se le había mandado encarcelar, torturar y finalmente degollar sin compasión alguna. Nadie puede ir contra su destino.

El meditabundo Hermenegildo continúo su camino, ensimismado entre el agua y el cielo. Encerrado en sus turbias cábalas, seguro de que su juicio ya no era suyo.

Sin embargo, lo peor, aún estaba por venir. Leandro asumió funciones de consejero, los católicos tomaron las calles de Híspalis y vitorearon a Hermenegildo cómo su salvador. Ingunda se convirtió en su esposa y él renunció definitivamente al arrianismo, expulsando a sus Obispos y sacerdotes y tomando para sí el nombre de Juan.

Ya no sabía ni su nombre, Hermenegildo o Juan, Juan o Hermenegildo ¿Eran tan sólo disfraces?

La reacción de su padre no se hizo esperar y tal y cómo Juan pensaba, esta fue tan contundente, cómo rápida y fatal.

Con una misiva sellada con la heráldica real, Leovigildo instaba a los nobles que aún le fueran fieles en la Bética a replegar posiciones a su favor. Daba por perdido a su hijo Hermenegildo y decía textualmente que no reconocía cómo príncipe a ese tal Juan, que se decía gobernaba Híspalis.

La Bética hervía en frenética ebullición. Hombres y armas transitaban por sus caminos, de una ciudad a otra, fortificando y empalizando plazas y caminos.

Leandro había intentado calmar al recién bautizado Juan, prometiéndole apoyos y la seguridad de la victoria, siempre que siguiera textualmente sus instrucciones, y así lo hizo Juan.

Había rumores fatales por doquier. Desde que se promulgara el edicto de Leovigildo, hacía ya cerca de un año, y aún no había ocurrido nada. Leandro había partido a Constantinopla en pos del consejo de su patriarca, Gregorio Mango, consejero personal del emperador Justiniano II. Ya que según sus informadores, Leandro había llegado aquella misma tarde a Híspalis. Juan, había preferido entrevistarse con él en aquella playa desnuda y perdida, al abrigo de miradas y posibles amenazas, ahora estaba solo, sus hombres le esperaban al otro lado. Iba al encuentro del recién llegado

Finalmente y para su calma y agrado pudo distinguir en el borde mismo de la playa, la barcaza atrancada de Leandro, que en torno a una hoguera le aguardaba, no muy lejos de allí. Rodeado por sus amenazadores monjes-guardias bizantinos.

Juan no tardó en llegar donde se encontraban.

—Dichosos los ojos que te ven Leandro —Dijo Juan bajando de su caballo. El Obispo de Híspalis no tardó en incorporarse e ir al encuentro de su cuñado.

—Dichoso tú, amigo mío. Ante los ojos de los hombres y de Dios, en todo el mediterráneo se habla de tu valor y de tu osadía

—Lástima que el valor y la osadía no ganen guerras Leandro —Y ambos se abrazaron. Inmediatamente después regresaron al calor de la lumbre. Pues la noche se les echaba encima y con ella un viento helado que bajaba de la serranía.

—Todo a su tiempo mi buen Juan, todo a su tiempo

—Dime Leandro ¿Hablaste con el santo Gregorio? ¿Nos dará su apoyo el emperador?

—Como te he dicho mi buen Juan, debes aprender a tener calma. La calma, nos dará la victoria, en las terribles batallas que aún están por suceder.

—¡Calma! ¿Cómo me puedes pedir calma? Llevo todo un año esperando, agazapado entre Híspalis y Mérida, sintiendo el aliento de mí padre expectante y amenazador desde Toletum.

—¿Leovigildo aún no ha hecho ningún movimiento?

—No, aún no. Creo que espera a que yo me mueva antes. Es un perro viejo en el arte de la guerra.

—Es paciente ¿Lo ves Juan?

—Lo veo, pero yo sí me he movido.

—¿Te has movido?

—Sí, he conseguido el apoyo del gobernador de Emérita.

Augusta de Mérida.

—¿Witerico?

—¿Le conoces?

—No en persona. He oído hablar de él. Es un noble con aspiraciones. Juró vengarse de tu padre y su linaje. Cuando éste contrajo matrimonio con Goswinta y se alió con su clan, Witerico fue desplazado salvajemente en la jerarquía.

—Eso ya lo sabía.

—¿Qué tal está Ingunda?

—Ingunda está gorda y feliz. Esperamos nuestro primer hijo para la primavera. —Contestó Juan. Leandro se temió lo peor. Arqueó las cejas, y prefirió callar al respecto.

—Eso es bueno Juan, es bueno, la familia crece. Yo he dejado a Isidoro en Constantinopla. Él regresará a Híspalis más tarde Al parecer Gregorio Magno tiene grandes planes para él. En cuanto a lo de Witerico te recomiendo que vayas con cuidado. Es una pequeña victoria tener aliados tan poderosos, pero recuerda que Leovigildo aún no ha dicho la última palabra.

—Todavía no me has hablado de Constantinopla.

—Cierto Juan, no lo he hecho. El mismísimo emperador Justiniano el segundo, me ha dicho que te reconocerá cómo Rey Federado al Imperio si te declaras en rebeldía contra tu padre. Me han entregado poderes para coronarte en su nombre, aquí, en Híspalis.

—¡Cómo?! Eso es ir demasiado lejos. Mi padre no lo consentirá. Una cosa es que me haga católico y renuncie a su nombre, y otra muy distinta es proclamarme Rey de una parte de su reino. Intentará aplastarme cómo a un gusano. Le conozco.

—Dos legiones partieron en sendas galeras conmigo desde Constantinopla. Bizancio está ya contigo.

—¿Dos legiones? ¡Eso son más de 8.000 soldados! Juan no daba crédito a sus oídos.

—Eso he dicho.

—¿Y dónde está ese ejército ahora?

—Marcha imparable hacia Medina-Sidonia y Córdoba. Las tomarán en tu nombre.

Hermenegildo había sido rápido realizando sus cálculos. Leandro pensó para sí, que quizás le hubiera subestimado. Una legión media se componía de un total de cuatro mil doscientos hombres, distribuidos en sesenta "centurias", que a su vez se agrupaban en unos treinta grupos denominados cómo "manípulos". Estos treinta "manípulos" sumaban un total de tres mil hombres que tanto bizantinos como romanos llamaban "hastarios”. Al grupo anteriormente mencionado, había que sumar unos mil doscientos vélites no agrupados en "manípulos", en total veinte por centuria.

—¿En mi nombre? ¿Y cuál es ese nombre?

—¿Tu nombre? Tú eres Juan, Rey de la Bética por la Gracia de Dios y de su Hijo Unigénito —Y las palabras de Leandro resonaron cómo un eco perdido en medio de una gran caverna. Juan ya no podía parar todo aquello. Su padre le mataría de eso estaba seguro.

—Tenemos mucho de qué hablar Juan. El emperador tiene grandes planes para ti y tu reino. Tu descendencia brillará con fuerza en la Hispania, cómo nunca antes otro linaje ha brillado.

—¿Mi linaje? No te ofendas Leandro, mi linaje será pobre. Porque aunque hijo de Reyes, tu hermana Ingunda no me aporta dignidad, ni nobleza, no trae bajo el brazo alianzas o riquezas. Eso es lo malo de casarse por amor, pero no te equivoques mi buen Leandro, estoy enamorado de ella y tú lo sabes. Pero en estos tiempos terribles, en los que me han tocado vivir me hubiera gustado tener la destreza que tuvo mi padre al casarse con Teodosia, hija de Severian gobernador bizantino de la Carthaginensi, la que fuera mi madre. O a su muerte, con la entronizada Goswinta, viuda de Atanagildo, su predecesor. Ahora tendría fuerza y apoyos entre los notables.

—Aún no sabes lo que tienes entre las manos Juan —Dijo Leandro esbozando una inteligente sonrisa— Tiempo es ya de que te informe. He guardado éste secreto desde la muerte de mis padres hace ya muchos años. Ingunda no es mi hermana. Ni siquiera Isidoro o ella lo sospechan.

—¿Cómo? ¿Ingunda no es tu hermana?,

—Vino a mí por una oscura conjura política, que ahora no viene al caso mencionar. Hubo que protegerla. Me convertí en su protector y tutor. Pero te aseguro que su familia sabe dónde está y con quién se ha casado.

—¿Quieres decirme que me has dejado que me casara con ella sin saber quién es? ¿Y sin que ella lo sepa?,

—Tu destino lo requería, Juan. De no ser porque ella se enamoró de ti y tú de ella, ya se lo hubiera revelado hace tiempo. Ella ha sido siempre mi protegida desde antes de que tuviera uso de razón.

—¿Pero quién es Ingunda realmente?

—Su verdadero nombre es Ingunthis, hija de los Reyes francos Sigeberto y Bruniquilda.

—Ahora sí que no entiendo nada, Leandro. ¿Qué es todo esto que me éstas contando? Ejércitos Imperiales atacan a mi padre. Mi mujer dices que no es quién yo creía que era. Te he escuchado. Te he seguido. Me he bautizado en tu fe ¿Por qué me atormentas así? —Hermenegildo comenzó a negar con la cabeza, cómo si con aquel gesto pudiera alejar a los fantasmas que le asaltaban.

—¿El hecho de que también te éste preparando una alianza con los francos no estimula tu confianza? —Leandro se permitió parar y deleitarse en la sorpresa de Hermenegildo.

—Lo hace, pero entiende que aún no puedo comprenderte, no entiendo a qué vienen éstas intrigas y estos entresijos. Mi vida era más sencilla antes de conocerte.

—Entiendo tu confusión Juan, pero aunque no consigas discernir mis razones, te ruego que sigas confiando en ellas. Todo esto, ha sido para bien —Leandro llevó su mano al hombro de Juan, que ante sus mismos soldados comenzó a llorar cómo un niño asustado. Aquello había dejado de tener todo orden o sentido para él.

Aquella noche pasó y con ella los miedos de Juan y sendos mensajeros de amistad, fueron enviados a las Galias, colmados con presentes para los Reyes merovingios y fue público en toda la Bética y por ende en toda la Hispania, Juan, antiguamente conocido cómo Hermenegildo, hijo del Rey Leovigildo, se declaró en rebeldía contra su padre, tomando la corona y alzándose cómo Rey de la Bética. El Obispo Leandro de Híspalis, coronó a Juan, en nombre del Emperador y su gloria.

Entre tanto y cómo fulgurantes titanes de la guerra, los ejércitos del emperador Justiniano entraron y tomaron Medina-Sidonia y Córdoba. Extendiendo así las fronteras del reino de Juan.

Mientras, Witerico se alzó en armas en Mérida, declarándose leal al nuevo Rey Juan y hostil a la corona Toledana. La respuesta arriana, no tardaría en llegar.

14 El Arquitecto

La mañana fría tocó con fuerza las carnes de godos e hispanos, arreciando los cuerpos, estirando las pieles y doblando los huesos.

El rocío había dejado escarcha. Aún no había entrado el invierno y ya se veían arbustos y charcos helados hasta donde alcanzaba la vista.

Recaredo se quedó absorto, meditabundo contemplando con tristeza la incipiente planta del palacio que sus hombres le estaban construyendo. Por un instante pensó en Constantinopla. Ninguna ciudad en Europa desde la caída de Roma podía habérsele igualado en refinamiento y esplendor, a pesar de los esfuerzos de sus hombres, estaba seguro de que nunca alcanzarían una meta tan alta “Nadie levanta en tan poco tiempo, lo que tantos siglos y civilizaciones han conseguido”.

El regio monumento se componía de una larga nave sostenida por pilares centrales y fuertes muros laterales, en la zona más cercana al talud que descarga y aposentaba sobre el río Tajo.

“Por allí había caído María” No paraba de repetirse así mismo, desde que al llegar Suintila le indicara el lugar fatídico, que había llevado a la muerte a su amada.“¿Cómo poder evitarlo?” Quizás, “¿Si no hubiera enviado a Suintila por ella?”.

Un estertor de furioso viento glaciar jugó unos instantes con las rojizas greñas de Recaredo, descubriendo sin quererlo algunas canas incipientes, que denunciaban su sufrimiento y su madurez.

Como guiado por un espíritu divino e invisible, el joven príncipe se giró súbitamente sobre sí mismo quedando frente al otro gran edificio que se estaba alzando sobre la joven ciudad de Recópolis. La Basílica. Un portento románico de tres naves aposentado sobre la tumba que antaño excavara el mismísimo Suintila para la joven y difunta niña, dueña y señora de los desvelos del príncipe heredero.

De eso hacía ya un año y desde entonces mucho habían avanzado sobre el Cerro de la Oliva.

Máximo; el joven arquitecto bizantino contratado por Suintila, había demostrado su valía. Se trataba de un mozalbete astuto, enclenque y enano que apenas rondaría los veinticinco años de edad, pero que en saber y madurez probablemente fuera capaz de competir con los doctos padres de la iglesia arriana, que celosos espiaban desde Toletum los progresos de Recaredo.

Máximo tenía el pelo negro azabache y rizado, cómo era normal entre las gentes venidas del oriente. Su tez era igualmente bronceada y tersa, oscura, muy a pesar de que los rigores invernales apenas mostraran fugazmente unos rayitos de sol. Piedra sobre piedra, tierra sobre tierra.

Tras el llamamiento del príncipe a las gentes del reino que quisieran participar de su ciudad, habitando cómo ciudadanos de pleno derecho en la misma, había seguido el éxodo de masas inesperadas. Acudían a cientos, tal vez a miles, Recópolis ocupaba ya 25 hectáreas de terreno y si los cálculos de Máximo eran ciertos, pronto llegarían a la treintena.

Recaredo miró hacia los límites de la ciudad. Un fuerte muro de sillería estaba proyectado, se construirá para proteger a la ciudad. También habría acueductos, plazas públicas y una vasta zona dedicada exclusivamente al comercio y a las cantinas. Recópolis brillaría cómo la más prometedora ciudad hispana de su tiempo.

Súbitamente, Suintila surgió tras la basílica, galopando endemoniadamente enloquecido y a lomos de su inseparable corcel. El viejo guerrero iba ataviado únicamente con una cómoda armadura de cuero endurecido. Un pequeño escudo circular de madera ceñido a la espalda y su buen mandoble toledano asido al cinto.

El informe matutino que los vigías habían dado a Recaredo era favorable, pues no se esperaban visitas inesperadas para aquel día. La expresión del conde Godo no dejaba sombra de dudas, algo inesperado había ocurrido.

Recaredo alertó a Máximo, el joven arquitecto se encontraba más abajo, supervisando la colocación de los contrapesos en el talud.

En este tiempo, el joven arquitecto se había convertido en el segundo consejero del príncipe, demostrando su lealtad y valor en no pocas ocasiones. Recaredo aún recordaba los tiempos en que miraba con recelo al bizantino. La posibilidad de meterse a un espía en casa, era un hecho que siempre había que tener en mente. Pero el pequeño arquitecto había sabido pasar todas las pruebas con rigor y elocuencia: Informes falsos, oportunidades fáciles de lucrarse, contacto con otros bizantinos “amigos” Escaramuzas vándalas. En todas las situaciones su comportamiento había sido leal y ejemplar.

El bizantino ascendió la pendiente y se puso junto a su príncipe, observando impávido el furioso acercamiento del viejo guerrero.

—Se aproxima una comitiva —Escupió Suintila en el momento de alcanzar a Máximo y Recaredo— Sus estandartes indican que se trata de alguien noble, aún no se pueden discernir con claridad, andan muy lejos.

—¿Amigos o enemigos? —Interrogó el joven Máximo.

—Supongo que amigos —Le contestó Suintila, mientras a duras penas trataba de recuperar el aliento.

—Estas algo viejo, ¿eh?, Suintila —Recaredo esbozó una sonrisa divertida fijándose en la inesperada fatiga del conde godo, que ya empezaba a dar claras muestras de agotamiento, debido a su avanzada edad.

—Mi señor Suintila, opino que en previsión de lo que se nos venga encima, deberíamos preparar a nuestros ejércitos para lo peor.

—¿Ejércitos? ¿Qué ejércitos? —Preguntó Suintila, visiblemente malhumorado.

—¿Los que con tanto desvelo me estas preparando desde hace un año Suintila? ¿Los que reclutaste entre los villanos que acudieron a la ciudad en edad de servir con las armas?

Desde hacía un año el Conde Suintila había seleccionado, preparado y adiestrado a un contingente, en torno a los cuatro mil villanos. No eran una legión completa, pero el logro de preparar semejante contingente en tampoco tiempo era algo hasta entonces impensable. En su mayoría, estos jóvenes soldados procedían de las familias que se habían aposentado en Recópolis. Aquel ejército mal encarado y gruñón del que tan a menudo se quejaba Suintila era casi íntegramente Hispano-romano. Tan sólo los oficiales eran godos, en su mayoría hombres seleccionados a dedo, entre las veteranas filas de las tropas del Rey Leovigildo.

Las tropas de Recaredo no pernoctaban en Recópolis. Suintila había establecido una base regular a pocos kilómetros de la joven ciudad. Los guerreros de Suintila habitaban la desheredada aldea de Santa María. Tan sólo permanecían en la ciudad de Recópolis las tropas que por turno acudían a vigilarla, esta era una norma para proteger la vida civil y evitar así los posibles altercados, en la mayoría de la ocasiones propiciados por hombres con un bajo nivel cultural, ebrios y armados.

—¿Quieres decir que los movilice y prepare un perímetro entorno a la ciudad? —Preguntó Suintila.

—Sé muy bien de tus miedos mi señor Conde, pero tengo que rendirme a la evidencia de que aún no tenemos muro. El ejército es necesario aquí, en Recópolis. Hay que montar pabellones y preparar una pequeña empalizada con troncos de árboles, antes de que llegue ese contingente que se aproxima.

—Eso lo entiendo Máximo, pero ya sabes que aún no les veo con disciplina. Llevan un año tirados por el campo, entrenando y sin mujeres, ni vino. No puedo responder por ellos. No sé cómo se comportarán estando tan cerca de la población civil.

—Más vale que respondas Suintila —Interrumpió Recaredo con aire solemne— Es mucho el oro que mi padre, el Rey Leovigildo nos ha dado para educar a esos zarrapastrosos. Cuando deposité mi confianza en ti; fue para que crearas un ejército perfectamente capaz de defender esta ciudad o marchar contra cualquier otra. No paras de quejarte a todas horas ¿O es que la edad, te está volviendo débil y vacilante? —Por primera vez en su vida, Suintila percibió ira en los ojos de Recaredo. La misma mirada tonante y amenazadora que sorpresiva surgía en los ojos de su progenitor, siempre y cuando las cosas no fueran cómo él esperaba.

—Tenéis razón mí Señor Recaredo, no debo fallaros en mi cometido —Suintila admitió y reflexionó, tampoco él creía que quejarse llevara a nada positivo— Los hombres estarán en sus posiciones antes de que los estandartes de la comitiva sean visibles. Y os prometo que rodarán cabezas si los hombres no se comportan cómo deben. Yo mismo administraré el castigo si es necesario.

—Suintila, Nos confiamos en Vos —Y así, utilizando la regia y solemne fórmula, el príncipe godo abandonó a los dos hombres, dando por concluida la improvisada reunión. Estos, se quedaron perplejos ante el inesperado proceder del príncipe.

—Mi Señor —Dijo al fin Máximo tras unos instantes de silencio— Conocíais al príncipe mucho tiempo atrás, ¿no es así?

—Así es arquitecto ¿Qué quieres?

—Preguntar. Nada más.

—¿Qué quieres preguntar?

—Saber si siempre fue así de triste y solitario, esquivando la compañía y la buena plática. No es un gobernante cómo los que he conocido.

—¿Y cómo son los que has conocido?

—¿En la corte merovingia, por ejemplo?

—Por ejemplo.

—Despreocupados, sosos, pero alegres amantes del buen vino y de las mujeres hermosas. Pero Recaredo es distinto. No persigue los placeres mundanos.

—No siempre fue así. En otro tiempo fue un muchacho amable y jovial, un buen guerrero y un mejor amigo.

—¿Cuándo vos erais su mentor?

—Sí, así es.

—Entonces, ¡éste cambio vino dado por la pérdida de esa hispana, María?

—Creo que el cambio habría de darlo en cualquier momento, es su carácter. Lo de la muchacha sólo ayudó

—Me parece muy interesante lo que decís.

—¿Para cuándo el muro, Máximo? —Cambió de tema con brusquedad Suintila, clavando su mirada en los negros y brillantes ojos de Máximo.

—Uno o dos meses quizás. El Rey Leovigildo personalmente, me apremió mucho con la basílica y el palacio. Quiere que esto se parezca a un Toletum, a una Constantinopla, antes incluso de que sea habitable. Éste también es el parecer del príncipe heredero.

—Leovigildo no pensó nunca que Recópolis pudiera ser atacada. La ciudad no está pensada cómo una fortaleza no es Victoriaco.

—Lo sé Pero la posibilidad de un ataque está siempre en el aire No debemos demorar por más tiempo su construcción.

—Estoy de acuerdo, Máximo. Ignora las órdenes del Rey y su hijo. Aprovecha los distraimientos de Recaredo y manda que una pequeña parte de tus obreros se embarquen en la construcción de esos muros. Yo te ayudaré en lo que pueda con mi soldadesca.

—¿Quién responderá por mí sí me piden explicaciones?

—Di que yo te amenacé. Que recaiga cualquier castigo sobre mi cabeza

—Creo que es lo más sensato mi señor Conde —Dijo Máximo, mientras seguía con la mirada y en silencio el sinuoso caminar de Recaredo.

Al atardecer los estandartes reales y las lanzas toledanas hondearon orgullosas, rompiendo contra el fulgurante azul del cielo, a la verá del Tajo. La comitiva había llegado al Cerro de la Oliva. Para entonces, Recaredo y los suyos ya sabían que se trataba de un legado muy especial, proveniente de la mismísima Toletum. La vieja y gorda madrastra de Recaredo había sido enviada por el Rey. Goswinta traía noticias para Recaredo.

Tras visitar a la joven y prometedora ciudad, con jovial curiosidad e inexplicable amabilidad, Goswinta, solicitó una audiencia más personal en el pabellón del príncipe. A la conferencia tan sólo fueron invitados los dos hombres de confianza del joven heredero; Máximo y Suintila.

La tienda de Recaredo era un pabellón regio, pero elegante y bien alzado, tenía varias estancias. La reunión tuvo lugar en la central, que con forma de bóveda estaba presidida en su centro por una gloria que periódicamente era alimentada por los sirvientes, que ansiosos la alimentaban por medio de ardientes brasas. La improvisada sala de reuniones estaba esmeradamente completada y rodeada por silloneras mullidas con regios almohadones de tonalidades aterciopeladas. Poco después de que los criados sirvieran un refrigerio, Goswinta tomó la palabra.

—Una terrible alianza entre Witerico, Bizancio y Hermenegildo pone en peligro todo el Sur del Reino y muy probablemente la Hispania septentrional. Medina Sidonia y Córdoba han caído. Híspalis se erige poderosa y orgullosa, cómo capital de un nuevo reino, al mando del converso Hermenegildo.

—¡Cómo?, no es posible! —Estalló el grupo al unísono.

—Leovigildo solicitaba a Recaredo que esté preparado y con sus tropas dispuestas para partir en cualquier momento hacia el reino de los suevos o la tierra de los vascones, con intención de sofocar cualquier posible revuelta que se produzca en detrimento de los intereses visigodos, aprovechando la confusión generada por su hermano Hermenegildo en el Sur —Goswinta no se inmutaba ante la estupefacción de sus interlocutores.

Los más oscuros temores del príncipe se habían materializado. Su hermano al fin lo había hecho. Se había rebelado contra su padre y se había proclamado Rey. La mano que antaño le acunara y cuidara sus moribundos desvelos, era ahora la que empuñaba un mandoble contra su cabeza y la de su padre ¿Pero cómo luchar contra aquello?, ¿Cómo oponerse a ese destino?

La suerte estaba echada y tan sólo, era ahora tiempo de que Leovigildo moviera sus fichas.

—¿Cómo puede ser posible? —Dijo al fin Recaredo.

—Las relaciones entre tu padre y Hermenegildo nunca han sido buenas Recaredo, el poder es corrupción, esto era algo que iba a ocurrir tarde o temprano. Tan sólo era cuestión de tiempo —Goswinta continuaba impasible.

—¿Leovigildo quiere que yo empuñe las armas contra mi hermano?

—Míralo de esta manera Recaredo. Si no lo haces tú, lo hará él. Y no creo que Leovigildo tenga tantas contemplaciones con ese advenedizo —Goswinta parecía disfrutar con aquello.

—Estoy de acuerdo, mi señor Recaredo —Afirmó el lúcido,

Máximo. Recaredo le observó incrédulo.

—Los tiempos cambian, la gente cambia. Los hermanos se pelean desde el inicio del mundo. Recuerda a Caín y Abel, Recaredo —Suintila también terminó por rendirse a la evidencia. Muy a su pesar de ver lágrimas en los ojos de Recaredo.

—Pero ¡Es mi hermano!, malditos —Dijo el príncipe arrojando su copa contra las ascuas encendidas. Súbitamente todos se alertaron temiendo por la cordura del príncipe.

—¡Cálmate Recaredo! —Imperó Goswinta

—Sí, sí, mi hermano —Susurraba Recaredo mientras trataba de recobrar la calma.

—Nunca es fácil. Y menos para un Rey —Sentenció Suintila.

—Debes comportarte ya cómo un Rey, hijo mío —Confirmo Goswinta visiblemente exaltada.

—Lo sé, pero —Continuó lamentando Recaredo, mientras se acomodaba una vez más sobre su sillonera, devolviendo la calma a los presentes.

—Por muy difícil que sea para vos, creer o no creer —Máximo se preparó para una disertación— El hecho está claro. —Con vehemencia y habilidad, Máximo dejó que esas palabras juzgaran en los oídos de la complacida Goswinta.

—Vuestra madrastra, la reina Goswinta está aquí, con un cometido y una misión de vuestro padre. El príncipe Hermenegildo, gobernador de toda la región Bética ha sucumbido a sus ansias de poder y ha pactado con Bizancio.

—Eso es cierto, Recaredo —Confirmó Suintila.

—Gracias mi Señor —Máximo trató de disimular su enfado, al ser interrumpido por el Conde— La cuestión es que tenemos que medir nuestras posibilidades reales. Y los peligros potenciales. Imagino que el ejército de vuestro marido, el Rey, ha partido hacia la Bética.

—El ejército real se mantiene distribuido en torno a todas las plazas del reino. No ha habido orden de reagrupar las tropas —Contestó Goswinta.

—¿Cómo es eso posible? —Preguntó Suintila— La amenaza está en el Sur.

—Cierto es, Conde Suintila, pero mi marido, el Rey Leovigildo no ha estimado oportuno presentar batalla, aún.

—Espera algo —Dijo Recaredo

—Quizás —Estaba claro que Goswinta no iba a soltar ni pie, ni pisada.

—Algo ¿el qué? —Interrogó Máximo.

—No es importante, Máximo —Le cayó Recaredo percatándose de que Goswinta tenía instrucciones precisas de solo revelar la información justa.

—Cierto, no es importante —Secundó la reina— Lo importante es que la legión del príncipe Recaredo esté lista.

—¿Suintila? —Preguntó Recaredo desviando todas las miradas hacia el viejo guerrero.

—Estaremos listos con las primeras nieves. Prepararemos un cuerpo de guardia, que se quedará indefinidamente para proteger Recópolis. El resto de los hombres estarán listos para partir a una señal del Rey.

—Leovigildo quedará complacido con el trabajo de su hijo y de sus consejeros. Sabed que desde Toletum se os mira con esperanza y orgullo. Estos son tiempos terribles, que todos esperamos terminen lo antes posible.

—Quizás con la muerte de Hermenegildo —Afirmó con cierta tristeza Recaredo.

—Es evidente que el Rey no quiere tal cosa —Respondió contundente Goswinta.

—¿Por qué lo afirmáis con tanta seguridad? —Continuó Máximo.

—Arquitecto, Vos, cómo bizantino, deberíais saber que los tentáculos de un Rey, son en numerosas ocasiones largos y poderosos. No suelen respetar fronteras o muros. Probablemente si Leovigildo así lo dispusiera, uno de los hombres de Hermenegildo, alguien muy cercano y allegado a él, le cercenaría su cuello sin dudarlo.

—No, mi padre quiere más —Recaredo abrió los ojos como platos.

—¿Más? —Interrogó Máximo.

—Sí, mi padre quiere que Hermenegildo sirva de escarnio público, quiero predicar con el ejemplo, cómo señal y advertencia para otros que pretendan seguir sus pasos.

—Así es —Sentenció Goswinta— También será una herramienta.

—¿Herramienta? —Preguntó el Conde.

—Sí, una herramienta de poder, para ver quién es leal y quién no lo es. Se avecinan cambios sobre el reino y debemos saber quiénes nos son leales y quienes guardan sucias dagas bajos sus togas. Los días de atentar contra la figura de los Reyes han terminado.

—El destino está echado —Sentenció Recaredo.

15 El Hermano

El rubio Isidoro no podía dar crédito a lo que estaban escuchando sus oído.

—¡Por Dios Santo y la corte celestial! ¡Estáis hablando de Leandro! Estáis hablando de mí hermano.

—Antes que hermano, Isidoro, sois un soldado de Cristo —Le recordó con glacial frialdad el rollizo y anciano Gregorio Magno. Isidoro se encontraba reunido en una de las salas asignadas al Obispo de Constantinopla, con el poderoso Gregorio Magno. Aquel lugar de paredes repletas de mosaicos y lúcidos tapices, revestía cierta tristeza. Quizás fuera por su silencio sepulcral que impenitente, rebotaba en forma de eco jugando entre sus gruesos y altos muros, o quizás por su escasa luz que tímida, apenas se dejaba entrever proveniente de estrechos y enrejados ventanales.

En el centro de la estancia había una gran mesa de madera de encina y alrededor de ésta, grandes poltronas dispersadas sin orden ni concierto para recostarse.

Gregorio e Isidoro estaban solos. En pie, uno frente al otro.

El Obispo iba ataviado con sus vestiduras oficiales, báculo en mano, pletórico de joyas y símbolos eclesiales. Isidoro en cambio tan sólo lucía un hábito de un blanco impoluto y unas tristes sandalias

—Pero eminencia, no puedo entenderos ¿Por qué?

—¿Por qué?

—Si Leandro os ha servido bien, ha luchado y ha mantenido a la Iglesia viva en Híspalis, ha cumplido lo que se le pidió ¡Más aún!

—Ni el emperador, ni el papa, ni tan siquiera yo, esperamos que Leandro lo entienda, mi buen Isidoro. El caso es que es cierto que Leandro ha cumplido bien su misión. Pero ahora es tiempo de que marché a Cartago Nova y te deje a ti su cometido en Híspalis. Se aproximan cambios importantes en el reino de los visigodos y la Iglesia quiere estar presente y ser partícipe de todos ellos. Queremos que tú, Isidoro, seas nuestro nuevo Obispo, queremos que hables en nombre de la Iglesia y lleves a buen puerto nuestros fines.

—Deberéis ser más persuasivo Obispo Gregorio, si queréis que os ayude en el cometido de destituir a mi hermano. Debéis de hablarme cómo a un igual y no embaucarme con los castillos de oro de Babilonia. Sabed que en su día hice voto de pobreza y no persigo ni el poder, ni tampoco la riqueza. Todo eso me da igual.

—También hicisteis voto de obediencia ¿No basta con eso para que me hagáis caso?

—Eminencia —Y el tono de Isidoro se agravó, pareciendo más viejo y más serió de lo que era realmente— Os lo estoy diciendo:

No

—Está bien Isidoro. Espero que esto quede en secreto entre nosotros y jamás sea rebelado en forma alguna.

—Os lo prometo, quedará cómo secreto de confesión.

—Que así sea.

—Decidme pues, eminencia —Y ambos se sentaron.

—No es un secreto decirte que las cosas no van muy bien para el Imperio. Éste emperador ha resultado un inepto al lado de su predecesor y es mucho lo que se ha perdido.

—¿Los Persas?

—Los persas, los germanos, los hunos ¿Qué más da? Entre bárbaros y no bárbaros. El Imperio de Oriente va de capa caída. La economía se descentraliza rápidamente, la gente deja las ciudades y se marcha al campo. El mundo está patas arriba.

—Eso ya lo sabía.

—Bien. Pero lo que no sabías era que nunca esperábamos que Hermenegildo nos apoyara y pretendiera la corona de su padre. Ni mucho menos que lo consiga.

—¡Cómo?!

—Jamás llegué a pensar que Leandro llegara tan lejos. Tan sólo queríamos que Leovigildo recordara quién es el verdadero amo y nos demostrara algo de cortesía y respeto. Tal vez, restituyendo el comercio tal vez un concilio entre herejes arrianos y católicos ¿Quién sabe? Pero nunca sospechamos que una buena parte de su reino se alzara en armas contra él, en nuestro nombre y en el de la fe católica, nos defendiera.

—Pero ha pasado y eso ya nadie puede evitarlo.

—Te equivocas mi buen Isidoro.

—¿Me equivoco? —Isidoro miró con recelo al Obispo.

—Te equivocas, porque el Rey Leovigildo ha enviado una embajada a Constantinopla. Superando nuestros más alocados sueños. Nos ha propuesto un acuerdo muy lucrativo y muy interesante, tanto para el Imperio cómo para la Santa Madre Iglesia.

—¿Dinero?

—En parte sí.

—¡En parte?! Vos, me pedís que traicione a mi hermano, que traicione a mi fe y mis convicciones, sólo por oro.

—Las cosas no son blancas o negras Isidoro, las cosas son.

—¿Cómo me habláis de colores? Yo os hablo de personas.

Gentes que van a morir por vos y vuestra causa.

—Te lo explicaré —Gregorio esbozó una sonrisa ante la pasión que desprendía la juventud de Isidoro— No sólo nos han enviado varias arcas de oro lo suficientemente grandes como para que nuestras dos legiones no avancen de Medina-Sidonia ni de Córdoba. También su legado nos ha transmitido su preocupación por la constante amenaza franca que toma como excusa su fe arriana y de más problemas que su religión representa frente al resto de vecinos. Quiere que la Iglesia Católica retome su posición de poder en su estado, que le apoyemos y defendamos frente a otras monarquías. Quiere que terminemos las conspiraciones contra su figura. Para ello nos ha prometido que su hijo y heredero, Recaredo, se convertirá al catolicismo y mandará consolidar nuestra fe cómo religión oficial de su estado.

—¿Por qué se rebela entonces contra Hermenegildo? Y ¿Por qué debe convertirse Recaredo y él no?

—Leovigildo está viviendo ahora mismo un tiempo muy delicado en Hispania. Por primera vez en la historia de los visigodos se está consolidando una dinastía estable y sin regicidios o conjuras contra el Rey.

—Sí, eso también lo sabía.

—Leovigildo se mueve rápido, pero las cosas van lentas. Si ahora se proclamara católico, todos los nobles que le apoyan se volverían contra él, aún se encuentra en plena reforma de su código legislativo. Todo es muy frágil, si consolida su posición y su hijo Recaredo llega al trono, Leovigildo habrá conseguido su sueño. Un estado sólido y cohesionado. Para entonces el cambio religioso podrá ser posible, sin tantos conflictos cómo en la época en la que ahora vive. De esta forma los visigodos conseguirán más apoyo y lealtad de otros estados que ahora les son hostiles. Primero cuida la salud interna y luego preocúpate por la externa. Leovigildo es un estratega nato. Lo hace todo a su tiempo y con su medida, no deja nada al azahar. Sus decisiones son siempre premeditadas.

—Vos le admiráis —Afirmó Isidoro con asombro.

—Sí. En cierta forma le admiro cómo admiro a los primeros césares que una vez constituyeron el Imperio Romano. Es un líder nato. Un digno oponente.

—¿Y Hermenegildo? El pobre no ha hecho otra cosa que anticiparse a los planes de su padre.

—Ha hecho más que eso, Isidoro. Se ha declarado abiertamente y ante todos los nobles de su reino, en rebeldía contra su mismo padre. Si Leovigildo no le da un castigo ejemplar corre el riesgo de que todos piensen que es débil y por tanto vulnerable. Ya sabes cómo razonan los godos.

—Se arriesgaría a tener en su puerta mil intentos de golpe de estado mañana mismo.

—Así es, Hermenegildo está perdido.

—Entonces, ¿Qué queréis de mí?

—Queremos que suplantes a Leandro. La Iglesia y el Imperio necesitan un nuevo representante en Hispania. Leandro, aunque ha cumplido bien su cometido es la cabeza visible de la revuelta contra Leovigildo en Hispania. Los godos nunca le aceptarán. Por eso debe marcharse por un tiempo a Cartago Nova a descansar, hasta que se apacigüen los ánimos. Eso tampoco es traicionarle Isidoro.

—Pero, ¿Qué ganará la Iglesia con estos actos?

—Ganaremos miles de almas Isidoro. En tan sólo una generación, toda Hispania podría volver a ser católica. ¡Sólo una generación! De la otra forma, solo tendríamos un pequeño reino en la Bética constantemente asediado desde el Norte, su pérdida sería cuestión de tiempo.

—¿Leandro estará bien?

—Tenemos en gran estima a tu hermano, Isidoro. Leandro no sólo estará bien. Leandro sigue siendo nuestro predilecto y nuestro elegido, sólo que era necesario que él, no estuviera al corriente de nuestros verdaderos planes, para así, cumplir mejor su misión.

—Ahora os comprendo —Isidoro asintió en silencio ante la atenta mirada de su interlocutor.

—Él será quién coronará en su momento al mismísimo Recaredo, él y no otro, será nuestro Obispo en Toletum.

—¿Toletum?

—Sí, Toletum.

—¿No hay obispos católicos en Toletum?

—Eso es. Ahora no. Ese puesto aún no existe, por ese motivo, él debe esperar. Y es hora de que tú le sucedas en Híspalis. Ese Obispado te pertenecerá. Antes incluso, de lo que imaginas.

—No lo merezco eminencia. No merezco, ni sabré llevar esa cruz.

—Sí sabrás, has tenido el mejor de los maestros. En cuanto a lo de merecer, es por esa y no por otra razón por la que te escogí a ti Isidoro.

—¿Qué razón?

—La inteligencia es un don que nos da el Señor, raras veces va acompañado por la honradez. Cuando alguien junta ambos atributos, debe ser tenido en cuenta. Isidoro, ese es vuestro caso.

—Os agradezco los halagos, pero, —Isidoro fue cortado.

—No son halagos muchacho son verdades. ¿Aceptarás la misión que te ofrezco?

—La acepto, eminencia —Y diciendo esto Isidoro, Gregorio se puso en pie, con una mano tomó el hombro del vacilante Isidoro que aún permanecía sentado, y sonriéndolo se marchó sin pronunciar nada más. Isidoro permaneció allí, sentado en la penumbra, vacilante y meditabundo, el tiempo de regresar a Híspalis estaba cera.

16 El Primogénito

Muchas veces el destino torna enlutado lo que una vez fue del color del vino, de la alegría y del verde que da la vida.

El tiempo pasó en la tierra de los godos y tras el soborno bizantino, llegó la desesperación y el horror para todos aquellos que habían seguido al primogénito de Leovigildo, El Rey Juan. Antes conocido como el príncipe Hermenegildo.

Los maltrechos restos del antiguo ejército imperial que quedaba en la Bética, autoproclamados ejércitos del Rey Juan, no fueron suficientes para proteger sus plazas y castillos. Las tropas cedidas por el Imperio de Constantinopla, inexplicablemente, abandonaron las recién tomadas plazas de Medina-Sidonia y Córdoba. Desapareciendo por donde habían venido, obligando a Juan a dividir sus fuerzas para proteger todo lo que había quedado sin defensa alguna.

Entre tanto, las embajadas que el Rey Bético había mandado a la tierra de los Suevos y a la de los Francos recibieron la misma fría respuesta. Apoyos vacíos y corteses, mensajes de consuelo sin respaldo real alguno. Felicitando, cómo hermanos católicos la valiente decisión por la conversión del nuevo Rey y su pueblo al entrar en la verdadera fe, pero de hombres, armas, oro o cualquier otro tipo de ayuda nada se supo.

Y sin embargo. Las desgracias del Rey Juan no terminaban ahí, el Rey Bético había recibido noticias de la toma de Mérida y la rendición incondicional de Witerico ante los ejércitos de su padre, apenas si le habían presentado batalla.

El endemoniado Witerico había preferido solicitar el perdón y la clemencia de Recaredo, que en nombre de su padre había entrado en la ciudad. A condición de que la vida de Witerico fuera respetada junto con sus títulos y privilegios, Leovigildo habría aceptado seguramente por el enorme peso político que representaba el clan de Witerico. Lo último que se sabía, era que los ejércitos arrianos marchaban imparables hacia la capital de los rebeldes.

Ejércitos sin rostro, ataviados con grises armaduras, lucidas con aterradores estandartes que hondeaban despiadados al son de tambores y trompeta, una muchedumbre oscura, señalada por la insignia de la sangre, convocada por la muerte y bendecida por el odio.

Los rumores sobre las batallas contra los señores de la guerra menores fieles al Rey Juan, pronto llegaron a Híspalis. Los de Leovigildo no tenían compasión. Habían saqueado, violado y asesinado sin piedad, quemando aldeas y cultivos. Muy pronto un miedo irracional hacia la figura del Rey Leovigildo se extendió veloz cómo la pólvora por todo el debilitado y joven reino de Juan.

Incapaz de entender o reaccionar y con el corazón hecho añicos, el desesperado Rey Juan ordenó a su Obispo Leandro que partiera de inmediato a Constantinopla, con intención de reclamar ayuda urgente a su supuesto aliado, el emperador Justiniano II. No sin antes lamentarse y herir en lo más profundo de su orgullo al mal consejero, el obispo Leandro aunque para entonces Juan ya sospechaba que seguramente aquel era un viaje perdido.

Sin embargo, no solo buscaba Juan apoyos con la partida de Leandro. En éste tiempo el monarca rebelde había endurecido y madurado a marchas forzadas. Con esta maniobra, Juan pretendía buscar un hueco en ese viaje para su esposa y su hijo recién nacido. Para los que ya no veía futuro en la Bética. Marcharían en compañía de Leandro, para rogar al Emperador su protección. “Podrá tenerme a mí”, se dijo para sí, Hermenegildo, “pero jamás tendrán a mi mujer y a mi hijo”.

El destino volvía a estar echado, Juan lo sabía y se preparaba para recibirlo cómo deben tomarlo los soldados, sin miedo a la derrota, sin vacile ante el castigo.

Estando lejos Ingunda y su hijo, Juan ya no temía a las represalias de su padre. Éste podía utilizarles en cualquier momento. Juan lo sabía. Leovigildo no dudaría. Si cayesen presos sería capaz de todo con tal de doblegarle a su voluntad “Qué Rey sería para la historia si vendiera mi reino o a mis soldados por mi familia”, se decía atormentado.

Y así, entre desvelos y ensoñaciones. El Rey Juan cayó en un pesado sueño, arrastrado por la fatiga.

A la mañana siguiente fue despertado apresuradamente por sus generales, éstos entraron en las estancias personales del monarca para sacarle de su sueño.

Juan pensó que ya había llegado su hora. Quizás aquello fuera más dulce que el horrible tormento que había imaginado. Una traición silenciosa, a manos de sus propios hombres, motivados por la reconciliación con Leovigildo. Le entregarían su cabeza en una bandeja de plata. Un final honorable para una vida de torpeza y deshonra, pero una vez más, Juan se equivocó. La pesadilla no había hecho más que empezar.

Con la nueva mañana y para horror de los habitantes de la condenada Híspalis, las nuevas luces del día habían traído consigo la toma de los alrededores de la ciudad.

Nadie supuso jamás que los ejércitos de Leovigildo fueran tan vastos y numerosos. Las tiendas y pabellones de las distintas legiones de los godos se extendían allá donde alcanzara la vista.

—Han comenzado unas obras colosales. Están locos, están intentando cambiar el curso del Guadalquivir, nos han rodeado, nadie puede entrar o salir de Híspalis —Dijo uno de los generales.

—¡Y ahora nos quieren matar de sed y hambre! Leovigildo no quiere cometer errores, nos atacará cuando se asegure de que no tenemos fuerzas para oponernos a ellos —Dijo otro.

—Se está preparando para un largo asedio. Sabe que estamos preparados para aguantar durante meses. —Le respondió Juan, mientras trataba de vestirse. Entre tanto, los tres generales que habían irrumpido en sus aposentos no le perdían ni pie, ni pisada.

—Si nos quedamos sin agua no aguantaremos mucho —Continuó el primero— Con o sin agua, aguantaremos, es la voluntad de Dios —Respondió Juan. Por un instante se paró a examinar a los tres hombres. Eran veteranos. Antiguos integrantes de los ejércitos imperiales que gobernaban Híspalis cuando él tomó el cargo de gobernador al ser exiliado por su padre y repudiado en la corte toledana.

—¿Dios está con nosotros? —Dijo el último.

—Lo está, mi buen Valentino —Respondió por tercera vez Juan— Siempre lo estuvo —Por un instante, Juan se percató de que sus tres generales eran ya unos ancianos, calvos y desgarbados “¿Dónde estaban los guerreros válidos?” En su mayoría habían desertado buscando mejores oportunidades, cómo mercenario o bien integrándose en los ejércitos que ahora les asediaban. “No importaba”, “Esos hombres realmente no tenían valor” repitió para sí, en un vano intento por calmarse.

—Majestad —Dijo una vez más, el primero de los generales— ¿Qué sugerís que hagamos? ¿Debemos esperar a que vuestro padre nos corte el suministro de agua? O por el contrario ¿Debemos preparar una incursión?

—Eso es interesante general Octavio —Juan se sentó en una sillonera cercana Recobrando su porte regio y dominante. En este tiempo había madurado, el pelo se le había encanecido y sus facciones se habían endurecido.

—¿Debemos esperar y debilitarnos paulatinamente? O por el contrario ¿Debemos demostrarles que estamos dispuestos a luchar?

—Lo uno o lo otro —Susurró Octavio.

—Creo que deberíamos preparar un pequeño cuerpo de caballería y al anochecer probar las fuerzas de nuestros enemigos

—¿Atacar y retirarnos?

—Sí, eso mermará algo su moral y nos dará tiempo. Verán que Híspalis no será tan fácil de tomar cómo Mérida y que yo no soy Witerico.

—Mérida no fue tomada. Mérida se entregó. Puede que sea una misión suicida —Comentó Valentino.

—Puede. Pero si no, ¿qué podemos hacer?

—Esos hombres deben ser bien seleccionados, deben ser válidos y leales. La población y en especial nuestro ejército no deben enterarse de esta misión —Dijo Octavio con aire arrogante.

—¿Por qué?

—Porque si la misión fracasa, será un duro revés para la moral de los nuestros. Y es esa y no otra la única arma que aún nos queda.

—Sea así generales, disponerlo todo para que al anochecer ese grupo de valientes salgan a defender la verdadera fe y la ciudad de Híspalis.

17 El Soldado

El tiempo fue justicia y la justicia tornó en espera.

De entre los telares del pasado surgió el recuerdo, destrozando y arañando todo lo vivido.

Juan miró a su alrededor.

La soledad lo consumía todo, lo envolvía todo. Aquella terraza, antaño hermosa y resplandeciente era ahora presa de la grieta, la suciedad y la dejadez.

Por un instante cerró sus atormentados y enrojecidos ojos y recordó con nostalgia y tristeza un tiempo pasado, que ahora se le antojaba mejor.

Cuando desde su rincón favorito de palacio observaba la llegada de la resplandeciente Ingunda en compañía de su supuesto hermano, el traicionero Obispo Leandro en el tiempo en que su único cargo era el de Gobernador y príncipe, regente de la esplendorosa Híspalis, dueño y señor de la Bética.

Habían pasado ya dos largos y penosos años.

En éste tiempo muchas refriegas habían tenido lugar en los muros de Híspalis. Atrás quedaba el momento en que la valerosa escuadra de caballería preparada por los generales del Rey Juan abandonaban la seguridad de las murallas hispalenses, atacando al abrigo de la oscuridad, las confiadas fuerzas del Rey Leovigildo.

Esa batalla fue una victoria.

Los caballeros del Rey Juan habían abierto brecha con rapidez y contundencia sobre las dormidas filas enemigas, aquella noche ardieron carros llenos de provisiones, tiendas de campaña y toda suerte de materiales inflamables que portaban los invasores. Hecho el daño, los valientes regresaron tras las murallas de la capital del reino bético, dándose a conocer la hazaña en todas las calles de Híspalis.

Aquello contribuyó a subir la moral de los asediados.

Pero aquella, había sido una victoria para una guerra de antemano perdida. La escaramuza desembocó en la primera represalia seria de Leovigildo contra Híspalis y el resto de sus plazas leales. Desde entonces ya no hubo ni paz, ni descanso para los béticos del Rey Juan.

El tiempo pasó, cómo pasan las gotas de lluvia en medio de la tempestad y muy pronto lo que un día fueron risas y miradas de orgullo, casi sin aviso, tornaron en lamento y saladas lágrimas que jamás llegarían al mar. Poco a poco habían crecido los rumores, la totalidad de las plazas que componían el reino rebelde del Rey Juan habían ido cayendo, una a una a excepción de la maltrecha Híspalis.

Las fuerzas congregadas en el último baluarte de Juan, estaban mermadas por el cansancio o el hambre, completamente desmoralizadas. El mismo Juan había sufrido ya en sus carnes varios intentos de asesinato, la ira y el odio podían masticarse en las calles de la ciudad Hispalense.

¿Qué habría sido de su mujer y su hijo? Los correos bizantinos hacía meses que no entraban en Híspalis, quizás ya nunca lo sabría, confiaba en un futuro de paz, en una tierra de promisión y dulce calma que viera crecer a su hijo, orgulloso y fuerte, sabedor del supremo sacrificio que su padre eligió a favor de su fe y su futuro. Se negaba a pensar que sus actos al final cayeran en el olvido, en el vacío, que perdieran todo sentido. Al menos para su hijo no habría de ser así.

Una fuerte explosión despertó de sus ensoñaciones al Rey Juan. Sin duda los arrianos al final lo habían conseguido. Habían abierto brecha con sus temibles catapultas en las murallas de Híspalis. Muy pronto, el palacio de Juan se llenaría de los soldados de su padre, el Rey Leovigildo.

Juan llevaba puesta su coraza damasquina y su capa roída y aterciopelada, que en otro tiempo había sido la envidia de la corte. Mandoble en mano, corrió raudo hacia los sótanos del palacio seguido por una docena de sus fieles.

No estaba dispuesto a dejarse atrapar cómo una vulgar rata.

A través de una hilera de mazmorras y túneles ocultos, sinuosa y secreta herencia de los antiguos tartesios y romanos, Juan hizo lo que una vez se juró a sí mismo que nunca haría.

Huyó fuera de la ciudad, utilizando la ventaja que tan sólo tienen los que habitan en las telarañas del poder: Una puerta trasera, una vía de escape vedada a uso exclusivo de unos pocos privilegiados.

Con el aliento entrecortado y el miedo helando su sangre, el presuroso grupo se internó entre los caracoleos túneles del subsuelo Hispalense, rumbo a la seguridad exterior.

Ahora, Juan se preguntaba porque no utilizar aquellos laberintos para pasar armas y alimentos a la ciudad, pero el riesgo de que un espía rebelara su existencia era demasiado grande, demasiado peligroso. Ahora ya no importaba. Cuando Juan alcanzó la salida, el humo y las llamas dominaban el horizonte, allí donde las sombras se confundían con la silueta de la vencida Híspalis.

A la salida de los túneles otro grupo de soldados les aguardaban, listos y raudos con los caballos y víveres justos para alcanzar Córdoba.

Juan tenía la esperanza de que en Córdoba aún le quedaran fieles, al menos los suficientes para ayudarle a escapar hasta las Galias, donde pediría protección y auxilio a los Reyes francos del otro lado de los Pirineos.

Pero la suerte no estaba con Juan aquella mala tarde.

El cielo había tornado de un rojo cruel, cómo encolado con la sangre de los valientes muertos. El ambiente estaba enrarecido, saturado de humo y ceniza, bosques y edificios ardían en torno a la capital del difunto y joven reino, dando una apariencia de ultratumba a aquella tierra antaño verde y altiva cómo ninguna. Era como si el Armagedón hubiera tomado forma, comiéndose la civilización en preparación de la Segunda Venida de Cristo.

Juan quiso llorar, pero ya no le quedaban más lágrimas.

El corazón se le había endurecido hacía tiempo a causa de la contemplación de tantas calamidades y males. No llegaban a veinte, los jinetes que rodeaban a Juan en su exilio hacia Córdoba, apenas armados y con los semblantes pálidos cual fantasmas malditos. Aquellos hombres desterrados y famélicos eran lo único que aún podía recordar un poco a Juan el antiguo poder que una vez tuvo. Por un instante se preguntó la razón por la que aún le seguían, por la que no se habían marchado y le habían dejado hacía tiempo.

Nadie se lo hubiera reprochado, pero lo cierto era que ahí seguían, unidos y convencidos de la razón de los actos de Juan, de la verdad de su fe y de la injusticia impuesta por Leovigildo.

A una orden del centurión que dirigía la patrulla y con el beneplácito del Rey, expresado por un leve movimiento de su turbada cabeza, el grupo marchó al trote, tras tapar convenientemente con arbustos la salida del túnel. El camino levantó polvo, cegando intermitentemente la vista de Juan. Él sabía que muy pronto dejarían el camino para internarse en la salvaje serranía, pues estaba claro que las tropas de Leovigildo tenían tomados todos los pasos y vías. Las manos le temblaban y el corazón le dolía, el clamor de los muertos se conjugaba lascivo con el vaivén del negro rocín que le había tocado montar. Cuando al anochecer se internaron entre montes y pequeñas vaguadas un frío helado y cortante descargó toda su ira sobre los fugados, pero nadie paró para guarecerse, ni se quejó, ni siquiera hizo un comentario a su compañero. Podían sentir la presencia amenazante de las tropas arrianas en sus cogotes, amenazando sus pellejos católicos. La muerte les seguía con paso raudo por aquellas crestas y lomas. Ahora sólo importaba llegar a Córdoba, nadie se preocupaba por el cansancio o el sueño. Cuando dejaron Híspalis a su suerte, habían dejado también de ser hombres, para convertirse en espectros del espanto, en sombras de la noche, atemorizadas y encendidas, llenas de un rencor y una impotencia atemporal que jamás podrían vengar en esta vida.

18 El Mártir

El Rey Juan y los suyos habían entrado en Córdoba de la misma forma que habían huido de Sevilla, utilizando los túneles secretos reservados a las huidas de la alta alcurnia.

Pero aquella había sido una decisión errónea, pues para entonces las tropas cordobesas, antaño leales al desdichado Rey Juan, habían jurado servir y proteger a la corona toledana. Rebelando así, a los esbirros de Leovigildo la ubicación exacta de la entrada a los túneles.

Sangre, sudor y acero se mezclaron y tiñeron las paredes de los túneles cordobeses; Arqueros y lanceros les aguardaban a la entrada.

Diez soldados del grupo de cabeza cayeron fulminados al instante. Los demás optaron por buscar otras salidas a tientas, huyendo presurosamente perdidos entre los oscuros y húmedos laberintos subterráneos, pero su resistencia fue inútil.

Había tropas arrianas esperando en todas y cada una de las salidas. Habían caído en la trampa. Tal y cómo los de Leovigildo esperaban. Finalmente se optó por una confrontación desesperada. Hombre contra hombre, acero contra acero.

El último de los valerosos soldados del Rey Juan había muerto sacrificando su vida para que éste escapara, alcanzando la seguridad de una iglesia cercana, donde supuestamente, las tropas arrianas no debían osar usar sus armas.

Aquel templo era antiguo, una de tantas construcciones heredadas de los romanos. Sus paredes blanquecinas lucían moribundos y demacrados mosaicos que una vez contaron los milagros del Señor.

El Rey Juan cayó postrado ante el altar, haciendo resonar un metálico eco al batir su armadura contra el losado suelo de la iglesia. Herido y aún sangrante por la batalla recién librada, aún tembloroso y seguro de la proximidad de su propia muerte, se hundió en el silencio de una oración.

Juan escuchó el portón del templo abrirse y cerrarse tras él, sabía que eran los soldados que venían a prenderlo, su fin había llegado, pero tras el golpe del portón Juan no escuchó gritos, ni amenazas, ni ruido de carreras o batir de aceros. Tan sólo unos pasos, suaves y tranquilos que se le aproximaron.

—Hola hermano. —Dijo una voz limpia y serena. Juan no podía dar crédito a lo que escuchaban sus oídos. Con los ojos enrojecidos se incorporó y muy lentamente se giró hasta quedar frente a frente a su inesperado visitante.

—Hola Recaredo —Contestó Juan a su pelirrojo hermano. Recaredo iba ataviado con una armadura plateada, tan resplandeciente como el sol, con los emblemas reales grabados en el pecho de la coraza, indicando su posición de heredero al trono.

—Me ha costado mucho encontrarte antes que nuestro padre.

—¿Leovigildo está aquí?

—Sí, me ha pedido que interceda entre ambos, él sabe que tú nunca le escucharás.

—¿Escuchar qué? ¿No quiere matarme?, ¿Por qué te envía? ¿Es que ya no le queda valor para ensuciarse las manos con una muerte más? La de su hijo.

—No digas eso Hermenegildo.

—¡Juan! —Respondió gritando el Rey de Sevilla, con el rostro tan enrojecido y desencajado por la ira que hizo retroceder a Recaredo— Mi nombre es Juan —Terminó suavizando el tono.— Cómo quieras hermano. Para mí serás Juan.

—De acuerdo, ¿Qué te ha pedido que hagas?

—Que te convenza de que desistas en esta locura. Renuncia a tu fe y jura lealtad a Leovigildo. Él te perdonará la vida hermano.

—¿La vida? ¿Qué es la vida sin honor?

—Pues es vida Juan. Vida para ti y para mí. Porque ya no resisto más éste duelo entre tú y él. Siempre me habéis atormentado con vuestras rencillas, pero esto ha ido demasiado lejos. ¡Mírate por Dios!

—¿Cuál será mi destino?

—Si renuncias a tu empresa y juras obediencia, Leovigildo te ha prometido la paz y el retiro en la ciudad de Valencia. Allí esperarás a que él te reclame en Toledo. Entre tanto se te negaran tus apellidos y tus títulos. Serás uno más.

—¿Sólo eso?

—Sólo eso, sin venganzas, sin odios. Leovigildo no quiere verte, partirás ahora mismo escoltado por soldados de mi ejército particular. No temas por tu seguridad hermano.

—¿Tu ejército? Ah, tu ejército, tu ciudad. He oído que se está convirtiendo en un lugar maravilloso. Lamento no haberla visitado. Creo que ya no podré hacerlo.

—Desiste de tu rebeldía hermano y quizás un día lo hagas.

—Eso es fácil decirlo Recaredo, tú siempre fuiste su favorito. —Juan esbozó una mueca.

—Esas son las tonterías de siempre y lo sabes. Él no tiene favoritos.

—¡Claro que sí mi joven guerrero! Siempre los tuvo.

—Entonces. ¿Aceptarás?

—Cambias de tema hábilmente.

—No tenemos tiempo para esto hermano mío, ya no hay tiempo para nada.

—Está bien. Aceptaré. —Y asintió con la cabeza, percatándose en ese mismo instante de que sus heridas habían dejado un pequeño charco de sangre a sus pies.

—Eres un hombre sensato.

—De momento. —Ambos se miraron presurosamente.

—Haré cómo que no he escuchado eso. —A un gesto de Recaredo la iglesia se llenó de soldados que rodearon al ex Rey rebelde.

Ahora sí, los aceros y las pisadas se entrecruzaron en el templo cómo lacerantes miembros de una enloquecida y desafinada orquesta, capaz de llenar el corazón de todos los hombres con el más irracional de los miedos.

Había fuego en los ojos de Juan, un fuego que su hermano no comprendería jamás. Habían pasado más de tres largos años desde la última vez que se habían visto. Cuando Recaredo aún andaba convaleciente por sus heridas y medio depresivo, por la muerte de su doncella.

Juan había estado ahí para consolarlo. Para ayudarle. A causa de ese socorro había incurrido en la ira de Leovigildo, condenándole al destierro en Sevilla.

Ahora, Recaredo se sentía algo culpable por lo sucedido.

Ambos hermanos cruzaron las miradas, seguros de decirse con los ojos, lo que ninguna palabra podía articular.

Juan fue hecho prisionero sin oponer la más mínima resistencia. Tres soldados le condujeron a la salida. La guerra había terminado.

19 El Condenado

Recaredo se entretenía contemplando en silencio el lento transcurrir de las algodonadas nubes, que juguetonas y caprichosas surcaban el inmenso cielo azul que dominaba el horizonte de Recópolis.

Triste y meditabundo, el heredero real parecía un loco ermitaño, sentado sobre la cima de una colina verde y ovoide.

A sus pies y en la lejanía, podían verse los arduos trabajos en los que se embarcaban los ciudadanos de la ciudad que llevaba su nombre. Toneladas y toneladas de gruesa piedra caliza eran alzadas y transportadas desde las lejanas y remotas canteras, para surtir de huesos y entrañas a la orgullosa y joven metrópoli.

La gente ya nacía, vivía y moría bajo los muros de aquella ciudad. ¿Quién lo hubiera dicho, Que aquel colosal proyecto, hubiera podido nacer de un desvelo nocturno, en la orgullosa ciudad de Toledo?

Un mundo nuevo se estaba levantando, un mundo viejo terminaba de caer. “¿Acaso alguien le esperaría?”. Se preguntó así mismo Recaredo. “No”. El mundo jamás se detendría ni por él, ni por nadie. Ésta era una gran verdad que Recaredo había aprendido a fuerza de ver sufrir y morir a los que les rodeaban.

Unas horas antes, Suintila le había dado la noticia; su hermano Hermenegildo había sido finalmente ajusticiado, por orden expresa de su propio padre y así, una vez más el corazón del joven príncipe zozobraba en medio de un mar de amargura y pesadumbre.

Los esfuerzos de Recaredo no habían servido para nada.

Leovigildo había sido inflexible con su primogénito.

Tras su captura en Córdoba, la vida de Hermenegildo fue perdonada, todos vieron en este acto un gesto de humanidad por parte de la corona, que a pesar de haber sufrido la más intolerable de las traiciones, se había visto más influenciada por sus lazos sanguíneos que por la ley.

Esta vez nadie había citado el código de Eurico por los empedrados patios de la corte.

Lo cierto era que Recaredo había intercedido por su hermano ante Leovigildo y éste muy a pesar de las presiones de Goswinta, había aceptado a perdonar a su hijo.

Nadie se quejó, ningún noble pidió sangre o habló en contra del acto de caridad del Rey hacia su hijo. Hermenegildo fue conducido preso a Valencia y allí permaneció encerrado, despojado de su rango y privilegios, por todo un año.

Pero las cosas nunca salen cómo uno espera y el espíritu de Hermenegildo había tornado inquieto y rebelde. Jamás, volvería a ser aquel joven dócil y afeminado de antaño. Apesadumbrado por la derrota, abatido por las intrigas y las posibilidades, había escapado con intención de alcanzar las Galias, ayudado por un grupo de fieles béticos. Pero una vez más, su huida fue un fracaso y poco antes de alcanzar la ciudad de Tarraco, fue hecho preso y todos sus seguidores exterminados. El mismo Leovigildo, decidió entonces marchar a Tarraco para convencer a su hijo de que se retractara públicamente y le pidiera perdón, abjurando definitivamente del catolicismo, pero para entonces el cambio definitivo ya había obrado sobre Hermenegildo, que se veía así mismo cómo un mártir, un elegido, destinado a sufrir martirio en nombre de su fe.

En ese momento y tras la segunda insurrección del rebelde Hermenegildo, muchos de los nobles de la corte Toledana vieron en los titubeos de Leovigildo una prueba de su creciente debilidad y una oportunidad para optar al trono.

El cambio de actitud entre la nobleza no se hizo esperar y los rumores corrieron libres y sin miedo por las calles toledanas.

Las presiones llegaron a la reina, que no dudó en enviar sendas misivas a Tarraco, advirtiendo al Rey del peligro en que se embarcaba si no daba muestras de fortaleza, ante los acusadores ojos de sus enemigos.

Inducido por la ambiciosa reina Goswinta e incapaz de hacer entrar en razón a su primogénito, que ya no atendía a concilios o a miedos humanos, Leovigildo ordenó ajusticiar a su hijo.

En el año 585 de la era cristiana, Leovigildo Rey de Hispania, mandó decapitar a su hijo Hermenegildo, llamado “el Rey Juan” entre sus fieles de la bética. Ni los ruegos del príncipe Recaredo, transmitidos por el Conde Suintila, ni las misivas de clemencia enviadas por el Obispo Gregorio Magno desde Constantinopla a través de su embajada en Cartago Nova, hicieron cambiar de idea al Rey de los visigodos.

Pero el destino juega inevitable con la casualidad y esta toca furtiva, cual soplo furioso de viento lascivo, pues son estas las sonrisas que roba a la tragedia.

Leovigildo no se recuperó jamás de aquella decisión. Un profundo sentimiento de culpa se apoderó de su alma, sumiéndose poco a poco en una depresión que le condujo al letargo y de éste a la muerte tan solo un año después de la ejecución de su primogénito.

El que habría de ser llamado, el más grande de entre los Reyes godos que tuvo Hispania, murió, no sin antes preparar la ascensión al trono de su hijo Recaredo, que cómo unificador de toda la Hispania y cumpliendo con las promesas de su padre, abjuró del arrianismo y se convirtió al catolicismo, unificando en una sola fe a todo su pueblo.

Los partidarios de la insurrección bética fueron perdonados. Se restituyeron las relaciones con Constantinopla y se hizo regresar a la familia de Hermenegildo. Leandro fue restituido cómo Obispo y consejero del nuevo Rey.

Coronando a Recaredo y proclamando su fe, cómo la única fe del estado, en el Tercer Concilio Toledano.

Los obispos y sacerdotes arrianos hubieron de jurar lealtad a la curia romana y abjurar de la herejía que habían defendido durante largos años.

Cumpliendo con títulos y propiedades el nuevo Rey, restituyó los bienes prohibidos o confiscados por su difunto padre, consiguiendo nuevas lealtades y amistades allí donde su padre había fracasado. Pero no todo hubo de ser sonrisas y gozos, tras la ascensión al trono de Recaredo, Rey de los visigodos.

Muy pronto comenzaron las intrigas y confabulaciones para acabar con su joven reinado, amenazando así la paz y la estabilidad alcanzadas tras su coronación. Una vez más, la sombra de la guerra y la destrucción se cernió sobre la Hispania. Amenazando con arrasar todo lo conseguido hasta entonces. Pero esa, es otra historia.

Sergio Tapia 2003 − 2014

© 2014 Sergio Tapia Luque, del texto.

Portada: Diseño de Sergio Tapia Luque

Nº Reg. M-007933/2003 Del 16/10/03

ISBN: 9781291931068

Primera Edición Impresa —2007

Generado con: QualityEbook v0.75

Generado por: 698238, 26/12/2014