SERGIO TAPIA

El Pacto de Ishara

LOS REINOS MALDITOS, LIBRO II

TÍTULO Y REGISTRO

Título Original: El Vigía de la Mazmorra

© 2017. Sergio Tapia

Registro: M-001679/2017

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V11

1

Caballeros de Thyria

Apenas hacía unos instantes que había cantado el gallo y la rigurosa ceremonia del desayuno real había terminado. Cuando ya entraban las primeras luces de la limpia mañana. Atravesando el cristal multicolor de una vidriera gótica. Provocando un espectáculo de luz prístina y color contra el frío suelo embaldosado del palacio real de Thyria.

Era como si el eco de los reyes antiguos aún vagara por aquellas estancias pétreas, por aquellas paredes solitarias y grises, colmadas de espléndidos tapices, armaduras, lanzas o blasones de las diferentes casas que habían prestado su vasallaje al trono.

Tras unos pasos huecos y vacíos, el calvo y rollizo Chambelán Chaucer, se aproximó a la izquierda del trono de bronce, donde se aposentaba el rey Arakar Orestes y le susurró algo al oído.

Chaucer estaba calvo como una bombilla y ceñía un manto lujoso y pesado de caras sedas y runas bordadas en hilo de oro, que le hacían parecer una especie de ornamento pesado. Un florido adorno capaz de moverse de un lado a otro del palacio de forma pesada y cansina... Si Arakar lo había mantenido era por el buen recuerdo que su difunta esposa tenía de él. Pues el afeminado Chaucer le había servido como consejero y confidente desde antes de que se establecieran los compromisos matrimoniales con el propio Arakar. Aunque éste nunca había sido de su agrado, este hecho, la devoción que aún profesaba por el recuerdo de su reina y los versados conocimientos protocolarios y quizás las hábiles redes de espías que aún tenía el Chambelán por toda la ciudad y que sin duda le eran muy útiles al monarca, habían propiciado su continuidad en el cargo, más allá incluso de la repentina muerte de la anciana reina.

El rey Arakar Orestes le hizo una mueca de desagrado a Chaucer para que se apartara lo antes posible de su regio oído. Su proximidad le desagradaba y no se esforzaba mucho por ocultarlo. Arakar, estaba viejo y arrugado y aunque ceñía una fina corona, más cómoda que la oficial, esta parecía pesarle en demasía y se le ocultaba a tramos. Casi tapada por sus indómitas greñas que se enredaban aquí y allá, hasta acabar en sus pobladas barbas del mismo color.

El rey, ahora viudo, tenía un semblante de constante disgusto, quizás por el peso de las preocupaciones de la corona y unos ojos tristes y grises que le conferían una apariencia solemne, casi irreal. El monarca, vestía un manto níveo que le alcanzaba hasta los pies.

-De acuerdo… - Susurró el rey sin disimular su disgusto por comenzar las audiencias reales a una hora tan temprana – Está bien, maldito eunuco. Que pasen…

El trono se encontraba en la cima de una escalinata fina de piedra negra, al final de la gran sala del trono. Ésta estaba serpenteada de los estandartes del águila negra bicéfala sobre un fondo rojo, intercalados entre elegantes y altas columnas de mármol. La regia sala estaba franqueada por muros gruesos, de la misma piedra pulimentada de la escalinata y a su diestra, tenía amplias balconadas con cristaleras multicolores que dibujaban escenas de la llegada del mítico Aedh Orestes a la península de los Tres Reinos.

Tras la orden de su señor, Chaucer hizo un gesto a dos guardias embutidos en armaduras de color plata brillante, que portaban sendas falanges y los yelmos típicos de Thyria. Estos yelmos metálicos, aunque imitados por La Forja y el Dominio, en verdad eran el sello distintivo del reino del sur; su forma era un poco cónica y contaba con una especie de cresta baja y afilada. También tenían ala ancha, levantada y abarquillada que terminaba en punta de extremo a extremo. En la cimera, como una curva, lucían un gancho de punta afilada.

A una señal de Chaucer, los guardias reales abrieron las pesadas puertas de la sala, dando acceso a la audiencia.

-¡El conde Ulrich Criseyde y su hijo el joven caballero Iain Criseyde!

El conde, era un hombre apuesto, alto y fuerte, de calvicie incipiente, frente amplia y barba cardada. Su hijo, que se le parecía bastante, era rubio y de ojos profundamente azules.

Ambos, padre e hijo, vestían armadura, el primero con la pirámide inacabada tatuada en el cuello y el segundo que no la tenía, entró luciendo una sonrisa ilusionada, bordeada por su rostro joven y barbilampiño. Nada más entrar, ambos hombres se arrodillaron, haciendo sonar el metal de sus armaduras contra el enlosado suelo de la sala, en un eco mudo.

-Levantaros conde. Es un honor teneros de nuevo en mi casa – Dijo el rey, y tras sus palabras, los dos se incorporaron frente al monarca, si bien Iain Criseyde se mantuvo a un paso tras su progenitor, en señal de respeto a éste.

- Majestad – Dijo el conde – os agradezco que hayáis tenido a bien recibirme.

-¿Bromeáis conde? Vuestra familia, ha servido bien a Thyria durante generaciones, el reino está en deuda con vos.

-Os agradezco vuestras amables palabras, mi señor.

-Nada de agasajos mi buen Ulrich, este es un derecho ganado, y bien, decirme pues… ¿Qué os ha traído junto a vuestro apuesto hijo, a la capital? Vuestro feudo queda lejos.

-Con vuestra venia, mi señor.

-¿Con qué menester?

-Iain Criseyde es el segundo de mis hijos, y como es costumbre entre las familias nobles de Thyria…

-¿Me pedís permiso para que se marche a la Isla Negra?

-Así es Majestad. Su destino está en el lejano oriente.

-Intuyo pues, que pensáis no en una simple iniciación como la vuestra o la de mis hijos…

-Sí mi señor. – El experimentado caballero carraspeó un poco, como si algo se le hubiera pegado a la garganta - Mi hijo quiere unirse a la orden y combatir a la amenaza sangrienta que habita más allá de la Isla Negra y de las costas del lejano oriente.

-Eso os loa mi señor conde…, pero luchar contra ese mal, es una tarea tan épica como la que nuestros antepasados forjaron cuando nos preservaron del mal que no nombramos y nos trajeron del lejano norte. Y ¿Qué opinas tu joven Iain Criseyde?

-Quiero ir, Majestad. Quiero dar mi vida para defender la Isla Negra y su ciudad. – Y los ojos del muchacho vibraron con un fuego que el viejo rey hacía mucho tiempo que no había visto resplandecer en las lúgubres estancias del palacio real.

-La Isla Negra protege las fronteras orientales de la península y preserva a los Tres Reinos de la mayor de las amenazas. Por esta razón es obligación de los tres reinos suministrar reclutas a la Pirámide Inacabada. Pero no es obligación de un noble, y más de tan alta cuna como vos, permanecer allí una vez haya pasado vuestro adiestramiento como Señor del Acero y se os haya tatuado el símbolo.

Por un instante, todos los presentes guardaron un silencio ceremonioso y artificial, como si aquellas palabras pudieran delatar la pesada carga que se avecinaba sobre una vida tan joven.

-Lo sé, Majestad.

-¿Sabes el sacrificio que representa?

-Quiero ir, igual que vuestros valientes hijos Uther y Oberón.

-Pero ellos regresaron.

-No hay nada aquí para mí. Mi hermano mayor, Robert, heredará el feudo de las Marismas de Criseyde.

-Aun así, podéis servir aquí, en la capital.

-Majestad, si vos me lo mandáis, lo haré sin dudar…- Y la expresión del caballero tornó seria y rigurosa, quizás con cierto aíre lúgubre, como si sus esperanzas se fueran a trunca en un segundo por la voluntad de aquel anciano cascarrabias.

-Sí, pero ¿no es ese tu deseo?

-No…, no lo es – Iain Criseyde agachó la cabeza en señal de respeto.

Rompiendo el protocolo y seguido del chambelán, el eunuco Chaucer y sus guardias, Arakar se levantó del trono y sonrió al muchacho. Estaba viejo, encorvado y débil y le costó un poco descender la escalinata, pero aun así, rechazó la ayuda de todos… Excepto del joven Iain, al que aceptó el brazo.

La extraña comitiva salió de la sala regia que daba a un patio ajardinado y amplio. El rey iba del brazo del joven caballero, seguido de su sonriente padre y el chambelán, y tras estos, los escoltas.

-Te deseo suerte, muchacho. Toda la suerte de la que los Cielos te puedan proveer.

-Gracias Majestad.

Chaucer los seguía detrás con cierta dificultad y parecía como si aquellos caballeros, máximo exponente de los valores que representaba Thyria no fuera ciertamente de su agrado. Quizás por Chaucer era totalmente lo opuesto a lo que estos representaban.

-Aun así y si en un futuro, aunque pasen años os arrepentís de la castidad y los avatares de aquella guerra eterna, sabed que aquí en Thyria siempre harán falta buenos y diestros caballeros.

-Mi espada es vuestra, mi señor, pero desde luego, puedo afirmar con rotundidad que espero que eso no ocurra…

-¿No ocurra qué? – El rey se paró y miró al muchacho disimulando disgusto…

-Quiero decir… - el muchacho se puso nervioso – que me arrepienta señor…

-Lo sé… - Y diciendo aquello, el rey tronó a reír, como hacía años que no lo había hecho y tras esto, Iain y su padre suspiraron aliviados.

Los jardines circundantes a la sala del trono rezumaban la frescura de la mañana, exhalando el suave rocío acumulado durante la noche anterior. Días soleados y noches frías, así era la antigua capital del reino del Sur.

2

Vientos de Guerra

Mientras iban charlando, el rey Arakar se percató que desde una de las cornisas balconadas que daban al patio donde ellos estaban, Ishara Brisaluna los observaba.

La bella princesa elfa estaba en compañía de la mujer del embajador del Dominio, sir Arryn, pero este parecía no estar con ellas. Algo que al rey le extrañó, pues solía ser un hombre bastante celoso y no solía gustar de dejar a solas a su hermosa esposa.

Ishara levantó la mano y sonrió al rey y a su joven acompañante. A lo que el soberano le devolvió la cortesía. Tras la princesa asomaron dos gaviotas, trayendo el frescor de la brisa marítima que procedía del puerto cercano.

En ese momento, sir Aberdeen, el embajador de la Forja en Thyria, entraba por un portón, rumbo al mismo jardín real por el que paseaba Arakar. Cuando súbitamente una flecha atravesó el corazón del embajador unos metros antes de llegar a la altura del rey, matándolo en el acto y haciéndole caer al suelo bocabajo, a los pies del señor de Thyria.

La escolta, que hasta ese momento se había mantenido tras el monarca, avanzó como un río de estruendoso metal tras éste y rodeó al rey y a su grupo. Elevando sus escudos y buscando entre gritos al arquero que había lanzado el proyectil mortal.

-¡Arryn no! – Gritó la mujer del embajador del Dominio, al percatarse de que su marido, que estaba en la cornisa de enfrente, se preparaba para lanzar una segunda flecha con objeto de rematar a su víctima. Pues no estaba seguro de que este hubiera muerto aún.

Antes de que la mujer terminara de gritar, una lanza certera procedente de la guardia palaciega, silbó como un demonio encolerizado. Para al instante, atravesar el pecho del embajador del Dominio y hacerle caer al suelo.

Ishara Brisaluna, sujetó a la mujer del embajador, para que esta no se desmayara. Totalmente conmocionada por la brutalidad de lo sucedido.

-Majestad – Dijo el conde Ulrich Criseyde - ¿Estáis bien? -  El conde, al igual que su hijo había desenvainado y estaba dando la espalda al monarca para protegerlo contra otros posibles ataques.

-Sí… sí, lo estoy… - El rostro del rey estaba henchido de ira, más por la profanación que representaba semejante ultraje, que por lo que realmente había sucedido con los embajadores- ¿Qué demonios ha sucedido?

-La guerra, mi señor… - Susurró a su lado, esquivo como una serpiente a su chambelán…

-¿Qué guerra?

-La que ahora enfrenta al Dominio con La Forja…

-¿Aquí en Thyria? – Le interrogó Iain Criseyde.

-En todas partes joven caballero – Le contestó el rey – Lo suponíamos hace tiempo, pero esta es la última confirmación. La hermandad entre los reinos de los hijos de Aedh Orestes ha terminado.

-¿Iremos a la guerra, mi señor? – Le interrogó el joven caballero.

-¿Ir la guerra? - el rey Arakar Orestes suspiró hondo y pareció calmarse por un instante - No…, espero que no. No creo que ni el Dominio, ni La Forja osen atacar a Thyria y menos pedir nuestro socorro en la contienda tras este ultraje. Tú, joven Iain Criseyde, debes marchar a la Isla Negra y formarte como Señor del Acero. Pues en estos turbios tiempos que corren, no descartes que en un futuro sea, tu rey… yo o mi hijo Oberón quien te reclame para los difíciles años que han de venir.

-Mi espada, siempre será vuestra y del reino.

-Gracias, mi buen muchacho.

-  Gracias a vos, mi buen rey – contestó el conde con sus ojos vibrando como ascuas enardecidas. Era como si no le pudiera caber más orgullo en el pecho, ante el alto honor que les hacía su rey.

- Tiempo habrá para palabras de paz y agradecimiento, conde. Ahora quizás, más nos valdría prepararnos para la guerra y revisar nuestras mesnadas, no fuera menester tener que movilizarlas en una mala hora.

-  ¿A tanto creéis que llegará esta situación?

- La obligación de un rey no es creer, su único deber, es estar preparado.

Y Arakar alzó la mirada hacia Ishara y ambos supieron sin decirse nada, que tal vez no habría sido el mejor momento para que Oberón y Uther partieran rumbo a las Montañas Sombrías. Pero todavía así… y a pesar de los graves riesgos en los que se estaba embarcando el reino, su misión era la más necesaria e importante para la seguridad de Thyria. Aún más, para la continuidad de la raza de los hombres en aquel ingrato mundo.

3

El Paso del Abismo

A lo lejos en las montañas, se escuchaba el aullido del lobo y sobre un horizonte tímidamente encapotado, sobrevolando en pavorosos círculos sobre ellos, el graznido del temido cuervo.

Oberón se preguntó si aquel animal oscuro y ciertamente siniestro, fuera quizás el mismo en el que se había fijado poco antes y después de su batalla junto al árbol de los condenados. Allí donde habían rescatado al enano Gloin y una vez más, ese pensamiento extraño le estremeció.

¿Acaso el mal agüero les estaba persiguiendo y él no terminaba por darse por enterado de las señales de fatalidad que en vano trataban de avisarle? ¿Por qué? ¿Qué otra cosa podía hacer sino seguir adelante junto a su altanero hermano y a aquel enano extraño aparecido en el momento más incierto?

Al amanecer Oberón, Uther y Gloin, abandonaron la tranquilidad de la Posada del Dragón Verde rumbo norte.

El altivo enano iba orgullosamente cargado con su gran maza, apoyada sobre sus poderosos hombros. Mientras su metal reluciente se bañaba en los primeros rayos de luz de la mañana.

Uther que parecía haber cogido cierto aprecio por el enano, se encargó de comprar al gordo y bigotudo tabernero que regentaba la posada del Dragón Verde, un poni tordo para que Gloin no tuviera que acompañarles a pie, pues su destino aún quedaba lejos.

Antes de partir, habían escuchado rumores sobre cierta batalla acontecida entre los reinos del Dominio y la Forja por la ciudad fronteriza sobre el río Arjuna. Aquella villa que los hombres llamaban Baluarte Ciego y los rumores sobre la posible muerte del primogénito del rey Darras, aquel que llamaban príncipe Gaheris Del Lago.

Uther había combatido contra Gaheris hacía no menos de dos primaveras, en cierto torneo, en la bella ciudad de Lyonesse. El príncipe del Dominio, aunque joven, le había parecido un caballero singular y altivo, aunque honorable y bastante diestro usando la espada o a caballo. Sea como fuere, ahora estaba muerto.

Oberón que iba tras ellos, se adelantó hasta ponerse a su altura.

El camino, poco a poco, se iba estrechando y comenzaba a nevar, aunque muy tímidamente.

-Debemos ir por la senda de la derecha… - Le señaló Oberón a su hermano, sacando un mapa enrollado y apergaminado, del pliegue de sus ropas, y señalando unas runas marcadas sobre el mapa con el dedo enguantado.

-Llegará un punto, donde no podremos seguir a caballo.

-Sí, un poco más adelante la senda es escarpada y se estrecha. Si vemos un refugio y juntamos algo de jara para los animales los dejaremos allí.

-¿Qué es esa mascara pintada en el mapa? – les susurró el enano, que con un torpe gesto trataba de incorporarse, para ver mejor el plano que portaba el caballero gris.

-Es lo que estamos buscando… - Respondió Uther con un tono áspero, como si le hubiera molestado la pregunta.

-¿Aquí? ¿En las Montañas Sombrías?

-Sí…, es un artefacto antiguo y corre riesgo si no es encontrado. – Le respondió Oberón.

-¿Qué clase de artefacto?

-Quiero que sepas una cosa, enano – Uther paró en seco y los otros dos, inevitablemente, también.

-Decidme…

-Te vamos a revelar el contenido de la misión, pero esta no solamente es de vital importancia para los Tres Reinos de los hombres, también lo es para la supervivencia de los clanes enanos o de cualquier otra forma de vida que ahora habita estas tierras. Si me traicionas, te mataré.

Y el rostro de Uther se trasformó y por un instante sus facciones angulosas y su tez clara, se petrificaron como si una especie de demonio se hubiera apropiado de su semblante, y el enano se estremeció dentro de sus correajes.

-Nos traicionas… - puntualizó Oberón. Pero Uther no hizo ningún gesto, como ignorando su comentario y clavando sus cristalizados ojos en los del abrumado enano.

-Juro por el Padre de todos los enanos, que no revelaré jamás lo que ocurra en estas montañas.

- Recuerda que has jurado.

- Lo haré. La palabra de un enano es sagrada.

Y Gloin hizo una mueca, como si la sola duda por parte del príncipe Uther Orestes de Thyria le resultara insoportable. Desde luego, el intrincado sistema de honor de los enanos del este había supuesto no pocos problemas a los de su raza.

-Está bien… - Y Uther reanudó la marcha – Has dado tu palabra, enano. Ahora estás atado a ella.

-¿Y bien?

-Y bien ¿qué?

-¿Qué es ese artefacto que buscáis? ¿Tal vez un tesoro? – El enano se lamió los labios, quitándose así un poco de escarcha que le caía desde el bigote.

-Te contaré la historia… - Le contestó Oberón. El caballero gris se apiadó de la curiosidad de su mediano amigo, ante la impasividad agresiva de su hermano.

-Gracias, mi señor…

-Hace dos mil años, cuando el rey antepasado Aedh Orestes aún no había atravesado estas montañas y se dirigía en compañía de sus tres herederos y de su pueblo, atravesando esta cordillera desde su cara norte. En aquel tiempo, la suerte de los hombres era incierta.

-¿De qué me hablas?

-Hablo de que el mal que los perseguía, los iba a dar caza.

-¿Te refieres a ese mal?…, ¿al que los hombres no nombran y que temen cada vez que sale en sus cuentos y tradiciones?

-Ese mismo.

-Por favor, continua…

-Aedh Orestes sabía que estas montañas eran traicioneras y que muchos morirían, era solamente cuestión de tiempo que el mal les diera caza y los sepultara bajo sus garras de hielo.

-Entonces, ¿no fue la travesía plácida que se narra en vuestras leyendas y de la que todos los hombres presumen?

-No… ¿Nunca te has parado a pensar porqué el mal del que nunca hablamos no atravesó las montañas tras ellos?

-Es cierto… No, no lo había pensado.

-Verás… Aedh Orestes tuvo suerte y encontró en estas montañas una gruta en la que moraba otro mal, quizás tan antiguo como el que les perseguía.

-¿Un demonio?

-Así es…, un demonio de sangre, procedente del lejano Oriente.

-¿Un vampiro? Uno de esos seres depravados contra los que luchan los Señores del Acero.

-En efecto, un señor o un noble, como prefieras llamarlo…

-¿Y no les atacó?

-Era un desterrado, tan antiguo quizás como las mismas montañas. Estaba viejo y débil, pero aun así era mortífero. Desde las sombras y en las noches heladas de campamento, en su desesperada huida en las montañas, empezó a cazarles… Primero presas pequeñas, animales y niños, luego se fue atreviendo con trofeos mayores.

-¿Y qué ocurrió?

-Una mañana, Aedh Orestes y sus tres hijos, embutidos en sus capas negras, salieron a darle caza… Siguieron el rastro de huesos, sangre congelada y ramas secas hasta la entrada de una cueva lóbrega.

-¿Y lo encontraron?

-Así es…

-Entonces, ¿pudieron con él y le dieron muerte? ¿Esa es la respuesta del por qué tu gente llegó a la península y nos invadió más tarde?…

-No, lo mataron.

-¿Cómo?

-Aquel ser inmundo y vil, fue reducido por los cuatro nobles, usando armas sagradas de plata-acero y emblemas de ángeles. Pudieron, al fin encadenarlo y matar a todos los que él había convertido.

-Espera un momento… ¿Dices que no le mataron? No entiendo nada.

-Aquella criatura maldita se llamaba Abraxas, aunque también fue conocido como el Vigía de la Mazmorra.

-¿Quién era Abraxas?

-Era un fugitivo. Durante siglos se había escondido de sus hermanos, pues era un ladrón…

-¿Qué había robado? ¿El artefacto?

-Según reveló Aedh a sus vástagos, sí.

-¿Y qué era el artefacto?

-Una máscara.

-¿Una máscara?

-En efecto, una máscara tan poderosa, que usada convenientemente sepultaría los pasos nevados tras ellos e impediría que el mal, que no nombramos, alcanzara a los hombres del norte.

-Entonces ¿pactaron con el demonio prófugo?

-Lo hicieron…, aunque parte de esta historia en el pergamino se ha borrado.

-Tan sólo sabemos que el rey antepasado pactó con Abraxas y en un principio, no le mató. A cambio, el demonio de sangre le ofreció la máscara maldita y el rey se la puso…

-¿Y qué pasó?

-Aquella mascará le poseyó. Pero también cumplió su misión… De alguna forma inexplicable, un gran alud, de forma súbita, se desembocó en las montañas tras el pueblo de Aedh y los pasos se volvieron intransitables…, y el mal que los perseguía no pudo continuar su imparable marcha y la frontera con el reino de los hombres, quedó cerrada.

-¿Y qué pasó con el demonio?

-No lo sabemos… - Respondió Uther, al tiempo que miró a un lado y escupió con un gesto violento.

-No – Siguió Oberón – la historia del pergamino, no lo cuenta.

-¿Y la máscara? – Gloin estaba extasiado por la historia y de sus labios se escapaba ya un hilillo de vaho, provocado por una bajada brusca de la temperatura.

-Tan solo sabemos que Aedh mandó escavar la cueva del vampiro y convertirla en una tumba…Una especie de mausoleo donde sepultar a todos los que habían muerto, bien por el demonio o bien por la travesía por estas montañas malditas. La máscara se quedó allí, escondida.

-No lo comprendo.

-Es sencillo, el rey antepasado entendió que aquella era un arma demasiado poderosa y podría desequilibrar la armonía de poder entre sus hijos. Así pues les hizo prometer que ninguno volvería a por la máscara y que la historia sobre Abraxas o la máscara, jamás sería revelada.

-¿Y los Señores del Acero?

-Al poco tiempo de alcanzar la meseta, el rey antepasado ordenó la creación de la Orden del Acero. Tal vez, con la información que le había aportado Abraxas, pensó que era una buena idea mandar tropas a la Isla Negra y fundar allí un asentamiento, que más tarde se convertiría en una orden de caballería dedicada en cuerpo y alma a impedir que el mismo mal que ellos habían encontrado en las profundidades de las montañas, volviera arribar en la península procedente del lejano oriente.

-Pero ahora… ¿vosotros vais a por la máscara?

-Así es…

-¿Por qué?

-Como ya has averiguado, somos hijos del rey Arakar Orestes, por tanto, estamos en el secreto de la máscara y la historia de Abraxas. También fuimos iniciados en la Isla Negra y conocemos de las artes de la defensa contra ese tipo de males.

-Eso sigue sin explicarlo del todo…

-El reino del sur, es el reino del primogénito de Aedh, el rey Kenneth Orestes. Thyria siempre fue el reino magistrado en las disputas entre La Forja y el Dominio…, y ahora que los vientos de la guerra soplan entre nuestros reinos hermanos nos toca poner un poco de cordura en todo este dilema.

-¿Vuestro padre Arakar teme que alguno de los dos reinos beligerantes recurra a la antigua leyenda y venga a reclamar la máscara del demonio?

-En efecto… - Respondió Uther, mientras él y su hermano se subían las capuchas de sus capas para protegerse ante la nevada que no paraba de acrecentarse.

- Acaso ¿Tanto poder tiene?

- Ese artefacto maldito podría desequilibrar la balanza de fuerzas en la península o más aún, llevar a toda la vida de la tierra a la perdición. 

- No lo entiendo, ¿no sirvió a un propósito noble en su origen?

- Su origen es maligno…

- ¿Fue acaso maligno vuestro rey antepasado por usarla?

- Las gentes del norte salvaron la vida gracias a la decisión de Aedh Orestes…

-  ¿Pero?

- Toda decisión inexorablemente acarrea consecuencias y quizás las consecuencias de la decisión del rey antepasado, serán sufridas por esta generación.

- Quizás no lo debió haber hecho.

- ¿Hacer qué?, enano – Les interrumpió Uther.

- Haber pactado con ese tal Abraxas, bien es sabido que cualquier pacto con una criatura demoniaca culmina siempre en fatalidad.

- Si nuestro antepasado no hubiera hecho lo que hizo, ni tú, ni tu mezquina raza os arrastraríais ya por esta fastidiosa tierra.

- ¿Cómo decís?

- Me has entendido bien, enano…

- Entendido sí, pero no lo he comprendido.

- Si el mal que no nombramos, hubiera atravesado esas montañas. Ni tú, ni tu gente, hubierais sobrevivido.

Por un instante Gloin sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. Pero éste, no fue provocado por el intenso frío, pues los de su raza tenían una resistencia a las temperaturas extremas mayor que la de los hombres.

Ciertamente, el enano sintió que un mal mayor que ellos, más antiguo y siniestro de lo que su espíritu pudiera reconocer, los observaba desde las oquedades de aquellas escarpadas y nevadas montañas. Y que, tal vez, había sido un gran error acompañar a aquellos dos caballeros en su loca cruzada, rumbo a la blanca casa de los muertos…

4

El Bastión del Dragón

Aquel lugar, al que los hombres llamaban, el Bastión del Dragón, era una fortaleza sombría de muros grises castigados por el viento áspero, que protegían a la populosa capital del reino del Dominio del cierzo procedente de las cordilleras orientales.

Aún y desde sus más altos torreones se podía divisar el brumoso Mar del Oeste, que siempre disimulaba una apacible y confiada calma. Algo que a muchos marinos del pasado había conducido a pensar en una falsa calma y una improbable seguridad que les había llevado a la muerte… Y más allá, la misteriosa Isla Negra, sede de la Hermandad de los Caballeros del Acero.

En los días especialmente claros, más en la época del estío, se podía vislumbrar, aunque perezosamente la silueta de la Isla de los caballeros de la Pirámide Inacabada, como una exultante promesa de seguridad, reflejando tenuemente su perfil volcánico, el cual le daba su nombre legendario. 

En el lado opuesto al mar, se extendía un gran lago rodeado por una frondosa espesura, siempre serpenteada aquí y allá por neblinas que teñían de una apariencia espectral al verde paisaje del reino del este.

Terminaba la tarde y las últimas luces del día, cuando la comitiva militar entró en la ciudad encabezada por el paladín sir Valiant.

Valiant cabalgaba seguido de incontables filas de jinetes que franqueaban a paso lento a los soldados que portaban el féretro enmaderado que contenía los restos del príncipe Gaheris, hijo del rey Darras del Lago.

La ciudad de pizarra negra, era una tumba de silencio y pesar.

Los ciudadanos del Bastión del Dragón habían dejado sus casas y comercios y portando antorchas y presididos con un silencio sepulcral habían salido a dar el último adiós a su príncipe heredero.

Tan sólo, el batir de los cascos de los corceles contra la adoquinada calle de subida hacia la ciudadela, rompía aquel mutismo lúgubre y quizás, aunque ahogados, los tenues y respetuosos lamentos de las plañideras... 

Sin yelmo y con el rostro compungido, sir Valiant entró por el gran arco que daba paso al patio de armas de entrada a la fortaleza milenaria que había mandado levantar el rey mítico Giric del Lago.

A la llegada del paladín, se encontró con la guardia real y los estandartes de la Casa Real del Dominio desplegados, mostrando gallardetes negros mezclados con el carmesí del león rampante del reino en señal de duelo.

Como majestuosas fieras indolentes ante la fatalidad y sobre un promontorio rocoso, sobre el que se alzaba un pabellón de madera apoyado contra un muro negro de la ciudadela regia, aguardaba la familia real al completo.

El canoso y barbudo rey Darras del Lago, acompañado de su hijo, el joven príncipe Adhemar, y la reina, que portaba en brazos al nuevo vástago real recién nacido, el príncipe Roderick.

-Majestad – Dijo sir Valiant embutido en su armadura y con aire triste, bajando de su caballo y arrodillándose ante su rey – Os traigo a vuestro hijo caído. Mi carne y mi sangre, os la ofrezco para regar su heroica tumba.

Parecía como si sir Valiant estuviera aún más compungido por la pérdida, que el propio rey.

-Alzaos, noble paladín. – Le ordenó el rey con voz afectuosa - no tenemos más que agradecimiento para vos.

Y la efigie del rey pareció alzarse confrontada al cielo gris y a la lluvia que tímida e incesante, hacía parecer que el mismo cielo lloraba la muerte del príncipe Gaheris.

-Pero majestad…

-He dicho… - Y la voz del rey se difuminó entre la ira y la necesidad de conciliar – Que os estamos agradecidos.

Mientras esto ocurría, no paraban de entrar más y más soldados procedentes de la columna, aglutinándose en el patio de armas y formando en escuadras. Todos ellos listos para la revista.

Súbitamente sonó un cuerno de batalla ceremonial y algunos druidas acudieron a las esquinas del patio y comenzaron a administrar los vapores sagrados procedentes de sus incensarios. Como era costumbre, aquellos ascetas iban descalzos y sus pies desnudos pisaban sobre los fríos y cenagosos charcos que se habían formado en el patio.

A un gesto del monarca, el paladín abandonó su posición y un escudero tomó las riendas de su yegua.

Valiant ascendió la escalinata que se alzaba a la diestra del calizo estrado. Tras éste, había una puerta abierta que daba a un amplio salón, franqueada por dos guardias reales.

Cuando Valiant estuvo a la altura del rey, éste se aproximó y le miró en silencio con ojos brillantes, a la par que un himno ceremonial surgió de la garganta de los druidas, cubriendo el ambiente con una aureola mística.

Los viejos dioses llamaban a los héroes caídos en la batalla, abriendo la puerta de la casa de los dioses a los gloriosos caídos.

Por un instante que se hizo eterno, Valiant dudó de las intenciones del rey, pero la situación finalmente se calmó, cuando ante la atenta mirada del príncipe Adhemar, su padre abrazó a aquel guerrero extraño como si de un pariente se tratara.

-Mi señor… - Masculló Valiant, con la voz entrecortada por el dolor.

-Sé que sufrís como sufro yo…

-Pero no pude…

-¿Contra una flecha del barón Ascalón de Lyonesse? Sabéis tan bien como yo, que aquello era una batalla y cuando un hombre marcha a una batalla, sabe bien qué es lo que arriesga.

-Sabed que quería a mi príncipe, como si fuera mi propio hijo y que hubiera dado mi vida por él, si hubiera sido menester.

-Lo sé, mi buen Valiant, por esta razón quiero pediros un favor especial.

-Decid Majestad, tan solo decídmelo y vuestros deseos serán cumplidos. – Había lágrimas en los ojos del paladín.

-Quiero que dejéis la dirección del ejército.

-¿Señor? – Aquello sorprendió a Valiant, que no se lo esperaba.

-Quiero que os centréis en una nueva misión, de importancia trascendental para el futuro de mi reino.

-¿Pero no atacaremos de nuevo al reino de La Forja? ¿Acaso no buscaremos venganza?

-De momento no… Ahora me preocupan más los alzamientos de rebeldes enanos en el norte y de orcos en el sur del reino. Esto lo pueden hacer otros.

-      ¿Y La Forja?

-      Se están lamiendo sus heridas y se dan por satisfechos con la muerte de mi hijo... Ya habrá tiempo para la venganza y no dudéis mi buen paladín, ¡Habrá venganza!

-Si es vuestro deseo. Decid pues…

Los ojos de Valiant vibraban bañados por el río imponente de la culpa.

-Quiero que os ocupéis de la protección y educación de mi nuevo hijo.

-¿El príncipe Roderick?

-En efecto, esa será vuestra misión ahora.

-Pero señor…

-¿Puedo confiar en vos? – Y el rey cayó a su interlocutor alzando una mano con autoridad.

-Con mi vida Majestad… - Contestó Valiant, y se llevó su puño derecho cerrado a su pecho acorazado con un golpe metálico y estridente, en señal de juramento.

-Cuento con vos paladín, sé que sois un diestro Señor del Acero y en vos pongo la educación del que ahora es el segundo heredero a la corona.

-No os decepcionaré señor. Cuidaré al príncipe Roderick como si fuera mi propio hijo y os juro señor que se convertirá en un guerrero digno de su hermano.

-Lo sé mi buen Valiant, sé que no lo haréis. La reina yo, no hubiéramos podido escoger mejor preceptor. En vos confía…, una vez más el reino y los Viejos Dioses.

La reina miró por un segundo y de soslayo a aquel viejo caballero. Tenía los ojos enrojecidos por el dolor y su rostro redondo y rosado reflejaba sin decir palabra, que no compartía la opinión de su esposo y que muy probablemente culpaba a sir Valiant de la muerte de su hijo.

Sea como fuere el destino parecía una vez más echado, y aunque sir Valiant se sentía viejo y cansado, no podía cejar y fallar en su nuevo cometido.

Y tras estas palabras, el rey dejó al caballero Valiant en soledad con sus pensamientos, y comenzó el doloroso descenso por la escalinata hasta alcanzar la posición del féretro del que hasta hace unos días, había sido su heredero, justo en el centro del adoquinado patio de armas de la ciudadela.

5

El final del camino

Los pasos de montaña eran cada vez más escarpados y la nieve más espesa y alta. Los rocines hundían sus pezuñas con inseguridad en el frío elemento y parecía como si las escarpadas y neblinosas cimas tuvieran ojos y oídos y algo o alguien los vigilara desde sus oscuras oquedades.

De nuevo el aullido del lobo volvió a retumbar por los cañones helados que franqueaban el escarpado paso.

Aquel lugar, no era una tierra para los vivos y a cada paso que avanzaban el cogote del enano se erizaba más, haciéndole dudar de todo y de todos.

-¿Alguna vez habéis visto un vampiro? – Preguntó entre dientes Gloin el barbudo enano de Rajaroca.

-Una vez… hace muchos años. -  Contestó el príncipe heredero, Oberón Orestes.

-¿Dónde?

-Cuando Uther y yo aún éramos unos muchachos y nos educábamos en la Isla Negra.

- ¿La legendaria Isla de los Caballeros del Acero os referís?

- La misma.

- No hay enanos allí...

- No, no los hay. Los enanos temen al agua más que a los dragones.

-Ciertamente, ¿cómo no temer una superficie en la que te hundes y en la que no alcanzas a ver el fondo?

- No te hundes..., navegas.

-Navegas si no te hundes..., si el barco zozobra, no hay enano que sepa nadar.

- Por fortuna, esta misión no precisa de cruzar ningún mar.

-Por fortuna. Los Viejos Dioses se han apiadado de este pobre enano.

- Te quejas mucho, enano… - Remarcó Uther.

- Quien no se queja, mi señor – Contestó Gloin – Nunca es socorrido.

Oberón parecía no hacerles mucho caso, y siguió escudriñando el cielo, como si los fantasmas del pasado le atormentaran, como si aquellas montañas y los antepasados que en ellas habían muerto, estuvieran obrando sobre las conciencias de aquellos hombres mortales.

-Eso fue hace mucho tiempo... - Susurró Oberón.

-Cierto, cierto... – Y por un instante Gloin vio la oportunidad de atraer a la normalidad de una conversación al que ya le parecía el más cabal de los caballeros - Disculpar, me estabais empezando a relatar - A Gloin le gustaban mucho las historias - Decirme ¿Atacaron la Isla Negra?

-No, esas bestias no se atreverían. – Contestó Uther escupiendo las palabras, en su habitual tono seco.

-¿Entonces dónde?

-Apenas fueron unos instantes…, en el mar.

-¿Cómo es posible?

-La tarde mostraba sus últimas luces, muy tenues en el horizonte. - Oberón alzó la mirada, y los tímidos copos de nieve que caían frente a él, parecían reflejarse en sus ojos grises - Eran como sombras espectrales, siluetas casi indefinidas. Nos observaban con sus temibles ojos luminiscentes, en la cubierta de un barco perdido. Probablemente procedente de uno de los grandes puertos al sur de la Isla Negra, en el continente que los marinos llaman Arathy.

-¿Aquel barco procedía de la legendaria ciudad de Santuario? - Al enano se le abrieron los ojos, como si se tratara de un niño al que le están recordando un cuento de juventud.

-¿Quién sabe? Es posible, pero esos desdichados llevaban un paquete extra en su carga, que cuando despertó, acabo con ellos…

-¿Por qué crees que subieron a ese barco y no se quedaron seguros en tierra?

-Es posible que pensaran que aquellos mercaderes iban más al oriente, rumbo a sus costas, pero al percatarse de que se dirigían al lugar más peligroso para un vampiro del mundo conocido, la Isla Negra, se lo pensaron mejor y decidieron dar muerte a la tripulación y hacer virar el barco.

-¿Nunca atracó en la Isla Negra?

-No…, y el capitán de la guardia aquella noche decidió que era mejor dejarles virar y marchar, que encender las almenaras que circundan la isla y alertar a la armada.

-¿Por qué no? ¿No es esa la misión de los Señores del Acero? ¿Dar cuenta de esas bestias horrendas?

-La misión que encomendó el rey antepasado a la orden, fue la de preservar la frontera más oriental de los reinos de los hombres. Mover la flota tras una goleta extraviada, quizás hubiera sido exponer a toda la isla a un ataque mayor… No sabíamos quiénes eran los desdichados que habían caído bajo las garras de aquellas bestias. Pero sí teníamos claro, que se marchaban a molestar a otro lado.

-Interesante…

Gloin permaneció callado un buen rato. Hasta que la nieve impenitente y la estrechez del camino los retuvo, en un último recodo bajo un saliente rocoso, que los guareció un poco de las gélidas inclemencias.

Los tres jinetes desmontaron y el enano se apresuró a encender un fuego y poner un pequeño puchero a calentar.

Muy pronto el aroma a especias y al famoso estofado de Rajaroca lo inundó todo.

Tras la breve y silenciosa comida Uther y Oberón se miraron con semblante sombrío. Sus expresiones eran casi como si estuvieran hablando sin decirse palabra, como si los hermanos pudieran conectar sus mentes y comunicarse en el silencio. Gloin, el enano, se estremeció.

-Vamos a tener que dejar a los caballos… - Dijo Uther.

-¿Cómo? – El enano había temido desde el primer momento, que alguien llegara a pronunciar esas palabras.

-No hay otra posibilidad. Debemos dejar aquí todo lo que no podamos cargar con facilitad y seguir la senda a pie.

-¿Por qué?

-Si vamos con los caballos caeremos y si vamos muy cargados también.

-Yo soy un enano de Rajaroca, no estoy acostumbrado a cargar fardos por montañas escarpadas.

-Entonces quédate aquí o vuelve por dónde has venido – Le respondió Uther cansado de los lamentos del enano – Te libero de tu promesa.

-No puedes, príncipe Uther.

-¿No puedo? - Y Uther sonrió con aire lúgubre.

-No, sólo el Gran Padre de los enanos puede.

-Pues tú debes decidir, ahora, Gloin – Oberón le miró con expresión comprensiva.

-Decido seguiros. Una deuda de honor, es una deuda de honor, y si no es satisfecha, mi alma se perderá en el Abismo de la Eternidad.

-Está bien… - Y diciendo esto, Oberón que había permanecido en cuclillas sentado frente al estofado, se golpeó los muslos con fuerza y de un brinco, se puso en pie – Pues es hora de seguir, aún nos quedan un par de horas de luz y tal vez consigamos alcanzar la cripta del rey antepasado.

- Intuyo que nuestro destino no queda lejos. – Dijo Uther.

- ¿Cómo podéis estar tan seguro? 

El enano, empezaba a sentir que algo no iba bien con el caballero negro… Era como una sensación inexplicable, como si el hombre con el que había compartido hidromiel y risas en la taberna del Dragón Verde al inicio del Paso, fuera otra persona. O éste…, se estuviera convirtiendo poco a poco, como poseído por una presencia que no alcanzaba a explicar, pero que desde luego, no iba a traer nada bueno.

-        Simplemente, lo sé.

Tras las palabras de Uther, los tres viajeros liberaron sus monturas y se cargaron a la espalda los enseres, viveros y armas que pudieron, quedándose unos segundos mirando a los animales como desandaban hacia abajo la empinada senda, hasta perderse entre el rumor de la nieve y las brumas.

Ahora sí, en silencio y con rostros angustiados, los tres viajeros volvieron a la senda y con gran esfuerzo y dificultad, comenzaron los siguientes tramos del ascenso por las escarpadas y nevadas sendas que les llevaban más y más alto, rumbo al corazón de las Montañas Sombrías.

6

La Traición de Lyonesse

Había sido un viaje largo y penoso, ciertamente inseguro. Aunque los nobles jinetes apenas se habían dirigido palabra, la sombra de las brujas y de la profecía circundaba sus espíritus aún avergonzados por la pena de la derrota y la perdida de Baluarte Ciego, y quizás, por falsas promesas que no podían ser, sino emisarios del mal agüero.

El barón Ascalón alcanzó el pabellón real, ubicado en la cima de un promontorio rocoso desde el que se divisaba a lo lejos la bella ciudad de Lyonesse.

Ascalón iba acompañado del capitán Tar Walnis, cuando la guardia real luciendo escudos largos con el blasón de La Forja y su búho blanco sobre fondo negro, salieron a caballo, portando largas lanzas y capas níveas, coronadas con amplios y estilizados yelmos de color bronce.

Los Heraldos de La Forja, que era como se conocía a la guardia real de Lyonesse, salieron a escoltarles hasta alcanzar los pabellones reales.

-¡Ascalón! – Dijo el rey, saliendo de su tienda y rompiendo todo protocolo, para recibir a su nuevo Senescal.

-Majestad… - Le contestó el Barón desmontando, al tiempo que lo hacía por igual Walnis, unos pasos detrás de su señor.

-Qué grato me es veros, a mis brazos barón. – Y el rey abarcó al barón como si de un viejo amigo se tratase. Aunque la escena no estaba carente de cierta comicidad, puesto que el rey era flacucho y pequeño y el Barón una mole inalcanzable.

Walnis no ocultó su rostro perplejo, por aquella cortesía tan poco habitual y se puso tras su señor.

El rey era un tipo flacucho, con el pelo corto y ligeramente alborotado, un bigote mínimo y una tez demasiado pálida que le conferían cierta apariencia de debilidad. Tras ellos, y en la puerta del pabellón real, les aguardaba, el príncipe Donovan, el primogénito real.

Ni a Walnis, ni a Ascalón les agradaba el joven Donovan. Era la antítesis del rey. Alto, fuerte, de melena rizada, pelirroja e indómita y una sonrisa calculadora que helaba la sangre de cualquiera. Ascalón sabía que tras aquellos ojos centelleantes se escondía una mente compleja y peligrosa.

El rey tomó la mano descomunal del barón y con afecto, le condujo al interior del pabellón. La guardia real se quedó atrás y los cuatro hombres entraron dentro.

En el interior de la sala había una gran mesa de madera, custodiada por una suerte de candelabros altos y encendidos. Y extendido en esta, se encontraba un mapa de piel lisa con una cartografía completa de la Península de los Tres Reinos y sobre éste una daga fuera de su funda tendida sobre los territorios del Dominio.

-Os agradezco, Majestad, el nombramiento…, sinceramente esperaba que Maltese…

-¿El conde Maltese? – Dijo el rey con cierto aire divertido, soltando la mano del barón y mirando de soslayo a su hijo.

-Digamos que ya no goza de nuestra confianza… - Aseveró el príncipe con una mueca divertida, dibujando su rostro afilado y barbilampiño.

-Él debería haber sido nombrado…

-Creo que eso no será posible…

-¿Por qué?

-Ha perdido la cabeza… - Y diciendo esto, Donovan se aproximó a una silla cercana sobre la que descansaba un pequeño saco, lo abrió y de ella sacó la cabeza cortada del conde… El rostro tenía los ojos cerrados y una mueca de dolor por la que escapaba una gruesa lengua violácea. Debía llevar ya unos días muerto, porque empezaba a oler.

Ascalón conservó la calma, y entendió que le enseñaban aquello en forma de aviso, como para demostrar que su rey no se detendría ante nadie y no cedería a la piedad y desde luego, se trataba de un aviso muy persuasivo. El barón pensó, que era mejor hacerse el sorprendido, de esa forma fingiría debilidad y eso relajaría al rey y a su pérfido vástago, para con él y los suyos.

-Ya veo… - Respondió Ascalón con expresión sombría.

Tar, tras el barón, no ocultaba su sorpresa y espanto. Pues a pesar de ser un hombre curtido en decenas de batallas, no estaba acostumbrado a ver a un noble, y menos a uno de tan alta alcurnia acabar así.

-¿Qué ha pasado? – Les interrogó el barón.

-Descubrimos que nos había traicionado.

-¿Vuestro hermano?

-Así es… barón – respondió el príncipe.

-Él y no otro, fue el que facilitó al príncipe Gaheris Del Lago información precisa sobre las defensas de Baluarte Ciego.

-¿Cómo es posible? – Preguntó Tar, que ya no pudo reprimir por más tiempo su perplejidad.

-Planeaba en secreto un golpe de mano contra el trono. Y había acordado con el rey Darras la entrega de dicha ciudad si después su ejército le apoyaba en la toma del gobierno de Lyonesse.

-¿Acordó con Gaheris?

-En efecto. El mismo al que vos, habéis dado muerte. Acabando así con la alianza del traidor y las aspiraciones del Dominio sobre la cuenca del río Arjuna.

-Pero…, la ciudad finalmente cayó.

-Lo sabemos.

-¿Entonces?

-Vuestro ataque ha tenido más repercusiones de las esperadas. El rey Darras ha zanjado de momento sus pretensiones. Thyria no intervendrá, ni como juez, ni como parte.

-¿Y Baluarte Ciego?

-Posteriormente fue incendiada y abandonada a su suerte. Darras finalmente ordenó a su comandante, un paladín de nombre sir Valiant que la redujera a ruinas para vengar la muerte de su hijo y que sus ejércitos fueran reconducidos a las fronteras del Dominio.

-¿Darras se retiró?

-De momento sí. Sabe que su causa no es justa y ha sido condenado por los Cielos, por romper la paz entre los reinos de los hijos de Aedh Orestes.

-¿Entonces? ¿Por qué la necesidad de convocar las levas y de organizar una gran armada? ¿Por qué nombrar un Senescal?

-Porque han masacrado a nuestra gente, han atentado contra el trono de Lyonesse y no nos fiamos de sus pretensiones.

-¿Teméis que Darras trate de vengarse?

-En efecto, así lo temo. Por esta razón, os concedo unos días para volver a vuestro feudo del norte, a las Tierras Altas, para que convoquéis a vuestros clanes. Yo iré más tarde con mi guardia para revisar de cuantos efectivos podéis llegar a disponer.

-¿Vendréis al norte?

-Si me admitís – El rey sonrió al barón y este le devolvió la cortesía. Aquel era un honor inesperado, puesto que muy pocos monarcas de Lyonesse rara vez acudían a las tierras norteñas, estaba claro que el rey confiaba en su nuevo Senescal.

-Será un placer Majestad, si me dais unos días, le diré a mi amada esposa Marcia, que prepare un buen banquete y unos festejos apropiados para con vuestra regia persona y la de vuestro insigne heredero. 

-Así será…

Poco tiempo después, Ascalón y Tar se despidieron debidamente y volvieron a partir a caballo, bajo una fina y esporádica llovizna, por el camino real rumbo a las Tierras Altas.

El rey Duncan se quedó en la puerta de su tienda observando cómo los jinetes se alejaban y terminaban por difuminar con la línea aristada del horizonte. Luego volvió a entrar en su tienda y suspiró mirando a su hijo y heredero.

-        ¿Os fiais de él? – Le preguntó su heredero.

-        No…

-        ¿Entonces?

-        No tenemos más remedio hijo mío… La fatalidad se ha cernido sobre la Casa de Malcolm de la Forja y es hora de tomar decisiones desesperadas.

Ciertamente, el rey de La Forja no confiaba en aquel malnacido del barón Ascalón y sabía que si no andaba con tiento, este le terminaría por traicionar, pero el rey no tenía remedio… y su heredero lo sabía.

Tras la caída de Baluarte Ciego, la lista de generales leales y diestros en el combate, había decaído. El ruido de sables azotaba las pretensiones de los advenedizos al trono de La Forja. El rey Duncan debía obrar con presteza y decidir para prevalecer, él y su linaje. 

7

La Máscara

Gloin tenía sus grandes ojos de color avellana abiertos como platos. El enano no podía creer lo que allí estaba ocurriendo. Sus barbas pobladas de escarcha parecían petrificadas ante lo insólito de la situación.

- ¡Parad! ¡Recobrar la cordura! - Les espetó el enano, pero ninguno de los dos pareció escucharle.

Gloin se quedó inmóvil, como paralizado e impotente, al no saber que hacer o por quien tomar partido. Un sudor frío e insustancial perló su frente agrietada.

Uther había desenvainado y había cruzado su hoja contra su hermano, que en el último segundo había esquivado el ataque y había fintado, para ponerse a la diestra de su adversario, con el suficiente tiempo para sacar su espada.

¿Cómo había ocurrido? El enano aún no podía entender nada.

Apenas unas horas antes todo parecía normal. Llevaban todo el día vagando en medio de la helada ventisca y se daban ya por perdidos, cuando Uther encontró la entrada a la cripta.

La puerta pétrea estaba medio tapada por arbustos blanqueados y maleza enredada por los siglos de abandono…

Incrédulos, los tres viajeros se miraron sorprendidos. Dejaron sus pertrechos sobre la fría nieve e iniciaron el trabajo.

- ¿Crees que estará ahí? - Dijo Gloin con la voz entrecortada por el áspero viento helado.

- ¿Ves alguna otra puerta por aquí? - Le respondió Uther.

- No, ciertamente, pero esta senda es antigua y no sería raro que hubiera otras criptas. - Gloin levantó los hombros - Y no veo inscripciones de ninguna clase.

- En los tiempos de Aedh, aún no usábamos runas tan a menudo como ahora es costumbre.

- ¿No las conocía tu pueblo?

- Sí, pero estaban reservadas para otras finalidades, que tan solo algunos druidas diestros conocían.

- Nunca me he fiado de los druidas.

- Yo tampoco...

- Nunca sabes si vienen o van.

Tras un par de horas de incesantes esfuerzos, los tres juntos, consiguieron quitar las piedras y la arena que taponaba la entrada y pudieron al fin acceder al cavernoso túnel de tosca piedra negra cincelada, que les internaba en las profundidades de la montaña rumbo a la oscuridad.

¿Cuánto tiempo estuvieron vagando por los cavernosos túneles? Durante horas Gloin y los príncipes perdieron la noción del tiempo.

Con el corazón en un puño, aturdido por el incesante ronroneo del viento colándose aquí y allá, en las infinitas y cavernosas oquedades, al final, consiguieron emerger a un nivel superior ya con ventanales excavados en la roca, desde donde se divisaba la majestuosidad de las montañas poco antes del anochecer.

Oberón se había preguntado en voz alta, por la voluntad y el tiempo, en el que los súbditos de Aedh Orestes habían morado en aquellas cavernosas estancias antes de alcanzar una ruta segura hasta las llanuras de la península.

Quizás, en otro tiempo, la nieve hubiera sido más espesa y hubiera poblado los pasos por los que ahora habían transitado, seguramente con mayor facilidad de lo que en su día, dos milenios atrás, lo hubieran hecho sus ancestrales antepasados.

Antorchas en mano y tras los niveles más elevados, finalmente llegaron a una especie de gran terraza, abierta por varios laterales y serpenteada por toscas y gruesas columnas de roca, que a su vez daba a una gran puerta cerrada y ante esta un pedestal de fría piedra cubierta por una capa de hielo sobre el que descansaba una extraña máscara de color negro.

Desde el primer instante Gloin supo que aquello no traería nada bueno.

Oberón pensó que lejos de lo que le habían contado sobre la primigenia leyenda, nada en aquel lugar cuadraba con ese cuento mítico que le habían narrado los hermanos.

-        Este lugar me pone los pelos del cogote como escarpias.

-        Eso es el frío, enano…

-        Al contrario mi señor Uther…, es la prudencia que caracteriza a los de mi raza.

-        ¿Prudentes hasta pactando con el Dominio? – Se mofó Oberón del comentario del enano.

-        Esa es otra historia – Gloin pareció ofenderse – Y nada tiene que ver con el hecho de que estamos vagando por una cripta por la que no ha transitado supuestamente nadie, desde hace veinte siglos…

-        Eso es miedo…

-        Un enano nunca tiene miedo. – Y Gloin calló y frunció el ceño con expresión de disgusto. ¿Por qué debía ser él, el objeto de todas las bromas?

¿Quién y por qué había dejado esa máscara allí? Y si realmente fuera un arma, ¿Qué sentido tendría dejarla tan a la mano? Si es que el que la dejó allí, no estuviera interesado en que de nuevo fuera encontrada…Pero de todas las pistas que más enturbiaron la tranquilidad de Gloin, es que en aquel pedestal y labrado sobre su roca no había una, sino dos máscaras talladas, dos iguales…, gemelas, como los hermanos a los que por desventura le había tocado acompañar. Una parecía más oscura que la otra y esa, sin duda, era la que se mostraba ahora ante sus atónitos ojos.

Y entonces, el enano se percató de que los dos caballeros se habían quedado perplejos observando lo que sin duda era una especie de sueño hecho realidad, la culminación de un cuento de infancia materializado y hecho verdad ante sus ojos…, pero algo no iba bien.

Gloin miró a Oberón, que tras la impresión inicial pareció recuperarse y preparar una de sus alforjas para guardar la máscara y ponerla a buen recaudo. Para así poder regresar con ella seguros a su amada patria sureña y luego, miró a Uther, que permanecía como ido, observando la máscara con los ojos brillantes y abiertos y el rostro desencajado y entonces le vio; El caballero negro parecía susurrar, como si hablara con alguien o algo, como si la máscara pudiera comunicarse con él sin trasmitir un solo susurro y le contestara en un lenguaje vedado para el resto.

Oberón no reparó en su hermano y tras decir algo parecido a – “Vamos…, cojamos esto y marchémonos de este lugar maldito y helado”- todo sucedió…

Uther había sacado su espada y había intentado matar a su atónito hermano…, en un último segundo, este lo había esquivado y había podido sacar su espada, gritando e intentando hacer entrar en razón al caballero negro…, pero dijera lo que dijera Oberón, Uther parecía no volver en sí…

-        ¡Mírame hermano! – Le gritaba Oberón desesperado.

-        Calla y muere… - Le contestó Uther. La voz sonó fría y muerta.

¡El príncipe estaba hechizado por el influjo de la máscara negra!

8

La Decisión y la Culpa

Gloin no sabía qué hacer, no sabía a quién atacar y a quien socorrer.

El enano sacó su maza, y tensó sus músculos, pero había algo que le impedía actuar. ¿Cómo podría hacerlo?

Gloin, jamás hubiera pensado que todo aquello acabara así, de una forma tan inesperada y violenta y entonces ocurrió; Uther hundió su espada en las tripas de su boquiabierto hermano…, en un ataque mortal que dejó atónito al caballero gris.

Oberón miró a Uther con sus ojos abiertos, acuosos y brillantes producto de un dolor, más allá de lo material o lo divino.

¡Su sangre! ¡Su propio hermano!…

-        ¡Por el Señor de los Enanos! – Gritó Gloin.

Por un instante que se antojó eterno, el enano leyó en los ojos de Oberón que también viéndose con las manos tapando sus propias tripas, para que sus intestinos no se le escaparan hacia afuera, su expresión le decía que no creía lo que allí estaba ocurriendo... ¿cómo podría? si el mismo, Gloin, como involuntario testigo del duelo y el asesinato infame no podía creerlo, más aún su hermano y compañero de armas...

Oberón cayó casi ya muerto e inmóvil al suelo helado y acto seguido, como hipnotizado y sin mirar a su hermano herido de muerte, Uther se giró hacía la máscara, soltó su espada y esta cayó al frio suelo de roca, restallando con entrecortados golpes metálicos...

El caballero negro tomó la máscara con sus dos manos con expresión ávida y ansiosa y se la puso.

Gloin anduvo un paso hacia atrás, seguro de que él sería la siguiente víctima del caballero negro, cuando este se giró hacía él y alzando la mano, su espada voló hasta esta y se colocó perfectamente para ser aferrada de nuevo en la diestra de su dueño.

¿Qué magia oscura y sombría había despertado en aquella mazmorra maldita?

-Tú…, enano… - Dijo Uther con una voz irreconocible, como si estuviera poseído por una entidad demoniaca.

-¿Qué?... – Consiguió articular el aturdido y aterrado enano.

-Tira el cuerpo del príncipe a la otra cripta…

-¿Qué? ¿Qué cripta? – Repitió tartamudeando el turbado Gloin.

-Esa… Cripta… - Y tras las palabras de Uther la pesada puerta pétrea tras el pedestal, se abrió sola. Como si una mano invisible la hubiera empujado con una fuerza descomunal, despegando a su paso, gruesas y milenarias capas de hielo que crujieron al quebrarse.

Aterrado y aturdido, el enano vio como unas antorchas pegadas a lo largo de una escalera amplia de bajada y mejor labrada, pero tan congelada como el suelo que ahora pisaba, se abría de bajada ante sus ojos…

Con gran esfuerzo y tardando aún unos instantes en reaccionar, el enano se aproximó al cuerpo aún caliente y sangrante de Oberón y lo arrastró a duras penas hasta la escalera.

-¡Tíralo! – Gritó la nueva voz horrenda y horrible de Uther, con un odió y una ferocidad que congeló el alma del aterrorizado enano y este, totalmente impotente, le obedeció gritando.

Mientras el enano permanecería enloquecido por la culpa, con sus ojos idos por el dolor… El cuerpo del caballero gris cayó rodando por las escaleras de la cripta hasta desaparecer de la vista de Gloin y acto seguido se empezaron a cerrar de nuevo las puertas.

El enano hubo de saltar incluso para no ser engullido por la ola de hielo y polvo de nieve que arrastraban los portones y tras el salto, fue a parar a los pies del enmascarado Uther, que ahora, parecía más aterrador y grande que nunca.

De nuevo, el aullido del lobo restalló entre el gélido e impenitente viento… y Gloin se estremeció de terror.

-Si quieres vivir, enano… - Dijo Uther con una voz inhumana, jugando con su espada y moviendo el filo de ésta hasta que puso la punta a unos centímetros de la cara del enano - No dirás jamás a nadie lo que aquí has presenciado. Oberón cayó por un desfiladero en las montañas y jamás encontramos su cuerpo, ¿has entendido?

-Sí…, lo he entendido – Respondió el otro, sin atreverse a elevar la cabeza y mirar a Uther.

-Está bien…, aún me puedes ser de utilidad. Vendrás conmigo a Thyria y me servirás en la corte y recuerda… De lo que aquí ha ocurrido esta noche, jamás deberás contarlo o será el fin de tus días. Ahora, ¡Vámonos!

Gloin fue a recoger su maza y su morral, luego, totalmente desecho por la culpa, pero empujado por un terror sepulcral que le costaba entender siguió a su amo infernal por las pétreas escalinatas a tientas en la oscuridad, pues habían perdido las antorchas y sin embargo, parecía como si Uther no precisara ya de fuego para ver entre las tinieblas.

Gloin podía sentir el gélido aliento de aquel nuevo ser perverso en el que se había convertido el hosco Uther. ¿Acaso no se darían cuenta los demás humanos al verle? ¿Le aceptarían sin más? y ante todo, ¿aceptarían la versión del caballero negro sobre la muerte de su hermano?

El enano sospechaba, que muy probablemente y si no andaba lo suficientemente listo, él terminaría por cargar con todas las culpas de lo que allí había sucedido.

Debía andar con cautela y en el momento indicado, tratar de escapar lo más lejos posible de aquel ser infernal.

La cuestión era, ¿Cómo hacerlo?

9

La muerte del rey

Los ojos verdes de Ishara Brisaluna, se tiñeron de lágrimas desconsoladas. Arakar Orestes rey de Thyria había muerto.

Al principio la princesa elfa no quería creerlo. ¡No podía ser cierto! Y menos en aquel momento tan inoportuno e ingrato con su prometido, el príncipe heredero Oberón y su hermano Uther aún lejos, perdidos en algún lugar inexplorado de las peligrosas tierras del norte.

Ni los capitanes de la guardia, ni los nobles consejeros tenían noticias de ellos desde hacía semanas. Un oscuro presentimiento invadió la conciencia de la princesa. Realmente, estaba aterrada.

Todo era muy extraño, ni los médicos, ni los magos o los druidas de la corte tenían una explicación convincente para aquello.

Aquel mismo día, Arakar había aparecido en su cama muerto.

Pero lo más increíble era, que el anciano rey había sido encontrado en su cama, con el rictus compungido, ojos y boca abierta, con una expresión de horror indescriptible y envuelto en un charco de su propia sangre.

Los guardias palaciegos juraban que nadie había atravesado la puerta de las estancias regias aquella noche.

¿Qué le había provocado al rey aquella hemorragia infame?

Tras algunas amenazas y algunos ruegos, el capitán de la guardia permitió a Ishara ver el lecho con el rey fallecido. Ishara se estremeció ante la impresión; El cuello del rey estaba desgarrado, como si un animal le hubiera mordido y hubiera bebido sediento su espesa y desteñida sangre…

Los rumores y los temores recorrieron todo el palacio y muy pronto la noticia se propagó por toda Thyria.

El rey había muerto, y sus herederos no estaban en la corte. Con una guerra en ciernes llamando a las puertas de las fronteras del reino. ¡La situación no podía ser más inconveniente!

Los rumores y las sospechas se acrecentaron cuando algunos sirvientes contaron insólitos relatos sobre sombras que habían sido avistadas durante la noche trepando por los muros de la ciudadela real, asustando a más de uno, y haciendo después relacionar aquellos incidentes con el extraño asesinato del rey.

¿Un demonio? ¿Un animal?

Nadie se aventuraba a afirmar nada.

A la espera del retorno del heredero, los generales y los druidas habían inundado las estancias palaciegas, convirtiendo aquella corte en un hervidero de sospechas y maquinaciones. No faltó quien relacionó el incidente entre los embajadores sir Arryn del Dominio y sir Aberdeen de la Forja, pero hasta que no se demostrara lo contrario, los hombres del Dominio y la Forja ni trepaban por las paredes en forma de sombra, ni bebían sangre de los vivos desgarrándoles el cuello o las entrañas.

¿Acaso el mal que combatían los Señores del Acero en el Oriente, había conseguido arribar de alguna forma en las agrestes costas de la Península de los Tres Reinos? y si fuera así, ¿por qué atacar de una forma tan descarada al mismísimo rey de Thyria?

Ishara Brisaluna tenía miedo, no entendía que estaba ocurriendo y ante todo temía por la vida y la suerte que hubiera podido correr su amado Oberón. 

Una larga procesión de druidas, portando incensarios y cantando himnos, sacaron el cuerpo del rey de sus dependencias.

Más tarde el anciano sería lavado y perfumado, para en última instancia conducirlo al templo para velarlo, previo a los ritos de incineración.

Con las primeras luces de la nueva mañana y tal y como mandaba la tradición, el rey sería quemado y sus restos ya convertidos en ceniza, vertidos al viento de la cima sobre la que se aposentaba su fortaleza. Tal era el destino de los reyes más insignes, aunque una parte de sus cenizas, sería guardada en una urna pétrea y conducida a las criptas bajo el palacio.

El capitán de la guardia había redoblado a los centinelas en torno a las dependencias de Ishara aquella noche, pues se temía que la siguiente víctima de la sombra fuera la prometida del príncipe heredero.

Entre tanto y bajo el subsuelo, los restos de Arakar permanecieron velados por los druidas en las criptas bajo el palacio, amortajado sobre una fría losa, rodeado de cientos de largos cirios encendidos y tras éste, los estandartes de la Casa Orestes, la espléndida águila negra bicéfala sobre un fondo rojo. Todo ello en un ambiente inundado de un profundo perfume a incienso, y con los ojos del difunto tapados con dos monedas de oro, como tributo al barquero.

Los ojos de dos guardias se aposentaron sobre la fina y sutil figura de la Ishara Brisaluna, mientras ésta, sin apenas producir ruido alguno al avanzar por los enlosados pasillos del palacio, les producía preocupación y admiración por igual. Su belleza delicada, era como el aliento de un sueño, fina y tierna, como un anhelo vedado a las ansías de cualquier mortal. Pero ahí estaba, era ella, en verdad hermosa y única.

¿Qué mortal podía resistirse ante semejante magnificencia?

Ishara dejó el duelo a medianoche y seguida por una docena de guardias, atravesó los jardines que conducían a la entrada de su torre, haciendo que su fino vestido de sedas plateadas bailara al son de la brisa, produciendo un efecto etéreo, semejante al de un espectro que transita libre a través de las sombras nocturnas interrumpidas por la limpia luna.

10

La Brisa Gélida

Ya en sus dependencias, sus sirvientas le retiraron el negro velo, dejando ver de nuevo su espléndida cabellera y ayudándola a desvestirse primorosamente y a ponerse sus ropajes de sueño, más ligeros y sensuales que los rigurosos sayos del duelo…

Una vez, la princesa fue peinada y perfumada, las sirvientas y sus damas de compañía se despidieron y la dejaron en soledad, quedando tan sólo y tras las gruesas puertas de sus dependencias la guardia real.

La princesa se asomó un instante a la balconada y observó la populosa ciudad, vibrante y altiva, y sin complicaciones.

Ishara, aún pudo escuchar los cánticos tristes que venían de las casas del puerto, algo que la hizo sonreír levemente, pensando en que tan buen rey, hubo de haber sido Arakar, pues aún en el anonimato nocturno, su pueblo lo velaba y recordaba.

- Descansa en paz, mi buen rey... - Dijo Ishara entre susurros y una lágrima furtiva surcó su mejilla.

Ishara volvió hacia su cama y trató de dormirse, pero no hacía más que dar vueltas de un lado a otro de la cama y no pudo conciliar el sueño.

Los nervios y los temores la inundaron, la inseguridad en el futuro la abrumó, tal vez, como nunca antes lo había sentido, y así siguió, nerviosa y triste, hasta que un par de horas más tarde la fatiga la venció y se dejó arrastrar a las sombras del sueño.

Pendían unas cortinas en los balcones meciéndose suavemente al ritmo de la brisa de altura, cuando súbitamente, un viento helado, penetró en la estancia y las meció con mayor severidad, helando poco a poco las dependencias de Ishara. Habían pasado unas horas y finalmente Ishara había caído en la inconsciencia...

Sin embargo, el frío gélido no despertó a la princesa…, al contrario, parecía susurrar y de su sensual boca comenzó a brotar vapor con cada una de las incomprensibles palabras que exhalaba.

Los guardias fuera, apenas pudieron ver como una escarcha fría y blanquecina se adueñó de las cerraduras de la gran puerta, helándolas y bloqueándolas.

Si los vigilantes se hubieran percatado de aquel detalle y hubieran tratado de abrir las puertas, les hubiera sido imposible, pues el mecanismo había quedado bloqueado…

Ishara sintió que sus pensamientos se hundían más y más en las insondables y negras profundidades del abismo de la conciencia, y entonces sintió a Oberón… ¿Aquello era o no era un sueño? No podía saberlo.

En su sueño apenas podía ver a Oberón, pues estaba hundido en una inquietante oscuridad, tenuemente interrumpida por el fulgor parpadeante de unas antorchas lejanas… Estaba débil, casi al borde de la muerte… y completamente helado. Entonces lo sintió, había alguien más con Oberón, una presencia que nunca antes había sentido, algo artero y oscuro, algo malvado y muy antiguo, mucho más antiguo que ella misma y estaba muy cerca de su príncipe.

Aquella cosa susurraba al oído del príncipe sin pronunciar palabra alguna. Le prometía venganza, quizás, la única salida que ahora le quedaba al caballero gris.

“Abraxas”, escuchó Ishara en su sueño, susurrar a Oberón y de sus ojos cayeron lágrimas de impotencia, como salados ríos que surcaron sus mejillas y entonces ella le escuchó decir –“Sí, acepto”- y se espantó aterrada… Pues la presencia sonrió, de alguna forma impensable y oculta, como liberada de la carga de los siglos por la misma sangre que lo había esclavizado. Y Oberón dejó de ser Oberón para convertirse en otra cosa, en otro ser…

-        ¿Estás aquí?...  – Susurró entre sueños la princesa elfa.

-        Ishara… - Y el viento susurró su nombre.

-        Oberón… mi amor… - Le respondió ella, jadeante y aún dormida.

Ishara quería despertar y gritar, salir corriendo de allí y pedir ayuda a los guardias, pero no pudo. Estaba atrapada en su sueño y entonces lo sintió. Primero como una brisa helada y más tarde como un abrazo frío y poderoso que la poseyó en su propia cama, helando las sabanas y más tarde su piel. Arremetiéndola como un varón contra los muslos de una mujer y ella se estremeció, primero de miedo y luego de placer, y por un instante sintió que Oberón estaba a su lado, acariciándola y amándola como nunca antes lo había hecho. Hasta el punto que en sus propios sueños helados jadeó de placer y repitió el nombre de su príncipe mordiéndose sus carnosos labios y allí, en medio del éxtasis sexual, la presencia se derramó en su interior y de nuevo desapareció, dejándola sola y envuelta en sus propias lágrimas…

Poco antes de que el hielo y la brisa gélida se retiraran de la habitación, Ishara despertó con una sensación mezcla de placer y un miedo ancestral que no supo entenderlo. Ella sabía que Oberón había estado con ella en esa estancia, pero no sabía cómo explicarlo…

¿Qué estaba ocurriendo?

Ishara Brisaluna trató de incorporarse, y entonces, lo sintió como un relámpago restallando en su conciencia y lo vio con la nitidez, que solamente las mujeres de su raza podían hacerlo.

Sus ojos se abrieron y ella se sobresaltó, quedando sentada sobre su cama helada. Fuera lo que fuera aquello, había pasado… he Ishara Brisaluna estaba segura. Tenía la más absoluta certeza; tras aquel inquietante encuentro, se había quedado embarazada.

11

Sangre Real

El capitán Tar Walnis de Irkus no podía creer lo que veían sus ojos.

Era como si sus más terribles miedos, comenzaran a materializarse en ese mismo momento. Y por primera vez en su vida sintió un miedo atroz hacía algo que no podía entender.

Bajo una lluvia nocturna e impenitente el barón Ascalón había acudido al pabellón real del rey Duncan de Lyonesse. Artero y esquivo como una sombra maldita, había dado cuenta de los guardias reales, sin duda embriagados por los polucionados vinos del banquete que el barón había preparado en honor de su ilustre invitado y su comitiva.

La sangre de los centinelas se mezcló por una lluvia cada vez más torrencial, salpicada aquí y allá por relámpagos y truenos ensordecedores, que encogían el alma de los hombres y llegaban a parecer un festejo, o tal vez, un lamento de los Viejos Dioses por el banquete de sangre regia que se les estaba prometiendo.

Pues lo dioses, da igual su naturaleza, aspiran siempre a la sangre humana, confían en el homenaje y se deleitan en el holocausto de la carne. Más allá de la falsa ensoñación y la fantasía del poder, los mortales nunca alcanzan a ver más allá de sus designios, condenados eternamente a jugar su juego de poder como meros peones sin voluntad.

-        Maldito seas Barón… - Masculló para sí el capitán – Y malditas las brujas que te han conducido al abismo y la perdición de tu negra alma. – Y muy pronto la lluvia torrencial ahogó sus palabras.

Sin testigos, y con alevosía y nocturnidad, el propio barón inspirado por su ambiciosa esposa, la dama Marcia, había penetrado con las manos ya manchadas de sangre, en las privadas estancias del monarca sin permiso. Aprovechando su embriaguez, lo había degollado sin pudor alguno.

Tar Walnis estaba empapado, le faltaba el aliento, pero ante todo tenía miedo. Un miedo horrendo y pesado que atenazaba su conciencia, pues cada vez se le hacían más presentes las palabras de las brujas,

¿Acaso se daría cumplimiento? ¿Él sería en efecto padre de reyes? Y si era así…

Si realmente iba a ocurrir lo que la bruja niña les había profetizado, Ascalón también lo creería y muy pronto, vería al propio Walnis como una amenaza más en contra de sus ambiciones.

Ascalón no dudaría y le atacaría, mataría a toda su descendencia para evitar que su progenie gobernara por encima de su estirpe norteña.

Mientras la lluvia seguía chocando contra los tejados bajos de las casas de la aldea y la luz de centellas iluminaba intermitente la escena, el veterano soldado sintió un escalofrío que le recorrió la columna vertebral hasta alcanzar su nuca. ¡Aquello no podía ser bueno! y desde luego, no estaba bien. 

Tar sabía muy bien cuál era el plan del viejo y pérfido oso, el inesperado Senescal de la Forja…, esperaría a que por la mañana el resto de guardias reales despertaran, y entonces, inculparía seguramente al príncipe Donovan por alta traición. Se ganaría así, el favor de los más corruptos de entre los magistrados que acompañaban al monarca. Él y no otro impartiría justicia y muy probablemente no esperaría a llegar a Lyonesse, pues si lo hiciera, quizás, los partidarios del príncipe apelarían al juicio divino y eso obstaculizaría sus planes.

¡Ascalón nunca cometería esa torpeza!

No…, en lugar de eso invocaría su derecho de sangre como primo del rey y su rango de Senescal y pediría para sí, la corona esa misma mañana y entonces… ¿Qué pasaría con el pobre capitán Tar Walnis? El mudo testigo de su encuentro con las brujas y el único conocedor de su terrible secreto… Un secreto que podría inculparle, pues realmente era un móvil contra la persona misma del rey y una salvación para el príncipe Donovan.

12

La Huida

Una semana antes de la llegada del rey Duncan al feudo de las Tierras Altas, la dama Marcia había estado muy nerviosa.

-Quemad ramas de olivo, orar a los dioses y repartir limosna entre los mendigos… - Había ordenado la señora del feudo antes de la llegada de su señor esposo.

La pequeña población que hacía las veces de mercado y minúscula corte del feudo, había sido un hervidero de mercaderes y siervos que habían engalanado sus toscos edificios de madera y piedra con los estandartes del búho blanco sobre fondo negro de La Forja. Habían reparado la sala comunal para que dejará de ser la vasta estancia de reuniones al fuego de los rudos cazadores y nobles señores del norte de La Forja, que realmente era, para convertirse en algo más en consonancia con el nuevo rango de su marido.

El barón y su esposa no tenían hijos, jamás los cielos, ángeles o los Viejos Dioses les habían dado esa bendición y esto era algo que el barón siempre había reprochado a su estirada, pálida y morena esposa, que más allá de las cordialidades protocolarias había terminado por aislarse de su familia, esposo incluido, dedicada por entero a las plegarias a los dioses antiguos del norte.

Dama Marcia había recibido a su marido y al capitán con un festín en el salón comunal; venado y algo de queso montañés, aderezado con vinos perfumados de la ribera oriental.

La mujer del barón era hermosa aún, pero ya en decadencia. Su cabello era negro y su rostro afilado y con una marcada gravedad, que le hacían parecer en un permanente estado de pesar que a muchos ponía nervioso.

Dama Marcia, era pues, una mujer seria y de modales hoscos, que había decidido ser la mujer de uno de los guerreros más brutales y terribles de los reinos de los hombres, sin haber perdido la compostura nunca.

Tenía Marcia una procedencia desigual, venida de una de las Casas menores asentadas al occidente del reino. En una tierra sombría e ingrata, que obligaba a sus gentes a vivir del pastoreo y a permitirse pocos lujos…, eso quizás había forjado su carácter, y le había dado fuerzas para agradecer a los dioses todo lo conseguido con su matrimonio, aún cuando éstos, no hubieran tenido a bien concederle la gracia de la maternidad.

Cuando Ascalón llegó con la noticia de la profecía y la inesperada visita del rey, el rostro de dama Marcia se iluminó y muy pronto vislumbró la conjura para convertir a su esposo en rey… -“Si los cielos o los infiernos habían decidido hacer a su esposo rey, -“¿Quiénes eran ellos para llevar la contraria a los dioses?” -

Pasaron algunos días y al principio Ascalón se negó a cumplir la voluntad de su fría esposa, pero ella le recordó su maldición de esterilidad y como ella jamás le había abandonado o había pedido una prueba a las matronas…

-Me lo debes, esposo… - Le dijo ella, una y otra vez y aquellas palabras retumbaron en la conciencia del hombre, endureciendo poco a poco su corazón y llevándole a la locura que insensatamente se le estaba reclamando.

Ascalón se levantaba entre sudores, después de tener pesadillas con las brujas y al girarse en el lecho conyugal hacia su esposa, la veía ahí, seria y despierta, mirándole con una expresión tenebrosa.

Marcia no paró de repetir el cómo y a pesar de los pesares se había mantenido fiel a su lado. Entre lágrimas de cocodrilo, le recordó que sin su dote y su familia, él jamás hubiera tan siquiera haber optado al gobierno de los clanes del norte, por muy descendiente directo que fuera de una perdida rama de los mismísimos Lyonesse.

Entre gritos y lágrimas, entre reproches y tensiones conyugales, días antes de la llegada del rey y su hijo, Ascalón claudicó y aceptó el deseo de su esposa.

Los cielos habían decidido y la mayor de las traiciones perpetrada por voluntades nobles habría de fraguarse esa misma noche.

Si la vida era una partida y esta se jugaba a ritmo de unos dados, esos habían sido tirados ya.

Más tarde, la misma dama Marcia, fue la encargada de pedir a Tar Walnis las drogas de dormidera que ella misma, posteriormente, mezclaría con el vino de las ánforas, que luego sellaría con cera, ayudada de una sirvienta. Serían posteriormente derramadas en las copas del rey y su séquito…, produciendo en éstos un efecto turbador que terminaría por adormecerlos y dejar así al rey y a su guardia más tarde, a merced del brazo certero de su esposo.

Aquella misma noche y poco antes de la llegada del rey, la sirvienta fue hallada muerta.

Ninguno de los leales siervos que posteriormente regarían las copas de los invitados, estaría en el secreto de sus planes…

No podían quedar cabos sueltos… Ninguno, a excepción claro está, del siempre socorrido capitán Tar Walnis.

Cuando una niña de apenas cinco años, estalló a gritos al encontrar el cadáver de su madre, que no era sino la sirvienta apuñalada cerca de lavadero adyacente a la casona señorial, los sirvientes y algunos aldeanos norteños acudieron en su auxilio.

Todos sabían quién la había matado, pero acaso ¿No eran los dueños de su destino, los causantes de tanto dolor?

La lúgubre Marcia antes temida, pasó a ser odiada también entre los suyos.

Arropada por los cortinajes de su gran casa, Marcia podía ver a los labriegos señalarla y al instante, con un simple movimiento de sombras en su ventana, como aterrados agachaban sus sucias cabezas en señal de sumisión.

–“Así será con todos los reinos de los hombres”- pensó para sí, Dama Marcia.

Tar Walnis no estaba dispuesto a jugársela. Él y su familia huirían del feudo de las Tierras Altas esa misma noche y probablemente lo harían al sur de la Forja rumbo a la ciudad amurallada de Irkus que lo recibiría como su legítimo señor… Aunque Tar, sabía muy bien que esa estrategia solamente le duraría un breve tiempo, pues Irkus no tenía ni el poder, ni los muros para oponerse a todo el ejército de La Forja.

El invierno llegaba a las Tierras Altas y con él, funestos augurios de pesar y fatalidad. 

Tar Walnis, sabía que más pronto o más tarde, debería abandonar Irkus a su suerte y acudir a la llamada de la ciudad estado de Agmahar, la última ciudad libre de los hombres salvajes.

Donde debería arrepentirse y adjurar de su vieja lealtad, aunque eso era mejor que morir envenenado por aquella víbora loca de Marcia o bajo las garras del maldito oso de Lyonesse.

Si de una cosa estaba seguro el veterano guerrero, era de que muy pronto el mundo, tal y como lo habían conocido, iba a cambiar y era mejor estar preparado.

13

El Heredero

Gloin de Rajaroca tenía la frente perlada por un sudor salado y opaco, que delataba su temor.

Por un instante, el enano, se paró apoyado en un grueso muro gris y acunó a la criatura que tenía en sus brazos, envuelta en paños.

El niño recién nacido pareció entender el mensaje y cesó en su conato de llanto y sonrió a Gloin con una expresión angelical que denotaba una consciencia impropia para su edad.

Como un susurro en la oscuridad, Gloin se fundió con las sombras y envuelto en una capucha gruesa que le cubría a él y al niño, salió del antiguo palacio real de Thyria. Se perdió en las sombras de la ciudad, descendiendo poco a poco sus treinta y tres niveles hasta alcanzar las puertas de salida a la ciudad.

El capitán que comandaba el puesto de guardia en los grandes portones élficos que daban salida a la ciudad y acceso a la llanura, tenía órdenes del príncipe heredero Uther Orestes de no impedir a su lacayo la salida. Aunque no sabía muy bien lo que tramaba el enano, ni se planteó decir a sus hombres que lo registrasen o le pusieran el más mínimo impedimento por salir.

Se trataba de una orden directa del nuevo amo del reino y era más una cuestión de supervivencia y de sentido común. Así pues, el oficial, hizo la vista gorda a sus obligaciones juramentadas.

Gloin iba a pie, sin caballo ni destino. Sus órdenes eran muy precisas. Debía escapar con el hijo de Ishara Brisaluna y una vez lejos de la ciudad darle muerte.

Con este acto repulsivo y depravado, el maldito Uther, daba por zanjado su servicio.

Gloin sabía que Uther le mentía, sabía que ya tenía precio a su cabeza y también sabía que nadie en los reinos de los hombres de Thyria, La Forja o El Dominio echaría en falta a un simple enano. Pues para los hombres del norte, no eran si no escoria, a la misma altura que los hombres salvajes o los orcos.

¿Acaso se creían seres inmortales como los altivos elfos? Sin duda Uther así lo creía.

¿Cómo un simple comerciante de gemas de Rajaroca había acabado convirtiéndose en el sicario de un demonio condenado a ser el asesino de una inocente criatura?

Pero lo que ni el poseído, ni el maldito espíritu arcano que lo dominaba sabían, era que los planes de Gloin eran otros.

Tras su retorno a Thyria, el esquivo Uther se había quitado la máscara, seguro de sí mismo, pues inicialmente su misión solamente era conocida por su hermano y por su padre, cuya muerte conocieron al poco de retornar a la ciudad.

Ishara Brisaluna les estaba esperando.

Gloin jamás había visto una criatura más hermosa. Ni tan siquiera en sus más alocados sueños y por primera vez, al contemplar aquella maravilla de los Cielos, entendió realmente que era el deseo y no otra cosa, lo que había movido el oscuro corazón de Uther hacia la oscuridad y terminar inducido por las tinieblas para así acabar con la vida de su hermano, en su desesperado anhelo de conseguir a Ishara. El demonio de la máscara, no había hecho más que buscar en las entrañas del caballero negro, y no debió costarle mucho encontrar ese punto de odio y envidia enterrada por la felicidad de los amantes, por la belleza de Ishara, la cual se había prometido a su hermano por el simple hecho de que este le hubiera ganado en unos segundos en la carrera por nacer primero…

A los ojos de Uther, nunca nada en su vida había sido justo.

A Gloin no le costó nada entablar amistad con la bella dama élfica, que para su asombro conocía la antigua lengua de los enanos y tenía un gran afecto por su historia y cultura. No obstante, la elfa tenía más edad que el propio Gloin.

Uther no reaccionó bien ante la noticia del embarazo de Ishara, a la cual no terminaba de convencer de que olvidara a su hermano. Pues todos en la corte creyeron el cuento de Uther, menos Ishara, que no paraba de repetir que era imposible y que tal vez en algún oscuro recodo, Oberón aún estuviera vivo y malherido, esperándola.

Gloin aún recordaba la tremenda sarta de exabruptos y gritos que hubo de soportar tras la primera cena de palacio.

–“Oberón jamás me contó que hubiera llegado a poseer a Ishara, ¿Cómo es posible que esté embarazada?” - La idea de que otro la hubiera poseído también le enloquecía.

Sin embargo, y a pesar de la tensión reinante, Uther consiguió que el Consejo le nombrara heredero y tras la siguiente luna a su llegada, el príncipe recibiría el título adicional de regente. Pues no podía ser coronado hasta que pasaran al menos dos años desde la desaparición de Oberón. Las leyes de Thyria eran tajantes al respecto y los protocolos y los plazos debían de cumplirse como mandaba la tradición y las sagradas leyes regias.

Entre tanto, la amistad de Ishara y Gloin medró y en uno de sus largos paseos por los jardines, Ishara le confesó al enano las insólitas condiciones de la concepción de su hijo neonato y la noche en que fue poseída por Oberón en forma de brisa nocturna.

El enano sin embargo, amargado por la culpa, no pudo más que consolar a la dama y prometerle guardar su secreto. Pero jamás le confesó todo lo que sabía.

Desde luego Ishara sospechaba que el enano no le contaba todo los secretos que conocía. Ishara prefirió callar y dejarle con sus secretos y sus culpas. Pues en el fondo, la elfa percibía que aquel ser contaba aún con un alma poderosa y tendente a buscar la luz.

Más tarde, Gloin comenzó a atar cabos. Pues las muertes entre los notables del consejo se fueron sucediendo y todas, de la misma extraña e insólita forma que habían acontecido durante la muerte del rey Arakar Orestes. Todas durante la noche y todas, parecían producto del ataque de algún tipo de bestia…

Más tarde, se escucharon historias de algunos testigos que afirmaban haber visto sombras escalando muros y torreones, enmudeciendo antorchas y candelabros y asustando a los incautos con los que se cruzaban. Todo aquello, siempre coincidiendo con las ausencias de Uther y su máscara…

¿Con qué fuerzas oscuras estaba jugando Uther?

Como si se tratara de un dragón hambriento que le royera el alma, Gloin supo lo que tenía que hacer, cuando Uther le convocó un poco antes de la noche del parto de Ishara, y le dio instrucciones precisas para sacar de palacio al recién nacido, y darle muerte fuera de los muros de la ciudad.

Gloin sabía perfectamente que Uther terminaría por culpabilizar al enano de la desaparición.

Seguramente el Regente ya había pensado en todos los detalles y no tendría problemas con que los guardias reales de los portones testificaran, todo estaba bien pensado. Quizás, incluso, le relacionarían con la supuesta y terrible caída de Oberón y en ese caso y aunque fuera capturado, ¿Qué podría argumentar Gloin en su defensa? ¿Cuánto valía la palabra de un enano para las gentes de Thyria?

Si le terminaban capturando, el cadalso sería quizás el más deseable de los destinos. Pues se le ocurrían muchas otras torturas que le podían ser aplicadas, antes de llegar al momento de su muerte a manos de algún infame verdugo.

Pero lo que Uther jamás se imaginó, fue que Ishara ya había pactado con Gloin salvar a su hijo. Salvar al hijo de Oberón, el legítimo señor de Thyria y llevarlo lo suficientemente lejos, como para ponerlo a salvo de las sombras que circundaban al caballero negro.

Ishara quedó desgarrada por la pena, pero sabía perfectamente que si escapaba o se revelaba, tanto ella como su hijo, morirían.

Gloin al fin y al cabo era la única salida real que tenían y por tanto, aprovecharían la trampa de Uther, para jugársela.

Poco antes del alumbramiento, ambos quedaron, por última vez, en la balconada de la torre.

La noche era clara y las estrellas brillaban con fuerza. Ishara no se inmutó al oír llegar a su amigo enano, y permaneció tranquila contemplando la espléndida vista de la ciudad, como tantas noches había hecho.

-Noble dama ¿Acaso vuestro pueblo no os puede rescatar? – Le había preguntado el enano a Ishara.

-¿Mi pueblo?

-Sí, los elfos de las Islas del Estío.

-No pueden, no vendrán…

-No lo entiendo.

-Es normal, somos muy antiguos y nuestras decisiones y acciones tienen siempre una difícil lógica, incomprensible para la mayoría de las criaturas mortales.

- Disculparme mi dama, pero sigo sin entenderos...

- Cuando yo acepté la voluntad de mi padre y accedí a retornar a tierras mortales para conocer al príncipe de mis sueños, lo hice con todas las consecuencias y sabiendo que ya nunca volvería a mi hogar.

- Y aun así… Lo entregáis todo.

- Lo entrego todo, caballero enano.

- ¿Por qué?

- ¿Por qué sino? Por amor.

- Los elfos, sois sin duda criaturas extrañas.

- ¿Y los enanos no lo sois? – Ishara se giró para mirar a los ojos a su amigo y le sonrió.

- Quizás sí… - Y Gloin miró a los ojos de la princesa y se vio así mismo reflejado en ellos.

Y el limpio y hermoso rostro de Ishara se llenó de lágrimas en recuerdo de su tierra y de su amado. Fue entonces, cuando Gloin supo que ya nunca podría traicionar aquella bella mujer, ni a su hijo y mucho menos a la memoria de aquel caballero gentil, al que por miedo había traicionado.

Si el Padre de los Enanos, realmente existía y realmente sometía al alma de cada enano difunto a un juicio antes de dejarla partir al más allá, y este juicio se realizaba en función de sus actos y promesas cumplidas o rotas, Gloin, tenía perfectamente claro, que su destino y el de su propia alma, estaban ligados al destino de aquella pequeña e indefensa criatura, a la que ahora había consagrado su vida por proteger.

Gloin se perdió en medio de las sombras nocturnas. Y ante la taciturna mirada de un centinela, que no le prestó una excesiva atención, sin saber que ahora, el destino de su reino, de todo su pueblo, se alejaba poco a poco en brazos de aquel insignificante enano.

SERGIO TAPIA

Otros libros de la Saga:

LIBRO I;

Vientos de Guerra

LIBRO II;

El Pacto de Ishara

Sobre los Reinos Malditos

Thyria

Capital y reino del Sur, sede de la Casa Orestes, aunque no fue edificada por los hombres del norte y su historia se remonta la época de los elfos.

Thyria fue tomada por el primogénito del rey antepasado Aedh Orestes, dando origen a la primera de las tres líneas de sangre, la del rey Kenneth Orestes.

El emblema de Thyria es el águila negra bicéfala sobre un fondo rojo.

La Forja

Reino del Oeste, sede de la Casa Lyonesse, con la capital del mismo nombre y llamada la Ciudad Bella, fue construida por el rey Malcolm de la Forja y comprende todos los territorios Occidentales, delimitando al norte con las Montañas Sombrías, al Sur con Thyria y al oeste con el río Arjuna en la ciudad fronteriza de Baluarte Ciego, dando paso al reino del Este.

El emblema de la Forja es un búho sobre fondo blanco.

El Dominio

Reino del Este, sede de la Casa Del Lago, tomando de su rey fundador Giric, este nombre al situar su ciudad en las postrimerías de un lago, en un promontorio sobre los huesos de un antiguo dragón. Dando así nombre a su capital como El Bastión del Dragón.

Es el más belicoso de los tres reinos, pues durante siglos se ha enfrentado casi en soledad a los clanes enanos del noreste y a las tribus orcas al sur de su parte más oriental.

Su emblema es el león rampante dorado sobre fondo carmesí.

Islas del Estío

Un territorio incierto más allá de los mares del Sur, donde según la Leyenda del rey Arakar Orestes, señor del trono de bronce, habitaban los elfos.

Fue en esta tierra donde arribó Arakar tras un naufragio, y por lo que gracias a su valor ganó la mano de Ishara Brisaluna para su descendiente, el príncipe o caballero gris, Oberón Orestes.

Los Señores del Acero

Se trata de una orden militar y monástica de caballeros juramentados, que habita en la Isla Negra, más allá de las costas orientales del Dominio.

La orden fue fundada por el rey antepasado, poco después de su pacto con Abraxas y tiene como finalidad adiestrar a los creyentes y preservar a los reinos de los hombres del mal que habita en las lejanas costas del más remoto oriente.

Las Ciudades Salvajes

Al Sur de La Forja, poco antes de alcanzar su frontera con Thyria, se alzan aún las ciudades amuralladas de Irkus y Agmahar, las últimas ciudades controladas por las tribus de hombres salvajes que habitaban la península antes de la llegada de los hombres del norte, en su éxodo más allá de las Montañas Sombrías, escapando del mal que no puede ser nombrado.

Clanes Enanos

Antes de la llegada de los hombres del norte, los clanes enanos vivían libres, pero en un continuó estado de guerra civil. Ocupando diferentes ciudades subterráneas no lejos de las Montañas Sombrías.

Las más afamadas de entre las ciudades de los clanes enanos son: Rajaroca, El Marjal y Los Baldíos.

A la llegada de Giric del Lago y de su descendencia, los clanes enanos terminaron por rendir pleitesía al reino del Dominio, que acabó marginando a los enanos, como a ciudadanos de segunda clase.

Tribus Orcas

Al igual que les paso a los hombres salvajes y a los enanos, las tribus orcas sufrieron la misma suerte y sometimiento a la llegada de los hombres del norte y el establecimiento de los tres reinos hermanos.

Mucho más sanguinarios, oscos y primitivos que los anteriores, las criaturas orcas nunca se doblegaron totalmente a la voluntad del Dominio.

Durante diferentes periodos trataron de establecer su propia unidad, a menudo guiados por caudillos efímeros, tratando siempre de conquistar su montaña sagrada, el llamado Pico de los Vientos. Sin embargo, el reino del Dominio siempre terminaba por repelerlos y obligarles a huir hacía las quebradas tierras del sur, donde malviven de la escasa caza y aguardan siempre su venganza.

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