AL-JUDI

(LAS ALTURAS) ©

SERGIO NAVÍO VASSEUR

“Está emergiendo una nueva era de explicación mágica del mundo, una explicación basada más en la voluntad que en el conocimiento. No hay verdad, ni en el sentido moral ni en el científico.”

ADOLF HITLER

“En el ocaso de las civilizaciones aparecen los fantasmas.”

GOETHE

I

LAS EVIDENCIAS

PARÁMETROS EN EL HIELO

Cuando el hidroavión giró en redondo y el ala derecha apuntó a la cumbre más alta de los montes Ararat, pudieron ver la lengua del glaciar descendiendo del cono volcánico, a la sombra de las últimas nubes que se internaban lentamente en el interior de Turquía.

Incluso para un aviador experimentado como Iván Kadishev, el espectáculo resultaba grandioso; cumbres de dos continentes elevaban al cielo sus recortadas siluetas teñidas de blanco, entre masas de nubes centelleantes. A esas horas de la mañana, la luz del sol las iluminaba con todo su esplendor. Al frente, a escasos diez kilómetros en línea recta desde el cristal de la cabina, se vislumbraba la frontera iraní, más ancha que larga, pero imponente como un muro; al Norte aparecía la línea divisoria soviética, magnificada por su rosario de escarpadas montañas. Y extendiéndose a su alrededor, el paisaje de arterias alpinas que daban vida al corazón de un territorio conocido como Kurdistán.

La frontera montañosa al Este de Turquía formaba una cadena de nieve y roca infranqueable.

Sin embargo, el motivo de su atrevido vuelo estaba bajo las alas del Beriev KOR-2. Una montaña milagrosa, conocida por todos gracias a las páginas de la Biblia. Su propio nombre evocaba ecos místicos en quien la leyese o escuchase, porque Ararat no es un nombre común. Allí fue, según las crónicas del Antiguo Testamento, donde quedó varada el Arca de Noé, tras haberse salvado del diluvio. Hombres, bestias y una nave de madera simbolizaban la resurrección del género humano y la naturaleza, purificados por las aguas que los habían transportado hasta la cumbre del mundo. Y, sin embargo, a pesar de su fama y su importancia, cuán poca gente había recorrido sus laderas, recubiertas siempre por un manto de nieve y hielo; trepado por sus precipicios de vértigo; o simplemente pisado la parte llana de la base, con sus glaciares en perpetuo movimiento. El Ararat era una montaña para soñar e imaginar, pero su visión directa excedía mucho a la imagen que ambos hombres se habían formado.

El comandante soviético Mijael Zhdanko se lamentaba del mal tiempo que se avecinaba. Abrigado con una parca marrón forrada de piel, unos gruesos guantes de cuero negro y la mascarilla de oxígeno cubriéndole la boca y la nariz, se daba perfecta cuenta de que apenas disponían ya de tiempo para contemplarla.

Alzó la mirada de la lengua del glaciar para encontrarse con el aire azul del cielo, cortado por la avioneta a la velocidad punta de trescientos kilómetros por hora.

—Treinta grados de arco, veintiséis minutos, ocho segundos norte —señaló al piloto, mientras repasaba los datos en la carta de navegación—. Buscamos una forma ovalada, de gran tamaño, en un sitio concreto. Pero hemos pasado dos veces por encima del lugar en el que se deberían cumplir estos parámetros y no hemos visto nada especial. ¿Merecerá la pena tomar alguna fotografía?

Iván Kadishev procedía de las regiones más septentrionales de Rusia y semejaba un esquimal. Vestido con un grueso abrigo de pieles de marmota, se limitó a comprobar con una ojeada el altímetro de a bordo.

—Mientras nos lo permitan las nubes, señor —afirmó—. Se empieza a desvanecer nuestra visibilidad y dentro de un minuto la masa nubosa cubrirá por entero la montaña. Regresaremos a la base si no encontramos ahora mismo nuestro objetivo.

—En realidad sabía que esto podía pasar —opinó el oficial ruso, rascándose la cabeza con una mueca de resignacion, antes de añadir—: Bueno, han pasado dos semanas desde que los muchachos dieron la sorprendente noticia. Según testificaron bajo juramento, fue en este lugar donde vieron ese... ese artefacto. ¿Tú que crees?

—Señor, yo me limito a cumplir órdenes. Trasladarle hasta el monte Ararat, y del monte Ararat de vuelta a casa. Sano y salvo. Si no deja que me concentre, señor, terminaremos ahí abajo como comida para los buitres...

El piloto iba buscando la corriente de aire en su descenso por el glaciar y empujó suavemente la palanca hacia delante, cortando gases para realizar un vuelo lento. La montaña presentaba, a vista de pájaro, la singular forma de los volcanes, con la parte superior socavada por anteriores erupciones; sobre las laderas más altas aparecían puntos negros y manchas de ceniza volcánica, y sus cinco mil metros de altura habían crecido con el paso de los siglos en forma redondeada, como cortados por un cuchillo de repostería.

Siendo de origen volcánico, se la podía considerar explosiva; el curso de la guerra no iba a cambiar por nada de lo que aquí aconteciese, pensaba Mijail Zhdanko. Tampoco el curso del resto del mundo. Pero era fácil suponer que, para los iniciados en materias bíblicas, el Ararat era una montaña que acababa de despertar y entrar en erupción, sobre todo para aquellos que habían leído la noticia.

Mijail Zhdanko la leyó al igual que sus compatriotas en la página de portada del diario Izvestia, el día 24 de abril de 1944:

Pilotos de la Academia Rusa del Ejército del Aire aseguran haber visto el Arca de Noé.

Como mucha gente de su país, Mijail pensó que se trataba más bien de una broma que de un hecho verídico. Luego leyó la reseña al completo y la subestimó por sensacionalista y tonta:

Según los pilotos que habían salido ese día de maniobras, un Arca de madera yacía en los hielos de un glaciar del monte Ararat, en la frontera con Turquía. No se tomaron fotos por la escasa visibilidad pero, si bien esto puede parecer contradictorio, juran que allí abajo vieron varado un barco de enormes proporciones. Las fotos, indicaron a este periódico, sólo habrían sacado un montón de nieve revoloteando sobre el objetivo.

Si no llega a ser porque él mismo pertenecía a la NKVD, el Alto Comisariado de Inteligencia Soviética, se habría olvidado del tema a los dos días. No fue así, pues, por de pronto, recibió en su casa una llamada telefónica, y al otro lado del hilo estaba el general Igor Rudenko.

—¿Leíste lo del Arca de Noé? —le había preguntado.

—Como todo el mundo. Hasta ayer no se hablaba de otra cosa, supongo que para olvidar por unos días las penalidades de la guerra.

—¿Y que piensas?

Mijail Zhdanko dejó un silencio y luego se decidió a responder:

—Que es mentira.

—Los pilotos tomaron fotos de alta calidad —indicó el general Rudenko—. Las han analizado y, efectivamente, ahí abajo hay algo.

—Claro que lo hay —rió Mijail, y añadió—: Nieve, rocas, hielo... ¿Quién sabe qué más?

El general ruso tosió al otro lado del hilo telefónico.

—Comandante, quizá tratemos de asegurarnos antes de dejar pasar esta oportunidad histórica —indicó el general Rudenko—. Si el Arca se encuentra tan cerca del territorio soviético...

El Beriev continuaba su último vuelo rasante sobre las gigantescas peñas y los negruzcos bloques de hielo que eran arrastrados a lo largo de más de treinta kilómetros sobre la superficie del glaciar. Mijail pensaba que para distinguir bien los detalles de la superficie, sería necesario detener la avioneta en el aire. Bajo las alas, la lengua de glaciar adquirió un tono marrón oscuro. Sin embargo, el material rocoso que pasaba ante sus ojos despedía un brillo reflectante, demasiado intenso, que obligaba a mirar hacia otro lado.

—¿Por qué lo eligieron a usted? —preguntó el piloto.

Mijail desvió su mirada de la ventanilla, y respondió:

—Méritos militares.

—Ya entiendo. Es un héroe de la Revolución.

—No exactamente —replicó el comandante, y luego añadió en tono neutro—: Mi especialidad consiste en encontrar cosas.

El piloto se rió entre dientes.

—¿De veras? Suena a chiste.

—Pues piense entonces que mis hijos viven del chiste —dijo Mijail Zhdanko; después se reclinó en el asiento y preguntó—: ¿Por qué no sube un poco de altura? Estamos tan cerca del suelo que...

—Señor, si asciendo más no va a distinguir nada.

—Pero, ¿usted distingue algo más allá del cristal?

—La verdad es que no.

—Entonces regresemos a la base del lago Seván.

—¿Y las fotografías?

Mijail dijo, con seriedad:

—Que me presenten al experto capaz de tomar una sola foto decente en estas condiciones, porque yo no lo conozco.

Ahora las nubes se cernían sobre el hidroavión de reconocimiento, el sol quedaba oculto tras ellas, e incluso la temperatura en el interior del aparato descendió de golpe, hasta rebasar los cinco grados bajo cero, como marcaba el termómetro. Mijail se encogió en el asiento y metió las manos en los bolsillos de su parca de cuero, tiritando. Echó un último vistazo a la superficie del glaciar.

Entonces dijo:

—Haga un último vuelo rasante, por favor.

—¿Se ha vuelto loco?

—Iván, si mira abajo verá que el terreno ya no refleja los rayos del sol. Ahora no hay destellos que impidan formarnos una idea de la verdadera naturaleza del glaciar. Incluso se aprecian bien los cantos de algunas rocas.

—Las nubes se nos echan encima —protestó el piloto.

—En peores condiciones habrá volado. ¡Hágalo!

Con un brusco tirón a la palanca de mandos, Iván Kadishev maniobró de tal forma que el aparato viró en un ángulo cerrado de ciento ochenta grados y remontó la ladera de la montaña. Fue un viraje arriesgado, porque se puso en contra de la corriente de aire y les pudo estrellar contra el suelo. Sin embargo, tenía razón el oficial ruso. Ahora se apreciaban claramente las formas y podían aprovechar esta última oportunidad de reconocimiento.

El hidroavión pasó con un estrépito de motores sobre las placas de hielo, que se veían de un extraño color gris pálido, como témpanos bajo la tenue luz del Ártico.

—Acérquese otra vez al lugar en el que se cumplían los parámetros indicados —dijo Zhdanko.

—¿Quiere que descienda más?

—No. Mantenga la altura.

El oficial estaba escrutando la masa informe y gigantesca del glaciar y parecía en verdad que viese más allá de la placa superficial, adivinando las formas que se escondían tras ella. Iván ya no miraba de reojo la carta de navegación, pues sabía hacia dónde tenía que dirigirse. Cuando pasaron sobre el citado lugar, se dieron cuenta que no se diferenciaba del resto del conjunto helado; eran agujas cortantes de tres y cinco metros de altura, surcadas por infinitas grietas abiertas en derredor suyo. El terreno presentaba también zonas oscuras que podían ser cualquier cosa, desde restos de piedras molidas por la acción del hielo hasta rocas enterradas desde hacía siglos.

Mijail miró hacia abajo con renovado interés.

—¿Qué le parece?

—¿El qué, señor? —preguntó el piloto, concentrado en la navegación.

—La planicie de hielo que estamos sobrevolando.

—Lo siento, señor. Se encuentra a su derecha. No veo nada.

El comandante Zhdanko sonrió; alzó la cámara y disparó tres veces consecutivas.

—¿Está fotografiando algo en especial?

—No, pero me gustan las formas de aquellas rocas. Un recuerdo del Ararat para mis hijos.

Mijail hizo algunos apuntes en la carta de vuelo y después se volvió al piloto.

—Está bien. Volvamos.

—¿Ahora quiere volver?

—He visto suficiente.

—¡Pues volvamos, comandante! Le aseguro que estaba deseando oír esas palabras...

El piloto tiró de la palanca hacia su cuerpo y la avioneta se elevó majestuosamente en el aire; sobrepasó la capa de nubes y ganó altura hasta estabilizarse en los seis mil trescientos pies. Desde esa altitud contemplaron los campos verdes de cultivo de los campesinos otomanos, mientras las altas montañas quedaban atrás. Después, Turquía desapareció y durante media hora sólo divisaron un par de caseríos levantados en las cercanías de las montañas. Luego el paisaje rural fue cambiando y aparecieron más y más pueblos, pero el suelo armenio terminó por hacerse monótono.

Mijail aprovechó para leer las primeras páginas del informe confidencial con tapas azules. Tenía estampado el sello con las palabras: «División Central, Operación Al-Judi, Moscú.» Y debajo la hoz y el martillo del escudo soviético. A él siempre le había parecido apropiado, pero carente de fuerza en esos años, porque para luchar contra un enemigo como Hitler no bastaban las armas del campesinado hambriento; Hitler ya había conquistado Europa, el Norte de África, media Rusia, y aún soñaba con conquistar el mundo entero; ciertamente que una hoz y un martillo no conseguirían detenerlo.

Esta era, en realidad, la segunda vez que Mijail Zhdanko abría el documento. La primera fue poco después de llegar a su casa de Moscú, y una semana antes de emprender viaje a la localidad armenia de Seván. Cuando los altos mandos de la República Socialista Soviética pusieron el informe en sus manos y se enteró de cuál sería su siguiente misión, su mujer se había reído con una sonrisa franca y cautivadora.

—El Arca de Noé. Vas a Turquía a buscar el Arca de Noé. ¿No tienen otra cosa en que pensar los dirigentes de este país? ¿Y no estamos en guerra?

—Son asuntos de Estado, Katya. Algo habrá en todo esto que les interese.

—Por supuesto, no seré yo —había replicado ella, irónica—. ¿Y que le diré a mis amigas? «Mientras los vuestros están luchando en el frente, mi marido está rastreando las montañas para encontrar el Arca de Noé.» Mijail, se reirán de mí.

—No te enfurezcas, Katya, pero quizá sea mejor así. De hecho, no me han dicho nada acerca de guardar silencio. ¿Quién iba a creernos?

Ojeó las primeras páginas; en letra de imprenta, le daban a conocer detalles de su misión. Era un informe ampliado de la entrevista mantenida con los altos oficiales soviéticos, en el Departamento de Estado. A su entender, fueron muy explícitos: «Vaya usted allí y confirme estos datos», le habían dicho. Y añadieron: «Es muy importante.»

Al pasar la tercera página, se dio cuenta que alguien había garabateado unas líneas en las páginas posteriores, pues ya no estaban en blanco. Reconoció la letra de Katya. «Pero si no me separé del informe ni un minuto», pensó Mijail, y se preguntó qué momento había escogido ella para hacer aquellos apuntes.

Se puso a leer lo escrito por su esposa:

Noé fue un singular personaje, muy rico en fama y aún más en méritos personales. Su principal labor fue la de salvarse a la muerte y la destrucción y salvar una pareja de cada especie animal existente sobre la Tierra. Lo que no deja de ser poco, dado el número de especies vivientes que la pueblan... Pero si bien esto es prácticamente imposible, sí pudo haber sucedido, en tiempos remotos, que un hombre llamado Noé hubiera querido recordar a la gente que los pecados del hombre traen nefastas consecuencias, y que los animales tienen tanto derecho a la vida como nosotros, los humanos.

¿Me sigues, Mijail?

El Arca no existió, y ahora menos. Es fruto de la imaginación popular, uno de esos cuentos que emplean los viejos para que sus nietos aprendan con historias bellas la realidad del mundo en que vivimos, y que ellos van a heredar en poco tiempo. ¿Qué nos dice en realidad la historia de Noé?

Guardaos, hombres, de cometer torpezas, porque Yo os castigaré.

Donde quiera que leas esto, tu esposa que te quiere,

Katya.

—¡Agárrese, señor! —exclamó el piloto—. ¡Dentro de un minuto nos posaremos sobre el lago Seván!

Mijail alzó la cabeza, cerró el documento y dirigió su mirada a través del cristal semiempañado de la cabina. Sus pensamientos giraban en torno al mensaje escrito por su esposa Katya, y en sus diversas interpretaciones. Mostraba una convicción de la que él mismo carecía. Pero, ¿y si él regresaba a casa con noticias que harían tambalear las creencias de ella? ¿Y si el Arca de Noé resultaba ser un objeto auténtico y no una mera fantasía recogida por alguien en la nebulosa de la Historia? Y de ser así, ¿acaso significaba eso que existía Dios?

Lo mejor, quizás, era no pensar en ello. El comandante ruso notó que estaban descendiendo a gran velocidad, incluso excesiva velocidad, sobre los campos recién segados por la avalancha de mujeres campesinas forzadas por los panzers de Hitler a trabajar en la retaguardia. Miles de kilómetros cuadrados destinados a pasto se habían convertido, en apenas un par de años, en la despensa de trigo que servía al pueblo ruso para hacer frente a los padecimientos de la guerra, sobre todo durante el gélido invierno. «Katya no ha ido a parar aquí, a la inhóspita Armenia», suspiró Mijail, pero entonces meditó con pesar en las miles de mujeres desplazadas desde todos los frentes y que allí abajo sembraban el pan, muchas de las cuales no volverían a ver con vida a sus maridos.

Una brillante línea de agua surgió al poco y cortó la visión ilimitada de los campos y sus cosechas, ensanchando el horizonte hasta que se hizo completamente visible para Mijail la superficie del lago Seván. La luz del atardecer menguaba los contornos de la costa y la extensión líquida del inmenso lago armenio, bajo los tonos cálidos de los últimos rayos del sol, pero ello no impedía tener desde el aire una visión completa del magnífico paisaje acuático.

—¡Allá vamos! —dijo Iván, y en ese instante Mijail dejó de pensar y se agarró con fuerza a los posabrazos de su asiento.

El aparato comenzó a descender. Una de las orillas pasó por debajo del hidroavión y, mientras aparecía a lo lejos la diminuta base militar de barracas metálicas, Iván perdió altura con la experiencia de un avezado piloto, como si manejara una libélula que se quisiera posar sobre el nenúfar, pero de pronto realizó un giro completo a ras del agua y el aparato se sacudió de la punta hasta la cola entre saltos y un ruidoso chapoteo.

—¡Misión cumplida, comandante! —exclamó Iván, sonriendo mientras enfilaba el hidroavión sobre la agitada superficie del lago—. Hoy le he demostrado que soy un auténtico profesional. Podré morirme al tropezar con una maldita piedra, señor, pero le aseguro que no haré llorar a mi mujer por culpa de mi querida Maika... Ha sido un acuatizaje perfecto, ¿no, señor?

—Sí, ahora una buena cena y a dormir. Pero no me gusta que después de realizar una misión jueguen con mi vida en estos trastos.

Iván Kadishev captó la advertencia y borró la sonrisa de su rostro, adoptando una expresión serena mientras decía:

—Tiene razón. A mí tampoco. —Mientras las hélices perdían velocidad, el piloto se fijó en el comandante—. ¿Está temblando, señor?

Mijail le miró con incomodidad.

—El frío —contestó.

—¿Qué ocurre con el frío?

—Que no lo soporto. El frío es mi peor enemigo.

El oficial ruso alzó la mirada hacia el pequeño grupo de casas metálicas que se alzaban frente al embarcadero. Corría entre ellas una débil ventisca que levantaba la capa de nieve a ras de la superficie. Se abotonó la parca de cuero marrón y se caló los guantes.

—Póngase también el gorro de pieles —comentó el piloto—. Aquí en la base hace tanto frío como en el monte Ararat. Lo siento, comandante. Cada uno tiene sus defectos.

—No se preocupe. Me viene de nacimiento —indicó Mijail como aclaración, y recogió las cámaras fotográficas y las guardó con cuidado en su maletín.

A escasos metros, los tres hidroaviones que formaban la flota de la base se mecían entre las escasas lanchas y botes de fondo plano, amarrados con sogas a los pilones del embarcadero. A su alrededor se concentraban grumosas manchas de aceite y círculos de petróleo. El Beriev pasó entre ellas e Iván apagó el motor del aparato, dejando que se deslizara unos últimos metros sobre el agua. Mijail Zhdanko saltó a tierra. Observó que se habían encendido las primeras luces en el interior de las casas metálicas de la base, pero no vio a nadie que saliera a recibirles, como siempre.

—Tengo que preparar el informe —dijo Mijail, cubriéndose el rostro con el borde superior de la parca—. Buenas noches, camarada.

—Buenas noches, señor. ¿Mañana saldremos a volar? —Kadishev salió de detrás del hidroavión portando un grueso cabo que se disponía a amarrar a un pilón.

—Sólo si recibo nuevas órdenes de Moscú —contestó Zhdanko en voz alta, dándose la vuelta y poniendo cuidado en no resbalarse al andar sobre el inestable entramado de tablas del embarcadero, cubiertas por una pátina de agua helada.

Hacía mucho frío en ese condenado lugar, pensaba Mijail. Casi tanto como en el Círculo Polar Artico. Recordaba la experiencia de la temida bahía del Pechora, la base soviética en la que había estado destinado una vez, en la Tundra del extremo norte de Rusia. «La suerte es que aquí no corre la ventisca polar —pensó—. Esas diminutas motas de hielo que te salpican a la cara sin descanso como esquirlas de metralla. Ni tampoco existe la oscuridad invernal durante seis meses seguidos del año.»

La base militar parecía desierta; además de Iván, había otros tres pilotos destinados allí, pero casi nunca salían a realizar misiones. Se pasaban el día cantando y bebiendo, y, cuando aparecía un superior, le invitaban tranquilamente a unirse a la fiesta. Era un reflejo de la poca actividad que existía en un emplazamiento como ése, tan distante de las principales áreas de lucha, adonde los chicos estaban deseando ir aunque sólo fuese para matar el aburrimiento. Quince soldados más estaban trabajando en la base, y Mijail sospechó que hoy se habían retirado pronto a dormir, porque las ventanas de sus barracas permanecían a oscuras.

El oficial ruso pasó entre dos casas metálicas idénticas entre sí y se detuvo frente a una tercera, abriendo su puerta. La única habitación estaba acondicionada precariamente con una estufa de carbón, platos y cubiertos de hojalata y pucheros del mismo material. A la izquierda estaba la mesa vacía, en donde se encontraba únicamente el aparato del teléfono, y al fondo una cama de hierro cubierta por un delgado colchón puesta bajo la ventana.

Tras encender la luz, tomó el teléfono y marcó un número.

Esperó. Después marcó dos dígitos y volvió a esperar hasta que escuchó una voz masculina a través del interfono.

—Centro de Operaciones.

—Habla el comandante Zhdanko. Póngame con el general Rudenko en prioridad uno —dijo.

Y mientras esperaba oír la voz de su jefe militar, Mijael se sentó sobre el colchón y empezó a frotarse las manos. «Ni siquiera existe una estufa decente en esta maldita base. ¡Dios, me moriré de frío!»

Apenas pasaron quince segundos cuando se oyó, serena y sin matices, la voz del general ruso:

—Rudenko al habla, comandante. ¿Alguna novedad?

—Sí, general: Hemos encontrado el Arca.

Después colgó.

“EL CUBIL DEL ZORRO”

Un minuto después de que el oficial soviético colgase el aparato del teléfono en la distante región de Armenia del lago Seván, una atractiva operadora alemana de largas trenzas rubias y esbelta figura caminaba con un bloc de notas por los anchos pasillos subterráneos del “Cubil del Zorro”, en el centro de Berlín.

El cuartel general de la Abwehr le recordaba una fría y húmeda madriguera de múltiples corredores espaciosos, alumbrados por bombillas de baja intensidad, quizás reflejando la filosofía de discreción que caracterizaba al servicio de espionaje alemán dirigido por el almirante Canaris. Bombardeado las veinticuatro horas del día por llamadas de teléfono y radio que enlazaban los cuatro puntos del planeta, en sus sótanos se recibían comunicaciones cifradas desde todos los continentes y países, desde América Central y del Sur hasta Oceanía, pasando por el continente africano, Asia y Arabia Saudita. La sala que se encargaba de recibir los miles de mensajes diarios se encontraba en la planta quinta del complejo que Hitler, como buen estratega previsor, había mandado edificar bajo tierra para que se librase del peso de las bombas aliadas. La sala en cuestión tenía una forma ovalada y disponía de una capacidad para ciento diez radiooperadores, cada uno de los cuales disponía de auriculares conectados a aparatos de radio y de claves secretas que les permitían descifrar los mensajes que se cruzaban las tropas enemigas.

Cuando se recibía un nuevo código no identificado, un grupo de expertos de Inteligencia examinaba bajo la luz de las bombillas las frases incongruentes y en apariencia sin sentido que llenaban cuartillas escritas a máquina. Alemania disponía de métodos muy avanzados y en extremo eficaces para desentrañar los secretos de los códigos; pero no era una tarea fácil. A menudo conseguían engañarles y causaban la confusión entre los oficiales de la Wehrmacht, quienes tenían que tomar decisiones muy difíciles en base a la traducción de los mensajes cifrados.

La muchacha había tomado nota del último mensaje captado a los rusos. Lo había conseguido por medio de la remota emisora relé estacionada en Estambul, que hizo rebotar la comunicación hasta el cuartel general de Berlín. Tras apuntarlo en el bloc, se quedó pensativa durante un minuto mientras intentaba averiguar el significado confuso del mensaje. Estaba acostumbrada a escuchar las conversaciones entre los altos oficiales de Rusia, tanto militares como privadas, si se lo permitía la cobertura. Su trabajo era simple: escuchar las conversaciones que viajaban por el éter y escribir lo que oía. Por supuesto, dominaba el idioma ruso a la perfección. Si no llega a ser así, ella no ocuparía ese puesto de vital importancia estratégica. Había superado pruebas de ruso que un campesino nativo de ese país habría suspendido si hubiera tenido la oportunidad de presentarse al examen. Ella se dio cuenta del truco en cuanto la interrogaron repetidas veces para comprobar sus conocimientos sobre esta lengua, y junto a otras dos compañeras fue la única que los superó. La estrategia de los oficiales había sido introducir en el ruso coloquial numerosas variantes del mismo, incluyendo dialectos que sólo hablaban pequeñas comunidades soviéticas.

Lo que llamó la atención de la operadora fue que en esa conversación no había mensaje ninguno que transcribir. «No es un código», pensó con celeridad. Sin embargo, tampoco era una conversación normal y corriente, y eso la desorientó. «¿Alguna novedad? Sí, general. Hemos encontrado el Arca.» ¿A qué “Arca” se estaban refiriendo?, se preguntó la joven. La frase, por su experiencia en el puesto, ocultaba algo, su significado verdadero, y podía ser importante, así que decidió llevarlo para una comprobación más exhaustiva a los encargados de interpretar los códigos secretos empleados por los soviéticos.

Su mente vagaba entre escenas evocadoras de la palabra “Arca” al momento de recorrer los últimos metros y entrar en la habitación. Paisajes de montañas le vinieron a la cabeza. Un hombre barbudo que portaba un bastón dirigía una columna de animales a los que hacía bajar de un gran barco encallado en el filo de una roca, aún chorreando agua. Elefantes, jirafas, tigres, rinocerontes, leones... desfilaban en su imaginación tal y como ella los había recreado en su infancia... No se le ocurría relacionar la palabra “Arca” con otra cosa. Pero esos pensamientos se desviaron inmediatamente de aquella época de dicha y felicidad que los últimos años habían borrado por completo.

La rubia traspasó el umbral de la puerta de la sala situada al final del túnel, diciendo:

—Muchachos, aquí tengo algo para vosotros —mientras entraba, cinco jóvenes la miraron por un segundo desde sus respectivos puestos de operaciones—. Lo he captado en el Este de Turquía. No es muy común, pero tampoco es un código.

—¿Turquía? —preguntó uno de los hombres sentados alrededor de una amplia mesa cubierta de papeles—. ¿Y qué nos importa a nosotros Turquía?

La muchacha se encogió levemente de hombros.

—No lo sé, Wolfgang —contestó—. Pero este mensaje tiene algo que se me escapa.

Su interlocutor suspiró contrariado.

—Ingrid, ¿qué ha ocurrido con las comunicaciones del frente en Ucrania?

—Están inactivas.

—¿Seguro?

—Llevan así casi ocho horas. Deben estar empleando una frecuencia nueva. Hasta que la capten en transmisiones pueden pasar otras ocho horas, dependiendo del tiempo que haga. ¿Por qué no te animas con éste, eh? A mí me parece interesante.

Después de entregarle el papel, la atractiva alemana se dio la vuelta y regresó por el pasillo. Wolfgang se llevó el lápiz a la comisura de los labios y dijo:

—Una mierda de Turquía para pasar el rato... —Alzó los ojos y miró de hito en hito a los otros criptógrafos—. ¿La quiere alguno de vosotros?

—No, Wolfgang, es todo tuyo —comentó un compañero, comiendo un bocadillo y llenando de migas las hojas de la mesa.

Wolfgang era uno de los intérpretes de códigos cifrados mejor preparados del Ejército Alemán. Por algo pertenecía al Departamento Criptográfico de la Sección de Radioespionaje, el departamento de escuchas mejor organizado del mundo. Tenía treinta y ocho años y era matemático, y, al igual que sus compañeros de mesa, podía considerársele un genio en componer un crucigrama o resolver una aparentemente irresoluble partida de ajedrez.

Tras leer durante dos segundos el mensaje del papel, se preguntó en voz alta:

—¿Esto es una broma absurda, no?

Un aprendiz en fabricar códigos no lo hubiera hecho peor, pensó Wolfgang. Sin embargo, como le ocurrió a la operadora, también a Wolfgang le pareció tremendamente sospechoso el contenido del mensaje. Como bien sabía, la clave podía significar cualquier cosa, y no solamente el sentido de la palabra “Arca”, sino la frase entera. Era un simple juego de palabras, primitivo, que se revelaría enseguida en cuanto lo pasase al grupo encargado de suministrar información acerca de la situación actual en Turquía.

Con el papel en la mano, Wolfgang salió de la habitación, recorrió el pasillo y subió por unas estrechas escaleras que daban al siguiente pasadizo subterráneo. Se metió en la tercera puerta a la derecha y se cuadró inmediatamente cuando vio que el coronel Georg Hansen, jefazo de la Abwehr, estaba en pie hablando con un subordinado con voz atronadora:

—¡La Abwehr no es un servicio de espías! —estaba diciendo—. ¡Es un manicomio...! ¿Quién te ha ordenado desechar esa información?

—Ordenes del Führer.

—¡Ordenes del Führer...! —repitió Hansen, sarcástico—. ¡Me niego a creer que el Führer en persona haya desestimado una cosa así...! —exclamó, dando golpes al papel que tenía en la mano—. En la situación que nos encontramos no se puede desestimar nada...

—Pero las órdenes...

El coronel le cortó ásperamente la palabra:

—¡El Führer tiene un modo muy particular de dar órdenes! —explicó—. ¡Sólo hay que saber interpretarlas...! ¿Quieres verte frente a un pelotón de fusilamiento?

El soldado se cuadró.

—Seguiré con lo que estaba haciendo, Herr coronel.

—¡Y quiero los resultados a las once en punto! —terminó diciendo, girándose rápidamente sobre sus talones y saliendo a toda prisa de la habitación.

Los hombres siguieron imperturbables con su trabajo. Georg Hansen ni siquiera miró a Wolfgang cuando este entró en la sala de operaciones y pasó a su lado.

El criptógrafo se dirigió directamente a uno de los soldados sentado cerca de la puerta y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Wilhemm —dijo después—. Quiero que mires esta interceptación telefónica. ¿A ti qué te parece?

El otro recogió el papel y le echó un vistazo.

—¿De dónde ha venido?

—Este de Turquía.

—¿Turquía...? —Wilhemm alzó la vista hacia él.

—Sí, ya sé. Nada trascendente está ocurriendo en Turquía. Pero de todos modos me gustaría que lo compulsaras...

—Está bien, Wolfgang, lo miraré —Hizo un gesto con la barbilla apuntando al borde de su mesa—. Anda, déjalo ahí...

—¿No puede ser ahora mismo?

—Wolfgang... Tengo mil mensajes mucho más importantes que el tuyo.

—En esta guerra no se sabe nunca qué es lo verdaderamente importante.

Wilhemm protestó con un gruñido.

—Me puede llevar horas...

—En efecto —le puso una mano en el hombro y habló en un tono de voz confidencial—: También me llevó a mí unas horas convencer a Ingrid de que eras un chico muy apuesto y atractivo. Me debes a mí que se metiera en tu cama... Además, cuando termines, ya no tendrás por qué preocuparte de él —añadió Wolfgang con una sonrisa.

«Tan incorregible como siempre», pensó Wilhemm, devolviéndole la mirada con resignación.

Wilhemm trabajaba en el archivo periodístico de la Abwehr; en la sala de al lado, periódicos de una docena de países estaban grabados en cintas magnéticas clasificadas en altas estanterías según su origen y procedencia. El material que allí se acumulaba era revisado regularmente por Wilhemm y sus compañeros. Extraían datos que servían a los mandos para valorar situaciones militares muy determinadas y formarse opiniones sobre la situación política de los dirigentes de los países en guerra.

El esbelto alemán se dirigió a la sala contigua, concretamente a la sección de microfilms, y pasó frente a las estanterías de hierro. “Unión Soviética, AB342”, leyó en la balda de una estantería, y tomó un par de cartuchos. Después introdujo el primero en el aparato de luz y comenzó a pasar las páginas microfilmadas, donde fueron apareciendo, sucesivamente, las portadas y titulares de los principales diarios soviéticos.

Algunas informaciones contenidas en periódicos se habían revelado como subrepticios mensajes enviados por los servicios de Inteligencia enemigos bajo la apariencia de noticias diversas. Un alto mando ruso capturado en el frente de Varsovia había reconocido que, a veces, las órdenes que conllevaban acciones de gran envergadura venían camufladas en ese tipo de textos. En el caso de que luego se hiciese alusión a esas órdenes en otro medio, por ejemplo un mensaje radiado, el significado se entendería mejor en base a los escritos del periódico.

El cartucho en cuestión comenzaba con la fecha del 6 de mayo y su numeración proseguía hacia atrás; 5 de mayo, 4 de mayo... «Leeré hasta treinta días atrás», se dijo Wilhemm, tomándoselo con calma. Y así fueron apareciendo, delante de sus ojos, los contenidos de las páginas de Pravda, el de mayor tirada del país, y también de Izvestia, el órgano oficial del Soviet Supremo, según hacía retroceder el contenido del primer cartucho microfilmado.

A las tres horas de empezar a leer, cuando ya había repasado una veintena de periódicos, dio por supuesto que estaba perdiendo el tiempo. «Ningún prisionero ha recibido órdenes que vinieran bajo un sobrenombre como este», se dijo, pero en ese preciso instante la pantalla iluminada se detuvo en una noticia que se le antojó reveladora:

“Pilotos de la Academia Rusa del Ejército del Aire aseguran haber visto el Arca de Noé.”

—¡Eureka! ¡Ya lo tengo! —exclamó para sí.

La frase aparecía en el famoso diario Izvestia, en la página de portada y acompañando a los titulares sobre la situación en los frentes de Ucrania.

Wilhemm leyó con detenimiento los párrafos que acompañaban la noticia y después los pasó al papel. Anotó las fechas, los nombres, y el número de la unidad microfilmada. Posteriormente lo sacó del aparato de luz y lo devolvió al archivo.

Decididamente, las dos informaciones guardaban relación. Ambas hacían referencia a un “Arca”, y en la segunda se especificaba a cuál. Tenía que tratarse de lo mismo, pensó Wilhemm. ¿Quizá una gran operación encubierta?

Pero ese terreno ya no era el suyo. De evaluar las informaciones se encargaban un piso más arriba, en la planta tercera del complejo subterráneo. El centro de operaciones de la Abwehr se había diseñado siguiendo la idea de que, según se acumulara información, ésta estaría más disponible a los altos mandos en los pisos adyacentes al suelo; los oficiales importantes de la Wehrmacht no podían perder el tiempo subiendo y bajando escalones todo el día dentro del “Cubil del Zorro”.

Wilhemn, consciente de que había descubierto la clave de la información, llevó sus notas al “embudo”, el tercer piso subterráneo donde se acumulaban todas las noticias recibidas. En apariencia era idéntico a los que se encontraban bajo sus pies; pasillos de hormigón armado y de color cemento le daban a todo el complejo un aire de frialdad que resultaba aún más acusado con el destello apagado de las bombillas eléctricas que colgaban de las paredes y del techo. Ni un ratón encontraría acogedor los pasillos o las numerosas salas del cuartel central de la Abwehr, pensó Wilhemm. La única diferencia con respecto a las demás plantas inferiores residía en el hecho de que aquella se veía colapsada por jefes importantes de la Wehrmacht, y por decenas de ayudantes que corrían con noticias recientes del frente. Wilhemm sabía que, una vez llegado a este punto, toda información sufriría un impasse de varias horas antes de poder ser analizada cuidadosamente por los estrategas de la Wehrmacht.

Cruzó el pasillo, entró en otra sala de operaciones y, tras saludar a sus superiores, dejó las compulsas y las notas referidas a la conversación telefónica captada en Turquía sobre un montón de mensajes que esperaban turno para su ulterior estudio.

Wilhemm saludó de nuevo y regresó a su trabajo de la planta baja.

EL REFUGIO DE PEDRO EL GRANDE

Cercado por los cuatro costados con una valla de madera y delgados travesaños coronados por alambre de espino, el refugio de Pedro el Grande se alzaba aislado a las afueras del pequeño puerto pesquero de Arkángel, fronterizo con Finlandia. Semejaba una gigantesca cabaña de leñador siberiano, construida enteramente con piezas de roble y tradicional estilo campesino. Frente a ella, los raíles de la estación de trenes la separaban de las rústicas casas de este diminuto pueblo costero del Mar Blanco, en el extremo norte de Rusia.

El temido zar Pedro, a quien se recordaba alto y grande como un oso, debió escoger esta pequeña población para construir su idílica isba en el siglo XVII sabiendo que allí nadie le molestaría; igual que antes, el paisaje apenas había cambiado: montes nevados, bosques de robles, abundante pesca en el río y tranquilidad. Durante años constituyó para él un paraje ideal de descanso que le hacía olvidar las desavenencias políticas y sociales de su país, al tiempo que le servía también como un adecuado y poderoso reconstituyente para su espíritu.

Sin embargo, la importancia portuaria de Arkángel fue el auténtico motivo que llevó a Pedro el Grande a edificar su isba en este recóndito lugar. El puerto que se vislumbraba en la bahía estuvo en su época lleno de barcos mercantes procedentes de Gran Bretaña y Holanda. El libre comercio prosperaba en unos tiempos en los que Rusia se había abierto a Europa, gracias a la estrecha relación mantenida por el zar Pedro con el extranjero.

El general soviético Igor Rudenko había escogido precisamente Arkángel por su marcado simbolismo de apertura a las ideas occidentales. Sabía que la reunión que allí iba a celebrar tendría que definirse como un consenso de ideas tanto extranjeras como propias, si quería ganarse la confianza de sus ilustres invitados.

Richard Witmann era uno de ellos. A través de los cristales del gran ventanal observaba la caída constante de los copos de nieve. La alfombra blanca se extendía por cientos de kilómetros a la redonda, desde el horizonte del mar de Barents hasta los valles interiores, a pesar de haber llegado la primavera y el deshielo. El calor de la chimenea que tenía ante sí le hizo olvidar que en el exterior reinaba un clima de origen polar.

Witmann estaba sentado a un lado de una larga mesa rectangular, en la habitación que había sido el salón de reuniones del antiguo zar. Otras cinco personas permanecían codo con codo en la amplia estancia, iluminados por la luz de la chimenea que parecía tener efectos sedantes sobre ellos; el carbón vegetal y los leños ardientes desviaban a intervalos su atención del majestuoso retrato de Pedro el Grande, dominando la pared central del salón con su abrigo de pieles y una mirada penetrante y agresiva que había reflejado el artista con gran conocimiento de la singular personalidad del aristócrata.

En la cabecera de la mesa había una única silla vacía, pero ninguna indicación de quién se sentaría en ella.

En realidad, nadie podía decirlo. Casi ninguno de los presentes conocía siquiera a sus compañeros de mesa, a los cuales habían saludado sin palabras de presentación. Una de las extrañas órdenes que habían recibido de parte de sus respectivos mandos, pero a decir verdad todo era extraño en la naturaleza de aquella cita improvisada sobre la marcha. Nada de presentaciones hasta que llegase su anfitrión. Nada de comentarios con los parientes o amigos. Nada de decir hacia qué región o país se dirigían.

Richard Witmann había venido en avión desde Inglaterra, dando un largo rodeo por Islandia. Para la mayoría de los allí reunidos, el responsable militar que les había mandado llamar a través de terceras personas, cuarenta y ocho horas antes y con instrucciones concretas para ellos, era un completo desconocido.

Quizá fuese el mismísimo camarada Stalin, a juzgar por el secretismo que había acompañado desde el primer momento el cariz de la reunión que estaba por iniciarse. Aunque eso era mucho suponer, pensaba el anciano profesor Edward Haw. El flemático inglés de perilla pelirroja y escasos cabellos blancos, de casi setenta y cinco años, prefería pensar que sería uno de los generales del Ejército Rojo quien tomase asiento en la silla de mando. Y él también lo prefería así. Odiaba tanto a Stalin como a Hitler, y por esa razón personal prefería imaginar a un portavoz ruso explicarles, en ausencia de Stalin, las órdenes dictadas por el Primer Secretario del Partido Socialista Soviético, si es que se trataba de eso.

Brendan Connelly tenía otras razones para pensar en la ausencia del carismático líder ruso. Connelly era militar, a diferencia de su compañero de asiento inglés, cuyo status era el de un civil. El norteamericano presuponía que tal como se hallaba la situación en el frente de Rusia, era improbable que Stalin en persona acudiera a esa reunión confidencial. Para Connelly, Joseph Stalin tendría demasiadas preocupaciones que atender antes de realizar un largo viaje desde la hambrienta y desamparada capital moscovita hasta la aldea de Arkángel, tan alejada del frente oriental, donde realmente se estaba decidiendo el futuro de la Guerra en el Este de Europa.

Un chirriar de frenos hidráulicos y el sonoro pitido de la máquina del tren vino a romper el silencio de la mañana. Se oyó lejos todavía, como a un kilómetro en dirección a la agreste llanura de Plesetsk. Sin embargo, pronto se dejó sentir en la helada tierra el retumbar de las ruedas en movimiento sobre los raíles, como un monstruo que avanzase torpemente por la nieve. La cadencia del ritmo indicaba su tránsito lento. Uno de los presentes, el coronel Illía Grözniev, se levantó y fue hacia la ventana.

—Ya viene nuestro anfitrión —susurró.

Richard Witmann, vestido con un traje a cuadros rojos y verdes y sujetando una pipa humeante en su mano izquierda, en quien todos veían a un típico gentleman británico, miró al coronel desde su asiento en medio de la mesa.

—¿Puede decirnos de quién se trata? —preguntó Witmann. Su tono de voz sonó imperioso en la pequeña estancia.

—Cuando se detenga el tren.

El inglés señaló con la punta de su pipa al oficial ruso.

—No, coronel —dijo—. Me estoy refiriendo a usted. Creo que ya va siendo hora de que nos vayamos conociendo. Usted parece estar al mando...

El coronel se giró, se apartó de la ventana y puso las manos a la espalda, mientras empezaba a andar por la habitación. Illía Grözniev tenía cuarenta y dos años, era de mediana estatura, de rostro serio y anguloso, marcado más en los pómulos, y de tez aceitosa, como si hubiera padecido alguna grave enfermedad durante la infancia. Poseía cejas y ojos prominentes, cuyas pupilas no dejaban de bailotear de un lado a otro y en las que se denotaba su nerviosismo interior.

—En cinco minutos sabrá la respuesta —contestó Grözniev, sin dar explicaciones—. Le recuerdo que debe respetar las órdenes que le han dado sus superiores en Inglaterra.

—Yo soy un civil. ¿Ya no existen diferencias entre civiles y militares? —preguntó Witmann, con un tono de voz molesto.

—Ahora no. Los científicos como usted también forman parte de su Ejército. El Ejército de su país, señor. Ellos le llamaron y por eso está usted ahí sentado.

—¿Pero existe alguna razón para que sigamos en silencio? —preguntó entre toses Edward Haw, que no entendía el extraño proceder soviético. Su viejo organismo se resentía de tantas contrariedades.

—Pronto el camarada Rudenko se reunirá con nosotros. Entonces tendremos tiempo para las presentaciones. ¿Algún comentario más, caballeros?

—Sí —dijo inmediatamente Witmann, alzando su pipa—. Yo soy un historiador de Bristol. Mi especialidad es la historia mesopotámica y babilónica. Nunca he tenido nada que ver con el Ejército. Pero me han llamado y he acudido. Ahora bien, supongo que estoy aquí por la misma razón que ustedes —añadió, mirando a ambos lados de la mesa de roble—. Sólo que en mi caso esa razón me es desconocida.

El coronel ruso se sintió visiblemente molesto con el científico inglés, que había obviado sus palabras. Se limitó a responder sin apenas mirarle:

—Pronto dejará de serlo.

—No me gusta viajar miles y miles de kilómetros sin saber por lo menos a donde me dirijo. ¿Es esa una estrategia nueva para despistar al enemigo?

—Entiendo su preocupación. Todo ha sido demasiado rápido, demasiado hermético. Tienen que disculparme, señores. Pero las órdenes... incluso en ese punto han sido precisas. Ustedes se encuentran en un lugar y no saben ni dónde está, ni cuál es su nombre.

—Han retirado los paneles indicativos a lo largo de la carretera.

—Nunca los ha habido, señor Witmann —indicó el ruso, aclarándose la garganta—. Bien. Caballeros, enseguida les pondré al corriente. Para empezar, ustedes se encuentran en la antigua casa del zar Pedro, apodado el Grande. No se sabe si por su constitución física, o por las hazañas que realizó en el siglo XVII, y éstas, ciertamente, no fueron muchas. El caso es que están alojados en una casa tradicional soviética. Nosotros las llamamos isbas, y si se fijan bien no encontrarán en ella ni un solo clavo, todo es madera, desde los cimientos hasta el techo. Precisamente esta es de las más antiguas que quedan en el país, pues hemos querido conservarla por evidentes motivos históricos. Aquí venía a descansar el zar Pedro en la época estival de sus numerosas obligaciones de San Petersburgo. El puerto pesquero y comercial que se ve en la Bahía es Arkángel, y si ustedes no están familiarizados con la semántica rusa, les diré como aclaración que significa...

Richard Witmann alzó la pipa sobre su hombro.

—“Espíritu benévolo” —dijo el profesor—. Una buena lección de historia. Pero escuche el tren. Está a punto de venir.

—Por favor, permanezcan sentados. Aclararemos todas sus dudas en el curso de la reunión. ¿Me permiten...?

El coronel Grözniev se alejó unos pasos de la ventana e hizo un ligero gesto con la barbilla como si pidiera permiso para retirarse. Abrió la puerta, recorrió los pasillos de la isba y salió al exterior, donde le recibió un soplo de viento helado.

La locomotora hizo su aparición instantes después, a la entrada del pueblo, mientras dejaba una alta y espesa columna de humo blanco en el cielo cubierto de nubes. Un grupo de soldados que permanecían esperando en el andén abrió paso al ruso y éste se detuvo junto al primer vagón del convoy, que acababa de detenerse.

—¡Atención! —gritó al sargento—. ¡Ocupen sus puestos!

La puerta del vagón se abrió; bajaron tres soldados armados, los tres con apariencia de tener unos treinta años. El coronel supo enseguida que pertenecían al NKVD, la Policía Secreta del Ejército. Pero se olvidó de ellos y fijó su vista en el camarada Igor Rudenko, que acababa de hacer su aparición en lo alto de los peldaños, saludando a lo militar con un gesto seco al sargento que tenía delante. Envuelto en un grueso abrigo de pieles, era un hombre de imponente autoridad, aparentaba tener unos sesenta años, no era demasiado alto, aunque sí un poco gordo, y sus ojos de mirada despierta se detuvieron por un momento en las casas de Arkángel, al otro lado de los raíles. Se caló su redondo gorro de pieles con la estrella roja en el frente para protegerse de la intensa nevada y bajó al andén de un salto.

—¿Ha pasado bien la noche, camarada Rudenko? —preguntó el sargento, todavía firmes y saludando.

—Sin novedad, gracias. ¿Están ya todos reunidos?

—Desde hace una hora. ¿Ha descansado durante el trayecto?

—Sargento, no sea pesado. He dormido como un lirón —Igor Rudenko se volvió hacia el coronel Grözniev y volvió a saludar militarmente. Después le estrechó la mano con energía—. Coronel, vayamos adentro y comencemos. Esta misma mañana quiero regresar a Moscú.

—A sus órdenes.

El general ya avanzaba con buen paso hacia el antiguo refugio de Pedro el Grande.

—Que su exposición sea breve y detallada, por favor. Sólo le pido que vaya al fondo del asunto. Dispongo de una hora para estar con ustedes. La importancia de esta reunión es para mí muy significativa, pero entienda las prioridades.

El oficial asintió.

—Entiendo, camarada Rudenko —dijo, y dejó paso al Oficial General cuando se disponían a entrar en la magnífica isba de roble.

Igor Rudenko ya la conocía personalmente; en tres ocasiones anteriores había obtenido el permiso de Stalin para viajar a Arkángel y disfrutar de la misma paz y serenidad que el zar Pedro se dedicó a sí mismo en ese rincón remoto de la costa del mar Blanco. La última vez que Rudenko se trasladó hasta la isba estuvo motivada por un serio problema de salud, pues era sabido que tenía el hígado castigado por su abuso desmedido de la ginebra y el vodka, una costumbre tan común a muchos de sus paisanos que ni él mismo le daba la importancia que realmente merecía. Las dos semanas que pasó enfermo las aprovechó para escribir sus notas sobre la eficiencia del bolchevismo. Podía dedicarse a ello porque los tiempos eran distintos; eran tiempos de una paz relativa y aún no había estallado la guerra con toda su crudeza, y los problemas a los que se enfrentaba cada mañana tenían un valor simbólico comparados con la gravedad acuciante que le suponían ahora los tiempos en curso.

Ahora sus preocupaciones estaban centradas en buscar soluciones militares a problemas de especial gravedad. Había que cerrar la brecha que los alemanes habían abierto al primer frente ucraniano, concretamente en Ternopol, la herida más sangrante de la Rusia reconquistada por los nazis. Había que trasladar tropas y bastimento desde Kiev y Moscú hasta los bosques frondosos de Ucrania, donde los tanques mortíferos del general Von Kleist martilleaban sin descanso a las tropas mal alimentadas del frente sur, comandadas por Malinovskij. Había que reindustrializar con fines militares toda la maquinaria industrial soviética, desde la fábrica más grande de productos de acero hasta la última zapatería, para proveer de armamento a un ejército completamente desabastecido. Se hacía necesario crear en un tiempo récord nuevas infraestructuras, nuevas vías de transporte. Había que impulsar en cuestión de semanas la investigación balística y militar. Había que...

Igor Rudenko se despojó del abrigo de pieles, se quitó el gorro y los guantes, y con un brusco ademán los dejó en brazos de uno de sus guardias armados. Después se dirigió hacia la puerta de su derecha y entró en el salón de reuniones con paso decidido. Levantó ligeramente su mano derecha, a modo de saludo. A Igor no le sorprendió percibir las miradas de asombro y precaución que le dirigían las cinco personas sentadas en torno a la mesa de roble. Igual que al vodka, también a eso estaba acostumbrado. A pesar de su avanzada edad, era cierto que su presencia física intimidaba. Incluso en los círculos militares se le conocía por el apelativo de “Oso Blanco de Varsovia”, y cualquiera que le conociese en persona podía decir porqué.

—Señores —dijo roncamente mientras tomaba asiento a la cabecera de la mesa, y extendió los brazos—, bienvenidos a mi particular retiro de Arkángel. Soy el general Igor Rudenko, de la primera sección del Ejército Rojo. Mi camarada Illía les pondrá enseguida al corriente sobre el propósito de esta reunión. Mientras tanto, por favor, absténganse de hacer comentarios. Muchas gracias. Coronel, cuando quiera...

—Bien. —Illía Grözniev tomó el relevo en la palabra y se quedó de pie para que todos le observasen con atención desde su sitio—. Hace diecinueve días recibimos una noticia sorprendente de Turquía. Pilotos soviéticos que realizaban un reconocimiento aéreo lograron fotografiar en cotas altas de montaña un extraño objeto que sobresalía en el extremo de un glaciar, concretamente en el monte Ararat. No sabían qué era, y nosotros tampoco, aunque suponíamos que podía tratarse de un descubrimiento insólito. Hace cuatro días se confirmó su presencia en la lengua del glaciar. La tarea fue encomendada a uno de nuestros mejores rastreadores, el comandante Mijail Zhdanko, precisamente alguien que nunca nos ha fallado en doce años al servicio de nuestro país.

El coronel Illía Grözniev hizo una breve pausa.

—Aunque este descubrimiento puede parecerles que no tiene ninguna relación con la guerra, sí lo tiene, y además son precisamente ustedes las personas que, en su especialidad, más pueden ayudarnos a resolver este enigma, si así podemos llamarlo, así como militares y miembros de las fuerzas aliadas que participarán en la Operación Al-Judi —Tomó asiento de nuevo—. Pero sería inútil seguir hablando de este tema si no abren su mentalidad hacia la psicología. Los substratos ocultos de la mente que motivan y mueven a las personas en el mundo que les rodea. Porque de eso mismo va a tratar esta reunión: de psicología.

No hubo comentarios. Todos los presentes escuchaban al coronel e intentaban intuir a dónde quería llegar, aunque por ahora sus palabras no eran suficientemente esclarecedoras.

En la cabecera de la mesa el general Rudenko consultó el reloj.

—Ocho minutos —dijo, volviéndose para mirar a Grözniev—. Se extiende mucho, coronel. Yo explicaré la situación —E inmediatamente imprimió un tono grave de voz para añadir—: Dicho objeto está oculto en el hielo. Es de unas dimensiones prodigiosas, unos ciento cincuenta metros de largo por treinta de ancho. Y lo que es más importante, tanto su forma como su peculiar aspecto nos recuerdan sobremanera a los de un barco que estuviera encallado en la montaña.

Edward Haw dejó escapar una exclamación.

—¿Se está refiriendo al arca que narra la tradición bíblica? ¿El Arca de Noé?

—En efecto —afirmó Rudenko—. Creemos haber descubierto la nave de madera que utilizó Noé para escapar al Diluvio hace más de 5,000 años. Y la aparición de un elemento como el Arca de Noé, a estas alturas de la guerra, puede tener efectos muy positivos para nosotros.

—¿En qué sentido? —inquirió Brendan Connelly.

—Hay varios. Pero el más importante reside en que, gracias al descubrimiento del Arca, Hitler puede llegar a perder la guerra de manera fulminante.

Richard Witmann se echó a reír mientras se balanceaba en su silla.

—¡Dios salvará a Inglaterra...! —exclamó, incrédulo—. ¿Me está diciendo que Hitler se puede sentir obligado a frenar su impulso anexionista, solamente porque aparezca en una montaña un barco de madera?

—Si demuestra ser el arca de Noé auténtica, sí, por supuesto. —Rudenko puso énfasis en sus palabras. Su mirada dejaba traslucir la absoluta convicción de cuanto decía—. Pero antes les solicito a ustedes que penetren en la personalidad de Hitler. Aunque lo que les pido es muy desagradable, siéntanse nuestro amigo alemán por un momento. Identifíquense con su locura. Y ahora imaginemos: en mil novecientos cuarenta y cuatro años no ha habido una sola prueba concluyente que nos permita afirmar que el contenido de la Biblia es cierto. No existe. ¿Dónde la sábana que envolvió a Jesucristo? ¿Dónde el arca de la alianza? ¿Dónde el Santo Grial? Pero ahora, caballeros, entra en juego el Arca de Noé.

Se produjo un silencio prolongado. Igor Rudenko hizo una seña con la barbilla a uno de los guardias que esperaba en la puerta. El miembro de la NKVD se acercó y dejó caer sobre la mesa un número no determinado de instantáneas del tamaño de un folio. El general las recogió y dijo:

—Lo que ahora les voy a mostrar son una serie de fotografías que fueron tomadas antes de la Gran Guerra, hace treinta y cinco años.

Repartió las imágenes y los hombres comenzaron a pasárselas de mano en mano. Se trataba de reproducciones, evidentemente, pero de excelente calidad.

En la primera, aparecía un Adolf Hitler de quince años de edad. Estaba pintando un cuadro de espaldas. Aparecía una casucha de campo frente al brazo de un río, y, en el río, un par de cisnes. El estilo era bueno, pero demasiado simple.

En la segunda, igual de simple, otra imagen del joven austríaco posando junto a una acuarela recién terminada. No sonreía, sino más bien se veía su rostro como una mueca de incertidumbre. Pasaba años duros porque no vendía una sola obra de su supuesto arte. En esta se había inspirado en una iglesia de Bohemia, que, además de en el cuadro, aparecía detrás de él en la imagen.

La tercera fotografía era muy parecida. Solamente cambiaba el motivo a pintar: un edificio de tradicional construcción germánica.

—Nuestro enemigo se dedicó en sus años juveniles a la creación artística, como pueden ver —dijo Rudenko, andando de un lado a otro por la sala.

Los hombres terminaron de ver las fotografías. La sucesión de imágenes les había mostrado a Hitler en distintas poses con el retrato, realista, de algún edificio o paisaje que se encontraba en las cercanías. Apenas variaban de una a otra, eran muy similares entre sí.

Rudenko dijo:

—Nuestro artista sólo pintaba edificios. La verdad, comparado con nuestros peores pintores soviéticos, era una calamidad sin imaginación. Ahora verán algo parecido.

El ayudante de Rudenko distribuyó una nueva serie de fotografías de Hitler; la primera mostraba al joven cadete de quince años junto a otra acuarela, pero ésta vez la composición era completamente distinta a las primeras. Aparecía, en una montaña, un barco gigantesco suspendido sobre un alud de hielo.

—Esto es lo que quería que ustedes vieran —explicó Rudenko—. La excepción a la regla. Sigan viendo y presten atención, caballeros.

Alrededor de una veintena de cuadros pintados por Hitler representaban al mismo barco desde distintos ángulos. Algunos más cerca, otros más lejos. Los había increíblemente realistas, con pleno detalle, y otros en los que sólo se apreciaban los contornos del buque, como si fueran bocetos o cuadros que acababa de iniciar. Pero si bien antes las fotografías mostraban a un Hitler joven, recién salido de la pubertad, o bien con una edad estimada en los veintipocos años, ahora cubrían toda la gama de edades, abarcando su más temprana juventud hasta el momento actual.

—No es por casualidad que ustedes se encuentran aquí —dijo Rudenko, tomando nuevamente asiento y haciendo tamborilear los dedos sobre la mesa—. Acaban de ver la verdadera obsesión del Führer: el Arca de Noé.

LA OBSESIÓN DEL FÜHRER

—Simboliza la destrucción del mundo, claro —Richard Witmann no estaba tan impresionado como sus compañeros de asiento. Daba golpecitos en la madera de la mesa con la pipa y miraba con poco interés la última fotografía mientras rebuscaba su sobre de tabaco en el bolsillo.

A su lado, el norteamericano indicó:

—Para mí es un símbolo de resurrección. Un mundo nuevo cuyo destino recae en las manos de unos pocos elegidos.

—De todos modos, resulta interesante —rumió Edward Haw—, saber que Hitler se interesa por asuntos místicos...

Igor Rudenko inquirió:

—Sr. Witmann, usted es experto en temas relacionados con la Bi-blia. ¿Cómo lo interpretaría?

El inglés pareció dudar.

—Personalmente, me temo que está reunión continúa siendo absurda. Todo esto no tiene ningún sentido.

—¿De verdad lo cree así? Nosotros pensamos en todo lo contrario. En realidad, creemos que reviste una trascendental importancia. A propósito hemos dejado que el enemigo nos capte los mensajes telefónicos sobre este asunto. Incluso creímos conveniente publicarlo en la página de portada de Izvestia, el órgano oficial del Soviet Supremo, a pesar de la escasez de papel. Señor Witmann, puede que usted cambie de parecer de confirmarse la información de que disponemos.

Rudenko hizo un gesto al miembro de la Policía Secreta, que esperaba apostado en la puerta del salón.

—Traiga el proyector —indicó, y el otro acudió presuroso a obedecerle—. Lo que ahora les voy a mostrar son una serie de fotografías tomadas por nuestros pilotos, el día 22 de abril de este año.

El fuego de la chimenea se apagó, al igual que se corrieron las cortinas para dejar la habitación a oscuras; en cuanto estuvo conectado, la luz del proyector de imágenes enfocó la pared frente a la larga mesa, provocando un relieve blanco y curvo en las piezas de roble que formaban su estructura. Cuando pusieron delante la pantalla de tela, apareció un cuadrado más pequeño que concentraba los haces de luz y dejaba los bordes en la sombra.

Rudenko introdujo la primera instantánea. Era una panorámica de la cadena del Ararat tomada desde un punto distante, tal vez una base o un pueblo situado a cincuenta kilómetros en línea recta.

—Esto que ven aquí es la frontera soviética con Turquía y Persia. Altas montañas nevadas, bastante inaccesibles. Hay docenas de ellas en un radio de cientos de kilómetros a la redonda. Los últimos pueblos habitados están a los pies de esas mismas montañas que están viendo.

Apareció otra imagen; el punto de vista de la cámara se había acercado considerablemente a las montañas.

—Ahora nos encontramos al pie mismo de los montes del Ararat. Como pueden ver, seguir más adelante a pie requiere material especial de montañismo y la ayuda de guías nativos kurdos. Desde este punto, existen aproximadamente quince kilómetros a franquear en condiciones muy difíciles, tanto por la naturaleza del terreno, como por la climatología. Siguiente.

Esta vez la imagen había sido tomada desde el aire. Se veía con total claridad la lengua del glaciar recorriendo la ladera de una montaña nevada hasta la cima.

—Ahí lo tienen —dijo Igor Rudenko—. El monte Ararat. Esta es la lengua de glaciar en donde se han obtenido las fotos que ahora les voy a mostrar. Sólo es cuestión de aproximarnos un poco. Siguiente.

Apenas el miembro de la NKVD introdujo la instantánea, se produjo un mudo coro de asombro. Ocupando el cuadrado de tela, la imagen fotográfica mostraba esta vez una blanca capa de hielo cuyo borde perimétrico resaltaba por ser de un color más oscuro, tirando a negro, haciendo visible una línea claramente definida. Su forma, ancha y elíptica, recordaba a la de una embarcación oculta bajo el hielo. A Brendan Connelly le recordaba un gigantesco dirigible hundido en la lengua del glaciar.

—Como pueden observar —dijo Rudenko, dejando que los hombres sentados a la mesa tuvieran tiempo de analizar lo que veían—, su forma nos indica que es un objeto construido por la mano del hombre. De eso no tenemos la menor duda. En la naturaleza no existen esas configuraciones geométricas que obedecen a una pauta artificial, ni siquiera en los casos más inusuales.

Rudenko, con una vara larga en la mano derecha, seguía con ella los contornos de las líneas en negro apostado a un lado de la pantalla.

—Hemos calculado que estas líneas, de un extremo a otro, miden unos ciento cincuenta metros de largo. Sr. Haw, ¿cuáles son las dimensiones que da la Biblia al arca de Noé? ¿Puede contestar a esta pregunta?

Edward Haw afirmó con la barbilla.

—En Inglaterra existe una persona que sabe mucho más de todo esto que yo. Sin embargo, creo poder contestar que las dimensiones de ese objeto suspendido bajo el hielo se ajustan bastante a las que tuvo el Arca de Noé: doscientos metros de largo por treinta de ancho.

—Continuemos —dijo Igor Rudenko. En la pantalla apareció la última fotografía—. Esta es la mejor imagen que ha podido obtener nuestro rastreador Mijail Zhdanko. Las sombras que producen las líneas nos indican que la estructura del objeto se prolonga varios metros por debajo del glaciar, quizá unos diez o doce, en esa extensa área de ciento cincuenta metros. Evidentemente, parece ser que el objeto se conserva intacto. O por lo menos el hielo lo ha preservado de una lenta pero segura destrucción. —Rudenko agitó la vara en el aire—. Luces, por favor.

Igor se desplazó hasta su silla al frente de la mesa mientras contemplaba los rostros de unos hombres con sentimientos encontrados. El más impresionado de todos ellos parecía el inglés Richard Witmann, pues a pesar de haberse apagado la luz del proyector, sus ojos seguían fijos en la pantalla.

El coronel Grözniev ordenó que se sirvieran tazas de té caliente y galletas surtidas. Quería que sus invitados se sintieran como en sus hogares occidentales. Apenas terminaron de llenar las tazas, Igor Rudenko se dirigió al norteamericano con una pregunta que sorprendió a los demás:

—Coronel Connelly, ¿es éste el mismo objeto que lograron fotografiar sus pilotos en el año 1943, y que publicaron en la revista de las Fuerzas Armadas estadounidenses Stars and Stripes?

Brendan masticaba una galleta que había mojado en el té hirviendo.

—Sí, general. Se trata de lo mismo.

—¿Y ustedes, los norteamericanos, que pensaron de esto?

—Que tenemos ante nosotros una prueba tangible de la existencia del Arca de Noé. Sin embargo, nunca nos pareció prioritario, en la actual situación que vive el mundo, de prestarle más atención que la de una sincera curiosidad por lo que significaba de cara al público. Ahora bien, nunca sospechamos que el Arca nos podría hacer ganar la guerra, como piensan ustedes, los soviéticos.

Rudenko volvió a consultar el reloj; la sesión fotográfica había durado treinta minutos. A él le quedaban diez para terminar la reunión, tomar el tren y regresar urgentemente a Moscú.

—El coronel Grözniev pertenece a nuestro Servicio de Inteligencia —indicó después—. Desde los años treinta ha trabajado en secreto en un proyecto que se encarga de estudiar las claves psicológicas de determinadas personas, sobre todo en los que podrían llegar a convertirse en potenciales adversarios. Tenemos que reconocer que, al principio, fueron objeto de este estudio no solamente Adolf Hitler, sino también el presidente Roosevelt, Winston Churchill, el general De Gaulle, Hiro Hito, y otros menos importantes. Pero el estudio más completo y detallado fue el realizado sobre el canciller alemán, dado que encontramos evidencias de que tenía una personalidad muy inestable y peligrosa. Además recurría periódicamente al motivo del Arca bíblico, sin causa aparente, y que terminaba de plasmar en sus idílicos cuadros paisajísticos.

Richard Witmann le interrumpió, con mirada incómoda y furiosa. No dejaba de mostrarse terriblemente inquieto.

—Me temo que tengo que juzgar esta reunión, tan costosa por otro lado, como el colmo del absurdo. ¿Quién nos dice que ese objeto es el Arca de Noé auténtico? Y aunque lo fuera, a nosotros qué nos importa. ¿Acaso Hitler va a modificar su forma de proceder por este insólito descubrimiento? Yo me temo que no, que pensar así es dejarse llevar por una alucinación sin lógica ni sentido, por un proceder descabellado, si me permiten la expresión. Además, y todos lo sabemos, a Hitler nunca le interesó la religión.

—Profesor, a nosotros tampoco nos interesa la religión —dijo Igor Rudenko—. Como dijo Lenin, la religión es el opio del pueblo. Lo que nos interesa es ganar la guerra y aplastar a Hitler. Por ese mismo motivo está aquí sentado el señor Walter Johannes Stein, asesor personal de Winston Churchill en lo referente a la psicología y motivaciones de Adolf Hitler.

Johannes Stein asintió con la cabeza; era un hombre de aspecto siniestro, de unos cincuenta años, con una mirada opresiva y cautivadora a un tiempo. Sus manos se agitaban en el aire con ademanes nerviosos mientras hablaba.

—Casi prefiero que el señor Alesteir Crowley exponga antes lo fundamental del asunto, pues él es experto en el ocultismo nazi. Luego vendrá mi explicación.

Miró enfrente, donde estaba sentado Crowley. Su aspecto y su mirada eran frías e inexpresivas, como si contemplara el mundo a través de un cristal. Se puso en pie antes de comenzar a hablar casi en susurros:

—Caballeros, gracias —dijo, inclinando la cabeza—. El motivo por el que me encuentro en esta reunión es el de explicarles a ustedes aquello que sabemos sobre la cúpula nazi que ostenta el poder en Alemania. Bien, todos conocemos su historial político, social y militar, pero la gente de la calle ignora cuáles son sus auténticos intereses, su auténtica esencia y razón de ser.

—Explíquelo, por favor —indicó Rudenko.

—Tienen que saber que el poder al que nos enfrentamos no es en realidad al de la nación alemana. No lo es en absoluto. Es muy diferente. El auténtico nazismo al que nos enfrentamos no es político, sino demoníaco. Está formado por una sociedad secreta esotérica, un grupo

de personas muy reducido que detenta el auténtico poder en Alemania. Tienen una concepción medieval y pagana del mundo en que vivimos. Para ellos el Universo no es más que una ilusión, y su estructura puede ser modificada a voluntad. El racionalismo de nuestro siglo no puede entender cómo puede seguir existiendo una cosa así, y que además haya alcanzado tan altas cotas de poder. Pero lo cierto es que en el ámbito científico la cosmología oficial nacionalsocialista está constituida por aberraciones científicas. Dicta que la Tierra es hueca y nosotros vivimos en su interior. El cosmos es una lucha perpetua entre el fuego y el hielo. El mito de la Atlántida es un dogma. Tenemos muchos ejemplos, como que las SS están formadas por una orden de caballería medieval, llena de ritos y ocultismo. Para entrar a formar parte de esta élite hace falta renunciar de manera categórica a la religión cristiana y hacer un voto de fe. Hitler cree que puede conquistar Rusia sin equipo invernal simplemente porque piensa que puede hacer retroceder el invierno ruso a voluntad. Goebbels cita en sus mítines cuartetas de Nostradamus. Las alocuciones de Himmler tienen ecos claramente esotéricos... Podía continuar indefinidamente, pero para los intereses de esta reunión prefiero ir al grano.

Continuó con su voz susurrante:

—Antes de que accediera al poder, Hitler empleaba todo su tiempo en estudiar en la biblioteca Hof ocultismo, mitología nórdica y germana, pero también filosofía y política. Cierto día que se encontraba dibujando sus acuarelas en la Casa del Tesoro de Habsburgo en Viena se fijó en una antigua lanza, la misma que un centurión romano había clavado en el costado de Cristo. Se llama la Lanza de Longinos. A partir de entonces, Hitler estudió todo lo que caía en sus manos sobre la Lanza. Ésta había sido un talismán de conquistadores como Carlomagno y Constantino. Siempre ha estado relacionada con el destino de la humanidad. —Hizo una pausa—. Cuando se anexionó Austria en 1938, Hitler fue directamente a Viena para encerrarse durante cuarenta y ocho horas en la Casa del Tesoro. Su única meta era la de hacerse con esa lanza. A partir de aquí, es mejor que oígamos a la persona que mejor puede explicarnos este asunto con la máxima autoridad —añadió Alesteir Crowley, mirando intensamente a Walter Johannes Stein y tomando asiento de nuevo.

Stein se aclaró la garganta sorbiendo los posos del té.

—Yo fui, en Viena, un estudioso entusiasta de la leyenda griálica y de su relación con la Lanza de Longinos. En 1912 me encontré con Hitler, y ambos entablamos una corta relación. Desde el primer momento me di cuenta de lo que aquel personaje pretendía hacer con su futuro. En una librería regentada por Ernesto Pretzsche, mientras buscaba material para mis investigaciones, di con una serie de libros sobre el tema cubiertos de anotaciones que me impresionaron, porque en ellas se relacionaba el descubrimiento del Arca de Noé bíblico con el presunto poder de la Lanza de Longinos. Aquella escritura era la de Hitler, como pude comprobar más adelante. Y aquel hombre había ad-quirido un grado impresionante de conocimientos ocultistas.

—Y a ojos de Hitler, ¿qué relación tenía la Lanza de Longinos con el Arca, doctor Stein? —preguntó Rudenko.

—Eso fue lo más impresionante. En sus anotaciones decía que la persona que se hiciera con la Lanza, gobernaría el mundo. Sin embargo, el poder de la Lanza es limitado. Los apuntes indicaban que el Arca de Noé sería depositario de documentos antiguos que indicarían a su poseedor ciertas claves secretas para gobernar el Imperio que surgiese, de manera que nadie pudiese alterar el curso de los acontecimientos. Se haría prácticamente indestructible. Cuando Hitler llegó al poder, me arrestaron por orden del jefe de las SS, Heinrich Himmler, y todos mis papeles fueron a engrosar un curioso archivo. Se llama Ahnenerbe, la Oficina de Ocultismo nazi, que se mantiene en el más estricto secreto. A partir de entonces, Hitler organizó una requisa a gran escala de tratados y pergaminos de ocultismo. Asesinó a Erich Hanussen, en teoría el más importante vidente de Viena, por saber demasiadas cosas del Führer. Y ahora que tiene conocimiento del descubrimiento del Arca, no va a dejar piedra sin mover para conseguirlo. De esa forma, piensa que se convertirá en indestructible, dándole la vuelta al curso de la guerra.

Witmann le miró con una media sonrisa en su rostro.

—¿Indestructible...? —repitió. No podía creerlo.

—Sí, me ha oído bien. Indestructible. Y quien sea indestructible, ganará la guerra.

—Eso es una tontería. —Richard Witmann hizo un enérgico aspaviento con la mano.

—Completamente de acuerdo —admitió Rudenko—. Pero no para nuestro adversario; es un fanático, un déspota. Lo que ustedes quieran, pero como hemos visto acusa un terrible defecto en su cuadro paranoico que podemos utilizar en nuestra ventaja: tiene profundas desviaciones mentales que le hacen creer ciegamente en la victoria. Sus creencias religiosas y esotéricas constituyen su mayor defecto.

—General, somos creyentes —intervino Edward Haw—. No diga que eso es un defecto, por favor.

—Está bien, rectifico. Hitler cree en lo más íntimo de su ser que es un elegido por la Divina Providencia. Al principio de la reunión, les pedí que intentasen penetrar en la personalidad del Führer. Si no hacen esto, nunca lograrán comprender a donde queremos llegar... —resopló—. Coronel, continúe usted. Y sea breve. Me queda un minuto...

—A sus órdenes, camarada. —Illía Grözniev se rascó suavemente la ceja izquierda, pensando las palabras apropiadas que iba a decir a continuación—. El caso es que nuestros estudios han revelado que Hitler siempre utilizó la imagen simbólica y reiterativa del Arca de Noé: se destruye un mundo, y se crea otro nuevo de sus cenizas. No sabemos en realidad por qué se comporta así, pero lo que está claro es que ha utilizado la política al servicio de una sola meta y con un solo objetivo: crear un mundo nuevo.

—No sé qué quiere decir —objetó Connelly.

—Quiero decir que el objeto que está enterrado en los hielos de esa montaña no sólo tiene un significado práctico para el canciller alemán, sino también onírico.

—¿Onírico?

—¿Usted nunca sueña despierto...? Hitler sí, y sueña con el Arca.

—Empiezo a comprender —admitió Connelly—. Sueña con él por lo que contiene, por esos documentos antiguos. Si llega a sus oídos que se ha descubierto el Arca de Noé, sentirá una sacudida mental por cuanto significa mucho para él.

—Ha dado en el clavo —dijo Igor Rudenko.

—No sólo eso —intervino Grözniev—. Se trata de una obsesión. Supongo que todos ustedes se habrán obsesionado con algo por cualquier motivo en algún momento de su vida... ¿Qué es lo que ocurre? Que no les deja pensar en otra cosa, en otros asuntos importantes. Pero fíjense que Hitler lleva toda su vida obsesionado.

—Lo cual quiere decir que es una persona sumamente maleable en este sentido —volvió a intervenir Rudenko—. Dentro de pocas semanas las tropas angloamericanas intentarán invadir Francia y abrir un segundo frente. Nosotros vamos a aprovechar el momento para golpear también con extraordinaria dureza a los alemanes. Nuestra esperanza es que este descubrimiento mantenga a Hitler preocupado por otros intereses ajenos a la guerra, aunque sea inconscientemente, y que cometa un error tras otro sin que pueda saber a qué se deben...

Edward Haw asintió esperanzado.

—Sí. Para el mago Hitler puede representar la realidad de una proyección mental. La noticia le absorberá e intentará por todos los medios conseguir los documentos que contiene el Arca.

—Y ahora tiene la oportunidad de hacerlo —indicó Brendan Connelly—. Caballeros, creo que merece la pena intentarlo. Remover con un palo bien hondo la obsesión de Hitler. Pero para ello es necesario confirmar la autenticidad del Arca, si efectivamente se trata del mismo barco que ha sobrevivido más de cinco mil años bajo el hielo del glaciar. Evidentemente, incluso para mí, esto es francamente revelador.

—Pues entonces imagínese para el mago Adolf, cuya obsesión es el Arca —sentenció Brendan Connelly.

Ahora lo entendieron un poco mejor. Únicamente Richard Witmann guardaba francas reservas sobre el proyecto. Al él le seguía pareciendo tan absurdo como al principio.

Illía Grözniev apuntó:

—Según nuestros meteorólogos, cada veinte años se produce sobre el Ararat una intensa ola de calor. Han indicado que el Arca se está poniendo a la vista precisamente porque está ocurriendo este fenómeno climatológico. Así pues, las condiciones para estudiar el Arca son óptimas durante el verano, porque el hielo se derrite. Vamos a organizar una expedición para hacer ver a los alemanes que nosotros también vamos en busca de esos escritos.

—En resumen —indicó Rudenko—, algunos de ustedes participarán en esta misión exploratoria. Viajarán a Turquía y se dirigirán luego al sur de Armenia, a una base que estamos preparando con todo lo necesario para poder alcanzar el Arca en pocos días. Allí recibirán nuevas instrucciones. Por el momento, el asunto está clasificado como de alto secreto y revelar detalles puede suponerles un juicio acusados de traición a la patria en sus respectivos países.

—¿Y una vez que lo hayamos encontrado? —inquirió Connelly.

—Entrarán en el objeto bajo el hielo y buscarán los documentos antiguos, porque aún en el caso de que éstos no existan, no podemos permitirnos correr el riesgo de que luego resulte lo contrario. El problema es que tenemos que impedir que los alemanes lleguen hasta el Arca antes que nosotros. Para conseguir nuestro objetivo, ha sido estrictamente necesario hacer partícipes de nuestra información a los alemanes. Tenían que saberlo para crear una reacción en el Führer. Estrictamente obvio. Pero de ahora en adelante el tiempo juega en contra nuestra.

—¿Por qué hemos de llegar los primeros?

Alesteir Crowley indicó con gravedad.

—Porque quizá los estudios de Hitler no sean tan descabellados como piensan ustedes. Si estuvieran familiarizados con el mundo ocultista, temblarían de miedo cuando vieran de lo que a veces es capaz de conseguir. El problema de los nazis es que han desbocado sus creencias hasta el absurdo, hasta lo genuinamente aberrante y extravagante. Y ése es su peligro real. Un caballo salvaje sin riendas y sin doma.

Walter Stein apoyó esta idea con convicción.

—Por esa misma razón yo trabajo como asesor personal de Winston Churchill. Debemos tener cuidado al remover estos temas, caballeros. Escapan a nuestra comprensión.

—¿Y si no se produce ninguna reacción? —preguntó el coronel norteamericano—. Que Hitler ignore el asunto una vez sepa lo que está ocurriendo.

Walter Johannes Stein meneó la cabeza mostrándose contundente.

—Estoy completamente convencido de que habrá reacción por su parte. De no ser así, la operación fracasaría. Pero como eso no va a ocurrir, nosotros hemos de llegar los primeros.

—Eso significa...

Igor Rudenko se levantó del asiento y extendió las manos.

—Significa que sólo disponemos de los meses de verano y de la primera quincena de septiembre. Luego será demasiado tarde —dijo—. Señores, hablar más del asunto es perder el tiempo. Pongámonos en marcha cuanto antes. ¿Estamos de acuerdo, caballeros?

—Sí, cuanto antes —asintió Edward Haw—. Cada minuto que perdamos, será un minuto ganado por los generales de Hitler. Y nos tienen acostumbrados a saber lo que eso significa...

LONDRES

La noche del 16 de mayo de 1944 dejaría una profunda huella en la mente preclara y brillante de un científico inglés. Thomas Hamilton, postgraduado con mención de honor por la University College de Oxford en historia sumeria y mesopotámica, vio caer a escasos metros de su vivienda un potente cohete experimental bautizado por los nazis con las siglas V2, cuyos efectos en el vecindario resultaron devastadores.

Esa noche, Thomas Hamilton se encontraba en la cocina, preparando su cena compuesta por un par de huevos revueltos con dos rebanadas de pan tostado y mantequilla, cuando un silbido procedente del cielo hizo vibrar los cristales del apartamento con inusitada violencia. Fueron décimas de segundo lo que duró, suficientes para saber que otra descarga mortal se adueñaría de las calles de Londres apenas el V2 tocase el suelo y estallase con una tonelada de trileno explosivo.

En realidad, el primer ataque oficialmente reconocido llevado a cabo con este revolucionario cohete tendría lugar un mes después, pero mientras tanto las autoridades de Londres seguían negando su existencia.

La pequeña cocina de la casa de Tom tenía una minúscula ventana frente al fregadero que daba a un patio interior cubierto de jardines. El V2 cayó a sesenta metros de distancia, y Thomas tuvo la oportunidad de ver durante esos breves instantes cómo una chispa dorada cruzaba la oscuridad de la noche en línea recta y, después, el magnífico resplandor de la súbita explosión acompañada de una gigantesca llamarada que llenó las calles de gritos furibundos y confusión de sirenas, humo, altas llamas y carreras precipitadas de las dotaciones de policía y de bomberos.

La onda expansiva hizo saltar los cristales de la cocina y él cayó al suelo empujado por el miedo y el brutal impacto, junto a los cristales, la cena y los platos rotos, creyendo que moriría. Milagrosamente, Thomas y su vivienda no resultaron afectados. Los bloques de edificios situados en un radio de cincuenta metros se volatilizaron por efecto de la explosión, que produjo ciento treinta y tres muertos y casi el triple de heridos. Pero las dos plantas de su casa quedaron en pie sin apenas daños, mientras las viviendas vecinas y de las calles posteriores quedaron completamente destruidas.

Desde hacía ya dos años, Londres no había visto tan amenazada su existencia. Los raids aéreos de la Luftwaffe eran un lejano recuerdo y ahora podían preverse con horas de antelación, dando oportunidad a las defensas antiaéreas británicas y a sus pilotos de la RAF a abatir a los «stukas» y bombarderos que muy rara vez lograban incursionarse sobre suelo británico. Pero ahora el enemigo era invisible. Un arma tan poderosa y destructora que sólo uno de sus impactos bastaba para causar tantas bajas y daños materiales como una incursión aérea de una escuadrilla de aviones bombarderos.

Las autoridades británicas mantenían en secreto los daños causados por estas terribles bombas volantes, y aún más las pruebas de su existencia, porque el pánico se adueñaría del Gran Londres si se extendían las noticias de los cuantiosos daños que causaban. Era mejor decir que una escuadra alemana de bombarderos había conseguido cruzar el Canal y lanzar algunas bombas en un acto de represalia.

Ningún ciudadano en el mundo estaba preparado para soportar aquello, y los que vivían en la City londinense no eran ninguna excepción, así como tampoco lo era Hamilton. Delgado y dotado de una fuerte constitución por las horas que había pasado haciendo deporte en el campus universitario, Thomas Hamilton tenía cuarenta años de edad, y esos eran justos los años que aparentaba. Su pelo se estaba cayendo por la coronilla y las entradas de la frente se le iban acentuando, aún cuando venía viendo la pérdida del cabello como algo natural desde los veintiocho años de edad. Apenas había cambiado en su aspecto físico desde entonces. Sin embargo, había aprendido en el intervalo de tiempo en que empezó a caérsele el cabello mucho sobre la antigua civilización que habitó en la confluencia de los ríos Eúfrates y Tigris, la civilización sumeria y babilónica, y podía considerársele como la persona que, aparte del conocido profesor Witmann, más sabía en Inglaterra sobre temas relacionados con estas culturas.

Su principal campo de acción era, sin embargo, el comprendido entre los acontecimientos que hablaban de la destrucción del mundo en el Génesis, y los que situaban la reaparición del hombre después del desastre diluviano. Pragmático y dotado de la intuición científica que hacía de él un hombre meticulosamente escrupuloso con los datos disponibles, consideraba tan ciertos los hechos narrados en el Antiguo Testamento como dudosas muchas de sus interpretaciones. Aventuraba en sus numerosos escritos que las palabras de la Biblia guardaban un fondo de verdad, pero necesarias de la debida comprobación arqueológica e histórica que les diesen una validez científica corroborable. Por esa razón se mostraba también muy cauto en sus conclusiones, y apenas las conocía nadie.

Uno de sus allegados, el profesor Smith, tras leer una de los últimos trabajos realizados por Hamilton, fue muy severo al enjuiciar sus resultados:

—Te dejas llevar por la pasión, Tom —dijo en aquella oportunidad, moviendo la cabeza—. Demasiado simple. ¿No crees que sería mejor cambiar esta penúltima frase? «Las evidencias de un cataclismo como el narrado por las páginas de la Biblia van cobrando fuerza a medida que salen nuevos descubrimientos a la luz.» Cobrando fuerza... Tom, ¿esto no contradice todo lo que habías escrito antes?

—En buena parte, sí.

—¿Entonces...?

—Entonces no teníamos constancia de esas evidencias.

—Sin embargo, no son concluyentes.

Thomas cogió entonces el papel y lo leyó en voz alta:

—¿Dónde pone aquí que sean concluyentes?

El profesor Smith abandonó esa tarde la casa de Thomas Hamilton embargado por la duda de las evidencias a las que se hacía referencia en el escrito. Y en buena medida tenía razón, porque éstas formaban parte del inmenso compendio histórico que guardaba en sus sótanos el Museo Británico. En el interior de las salas y la inmensidad de las colecciones arqueológicas que cubrían dichos espacios había muchísimas que, tras venir en barco procedentes de países remotos, nunca habían recibido la debida atención, ya que normalmente se procedía al estudio de las piezas más llamativas y espectaculares, aquellas que pudieran exponerse en las galerías superiores de cara al público. Pero una legión de estudiosos dedicaba su tiempo a desenmarañar los secretos de cajones mal cerrados y cajas con exóticos sellos, cuyo contenido era infinitamente más valioso para los entendidos a la hora de reunir datos que el ofrecido en las vitrinas del Museo. Precisamente a esta labor se consagraba con paciencia envidiable el profesor Hamilton, y durante los años anteriores a la guerra cosechó importantes resultados clasificando y ordenando ese material. Después, todo cambió.

Thomas salió corriendo a la calle y le dio la impresión de que parecía arder; un tumulto de voluntarios se agolpaba entre los escombros rescatando los cuerpos desmembrados de los calcinados cadáveres. Los heridos más leves eran evacuados con evidentes signos de intoxicación por gases y humo. Entre el gentío vagaba Tom, cuya consternación por lo sucedido le mantenía en un trance de incredulidad y contenido horror. Las cuadrillas de voluntarios no daban abasto y al pasar frente a un antiguo portal alguien le pasó una pala.

—¡Eh, usted! —le oyó gritar—. ¡Ayúdenos con éste!

Se acercó a un rincón donde una casa de tres pisos había ocupado minutos antes ese mismo lugar. La calle de Pelham Street. El infierno. Un revoltijo de hierros ardiendo y maderas desmenuzadas ocultaban en la cima de los pedruscos el cadáver de un niño pequeño.

—Llévelo usted —le dijo el hombre, que resultó ser un bombero con la cara cubierta de una espesa capa de hollín—. Sí, sáquelo y llévelo junto a los otros. Yo me encargaré de los padres...

El bombero siguió con la pala rebuscando entre los cascotes. Tom empezó a quitar pedruscos. Por informaciones recabadas apresuradamente entre los vecinos, se sabía que alrededor de doscientas personas se encontraban en sus hogares de Pelham Street cuando cayó sobre ellos el cohete disparado desde las costas de Holanda. La familia Peth vivía en el piso tercero del número 32, y supieron que sus cinco miembros habían perecido juntos. Ya habían rescatado a los hermanos mayores del pequeño Peth, el niño chamuscado que Tom cogió en sus brazos con una manta y llevó, soportando las náuseas, a la acera de enfrente, antes de alinearlo junto a los demás fallecidos.

—¿Cuántos tenemos? —preguntó un oficial del Ejercito al jefe de bomberos, que repasaba una lista apoyado en el buick del militar.

—Por ahora hemos sacado ochenta y cinco. Y acabamos de empezar...

—Más vale que se den prisa —contestó el oficial británico—. Esto me está poniendo enfermo.

—No se crea que es el único, señor. —Le miró con irritación—. ¿Por qué no empiezan a admitir que existen bombas que se lanzan sin necesidad de aviones sobre Londres? —preguntó el jefe de bomberos, alejándose para rescatar más cadáveres.

Mientras las mangueras dirigían sus potentes chorros de agua a presión sobre las ruinosas paredes de los edificios, Tom contempló el inmenso cráter del cohete con evidente horror. «Si se desvía cincuenta metros a la izquierda... se habría encontrado de lleno con mi vivienda.»

Un pasaje de la Biblia le vino a la cabeza mientras contemplaba el desastre. En voz baja, lo recitó: «La tierra estaba corrompida delante de Dios y toda ella llena de iniquidad. Miró Dios la tierra, y he aquí que estaba corrompida, porque todo mortal había corrompido su camino sobre ella.»

«Es cierto que la Tierra está corrompida —pensó Tom—, y llena de iniquidad.» Enfurecido y consternado, dedicó las siguientes horas a retirar cascotes con la pala de hierro en un intento de encontrar más víctimas. Le escocían terriblemente la garganta y los ojos cuando regresó a casa. Estaba amaneciendo cuando subió los escalones del portal; abrió la puerta y miró a su alrededor, en apariencia sin reparar en el caos que también se había producido en el interior de su vivienda. Todos los cristales habían saltado por los aires. Las paredes se habían cuarteado y el suelo estaba lleno de trozos rotos de cerámica, los libros esparcidos por el suelo, mientras en su dormitorio se había estrellado contra la cama la lámpara de vidrio que unas horas antes pendía del techo.

Tom pasó sobre la confusión de cristales y astillas y se dirigió al armario de su dormitorio. Al abrir la puerta se miró en el espejo: estaba negro como el carbón, que le ocultaban unas pronunciadas ojeras. Sin embargo, su aspecto podría haber sido peor. Descolgó de las perchas tres trajes de seda gris, un sombrero de felpa negro, un pijama y dos pares de pantalones. Luego echó en la maleta varias prendas de ropa interior y cogió el abrigo.

Cuando se disponía a abandonar la casa, sonó el teléfono en la mesita de noche, casi el único mueble que no había sufrido daños.

Una voz alarmada rugió por el auricular:

—¿Tom? ¿Eres tú...? ¡Santo Dios! ¡Estaba tan preocupada! Llevo llamándote toda la noche, hijo mío. ¿Dónde estabas, mi cielo?

—Mamá, iba a salir para allí ahora.

—Lo escuchamos anoche en las noticias de las once. ¿Por qué no has llamado?

—Estuve entre los voluntarios. Ha sido horroroso, mamá. ¡Terrible...! Nunca había visto... Yo... —se recordó depositando al niño sobre el pavimento de la acera, y a punto estuvo de echarse a llorar.

—Tom —la voz de su madre sonó con autoridad y energía por el teléfono—, no debes preocuparte, hijo mío. ¿Me escuchas? Tu hermano Willi ya ha salido para allá hace un par de horas.

—No podrá acceder a mi casa, mamá. Han acordonado toda la zona. Está lleno de inspectores que buscan restos del proyectil.

—¿Proyectil...? —Su madre se mostró extrañada—. En la radio han hablado de un terrible bombardeo...

—No, mamá. Ha sido un solo proyectil. Lo he visto con mis propios ojos.

—Lo que importa es que estás sano y salvo. Tu hermano debe estar a punto de llegar a Londres. Espérale en Trafalgar Square. Irá allí directamente desde Portsmouth. Y tú vendrás a casa con él, Tom. Londres es la ciudad más peligrosa del mundo.

—Sí, Londres ya no es un lugar seguro —contestó Tom, antes de colgar el auricular y salir a la calle.

Un guardia le interceptó apenas pisó los escalones del portal, mirándole intensamente a los ojos antes de preguntarle, con un áspero acento escocés:

—¿El señor Thomas Hamilton? ¿Vive usted aquí? —Tom asintió con la cabeza y el otro dijo—: Es urgente. Los de Escuadrón de Emergencias me dieron su dirección. Anoche estuvo usted entre los voluntarios...

—He regresado a casa hace quince minutos.

—Por favor, debe acompañarme al Hospital.

—¿Qué ocurre ahora?

El guardia se llevó la mano al bolsillo del abrigo y extrajo una cuartilla de papel.

—En esta lista aparecen los miembros de la familia Peth. Arthur, Lilian, y los hijos del matrimonio. Vivían en el número 32 de Pelham Street. ¿Usted rescató al niño de cinco años?

—Creo que sí.

—Debe estar seguro. Los abuelos de las criaturas han sufrido un ataque de nervios y creen que ellos se han salvado. Si usted habla con los parientes, bueno... ya sabe... dicen que no hay nadie que les haya visto sin vida.

—¡Por favor! —protestó Tom—. ¿Y cómo se le ocurre que yo...?

—Debe entender que hay un montón de cuerpos irreconocibles. Se niegan a creer que hayan muerto. Si usted viene al hospital y testifica que sacó con sus propias manos al pequeño, quizá empiecen a admitir que nunca más les verán con vida.

—Oiga, allí había más gente —insistió Tom—. No estoy en condiciones de consolar a nadie. Los voluntarios de emergencias, los bomberos, hable con ellos. Búsquelos.

El guardia, un hombretón de cincuenta y pocos años y abultada barriga que destacaba bajo su uniforme, comentó con desagrado:

—Lo siento tanto como usted, señor Hamilton, pero cumplo con mi deber. No hay nadie disponible a estas horas. Todos marcharon a casa. Usted vive cerca y es un vecino de esa gente, por eso he venido. Sea bueno y acompáñeme.

Con la maleta bajo el brazo, Tom se metió en el furgón policial que estaba esperando en la calle y se acomodó al lado del escocés. El guardia hizo una seña al conductor.

—¿Qué quiere que diga? —preguntó Tom con ansiedad, mientras el chófer arrancaba.

El otro meneó la cabeza y chasqueó la lengua en tono de disgusto.

—Hábleles claro y con rotundidad —contestó—. Es lo mejor para ellos. Cuanto antes lo acepten, antes dejarán de sufrir.

—¡Oh, Dios! ¿Es necesario?

—Si no lo fuese, usted no estaría ahí sentado. —El guardia le miró detenidamente al rostro y sacó un pañuelo—. Tome, señor. Limpiése la cara que parece que viene de combatir a Rommel en el frente de Africa.

El furgón policial recorrió las calles del centro hasta que, en pocos minutos, el conductor frenó frente a las puertas del Chelsea Royal Hospital, un edificio victoriano de ladrillos rojos protegido por sacos de tierra y cuya última planta se veía rodeada por globos cautivos, de color metálico, con el fin de protegerlo y romper las formaciones alemanas. Su apariencia, tan diferente a la de un hospital común, le había valido el sobrenombre de Ironglobe, sobre todo para la legión de heridos que llegaban y debían acomodarse en viejos camastros de hierro, a menudo en los atestados pasillos. Incluso éstos estaban ya llenos antes de producirse el ataque de la noche anterior.

Tom pasó entre los heridos y moribundos; el guardia se detuvo al final de un pasillo, frente a una pareja de ancianos que se pusieron a duras penas en pie cuando éste entró en el cuarto de espera y se quitó el casco.

Tom dio unos pasos al frente y se fijó en sus rostros demacrados.

«¿Cómo puedo decirles que sus nietos están muertos?», pensó por un interminable y angustioso segundo.

—El señor Hamilton participó en las tareas de rescate —empezó a decir el guardia, y se hizo a un lado—. Precisamente él... Pero explíquelo, señor Hamilton.

—Yo... —empezó a decir Tom—. Sí, saqué al pequeño de la casa. No pude hacer nada por salvarle. Lo siento... lo siento de verdad. Ha sido una tragedia.

Entonces la mujer estalló en gritos, golpeándole con los puños cerrados en el pecho.

—¡Mentiroso...! ¡No están muertos...!

—¡Por favor, señora! —dijo el guardia, sujetándola.

—¡No es cierto! ¡Mis pequeños no han muerto! —empezó otra vez a sollozar—. No puede ser verdad... Jimmy, dime que no es verdad.

El marido de la señora, aunque igualmente abatido por la noticia, se adelantó para hablar con Tom.

—¿Usted los vio? —preguntó con voz débil y cortada por la emoción.

—Estaban allí, entre las ruinas de la casa —Le dio una suave palmada en el hombro—. No puedo asegurarle que sean ellos, quiero decir que no sé si ellos pertenecían a su familia.

El hombre asintió, pero no dijo nada.

—Tranquilícese —dijo Tom, pasándole la mano afectuosamente por el hombro—. Lo siento... Lo siento de verdad...

—¿Se encuentra bien? —inquirió el guardia al anciano.

El hombre siguió sin responder; se abrazó a su esposa y rompió a llorar.

Cuando abandonó la habitación, Tom se giró al guardia y le dijo despectivamente:

—Estará orgulloso de cumplir con su deber, ¿no?

—Todavía están bajo los efectos del shock, pero ahora han comprendido —se limitó a replicar el guardia de acento escocés—. Gracias por su ayuda, señor Hamilton. ¿Quiere que le llevemos de vuelta a su casa?

Tom alzó la maleta a la altura de los ojos del guardia.

—¿Cree que voy cargado con esto por puro placer? —preguntó con ironía.

En la calle, Thomas Hamilton paró un taxi y le dio instrucciones al chófer de llevarle hasta Trafalgar Square. El día había amanecido triste y frío, pero no llovía. La neblina londinense obligaba a los conductores a mantener encendidos los faros amarillos de sus vehículos. Mientras miraba pensativo por la ventanilla e intentaba olvidar el episodio del hospital, Tom pensó que podría ser un día cualquiera de trabajo cotidiano, y que aquel taxi le conducía en realidad a su oficina del Museo Británico, donde emprendería la gratificante labor de desmenuzar escritos antiguos para recomponer un rompecabezas milenario, y más tarde la Historia, ayudándose únicamente de su fina y despierta inteligencia, una lupa, impresos con signos cuneiformes, y un lápiz. Se dijo que la guerra cambiaba a las personas. Venía de dar el pésame a una pareja de personas mayores por el fallecimiento prematuro de sus tres nietos, y él mismo llevaba ya tres años ocupado en tareas muy diferentes a las que desempeñaría normalmente un historiador en tiempos de paz.

—Pare allí —indicó Tom al conductor, señalándole una esquina de la plaza—. Junto al hombre que está en pie delante de la columna de Nelson.

Willi, su hermano mayor, le esperaba vestido pulcramente como era habitual en él. «Tal y como le habría gustado verle a papá», pensó Tom.

Los Hamilton procedían de una familia distinguida en el pequeño pueblo de Havant, al suroeste de Inglaterra. Su padre William, un reputado maestro de escuela local, había educado a sus hijos bajo dos únicas premisas que, según él, les resultarían de gran valor para su futuro. Una fue la de vestirse correctamente y con elegancia, porque decía que el aspecto de una persona era su mejor tarjeta de presentación, y la otra fue animarles a que prosperaran en sus respectivas carreras universitarias. Ambos lo habían conseguido. Thomas, como uno de los más eminentes historiadores de su país. Y Willi, que había dirigido sus esfuerzos académicos en obtener buenas rentas para la familia, se había convertido en un famoso industrial en la localidad de Portsmouth, comprando chatarra y reconvirtiéndola en diferentes clases de materiales modernos que se emplearían en la maquinaria pesada de numerosas fábricas repartidas por Inglaterra.

Thomas se apeó del taxi y fue a su encuentro con la maleta bajo el brazo.

—¡Odio a los alemanes! —fue el primer comentario de Willi cuando se reunieron a la sombra de Nelson—. Nos dieron un susto de muerte, ¿no, Tom? —Y le abrazó.

—Me alegro de verte. ¿Qué tal mamá?

—En un primer momento, muy asustada. Hasta que logró hablar contigo esta mañana no teníamos certeza de que te encontraras bien.

—Lo estoy.

—Te encuentro un poco cansado.

—Apenas dormí ayer, Willi —contestó Tom.

—La policía me informó que tu vivienda no se encontraba entre las afectadas por el bombardeo. Mamá me llamó a eso de las once y cuarto. Estaba muy nerviosa, ya sabes. Conseguí calmarla.

—Gracias, Willi.

—No quiere que te quedes en Londres un día más.

Entonces Tom le relató el episodio del Hospital. Cuando terminó de contar su experiencia, William lo estudió de arriba abajo y comprendió el abatimiento de Tom:

—No, tú no estás cansado —le dijo entonces a su hermano—. Estás asqueado por lo que has visto. Anda, relájate. Te llevaré a Portsmouth y te olvidarás por unos días de Londres, ¿de acuerdo?

—¿Es que has aprendido a conducir?

—Hay que adaptarse a los tiempos, Tom. Trae, te llevaré tu maleta.

El esbelto «Auburn Speedster» de Willi se encontraba estacionado en un lateral de Trafalgar Square, muy próximo al edificio de la Galería Nacional. Era uno de esos deportivos de primera generación fabricados en 1935, de dimensiones prodigiosas, color rojo brillante, con una banda en las llantas pintada de blanco y una capota del mismo color que podía retirarse en verano, muy adecuado para la climatología que se daba en esa época del año en Portsmouth, de las más calurosas de Inglaterra.

—¿Qué te parece? —preguntó William, mientras manipulaba la puerta derecha del vehículo.

—No nos vemos desde Navidad, Willi. ¿Por qué no me cuentas que tal le va a Beth?

Beth era la mujer de William y, según le explicó, últimamente no se llevaban muy bien. No quiso hablar de ello mientras se ponía al volante y arrancaba. Durante diez minutos recorrieron en silencio las calles de Londres. Más adelante, tras dejar atrás los últimos edificios de la ciudad, tomaron la carretera en dirección a Portsmouth, al sur del área metropolitana, y, según avanzaba la mañana, se disipó la niebla y William condujo el deportivo a gran velocidad, lo que asustaba a Tom, aunque no dijo nada pues apenas circulaban vehículos en sentido contrario, casi todos ellos de transporte militar.

—Me muero de hambre —dijo Tom al poco rato—. Necesito un buen café caliente con tostadas. ¿Te apetece? —sugirió, cuando pasaban delante de una mediocre cantina que vieron al borde de la carretera.

Su hermano asintió, redujo marchas, pisó el freno y dio un volantazo para sacar el deportivo por el lado contrario del que venían.

El encargado del local acababa de abrir al público; se encontraba todavía limpiando las mesas y retirando los vasos que había servido ayer a un grupo de jóvenes americanos de permiso, cuando los dos hermanos entraron en el establecimiento. Al acercarse a una mesa limpia, le pidieron un abundante desayuno compuesto por café negro, tostadas, bacon y huevos fritos, pero solamente les trajo el café.

—Racionamiento —explicó el tabernero, mientras dejaba las tazas humeantes delante suya—. Ya saben, están preparando la invasión. Los alimentos que producimos en la granja se van directamente al cuartel “yanquee”. Si quieren más café, me llaman —indicó, antes de retirarse y continuar limpiando las mesas.

Mientras saboreaba el borde de su taza, Thomas preguntó a su hermano William:

—¿Tú crees que perderemos?

—¿El qué?

—Si crees que alcanzaremos la victoria frente a los nazis.

—Sí, Tom. Cueste lo que cueste, derrotaremos a esos cerdos —contestó su hermano mayor.

«Siempre tan optimista y decidido», pensó Thomas, intentando buscar por sí solo una respuesta a la pregunta que tenía más difícil contestación. ¿Quién ganará la guerra?, era algo que se escuchaba continuamente en las calles de Londres. Él presentía que Hitler sería derrotado. No obstante, era evidente que la posición actual de Inglaterra no daba para hacerse esperanzas. A decir verdad, la estaban perdiendo desde que las tropas alemanas expulsaron en el puerto francés de Dunkerque, tras un intenso acoso y posterior bombardeo, al único regimiento inglés que Churchill había enviado a Francia para ayudar al general De Gaulle. Lo que estaba pasando ahora era un declive anunciado desde el principio de la contienda, desde antes incluso de Dunkerque. Pero ningún inglés sospechaba entonces que la propia Londres, capital del Imperio Británico, sufriría la cólera de Hitler hasta el punto de querer borrar del mapa todo rastro de la ciudad. «¡A orillas del Támesis no debe quedar un edificio en pie!», había bramado el Führer varias veces. «¡Por cada bomba que caiga sobre Berlín, cincuenta caerán sobre el corazón de Inglaterra!» Y el obstinado cabo prusiano estaba cumpliendo su amenaza a rajatabla.

De nuevo en el flamante «Auburn» descapotable de color rojo, mientras avanzaban a través de la campiña y dejaban Guildford atrás, Tom le preguntó a su hermano:

—¿De verdad odias a los alemanes?

—Con todas mis fuerzas, Tom. ¿Tú no?

—A los nazis, sí. Sobre todo a la cúpula del Reich. Pero a los ciudadanos corrientes de Alemania... Creo que sufren tanto como nosotros.

—Bueno, ellos se lo buscaron.

—Ya, Willi. Eso piensas tú. ¿Pero no has pensado que ellos te dan de comer? Tu industria de piezas mecánicas no habría experimentado ese auge del que hablas si no llega a ser por causa de la guerra. Y ahora hay tanta chatarra que no se sabe donde meterla para que no estorbe.

—¿De verdad piensas así? —preguntó sorprendido William—. Tom, es cierto que este negocio no funcionaría igual en tiempos de paz. No soy un soldado, pero sí un eslabón en la cadena de nuestro esfuerzo bélico. Desde mi posición contribuyo enormemente a que este país pueda defenderse. Fabricamos piezas importantes para tanques, buques y aviones. Sin ellos, Inglaterra no existiría.

—Ese armamento se emplea también para matar a gente inocente, Willi. ¿Qué culpa tienen los alemanes de la calle de soportar a Hitler?

William le dio un ligero empujón con el codo del brazo que tenía libre del volante.

—¡Despierta, Tom! —exclamó—. Ellos alzaron a Hitler al poder; cada voto cosechado por Hitler en las elecciones fue un voto dirigido contra el poder soberano de Inglaterra... Y de Francia, y de Polonia... del mundo entero. Sus votantes lo sabían muy bien. Si no, ¿qué pintaría ese tipejo ahí? Te aseguro que a mí no me dan pena. ¿Ellos sienten lástima por los muertos que causan sus aviones bombarderos? La respuesta es: ¡No! —terminó diciendo su hermano Willi, moviendo enérgicamente la cabeza.

Sí, la guerra cambiaba a las personas, pensó Thomas Hamilton. Les alteraba su comportamiento de la cabeza a los pies, cambiaba su forma de pensar, y, en definitiva, les hacía diferentes a las personas que en realidad eran. Su hermano nunca habría hablado así. Nadie era una excepción, ni siquiera él mismo, porque ya la guerra le había cambiado mucho antes, y la de anoche no fue una experiencia extraordinaria en la vida de Thomas Hamilton.

Aunque no tan desagradables y violentas, Tom había presenciado otras escenas de dolor que se repetieron por efecto de los continuos bombardeos a los que fue sometida Londres cada noche, ahora dos años. Decenas de muertos y heridos habían pasado por sus ojos, y sólo podía comparar la impresión causada con una vieja moviola de principios de siglo que proyectaba siempre las mismas imágenes en blanco y negro. Porque la muerte no tenía color, pensaba Tom.

Secretamente, anhelaba poder ayudar de la forma más eficaz a que acabase cuanto antes la Guerra Mundial. Desde su cómoda posición de académico, esto le resultaba difícil. A pesar de todo, había creído encontrar una forma eficiente y directa para conseguir los propósitos de esta causa, y sin desviarse un milímetro del campo en el que era un auténtico experto: Tom estudiaba el pasado para evitar que se repitiese.

El estallido de la Guerra Mundial no le había sorprendido: según él, ya estaba escrito. La Historia entera estaba escrita desde el principio de la Humanidad, y sólo variaban algunos personajes y sus principales escenarios, pero siempre era la misma. Otra moviola en blanco y negro, desprovista de matices. Y ésa era su labor primordial: dotar a la Historia de los suficientes matices para que adquiera su verdadera dimensión, una dimensión con vida propia.

En las clases de universidad, Tom había aprendido una lección que ahora le estaba ayudando enormemente en su tarea. Un profesor a punto de retirarse explicó a los alumnos: “Caballeros, cuando ustedes se gradúen podrán cometer muchos errores. Es inevitable. Pero sean leales a este pensamiento: nunca cometan el error de pensar en la Historia como algo desprovisto de sentido, que su estudio no tiene ninguna finalidad práctica. En verdad la tiene como las demás ciencias relacionadas con el ser humano. Estudiar la Historia nos puede ayudar a comprender y predecir el futuro. De esto, saquen ustedes sus propias conclusiones.” Fue su última clase, y la última frase que dedicó en su larga carrera a sus alumnos.

Tom siempre apreció el detalle del profesor. Al final había dejado que cada alumno tuviese una opinión personal; fue una manera encubierta de decirles que ellos tenían libertad absoluta para formarse un juicio particular sobre lo que significaba aprender Historia. El alumno decidía.

Tom se fijó en el cuadro de mandos del «Auburn».

—¿Sabes, Willi? —inquirió—. Este coche es uno de los logros más importantes en la historia del ser humano. Tú lo conduces pero no creo que te pares a pensar en ello de vez en cuando.

—¿A qué te refieres?

—A la evolución de las máquinas —explicó su hermano—. Aparentemente, este vehículo no son más que cuatro ruedas infladas de aire y un motor que las empuja. No hay nada nuevo en realidad. Sin embargo, pensamos en él como la última maravilla tecnológica.

—Bueno, no muchos pueden presumir de tener un «Auburn» del 35 —admitió Willi, sonriendo.

—Da igual como se llame. La rueda existe en el mundo desde hace más de cinco mil años, si no más. Y motores ha habido muchos. Animales, claro. Pero su función es la misma: desplazar al hombre que maneja el vehículo.

—¿Y qué, Tom?

—Hitler ha cometido el error de intentar cambiar este principio que funciona desde siempre. Por eso perderá la guerra, porque va contra la lógica del reloj.

—¿Qué es eso?

Tom suspiró.

—Sinceramente, ¿tú crees que el hombre que inventó la rueda llegó a imaginarse que algún día se usaría su invento para fabricar coches como éste?

—Creo que no, Tom.

—En efecto, nunca lo imaginó. Las cosas que inventan los hombres evolucionan de forma independiente a su propio creador; este «Auburn» es una prueba de ello. Con las guerras ocurre exactamente lo mismo: alguien la provoca, padecen sus efectos las naciones, y luego se terminan. Uno gana y el otro pierde. Y dependiendo de quien gana la vida de la gente cambia en un sentido u otro. Esta guerra ha evolucionado de modo muy distinto a como quería Hitler. Por ahora ya le ha vencido la lógica del reloj.

—Entiendo lo que quieres decir —admitió William—. Su invento macabro se le ha ido de las manos.

—Sí. Por eso se comporta como un animal rabioso empeñado en causarnos el máximo daño posible, antes de que le maten. Y luego será peor, será horroroso.

—No tanto como lo es ahora.

—Hablo en serio, Willi. Hitler debe ser derrotado, pero eso no debe suponer la humillación de todo el pueblo alemán.

—¡A la mierda! —exclamó su hermano mayor—. ¡Si les vencemos, será para hundirles de mierda hasta el cuello! ¡Se merecen lo peor del mundo y me quedo corto!

—Alemania desaparecerá.

—Espero que sí.

—¡Oh, Willi! Esfuérzate en comprender. Los alemanes quieren que termine la guerra tanto como nosotros. Llevamos seis años combatiendo. Los cohetes que nos lanza Hitler cada noche son los coletazos de una bestia moribunda. Y los alemanes también lo saben. ¿Sabes cuantos atentados ha sufrido Hitler desde que llegó al poder? Pues diez, o incluso alguno más del que no se sabe nada. Sólo en este año ha sufrido cinco atentados.

—Y ha sido una lástima que no acabaran con él —indicó Willi con decisión, tomando una de las curvas que serpenteaban por el campo.

Tom permaneció en silencio hasta que salieron de la curva.

—Mira, Willi. No sé qué pensarás tú, pero para mí está claro que ésta es la guerra más absurda que ha habido nunca.

—Todas son absurdas, esa es la verdad.

—Esta las supera con diferencia. Mueren millones por culpa de un loco al que es imposible quitar de en medio. Los mismos alemanes lo están deseando, porque saben que si continúan luchando están abocados al suicidio. Su nación desaparecerá. Y mientras tanto, todo el mundo sufre las consecuencias.

—Algún día cruzaremos el Canal, le quitaremos Francia y llegaremos a Berlín.

—¿Y no preferirías que hoy mismo se firmase la paz?

Su hermano volvió a sorprenderse.

—¿Estás de broma? ¿Quién creería a los alemanes hoy en día?

Tom calló. William estaba en lo cierto. Ninguna nación civilizada daría crédito a un tratado firmado por los nazis. En la actual situación, únicamente las armas podían decidir el destino de la guerra.

Un convoy militar formado por una docena de camiones empezó a pasar en sentido contrario por la carretera, en dirección a Londres. Thomas sintió un leve aturdimiento. El cansancio de la noche combinado con el efecto del café caliente en el estómago le sumió en un reconfortante sopor, y, sin apenas darse cuenta, se quedó dormido.

Creyó que sólo habían transcurrido unos pocos minutos cuando su hermano le zarandeó el hombro. Estaban llegando a Portsmouth, y Tom reconoció el paisaje a ambos lados de la carretera como perteneciente al pueblo de Havant, en la costa sur de Inglaterra.

—¿Qué hora es, Willi? —preguntó, somnoliento.

—Más de las tres de la tarde. Has dormido por lo menos dos horas.

—Creo que lo necesitaba —adujo Tom.

—Yo también. Por eso te dejé dormir.

Al poco rato William torció a la derecha y abandonó la carretera principal. El camino no estaba asfaltado; el «Auburn» dejó a su paso nubes de polvo y pisó varios baches mientras se dirigía raudo hacia el pueblo que se alzaba en la distancia. Las granjas de ganado vacuno empezaron a salpicar el camino, que discurría entre praderas verdes. Cuando estaban llegando a la altura del centro del pueblo, William redujo la velocidad y aparcó el deportivo frente a una casa rústica de tejas rojas y paredes de ladrillos, cubiertas en su totalidad por racimos de plantas trepadoras.

—Hemos llegado —dijo William, tocando el claxon un par de veces antes de salir del coche—. Mamá se alegrará de verte.

Thomas, con la maleta en la mano, subió los primeros peldaños de la casa que su padre había construido para la familia. Le vinieron recuerdos de juventud a la cabeza, y experimentó la sensación de encontrarse nuevamente en su hogar. Aún colgaba a la entrada de la vivienda el gran espejo curvo con decoraciones clásicas de la época victoriana.

Su mirada se cruzó con la de mamá Clarence mientras subía los últimos peldaños. Era una señora de sesenta y ocho años de edad, con el cabello cano recogido en un gracioso moño y vestida con una bata de flores. Pero rebosaba energía y seguía siendo guapa a pesar de su edad.

—¡Tom! —exclamó en voz alta—. ¡Mi querido Tom! ¡Ven aquí...!

—Mamá...

—¡Sí, hijo mío! Ya lo sé —le dijo, abrazándole—. Estarás tan asustado como anoche.

Thomas tuvo intención de contestar pero su hermano se le adelantó:

—Ahora Tom se encuentra bien, mamá —dijo, guiñándole un ojo—. Pasemos adentro y tomemos algo. Apenas hemos comido durante el trayecto.

—Lo imaginé. Por eso he preparado la cena —dijo Clarence, que se resistía a soltar la mano de Tom. Irradiaba felicidad.

La mesa estaba ya puesta; los platos, cubiertos, vasos y una fuente de cerámica blanca que despedía un magnífico olor a sopa de champiñones les esperaba en el comedor que había al lado del vestíbulo. Un plato con embutido y pan tierno ocupaba el centro de la mesa.

Thomas se moría de hambre. Devoró el plato con los ojos y comentó:

—Te contaré lo de anoche mientras cenamos, ¿eh, mamá? —dijo, tomando asiento frente a su madre. William ocupó la silla a la derecha de Clarence.

Había dicho aquello porque sabía con certeza que la primera cuestión que le plantearía Clarence sería por lo sucedido anoche en el centro de Londres, la explosión del V2 y sus consecuencias. Él quería evitar hablar de ello a toda costa, aunque musitó:

—Fue a eso de las nueve y media —relató Tom, mientras sorbía la sopa—. El proyectil cayó como un meteorito sobre Pelham Street, y por poco no lo cuento. La pobre gente que estaba en sus casas... no creo que tuvieran tiempo de saber qué ocurría. Bueno, fue muy rápido. Eso es todo.

Tom siguió comiendo. Su madre, apesadumbrada, no le quitaba los ojos de encima. Su hijo estaba realmente dolido por lo sucedido y era evidente que no quería ni siquiera recordarlo. ¿A quién le gustaba recordar una cosa así?

William también se dio cuenta y cambió el tema de conversación.

—Oye, Tom —dijo de pronto—. ¿Te acuerdas de cuando nos subíamos al árbol del pequeño Michael y nos dedicábamos a romperle la cabaña que se había construido entre las ramas? —Soltó una risotada—. Pobre muchacho... Nunca supo quién le había hecho semejante putada.

—¡Willi! —exclamó Clarence—. ¡No hables así delante de tu madre!

William se sobresaltó.

—¿Qué ocurre, mamá? Así es como se habla en la calle.

—Por eso mismo. En la calle hablarás como quieras, como un verdulero. Pero aquí en casa no.

—Sólo he dicho...

—Sé muy bien lo que has dicho. Pero resulta que me he pasado tres meses consolando a la madre de Michael porque le abatieron durante una incursión aérea mientras pilotaba un caza de la RAF... Aquí en Portsmouth, cada familia tiene sus mártires —le señaló el plato con la cuchara—. Ahora calla y sigue comiendo...

Tom miró a su hermano por lo bajo. Estaba realmente avergonzado. William no era así, pero su comentario no podía haber sido más inoportuno. Al mismo tiempo le reconfortó ver que Clarence estaba mentalmente en forma, como la recordaba de cuando él era más joven. Después de la muerte de su padre, Clarence había sabido dominar a ese par de muchachos con una firme autoridad de hierro, basada en el respeto a la tradición secular de la familia. En muchos aspectos, Clarence seguía viviendo en una época pasada. Calificaba de pretencioso y chabacano el que una mujer llevara faldas y se ponía como un toro cuando veía a alguna con un cigarrillo pendiendo de la comisura de sus labios.

Al cabo de unos segundos preguntó a Tom:

—¿Qué tal te va en el museo?

—Llevo meses sin aparecer por allí —contestó—. Pero es lo mismo. Trabajo en casa cuando me lo permiten mis obligaciones con el Ejército.

«Claro que ahora tampoco podré trabajar en casa, por lo menos durante una temporada», pensó Tom, recordando el penoso estado en que la había dejado cuando se dirigió al hospital.

Su madre se mostró turbada.

—¿El Ejército? No me habías dicho que te hubieras alistado —su rostro se convirtió en una sombra.

—En realidad no —aclaró Thomas—. Formo parte de un departamento especial sobre consultas. Nada importante. Cuando estalló la guerra, creí conveniente ofrecer mis servicios de transcripción por si era interceptado algún mensaje codificado bajo lenguas antiguas. Ya sabéis que eso siempre se me ha dado bien...

Clarence mostró su alivio y siguió comiendo con normalidad. No podía imaginarse a su hijo Tom combatiendo en el frente. Las esperas, el sufrimiento, la incertidumbre de una llamada telefónica, serían insoportables para ella. Anoche casi sufrió un infarto cuando oyó las noticias por la radio.

—¿Y se reciben muchos mensajes así? —inquirió William con curiosidad.

—Los alemanes los utilizan con frecuencia —respondió Tom—. En algún punto de Alemania instruyen a sus miembros del servicio de espionaje con profesores de Universidad que han trabajado intensamente en transcribir pictogramas antiguos. Nunca emplean los jeroglíficos egipcios, por ejemplo. Sería inútil mandar mensajes escritos bajo esa forma. Pero sí emplean caracteres cuneiformes, adaptados al mensaje o modificados para lecturas que nos sea imposible clarificar.

—¿Qué es un carácter cuneiforme? —preguntó Clarence.

Tom tendría que explicarlo brevemente.

—Un signo o, para que lo entendáis, la abreviación de un dibujo que representa algo en particular. A esto se le llama pictograma. Los sumerios fueron un pueblo muy adelantado, y se les atribuye la invención de la escritura utilizando al principio dibujos que representaban objetos, animales, personas y acontecimientos en tablillas de barro que cocían al sol. Más adelante, la escritura sumeria experimentó un cambio y estos dibujos se fueron sustituyendo por “signos”, que no eran identificables con el motivo representado.

—¿Y por qué se les llama “cuneiformes”?

—Bueno, los escribas sumerios se valían de cuñas para imprimir los signos en la arcilla fresca, que dividían en tabletas para su traslado y conservación —indicó Tom—. Estos signos tenían forma de “cuña” y constituyen una especie de “clavos”, a simple vista. Cuneiforme viene de la palabra “cuneos”, que significa “clavo” en latín. —Hizo una pausa, y añadió—: Pero los alemanes se han valido de ellos hoy en día para sus fines bélicos. Con excesiva frecuencia, cambian el significado de los signos, y un mismo carácter ya no significa lo que dice el original. Esta es una tarea sumamente complicada para nosotros, porque un signo determinado puede significar “rueda” en el sello original, y los alemanes lo emplean para que sus enlaces lo interpreten como “agrupamiento de una División Blindada”. Bien, pues ese es mi trabajo en el ejército.

—A mí me parece apasionante —indicó William, dándole palmaditas en el hombro—. Muy bien, Tom. Ya sabía yo que mi hermanito estaba ayudando a Inglaterra a aplastar a los nazis —y empezó a aplaudir.

Tom le restó importancia.

—Sólo cumplo con mi deber —dijo.

—En serio, Tom —añadió su madre, con los ojos brillando por la emoción—. Seguramente habrás impedido que mueran muchos de los nuestros en el campo de batalla.

Tom dejó la servilleta a un lado, y dijo con suavidad:

—Mamá, yo no puedo estar orgulloso de salvar mil vidas cuando por otra parte eso significa mandar a la muerte a otros mil muchachos del bando contrario. También tienen madres...

—Pero Tom...

—Sí, yo me diferencio de Willy en que también siento las pérdidas del enemigo. Estudié con profesores de origen alemán y con alumnos alemanes que eran personas excelentes. En muchos aspectos deberíamos envidiarlos, y no lo hacemos por simple chauvinismo. ¡Ah, nuestros hijos de Inglaterra! ¡Nuestra tan amada Inglaterra! ¡Y los hijos de los demás que se pudran en el infierno! Lo he hablado con William esta tarde y no voy a insistir en el tema.

—Esa es tu gran dificultad, Tom —dijo William—. Racionalizas demasiado tus sentimientos.

—No se trata de eso —refunfuñó Tom.

—Sí, te dejas llevar por la pasión. —Era la segunda vez que le decían lo mismo en poco tiempo—. Y desgraciadamente actuar así no conduce a ningún sitio. Lo sé por experiencia. Tommy, yo no me alegro de que mueran alemanes inocentes, pero no puedo dejar de pensar que merecemos ganar esta guerra. Y el precio que hay que pagar para conseguirlo se mide en muertos. Esa es la única verdad.

¿Tenía razón su hermano William?, se preguntó Tom. ¿Actuaba así porque le dominaban sus propios sentimientos? ¿O acaso se sentía impresionado aún por las escenas de pánico y desolación que contempló anoche? ¿Sería el recuerdo de los ancianos de la familia Peth? Lo que quiera que fuese le sumía en una profunda desazón, agravada por la impotencia de poder discernir con la suficiente claridad sus pensamientos, que eran confusos y no resolvían nada.

A última hora de la tarde se retiró a descansar a la antigua habitación que ocupó cuando era un niño; ya no estaba amueblada como antaño, ni estaba llena de los recuerdos de su infancia, pero el ambiente seguía desprendiendo el aroma de su fascinación por los misterios, por lo inexplicado del Universo, y su pasión por la resolución de sus enigmas.

Miró por la ventana; la noche había caído sobre la ciudad de Portsmouth. El firmamento estrellado quedaba parcialmente oculto por un manto bajo de nubes. Más allá del jardín la oscuridad era casi completa y apenas se distinguían un par de luces en las casas contiguas, en las que se adivinaban sus tejados rojos. Otras veces había contemplado el mismo panorama mientras su imaginación buscaba respuestas a los interrogantes de la Historia... ¿Cuál fue la cuna de la civilización?, se preguntó una noche de insomnio. ¿Era Beroso, el astrónomo y cronista de la antigua Babilonia, un hombre al que se pudiera tomar en serio? ¿Describía en los escasos escritos cuneiformes cuya autoría se le atribuyen el origen de su pueblo, surgido tras un espectacular Apocalipsis? Aquellas narraciones puestas por escrito en tablillas de arcilla, ¿contaban acontecimientos verídicos o se referían a leyendas inventadas transmitidas de generación en generación, sin límites en el tiempo?

Le sobresaltó el timbre del teléfono; oyó a su hermano William descolgar el auricular y hablar brevemente en voz baja en el pasillo.

Entró a buscarle.

—Tommy, te llaman desde Londres. Es la Universidad.

—¿A estas horas? —se extrañó Tom.

—Han dicho que es urgente.

Tom corrió y se puso al aparato, diciendo:

—Thomas Hamilton...

Una voz masculina inquirió:

—¿Sr. Hamilton...? Debe regresar urgentemente a Londres a primera hora de la mañana. Necesitan sus servicios en el Departamento de Estado.

—Acabo de llegar a Portsmouth...

—No se preocupe. Una avioneta de la Royal Air Force irá a buscarle. Diríjase al aeródromo de Portsmouth. Los del “Intelligence Service” no me han explicado nada más.

Tom meditó por unos segundos; luego dijo:

—De acuerdo, estaré allí a las 6 en punto. Muchas gracias.

—No hay de qué. Buenas noches, señor.

—Buenas noches.

Colgó el auricular, meditabundo; su hermano William estaba junto a él, de pie en el descansillo con la bata y las zapatillas puestas, y la mano apoyada en la pared.

—¿Malas noticias? —preguntó.

—No —respondió Tom—. Creo que han descubierto un código importante en las últimas horas. Debo viajar a Londres mañana temprano... ¿Mamá ya está dormida?

William asintió.

—Me despediré por ti de ella y se lo explicaré, no te preocupes. ¿Quieres que te acerque a algún sitio?

—Me han informado que vendrá una avioneta a buscarme. ¿Sabes cuánto se tarda en llegar desde aquí al aeródromo de Portsmouth?

—Está a sólo diez minutos saliendo a la carretera principal.

—Quiero estar allí a las seis en punto.

—Necesitaremos pases especiales.

—No creo que nos hagan falta.

—Como tú digas —indicó William, consultando el reloj de pulsera—. Ahora son las ocho y media. Más vale que descanses unas cuantas horas si quieres encontrarte en plena forma cuando te subas a esa avioneta...

Tom regresó a su habitación; William le siguió con la mirada. Su hermano era un tipo importante, no un político ni un militar, es cierto, pero importante al fin y al cabo, se dijo, antes de darse la vuelta y meterse en su cuarto. En el suyo, Thomas se desvistió, se puso el pijama que había traído consigo y se metió en la cama. El día había sido largo, sobre todo si añadía el tiempo pasado en vela de las últimas dieciocho horas.

Mañana descifraría un código... Quizá fuese vital para decidir el curso de la guerra.

A pesar de saberlo, apenas tardó un minuto en conciliar el sueño.

“EL NIDO DEL ÁGUILA”

El profesor emérito Hans Dieter Schliemann dejó en la estantería de su despacho de la casa de campo en los alrededores de Hamburgo uno de los volúmenes que acababa de utilizar. Se trataba de un viejo libro titulado Sternkunde und sterndienst in Babel, de tapas marrones y páginas descoloridas, en el que se recogían diferentes versiones referidas al Diluvio tomando como base la traducción de escritos sánscritos, caldeos y sumerios.

Su extensa biblioteca ocupaba toda la planta alta de su vivienda, en donde se amontonaban miles de documentos que sólo una mente privilegiada como la de Schliemann podía localizar en el preciso instante en que los necesitase. Su cabeza funcionaba como una brújula dentro del caos de la habitación, en la que podía pasar días enteros sin apenas salir de ella, excepto para acudir al lavabo o dar unos cortos pasos en el jardín para tomar el aire. Hans Dieter Schliemann comía, dormía y sobre todo pensaba en el interior de su biblioteca, como un eremita enclaustrado en su cueva al que no le interesase saber nada del resto del mundo.

Con lentos movimientos, Schliemann bajó los peldaños de la escalera que había usado para colocar el volumen en su sitio correspondiente; al llegar al suelo, se quitó las gafas y se restregó los párpados con intensidad, como si se encontrase más fatigado que de costumbre.

Tenía cincuenta y ocho años de edad. Se le veía como un alto y bien nutrido sujeto de cabellos canos pero largos, que le caían desde la punta de la coronilla hasta los hombros. No se cortaba el pelo desde hacía por lo menos cuatro meses, aunque estuviera deseando hacerlo. Le colgaban sobre el puente de la nariz unas gafas de vidrio redondas y doradas patillas que acentuaban aún más su aspecto poco convencional de profesor distraído, olvidadizo y descuidado.

Sin embargo, su aspecto tenía la virtud de despertar en las personas que acababan de conocerle el acertado sentimiento de que ese hombre poseía una capacidad intelectual fuera de lo común. Sus numerosos escritos académicos no eran aptos para legos; había que armarse de valor para enfrentarse a uno de ellos e intentar desmenuzar el pensamiento condensado de este alemán tan poco dotado para explicar por escrito lo que por otra parte eran brillantes deducciones analíticas, producto de un pensamiento vivaz.

Schliemann vivía en su retiro de Hamburgo desde que dejó de dar clases en la Universidad de Bonn, hacía apenas seis años, aunque a él le parecía una eternidad. Echaba de menos el contacto con sus alumnos, el ruido de las aulas y los despachos con invitaciones personales. Le faltaba calor humano, pero, no obstante, sabía que era el precio a pagar por disfrutar de una posición peculiar dentro del ámbito de la docencia, porque en realidad Schliemann no estaba ni mucho menos retirado.

Trabajaba para la Abwehr; fue al comandante Canaris, a mediados del mil novecientos cuarenta y uno, a quien se le ocurrió la idea de codificar mensajes utilizando tipos de escritura poco convencionales, de los que hubiera escasos expertos en el mundo. Schliemann era uno de ellos, y quizá el mejor en su especialidad: la traducción de escritos cuneiformes.

Al principio de la guerra, Hans Dieter se había tornado hostil en la utilización con fines militares de sus descubrimientos científicos. Sin embargo, se sentía orgullosamente alemán, por encima de las diferencias políticas e ideológicas que le separaban de los nacionalsocialistas en el poder, y consideró finalmente que en esa contienda también estaba en juego el destino del pueblo germánico. Además, no tuvo ocasión de negarse a los requerimientos de Canaris, quien desde el primer momento explicó que cualquier ciudadano estaba obligado “a servir al Tercer Reich.”

En una discreta escuela de Hamburgo, camuflada de hospital, había trabajado durante los últimos tres años con cualificados espías, seleccionados personalmente por Canaris, a quienes instruía en el estudio de los textos cuneiformes y les daba las claves de sus nuevos significados. Schliemann siempre introducía variaciones, cada dos o tres meses, dificultando la labor de los descifradores británicos, los únicos que podían rivalizar con él en su dominio de la escritura sumeria y descubrir el significado oculto de sus mensajes.

Hans Dieter regresó a su escritorio; sobre la mesa había un cuaderno abierto con las páginas repletas de signos sumerios en la columna de la izquierda, y a la derecha las traducciones en alemán de lo que significaba o representaba cada signo copiado de las numerosas tablillas de arcilla disponibles.

Mientras pensaba en el mensaje que debía codificar, se le ocurrió utilizar una variante nueva. Ya sabía que algunos mensajes enviados a la red de espías en Inglaterra estaban siendo descubiertos, porque las misiones fracasaban de inmediato. Ellos también disponían de buenos criptógrafos que empezaban a adivinar sus trucos ocultos en la escritura cuneiforme, así que se le antojaba lógico cambiar de estrategia. Las seis líneas superiores del sello correspondiente a la tablilla SG-341, por ejemplo, podrían ser utilizadas como un código o una pista falsa, mientras que las seis restantes tendrían validez. A continuación podría enviar la tablilla SG-567 cuyas líneas superiores fueran falsas, y auténticas las otras seis de abajo. Sería difícil adivinar si las dos eran buenas, solamente una, o cuál de las dos partes contenía el mensaje verdadero.

Consultó el reloj; las once en punto. Se levantó de la silla frente al escritorio y se dirigió a la ventana. El día era soleado, y por un segundo detuvo su mirada en los lentos movimientos de su esposa Greta, que allá abajo estaba podando el jardín. En pocos minutos vendrían a buscarle los miembros de seguridad de la Abwehr, y prestó atención a ambos lados de la calle.

Supuso entonces que el coronel Karl Steiling le acompañaría hasta Berchtesgaden, una población de montaña que se hallaba situada en el más apartado rincón de Baviera. El oficial nazi era casi puntual, pero tenía la extraña costumbre de llegar siempre con un par de minutos de retraso, y Hans pensaba que lo hacía a propósito. Conocía a Steiling lo suficiente porque era el encargado de centralizar la información y de aprovechar o desestimar ésta o aquélla, según cuáles fuesen las circunstancias. Pero a Hans no terminaba de caerle bien.

Su mujer Greta se dio la vuelta, miró hacia arriba y le vio apoyado contra el marco de la ventana, haciéndole un breve gesto de saludo con la mano, como si le viese por primera vez en ese día. Hans Dieter le devolvió el saludo. Inmediatamente vio un coche escolta que aparcaba frente a la puerta del jardín, con un sonoro frenazo, y a otros dos vehículos que se detenían detrás suyo.

Schliemann salió de la biblioteca, bajó las escaleras, se puso el abrigo, el sombrero de fieltro y se miró por unos segundos frente al espejo del tocador. Sacó el peine del bolsillo superior de la camisa y se retocó hacia atrás el cabello. «Hoy conocerás al Führer de Alemania», pensó. «Tienes que estar presentable para causarle una buena impresión. Aunque le odies con todas tus fuerzas, tienes que contener tus impulsos y dominarte. Un leve gesto y haría rodar tu cabeza escaleras abajo sin importarle lo más mínimo.»

Llamaron a la puerta. Abrió al instante y se encontró con dos oficiales de la Abwehr tocados con sus gorras de plato.

—Profesor, es la hora.

—Estoy listo.

El oficial que había hablado hizo un gesto.

—Suba al segundo vehículo. El coronel Steiling le acompañará.

Hans Dieter asintió y echó a andar por el jardín. Le dio un beso a Greta en la mejilla cuando ésta se puso a su lado.

—¿Cuándo volverás, Hans? —le preguntó.

—Me han dicho que mañana estaré de vuelta.

—¿Has cogido las pastillas?

Hans se palpó en uno de los bolsillos del pantalón.

—Sabes que siempre las llevo conmigo. Hasta mañana, Greta.

—Que tengas buen viaje, Hans. Hasta mañana.

Hans la miró por un instante, luego franqueó la cerca y se aproximó al segundo vehículo, un «Mercedes» descapotable. Hizo el saludo reglamentario cuando se encontró cara a cara con el coronel Steiling.

Karl Steiling tenía cuarenta y ocho años. Su rapado cabello dejaba al descubierto una amplia y recta frente sin arrugas. El mentón de su rostro era asimismo afilado, y resaltaba hacia delante. Aunque estaba sentado, era alto y de complexión delgada. Su expresión solía ser seria y adusta, aunque de vez en cuando sonreía y se permitía contar alguna broma. Hans sabía que Steiling mantenía una relación muy estrecha con el almirante Canaris, para quien trabajaba dentro de la Abwehr.

—Buenos días, profesor —le dijo con una radiante sonrisa—. Suba y póngase cómodo. El viaje que nos espera será largo.

—¿Baviera?

—Usted lo ha dicho. Baviera —Steiling adelantó la mano enguantada y tocó levemente el hombro del conductor—. Arranca, Jürgen. Seguro que al profesor le gusta la velocidad...

Y diciendo esto miró de reojo a Schliemann. Hans tosió por lo bajo. Uno de sus inconfesables defectos era que sentía mareos y náuseas cuando se subía a un coche, un tren o cualquier medio de transporte en el que tuviera que soportar el movimiento mecánico. Nunca había subido a un avión, y sólo consentiría hacerlo si le obligaban por la fuerza. Prefería andar a pie y recorrer las distancias en bicicleta o a lomos de un caballo, igual que en sus años de juventud.

—Me estoy haciendo viejo, Steiling —dijo el profesor, mientras el coche se ponía en marcha—. El mundo ha cambiado demasiado rápido, y no termino de adaptarme...

El coronel se despojó de su gorra y se pasó la mano por el duro cabello, diciendo:

—Estamos a las puertas de una Nueva Era, profesor. Ya nada es como antes, entiéndalo así.

—Aunque lo intente no puedo, coronel. Quizá el mundo cambie, pero yo me resisto a cambiar. Creo que forma parte de mi naturaleza.

—Pues a mí me ocurre todo lo contrario. Doy la bienvenida al mundo que nos espera: los hombres ya no tendrán que trabajar, serán sustituidos por las máquinas. Las distancias dejarán de existir. Y la raza alemana gobernará el mundo.

Hans Dieter miró fijamente al coronel. ¿En verdad hablaba en serio? Ese hombre era un iluso, pensó, con una sonrisa interior. Como le ocurría a la mayoría de los jerarcas nazis, su visión de la Historia estaba distorsionada. Por muchas máquinas que se inventasen, el hombre seguiría trabajando, tal y como había sucedido desde los albores de la Humanidad. Para la gente corriente, las distancias seguirían siendo las mismas. Y en cuanto a que la raza alemana terminase dominando a las demás naciones bajo el peso de sus botas... mejor no pensar en ello, decidió Hans Dieter. «La guerra se perdió cuando nuestro querido Adolf decidió invadir Rusia. Una insensatez propia de él. No entiendo cómo todavía hay gente que piense en la victoria.»

La comitiva formada por los tres vehículos salió de Hamburgo y tomó la carretera en dirección al sureste de Alemania. El panorama era desolador. De las antiguas fábricas sólo quedaban hierros retorcidos. Infinidad de casas rurales habían sido derribadas por las bombas. El humo se elevaba permanentemente atestiguando que las incursiones de la RAF no se tomaban un día de descanso. Convoyes militares de decenas de kilómetros entorpecían el curso normal de la carretera, bastante dañada ya por el paso de los tanques que dejaban surcos sobre el asfalto y hacían del trayecto un continuo traqueteo insoportable.

—¿Puede informarme de nuestra visita a Baviera? —preguntó Hans Dieter, intentando adoptar una postura más cómoda en el asiento.

El coronel Steiling volvió a ponerse su gorra de oficial de la Abwehr.

—Está en su derecho, profesor —dijo después.

—¿Y bien?

—Usted es nuestro mejor científico con el que contamos para una misión sumamente interesante. Es un experto en la Biblia y textos antiguos, ¿verdad?

—Imagino que conozco suficiente.

Steiling sonrió.

—No sea modesto, profesor. Sabemos que lo es. El Führer tiene interés en conocerle en persona. Usted sólo conoce a nuestro canciller público. Privadamente, es una persona muy distinta, y muestra interés en multitud de asuntos. A veces se pasa hasta las tres de la madrugada charlando con sus íntimos de todos los temas que se le ocurren.

—¿También le interesa la Biblia?

—Muchísimo.

Hans Dieter se sorprendió.

—No veo que tenga ninguna relación con la guerra —adujo.

—Yo he acudido a una de esas charlas —explicó el coronel Steiling—. Estuvimos hablando del cine norteamericano, y creo que esto tampoco tiene nada que ver con la guerra. El Führer dice que hay que saber olvidarse de los problemas cotidianos para mantener el cerebro en forma. Profesor Schliemann, le estoy hablando de la vida privada del Führer, no de sus alocuciones públicas ni de su conocida mentalidad militar.

—Así que el Führer conoce mi trabajo...

—Y le interesa muchísimo.

—¿Y que puede esperar de mí? —preguntó indeciso Schliemann.

El coronel aspiró.

—Información precisa, detallada, sobre la posible existencia del Arca de Noé.

Hans no pudo evitar una sonrisa. Tardó en preguntar:

—¿Está de broma?

—Profesor, yo nunca me tomo a la ligera las inquietudes del Führer. Y bromeo poco en lo tocante al funcionamiento de nuestro Servicio de Inteligencia.

—¿A qué se refiere?

—Nuestros hombres han detectado un mensaje que contiene referencias del Arca bíblico, del barco que se salvó del mítico Diluvio Universal.

Hans miró fijamente a su acompañante, sorprendido. Fue a replicar pero el coche frenó bruscamente ante la barrera de un paso a nivel. Un tren de mercancías se acercaba a gran velocidad por el lado izquierdo de la vía.

—Es un farol —indicó Hans Dieter con determinación—. Conozco el modo de operar de los aliados cuando quieren engañarnos, coronel. Es evidente que se trata exclusivamente de un mensaje falso. Quizás pueda contener...

Steiling negó con la mano, moviéndola de derecha a izquierda.

—No, no..., profesor. Se equivoca. Conozco a fondo mi oficio. No hay nada engañoso en el mensaje.

—¿Cómo puede estar tan seguro? Le recuerdo que nosotros mismos...

—Sí, nos valemos de la desinformación y del encubrimiento como “modus operandi”. Ahí radica nuestro éxito, parcial, pero decididamente vital para ganar o perder esta guerra. Sin embargo estamos seguros de una cosa: el mensaje de los rusos está desprovisto de ambages. Es tan claro como una rosa que tuviéramos en nuestras manos.

El tren de mercancías llegó atronador a la altura del paso a nivel. Hans contó quince vagones mientras pasaban delante de sus ojos. El último se perdió de vista y la barrera rojiblanca dejó paso libre a los vehículos, que atravesaron los raíles y continuaron viaje al otro lado de la carretera.

—¿Dónde se captó? —inquirió el profesor.

—En Turquía. La transmisión se realizó desde algún punto situado en Armenia, en territorio soviético. ¿Va comprendiendo a dónde quiero llegar...?

—Armenia... —Hans Dieter entornó los párpados pensativamente—. Es interesante.

—Mucho.

El profesor alemán se quitó las gafas redondas, sacó un pañuelo del bolsillo, y empezó a limpiar uno de los cristales con lentos movimientos circulares.

—¿Sabía usted, coronel Steiling, que el historiador babilonio Beroso citó dos siglos antes de Cristo a «la nave que embarrancó en Armenia»? —preguntó intencionadamente—. Indicó que los armenios «solían arrancar trozos de brea a la nave para hacerse amuletos.» Flavio Josefo, el historiador judío del siglo I, también dijo que «los armenios llaman a ese lugar el Sitio del Descanso, puesto que exhiben los restos del barco embarrancado hasta el presente día.» —dijo, mirando fijamente a Steiling por un segundo—. Básicamente, las leyendas sobre el Arca de Noé en diferentes culturas son idénticas a la de la Biblia. Apenas cambian en lo esencial.

El coronel le devolvió la mirada sin pestañear, clavando sus ojos en los de Hans, como si adivinara sus pensamientos, y a continuación preguntó:

—¿Estaría usted dispuesto a viajar a Armenia?

Hans tardó en reaccionar, pero después inquirió:

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque se lo preguntará el Führer.

Hans Dieter aspiró.

—El Führer no me lo preguntará, coronel. Me lo ordenará.

Steiling sonrió la respuesta de su acompañante.

—Así es. Se lo ordenará si es preciso. Y es muy probable que lo haga...

Hans le miró con intención. La sonrisa de Steiling seguía pegada a su rostro. Le bastó para suponer que el coronel sabía más de lo que estaba diciendo, y conocía detalles que no revelaría, por lo menos no por el momento. Parecía como si una gran operación ya estuviera planeada a sus espaldas, organizada por los jefes de la Wehrmacht, y le estuvieran poniendo al corriente con estudiada sutileza, como por medio de un filtro que suministrara lentamente la información. Y ese filtro era el coronel Steiling.

El largo trayecto por la carretera que unía Hamburgo con la región de Baviera se tornó aburrido; para Hans Dieter, Baviera era sinónimo de viajes de placer, de pueblecitos y aldeas románticas dispersas en los montes, muy agradables para visitar en verano. Mientras se acercaba a su destino, le vino a la memoria el año en que pasó tres semanas recorriendo los senderos del pico Watzmann, flanqueados de abedules, y el clima estival en compañía de Greta, subiendo y bajando la montaña. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Quince, dieciséis años...? Se le antojó una eternidad. «La vida pasa demasiado rápida...,» pensó Hans Dieter con una punzada de nostalgia.

Ahora Hans viajaba a un lugar bien diferente de las rústicas casas que conformaban las aldeas de Baviera, y su viaje tenía poco que ver con unas vacaciones de descanso. En realidad, desconocía el emplazamiento del palacete de mármol que habitaba Adolf Hitler durante unas pocas semanas al año, construido en la cima del “monte de la sal”, dominando la verde llanura de Salzburgo y cuya ubicación sólo era conocida por unos cuantos allegados del Führer. Distaba unos pocos kilómetros de Berchtesgaden. La lujosa residencia se llamaba oficialmente “Nido del Aguila”, y disponía de un discreto pero eficaz servicio de vigilancia en torno suyo.

La villa medieval de Berchtesgaden se perdió de vista cuando la dejaron atrás y la columna de los tres vehículos comenzó a subir la primera pendiente del “Obersalzberg”, en dirección a la cima de la montaña. Apenas habían recorrido cien metros por la ladera, cuando un destacamento de hombres uniformados pertenecientes a las SS les cortó el paso a la voz de “Alto”. Hicieron bajar a todos los ocupantes y revisaron meticulosamente los vehículos.

—¿Esto es necesario? —preguntó el profesor a Steiling.

—Tenga paciencia. Sólo nos quedan por recorrer quince kilómetros, pero tardaremos dos horas en llegar arriba.

Fue como había dicho Steiling. Tres detenciones, tres controles de rutina. Los galones del coronel servían de poco a los taciturnos y desconfiados guardias de cada puesto que revisaban los vehículos una y otra vez, y miraban casi con lupa los documentos personales de los ocupantes antes de imprimir el sello de “acceso permitido.” Estaban llegando.

—Puede usted considerarse una persona privilegiada, profesor —comentó Steiling, mientras los coches ascendían por una pendiente en zigzag a la sombra de los majestuosos árboles que flanqueaban el camino—. Hitler sólo invita a familiares suyos o a sus camaradas íntimos a conocer el “Nido del Aguila”. Es su coto particular. Aquí recibe únicamente visitas extraoficiales. Debe entender que tanto para usted como para mí es un honor saber que Hitler nos trata con semejante consideración.

«Por supuesto —pensó Hans, irritado—. El mismo maniático que provoca la muerte de millones de seres y trata de la forma más cruel posible a sus enemigos, me va a dispensar un trato exquisito. Unicamente porque yo dedico mi vida a cosas que a él le entretienen como un pasatiempo circunstancial. Los reyes de la Edad Media hacían exactamente lo mismo. Y yo debo ser como una especie de bufón para este nuevo reyezuelo de la Edad Moderna.»

—¿Nos reuniremos con él ahora? —preguntó, nervioso, Hans Dieter.

—Aún no. Disponemos de tres horas de descanso antes de la entrevista que le ha concertado, y supongo que lo mejor que puede hacer en ese tiempo es cenar bien y pegarse una ducha. Necesita descansar.

Schliemann hizo una mueca de disgusto.

—Es el estado de la carretera —se excusó Hans—. Mi cuerpo no aguanta los baches.

—Profesor —indicó el coronel, mirando al frente—, le recomiendo también que empiece a ponerse a régimen. Esa tripa le va a sobrar si usted viaja a Armenia. Creo que pasa demasiado tiempo sentado en su silla traduciendo códigos. Y haga algo de ejercicio físico al aire libre. Su rostro está pálido, y eso no debe ser nada bueno para la mente de un científico. Sobre todo para usted. ¿Ha comprendido, profesor?

Hans volvió a asentir. Lo había hecho infinidad de veces durante el trayecto. Era mejor decir que sí con la cabeza que realizar algún comentario que importunase al coronel. Su mal genio aún no había salido a la luz, pero Hans lo había visto traducido en súbitos ataques de ira en otras ocasiones, mientras instruía a sus espías de la Abwehr en la escuela camuflada de Hamburgo.

—¿Qué opinión le merece? —preguntó el coronel, señalando al frente de la carretera.

—¿El qué? —Hans estaba abstraído en sus propios pensamientos.

—El “Berghof”.

—Perdón, estaba pensando en Greta —Y Hans dirigió su atención por encima del parabrisas del «Mercedes», a la parte más alta de la carretera, que enfilaba directamente al “palacio real de montaña” construido a mil ochocientos metros de altitud.

Las curvas de la carretera empezaron a sucederse sin interrupción; era difícil fijar la vista en un punto concreto allá en lo alto, pues la masa boscosa apenas lo permitía. Sin embargo, Hans Dieter alcanzó a ver la mansión de piedra y mármol situada en la cúspide durante un par de segundos. Al entrar en la siguiente curva los coches fueron literalmente engullidos por una espesa niebla que cubría la mayor parte de la montaña.

—Niebla artificial —explicó Steiling, al ver que su acompañante mostraba su extrañeza cuando la luz del sol dejó de iluminar el camino—. Hemos dispuesto un sistema de niebla que dificulte a los aliados localizar desde el aire la residencia del Führer. Como puede ver, tomamos las máximas precauciones...

Salieron de la última curva del camino ascendente; los dos pisos de piedra y mármol del “Berghof” se alzaban en la cumbre, protegidos por oficiales nazis, soldados de infantería y miembros de la guardia personal de Hitler, cuyos perros adiestrados ladraron a los recién llegados. En la entrada y bajo el pórtico de piedra decorado con la esvástica y el águila imperial había aparcados una veintena de vehículos. El conductor del primer coche escolta pisó el freno frente a las altas puertas de mármol y el «Mercedes» en el que viajaban Hans Dieter y Steiling se detuvo detrás suyo.

—Hemos llegado, profesor —indicó Steiling, apeándose del descapotable—. Le acompañaré a su habitación.

—¿Puedo hacer una llamada por teléfono? —preguntó Hans—. Quiero hablar con Greta.

—Lo siento, pero no me está permitido, a no ser que se trate de una cuestión urgente... ¿Lo es?

—Bueno... en realidad no.

Hans Dieter entró en el “Berghof” con el sentimiento de estar pisando la roja alfombra presidencial del palacio de un emperador romano; el amo de medio mundo vivía allí y no estaría demasiado lejos, lo que le produjo una contracción en el estómago. «Olvídate de quién es —pensaba mientras subía las anchas escaleras acompañado del coronel Steiling—. Tienes una reunión de trabajo y nada más. Di cuanto sepas y no preguntes mucho. Deja que el otro sea quien hable y tú escucha. Pronto estarás de vuelta en casa.»

Hans Dieter aprovechó el tiempo de espera para tomar una cena ligera, darse una ducha de agua caliente, y arreglarse convenientemente para la ocasión. Después, se acercó a la ventana recién vestido y vio que estaba oscureciendo; una sombra inmensa empezaba a extenderse sobre los prealpes y los bosques de Salzburgo. Eran las siete y media; le quedaban diez minutos para abandonar la habitación y reunirse con el coronel bajo el pórtico de entrada. Se arregló los mechones del cabello hacia atrás y se anudó la corbata que le daba un toque de distinción académica.

«Estoy listo», pensó, mientras cerraba la puerta. Después bajó las escaleras con paso rápido; pero Steiling, por esta vez, había sido el primero en llegar y situarse bajo el pórtico de entrada.

—Dése prisa, profesor —le dijo nada más verle, y se acercó al coche que esperaba en marcha—. El Führer debe salir urgentemente esta noche hacia Berlín. Va a celebrar una reunión con el Alto Mando de la Wehrmacht. La entrevista será más corta de lo previsto, pero no la ha cancelado.

—¿Es que se ha producido la invasión?

—Eso a usted no le importa, Schliemann. —El coronel parecía estar de mal humor. Abrió la portezuela trasera del vehículo y se sentó dentro—. Pero no, no ha habido invasión ni piense que la habrá nunca... ¿Dónde está su moral? Usted vive dentro de la Fortaleza Europa y mientras vivamos seguirá siendo inexpugnable. Suba y póngase su abrigo. Está refrescando...

Hans subió al vehículo; inmediatamente éste arrancó y se vio rodeando la mansión hacia una estrecha carretera asfaltada de siete kilómetros de longitud que subía en dirección al monte todavía visible que había detrás del “Berghof”. Allá, en lo más alto, se encontraba el “Nido del Águila”, a dos mil metros de altitud.

La carretera llena de curvas fue a dar a un pasillo de árboles y, luego, al finalizar éstos, se abrió ante ellos la boca de un túnel por el que entró el vehículo. Había farolillos encendidos a todo lo largo del recorrido del túnel, cada veinte o treinta metros de distancia.

—¿Adónde vamos? —se extrañó Hans Dieter.

—¿Sorprendido, verdad? —Steiling sabía muy bien cuál sería la reacción del profesor emérito cuando viera aquello—. Nos encontramos en el principio de una obra faraónica que ha costado treinta millones de marcos. Han tardado dos años y medio en construirla. ¿Y sabe una cosa...? Fue idea mía —Steiling se reía mientras hablaba—. Sí, en serio... Es el regalo de cumpleaños del partido que le hicimos a Hitler por su cincuenta y dos aniversario. —Meneó ligeramente la cabeza y chasqueó los labios—. Es una lástima que no le gustara...

—¿No le gustó?

—Sabemos que no mucho. Dice que el aire, aquí arriba, está enrarecido. En el fondo creo que lo utiliza para complacernos, pero prefiere quedarse en el “Berghof”.

Al final del túnel les esperaba un asistente personal de Hitler; les abrió la portezuela del «Mercedes» y les invitó a seguirles por un pasillo, decorado con piezas antiguas y obras de arte, y llegaron hasta la puerta entreabierta del ascensor que subía por el interior de la montaña hasta la cumbre.

Se metieron adentro y el ascensorista accionó unas palancas; el ascensor comenzó a subir con un ligero balanceo.

Hans Dieter tosió ligeramente.

—¿He de guardar algún tipo de compostura? —le preguntó al coronel.

—Salude al principio y actúe con cortesía, nada más.

—¿Y si me pregunta algo y no me queda otro remedio que contradecirle?

—Puede hacerlo, pero no insista demasiado en ello. Al Führer no le gusta que le lleven la contraria.

—Lo sé, coronel.

El balanceo cesó y las puertas se abrieron; lo primero que vio Hans Dieter fue una lámpara colgada del techo formada de millares de cristalitos resplandecientes. Se imaginó que serían piedras preciosas o algo parecido, pero no hizo comentarios. Salió del ascensor detrás de Steiling y sacó las gafas redondas del bolsillo de la chaqueta.

Al ponerse las gafas se dio cuenta de que estaba en un salón abundantemente alfombrado y el ambiente era cálido y acogedor. Había sillas de cuero y de madera labrada en las esquinas, retratos y cuadros de estilo gótico colgados de las paredes y columnas al estilo de la Grecia clásica. Al fondo de la habitación había una única persona concentrada en su trabajo.

Adolf Hitler, el canciller alemán, estaba situado detrás de un gigantesco escritorio escribiendo a mano con una pluma estilográfica. Llevaba unas gafas cuadradas y no alzó la vista cuando su ayudante personal se acercó hasta él y le habló en voz baja en el oído.

El ayudante regresó.

—Esperen unos minutos, por favor. Ahora les atenderá.

—Gracias —se limitó a decir Steiling.

Hans Dieter seguía con los ojos fijos en Hitler. Un ligero nerviosismo se apoderó de él al contemplarle. La frente se le perló de sudor, pero permaneció quieto y en silencio. Su presencia le ponía enfermo. Para Hans Dieter, aquella persona era el responsable directo del sufrimiento del pueblo alemán, del desastre al que había abocado al mundo entero con su delirante forma de hacer política. Oficialmente se le llamaba “estadista”, pero en realidad Schliemann sabía que era un vulgar carnicero sediento de sangre.

Hitler seguía impasible. No le temblaba el pulso, no estaba en absoluto inquieto, sino completamente relajado en lo que estaba haciendo.

«Probablemente firmando una orden de deportación en masa», pensó Schliemann con un estremecimiento.

De pronto el canciller alemán dejó de escribir. Imprimió su firma y le tendió el papel a su ayudante, que lo recogió y lo llevó a una carpeta en la esquina del escritorio. El canciller alemán se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa. Después se echó hacia atrás en el asiento y, con una voz casi inaudible, musitó:

—Coronel Steiling, profesor Schliemann, pueden sentarse —Y señaló las sillas vacías que tenía frente a él.

Steiling fue el primero en saludar extendiendo el brazo y en tomar asiento. También Hans Dieter saludó a la romana, se sentó y puso las manos sobre las rodillas, esperando.

—Mi Führer —comenzó diciendo el coronel—, estamos llevando a cabo con la mayor diligencia las órdenes que nos dio por escrito. La Operación está ahora mismo ultimándose. Y el aquí presente el profesor Hans Dieter Schliemann podrá ayudarle en todo lo que crea necesario.

—Muchas gracias, coronel. —Hitler miró directamente a Hans, desde el fondo de su asiento. Su mirada era penetrante y dura, como la de un lobo al acecho. De pronto preguntó—: Señor profesor, ¿sabe por qué está ahí sentado?

Hans titubeó.

—Creo que usted tiene varias preguntas que hacerme acerca de la existencia del Arca de Noé —No sabía si su voz denotaba cierta ironía en el tono.

—¿Ha sido debidamente informado?

—En realidad sé muy poco, mi Führer.

Hubo una pequeña pausa; Hans se sentía incómodo. De nuevo Hitler preguntó:

—¿Usted cree que existe?

—¿El Arca de Noé...? —Se encogió de hombros—. Es posible.

—¿No tiene una certeza absoluta?

—Mi Führer, nadie en el mundo la tiene.

—Nadie... excepto yo —dijo Hitler.

—Señor...

—Profesor, yo estoy absolutamente convencido de que la épica que narra la Biblia acerca del Diluvio Universal es cierta y pertenece a la realidad. Creo que el mundo ha sufrido diversas devastaciones a lo largo de su dilatada historia. Se ha transformado en algo completamente distinto a cómo era anteriormente. Forma parte de la misma naturaleza.

—Es verdad.

—Por supuesto. Como usted sabe, la naturaleza no es cruel, y tampoco el ser humano es propiamente un ser que actúa por crueldad. Actúa por impulsos. La naturaleza también actúa de esta manera, por eso no se puede llamar crueldad a un lobo que mate un rebaño de ovejas, porque lo hace para poder sobrevivir. Es el caso de esta guerra. Nuestra nación, Alemania, tiene que sobrevivir a esta guerra motivada por diversas razones de índole político y geográfico. Se trata de ser o no ser, ni más ni menos. Y yo pienso muchas veces en lo que significa el Arca de Noé. ¿Qué significa para usted?

—Yo... —Hans titubeó—, no estoy muy seguro.

—A mí me parece una persona muy inteligente...

—Verá, mi Führer. Yo nunca he centrado mi atención en el episodio del Arca narrado en el Génesis. Mis motivaciones siempre han sido distintas. Mi campo de trabajo es la traducción de la escritura sumeria... He estudiado en profundidad la Biblia porque es necesario para entender el modo de vida de los pueblos que vivieron anteriormente a la época en la que este libro se escribió. La Biblia se nutre de esas fuentes en muchos sentidos. Pero creo sinceramente que este pasaje en concreto pertenece a un hecho real, aunque ligeramente modificado por el transcurso de los años. Es decir, es cierto que hubo una inundación a gran escala en la Baja Mesopotamia, pero no se produjo una devastación a nivel mundial, como señala el Génesis, o por lo menos no contamos con las pruebas suficientes para afirmarlo. Le repito que tengo mis dudas de la existencia del barco de Noé. Sobre todo cuando han transcurrido cinco mil años desde que se produjo aquella inundación en Mesopotamia.

—¿Por qué es tan escéptico? —inquirió Hitler.

—Los científicos tenemos que ser escépticos, mi Führer.

Hitler cruzó las piernas y se echó hacia delante, apoyando los codos sobre el pulido escritorio.

—¿Usted cree en Dios? —preguntó.

—Sí, soy una persona creyente.

—¿Y en el destino, profesor Schliemann?

Hans meditó por un momento.

—Creo que el destino está por escribir, pero no está escrito de antemano.

—En eso, como supongo que en otras muchas cosas, nos diferenciamos usted y yo —señaló enfáticamente Hitler—. Yo sí creo en el destino; en el lugar que le corresponde a cada persona en el mundo. De hecho, y pensándolo bien, creo que Dios ayuda a cada persona a construir un destino marcado el día de su nacimiento por la situación de los astros en el cielo. Creo en la astrología y en el devenir de la Historia. Si usted cree en Dios, y nunca lo ha visto, ¿por qué no iba a creer en el destino?

—Son dos cosas muy diferentes.

Hitler negó con la cabeza; el flequillo le cayó delante de los ojos y se lo arregló antes de seguir hablando.

—Profesor, debo explicarle que una persona crea su propia realidad. Según lo que vaya pensando, esto se va a ir cumpliendo, poco a poco, como si pintase un cuadro. La realidad de las personas está condicionada por sus propios pensamientos, ¿usted no lo cree así?

«¡Verdaderamente no! —pensó Schliemann, harto de la megalomanía del Führer—. ¡Son miles de factores los que deciden la trayectoria de las personas, no uno mismo! De no ser así, todos seríamos guapos, millonarios y felices. Pero no lo somos, sino unos pobres desdichados. ¡Qué lejos está este hombre de la realidad! ¡Él ordena y los demás cumplen, pero los demás no lo queremos así! ¿Se habrá preguntado alguna vez qué culpa tiene el paralítico de haberse caído del andamio?»

—Mi Führer. Le repito que soy científico. Respeto su opinión, pero no creo en esas cosas...

Hans se preguntó si su respuesta habría molestado a Hitler. Se dio cuenta de que era un poco arriesgado hablar así delante de él. Sobre todo ahora sabiendo que era un místico.

Hitler prosiguió:

—Profesor, ¿y si yo le dijese que tenemos pruebas de la existencia del barco de Noé? ¿Y si yo le dijese que disponemos de fotografías aéreas de su emplazamiento actual?

—¿Existen...? —se sorprendió Hans.

—Claro que sí. Y como le he dicho, yo no albergo dudas de que se trate del mismo barco del que habla el Génesis. Pero debe entender una cosa: no se ha descubierto ahora por mera casualidad. El Arca en sí mismo contiene un mensaje de Dios, un mensaje que es necesario descifrar. Bien puede ser una advertencia, bien puede ser una señal. ¿Ha leído usted el artículo de fe narrado por San Lucas, sobre todo el pasaje 17?

—¿San Lucas 17...?

—¿No es usted un experto en la Biblia?

—Bueno, sí. Creo que dice... “Como sucedió en los días de Noé, así será en los días del Hijo del Hombre” —recitó Hans. Su memoria seguía siendo infalible.

—Muy bien. —Hitler sonrió abiertamente—. ¿Qué interpretación tiene para usted?

—¿Interpretación?

—¿Cuál es el mensaje que contiene ese artículo de fe?

De repente Hans Dieter se quedó sin habla. Comprendía perfectamente las palabras de ese interlocutor tan especial que no le quitaba sus ojos de encima. “...así será en los días del Hijo del Hombre.” No hacía falta ser un experto para entender a qué se refería Hitler con su verborrea habitual. Pero midió bien el alcance de sus palabras antes de hablar. Luego dijo con extraña firmeza:

—El retorno del Elegido o de un nuevo profeta coincide con la destrucción del mundo.

Los ojos de Hitler se agrandaron.

—¿Nada más?

—Bueno..., creo que el hallazgo del barco de Noé también ha de coincidir con el retorno del Hijo del Hombre.

El canciller alemán parpadeó y sus labios se curvaron ligeramente hacia arriba, como si estuviera regodeándose con las palabras que acababa de escuchar, como si fuesen exactamente esas las que hubiera deseado oír.

—¿Lo entiende, profesor? No sólo la Biblia, sino también el Islam predijo que Dios revelaría la existencia del Arca cuando se cumpliese el Día del Juicio Final —indicó después, y repitió una célebre frase su-ya—. Yo sigo el camino que me indica la Providencia con la seguridad de un sonámbulo...

Se levantó de la silla y empezó a andar delante del escritorio, con las manos a la espalda e inclinando la cabeza en dirección al suelo. Andaba hasta la esquina, se giraba y después regresaba sobre sus pasos, una y otra vez.

«Como un sonámbulo —pensó Hans Dieter con un estremecimiento—. Así es como te conduces por la vida. ¿Pero serás capaz de despertar de tus locos sueños algún día o te consumirás en la misma hoguera que has creado con tanta devoción? ¡Despierta, Adolf! ¡Despierta y detén este holocausto!»

—Cuando tenía diez años —dijo de pronto Hitler, saliendo de su ensimismamiento—, descubrí que quería ser sacerdote. Es mi innata vocación. Aunque luego la vida me llevó a ser artista y más tarde político, interiormente, creo que sigo siendo un predicador, un gran predicador de masas. —Ladeó la cabeza y miró a Schliemann—. ¿Conoce usted la leyenda de “Ostara”? Supongo que no. Esta leyenda se refiere en realidad a una profecía, y dice que un día, los Ases, conducidos por las Walkirias y el Gran Caballero Blanco, reconquistarán la ciudad santa de Asgard y la tierra prometida de los antepasados: el Cáucaso, dominado por la montaña mágica de Elbruz, sobre la cual habría encallado el Arca de Noé después del Diluvio.

Hans aguantaba sin pestañear la extraña alocución de Hitler.

—Muy pocas personas en el mundo saben cuál es la tierra prometida de la que habla el “Ostara” —continuó diciendo—. Pero yo he puesto toda mi fe en la reconquista de Asgard, la ciudad santa de los arios, la actual ciudad de Stalingrado —Hizo una pausa, y añadió—: Estoy absolutamente convencido de que muy pronto, quizá uno o dos meses, Stalingrado caerá en nuestro poder. Pues bien, en cuanto caiga esta ciudad, Rusia entera tendrá que rendirse, y con ella también el Cáucaso.

—¿La tierra prometida? —preguntó débilmente el coronel Steiling, que escuchaba a Hitler con profunda admiración.

El canciller alemán hizo caso omiso de sus palabras.

—Y si cae Rusia, no me cabe la menor duda de que el destino de la guerra estará zanjado. Alemania dominará el mundo durante los próximos mil años... Como le decía antes, profesor Schliemann, yo soy un sacerdote. Un reverendo al servicio de una causa. Por eso le necesito a usted.

Hans Dieter le escuchaba con evidente perplejidad. Aquel hombre menudo y de rasgos rígidos hablaba como alguien que no se ha encontrado a sí mismo, mezclando pensamientos y opiniones contaminadas por una compleja personalidad demente. Ahora que le conocía en persona, Hans Dieter determinó que Hitler era un místico profundo, un hombre en verdad insignificante que intentaba modificar la realidad con sus ensoñaciones, delirios de grandeza y proceder inhumano, pero lo peor que podía pensar Hans era que lo estaba consiguiendo con el consentimiento de todo el pueblo alemán.

Hitler continuó:

—Profesor Schliemann, ya le he dicho que tenemos evidencias de la existencia del Arca de Noé y tenemos constancia de su ubicación en las faldas del monte Ararat, o la montaña mágica de Elbruz, en Turquía. Y para mí está clara una cosa: si realmente se trata del barco que utilizó Noé, eso quiere decir que la balanza de la guerra volverá a ponerse del lado de la Gran Alemania. —Alzó un dedo y lo agitó en el aire—: Por cierto, esto me lo ha confirmado uno de mis astrólogos. Espero que no se equivoque, porque si no lo haré fusilar... —Hitler puso ahora las manos a la espalda—. Bien. Este descubrimiento también quiere decir que una nueva Era dominará al mundo, la Era Alemana. En realidad lo he sabido desde siempre, desde que llegara al poder en el año treinta y tres. Pero lo más importante para mí de este descubrimiento es que confirma mi fe inquebrantable en nuestra victoria. —Hitler dejó de pasearse de lado a lado de la mesa y tomó asiento de nuevo—. Ahora hablaremos del Arca en sí, profesor Schliemann.

Ahora Hans no vaciló; en el fondo se sentía fuerte, porque sabía cómo podía manejar al tipo de persona que tenía delante.

—¿Qué desea saber? —preguntó con firmeza.

—Como digo, mi querido profesor Schliemann —el tono familiar le desagradó a Hans terriblemente—, yo estoy convencido de la existencia del Arca de Noé. Ahora bien, quiero convencerme de que el objeto que se ha encontrado en el Ararat es el mismo barco que utilizó Noé. Son dos cosas diferentes, como podrá entender. Lo que le pido es única y exclusivamente lo siguiente: viajar a la cima del monte Elbruz, entrar dentro del Arca y encontrar unos antiguos textos que, con total seguridad, estarán escritos en lengua sumeria o cuneiforme, la que usted domina a la perfección. Todo esto tendrá que comprobarlo “in situ”. No me valen sus opiniones, quiero pruebas fehacientes y concluyentes. Y la única forma de obtenerlas es subiendo a esa montaña mágica y estudiar adecuadamente este fenómeno.

Hans estaba asustado con lo que acababa de oír.

—Mi Führer, creo que soy un poco mayor para dirigir esta misión...

—¿Qué años tiene?

—Cincuenta y ocho.

—¿Y la edad de su espíritu?

—Perdón...

—Mi padre era aduanero en la frontera con Austria y a esa edad desarrollaba una actividad propia de un joven de veinte años. Cincuenta y ocho años no es una edad muy avanzada, profesor...

—Entonces debo viajar a Turquía... supongo que en avión.

—En avión. Saldrá pasado mañana desde Berlín. Una última pregunta: si el Arca está encallado en un glaciar de montaña, a cuatro mil metros de altitud, ¿se podrá acceder a él a través del hielo del glaciar?

—Mi Führer, no soy geólogo.

—Es cierto. Creo que voy demasiado rápido —Hitler meneó la mano como restando importancia a sus últimas palabras. Después dijo—: Es todo por el momento. Coronel, me tendrá informado de su viaje y de cuanto vaya ocurriendo en Turquía. Les deseo buena suerte en su empresa... buenas noches.

El coronel Steiling y Hans Dieter se pusieron en pie y volvieron a saludar con el brazo en alto.

—Que tenga una feliz estancia en Berlín —exclamó el coronel—. ¡Larga vida al Reich!

Hans Dieter se dio la vuelta y se guardó las gafas; anonadado era la palabra que mejor definía sus sentimientos. Bajó en el ascensor hasta los sótanos subterráneos creyendo que todo era un sueño, un maldito e incomprensible sueño paranoico. Ni él mismo podía creérselo. «Yo, haciendo de explorador a mi edad. Escalar una montaña, buscar un barco imaginario... mejor no le diré nada a Greta, porque le dará un infarto. Me excusaré con algún imprevisto y le diré que el trabajo me impedirá regresar a casa durante un par de meses. Será duro para ella, pero no tanto como para mí.»

De regreso en el «Mercedes» descapotable, se giró por un momento al coronel Steiling.

—¿Podré hacer una llamada telefónica?

—¿Es urgente?

—Ahora sí, coronel.

—Cuando salgamos del “Berghof”. —Steiling vio cómo Hans Dieter Schliemann sacaba del bolsillo las pastillas por las que había preguntado su mujer—. ¿Se siente bien, profesor?

—Son para el mareo —contestó Schliemann.

A pesar de todo, mientras el coche descendía con los faros amarillos encendidos la irregular y peligrosa carretera de la montaña, Hans Dieter sentía igualmente una extraña y cálida sensación de triunfo sobre sí mismo.

Decidió guardarse las pastillas. Irónicamente, las palabras del Führer le habían hecho volver a sentirse joven.

Mirándolo retrospectivamente, Hans Dieter pensó que era lo único positivo que había sacado de aquella reunión.

EL CUERNO DE ORO

Tom Hamilton paseó su mirada por el concurrido bullicio del Gran Bazar mientras caminaba a trompicones entre los innumerables puestos de mercancías que abarrotaban los laterales de la estrecha calle del centro de Estambul, en Turquía occidental. Una mezcla de los olores aromáticos y la hediondez propia de los mercados insalubres de Asia reinaba en el ambiente y el calor de la época estival los acentuaba. Era la primera vez que Tom entraba en un mercado como ése, tan oloroso, sobrecargado y extravagante como ninguno.

A su paso veía a los vendedores ambulantes gritando las mil alabanzas de sus productos, desde alpargatas de esparto, alfombras, piezas de oro y plata, frutas, shish-kebab, y hasta viejos y aparatosos teléfonos de segunda mano que se ofrecían como la última maravilla tecnológica. Devotas mujeres musulmanas cubiertas por el sari blanco y los vestidos largos con capucha se detenían a regatear con ellos en un idioma mercantil que ningún occidental nunca dominaría, por mucho empeño que pusiese. Alrededor de Thomas se mezclaban gentes de diferente credo y condición, musulmanes, cristianos ortodoxos o armenios, tal y como hicieron sus mismos antepasados turcos de hace más de mil años. El Gran Bazar de la soñada y pintoresca Estambul tenía sus propias leyes y costumbres, y para los hombres y mujeres turcos el mercadeo se había convertido en rito.

Thomas caminaba a duras penas entre montones de alfombras y prendas de ropa que colgaban en ganchos de hierro desde las alturas, intentando digerir la experiencia de los dos últimos días. Aún se estaba aclimatando a la estación cálida que asolaba Turquía a finales de mayo, a la comida picante con sabor a especias y al té hirviendo. La atmósfera envolvente de Oriente tenía un exponente álgido en Estambul. Sin embargo, para Thomas Hamilton lo más sorprendente era encontrarse en un país ajeno a la guerra, que conservaba su carácter neutral, donde no hacía falta refugiarse del acoso de los disparos y las bombas, y los trágicos acontecimientos que vivía el mundo sólo eran motivo de grandilocuentes comentarios en los titulares de periódicos.

Al lado de Tom, Hellen Whitaker contemplaba fascinada el maremagnum de gente y asimilaba con dificultad los contrastes que asaltaban al viajero recién llegado de otro continente.

Hellen era una mujer menuda, delgada y de largo pelo castaño que atraía la atención de los vendedores y transeúntes. Iba vestida con una larga falda de raso gris como las utilizadas por las secretarias de la Comandancia Británica, y una fina camisa blanca de manga larga con un pañuelo azulado en torno al cuello.

Hellen le inspiraba confianza. Llevaba dos días en Estambul disfrutando de su compañía, pues juntos habían venido en un vuelo privado a bordo de un «Boeing DC 3» desde Londres, con escala en El Cairo. Según le había contado Hellen, era graduada en Geología por la Universidad de Cambridge hacía dos años y medio y nunca antes había salido de Inglaterra. Apenas sabía mucho más sobre ella, excepto que contaba veintiocho años de edad.

—Resulta increíble la cantidad de cosas que venden aquí —comentó Hellen, mientras se detenía a contemplar un narguilé de dos bocas largas y flexibles cuya bola de cristal situada en la base servía para introducir el tabaco aromático—. ¿Le gusta Estambul, Dr. Hamilton?

Tom la contempló. Para cualquier hombre era evidente que Hellen resultaba una mujer sumamente atractiva, no sólo por su belleza física y su encanto natural, sino por su despierta curiosidad que hacía de ella aún más fascinante que su aspecto físico.

—La cultura turca tiene muy poco que ver con Inglaterra —dijo Hamilton—. Sinceramente, puestos a elegir, prefiero Egipto.

—¿Ha estado allí alguna vez?

—Claro, con usted. Aunque no tuvimos oportunidad de bajar del avión... —contestó Tom con ironía, echando un vistazo a su alrededor—. De todas formas supongo que debe ser más bonito que esto. En serio, Hellen, únicamente conozco Francia e Irlanda... Como usted, es la primera ocasión que tengo de pisar un país de Asia... —fijó su mirada en los ojos pardos de ella—. ¿Qué tal si nos sentamos a descansar? Tanta gente me está poniendo enfermo.

—¿Allí mismo?

Tom vio que Hellen se refería a un café turco apartado en la esquina de la plaza central del bazar. Los minaretes de dos mezquitas lejanas destacaban al fondo sobre el conjunto de los edificios. En la terraza del café había sillas de hierro con respaldo de malla y mesas atendidas por camareros de traje blanco y gorros redondos de los que colgaba una borla basculante.

Tomaron asiento en una de las mesas que daban a la plaza.

Hellen pidió té caliente. Thomas un zumo de frutas. Mientras esperaban el regreso del camarero con sus pedidos, Hellen se inclinó sobre el respaldo de su silla e indicó:

—Tener puesto ese gorro todo el santo día debe volver bizcos a los camareros, la verdad —Se giró a Thomas, le escudriñó el rostro, pensativamente, y añadió—: Me sorprende que un historiador como usted no haya efectuado trabajos sobre el terreno... ¿dónde me dijo? ¿Quizá en Mesopotamia?

Tom se quitó su gorro de felpa y se mesó el cabello hacia atrás.

—La antigua Mesopotamia —indicó—. Ahora forma parte de varios países independientes.

—¿Pero nunca ha efectuado excavaciones?

—No es mi campo de investigación —explicó Thomas—. El mío está dedicado a entresacar y clasificar la información que se deriva de los resultados de esas excavaciones. Es mucho más interesante, y también más limpio. Uno no se mancha las manos...

—De nuevo me sorprende, Tom. Habla como un ratón de biblioteca...

—Lo soy, doctora Whitaker. Téngalo por seguro. Y siempre que puedo me dejo llevar por el olfato para encontrar el queso sin dejarme la nariz en el cepo del equívoco.

—¡Qué ocurrente...! —rió Hellen—. ¿También es filósofo?

—¡Ni hablar! —exclamó Tom. Se sentía a gusto en compañía de aquella mujer—. Es sólo una cita de catedrático.

El camarero les trajo la taza de té y el refresco de frutas, los puso sobre la mesa y se retiró.

Mientras Hellen sorbía el borde de su taza, Thomas Hamilton preguntó:

—¿Qué le dijeron a usted exactamente en el Foreign Office?

—¿En el Foreign...?

—¿No tuvo una reunión con el Departamento de Estado?

—Sí, pero el caso es que vinieron ellos a verme a casa. —Dejó la taza sobre la mesa, y puso las palmas hacia arriba—. Sinceramente, toda esta historia del Arca...

—Entonces le contaron lo mismo que a mí, por lo que veo...

—¿A usted que le dijeron, profesor?

—Casualmente, yo me encontraba en la casa de mis padres en Portsmouth cuando me llamaron por teléfono —indicó Tom—. Pensé que el Servicio de Inteligencia Militar habría interceptado algún nuevo código alemán.

—¿Un código...? ¿Qué tiene que ver con usted un código?

—Códigos secretos utilizados por la Abwehr. No estoy autorizado a explicárselo. Pero después resultó que no tenía nada que ver con un código.

—No, nada que ver.

Tom hizo una pausa y aprovechó para tomar un sorbo del refresco; sabía dulzón y era espeso como el chocolate.

—La cuestión es que yo no tendría por qué estar aquí —dijo.

—¿No?

—En principio no, pero he venido como sustituto del profesor Edward Haw, según me explicaron. Cuando regresé a Londres desde Portsmouth, me enviaron directamente a la escuela de Código y Cifrado del Gobierno, y me hablaron de viajar a Turquía como sustituto de este catedrático, un gran experto de la región por sus conocimientos bíblicos. Entonces me explicaron toda esta historia del Arca de Noé.

—¿Edward Haw no quiso venir a Estambul? —preguntó Hellen.

—Es una persona mayor, según creo. No estaba en condiciones de realizar esta misión tan arriesgada. Delegó en mí cuando le preguntaron a quién aconsejaría para sustituirle en su misma calidad de historiador bíblico —Tom se encogió de hombros—. Nunca pensé que podría haber dado mi nombre, pero se ve que conoce mis trabajos en profundidad.

Hellen escrutó el rostro de Tom, mirándole con intensidad.

—¿Usted cree en la existencia del Arca de Noé? —preguntó.

—Sólo los sacerdotes pueden afirmar esto con rotundidad —contestó Thomas Hamilton—. Pero yo sí creo en las evidencias que demuestran que se trata de un hecho histórico. En realidad estoy profundamente emocionado. Si no fuese así, no habría venido a Estambul.

—¿En serio lo considera cierto? —Hellen estaba un poco perpleja. Había considerado a Thomas como un hombre cabal y meticuloso, pero ahora le defraudaba con su respuesta.

—Doctora Whitaker, no le voy a explicar ahora por qué creo en la realidad física del Arca de Noé. Usted no ha podido investigarlo y yo sí. Eso no me convierte en alguien especial, pero de mis propias investigaciones se desprende que apenas tengo dudas de que el barco del que nos hablan los responsables del Intelligence Service es el mismo que utilizó Noé para salvarse del Diluvio. ¿A usted no le enseñaron las fotografías...?

—Sí, me las enseñaron, pero en mi calidad de geóloga insistí en el hecho de que podía tratarse de una formación natural de rocas. Nada más. Con una forma asombrosamente parecida a la cubierta de un gigantesco barco visto desde el aire, pero rocas al fin y al cabo. ¿Le importaría contarme alguna de esas investigaciones...?

Thomas se quitó el sombrero de felpa y se abanicó la cara con él, suspirando.

—Más tarde, Hellen. Estoy cansado... —se excusó—. ¡Este calor...! Ya le expliqué que soy de Portsmouth, una región calurosa de Inglaterra, pero nunca en mi vida he sentido tanto calor como aquí. Es increíble. ¿Cuántos grados estaremos soportando?

—¿Con el té en el estómago o sin él, profesor?

Thomas soltó una carcajada.

—Me gusta usted, Hellen —dijo después—. Tiene sentido del humor.

—Y muy mal genio —se apresuró a aclarar la joven geóloga—. Así contrarresto mis emociones...

Thomas la miró a la cara y volvió a calarse el sombrero.

—Espero que no se enfade conmigo en las siguientes semanas... Allí arriba tendremos que formar un equipo por nuestra propia seguridad. Ya hay bastante sabiendo que somos un grupo formado por personas de varias nacionalidades... ingleses, rusos, norteamericanos, armenios... tendremos que aprender a llevarnos bien.

—Mientras no vengan alemanes...

El comentario sarcástico de Hellen hizo reír otra vez a Thomas. Esa mujer tenía temperamento, pensó, mientras dejaba su vaso de cristal a medio beber sobre la mesa. Hellen Whitaker terminó de beberse el té turco y se levantó diciendo:

—Bueno, hoy es nuestro último día libre, Thomas. ¿Qué tal si aprovechamos para conocer algún otro sitio de interés en Estambul?

—Me lee el pensamiento, Hellen, pero ya no tenemos tiempo. Tenemos que trabajar —dijo Tom, levantándose a su vez de la silla con respaldo de malla—. Nuestro punto de encuentro con los enlaces es la entrada de la mezquita de Solimán, supongo que una de las dos mezquitas que se ven al fondo. Yo me decido por la más grande, ¿y usted?

—No vamos a discutir por eso. ¿En taxi o andando?

—Calculo que estará a media hora de distancia a pie, y aún disponemos de una hora para encontrarnos con ellos. Será un paseo agradable para las piernas...

Apenas habían recorrido unos metros cuando un muecín apostado en una esquina entonó un cántico religioso, consiguiendo que se detuviera la actividad comercial. Los musulmanes se sumaron a la oración recitada por el muecín, la compraventa se paralizó, y en el breve rato en que dirigían sus cuerpos en dirección a La Meca, Thomas y Hellen permanecieron de pie y en silencio, esperando a que el muecín terminase su plegaria.

En pocos minutos, la actividad en las callejas se reanudó.

—¿Se ha dado cuenta de la importancia que tiene en Turquía la religión? —preguntó Thomas mientras echaba nuevamente a andar—. Imagínese que un sacerdote interrumpiera la actividad en el Mercado Central londinense solamente para recitar el Padrenuestro. Es impensable. Aquí la religión impregna la vida de las gentes como ocurría en Europa antes del Renacimiento.

—El comisario de la Embajada ya nos explicó eso.

—Sí, pero se olvidó decirnos que puede resultar peligroso en determinadas circunstancias.

—¿Cómo cuales? —preguntó indecisa Hellen.

—Como, por ejemplo, cuando a alguien extranjero se le ocurre remover el pasado en busca de un objeto sagrado como el Arca de Noé.

—¿Lo dice en serio?

—Completamente en serio, Hellen. No será fácil librarnos de los fanáticos o de los que puedan ver en nuestra misión una amenaza para sus más íntimas creencias.

—De todas formas, nadie sabe que vamos a ir en su busca —adujo Hellen.

—Pero quizá más adelante deje de ser un secreto —indicó Thomas, con una mueca de disgusto—. Este país es mayoritariamente mu-sulmán, y los seguidores musulmanes también tienen su propio Noé. Los fieles de Mahoma llaman Nuh al elegido que se salvó de la destrucción del mundo. En el Corán, la referencia al monte en el que que encalló la nave de Nuh se denomina «Al-Judi.» Literalmente significa «Las Alturas.» También los turcos tienen su propio Noé, y el monte Ararat se llama «Agri-Dagh», o sea, «Monte del Arca», o «Monte del Dolor.» Sus crónicas más antiguas recogen la versión bíblica del Diluvio. —Hizo una pausa, y añadió—: Quizá si logran averiguar que lo estamos buscando...

—Pueden interpretarlo como una profanación —Hellen pareció de pronto ligeramente preocupada; se anudó el pañuelo que llevaba al cuello e hizo una seña a Tom para que siguieran caminando.

Salieron del Gran Bazar; después se internaron por las calles siguiendo la dirección que los cuatro altos minaretes de la mezquita de Solimán les indicaban. Parecían pertenecer a un cuento de las mil y una noches, con sus altas cúpulas blancas rozando el cielo y la enorme bóveda redonda destacando sobre un rosario de bóvedas más pequeñas que la envolvían y la hacían parecer un gigantesco palacio de Sultán árabe. Recordaba una especie de Vaticano turco, pensó Thomas mientras se acercaban lentamente hasta allí.

Cruzaron el Cuerno de Oro, el brazo de río del Bósforo que cruza de parte a parte Estambul, por el puente de Galata, en el que los taxis y peatones pugnaban por abrirse paso entre el gentío y las carretas tiradas por bueyes y caballos, antes de alcanzar la orilla opuesta. A los quince minutos estaban en pie frente a la mezquita de Solimán. A esa misma hora, cientos de fieles musulmanes acudían a su lujoso interior para recitar las plegarias sobre una alfombra inmensa bordada en hilo de oro con símbolos coránicos que abarcaba el recinto entero del mausoleo.

Thomas buscó con la mirada en los alrededores; entre la multitud de fieles que abarrotaban el lugar tendrían que destacar los enlaces del ejército aliado vestidos a la manera occidental. Pero no vio a nadie con esas características durante los siguientes diez minutos de espera y se impacientó.

—¿Seguro que este es el punto de reunión? —preguntó Hellen. La otra mezquita no estaba lejos y podrían haberse confundido.

Sin embargo, Tom había preguntado a unas cuantas personas por el nombre del lugar y todos afirmaron que Solimán era sin duda el nombre de la mezquita que estaban contemplando.

Prestó atención a su reloj de pulsera y dijo con preocupación:

—No sé qué ha podido pasar... —se volvió a la joven geóloga—. Hellen, si en los próximos diez minutos no acude nadie a la cita, tendremos que marcharnos al Consulado Británico. Espero que allí sepan darnos nuevas instrucciones...

Pasaron otros cinco minutos; Tom seguía sin ver a los enlaces, aunque procuraba mirar distraídamente a las cúpulas blancas como si se tratara de un simple turista de vacaciones. Entonces dos hombres cubiertos por holgados saris tintados de negro, en apariencia fieles turcos, se pusieron a su lado y uno de ellos dijo, en un susurro y en perfecto inglés:

—¿Se imagina la mezquita de Solimán iluminada por la luna en cuarto creciente?

Era uno de los enlaces; había recitado la consigna del encuentro. Tom recitó a su vez:

—Se vería reluciente como un diamante, bella como la luz de la aurora.

El otro no se movió.

—Profesor Hamilton, somos las personas que estaba esperando. No pregunte nada ni tampoco nos mire mucho. Sea discreto. Cuando echemos a andar pueden ustedes seguirnos a corta distancia. Si ha entendido lo que le he dicho, asienta con la cabeza.

Tom consideró oportuno no mirarle de frente; hizo un gesto afirmativo con la barbilla. Los dos hombres echaron a andar delante de él, en dirección a los muelles del Cuerno de Oro, y Thomas y Hellen les siguieron a unos veinte metros de distancia.

Pronto vieron que aquellos hombres se dirigían hacia el puerto de pescadores del Cuerno de Oro, en la mitad oriental de la ciudad de Estambul. Los dos enlaces caminaban rápido y de vez en cuando giraban la cabeza para comprobar si ellos seguían detrás suyo.

Finalmente llegaron a la altura de un pequeño barco de mercancías; tenía el casco desconchado y se veía el metal cubierto por manchas de óxido, orines y restos de petróleo. Varios hombres desaseados trabajaban en cubierta con aparente normalidad. Los enlaces cruzaron una estrecha pasarela que lo unía al muelle y entraron en su interior. Tom y Hellen les siguieron y pasaron a la cabina del barco, donde vieron a algunas personas charlando frente a los sucios cristales de la sala de mandos.

Entre ellos estaban el coronel ruso Illía Grözniev, el norteamericano Brendan Connelly y el historiador británico Richard Witmann, quienes ya se conocían de la reunión preliminar que tuvo lugar siete días antes en Rusia.

Grözniev iba vestido con una camisa de manga corta de color caqui y se presentó ante los recién llegados con una amplia sonrisa de bienvenida.

—Profesor Hamilton, doctora Whitaker, les estábamos esperando. Me llamo Illía Grözniev y pertenezco a la sección de Inteligencia del ejército soviético. ¿Qué tal si damos un paseo por el río mientras conversamos? —El coronel ruso hizo una seña con el índice al timonel del barco, encaramado a su lado sobre la rueda del timón—. Yuri, ya puedes ponerte a trabajar... Danos un largo paseo por la ciudad de Estambul...

Tom no conocía a ninguno de los presentes, aunque el rostro de aspecto cansado y enrojecido por el sol de Witmann le resultó vagamente familiar. Se preguntó quién sería, porque tenía la certeza de que era un súbdito británico.

Mientras las máquinas empezaban a rugir y el movimiento del barco cobraba fuerza, Tom estrechó la mano de uno de los enlaces que había seguido por las calles vestido con las típicas prendas de corte musulmán. Resultó ser un hombre joven de unos treinta años, que indicó tras sacarse por la cabeza el largo sari negro y dejarlo a sus pies:

—Profesor, siento haberle hecho esperar junto a la mezquita, pero cumplimos órdenes y nos aseguramos que nadie les viniera siguiendo. Es una norma de precaución, sólo eso.

Tom se sintió un tanto impresionado.

—¿Por qué habrían de seguirnos? —inquirió.

El enlace esbozó una sonrisa.

—Tal y como están las cosas en el mundo, a los ojos de los turcos cualquier occidental que se pasee por Estambul es un espía de una potencia extranjera —dijo extendiendo las manos—. Cualquiera puede ser sospechoso ante las autoridades otomanas. Aunque estamos en un país neutral, debe entender que su posición estratégica lo convierte en un Estado de primer orden para los intereses militares de ambos bandos enfrentados.

—¿Han podido seguirnos funcionarios del gobierno?

—Evitar eso forma parte de mi trabajo, profesor, y le aseguro que no ha ocurrido.

—Aquí estamos a salvo de miradas y oídos indiscretos, ¿verdad?

—Todo está bajo control, señor —explicó el enlace—. Este barco es un lugar seguro. Ni hay micrófonos, ni nadie sospecha de quien se encuentra a bordo. A simple vista es un sencillo barco de comercio que remonta el río para desembarcar su carga en otro puerto del Bósforo... ¿Sabe que puede ocurrir si nos descubren?

Tom permaneció en silencio; después miró de reojo a Hellen Whitaker y dijo:

—Posiblemente nos acusen de organizar una operación militar en territorio neutral, lo que pondría a Inglaterra en una situación muy delicada...

—Es usted muy perspicaz —indicó el otro, recogiendo la prenda del suelo y llevándosela a un rincón.

Richard Witmann, al verle, detuvo la conversación que mantenía con Brendan Connelly y se acercó hasta Thomas.

—¿Usted es el mítico profesor Hamilton? —preguntó sorprendido—. ¿Thomas Hamilton...?

—¿Acaso me conoce?

—¡Por supuesto! ¡Y usted debe conocerme a mí!

Thomas observó detenidamente a Witmann. Estaba sonriendo, mostrando una fila de dientes apretados como si demostrara una indomable fuerza de voluntad, con el cabello peinado con la raya en medio, y un tieso y erecto mostacho que le cubría la boca de parte a parte. Witmann transmitía la sensación de no doblegarse ante nada ni ante nadie, aunque su robusto aspecto físico estuviera dotado de cierta fragilidad. Pero Tom no consiguió acordarse de donde ni cuando le había visto anteriormente.

Richard se inclinó hacia delante y le tendió un vaso de vino.

—¿Se acuerda del “simposium” celebrado en Glasgow en el año 38, profesor? En aquel entonces no tenía bigote.

Tom entornó los ojos, pensativo; aún tardó un par de segundos en decir:

—¿El “simposium” de Glasgow...? ¡Claro que sí! —exclamó. De repente le vino a la memoria el fatal episodio que había protagonizado con aquel hombre—. ¡Richard Witmann...! No me dirá que los responsables de Intelligence también le han buscado a usted...

—Ya ve que sí, Thomas...

—Era la última persona que podría esperar como participante de esta operación —indicó Thomas, estrechándole la mano con fuerza pero mirándole al mismo tiempo con cierto recelo profesional.

El barco mercante se mecía en el puerto y se apartó de los muelles enfilando el río aguas arriba por el Bósforo.

Thomas estaba aturdido, pero no por el balanceo del buque; precisamente Witmann era un profesor titulado en Historia por Edimburgo que había negado siempre los descubrimientos científicos realizados por Hamilton, y también los trabajos realizados por muchos otros. No era un simple oponente académico, pensó Tom, sino un lobo carismático que llenaba su boca con palabras soeces para desprestigiar a aquellos teóricos que postulaban interpretaciones históricas muy diferentes a las suyas.

Claro que recordaba con nitidez el episodio de Glasgow. A nadie en su sano juicio podría olvidársele algo parecido.

En el transcurso del intenso debate que siguió a la alocución de Hamilton, en la que intentó demostrar con importantes pruebas que el Diluvio Universal había sido un hecho histórico, Witmann tomó la palabra en el estrado del aula magna, frente a un auditorio compuesto mayoritariamente por detractores de la nueva teoría de Thomas, y le apuntó con su dedo índice:

—Profesor Hamilton —empezó a decir, aspirando aire profundamente y adoptando un aire de superioridad, que se dejó traslucir en el resto de sus palabras y secos ademanes—, ya conocemos esa historia de las tablillas de arcilla cuneiformes de la Baja Mesopotamia. Gracias a las excavaciones de Woolley en Ur y de Langdon en la región de Kish, sabemos que hubo dos grandes inundaciones hace aproximadamente 6.000 años, las cuales hicieron perecer a la mayoría de la población que vivía en la zona en aquella época. Pero escuchemos las propias palabras de Woolley, las cuales reflejan muy bien la realidad de estas devastaciones locales. —Witmann extrajo del portafolios una cuartilla de papel y la colocó sobre el estrado, leyendo a continuación—: “Este diluvio, dijo Woolley, claro está que no podía ser Universal, sino un desastre local reducido al valle interior del Eúfrates y el Tigris. A lo más, debió quedar asolada una superficie de unos 700 kilómetros de longitud por 150 de anchura, más que suficientes para que los habitantes creyeran que era todo el mundo. ”

Richard efectuó una pausa en su discurso y prosiguió con marcado énfasis ofensivo:

—Así pues, incluso el propio descubridor de esas tablillas cuneiformes reconoció en su día que no se trataba de un Diluvio Universal, sino de una inundación local que perduró en la memoria del pueblo sumerio como el fin del mundo, en realidad el fin de su mundo. Claro que Hamilton sabe más que Woolley, como hemos podido oír... Y eso que nunca ha salido de la biblioteca del Museo Británico ni seguramente sabría diferenciar medianamente bien una pala de un rastrillo —se oyeron risas y carcajadas en el aula magna—. Pero bueno, lo importante es dejar bien sentado que no se produjo hace 6.000 años un Diluvio a nivel mundial, sino única y exclusivamente en la confluencia de los ríos Eúfrates y Tigris, la cuna del pueblo sumerio, la antigua Mesopotamia.

En ese momento, Thomas creyó conveniente levantarse y decir en voz alta:

—No me ha escuchado, profesor Witmann. No me ha escuchado en absoluto —miró a los académicos a su alrededor—. He dicho que la hipótesis de las inundaciones locales no estaba comprobada totalmente. También forman parte de una teoría. Por cierto, ¿cómo explican ustedes el hecho de que en otros lugares muy alejados de la Baja Mesopotamia se hayan encontrado otras pruebas de un cataclismo causado por el agua, en la misma época en que sucedió la inundación que narran los sumerios en sus tablillas cuneiformes?

—¡Señor Hamilton! —exclamó Witmann desde el estrado, con voz atronadora—. Espere a que termine mi alocución...

—¡No debe insultarme con despropósitos...!

—¡Despropósitos...! —Witmann se echó a reír con energía—. ¡Va-ya una palabrita!

—¡No pienso aguantar esto!

—¡Pues no lo haga! —rugió Witmann, y señaló en dirección a las puertas de madera del aula—. La Universidad de Glasgow tiene unos jardines muy bonitos, llenos de amapolas... ¿por qué no se da un paseo por ellos...?

—¡No merece ocupar ese lugar en el estrado, señor Witmann!

Al oír aquello, Richard había dado un golpe con el puño cerrado sobre el púlpito y había dicho, visiblemente enrojecido por la emoción:

—¡Sucio granuja! ¡Ya veremos quien tiene la última palabra!

Por muy poco no se enzarzaron a golpes; Thomas salió del aula enojadísimo y nunca más volvió a ver a Witmann, quien recibió un sonoro abucheo por sus modales y su escasa ética profesional. El debate posterior al “simposium” se canceló. Pero lo cierto es que las ideas aportadas por Hamilton en él le habían ganado una merecida fama de investigador brillante, perspicaz y digno de tomar en serio. A Witmann, en cambio, le llovieron las críticas y sus trabajos se convirtieron para multitud de estudiosos en sinónimo de mediocridad. Sin embargo, pertenecía a la vieja escuela y sus influencias y brillantísimos trabajos anteriores le valieron para seguir conservando cierta reputación.

Y ahora Tom le tenía ante sí. En Turquía... En Estambul... A bordo del mismo barco en el que viajaban los restantes componentes de la Operación Al-Judi. Quizá lo peor que podía haberle ocurrido a Hamilton.

—Tuvimos una bronca magnífica, ¿eh, Tom? —dijo Richard—. ¿Se acuerda bien? Por poco no nos echan de la sala... Claro que yo no empecé. Pero bueno, eso ya forma parte de la historia.

—Espero que sí, Richard. Y espero que desde entonces haya mejorado su vocabulario... Me sentí muy ofendido.

Richard Witmann dio un trago a su vaso de vino.

—Ya sabe lo que ocurre en el transcurso de un “simposium” —quiso excusarse el otro—. Uno se acalora y termina... digamos que se deja llevar por la emoción del momento.

—Llamar sucio granuja a un rival científico no es del agrado de nadie —puntualizó Thomas con rencor—. La ciencia debe avanzar mediante el respeto al trabajo de otros investigadores serios, no por el procedimiento del insulto.

—Le muestro mis más sinceras disculpas. —Richard agachó la cabeza con reverencia—. Cometí un grave error con usted. Tenga por seguro que esta misión servirá sobre todo para reconciliarnos.

Tom apuntó:

—Dudo mucho que pueda servir para reconciliar nuestros puntos de vista científicos, señor Witmann.

—¡Ah! —exclamó Witmann—. Es interesante que diga eso porque nuestro viaje al monte Ararat no dejará dudas de quién de los dos tenía razón en aquel entonces.

—Por lo que veo, sigue sin comprender. —Tom negó con la cabeza—. Usted enfoca la Ciencia como un enfrentamiento entre opiniones opuestas. En cierta forma, lo es. Pero lo importante es el estudio concienzudo de las pruebas existentes. Y yo defiendo las pruebas que me conducen a una dirección de pensamiento. Perfectamente puedo estar equivocado. Sin embargo, también tienen que demostrarme que mis resultados son erróneos.

Tom no tenía intención de discutir con nadie; buscó los ojos de Hellen para que le rescatara de la compañía de Witmann, pero ella se encontraba de espaldas hablando con el coronel soviético.

Afortunadamente para él, Brendan Connelly les interrumpió la conversación y se dirigió a los presentes ocupando un lugar destacado frente al ventanal curvo de la sala de mando.

Mostró un “dossier” que agitó en el aire varias veces y pidió silencio. El ronroneo causado por el ruido de las máquinas se adueñó de la sala por unos instantes. Luego Brendan dijo:

—Señores, presten atención. Documentos hallados en poder de los nazis nos han demostrado que éstos ya saben de la noticia y han organizado su propia expedición para estudiar el Arca. Cualquier precaución que tomemos a partir de ahora será poca teniendo en cuenta la importancia de este proyecto. Como saben, mañana partiremos hacia el lago Seván y en cuestión de pocos días estaremos llegando a la cadena del Ararat.

»Para los que no estuvieron presentes en la reunión de Arkángel, como el profesor Hamilton o la doctora Whitaper, ahora tienen la oportunidad de preguntarme aquellas cuestiones que deseen resolver, o bien a nuestro colega soviético el coronel Grözniev. También disponen de la información recogida en el “dossier” que les hemos entregado.

Connelly carraspeó. Cuando fue a retomar la palabra, Hellen se le anticipó sin darle tiempo a continuar:

—¿Ha dicho doctora Whitaper? —negó con la mano—. Es Whitaker, coronel Connelly. Hellen Whitaker.

—Perdone, señorita. Leí la información relativa a usted en el “dossier” adjunto. Ha debido haber un error de imprenta.

—En el mío está correcto.

Brendan Connelly pareció extrañado.

—No puede ser. Son copias del mismo texto...

—Le repito que en el “dossier” que me entregaron mi apellido aparece bien escrito.

—No tiene la mayor importancia, doctora. —El coronel Grözniev incitó a Connelly a continuar con el tema de la reunión—. Siga, Connelly. No podemos detenernos en nimiedades irrelevantes. —Giró la cabeza a Hellen, con sumisión—. Por favor, doctora, entienda que tenemos asuntos más importantes a tratar hoy en día.

—Gracias de todas formas —accedió Hellen.

—Continuemos —Brendan Connelly se desplazó a su derecha y se colocó junto a un mapa desplegado en la pared; la calima de Estambul con los contornos lejanos de los edificios y casas de la ciudad iban pasando por los cristales del barco lentamente según avanzaba por el río.

Brendan fijó su vista en el mapa.

—Nuestra aproximación a la cadena montañosa del Ararat será realizada primero por transporte aéreo, desde Estambul hasta el lago Seván. —Apuntó con una delgada varilla metálica el punto en cuestión, señalado en el mapa con una circunferencia de color rojo—. Después continuaremos por tierra hasta que ya no podamos avanzar más con los vehículos todo-terreno...

Desplazó la varilla hasta el inicio visible de la cordillera montañosa, y añadió:

—Un pueblo kurdo llamado Igdir. El resto del trayecto lo efectuaremos ayudándonos de caballos y mulas para transportar el material.

Hellen inquirió:

—¿Qué tipo de material llevamos?

—Esperaba que alguien me hiciera esa pregunta. En síntesis: comida en cajas herméticas, tiendas de campaña, equipos de cocina, ropa y prendas de montaña, material de escalada, transportines, radio, baterías, equipos de medición electrónica, y material militar moderno.

Thomas le interrumpió, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿A qué se refiere con material militar?

—Armas —Connelly casi obvió la pregunta realizada por Tom; era evidente que en una operación organizada por militares se llevaran consigo armas de fuego con sus correspondientes municiones.

El historiador de Portsmouth alzó las cejas.

—¿Piensa que podemos ser atacados?

—Profesor, estamos en guerra. Y antes le dije que los alemanes también están tras la pista del Arca. ¿Acaso piensa que nos gusta ir cargados con peso extra para poner los músculos a tono?

Pero Tom sabía que esa afirmación conllevaba a su vez ciertas implicaciones.

—Entonces nos acompañarán soldados...

—Vendrán algunos.

—¿Puede ser más preciso?

Connelly señaló a los cinco hombres con los que había estado hablando en un grupo aparte. Cuando los vio por primera vez, Tom ya supuso que formaban parte del clan militar. Con el pelo rapado, dotados de una poderosa musculatura, en dos de ellos se adivinaba que habían pasado por academias militares, y por su fuerte acento probablemente en los Estados Unidos de América. Tal vez fueran “marines”, dedujo Tom. El otro era todavía más alto y robusto que sus compañeros, con la tez blanca como la leche, ojos azules que recordaban el hielo y un pelo rojo que se prolongaba en una barba recortada cubriéndole su duro rostro macilento. Sobre el antebrazo lucía un tatuaje de colores en el que aparecía un osezno portando un fusil... En suma: los atributos de un primer espada soviético.

—Ellos son especialistas —Illía Grözniev habló haciendo alarde de su dominio del idioma inglés—. Han formado parte de comandos pertenecientes a “Operaciones Especiales” durante años. Los cinco han resuelto satisfactoriamente misiones dificilísimas en suelo alemán, rodeados por todas partes por el enemigo y abandonados a su suerte. Un simple mortal como usted o como yo no habríamos sobrevivido ni unas horas si tuviéramos que vernos en las mismas circunstancias en las que se han visto implicados estos cinco hombres. —Por un momento miró cautelosamente a Thomas—. ¿Alguna objeción, profesor?

—Ninguna. Ya veo que iremos muy bien acompañados.

Pero Brendan Connelly vio la duda asomando en la mirada de Tom.

—¿Esperaba otra cosa? —inquirió decidido.

—¿A quién hemos de obedecer? ¿A ustedes o a ellos?

—No le entiendo...

—Ya veo que no —apuntó Tom con aire resuelto—. De todo el grupo que formamos esta operación, sólo somos tres civiles de un total de...

—Seremos en total unas treinta personas.

—Treinta. Ustedes dos tienen una graduación alta, la de coronel. ¿Y ellos? ¿Después de tan meritorias operaciones, no han sido ascendidos? ¿Qué graduación tienen en realidad?

El ruso pelirrojo habló en un perfecto inglés con el consentimiento de sus camaradas.

—Me llamo Dimitri Ivanovich y soy comandante. Ellos capitanes..., pero los seis cumplimos órdenes del Mando Conjunto Aliado. No hay diferencias... sabremos llevarnos bien.

—Lo doy por hecho —dijo Tom—, pero no me han respondido: ¿a quién he de obedecer yo, la doctora, el profesor Witmann...?

—Tácitamente, gozan de plena libertad para actuar como les parezca más oportuno, pero siempre que sigan las reglas del juego —res-pondió Connelly, con la varilla metálica suspendida en la palma de sus manos—. Es decir, forman parte de un grupo expedicionario que está condicionado por una serie elemental de normas a tener en cuenta. Mientras todo se produzca con normalidad, no acatarán órdenes militares. —Illía Grözniev gruñó mostrando su desacuerdo con el coronel estadounidense—. Por el contrario, en caso de que se produzca algún enfrentamiento, deberán obedecer a los mandos de esta operación.

—¿Eso incluye a los miembros de Operaciones Especiales? —pre-guntó Richard Witmann.

—Sí los incluye.

Tom chistó con los labios; miró a Hellen de reojo, pero se calló sus pensamientos. En su lugar dijo, extendiendo las manos en señal de resignada aceptación.

—Por mi parte, sabré ponerme a sus órdenes si llega el momento oportuno.

Connelly miró inquisitivamente a los otros civiles del grupo:

—¿Y ustedes dos?

—Yo estoy de acuerdo —indicó Hellen, con voz suave. Nunca había obedecido órdenes pero sabía que en esa misión debería hacerlo. Lo sabía incluso antes de salir de Inglaterra, cuando la llamaron.

—Tampoco habrá problemas de mi parte —terció Richard Witmann.

Brendan Connelly dio por zanjado el asunto; con un enérgico ademán de su brazo izquierdo, volvió a poner la varilla de metal en el mapa, sobre la cadena montañosa del Ararat, en su parte central, donde quedaba el monte del mismo nombre al cual se dirigían.

Después se giró al grupo expedicionario y creyó conveniente finalizar con un sencillo discurso:

—Una vez estemos situados en este punto, comenzaremos la ascensión por el glaciar en el cual fueron obtenidas las fotografías. Estimo en unos dos o tres días el tiempo que emplearemos hasta lograr alcanzarlo —tosió ligeramente antes de continuar hablando con su tono de voz grave y seco—: El Arca es nuestro objetivo, nuestra meta. Lo más importante, sin embargo, es conseguir el acceso directo a su interior. Y hacernos con los escritos que contiene para evitar que sean estudiados por los alemanes... En ese sentido, pueden ustedes considerarse pioneros, porque serán los primeros visitantes que entren en el interior del Arca... ya me entienden, los primeros después de Noé.

Witmann no pudo evitar oponerse a ese particular punto de vista con una objeción:

—Señor Connelly, siento discrepar vivamente con usted —dijo un poco acalorado—. No estamos seguros de que se trate del barco descrito en la Biblia... Si usted fuera científico, no hablaría con tanta holgura lingüística ni tan a la ligera... Creo, en verdad, que el fin último de esta expedición es el de establecer una conexión que nos muestre si en efecto hubo un cataclismo global y sus consecuencias en la raza humana... Para mí, el barco de Noé no es importante, sino secundario, sólo una consecuencia de un probable cataclismo. Y como yo no creo en ese cataclismo, tampoco creo realmente que lo que esté allí arriba sea un barco de dimensiones prodigiosas.

Connelly negó con la cabeza; Witmann era un tipo de persona que prefería tener lejos, y cuanto más, mejor. Se dirigió a él en estos términos:

—Usted podrá pensar lo que quiera. Si forma parte de este proyecto es porque sus conocimientos nos pueden servir de ayuda. Guárdelos para cuando los necesitemos, ¿de acuerdo?

—Pero...

—¡Señor Witmann...! —Connelly contuvo su genio y habló entre dientes—. Le repito que tendrá ocasión de exponernos sus teorías, pero este no es el lugar ni el momento apropiados.

—Estaba dando mi opinión.

El norteamericano gruñó por lo bajo.

—Todos tenemos opiniones... —Brendan tiró de una delgada tira a los pies del mapa y éste se enrolló con un sonoro golpe—. Es todo por el momento. Disfruten del paseo por el Bósforo y aspiren el aire del mar Mediterráneo. Sobre todo, disfruten del calor y del verano turcos. —Guiñó un ojo a los presentes—. Según el último parte meteorológico enviado desde la estación del lago Seván, la temperatura allí es de cuatro grados bajo cero. Dentro de unas horas estaremos volando hacia Armenia.

DESTINO A DIYARBAKIR

El pesado submarino U-Boote de mil toneladas de desplazamiento semejaba un gigantesco y prehistórico escualo negro emergiendo de las profundidades con fuerza incontenible y mostrando su delgada aleta de tiburón. Se acababan de parar sus motores de propulsión eléctricos y vaciado de agua sus compartimentos estancos, tras haber recorrido más de dos mil seiscientas millas marinas sin ser detectado por el sonar enemigo.

En la sala de máquinas reinaba un sofocante calor. El oficial al mando, capitán Fiëdrich Schmundt, era un alto y desgarbado alemán que contaba en su historial de guerra con no menos de quince buques enemigos hundidos. Había dirigido el sumergible desde la base naval de Burdeos, en la costa atlántica francesa, salvando las turbulentas corrientes del estrecho de Gibraltar y su vigilancia, para navegar luego a lo largo de las costas italianas y del litoral de Grecia a gran profundidad, y en esos momentos sudaba la gota gorda mientras consultaba las cartas náuticas otra vez. Por fin, la costa rocosa de Turquía se hallaba a poco más de media milla de distancia en línea recta. Tras estudiar su posición por un momento, dejó la mesa con las cartas desplegadas y se situó junto al periscopio, dirigiéndolo hacia la línea de tierra, donde vio a la luz de la clara noche el contorno de una muralla de acantilados rocosos que se alzaban sobre la playa.

El capitán Fiëdrich giró el periscopio a derecha e izquierda, oteando la escarpadura de roca, hasta que, finalmente, cuando transcurrieron quince minutos, vio los guiños intermitentes de luz avisándoles que el comando establecido en tierra les había visto.

—Ya los tenemos —indicó satisfecho, haciendo bajar el periscopio—. Brünn, abre la escotilla y prepara el cargamento para llevarlo a tierra.

Fiëdrich se caló su traje de goma impermeable; mientras lo hacía, decidió que si algo funcionaba condenadamente bien y con escrupulosa eficacia era el Sercivio de Inteligencia de su país. Tal como estaba especificado en el informe, los miembros del comando habían sido lanzados en paracaídas diez horas antes de la hora en la que tenía que reunirse con ellos en ese punto preciso del mapa, y que ahora estaba a la vista en el horizonte. Desde entonces, le estaban esperando y enviando señales luminosas en lapsos de dos horas y media para indicar su posición exacta; el plan estaba saliendo a la perfección...

Con las piernas aún entumecidas, Schmundt subió las escalerillas metálicas que daban a la escotilla después del contramaestre Brünn y salió al exterior. El aire helado le golpeó en la cara mientras apreciaba los contornos del submarino medio oculto entre las olas y la oscuridad. Ya en cubierta dio órdenes al vigía de turno para que enviara con el faro de morse unas señales de respuesta al comando.

—La lancha neumática está esperándole, señor —dijo el contramaestre Brünn.

—Quédese al mando hasta que vuelva. No hay cambios.

Fiëdrich saltó a la lancha neumática. Una vez encendido, el motor fuera borda la impulsó a través del suave oleaje con un apagado siseo. Al frente y a corta distancia la dorada arena de la playa reflejaba la luz de la luna dotándola de un matiz grisáceo pero visible. Cinco minutos más tarde llegaban hasta allí, saltaban a tierra y sacaban de las olas la lancha con el motor fuera borda encendido. Inmediatamente y sin que mediara ninguna palabra entre ellos, los cinco hombres que acompañaban al capitán Schmundt empezaron a descargar un gran contenedor hermético ayudándose de cuerdas y poleas corredizas que habían traído consigo para ese fin. Tenían que actuar con extremada rapidez.

—Comandante Halden a su servicio —el oficial del comando saludó con la mano y se cuadró.

Fiëdrich se adelantó y estrechó la mano del jefe del comando de la Abwehr, que esperaba impaciente desde hacía horas la llegada del submarino alemán.

—Creí que no aparecerían nunca —indicó éste último con laxitud—. ¿Ésa es la mercancía que nos envía el coronel Steiling?

—Sí, y trátela con mucho cuidado —Fiëdrich se apartó para que los miembros del comando pudieran arrastrar la pesada caja desde la playa hasta la entrada de la cueva; luego dijo—: Le ha costado una fortuna al Reich conseguirla. Y a mí que se me volviera a abrir la úlcera de estómago. Ahora depende de usted que llegue a buen puerto. ¡Suerte, comandante! ¡Y cuidado con que le cojan, Turquía es neutral!

—En apariencia sí, capitán, pero muchos están de nuestra parte. —Halden alzó una mano y exclamó—. ¡Bon Voyage! ¡La próxima vez tráigame una bonita rubia de Hamburgo! ¡Las echamos mucho de menos!

El capitán Fiëdrich soltó una risotada.

—¡Entonces tendría que venir en mi nave, señor! ¡No vemos unas piernas de mujer desde hace tres meses!

La lancha neumática regresó hacia el submarino; los miembros de la tripulación se encaramaron a él y desaparecieron uno por uno en el interior de la escotilla. Instantes después, el enorme cuerpo de la nave empezó a ocultarse bajo la tersa superficie del mar Mediterráneo, con lo cual su reluciente silueta de tiburón antediluviano se desvaneció. Desde su posición de la playa, el jefe del comando alemán sintió como si el único nexo que le unía con su querida y lejana Alemania se cortara y se hundiera bajo las olas. Viel glück! ¡Buena suerte! Respiró hondo. Se dio la vuelta y regresó a la cueva abierta en la escarpadura de roca para contemplar el contenedor enviado por el coronel Steiling.

—¿Cuánto pesa? —preguntó a un subordinado.

—Como mil demonios —el sargento se sopló en la palma de las manos—. Y eso debe ser como unos quinientos kilos, señor.

—Bueno, pónganle la funda en cuanto hayan recuperado fuerzas; esta misma noche debemos transportarlo hasta Diyarbakir.

—Una caja tan pequeña... ¿cómo podrá pesar tanto? —se preguntó el sargento que había hablado, y miró al comandante—: ¿Qué es lo que contiene?

El jefe del comando teutón sabía que alguno de sus hombres le preguntaría aquello.

—Es una pieza de recambio para el motor de un avión —carraspeó, aunque luego pensó que no estaba obligado a dar explicaciones a ninguno de sus hombres, así que dijo—: Pero eso a usted no le importa, sargento. Lo que importa es que hay que transportar la mercancía esta misma noche hasta las afueras de Diyarbakir, y su única misión es la de custodiarla... ¡Vayan cargando la caja en la trasera del camión! —gritó.

Después Halden dio unos pasos para hablar con el conductor del camión que efectuaría el transporte; un turco de aspecto sencillo vestido de paisano. Como a muchos otros, la Abwehr había reclutado a Mohamed Al Ayum por medio de terceras personas entre aquellos súbditos turcos que hablaban alemán, o que tenían conocimientos básicos de esa lengua. El método era sencillo: un buen fajo de billetes a cambio del trabajo encomendado y de guardar silencio. Mohamed fumaba un cigarrillo liado a mano, recostado en el asiento del volante del camión, y giró la cabeza cuando Halden se dirigió a él:

—¿Dijiste que tardaríamos seis horas en llegar a Diyarbakir, no? —le preguntó.

Mohamed ni siquiera pensó su respuesta. Pero él no había dicho eso. Quizá su alemán no era tan bueno como suponía.

—No dije seis, señor, sino diez —dijo en alemán, sin darle demasiada importancia.

—¿Diez horas? —se sorprendió Halden. Había previsto cubrir la distancia hasta Diyarbakir en la mitad de tiempo, y eso significaba llegar de día a su destino y exponerse a peligros innecesarios. Alzó la voz ligeramente y negó con la mano derecha, diciendo—: Imposible, Mohamed. Ahora trabajas para el ejército alemán. Creo que ya te lo explicaron. ¿Sabes que significa eso en estos tiempos tan locos? Significa que debes acatar órdenes, sin rechistar. Y mi orden es que este trasto debe estar en Diyarbakir antes de que salga el sol.

Amín dio una larga chupada a su cigarro. Miró de reojo al jefe del comando mientras exhalaba el humo.

—Esto no es Alemania, señor —replicó a modo de respuesta—. Por si no lo sabe, no hay carreteras en buenas condiciones... En verdad ni siquiera tenemos carreteras. Son caminos para el paso del ganado...

—¿Y qué? Tendrías que ver las carreteras de Alemania... Apenas queda alguna por la que se pueda conducir —objetó el comandante—. Te pagamos un montón de liras turcas sólo por manejar el volante, Mohamed. Tienes un máximo de seis horas para llevarnos a Diyarbakir. Repito que es una orden.

—De todos modos...

—De todos modos no me interesa lo que pienses —Halden le cortó la palabra con un duro gesto de su mano izquierda—. Como decía mi padre, las excusas tontas son para las niñas tontas...

Los miembros del comando rieron abiertamente la ocurrencia de su jefe. Mohamed bajó la vista hacia el suelo; tiró la colilla del cigarro a los pies del alemán, cuando el otro se dio la vuelta, con un sentimiento de rabia contenida. Ese tipo rubio, ese europeo, le había avergonzado, pensó con indignación, delante de los otros extranjeros que se consideraban una especie de dioses sólo por vestir ropas militares. Lo que más le fastidiaba era que hablaran así en su propio país. ¿Qué se creían aquellos puercos alemanes? Habían conquistado medio mundo pero Turquía no. Le pagaban tanto dinero por realizar el viaje y mantener la boca cerrada que prefirió ignorar el insulto y guardarse sus reproches...

Sin embargo, el comandante alemán había cometido un error: Mohamed era un tipo listo. También turco. Y un turco nunca olvida una ofensa, aunque ésta venga del mismísimo diablo.

«Cerdo con botas», pensó mientras se ponía al volante. «Te juro por Alá que esto no va a quedar así.»

Los miembros del comando terminaron de izar la caja a la parte posterior del destartalado camión. En cuanto estuvo dispuesta, bien asegurada con cuerdas para que no se deslizara de un lado a otro y recibiera golpes innecesarios, Mohamed arrancó el vehículo, dirigiéndolo bajo la noche estrellada por el camino que se cernía a lo largo de la costa mediterránea, primero a poca velocidad, después un poco más rápido. Apretó el acelerador. El camino de piedras y tierra que se dirigía hacia el interior del país era tan estrecho que a ojos de los alemanes se hacía completamente invisible. Al fondo se recortaban las siluetas de una serie de montañas con picos angulosos y cortantes. Mohamed conocía el camino y las evitaría, porque para llegar a Diyarbakir no hacía falta atravesarlas.

Sinceramente, a él también le intrigaba el contenido de la caja que llevaba en la trasera de su vehículo. El comandante, sentado a su lado, estaba tenso. Mohamed dedujo que era el único que sabía realmente el contenido de la caja traída en el submarino. Sólo por eso, cualquier persona entendería que el suyo no era un transporte convencional. Al contrario, podía tratarse de una bomba experimental, de efectos tan devastadores que los aliados no pudieran tener constancia de su existencia si se probaba en un país que no estuviera involucrado directamente en la guerra. O quizás de un nuevo tipo de arma química, pensó. La simple idea de que transportaba un material sumamente delicado y peligroso le sumió en pensamientos pesimistas. ¿Y si el accidentado camino hacía estallar el camión en medio de la noche? ¿Y si se pinchaba una rueda y el traqueteo consiguiente provocaba la detonación del artefacto? Mohamed, en el fondo, se arrepentía de haber accedido a la propuesta de los alemanes. Todas las liras turcas del mundo no valían su propia vida, y se le antojaba más sensato e inofensivo transportar ovejas y terneros al bazar de Ankara que aguantar la tensa espera de una muerte que podía llegar en cuestión de segundos. Pero el trato ya estaba hecho, volvió a pensar con remordimientos.

Se volvió distraídamente al alemán.

—¿Un cigarrillo? —le ofreció.

—Gracias. No fumo.

«Peor para ti», pensó Mohamed, sacando otro de sus cigarrillos liados a mano y prendiéndole fuego con el encendedor.

—¿Le puedo hacer una pregunta? —inquirió mirándole.

—Adelante.

—¿Está casado?

—Lo estuve, pero mi mujer murió.

Mohamed exhaló una nube de humo.

—Lo siento... ¿Tiene hijos?

El comandante Halden aspiró en profundidad. Prefería no recordar, porque cuando caía en su espiral de recuerdos se le empañaban los ojos de lágrimas. Así y todo contestó con voz entrecortada:

—Los dos han muerto en el frente ruso. El mayor hace seis meses...

—Vuelvo a sentirlo.

—No se preocupe. Cayeron sirviendo en la defensa de su patria y del Reich, lo cual me llena de orgullo... —Tosió—. Pero me haría un favor si apaga el cigarro... El humo y el olor del tabaco me ponen nervioso...

—Como quiera, señor —terminó diciendo Mohamed, y tiró el cigarro recién encendido por la ventanilla.

Sonrió para sus adentros. Era todo cuanto deseaba saber. El tipo alemán no tenía una familia que lo echara de menos si no regresaba a Alemania. La idea de tomarse la venganza por su cuenta le rondaba por la cabeza desde que le insultó y le dejó en ridículo, pero empezaba a cambiar de opinión. «¿Para qué voy a meterme en líos?», se dijo, con la vista clavada en la trayectoria de los faros amarillos del camión que iluminaban el camino. «Seguro que existe otra forma de arreglar este asunto sin que me relacionen con ello. Ya veremos lo que piensa Mohamed una vez haya llegado a Diyarbakir.»

A la tres de la mañana Amín detuvo el vehículo. Se fue a la parte de atrás, pidió a los miembros del comando que estaban despiertos los bidones de gasoil y rellenó los depósitos con el combustible. Con esa maniobra, y si nada o nadie lo impedía, no tendría que hacer más paradas hasta que llegara al hangar situado en los alrededores de su lugar de destino.

Mohamed volvió a ponerse al volante. Miró al comandante alemán y se percató de que estaba profundamente dormido.

Arrancó el camión y metió la primera marcha.

Sonrió de nuevo. Tenía un amigo que con mucho gusto le ayudaría a vengarse del alemán.

Hans Dieter Schliemann abrió los ojos y miró el ruidoso ventilador que colgaba del techo en la oficina del hangar con aire cansado y somnoliento. Eran las seis y cuarenta minutos de la madrugada, según señalaba el reloj de la pared metálica que tenía a su lado. Estaba inclinado en su litera y le dolía todo el cuerpo, como si hubiera realizado una sesión agotadora de ejercicio físico. No comprendía por qué se encontraba tan cansado, ni tampoco reconocía el lugar a su alrededor. Mientras asimilaba la novedad del cambio, la luz del amanecer empezaba a filtrarse por las rendijas del techo metálico y por las paredes de la pequeña oficina en la que había intentado dormir durante las últimas ocho horas.

Alzó la vista y miró al frente. Envuelto en las sábanas, un soldado raso perteneciente a una sección del batallón “Oberspiel der Führer” dormía en otra litera cuyas camas superiores se encontraban vacías. En la oficina no había nadie más, y Hans ya sabía que la presencia de aquel hombre allí respondía a la voluntad de sus mandos por mantenerle vigilado. El soldado se agitó en su cama y se dio la vuelta para evitar los rayos del sol. Schliemann se frotó los ojos, sacó sus gafas de varillas doradas metálicas y se las puso, sintiendo el hormigueo del cuerpo al ponerse en movimiento. Se levantó y dio unos cuantos pasos para abrir la puerta y salir de la oficina.

Al otro lado de la puerta estaba el avión camuflado que le había traído desde Berlín, un «Junkers 52» de gran autonomía que no necesitó hacer escalas para cubrir el trayecto desde Alemania hasta el corazón de Turquía en nueve horas. Le habían puesto una lona verde sobre el fuselaje y sólo destacaba el morro pintado de blanco. Cuando lo miró ahora, bajo la combada cubierta del hangar, puso distintos ojos a los mostrados en el aeródromo de Berlín. Schliemann pensó que era imposible que él mismo hubiera volado en su interior sin haber sentido la urgencia de abrir la compuerta y lanzarse al vacío en pleno vuelo, como temió que le iba a ocurrir al abordarlo.

Entonces comprendió el motivo de su agotamiento. El largo trayecto le había dejado sumamente cansado y apenas había pegado ojo durante la noche, con el eco del zumbido de los motores martilleándole la cabeza. Apartó la vista del avión, se giró y cerró la puerta. En una mesa de la oficina había una cafetera y varias tazas de metal. Puso el café a calentar, se preparó una taza con leche y azúcar y comenzó a vestirse.

Momentos después, cuando el reloj de la pared marcaba las siete en punto, y el soldado raso se había levantado y vestido mientras Schliemann terminaba de beberse el café, salieron los dos de la pequeña oficina y se dirigieron hacia las altas compuertas que acababan de abrirse. En apenas cinco minutos, la base alemana había despertado a la actividad. Oficiales de la Wehrmacht iban de aquí para allá con informes y noticias de última hora, procedentes de Alemania. Los mecánicos especialistas repasaban el fuselaje del avión. Diez o doce soldados hacían guardia en diversos puestos estratégicos levantados sobre estructuras de hierro, dando al conjunto la imagen de un lugar estrechamente vigilado.

Su situación geográfica se mantenía en completo secreto. Para acceder a él desde el punto habitado más próximo, la aldea de Silvan, había que salirse del camino y recorrer campo a través unos treinta kilómetros, pasar por un valle fluvial, atravesar una meseta desértica e internarse en un descampado que servía como una improvisada pista de aterrizaje. La base estaba, además, cubierta por lonas del mismo color amarillo terroso que tenía la ladera del monte al pie del cual se había levantado.

Si su emplazamiento no se conocía de antemano, era prácticamente imposible sospechar que en un lugar tan apartado los nazis tuvieran en Turquía su centro secreto de Operaciones.

Pero bien sabía ahora Schliemann que existía.

El profesor se encontraba un poco mejor. Observó el reseco paisaje antes de volverse al soldado raso que se encontraba detrás suyo, pegado a él como si temiera que de un momento a otro fuera a escapar.

—¿Dónde se supone que estamos? —le preguntó.

El soldado contempló, también por vez primera, la planicie desértica y yerma con una extraña sensación de aislamiento, vacío y soledad.

—En Turquía, evidentemente —dijo después.

—¿En qué parte de Turquía? —Schliemann sospechaba que estarían lo más al Este posible, cerca de la frontera turca con Armenia.

—No puedo decírselo, porque no lo sé —respondió el soldado raso, sin mirarle—. Sólo los oficiales lo saben.

—Lo imaginaba —indicó Hans Dieter, y se encogió de hombros. Se dio la vuelta y entró de nuevo en el hangar.

El soldado le imitó. Empezaba a molestarle que ese muchacho le siguiera a todas partes como un perrito faldero. Schliemann sabía que el pobre solamente cumplía con su deber; él hubiera hecho lo mismo, de haber estado en su lugar, pero, ¿podría ir al baño sin que le dejase a solas por un momento...?

Se preguntó dónde se había metido el coronel Steiling. Cuando el avión aterrizó a las once de la noche y se detuvo, Steiling había bajado corriendo las escalerillas y no le había vuelto a ver. Estaría en algún compartimento del hangar repasando datos y elaborando en detalle las subsiguientes fases de la Operación, pensó Hans. Claro que, según había visto con sus propios ojos, no existían muchos de esos compartimentos: tres pequeñas oficinas, un retrete y un cuarto más grande en el que dormían los soldados destinados allí. A pesar de eso, el hangar era enorme, desproporcionado para albergar tan solo el avión que les había traído de Alemania. Sobraba espacio por todos lados. ¿Con qué propósito construir una nave de proporciones descomunales? Allí había algo que no encajaba...

Su inquietud aumentó; mientras pasaba junto a un mecánico que comprobaba minuciosamente la parte inferior de un ala del avión, pensó en una remota posibilidad, la única que se le ocurría dentro del curso de los acontecimientos. Tal vez se le había ocurrido a alguien, en previsión de lo que pudiera ocurrir, construir una nave que albergara el barco de Noé, para su posterior traslado hasta Alemania. La posibilidad era ciertamente extravagante, pensó Hans, desechando de inmediato la idea... Claro que Adolf Hitler era capaz de eso, la verdad. Pero materialmente resultaría imposible conseguirlo. Debía existir otra razón...

Al pasar frente a la puerta entreabierta de la oficina contigua en la que había dormido, vio al coronel Steiling sentado a una mesa con las piernas cruzadas, sosteniendo el auricular de un teléfono que tenía pegado a la oreja, mientras un soldado de uniforme le peinaba el cabello y le echaba unas gotas de colonia para humedecerlo.

—¡No me diga que están cerradas! —exclamaba en ese momento—. ¡Y le digo otra cosa, comandante! Hágame el favor de consultarlo conmigo antes de tomar una decisión, no después. ¡Siempre estamos igual! ¿Para qué digo las cosas si en Intendencia no me hacen ni puto caso? —apartó la mano del soldado con un brusco golpe y le tiró el peine—. Cinco días, comandante. Tiene cinco malditos días para solucionar el abastecimiento de los bidones de gas y llevarlos al punto establecido. ¿Me oye? —le dio un golpe al teléfono—. ¿Me oye ahora...? Sí, comandante... Sí, ésa es su obligación... Ya... Bien, ya le llamaré des-pués. ¡Heil!

Steiling colgó el auricular y se volvió al soldado que había terminado de peinarle.

—No me duche con la colonia, cabo. Ya está bien. Mi chaqueta de campaña, por favor —dijo, poniéndose en pie.

Por un segundo se miró en un espejo de mano que había cogido de la mesa y volvió a dejarlo en su sitio. Al girar los hombros vio al profesor apostado junto a la puerta de la oficina, y se dio cuenta de que llevaba allí un buen rato esperando. El coronel esbozó una sonrisa.

—¡Buenos días, profesor! —dijo mirándole, mientras el cabo le ayudaba a pasarse las mangas de la chaqueta por los brazos—. ¿Tiene por costumbre escuchar las conversaciones privadas de los oficiales de la Wehrmacht? —inquirió circunspecto.

—No, Herr coronel —repuso Hans—. ¿Le molesta mi presencia?

—No me malinterprete. Pensaba ir a verlo ahora mismo.

El coronel terminó de acomodarse la chaqueta de campaña y acudió a su encuentro. Salió de la oficina y cerró la puerta tras de sí. Percibió la expresión de disgusto en la cara de Hans. Hizo un gesto que abarcaba el complejo militar y preguntó:

—¿No es de su agrado?

—Al contrario —respondió Dieter—. Estoy muy sorprendido, Herr coronel. Sus hombres han hecho un buen trabajo, sin lugar a dudas.

—¿Cansado?

—No, me encuentro perfectamente.

—Me alegro de que sea así —Steiling le pasó una mano por el hombro—. Profesor, sé por su expresión que a veces me encuentra desagradable, pero no debe inquietarse, le pasa a muchísima gente que trata conmigo. Son mis modales... nunca logro dominarlos... —dijo con azoramiento—. Quiero que se sienta bien aquí, profesor. Usted es nuestro invitado de honor en esta Operación del Reich alemán. Si tiene cualquier queja, sólo tiene que hacérmela saber...

Hans se detuvo y señaló al soldado raso que permanecía a su espalda.

—Quería hablarle de la vigilancia de este hombre, Herr coronel —dijo—. Me resulta poco congruente que al “invitado de honor” de la Operación se le vigile como a un prisionero de guerra o a un preso... No tengo quejas sobre el comportamiento de mi “guardaespaldas”, pero me resulta incómodo sentirme vigilado a todas horas y en cualquier parte.

—Lo siento, son las normas.

—Me haría un favor muy grande si me quita la vigilancia, coronel. No voy a escapar a ningún sitio.

—Petición denegada, profesor.

—¿Puede explicarme por qué? —Hans estaba realmente molesto.

El coronel chistó con los labios.

—Mire, Hans —dijo hablando en voz baja—. Esta Operación está costando muchísimo dinero al Reich. Millones de marcos. Millones que podrían haberse destinado a la defensa de las fronteras alemanas en Europa o al abastecimiento de tropas en el frente. Sin embargo —explicó Steiling—, el dinero se ha invertido en esta misión por expreso deseo del Führer. Lo sabe tan bien como yo. Usted es una de las piezas más importantes para recomponer este rompecabezas y para ayudarnos a ganarle la partida a los aliados. No podemos permitirnos que le ocurra nada desagradable. Y tampoco nos podemos permitir que desaparezca en un país neutral. No, señor. No podemos.

—¿Piensa en serio que sería capaz de escapar? —Negó con la cabeza—. Coronel, sería lo último que podría ocurrírseme. ¿Y a dónde iría en un desierto como el que nos rodea? ¿Lo ha visto usted? Ni una serpiente sobreviviría bajo el sol más de veinticuatro horas. No tengo edad para sentirme una especie de Marco Polo... En realidad creo que no tengo edad ni para estar aquí...

—Pues lo está, profesor —indicó con énfasis el coronel—. Y es su obligación, no lo olvide.

—Sigo insistiendo en que retire la vigilancia de mi persona, coronel —insistió enfadado Dieter—. Le doy mi palabra de honor de que jamás causaría...

—Su palabra de honor... —Steiling repitió las palabras como si tuviera a un niño delante, y añadió con sorna—: La palabra de honor de cualquier hombre es como la mierda que echa por el culo: apesta más que un ruso revolcándose en una piara de cerdos.

Hans calló; el coronel era un tipo duro, desagradable y malicioso, pero no tenía pinta de sádico. Sin embargo, podía llegar a ser un hombre peligroso. Utilizaba modales y palabras propios de los hombres que combatían en el frente, y la crudeza de las batallas, la tensión mental y todo aquello que había tenido que aguantar un hombre en primera línea de fuego habían modelado su carácter hasta convertirlo en uno más de los miles de oficiales alemanes embrutecidos. Quizá ya fuera así antes de la guerra. Era imposible discutir con él, y menos todavía una orden que saliera de su boca.

Hans Dieter Schliemann musitó:

—Ya entiendo, Herr coronel. No voy a insistir más en este asunto.

Steiling se puso un poco rígido, para darse autoridad.

—¿Desea presentar más quejas a sus superiores? —preguntó irónico.

“...superiores”. Hans vio muy bien la oculta intención que se escondía tras esas palabras.

—No, señor —respondió Schliemann, adoptando a propósito la jerga militar—. ¿Qué se supone que he de hacer mientras no me den nuevas órdenes?

El coronel le mostró un absoluto desinterés.

—Espere, nada más —dijo, como si no fuese con él—. Espere y relájese. Le veo muy nervioso, profesor. Muy rígido. Tómeselo con calma...

Steiling se alejó tras darle una suave palmadita en el hombro, en apariencia amistosa, pero que resultó más bien menospreciante. Hans le vio marchar sin moverse del sitio, con honda preocupación, preguntándose cómo era posible que con hombres así los alemanes aún tuvieran ganas de ganar esta guerra.

«Si por lo menos pudiera telefonear a Greta... —pensó, cabizbajo, echando a andar hacia su pequeño compartimento—. Ya me estará echando de menos. Lo siento por ella, pero el caso es que no me está permitido llamar por teléfono, ni moverme a mi antojo dentro de esta cárcel, y tengo que permanecer en este condenado hangar hasta Dios sabe cuándo... Tendré que hacer caso al coronel y tomármelo con calma, si no reventaré.»

El joven soldado raso que le guardaba las espaldas pasó delante de él y, girando el pomo, le abrió la puerta de su habitáculo. Hans entró y se sirvió otra taza de café, se sentó en la litera y se despojó de sus gafas de metal. Mientras daba un sorbo al borde caliente de la taza, el profesor de Hamburgo alzó los ojos hacia la elegante figura femenina que acababa de cruzar delante de sus ojos, en el pasillo. El soldado también la vio pasar ante la puerta y soltó un silbido audible:

—¡Guauuu...! —exclamó luego—. ¡Vaya hembra...! Y yo pensaba que no había un buen par de tetas en cientos de kilómetros a la redonda —dijo—. ¿Ha visto que tipazo? ¡De infarto, señor, de infarto!

El soldado corrió hacia la puerta para devorar con la vista la figura de la mujer que se alejaba y se dirigía hacia el puesto de guardia del coronel Steiling. Sus ojos se posaron sucesivamente sobre las largas piernas que la mujer tenía al aire bajo el corte de la falda, después subieron hacia los muslos que se adivinaban bajo la tela y hacia aquellos glúteos firmes y redondos que danzaban vivamente incitando a alargar la mano y tocarlos por donde pasaban. Su cabello rubio y sedoso, largo hasta la cintura, le recordó al soldado esas míticas Walkirias arias que esperaban a los guerreros vikingos en el paraíso si morían en combate. «Un auténtico bombón», pensó sonriéndose. «No sabe dónde se ha metido.»

Miró alrededor y se dio cuenta de que no era el único que la seguía con la vista. En el hangar los soldados y mecánicos también la dirigieron rápidas miradas que no ocultaban en absoluto sus deseos. Parecía ser la única mujer destacada en la base secreta de los nazis.

—¿Quién es? —preguntó Hans Dieter.

—Por desgracia no lo sé. Aunque no me importaría nada conocerla.

Hans titubeó, pero al final dijo:

—Ya sé por qué le han asignado mi custodia. Usted no sabe nada de lo que se trama en esta base, ¿verdad? Ni conoce a los oficiales que están al mando.

—Cumplo órdenes y sé lo mismo que usted. Lo mismo que saben todos los soldados que trabajan aquí. Y me temo que no lo sabremos hasta que llegue el momento, si es que llega.

El soldado volvió a entrar en el compartimento cuando la chica desapareció en el interior de la oficina de Steiling.

—Ya veo —añadió Hans—. Los responsables de la Operación se han cuidado mucho de que nadie sepa qué sucede en este apartado lugar de Turquía.

—Eso parece algo bastante evidente —Le miró a la cara, para decir a continuación—. Señor, lo siento... ¿Le ha importunado mi comentario sobre esa chica...?

—No... Puede decir y hacer lo que le venga en gana... Yo no le vigilo a usted.

—Espero que no lo comente, señor...

—Déjeme en paz un rato, ¿quiere? Estoy terminando de tomarme el café.

—Usted manda —dijo el soldado raso, quedándose en pie delante de la puerta.

Hans aspiró; luego bebió otro sorbo del café, por hacer algo, pero decidió dejar la taza medio llena sobre la mesita junto a la cafetera. Se le habían quitado hasta las ganas de beber. Permaneció sentado quince minutos más, observando el curso de las agujas del reloj y contando los segundos que pasaban, pensando en lo absurdo de su situación; al fin y al cabo, no sentía aburrimiento, sino un profundo malestar ante la agobiante sensación de estar perdiendo un tiempo precioso que podría utilizar para descifrar nuevos códigos interceptados a los enemigos.

Al cabo de cinco minutos, Hans oyó ruidos de motores en marcha y salió fuera del compartimento; se estaba descorriendo la gran puerta del hangar, hacia la derecha, con un zumbido metálico de goznes y ruedecillas dentadas deslizándose sobre los carriles del mecanismo. Vio al otro lado un pesado camión cubierto con una lona amarilla, embarrado hasta el techo, que accedió al interior con las luces encendidas, para frenar en seco cuando se puso a la altura del «Junkers 52» a las señales de uno de los operarios de seguridad y vigilancia alemanes, que agitaba las manos indicando al conductor que se detuviera en ese punto.

De la parte de atrás del camión saltaron una docena de hombres vestidos de negro; de la cabina descendieron un turco desaseado y con un pitillo liado a mano colgando de los labios, y un comandante de la Wehrmacht que se sacudió el polvo, habló en voz baja con el conductor turco y se dirigió hacia la oficina del coronel Steiling.

La luz del sol que iluminaba el espacioso interior de la nave se fue diluyendo mientras volvía a cerrarse la gran puerta corrediza, con el mismo ruido metálico de antes. Seguido por el joven de uniforme, el profesor alemán salió de su habitación, y, apenas treinta segundos después, Hans vio que Steiling y el oficial que acababa de llegar se dirigían hacia la parte trasera del vehículo recién estacionado.

—Que hagan bajar el contenedor hermético —ordenó Steiling.

El jefe del comando de la Abwehr saludó militarmente.

—A sus órdenes, coronel.

Cuando lo tuvo ante sí, Steiling lo rodeó sin dejar de mirarlo con fijeza. Por fin había llegado el cargamento. Apenas él y unos cuantos hombres más sabían lo que contenía aquella pesada caja de hierro y acero. Estimaba que su valor podía ascender a los cien mil marcos alemanes. Todo un tesoro que debía cuidar bien para que el curso de la Operación continuase sin contratiempos. No tocó el contenedor hermético. Se limitó a hacer una seña a los soldados para que lo trasladaran al receptáculo subterráneo que tenía asignado en el interior de la nave.

—Todo está saliendo como estaba previsto —indicó al comandante Halden—: Habrá sido para usted una noche muy larga, comandante. Retírese y descanse. Y ordene a sus hombres que hagan lo mismo.

—Por supuesto, coronel.

—Reúnase conmigo a las once en punto de la mañana en mi oficina. Luego hablaremos. Que descanse...

—Gracias, coronel —Halden volvió a saludar y se retiró.

Steiling vio a Hans Dieter a unos metros de distancia del camión, observando con curiosidad cómo era trasladada sobre un carrito de ruedas la caja hermética a través del hangar. Le hizo una seña con el dedo:

—Profesor...

—Coronel...

Hans se adelantó hasta donde estaba el jefe de la Wehrmacht.

—No sea tan curioso y venga conmigo —dijo Steiling—. Quiero presentarle a un par de personas que le acompañarán en esta misión.

Al entrar en las dependencias del coronel, la mirada de Hans recayó distraídamente en los ojos de la joven uniformada que había visto pasar delante de su puerta una media hora antes. Era una mujer de unos treinta y dos años, pálida, que lucía un tipo realmente impresionante. Tenía las insignias de metal con la calavera cruzada por dos tibias en las solapas del cuello de su camisa negra. Aquellas insignias solamente las lucían los miembros de las temidas SS. Por su juventud y su alto puesto reservado casi exclusivamente a fervientes seguidores de la doctrina hitleriana, Hans calculó que debía haber sido reclutada a muy corta edad por las juventudes de Hitler, los famosos Batallones de Asalto que habían hecho cundir el pánico a comienzos de los años treinta en Alemania. Incluso podía ser una de las voluntarias que habían sufrido un lavado de cerebro por los “educadores” nazis con el fin de hacerles creer en la superioridad de la raza germánica.

A pesar de las temidas insignias que delataban su puesto y jerarquía, lo cierto era que Hans había visto pocas mujeres tan guapas en su vida: parecía un ángel encarnado en el cuerpo de una mujer.

—Le presento a la teniente Elga Höffin —dijo Steiling—. Ha venido directamente desde Berlín junto con el oficial Höffmann, que se encuentra a su izquierda.

El profesor de Hamburgo vio a un hombre rubio, alto y fuerte, apoyado contra la pared. También llevaba puesto el traje reglamentario de las SS alemanas.

Hans se adelantó para estrecharle la mano.

—¿Cómo está...?

—Teniente Rudolf Höffmann —afirmó el oficial, mientras le estrechaba la mano y le observaba con atención. Alzó levemente las cejas, extrañado, como si le sorprendiera el rostro del hombre que tenía enfrente—. ¿No nos conocemos, profesor?

Hans le observó fijamente pero negó con la cabeza:

—Pues... en realidad... no creo que... ¿Ha recibido clases de ocultación de códigos en alguna escuela de Hamburgo? —preguntó Hans Dieter.

—He vivido tres años en Hamburgo, pero fue mucho antes de la guerra, cuando contaba de cinco a ocho años de edad —contestó el teniente de las SS—. Un poco pronto para recibir lecciones militares... —sonrió—. ¿Está seguro de que no me recuerda de nada, profesor?

—Lo siento de verdad. Si le conociera, me acordaría, puede estar seguro, pero admito que no he tenido la dicha de conocerle anteriormente.

—Yo creo que le he visto antes —insistió el teniente de uniforme, y tosió levemente—. Hmm, dejémoslo. Elga y yo hemos venido para supervisar el desarrollo de las acciones operativas en suelo turco. Debe saber que yo, personalmente, conozco a fondo Turquía. He pasado mis últimos diez meses entre Estambul y Corfú. La teniente Höffin ha estado destinada en el campo de internamiento «La Rolande», cerca de Beaune. Traemos órdenes independientes de las suyas y de las de usted también, coronel —añadió mirándole.

—Ya lo sé —admitió Steiling, muy incomodado por la presencia de aquellos dos nuevos uniformes—. Fui debidamente informado ayer tarde por un cable enviado desde Berlín, mientras se encontraban de camino.

—Oh... no tiene que pensar que nuestras órdenes van a entorpecer el buen desarrollo de esta Operación, señor —dijo el rubio de flequillo recortado—. Al contrario, si estamos en Turquía es para que no haya contratiempos imprevistos. Me han enviado porque mi experiencia me ha enseñado a tratar a los turcos, y a la teniente Höffin porque es una excelente oficial especialista en disciplina.

Elga parecía sorprendida por la edad de Hans; calculó acertadamente que rondaba ya los sesenta años. Anduvo hasta la mesa del coronel, dio la vuelta a la silla y se sentó cruzando sus largas piernas una encima de la otra, sin apenas separación.

—Pero exactamente, profesor, ¿cuál es su papel en la Operación Agri-Dagh? —preguntó interesada.

—¿Mi papel...? Tengo instrucciones de viajar hasta un punto en la montaña del Alto Ararat donde se tomaron unas fotografías aéreas. ¿Las han visto?

—Por supuesto.

—Pues ya saben más que yo. Hasta el momento no he tenido oportunidad de verlas.

—El profesor Schliemann está bajo mis órdenes, eso es todo. —Steiling quiso cortar la conversación; estaba molesto porque la presencia de las SS, con órdenes diferentes a las suyas, le inquietaba. El Alto Mando tenía siempre la desafortunada idea de crear varios subgrupos operativos dentro de una misma Operación. Actuaban así porque dentro del Ejército alemán existían tantos departamentos secretos con funciones diversas que las órdenes que recibían unos y otros oficiales eran siempre distintas y con finalidades también diferentes, pero los mandos lo creían una necesidad. Steiling estaba acostumbrado a tratar este problema y, sin embargo, sabía que a veces se producían malentendidos o fricciones debido a las interferencias entre unas órdenes y otras. Sabía que era un detalle a tener en cuenta.

—¿A que sección de las SS pertenecen ustedes? —preguntó Hans, observando a la mujer, quién contestó con convicción:

—Somos del Departamento de Estudios para la Raza Aria. ¿Lo conoce?

—He oído hablar de él, sobre todo al comienzo de la guerra.

«Claro que lo conozco —pensó Hans Dieter—. Demasiado bien...» Tuvo un vívido recuerdo de las calles arboladas de Berlín, donde había visto pasquines de propaganda nazi pegados en los troncos de los árboles y las fachadas de los edificios; aún era el año 37. Un hombre de uniforme armado con un rifle que terminaba en su cuchillo de asalto aparecía pinchando el trasero de un viejo rabino, mientras a su lado ladraba un doberman. En la parte superior del cártel se leía en grandes letras góticas: «Deutiche! ¡Defiéndete de la atroz propaganda judía!» Y en la parte inferior la firma de sus artífices: Juventudes del Partido Nacionalsocialista de Alemania. Los miembros de este cuerpo parapolicial eran chavales con edades comprendidas entre los doce y los dieciocho años. Asaltaban comercios de judíos y los destrozaban o prendían fuego. Perseguían a los miembros de esta comunidad y les golpeaban y acuchillaban en plena calle. A veces subían a camiones de transporte y recorrían las calles de la ciudad en grupos de cien o doscientos, entraban en un barrio judío y se dedicaban a causar el caos entre sus habitantes; siempre provocaban reyertas y dejaban a su paso heridos y muertos: contaban con plena impunidad para actuar a sus anchas dentro de las fronteras de Alemania.

A los cinco días de producirse la invasión de Polonia, Hans oyó comentar a una empleada de una lavandería en Berlín que su hijo había entrado a formar parte de un Departamento que iba por las escuelas midiendo el tamaño del cráneo, el ancho de la barbilla y la estatura de los colegiales. La mujer había dicho, orgullosa, que se llamaba Departamento de Estudios para la Raza Aria, y que estaba formado mayormente por miembros de las Juventudes de Hitler que habían pertenecido en años anteriores a los Batallones de Asalto. Su labor consistía en decidir quién era apto para ser ciudadano alemán de pleno derecho y quién no. Más adelante Hans se enteró que este singular Departamento no sólo se encargaba de acometer tan espeluznante tarea, sino que prestaba especial atención a diversos estudios de feligreses lunáticos y cabecillas nazis que habían elevado a doctrina la creencia de que la raza aria era la única a la cual se podía considerar humana. Las otras razas del mundo estaban constituidas por infrahumanos, y debían servir como esclavos a la raza germánica que estaba destinada a gobernar el mundo.

«Los únicos seres verdaderamente humanos son los arios. El resto no son más que monos», había dicho públicamente Adolf Lang, un cisterciense que había inspirado a Hitler.

Hans Dieter nunca había conocido a miembros de este Departamento, pero las labores a las que estaba dedicado eran suficientes para entender lo hondo que había calado una chaladura dictaminada por un clérigo ignorante en la mente de jóvenes que se estaban formando y educando en aquellos tiempos. El daño que había hecho en una generación entera era ya un daño irreparable. Y Elga y Rudolf pertenecían a ella. Para desgracia de Hans, las suposiciones que había tenido respecto de la chica eran acertadas.

—¿Qué aspectos de la presente misión piensan estudiar para sus superiores? —quiso saber el profesor—. Estarán al tanto que vamos a buscar el Arca de Noé. ¿Tiene algo que ver con su Departamento?

—Como profesor de Historia, debería saber que el primer patriarca fue un ario. Noé era ario, es evidente, porque a él se le encomendó la tarea de crear una nueva raza tras el desastre del Diluvio Universal. Entre otras razones, estamos aquí para ver si encontramos el cuerpo de Noé para llevarlo hasta Alemania. Es un deseo de Himmler. También nos ocuparemos de otros aspectos importantes que no podemos revelar.

—¿Y si resulta que encontramos a Noé y su estudio revela que no era ario? —preguntó Hans.

Elga le miró levemente enojada.

—No sea inoportuno.

—Profesor Schliemann, limítese a cumplir con su tarea —indicó el coronel Steiling—. Lo que hagan estos oficiales es sólo cuestión de ellos, no mía ni de usted. Venga conmigo, tenemos trabajo qué hacer.

Steiling saludó y salió de su oficina. Hans Dieter le siguió, pero en la misma puerta se topó con el cuerpo alto y huesudo del teniente de las SS.

—Procure no hacer nuevos comentarios, señor. —Rudolf Höff-mann hablaba en serio—. Ha sido muy descuidado y descortés decir eso en nuestra presencia, no sé si se ha dado cuenta.

—Señor... Sólo ha sido un comentario.

—Un estúpido comentario. No se meta en nuestros asuntos, ¿quéda claro, profesor? Como aún no nos conocemos, vamos a aprender a llevarnos bien. Creo que es importante para todos nosotros.

—Le entiendo... —Hans fue a cruzar la puerta, como era su primera intención, pero el teniente no se movió—. ¿Me permite pasar?

Höffmann no se movió; miró a Hans a los ojos en profundidad y le sostuvo la mirada, como una advertencia silenciosa. Después se quitó de en medio y Hans salió de la oficina.

El teniente se volvió a Elga.

—¿Por qué ha dicho eso?

—No lo sé —reconoció ella—. Ese profesor quizá tenga la lengua demasiado suelta.

—El caso es que no puedo quitarme de la cabeza la idea de que lo conozco —indicó Rudolf.

—Lo habrás visto alguna vez en Alemania.

—Posiblemente, pero no sé dónde.

—¿Crees que el suyo ha sido un comentario sarcástico?

—No, no ha tenido esa intención. Creo que ha dudado de lo que has dicho.

—Se diría que estás sospechando de él.

—Quizás.

—En ese caso, podemos hacer dos cosas, Rudolf —Elga se levantó de la silla y se aproximó a su compañero del Departamento—. Una es olvidarnos del tema y centrarnos en lo nuestro. Tenemos asuntos pendientes, ya lo sabes.

—¿Y la otra opción?

—No olvidarnos y pedir más información a Berlín acerca del profesor Schliemann.

—Optemos por la segunda opción. Más vale que en este asunto esté todo atado y bien atado. —Rudolf se dirigió hacia el puesto del teléfono y lo descolgó.

ARMENIA

Aún con el molesto zumbido de la presión del descenso en los oídos, Tom Hamilton se disponía a descender del avión.

Una ráfaga de aire helado lo dejó tiritando de frío mientras recogía sus maletas y ayudaba a Hellen Whitaker a bajar los últimos peldaños de la escalerilla articulada, acoplada a la puerta del aparato que les había traído en menos de tres horas desde Estambul, en Turquía, a través de las montañas del Kurdistán.

Estaba anocheciendo; las altas cumbres que habían sobrevolado se distinguían a lo lejos. Cuando intentaron verlas en pleno vuelo a través de las ventanillas del «DC 3 Dakota», únicamente pudieron apreciar lechos algodonosos de hielo y de nieve que destacaban bajo la oscuridad de las alas de vez en cuando.

El mismo panorama visto a ras del suelo era sin embargo sorprendente y embriagador, como observó Thomas. La cordillera majestuosa del Ararat, a sus espaldas, parecía estar formada por decenas de montañas altas y formas erráticas, en su mayoría cubiertas de nieves y otras de menor altura peladas por completo. La cadena montañosa se perfilaba contra un rosario de estrellas como si fuera un gigantesco recorte de cartón, distante de la pista de aterrizaje y de la base armenia a unas decenas de kilómetros en línea recta, con sus altivas cumbres nevadas y resplandecientes invitando al grupo expedicionario al reto de aproximarse a ellas y escalarlas.

—¡Santo Dios! —Hellen contemplaba aturdida el paisaje de las montañas mientras se arrebujaba en su abrigo y procuraba que su barbilla y sus orejas quedaran bien ocultas bajo la tela gruesa de su bufanda—. Tom...

—Dime, Hellen.

—¿Has visto las montañas?

Tom se volvió hacia ella.

—¿Qué tienen de particular?

—Oh, son enormes... No me lo imaginaba así.

—Claro, Hellen —Thomas se aprestó a ir andando hacia la base soviética—. Claro que son enormes. Por algo las escogió el Señor para salvar a Noé de su Diluvio... ¿Vamos? Te vas a quedar helada...

—Sí, ya voy.

Hellen se agachó un poco para recoger sus maletas del suelo y echó a andar junto a Thomas, a paso lento. Le pesaba el contenido de la maleta más grande, que había llenado con todo tipo de ropa de abrigo y recuerdos de Inglaterra. Antes de salir de su país, le resultó normal llevarse fotografías de los seres queridos, previendo que no volvería a verlos en muchos meses de ausencia, porque le agradaba contemplar de vez en cuando esos rostros familiares y sonrientes con dedicatorias personales a través de los cristales enmarcados de cada fotografía. Alguna vez hasta los había besado, sin ningún tipo de rubor. También llevaba pullovers y pantalones de sobra, diez pares de medias altas, dos docenas de calcetines gruesos de lana, además de complementos para el frío y prendas íntimas y personales, sin contar sus uniformes reglamentarios y cremas y lociones para el cuidado del cutis de su rostro, y pensó que quizá se había excedido demasiado.

Caminaba junto a Thomas y los demás miembros del grupo, y, al igual que ellos, también Hellen exhalaba blancas nubes de vaho, al ritmo de su respiración. El frío reinante en esa zona de Armenia era superior al que habían imaginado: ahora mismo estaban a cuatro grados bajo cero, porque ya se había ocultado el sol. Sin embargo, por el día hacía una temperatura más soportable y el termómetro llegaba a marcar los diez grados centígrados, si tenían suerte y el cielo no amanecía cubierto de nubes, algo bastante frecuente por la climatología que se daba cerca de las montañas.

Afortunadamente, había dejado de nevar; también la brisa de aire helado que sopló en días anteriores estaba ausente. El lugar irradiaba una extraña y desazonadora quietud y semejaba uno de esos rincones del planeta en los que el ser humano no ha llegado a establecerse, por su dificultad de acceso y lejanía. Ni los mismos habitantes armenios de las cercanías habían llegado nunca a fijar un asentamiento a esa orilla del lago Seván, y preferían las planas estepas del Este y las montañas volcánicas del Sur para dirigir los rebaños en sus travesías de nómadas vagabundos.

Tom y Hellen llegaron hasta las casas de metal, arrastrando sus maletas sobre la nieve compacta y siguiendo las huellas dejadas delante de ellos por Richard Witmann. Había sido el primero en llegar hasta la base desde el avión. A decir de Thomas, su principal rival científico parecía estar acostumbrado a ese tipo de viajes a lugares remotos, y le había visto recorrer los doscientos metros de separación del terreno con su altanero caminar de gentleman como si estuviera paseando tranquilamente por el concurrido Central Park londinense en un día de verano.

Richard se giró a ellos cuando le alcanzaron y dejó su pesado equipo sobre la nieve.

—Ahí tenemos nuestras queridas montañas, Tom —le dijo al historiador británico—. Todo un desafío a nuestras creencias. Preveo un apasionado estudio de lo que pudo suceder aquí hace más de cinco mil años. ¿No piensas así, Thomas?

Tom rió alegremente.

—¿Nunca te cansas de desafiarme, eh, Richard? Hablaremos luego de eso. —Señaló en dirección a las casas metálicas construidas por los soviéticos, con las chapas laterales escondidas bajo una alta capa de nieve—. ¿Cuál es la nuestra?

Richard señaló con el índice al coronel Illía Grözniev, envuelto en un gigantesco abrigo de pieles, que hablaba con uno de los pilotos destinados en la base armenia.

—Brendan me ha transmitido la orden del coronel ruso de que esperemos un momento, hasta que ese aviador le indique dónde nos vamos a instalar —miró la maleta grande de Thomas, que éste sostenía con las dos manos delante suyo—. ¿Eso es un radiotransmisor, verdad?

La pregunta cogió a Tom por sorpresa. Se preguntó: «¿Cómo diantres ha podido saberlo...?» Recordó no haber abierto la maleta delante de los demás miembros del equipo. Lo recordaba bien porque le estaba prohibido. Además no quería que los otros civiles que estaban allí supieran las actividades de información a las que se dedicaba él como responsable militar. Pero en realidad ésta era una medida de precaución que había tomado como costumbre en Inglaterra, porque había espías por todas partes. Pensó que ahora debía abandonar esa costumbre ya que en la base todo el mundo tenía algún tipo de responsabilidad militar.

—No es un radiotransmisor —contestó de todos modos.

—Oh, vamos, Tom. No he nacido ayer. Es un radiotransmisor, porque sólo un peso de aproximadamente quince kilos puede hacer que una persona de tu envergadura se doble hacia delante de esa manera. Y tu ropa y demás equipo va en ese gran contenedor de hierro. Como el mío —dio unos golpecitos con el dedo a su pequeño maletín de mano—. Informes, mi “dossier”, documentación, y algunos pocos objetos personales.

A Tom se le ocurrió contestar con una ironía:

—Bueno, Richard, no soy un espía —dijo riendo—. ¿O quizás sí?

Hellen miró a Witmann.

—Richard, ¿y por qué el radiotransmisor no iba a estar dentro de mi maleta? La tengo aquí. También pesa como la de Thomas...

El científico inglés observó la gran maleta de Hellen, y se inclinó hacia ella.

—¿Quieres saberlo? Porque estoy seguro de que en esa maleta solamente hay ropa y prendas femeninas, aparte de objetos de relativo valor sentimental. ¿Me equivoco...?

—No. Ha acertado el décimo. —Miró extrañada al curioso profesor británico—. ¿Cómo lo sabe...?

—Tratándose de una mujer, sólo podía llevar ropa ahí dentro.

—¿Y por qué?

—Porque también mi mujer y mis hijas, cuando viajan, hacen lo mismo que usted. Se llevan hasta la mecedora. No hay nada extraño en mi deducción. —Hizo una breve pausa, echándose vaho sobre las manos—. En cuanto a Tom, le diré que el suyo es un ejemplo de descuido imperdonable.

—No le entiendo...

—Tom no ha tenido en cuenta el ruido —adujo Richard—. Mientras me seguían a través de la nieve, escuché cómo sonaba el contenido de la caja de Thomas, y era un sonido claramente metálico. Un sonido de metal pesado y compacto que se produce al chocar la radio contra los bordes de su maleta, porque no está bien encajada en ella. Así de sencillo.

—Le felicito, Richard. Ha sido una buena demostración de lo que es capaz de descubrir.

—Un investigador inteligente debe prestar especial atención a los detalles más nimios, porque pueden ser muy relevantes...

Tom seguía pensando en Richard igual que en aquél “simposium” de la Universidad de Glasgow. Quería dárselas de sabihondo. Los años no le habían cambiado el carácter y seguía desprendiendo el aire de quien está en posesión absoluta de la verdad y los demás equivocados. Una falsa modestia que a Tom siempre le había sentado mal. «Pero tiene su gracia», pensó Thomas, observándole en silencio.

—Tu sabia deducción me ha sorprendido, Richard —dijo—, pero te has adelantado a los hechos. Así que lo siento mucho porque no tengo un radiotransmisor en mi maleta. Es un descifrador de códigos. Un SGH-200T, para ser más preciso.

—¿Trabajas para el Servicio de Inteligencia Militar?

—Sí, Richard, y a no ser que los altos mandos del MI8 sean igual de descuidados captando especialistas, deberías empezar a preguntarte por qué me eligieron a mí para este trabajo y no a alguno de mis colegas.

—Tom...

Él hizo un gesto seco con la mano.

—Olvídalo. Pero recuerda que la investigación bien llevada debe atenerse a algo más que a simples deducciones teóricas. Adelantarse a los hechos concretos nos puede llevar a equivocarnos. Ambos deberíamos tenerlo en cuenta para el “apasionado debate” que nos espera sobre lo que pasó en estas montañas hace más de cinco mil años.

Richard lo miró con un deje receloso; Tom le había puesto en evidencia delante de Hellen, cuando su única intención había sido corroborar que Thomas llevaba un artefacto mecánico en su maleta. No había nada de malo en ello. Pero sabía que sus puntos de vista respecto de la historia de Noé eran irreconciliables. Se preguntó si Tom no aprovecharía cualquier oportunidad para poner en evidencia sus teorías y echarle en cara que estaba equivocado respecto de ese tema.

—Sí, Tom, en el fondo presiento que va a ser más apasionante de lo que pensamos... —se limitó a comentar con intención.

—¡Eh, ustedes tres...! —La ronca voz con acento ruso de Dimitri Ivanovich vino del grupo en el que se encontraba el oficial soviético, a cinco metros de distancia—. Su barracón es el número trece.

A Hellen se le contrarió el rostro.

—Perfecto. El de la mala suerte.

—Vayan hasta él y descansen hasta recibir nuevas instrucciones.

Tom gritó hacia el otro grupo.

—¡Entendido!

La misma voz cruzó otra vez el aire:

—El resto de su equipo se lo llevarán los soldados. Ahora mismo lo están sacando del avión.

Richard miró a Hellen con incredulidad.

—¿Vas a dormir con nosotros? —preguntó. En Inglaterra no estaba permitido que las mujeres compartieran en una misión oficial una misma habitación con miembros del género masculino.

—Parece que no hay mucho espacio en esta base, pero no veo ningún inconveniente —Tom se encogió de hombros.

—A mí no me importa —dijo Hellen. Sonrió a Tom en señal de agradecimiento.

Le devolvió la sonrisa.

—A mí tampoco.

—Me resignaré —fue el seco comentario de Richard Witmann, exhalando un suspiro.

Cogieron las maletas y llegaron hasta el barracón que tenía pintado en la puerta de madera el número trece, iluminada bajo una pequeña bombilla que colgaba de un cable doblado sobre el marco de la puerta.

El interior era modesto. Apenas unas camas de hierro y una mesa con su silla. La estufa de leña funcionaba bien. Los funcionarios rusos habían solucionado el problema de la calefacción y traído junto con un primer cargamento de material para la expedición estufas en buenas condiciones. Era de agradecer cuando la temperatura afuera no permitía estar mucho tiempo en el exterior de los barracones.

—Me quedo con ésta —Hellen apretó el colchón de la cama para ver cómo respondía—. Parece bastante cómoda...

Richard se despojó de su abrigo; contempló el insulso interior de la habitación con aire meditabundo. Dijo:

—No es una cuestión de espacio. ¿Sabes, Tom? Creo que nos han separado por nacionalidades. Somos los únicos ingleses de todo el grupo.

Se aproximó hasta la puerta y sacó la cara mirando hacia los barracones vecinos. Cerró y se volvió a Tom, que estaba acuclillado delante de la estufa, con las manos abiertas para recibir el calor que desprendía el fuego.

—En la número doce están los americanos. Y en las demás parece que se han distribuido los soviéticos. —Meneó la cabeza—. ¡Caray...! Trabajar con soviéticos... Nunca me lo hubiera imaginado.

—Entonces piensa en Churchill. Antes de la guerra, dijo que preferiría aliarse con el demonio antes que aliarse con los soviéticos.

Se levantó y fue hacia su cama, en donde había dejado apoyada la maleta. Quitó los cerrojos y la abrió. En su interior estaba el aparato transmisor de códigos; era una caja de acero cuadrada, con una serie de paneles y botones en el frontal. Constaba de un interruptor con aviso de luz y diversos secunciadores para controlar la intensidad, la velocidad de transmisión, y la frecuencia de radio.

—Apenas existen aparatos como éste en todo el mundo —explicó—. Varios pertenecen a los alemanes, y los restantes al MI8 británico.

—¿En qué consiste exactamente su función? —inquirió Hellen.

—¿Sabes algo sobre sistemas de códigos?

—No.

—Entonces intentaré simplificarlo —dijo Tom, y explicó—: Yo puedo encriptar un mensaje cifrado en caracteres sumerios para ocultar información; ese mensaje sólo tiene un determinado significado para los restantes aparatos existentes. Nadie captará mi señal a excepción de esos receptores, entre los que se incluyen los aparatos alemanes. Así que existen muy pocas posibilidades de que alguien ajeno al MI8 capte mensajes con órdenes operativas. Sin embargo, sabemos que los alemanes nos han “cazado” con más frecuencia de la que creíamos, y nosotros a ellos también. En realidad, fuimos nosotros los que captamos primeros sus mensajes. Yo no trabajaba aún para Inteligencia. Más adelante, cuando los alemanes cayeron en la cuenta de que sus códigos eran interceptados y descifrados, decidieron emplear el tipo de signo sumerio en los que yo soy un especialista. Por eso buscaron mis conocimientos, para realizar trabajos de investigación respecto de esos signos y saber interpretarlos.

Tom puso en pie el SGH-200T. Dio al interruptor y comprobó que la luz se encendía; comprobó que los diales funcionaban a la perfección y que el resto también estaba en orden. Señaló la parte inferior del codificador, en donde se veía una ranura de la que sobresalía una tira de papel de escasos centímetros de anchura. Dijo:

—Por aquí sale la escritura que se ha enviado en forma de código. Es muy parecido a un telex, sólo que en este caso la única escritura que admite este aparato es la sumeria, escritura cuneiforme.

—¿Pero puedes envíar palabras, sílabas, pronombres, etc... o sólo unas palabras determinadas? —inquirió Hellen.

—Ésa es la razón de que empleemos la escritura cuneiforme. Está formada por una mezcla de tres tipos de signos: logogramas, que son palabras completas; signos fonéticos, empleadas para deletrear sílabas, letras, elementos gramaticales o partes incompletas de palabras; y determinativos, las cuales no se pronuncian sino que sirven para resolver ambigüedades. Por eso es un tipo de escritura igual que la nuestra, «telegráfica», porque puedes expresar con ella todo lo que quieras —explicó Tom—. El SGH-200T no es un radiotransmisor normal y corriente como los usados por el MI8, sino una máquina muy sofisticada. Hay muy pocas en el mundo.

Hellen se sintió intrigada. ¿Por qué eran pocas? ¿Qué razón había para que no se hubieran construido más máquinas como ésa? Pensó un poco y decidió que tendría que ver con los escasos especialistas que existían sobre escritura cuneiforme en el mundo, y que Tom era uno de ellos.

—¿Significa que detrás de esos aparatos están otros expertos como tú en textos sumerios? —preguntó.

—Hay varios expertos, sí, pero muy pocos tienen la capacidad de descifrar las claves de los textos que hemos cifrado.

Richard dejó escapar una risita.

—Sabiendo como funciona la Inteligencia Británica, seguro que son alemanes.

—Te equivocas. Hay un alemán capaz en algunas ocasiones de descubrirnos, pero los otros son de los nuestros.

—¿Y qué más da? Hay un solo alemán, pero si entiende lo que escribes, basta para echar a perder la guerra.

—En efecto, Richard. Y por desgracia ése es mi trabajo. Evitar constantemente que nos descubra ese alemán.

—¿Cómo lo haces?

—Como hacemos todos. Alterando el significado de cada signo continuamente. Desvelar todo un código nuevo requiere muchos días, y para entonces las operaciones ya se han consumado. Hay que actuar con mucha rapidez y habilidad mental.

Hellen inquirió:

—¿Cómo un crucigrama?

—Como un crucigrama, pero mucho más complicado y con un tiempo límite para completarlo.

Richard miró con aire desdeñoso el codificador de Tom.

—Y pensar que el destino del mundo depende de unos cacharros como estos...

—Bueno, por esta noche ya está bien —Tom apagó el interruptor y metió la pequeña máquina de nuevo en su maleta. La dejó apoyada contra la pared, lejos de la estufa, y miró a Hellen.

Estaba sentada sobre su cama, frotándose los pies. Su cabello negro y largo le caía por delante de la cara. Tenía el cuerpo levemente inclinado hacia delante, en una postura poco atractiva. No había tocado ni abierto aún su propia maleta, que había dejado a los pies de la cama.

Advirtió la mirada de Tom y le sonrió ligeramente.

Le sorprendía cada vez más la geóloga británica; sus preguntas eran inteligentes, y sus comentarios acerca del trabajo de Tom le parecían muy perspicaces. Se notaba que ella también era científica. Aunque bien mirado, Tom no sabía decir si le atraía más de ella su faceta científica o su faceta humana. No podía negar lo atractiva que era Hellen. De todos modos, tampoco quería complicarse. Aunque en su interior algo le dijo que su relación con ella podía llegar a ser más personal, la desechó por fantasiosa. Hellen no se sentiría atraída por un hombre como Thomas.

De pronto la puerta se abrió. Uno de los militares rusos destinados en la base armenia entró acompañado por el coronel Illía Grözniev.

—Buenas noches —dijo en inglés el coronel.

—Buenas noches.

—Quiero presentarles a la persona que tomó las fotografías del Arca en vuelo de reconocimiento sobre el monte Aratat. Se trata del comandante Mijail Zhdanko, de nuestro Departamento de Inteligencia.

Era un hombre joven; debía andar por los treinta y dos o treinta y tres años. Alto, moreno y bien nutrido dentro de su traje militar.

Instintivamente, Tom vio que Hellen le miraba con detenimiento.

«Esos son los que le gustan», pensó Thomas Hamilton. «Hombres apuestos y atléticos. Nada de científicos ni ratones de biblioteca que empiezan a quedarse calvos.»

Detrás de él, un par de soldados rusos con gorro de pieles irrumpieron en la habitación. Traían las maletas de Tom y Richard. Saludaron al coronel y las dejaron al lado de la puerta. Después se retiraron sin saludar.

Hellen se puso en pie y, descalza, se adelantó hasta el comandante soviético y se presentó.

—Hellen Whitaker, agregada civil de la Comandancia Británica.

El hombre hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. No sabía inglés.

Tom y Richard también se presentaron. Luego el coronel les dijo:

—El comandante Mijail les explicará mañana brevemente cómo podemos acceder al glaciar en el cual tomó sus fotografías. Es mejor que hoy se acuesten temprano, después de la cena en el salón de oficiales. A las cinco treinta y cinco de la mañana Mijail les dará esa información. Luego saldrán ustedes tres en vuelo de reconocimiento con el comandante y verán el Arca con sus propios ojos. Yo iré en un segundo avión. Si todo se desarrolla según lo previsto, estaremos saliendo hacia el monte Ararat pasado mañana a la misma hora. ¿Tienen preguntas por hacer?

Era un tono seco el del coronel Grözniev, se dijo Tom. Pero él ya estaba acostumbrado al tono de los militares rusos. Hellen preguntó:

—¿Qué hay de cena?

Grözniev miró a los demás hombres y exhaló un suspiró.

—Señorita, por favor, me refiero a preguntas importantes.

—¡Ah! Lo siento... —Hellen bajó los ojos, un poco avergonzada.

—Estofado de legumbres —dijo de pronto el coronel—. A las ocho en el salón de oficiales. Buenas noches.

Hellen sonrió levemente. Siguió con la vista al comandante Zhdan-ko hasta que éste cerró la puerta tras de sí.

Tom se giró y empezó a deshacer su maleta poniendo la ropa cuidadosamente doblada sobre la cama.

El grupo de Operaciones Especiales se había sentado al otro extremo del banco en el que Tom Hamilton estaba cenando. Dimitri Ivanovich, el pelirrojo soviético, devoraba su plato como si no hubiera comido en tres días. Hacía ruido con la boca y su robusto corpachón apenas cabía en el estrecho banquillo de su mesa. Sus compañeros charlaban airadamente entre ellos y de vez en cuando reían sus gracias, dejando escapar al unísono una estrepitosa carcajada por alguna broma del ruso que Tom no oía. A pesar de su rudeza, parecía un tipo simpático.

Como una circunstancia excepcional, el salón de oficiales estaba siendo utilizado esa noche como comedor, porque no había otro sitio en la base que pudiera acoger al nutrido grupo de personas que habían llegado esa tarde en avión. Normalmente era utilizado como salón en donde se impartían órdenes a los aviadores y eran trazados sobre una pizarra y un mapa los planes previstos de vuelo.

Tom contempló uno por uno los rostros de los que habían viajado con él; Grözniev, Brendan, Hellen... vio que estaban agotados, con ganas de cenar rápido y retirarse cuanto antes a dormir. Después miró al pelirrojo al otro extremo de su mesa, sin aparentes signos de cansancio, como el resto de sus compañeros de armas.

—Entonces mañana volamos —dijo Hellen.

—Un simple vuelo de reconocimiento aéreo.

—¿Hacen falta máscaras de oxígeno? La cumbre del Ararat es la más alta de toda Europa. El “dossier” dice que se encuentra por encima de la cota de los 5.000 metros de altura.

Tom se encogió de hombros.

—Tengo entendido que a esa altitud sí son necesarias las máscaras de oxígeno... —volvió a insistir la joven geóloga.

—Preguntaremos mañana al comandante Zhdanko.

—¡Ah...! El ruso... Es un hombre muy apuesto...

—A mí no me terminan de caer nada bien los soviéticos —dijo Richard Witmann, sentado enfrente de Hellen.

—Respecto a ellos no tengo ninguna queja —comentó Thomas—. Me preocupan más los del grupo de Operaciones Especiales... Hay algo que me huele mal con ellos ahí sentados...

Richard Witmann masticaba el estofado mirando a Tom.

—Pues el estofado está bueno...

—No seas gracioso, Richard. Los del OES han venido por alguna razón que desconocemos.

—¿Cómo cuál? —la pregunta de Richard parecía incisiva, con una cierta mala intención.

—No lo tengo muy claro... Creo que en esta misión están de más. ¿Para qué necesitamos que nos acompañe un grupo de élite?

Hellen, enfrente de Tom, alzó los ojos de su plato y comentó:

—Explícate, Tom.

—Bien mirado, no es necesario en esta misión tan especial llevar armamento. En el fondo, ¿a quién hemos de temer?

Richard comentó:

—Nos enfrentamos a una montaña, pero es posible que también tengamos que hacer frente a hombres armados. —El colega de Thomas dejó por un momento de masticar—: ¿Acaso no leíste con detenimiento el “dossier” en el avión? Los alemanes conocen que vamos a ir en busca del Arca, y hemos dejado a propósito que ellos lo sepan. Por supuesto que han organizado una expedición parecida a la nuestra con objeto de llegar al Arca antes que nosotros, suponiendo que tal Arca en realidad exista. En tal caso, el riesgo de enfrentamiento es muy alto.

—Yo no lo veo tan sencillo —arguyó Thomas—. Tú que eres tan perspicaz, ¿no te diste cuenta de algo evidente en la reunión de Turquía?

—¿El qué?

—Aceptamos que ellos nos diesen órdenes en ese supuesto caso de enfrentamiento.

—¿Y qué pasa con eso?

—Richard, emplea la cabeza. Si hay problemas, ¿entonces qué pintamos nosotros aquí? ¿No hubiera sido más lógico dejar que los alemanes encuentren el Arca sin nosotros de por medio? Si se trata de confundir a Hitler, es mejor que sean los alemanes los que estudien el Arca, no nosotros.

—Ya sabes que yo no creo en la existencia del Arca de Noé...

—Pero yo sí.

—Ése es tu problema, Tom.

—No desvíes el tema de conversación, Richard.

Hellen miró a Thomas y de pronto se acordó de otro detalle que también aconteció en la reunión de Turquía, cuando navegaban por el Bósforo. Dijo:

—Lo más extraño para mí es que hayan podido confundir mi apellido en el “dossier”. Si como dijo Grözniev sólo son copias de un mismo documento, ¿por qué en un “dossier” aparece mi apellido como Whitaker, con k, y en el del americano aparece como Witaper, con p...? Si son copias, es imposible que exista un error de ortografía entre un “dossier” y otro. Imposible.

—Viniendo en el avión, estuve pensando en ese detalle, aparentemente sin importancia —dijo Tom—. Creo que en realidad existen dos “dossieres” diferentes, pero no llego a comprender la razón.

—Quizá contengan órdenes distintas...

Richard apuntó:

—No lo creo, Hellen. Si eso fuera cierto, entonces es que nuestros mandos nos están ocultando información...

—¡Ocultando información...! ¡Eso es muy peligroso...!

—Pero tenemos que empezar a pensar que puede ser cierto. —Tom dudaba de sus propias conjeturas, pero vio que Hellen tampoco entendía demasiado bien todo lo relacionado con su misión. El comentario sobre el error ortográfico de su apellido lo confirmaba.

Ella inquirió:

—¿Y para qué nos iban a negar acceso a datos importantes?

—¡Chiiiist! —Tom se llevó un dedo a la boca—. Viene Brendan...

El coronel norteamericano se acercaba a grandes pasos a través del salón de oficiales en dirección a ellos. Se detuvo a la altura de Hellen y dijo:

—Hemos recibido un cable de Bletchley Part. Escuche bien, Thomas: desde hace tres días exactamente han cesado de recibirse los mensajes cifrados en «código sumerio». Se han interrumpido de golpe las transmisiones desde Alemania.

—Qué extraño... —susurró Tom—. Esos mensajes se recibían siempre a intervalos de cuarenta y ocho horas.

—¿Ha traído consigo su radiotransmisor? —le preguntó Brendan.

«De nuevo confunden un codificador con una radio», pensó Thomas Hamilton, pero pasó por alto la incorrección.

—Me ordenaron traerlo conmigo para ir descifrando los códigos que interceptaran en Inglaterra... Las instrucciones que tengo son que si no recibo ningún nuevo código, es porque en Bletchley Part los están traduciendo bien, sin mi ayuda.

—Pues no es así.

Brendan se sentó en un espacio libre del banquillo, en la cabecera de la mesa.

—Usted captaba esos mensajes personalmente... ¿A qué cree que se debe esta interrupción?

Tom meditó por unos segundos. Después indicó:

—No me lo explico... Es uno de los sistemas más seguros para enviar órdenes operativas... Los alemanes estaban confiando mucho en él. Ha debido de producirse alguna razón externa que les impida enviar nuevos mensajes.

—¿Habrán dejado de confiar en él?

—Ya le digo que es muy seguro. No, no creo que lo hayan abandonado de golpe.

—Piense entonces qué puede estar ocurriendo. En Londres están como locos porque piensan que los alemanes se están enviando mensajes entre sus espías con algún nuevo método que desconocemos.

—Están equivocados —negó Tom enérgicamente—. No existen métodos nuevos, sino variaciones de los que ya están en uso. Es imposible que se arriesguen a utilizar con sus espías métodos inseguros y de resultado variable. Canaris no se arriesga el pellejo de esa forma...

—¿Entonces qué opina?

—Tal vez no tengan ahora mismo ningún mensaje importante que enviar. Es preferible esperar unos días para ver si se captan nuevas transmisiones.

—De acuerdo. Transmitiré ahora mismo a Bletchley Part que esperen respuesta.

—Por favor, coronel, necesito también que diga a mi ayudante Rossmeyer que me envíe un mensaje de prueba a mi codificador. Necesito saber si funciona correctamente.

—Entendido, señor Hamilton. Manténgame informado de todas formas... —Inclinó levemente la cabeza en dirección al suelo y dijo—: Buenas noches.

El coronel americano se retiró. Ellos tres siguieron comiendo; habían terminado con el estofado y ahora le tocaba el turno al postre: un pudding de fresas. Tom lo sirvió en tres platos y los repartió.

—¿Así es cómo nos ocultan información...? —se preguntó Richard Witmann?—. Yo diría más bien que nos están facilitando las cosas.

Tom aún no había empezado a comer su trozo de pudding. Miró fijamente a Richard, intentando convencerse de que, en el fondo, el maduro científico no hubiera sido capaz de vislumbrar los cabos sueltos que existían en esa operación.

—¿A que llamas tú facilitar las cosas? —dijo—. Si te digo la verdad, Richard, comprendo muy bien el aspecto científico de esta misión, y soy un entusiasta de ella. Pero no entiendo para nada las razones militares que nos han dado. Existen demasiadas lagunas —Hizo una corta pausa—. Por ejemplo, nos dicen que la mentalidad de Hitler puede verse alterada si se llega a confirmar que el arca es auténtica. Nos dicen que esta alteración mental le puede llevar a cometer equivocaciones, y nos dicen que gracias al Arca puede perder la guerra —hizo una pausa intencionada, y después añadió con escepticismo—: Y yo me pregunto: si Hitler puede perder la guerra por esta causa, eso quiere decir que es demasiado susceptible a los temas relacionados con la religión. Una religión que, paradójicamente, interpreta a su manera, pues al parecer no tiene reparos en masacrar a millones de seres para conseguir sus propósitos. ¿Qué tipo de religión profesa? ¿Qué creencias le hacen pensar que ganará la guerra si descubre unos antiguos escritos dentro del Arca...? Todo eso me suena demasiado extraño y confuso.

—A mí también me lo parece —indicó Hellen, asintiendo con la cabeza a la sugerencia de Tom—. Confuso y poco ajustado a la realidad.

—Yo diría que los dos estáis confabulados contra mí —dijo Richard, en tono humorístico.

—No, pero sí tenemos unos puntos de vista muy parecidos, ¿verdad, Tom?

Hellen volvió a sonreír ligeramente; esa sonrisa en la comisura de los labios de la jóven estaba empezando a cautivarle. Tom se alegró sin saber por qué. Se dio cuenta entonces que esa sonrisa sólo la mostraba en su presencia, cuando le miraba a él directamente a los ojos, con cara de complicidad.

«Está empezando a gustarme demasiado. Y ése es un problema. Sí, puede llegar a serlo...», pensó Thomas, reconfortado a la vez por ese mismo pensamiento.

Terminaron con el pudding de fresas apenas en un minuto; los comensales empezaron a levantarse de los bancos y a salir del salón de oficiales, con destino a sus barracones. Ellos también se levantaron y salieron del improvisado comedor.

La noche era terriblemente fría. Echaron a andar rápido hacia el barracón número trece. Mientras se dirigían hacia allí, Thomas observó al frente de ellos y recortándose en la distancia el majestuoso monte Ararat, destacando sobre el resto de la cadena de montañas, con su cumbre nevada, bajo el manto estrellado del firmamento. Tom tuvo entonces un extraño sentimiento. Una visión bíblica y apocalíptica.

Le pareció que el Ararat era como la misma guerra.

Un volcán indiferente y ajeno a los sentimientos del Hombre.

Pero sobre todo imprevisible.

«BAZAR» DE ESTAMBUL

Suleimán Ra´Orab caminaba con el viento fresco en la cara por la estrecha callejuela del centro de Estambul. Las ventanas de las casas de piedra a ambos lados de él estaban a oscuras; eran las cinco de la madrugada y la ciudad dormía. Los letreros luminosos de las tiendas del bazar se habían apagado hacía una hora. Iba vestido de negro y como musulmán que era recitaba en voz queda plegarias a Mahoma, dando gracias por vivir un nuevo día.

—B´ish Allah —musitó para sí.

Dobló una esquina y enfiló la siguiente calle. Era fácil perderse en el bazar, con su red de intrincadas callejuelas que se bifurcaban continuamente, pero él lo conocía bien. Al fin y al cabo, había vivido en Estambul hasta los veintiocho años. Tenía cinco más. Casi toda una vida andando entre las callejuelas y tiendas, y supo que estaba ya muy cerca del lugar al que se dirigía entre las sombras de la noche.

Pasó delante de un edificio de paredes pintadas de azul que empezaba a desconcharse, luego subió por otra calle estrecha de escalones empinados que lo condujo a un oscuro pasillo. Al fondo del mismo se veía una puerta de madera, con un pomo de mango alargado negro y una estrecha rejilla a la altura de los ojos. Miró por la rejilla. La casa del muecín Ramán estaba a oscuras, pero sabía que en breves minutos se levantaría. A las cinco y treinta y cinco minutos de la madrugada el muecín tendría que salir en dirección a la mezquita para entonar el primer cántico del Corán, una plegaria que despertaría a la ciudad y que se repetiría en multitud de mezquitas de todo Estambul, donde se leerían versos de Mahoma.

Suleimán Ra´Orab esperó. Al cabo de pocos momentos escuchó unos ruidos en el interior de la casa de adobe y entonces llamó con los nudillos a la puerta.

Vio asomarse a través de la rejilla a su amigo Ramán; el hombre le observó un tanto extrañado y luego le abrió.

—Salam Alaikum —le saludó.

—Al´ Salam.

—Entra, mi querido amigo Suleimán, estás en tu casa.

Suleimán se descalzó y dejó los zapatos en el corredor.

—Perdona por venir tan temprano, mi querido Ramán —dijo Suleimán Ra´Orab—. Tengo noticias.

El muecín turco cerró la puerta y por un segundo, mientras asimilaba esas últimas palabras de su amigo, parpadeó pensativo. «Tengo noticias.» Sabía que Suleimán era un buen fiel de Mahoma, y, al igual que él, uno de los más firmes partidarios de echar a todos los infieles occidentales de suelo islámico. Ramán sabía también que en Turquía se paseaban demasiados extranjeros cristianos haciendo labores de información para los servicios secretos de las potencias enfrentadas. Turquía era en esos momentos un centro de espionaje a bajo nivel, como Portugal, España o Suiza. Pero a él no le gustaba. No le gustaba que se utilizara su país como un campo de batalla silencioso entre infieles a Mahoma.

Suleimán Ra´Orab siguió a su amigo hasta una pequeña habitación cuadrada con signos coránicos pintados en las paredes. Había varios retratos del profeta y cojines en el suelo. Ramán llevó agua a calentar y luego se sentó sobre sus tobillos en un cojín frente al visitante.

Después de las preguntas de rigor sobre su esposa, hijos, nietos, sobrinos y demás familia de Suleimán, el muecín inquirió:

—¿Menta o té de especias?

—Prefiero un té.

—El agua está calentándose... —El muecín tomó dos vasos de cristal y escanció la hierba del té en ellos—. Te escucho, mi querido Suleimán.

—Ankara...

—¿Sí...?

—En Ankara ha habido problemas.

—¿De qué tipo?

—Vino a verme el hijo de Mohamed Al Ayum. Su padre vive en Ankara. Le contó a su hijo que realizó un transporte secreto para los alemanes. Recogió a un grupo de hombres en los alrededores de la ciudad y los llevó a la costa sur mediterránea. Allí esperó un día y por la noche recogieron una gran caja que transportó hasta un hangar que los alemanes han construido en secreto, cerca de Diyarbakir.

—¡Alemanes...!

—Siguen jugando en suelo islámico sin nuestro permiso. Deberíamos informar a las autoridades de Estambul.

El muecín tomó el cazo de agua hirviendo y llenó los vasos de cristal. Le ofreció uno a su amigo y se sentó de nuevo.

—¿Por qué habló Mohamed?

—Un oficial alemán le insultó delante de sus soldados...

—Mohamed se lo merece. —Ramán aspiró hondo—. Un buen musulmán nunca haría un trabajo para los cristianos. Es tan infiel como ellos. ¿Aceptó su dinero?

—El hijo no me lo ha dicho...

—Entonces es que aceptó. Alá es grande y le hará pagar sus pecados...

—¿Qué piensas hacer?

—Meditar.

—¿Quieres que actuemos...? —preguntó Suelimán.

El muecín negó con la cabeza.

—Meditar y rezar a Mahoma. —Ramám dio unos sorbos rápidos a su té y se levantó—. Tengo que irme, Suleimán. Gracias por la información.

Su amigo le imitó, poniéndose en pie.

—Si informamos a Ankara, no nos creerán —prosiguió el viejo turco, echándose la chilaba sobre el cuerpo. Se volvió de espaldas a su amigo—. ¿Qué crees que están tramando los alemanes en Diyarbakir?

Suleimán frunció los labios.

—No lo sé...

—Averígualo.

—Lo haré.

—Hazlo pronto —Ramán fue hasta la puerta, tomó el libro del Corán de un estante y se lo puso bajo el brazo. Después se calzó sus sandalias y abrió la puerta—. Mejor puedes hacer otra cosa, amigo Suleimán...

Ra´Orab salió al corredor y se calzó.

—¿Aviso a la Policía?

—Te he dicho que no. Tráeme a Mohamed Al Ayum. El sábado por la tarde en el haman de Cemberlitas. Quiero veros a los dos.

—¿El sábado?

—Hazlo. —El muecín echó rápidamente a andar por el pasillo que daba a su casa y mientras Suelimán le seguía, empezaron a bajar los escalones de piedra hasta que la estrecha callejuela se bifurcó en dos—. Salam Alaikum....

—Al Salam.

El viejo musulmán desapareció.

DESIERTO DEL DIYARBAKIR

—Aquí tiene su codificador de códigos...

Hans Dieter Schliemann estaba escribiendo una carta a Greta, su mujer, sentado a los pies de su litera dentro de la pequeña habitación del hangar alemán. Había decidido enviar unas palabras a Greta antes de partir hacia la cumbre del monte Ararat, sintiendo que el peso de su responsabilidad en esa misión le mantendría muy ocupado en las siguientes semanas. Prefería que Greta supiera que se encontraba bien; por lo menos, que se encontraba bien antes de su partida hacia un lugar tan peligroso. Su corazón no le había dado problemas por el momento.

—Profesor...

—¿Sí...?

—Aquí tiene su codificador...

Alzó los ojos al escuchar la voz firme del coronel Steiling. Portaba en la mano una caja de madera lacrada en las esquinas sujeta por unas cintas de cuero para su transporte.

Dejó la caja en el suelo, delante de Hans.

—Ya puede ir trabajando en los códigos para enviarlos a Inglaterra. ¿No era eso lo que quería?

—Sí, coronel.

—Canaris ha preguntado por usted.

—Díganle que estoy bien. Puedo trabajar como siempre...

—Eso espero. —Steileing se sentó en la litera que había enfrente de Hans, mirándole a los ojos con aire interrogante—. Usted y yo sabemos que sus mensajes son vitales para ciertas operaciones de la Wehrmacht.

—... y de la Luftwaffe.

—Debe ponerse a trabajar con ellos ahora mismo.

—Lo sé, coronel.

Hans no alzó los ojos para mirar al coronel; el oficial advirtió que la actitud del profesor seguía siendo muy reservada y apática y se comportaba con rigidez, como si su presencia le incomodara. No había cambiado en los dos días que llevaba aguardando en la base alemana ni daba muestras de que fuera a cambiar de pronto. El profesor era un problema.

Después de mirarle en silencio durante unos segundos, Steiling meneó la cabeza, incómodo.

—Me pregunto por qué no podemos trabajar juntos, profesor —dijo, con voz inexpresiva—. Tiene que animarse.

—Estoy animado...

—No, no lo está. Está muy desanimado, sinceramente.

Hans dejó la carta a un lado y se despojó de sus gafas metálicas.

—Coronel, le expliqué anteayer que me siento como un preso con ese hombre ahí sentado detrás de mí todo el día. No lo soporto.

—Son órdenes...

—¡Ya! ¡Pues así no puedo sentirme mínimamente cómodo...!

El coronel se pasó la mano por la frente, aspirando.

—Otra vez con eso...

Hans volvió a ponerse sus gafas y preguntó, exasperado:

—¿Cuándo partimos hacia el monte Ararat?

—Esta tarde.

—Bien, me alegro. Cuánto antes sea, mejor.

—Tiene todo el día para ir preparando esos mensajes... —Steiling se levantó y se caló la gorra—. ¿Ha hecho algo de ejercicio...?

—¿Cómo dice?

—¿Si ha realizado ejercicio físico, profesor? —Steiling estaba enfadado con él—. Yo no hablo por hablar. Le dije en Baviera que hiciera algo de deporte. Adonde vamos hay que ir en forma...

—No he tenido tiempo.

Steiling miró su reloj. Hizo una leve seña al guardia que acompañaba a Hans a todas partes:

—Soldado, acompañe al profesor afuera. Que tome el aire y haga un poco de ejercicio. Durante una hora... Hace un día espléndido.

—Coronel, mi salud es muy delicada.

—Corra un par de kilómetros, es todo lo que le pido. —Miró hacia la caja que había dejado en el suelo—. Después puede abrirla y ponerse con esos códigos que tan bien se le dan. Antes del mediodía, tiene que haber enviado a Berlín los que se van a utilizar en las próximas veinticuatro horas. ¿Podrá hacerlo?

—Seguro que sí.

—Buenos días, profesor.

El coronel salió de la habitación. Irritado, Hans tiró la carta al suelo y luego la recogió, con evidente mal humor. Estaba harto del coronel, del soldado que le custodiaba, y del reducido espacio disponible en el hangar. Se frotó la cara, fuertemente, y suspiró. «Luego terminaré la carta. ¡Maldito Steiling...! ¡Me sacas de mis cabales...!», pensó con indignación, antes de serenarse un poco. «De todos modos, creo que tiene razón. Voy a hacer ejercicio. Por lo menos me olvidaré durante un rato de todo esto. Me vendrá bien la luz del sol.»

Rebuscó entre las prendas de ropa que se había traído y sacó unos pantalones cortos, de deporte, proporcionados por la Wehrmacht. Se los calzó y salió del hangar. El soldado venía detrás de él, pero Hans ya no le prestaba atención. El calor del desierto asolaba la ladera de la montaña y el sol caía oblicuo sobre la estructura metálica construida por los alemanes. La yerma superficie de arena de color pardusca se extendía sin un límite visible en el horizonte, salpicada por pequeñas colinas a lo largo y ancho del terreno.

A pesar del calor, Hans Dieter se limitó a correr durante media hora delante del hangar, yendo hasta el límite marcado por los postes blanquiazules y regresando sobre sus pasos, una y otra vez. Bebió una botella entera de agua y luego continuó, cinco minutos más, porque se encontraba agotado. Controló su pulso: el corazón le latía con fuerza, pero también con normalidad. Bebió otro poco de agua, entró de nuevo en la nave y se dio una ducha hasta que estuvo recuperado de su agotamiento.

Mientras se encontraba debajo del chorro de agua templada, decidió que había llegado el momento de mostrarse más prudente con el coronel y, si acaso, más obediente con las indicaciones y órdenes que le daba. Resistiéndose a ello sólo conseguiría enojar a Steiling más de la cuenta y su papel en la misión se vería entorpecida de continuo. También podría abrirle un expediente y eso significaba que, a su regreso a Hamburgo, podría ser detenido y enviado a un campo de prisioneros. La idea le estremeció.

Hans salió de la ducha y pasó a su cuarto. Desde el vano de la puerta vio que los oficiales mecánicos estaban dando los últimos retoques al «Junkers 52», en el que saldría por la tarde hacia el monte Ararat. Un especialista estaba cambiando una biela subido a una escalerilla de mano, en el morro del avión, sobre el que se había pintado una boca de tiburón abierta mostrando una doble fila de dientes blancos.

Nuevamente vestido, abrió la caja que le había traído el coronel y sacó el codificador. Estaba impecable, o por lo menos lo parecía. Hans tenía ya mucha soltura con los mandos, después de haberse pasado horas y horas delante de la máquina enviando mensajes en la escuela camuflada de Hamburgo.

Le dio al interruptor, sacó sus notas del maletín y transcribió un código. Al cabo de unos minutos, recibió la confirmación desde Berlín: el mensaje se había recibido. Le enviaban como respuesta que elaborara urgentemente una serie nueva de códigos que irían a los espías en Inglaterra. Pero Hans sabía que no tenía que esforzarse. Ya los tenía preparados de los días que había permanecido aparentemente inactivo. Así que envió la respuesta en clave y, a las diez de la mañana en punto, media hora después de enviar el código, se presentó en la oficina de oficiales.

—Coronel, su código ya está en Berlín.

Steiling estaba escribiendo sobre una cuartilla de papel sentado en su mesa y con las piernas cruzadas. Le sorprendió sobremanera la declaración del profesor. Con un gesto le dio la cuartilla a su ayudante y le dijo:

—A Intendencia. —Después se levantó y fue hacia Hans Dieter, abriendo mucho los ojos y sonriéndole—. Parece otra persona... Le he visto correr y veo que no se encuentra tan mal físicamente... ¿En serio tiene problemas de corazón?

—Me libré de la Gran Guerra por eso.

El coronel sonrió todavía más.

—Pero de ésta no se ha librado, ¿eh?

—Ya ve que no. ¿Puedo hacerle una sugerencia?

—Adelante.

—He terminado mi trabajo por el momento, pero quiero sentirme útil.

—¿Sugiere que le dé una ocupación mientras esperamos a salir esta tarde?

Hans asintió.

—De acuerdo. —El coronel se giró a su ayudante—. Avisa a la teniente Elga Höffin.

—A sus órdenes...

A los pocos segundos, la atractiva alemana se presentó en las dependencias de Steiling.

—¿Sí, coronel?

—Elga, el profesor Dieter Schliemann se encuentra impaciente por salir hacia el Ararat. Necesita entretenerse. ¿Puede encargarse de proporcionarle una ocupación mientras espera?

—Claro. Venga conmigo, Hans...

El hombre reparó en su esbelta y femenina figura mientras andaba delante de él; su sinuoso y acompasado movimiento de caderas haría enloquecer hasta a un orangután. No era de extrañar que a su paso la actividad se detuviera en el hangar y una miríada de ojos se posaran en su cuerpo. Los muchachos que estaban destinados en ese lugar soñarían con ella todas las noches, pensó Hans, aunque ninguno se atreviera a proponerle una cita a escondidas. ¿Cómo sería esa mujer en realidad? Elga parecía fría y distante, pero al mismo tiempo desprendía una calidez que no era superficial. Se le antojaba una mujer enigmática y esquiva, pero también afable. Sin embargo, no la conocía. Lo más lógico es que, siendo una teniente de las SS, pudiera ser dura e implacable, pues tendría que tener méritos para ocupar ese puesto jerárquico en el escalafón del temido organismo militar al cual pertenecía.

—Por aquí, Hans... —dijo ella, echando una mirada hacia atrás.

Elga condujo al profesor a su propia oficina. Había puesto en un lugar destacado el retrato del Führer. Se veían también una bandera hitleriana y otra de las SS junto a la puerta. El teniente Höffmann se encontraba cambiando las pilas de una linterna de mano cuando ellos entraron. No parecía estar demasiado ocupado en esos momentos.

—¡Oh, profesor...!

Hans inclinó la cabeza a guisa de saludo. No estaba obligado a saludar militarmente.

Sin embargo, una vez dentro de la oficina, llamó la atención de Hans una gran pizarra que se extendía de una pared a otra bajo la abertura de una ventana alargada y rectangular. Las aspas de un ventilador de aire junto a la ventana cortaban la luz que caía sobre la pizarra. Era un diagrama pintado por el teniente Höffmann, con gran detalle de dibujo pintado con tizas de colores. El diagrama estaba dividido en tres fases. Su común denominador era el dibujo de dos grandes dirigibles tipo Zeppelin, en maniobras en el aire, a distinta altitud sobre la línea que representaba el suelo. De los dirigibles caían cables y garfios. Asido al extremo inferior de los garfios, había una plataforma plana sobre la que descansaba la figura de una nave parecida a un barco.

El teniente Höffmann reparó en la sorpresa de Hans Dieter: estaba realmente impresionado.

—¿Representa ese dibujo lo que yo creo que representa? —pre-guntó, con un hilo de voz.

Elga le tiró de la manga para que dejara de mirar la pizarra.

—¿Siempre es usted tan observador? —preguntó ella.

Hans meneó la cabeza y chistó con los labios, decepcionado.

—¡Están locos! —musitó.

El teniente dejó escapar una corta carcajada.

—No lo estamos... —dijo luego, mostrando una fila de dientes blancos—. Si encontramos el Arca, pensamos trasladarlo hasta aquí por medio de dirigibles. No es tan difícil si contamos con los medios necesarios.

—Y contamos con los medios necesarios —apostilló Elga.

—¿Se han preguntado cómo piensan extraerlo del hielo?

Höffmann le dio una suave palmada en el hombro.

—No se inquiete. Tenemos buenos ingenieros trabajando en esta Operación. Todo, absolutamente todo, está estudiado de antemano, hasta el último detalle.

—¿De verdad...? —Hans curvó ligeramente los labios—. Los diri-gibles no aguantarían el peso de una mole de madera de doscientos metros de largo y treinta de ancho... Y les diré porqué: ese barco contiene en su interior miles de toneladas de hielo que se han ido acumulando con el paso de los siglos.

—Usted no ha visto las fotografías —indicó Elga.

—No, pero ya que me encuentro en esta misión, prefiero creerme que el Arca de Noé existe y participar de la locura colectiva. La teoría, por muy descabellada que sea, siempre es estimulante. Otra cosa es obtener pruebas, y hasta el momento sólo cuentan con fotografías tomadas desde el aire. ¿No se están precipitando?

Elga miró por un instante la pizarra, observando el conjunto. Luego fue hasta la parte posterior de su mesa y puso los brazos, rígidos y con los puños cerrados, sobre la madera del escritorio.

—Profesor —dijo en esa postura—, a usted no le han informado ni de la centésima parte de lo que Rudolf y yo conocemos. Quizá debiera estudiar un bonito informe elaborado por el cuerpo de montaña Edelweiss que, hace un par de años, colocó la sagrada esvástica en la cima del monte Ararat. También debiera estudiar con detenimiento los informes que tenemos de todas las expediciones anteriores que se han realizado para encontrar el Arca del patriarca. Esos informes sí que son estimulantes, y no teorías, sino acontecimientos reales de personas que entraron en el Arca de Noé.

—Desgraciadamente, los ignoro.

—¡Entonces no hable tan a la ligera! —El grito de Elga le sorprendió—. ¡Si no conoce la situación, no se permita realizar comentarios escépticos e inoportunos...! ¡No es su trabajo...! —puso las manos sobre sus espléndidas caderas, y respiró hondamente—. ¿No quería mantenerse ocupado...?

—Sí.

—¡Sí, teniente Höffin!

El cariz que tomaba la conversación no le gustaba a Hans. Elga estaba mostrando su auténtico carácter.

—¿Qué he de hacer, teniente Höffin? —preguntó Hans, un tanto confundido.

—Estoy pensándolo.

El profesor de Hamburgo se cruzó de brazos, en actitud de espera. Rudolf se acercó hasta donde se encontraba Hans Dieter. Ninguno de los dos había olvidado el pequeño incidente surgido entre ambos al término de su primera reunión, cuando acababan de conocerse. Estaba claro que Hans no caía nada bien a los dos miembros de las SS.

Sin embargo, Rudolf parecía ser un hombre más sensato. Igual de adoctrinado en la defensa de las ideas nazis, pero sin tanta pasión y azoramiento como los mostrados por su colega. No se exaltaba a la primera oportunidad. Quizá eso lo hacía también más peligroso, pensó Hans, porque no era posible saber cómo respondería en una situación determinada. Mientras que Elga...

—No me gusta usted, profesor —dijo Elga, mirándole a los ojos.

Hans se pasó un dedo por la nariz, sin saber qué actitud tomar.

Los dos se miraron en silencio.

Elga no apartaba sus ojos de los suyos. Tenía esa mirada dura y penetrante de un oficial acostumbrado a transmitir miedo a sus soldados.

«Debería darle un puñetazo, pero luego me fusilarían», pensó Hans.

Elga sonrió de repente.

—¿Qué tal si se entretiene fregando platos?

«¡Ya está bien...! —se exasperó Hans Dieter—. No voy a aguantar a esta camarilla de oficiales tratándome como a un perro... No aguantaré sus aires de superioridad ni sus modales denigrantes a lo largo de esta misión. No, no lo haré. ¡Hasta aquí hemos llegado...!»

—Puedo lavar platos —respondió Hans, y añadió—. Pero no lo haré. Le recuerdo que fui elegido personalmente por el almirante Canaris para desempeñar labores de información. Hitler en persona me ha elegido para cumplir con este servicio al Reich. Si llega el caso, enviaré una nota a Berlín informando del trato que me están dispensando. Soy un científico brillante, reconocido en todo el mundo. Merezco más consideración...

A Elga le desapareció la sonrisa sarcástica de su boca. Rudolf le miró petrificado desde detrás del escritorio.

—Está bien. Váyase si quiere, profesor —le espetó el oficial de las SS—. Sí, váyase. Y espero que cumpla adecuadamente con su deber en esta misión, Hans. —Alzó un dedo amenazante—. Como me cause problemas, al término de nuestro viaje le enviaré a un asilo para enfermos mentales en Polonia. Allí también hay científicos muy brillantes que hacen unos experimentos dignos del premio Nobel. —Extendió el brazo hacia la puerta—. Y ahora fuera de mi vista... ¡Fuera...!

Hans se dio la vuelta, enfurecido, seguido por el soldado raso. Se quedó plantado en medio del hangar observando la gigantesca estructura de hierros, vigas y bombillas que pendía sobre su cabeza. Le llegó un ruido de sopletes y la luz azulada que salía de uno de ellos bajo el ala del avión. Con la respiración alterada, se pasó la mano por el pelo largo y canoso sintiendo de nuevo que vivía una pesadilla. «De modo que piensan traer hasta aquí el famoso barco de Noé... ¿Qué demonios le ha ocurrido a mi querida Alemania? ¿En qué la han convertido estos fanáticos de la violencia y la superstición..?»

Se fue hasta su pequeña habitación y esperó, terminando de redactar su breve misiva para Greta. A la hora de comer le trajeron un plato de alubias y una sopa templada de fideos. No hubo postre para él, pero su acompañante, por el contrario, se vio recompensado con una tierna manzana. Una forma de castigo sutil, pensó Hans, contrariado.

A las dos de la tarde se abrieron las puertas corredizas de la nave.

Se sacó el «Junkers 52» a la pista del desierto.

El coronel Steiling se presentó en su habitación y le dio instrucciones de que estuviera listo para salir en veinte minutos. Hans se preparó, ordenó su ropa en la maleta y guardó el codificador en la caja de madera, antes de mandar a un soldado raso para que enviaran su carta en cuanto pudieran a Alemania.

Cinco minutos después subía al avión y se sentaba en el lugar correspondiente. Le siguieron Steiling, Elga y un pequeño grupo de soldados de la Wehrmacht.

El último en subir fue el teniente Rudolf Höffmann. Cuando pisaba el último peldaño de la escalerilla, oyó una voz que le hizo volverse y mirar hacia atrás, hacia las puertas del hangar, que ya se estaban cerrando.

Venía uno de los suboficiales que trabajaban en la base alemana a las órdenes de Rudolf, haciéndole señas con las manos.

El cabo llegó corriendo hasta la escotilla abierta del avión encendido.

—Señor, aquí tiene el informe que pidió de la Gestapo.

—¡Ah! Gracias, cabo —Rudolf lo puso bajo el brazo, empujó la escalerilla de acceso y cerró la puerta haciendo girar la manecilla de aluminio, hasta que sonó el clac! del cierre hermético.

Tras enfilar la pista sobre el árido desierto, el avión alemán despegó.

EN BUSCA DEL ARCA

Thomas Hamilton nunca había visto un cielo tan limpio y azul.

Sentado junto al comandante Mijail Zhdanko en el asiento del copiloto, contemplaba fascinado la inmensidad celeste que se abría delante de la cabina del hidroavión mientras atravesaban las montañas. Sentía en todo su cuerpo la vibración causada por el empuje de los rotores que, bajo las alas, zumbaban con un ronroneo apagado y ronco, allá en el exterior. Observó el altímetro: el piloto acababa de rebasar con su Beriev los tres mil metros de altura. Tenía mucho frío, pero estaba mentalmente preparado para la ocasión.

Deseaba ver el Arca en la lengua del glaciar.

En el corto trayecto hacia el interior de la cadena del Ararat, habían ido desfilando delante de sus ojos paisajes diferentes; saliendo de la base y en las proximidades del lago Seván sobrevolaron colinas fértiles recubiertas de hierba y matorrales, en las que pacían y pastaban vacas, cabras y ovejas en reducidos rebaños. Salpicaban las laderas de las verdes colinas algunos pocos asentamientos humanos. Abajo vivían los nómadas kurdos, gente de montaña aislada prácticamente del mundo en su territorio prohibido. Después, al desaparecer las colinas de baja altura el avión había atravesado una zona de riscos, barrancos y paredes verticales, más yermos, sin apenas vegetación y completamente despoblados, a los que ya no se acercaba nadie por ser lugares demasiado inhóspitos incluso para los atrevidos pastores kurdos. Los riscos habían dejado paso desde hacía cinco minutos a una ininterrumpida sucesión de abruptas montañas cubiertas de nieve, en realidad un paisaje tremendamente bello pero también desolador, un paisaje más propio de las águilas y los buitres leonados o del “abominable hombre blanco de las nieves” del Himalaya.

Surgió un cañón cortado al ras entre dos montañas. La aeronave voló entre ambas paredes y el piloto señaló hacia abajo, donde aparecía un torrente de nieve de color blanco escarlata.

—Estamos llegando —indicó, girándose hacia donde estaba sentado Thomas.

El comandante Zhdanko mantenía desplegado entre sus piernas el mapa de la región montañosa. Un gran círculo en rojo señalaba el punto donde vio por primera y última vez la supuesta nave de Noé.

—¿A qué distancia está el hidroavión del coronel Grözniev? —preguntó Hellen Whitaker. Se hallaba sentada detrás de Tom, convenientemente abrigada y con el cinturón de seguridad abrochado.

—Vienen detrás.

—¿Seguro? Hace un buen rato que no les veo.

Sin volverse para no perder de vista el cañón, el piloto comentó:

—Su hidroavión es más lento que el nuestro. No se preocupe, señorita.

—Desde que nos internamos en las montañas no han vuelto a enviarnos ninguna comunicación por radio.

—Tiene razón —confirmó Thomas.

Tomó del cuadro de mandos el pequeño auricular y apretó el botón de llamada.

—Aquí Hamilton en vuelo hacia el Ararat. ¿Me recibe bien, coronel Connelly?

Quitó el dedo del botón; al hacerlo se escuchó el ruido de fondo con interferencia estática.

Durante un par de segundos no hubo respuesta. Pero después recibieron la llamada:

—Recibido alto y claro, Thomas —Era la voz de Brendan Connelly—. Les vemos a una milla de nosotros. Estamos entrando en el cañón sin novedad. Cambio.

Sonrió al comandante Mijail Zhdanko.

—Hellen estaba preocupada. Cambio.

Se oyeron risas al otro lado de la comunicación.

—Sin comentarios. Cambio y cierro.

—¡Sois odiosos! —Hellen nunca había volado en un aparato que daba la sensación de poder caerse en cualquier momento.

El piloto escogido para la misión de exploración aérea era Iván, el experto siberiano acostumbrado a volar entre cumbres y ventiscas. Grözniev lo había elegido porque era el mismo piloto que había llevado a Mijail tres semanas antes haciendo idéntico recorrido. No necesitaba en realidad ningún mapa para situarse. Mentalmente tenía grabado en la memoria el camino a seguir, una cualidad digna del buen piloto que sabe navegar a ciegas. Sin embargo tenía órdenes de guiarse por las coordenadas que le daba el comandante para ir sobre seguro.

Iván hizo virar el morro del hidroavión para dejar detrás las paredes del cañón, y luego mantuvo recta la palanca de mandos. Ganó altura. Giró de nuevo cuando vio ante su vista el monte Ararat, con su cumbre gemela a la derecha. Los rayos del sol destellaban en perpendicular sobre las altas montañas. Al dirigirse en línea recta hacia allí una explosión de luz blanquecina inundó la cabina y cegó la visión del piloto y de Thomas, de modo que se vieron obligados a cubrir sus ojos con las gafas opacas que llevaban puestas sobre la frente.

—Diez minutos más y habremos llegado —dijo el piloto, satisfecho de su conducción—. Mire cómo luce el sol, hoy no hay peligro de nubes.

—¿Qué le parece, Richard? —preguntó Tom.

El historiador de Bristol estaba sentado en el asiento contiguo a Hellen, mirando por la ventanilla. Como sus compañeros de vuelo, llevaba unos prismáticos colgados del cuello. Se puso las gafas reflectantes y dirigió sus prismáticos hacia el cristal frontal de la cabina.

—Si alguien me convence de que en la cumbre de esa gigantesca montaña hay escondido un barco alzado por el agua, le doy un premio. —Suspiró—. Ridículo. Sencillamente ridículo.

Tom seguía mirando al frente.

—No empecemos...

—¡Venga, Tom! Te creía más inteligente... Por no hablar de los responsables que han organizado esta ridícula expedición. Un gasto de dinero asombroso para ayudarnos a perder la guerra.

Hellen alzó un dedo sobre su boca, y en silencio le pidió que callara.

Tom dijo:

—¿Por qué no te esperas veinte minutos más y, después de que hayamos visto lo que hay en el glaciar, vuelves a hacer comentarios?

—No hace falta esperar veinte minutos —dijo Richard—. En el glaciar sólo hay hielo, ingentes cantidades de hielo.

—Estoy deseando verlo —intervino Hellen Whitaker—. Soy geóloga, ¿recordáis? Aunque no veamos ningún barco allí abajo, este vuelo es para mí una magnífica oportunidad de estudio del mecanismo de los glaciares, y también de las montañas en el extremo Oeste de Asia. Podría hacer una tesis sobre ello.

El avión sufrió una leve sacudida. Hellen se asustó y se agarró del brazo de Richard.

—¡Oh, Dios...! —exclamó, sintiendo que la sangre le bajaba de la cara—. ¿Qué ha sido eso?

—Un “bache” —dijo Iván—. Un golpe de viento. No se inquiete. Maika nunca me ha fallado. Yo la reviso personalmente.

—¿Cada cuanto tiempo?

—¡Oh, sí! Cuando noto que puede tener una avería...

«Perfecto», pensó Hellen. Intentó relajarse. «No va a ocurrir nada.» Tuvo la corazonada de que no habría fallos mientras ella se encontrara dentro del hidroavión. «Es lo que pensamos todos para autoconvencernos de que no existe peligro. Hasta que un día de verdad se caen...»

—Si llegáramos a estrellarnos, nunca rescatarían nuestros cuerpos mutilados, ¿no?

—Hellen, por favor... —Tom se volvió hacia ella—. ¿No querías estudiar las rocas?

—Las montañas.

—Lo que sea. Tienes un montón a tu alrededor.

—Pero necesito verlas de cerca, Tom, no desde un avión a cuatro mil pies de altura.

—Hellen, tú sabes porqué estás aquí. En breve serán necesarios tus conocimientos para establecer si el Arca fotografiado es o no es una formación de origen geológico.

—Ya lo sé.

—Pues presta atención al entorno. Supongo que será importante.

—Eres un “tiquismiquis”, ¿sabes?

Mijail Zhdanko rompió su conversación, dirigiéndose al piloto con excitación.

—Dikkat! Dikkat! Ya vidiel dvie vspishki tsvieta!

—¿Qué ha dicho? —preguntó Tom.

El piloto siberiano no hizo caso de Tom. Miró a Mijail, inquiriendo en ruso:

—¿Estás seguro? ¿Dónde...?

—¡Allí...! —el comandante señaló un punto distante, en dirección al sol—. He visto dos reflejos sobre la montaña gemela del Ararat. El sol los ha iluminado durante unos segundos. Eran dos aviones volando sobre la cordillera.

—¿Qué pasa? —inquirió Tom. No entendía nada.

—Parece que el comandante Zhdanko ha distinguido dos aviones en la lejanía.

—¿Dos aviones...? —Tom se extrañó—. ¿Hay alguien más que esté volando en esta zona aparte de nosotros?

—No.

—¿Entonces...?

El piloto se encogió de hombros. El comandante soviético también.

—Juguemos a las adivinanzas —comentó inoportunamente Hellen.

Thomas sintió un hormigueo en la base de la nuca. Si aquellos dos aparatos eran alemanes y les veían aproximarse, probablemente abrirían fuego. Turquía era neutral, pero la frontera de este país con Armenia era tierra de nadie, y aunque oficialmente estaba prohibido su acceso lo cierto era que materialmente no podía controlarse, dada la imposibilidad de mantener a raya una cordillera de muy difícil vigilancia. Del mismo modo que ellos estaban reconociendo el terreno, nada impedía que también estuvieran haciéndolo los aviadores alemanes.

—Pregúntele al comandante si está totalmente seguro de que eran aviones y no pájaros o nubes —dijo al piloto.

Iván tradujo al comandante soviético las palabras de Tom. El hombre le miró y asintió, imitando con la mano abierta el vuelo de un avión, moviéndola de un lado a otro.

Tom tomó el auricular de la radio, conectándola.

—Le habla otra vez Thomas Hamilton, coronel Connelly. Tenemos compañía. Cambio.

De nuevo la estática.

Luego la voz de Connelly.

—¿Qué tienen...?

—Hemos divisado dos aparatos sobrevolando la cima del Ararat. ¿Pueden ser alemanes...? Cambio.

Hubo un leve lapsus silencioso. Connelly habló de nuevo.

—Pueden serlo. Confírmenlo y manténganme a la escucha. Cambio.

—De acuerdo, coronel. Cambio y cierro.

El hidroavión se estaba aproximando a la pared de la montaña velozmente, rugiendo sobre el terreno helado. La sombra de la aeronave se proyectaba contra el lecho de una llanura prácticamente enterrada bajo toneladas de nieve inmaculada, surcada de grietas y puentes de hielo. Sin embargo, ninguno miraba hacia ella, intentando volver a divisar los dos aviones que habían desaparecido en las montañas. ¿Se habrían retirado cautelosamente al percatarse de la presencia de otros aviones en la zona?

Tal vez, pensó Tom, confundido, mientras la llanura terminaba y se abría ante ellos la cara norte del Ararat. Iván la esquivó situándose en uno de sus flancos y dirigiendo la nave en vuelo ascendente y perpendicular a la pared del volcán que se perdía de vista hacia lo alto, hacia una cumbre que tocaba el cielo. Dentro de la cabina bajó aún más la temperatura. Estaban ascendiendo decenas de metros e Iván controló el altímetro. Cuatro mil quinientos pies, cuatro mil seiscientos pies...

—Nos estamos aproximando —El piloto vio ante sí la angosta entrada del glaciar donde se habían efectuado las tomas fotográficas—. Cuando alcancemos la cota más alta pónganse sus máscaras de oxígeno.

La voz de Brendan sonó por el altavoz de la radio.

—Thomas, hemos divisado los aviones. Son alemanes. Cambio.

—Le oigo, coronel. ¿Dónde están...? Cambio.

—Los tenemos en la cola...

A bordo del hidroavión todos se miraron con temor. ¡Les estaban persiguiendo, demonios...!

—Coronel, ¿son aviones de combate? Cambio.

—Confirmado. Son bombarderos alemanes. «Stukas»...

—¿Y qué hacen aquí...?

—Pregúnteselo a ellos... —Brendan Connelly tragó saliva—. Profesor, sigan ustedes y realicen su trabajo como estaba programado. Nosotros vamos a intentar hacer una maniobra de distracción. Cambio y cierro.

Thomas colgó la radio. Se giró a Richard y dijo:

—¿Pero qué demonios está ocurriendo? —Empezó a tomar conciencia de la nueva situación.

—¿Te das cuenta, Tom? Era lógico que ocurriera algo parecido. Ayer te dije que los alemanes no se iban a cruzar de brazos y que tendríamos problemas con ellos. También están tras la pista del Arca.

—Pero..., ¿tan pronto? ¿Cómo han podido saber que íbamos a hacer hoy una primera inspección del terreno?

—Ha debido ser una coincidencia.

—Yo no creo en las coincidencias —repuso Thomas, apretando los dientes.

Miró por la ventanilla las alas del hidroavión. Al subir a bordo en la base, no se había fijado si disponía de armamento. Le pareció ver en el extremo delantero del ala derecha un largo tubo acoplado al fuselaje, pero no estaba seguro de su función. Inquirió al piloto:

—¿Dispone este hidroavión de algún tipo de armamento con el que podamos defendernos?

El hombre asintió.

—Más o menos —dijo Iván—. Maika cuenta con un solo fusil ametrallador de cinco milímetros.

—¡Cinco milímetros! ¡No es nada comparado con la capacidad de fuego de un «stuka»!

—Absolutamente nada —confirmó el piloto—. Si quieren abatirnos, pueden hacerlo en segundos. Pero primero tienen que conseguir alcanzarme —Sonrió abiertamente—. Y en eso les gano yo.

Tocado con su grueso gorro de pieles, el piloto siberiano se permitía bromear en aquellos momentos. Thomas miró los rasgos de su cara y le recordó a un esquimal. Miró de nuevo al frente y sintió un escalofrío en la parte baja de la columna. Ante ellos se abría la lengua de glaciar, de un color azul blanquecino, rompiendo en dos la pared de la montaña. El glaciar descendía con su carga de millones de toneladas de hielo y de nieve en una leve pendiente inclinada a lo largo de su recorrido, de unos veinte kilómetros. Más arriba destacaba el pico del Ararat con su cono volcánico, aunque desde el ángulo de visión que tenían no era posible distinguirlo con la suficiente claridad.

—Estamos encima —indicó el piloto.

—Acérquese lo más posible al objetivo —sugirió Mijail Zhdanko—. Igual que la primera vez.

—Lo recuerdo muy bien, señor. Treinta grados de arco, veintiséis minutos, ocho segundos norte. ¿no es cierto?

Mijail afirmó con la barbilla. Sí, según el mapa desplegado sobre sus piernas, en ese punto exacto había visto y fotografiado el Arca de Noé.

—Estaba cerca de la cima —dijo—. Remonte todo el glaciar, Iván.

—Hacia allá voy...

Se inclinaron sobre sus respectivas ventanillas para ver mejor el conjunto de hielo; Hellen apreció que el grosor del glaciar podía tener un centenar de metros, tomando como referencia los bordes superiores que no estaban ocultos por la densa capa de hielo.

—Lo veo bien —dijo, con la cara pegada contra el cristal de su ventana—. Estimo que puede tener una longitud de veinte o treinta kilómetros, y su grosor no debe ser menor a los ochenta o cien metros de profundidad. ¡Dios, es antiquísimo...!

Richard preguntó:

—¿Cómo lo sabe?

Ella alargó el brazo en dirección a uno de los dos flancos desprovistos de hielo de la montaña, que flanqueaban la lengua de glaciar como si fueran sus abrazaderas.

—Observe la línea que se aprecia a lo largo de esa pared. Hay tenemos el nivel.

—¿Nivel...?

—El hielo llegó hasta esa altura en épocas pasadas —explicó Hellen—. Geológicamente hablando, el nivel es la máxima altura que alcanzó el glaciar cuando bajaba por el valle hace cientos o miles de años. ¿Conocen esos pasteles de hojaldre con crema que al apretarlos se hunden y se desmenuzan...? Al volumen del glaciar le pasa lo mismo, sólo que la crema es el hielo y el hojaldre las piedras y elementos sólidos que arrastra en su interior y en la superficie, desigualmente repartidos. Los glaciares se hinchan y se deshinchan como si fueran globos.

—¿Pero cómo sabe que es antiguo? —preguntó Richard.

—Ajá, se lo iba a explicar ahora.

Mientras Hellen hablaba, Thomas Hamilton estaba pendiente de la radio. ¿Por qué no recibían una comunicación del coronel Connelly? Ya habían transcurrido dos minutos desde su última conversación. No dejaba de preocuparle lo cerca que tenían el peligro, pero intentó concentrarse en la visión del glaciar y en escuchar atentamente a Hellen.

—Este glaciar en concreto es antiquísimo —prosiguió ella—. No sé decirles su edad porque tendría que bajar primero a estudiarlo de cerca, pero sí puedo confirmar su antigüedad. La prueba de ello es que el nivel está muy por encima de donde se encuentra el glaciar ahora. Teniendo en cuenta que su volumen puede haber variado unos pocos centímetros por año, debido a la fusión del hielo por soportar en determinas épocas temperaturas más altas que las actuales, es muy probable que el nivel nos esté dando una fecha de decenas de miles de años.

—Entonces estamos hablando de una gran antigüedad... ¡Miles de años! —dijo Richard Witmann.

—Tal vez millones.

El rostro de Richard se iluminó.

—Lo que prueba que este glaciar ya existía cuando se produjo la supuesta inundación universal de Thomas —Richard sonreía como un niño pequeño—. Sabía que yo estaba en lo cierto.

—Pero el nivel nos puede indicar otra cosa muy diferente —reaccionó Hellen—. También puede ser debido a un brusco ascenso del glaciar por causas que desconocemos. Y entonces habría que determinar en que época se produjo ese alzamiento del hielo y a qué fue debida la subida de nivel. No, Richard, no es tan sencillo.

Hellen desvió su atención de Richard y volvió a mirar por la ventanilla, advirtiendo un singular fenómeno de la naturaleza en la superficie del glaciar.

—¡Miren a su derecha...! ¡Un puente de hielo...!

Todos miraron en esa dirección. Vieron una escultura con forma de puente sustentada por dos pilares que nacían del glaciar. Para Hellen, un capricho de la acción geológica y las condiciones atmosféricas.

—Por el amor de Dios... —Thomas estaba impresionado—. Es increíble... Seguro que también existen cuevas en el hielo...

—Sí, la naturaleza tiene estas cosas, afortunadamente.

—Thomas, aquí Brendan, ¿me recibes? Cambio.

«¡Por fin la voz de Connelly!», suspiró aliviado Thomas. Agarró con ansia el auricular de la radio y apretó el interruptor.

—¿Qué está pasando con esos «stukas»? Cambio.

—No hemos tenido éxito con nuestra maniobra de distracción. Han debido olerse que queríamos alejarles de nuestro objetivo. Cambio.

—¿Pero dónde están...?

—Han pasado de largo y les siguen a ustedes a unos trescientos metros de su cola. Cambio.

¡Joder...! ¡Así que iban a por ellos...!

—¡Maldita sea, cuando estamos llegando...!

—Thomas, ¿me recibe? Cambio.

—Sí, coronel, ¿Qué hacemos?

—Pensamos que los pilotos enemigos no piensan disparar. Los alemanes necesitan que nosotros les llevemos hasta el punto donde está el Arca. Ellos no tienen esa información. Cambio.

Tom necesitaba pensar con rapidez. Les faltaban escasos kilómetros para llegar adonde estaba enterrado el extraño objeto que había fotografiado Mijail. Si lo sobrevolaban, inmediatamente sería reconocido por los pilotos alemanes que les perseguían a muy escasa distancia. Sabrían ya el lugar exacto de su ubicación. Tom decidió que lo mejor era evitar que lo descubrieran.

—Coronel, vamos a dar la vuelta. Cambio.

El ruido de fondo vino con demasiadas interferencias.

—Coronel, ¿me recibe? Cambio.

No hubo respuesta.

—¿Coronel...?

—No hay respuesta, Tom —indicó Richard—. Déjalo por un momento y piensa qué vamos a hacer.

—Ya lo he dicho. Hay que dar la vuelta ahora mismo.

—Tenemos detrás a dos asesinos, Thomas. ¿Es qué te has vuelto loco?

—No... Brendan tiene razón. Sólo nos están siguiendo. Lo que pretenden es descubrir dónde está ubicado el Arca. Y si quieren saberlo, tendrán qué esperar a otra ocasión. Piloto, dé la vuelta....

—Eso tendrá que decidirlo el comandante.

Thomas miró a Mijail Zhdanko. El hombre sabía que era muy difícil dar con el punto exacto en donde había tomado sus fotografías. Requería muchos días de búsqueda y un observador experimentado que acompañara al piloto. En el reducido espacio de la cabina de un «stuka» no había sitio para dos hombres, así que el piloto sería incapaz de ver nada distinto del hielo ahí abajo.

—¿Qué hago, señor? —El piloto se impacientaba, como todos a bordo—. Estamos a punto de necesitar las máscaras de oxígeno...

—Dé la vuelta —Se decidió Mijail Zhdanko—. Vire ciento ochenta grados e intente pasar lo más lejos que pueda de los aviones alemanes.

—A sus órdenes.

Con plena conciencia del riesgo que estaba tomando, el piloto giró a la izquierda la palanca de mandos del hidroavión haciendo que se volteara ligeramente sobre un ala y torciera sobre el glaciar en un ángulo cerrado, hasta completar una media vuelta, y enfilara el morro en dirección opuesta a la que traía.

—Allí están —señaló.

A unos quinientos metros en línea recta y volando paralelos sobre la ancha superficie de la lengua de hielo, vieron venir a gran velocidad los dos «stukas» alemanes. Se distinguían sus características y cortas alas de “mosquito”, cortadas en tres ángulos de inclinación, que los convertían en los más maniobrables y peligrosos aviones de combate construidos hasta la fecha por el hombre.

—Aléjate de ellos, Iván —le ordenó el comandante ruso.

El siberiano ladeó la cabeza, mostrando su disconformidad.

—Señor, con todo el respeto que me merece, ésta no ha sido una buena idea.

—¡No dispararán!

—Eso espero, señor.

El piloto tomó un rumbo de aproximación a una de las dos paredes rocosas que circundaban el glaciar, volando en línea recta a escasos metros de las rocas. Los bombarderos se encontraban a unos doscientos metros. Tom contuvo el aliento. Iban a pasar de largo. Hellen y Richard se agarraron fuertemente a las barras de metal en sus asientos posteriores.

Uno de los dos «stukas» abandonó su actual rumbo y dirigió el morro hacia el hidroavión, mientras que el otro se abría en círculo. Estaban en ángulo de tiro. De haber querido, Iván podría haber lanzado unas ráfagas con su fusil ametrallador hacia el aparato alemán que se aproximaba, pero habría quedado expuesto al fuego del otro bombardero.

Estaban a la mínima distancia posible. En un segundo pasarían de largo...

Y sin previo aviso, los «stukas» comenzaron a disparar.

EL DUELO AÉREO

Pedazos de roca destrozada saltaron en forma de metralla detrás del hidroavión, mientras el ruido de las explosiones rebotaba en la pared y en el silencio de aquel mundo helado, expandiéndose sobre la superficie del glaciar con ecos repetitivos. Los proyectiles zumbaban con una intensidad ensordecedora, a intervalos de cinco o seis ráfagas por segundo. Iván empujó hasta el límite la palanca de mandos y la aeronave cayó en picado para evitar el fuego mortal de los aviones enemigos.

Con el terror que les producía la tensa situación que estaban viviendo, los ocupantes del hidroavión tenían la mente concentrada en un solo pensamiento: escapar a la muerte en décimas de segundo. La primera e inesperada ráfaga les había sobrecogido tanto que intuyeron caer envueltos en una bola de fuego que inmediatamente estallaría. Sin embargo, los proyectiles habían pasado rozando la cola de la nave a escasos centímetros de distancia y eso les había salvado.

Por ahora.

Tenían que escapar a las siguientes descargas de metralla.

El «stuka» que estaba abriendo fuego giró al máximo para no estrellarse contra la pared, y elevó el morro en una maniobra de ascenso controlado. Su compañero, más alejado, estaba dando la vuelta y aún pasarían unos segundos antes de que pudiera situarse detrás de la nave rusa para colocarse en un buen ángulo de tiro.

Quizá les diera tiempo aún para escapar.

Desde la cabina de la nave, Tom, con los latidos del corazón acelerados al máximo, calculó de manera aproximada la distancia que les separaba del hielo en su rápido e incontrolado descenso. Iván se estaba aproximando al suelo a demasiada velocidad. Les restaban apenas veinte metros para empotrarse mortalmente en la masa del glaciar. ¿En qué demonios estaba pensando Iván? Se dijo que el piloto soviético había perdido el control de los mandos hasta que, súbitamente, como un experto combatiente aéreo, Iván elevó el morro y se situó en paralelo a la recta superficie como si se dispusiera a realizar un aterrizaje de emergencia, pero dejó que el hidroavión se deslizara a través del aire sin llegar a tocar el suelo.

—¿Dónde los tenemos? —preguntó, en cuanto recuperó completamente el mando de la pequeña nave.

—Vienen directos a por nosotros —respondió Richard, mirando hacia atrás con indisimulado terror.

—Salga de aquí enseguida —dijo Mijail Zhdanko.

—Señor, este no es un aparato de combate.

—¡Me da igual lo que sea...! ¡Sáquenos de aquí inmediatamente!

—Ya se lo dije, señor, ésta no ha sido una buena idea. ¡Nos hemos metido de lleno en la boca del lobo!

Hellen tiritaba de miedo, y respiraba dificultosamente presa de la ansiedad. Se dio cuenta que le sangraba la ceja de su ojo izquierdo al haberse golpeado fuertemente el rostro contra el cristal. Tuvo que gimotear para que la entendieran:

—¿Dónde está el aparato del coronel?

—No se le ve... —dijo Tom, escudriñando el cielo.

—Llámale por la radio...

Tom tomó el auricular y lo conectó, temblando. No respondía.

—Tendremos que salir por nuestros propios...

Una descarga sacudió la nave e interrumpió a Thomas. La nave vibró como si estuviera construida de hojalata. Dos balas de grueso calibre penetraron en el fuselaje, pero ni siquiera salió humo de los orificios. Los dos «stukas» estaban detrás de ellos a escasos centenares de metros. A la velocidad que llevaban, apenas dispondrían de diez o quince segundos para evitar que los alcanzaran de lleno.

El piloto suspiró. Fijó la vista al frente, intentando localizar una abertura en las paredes de roca sobre el glaciar para internarse en ella, pero los dos grandes barrancos que le circundaban parecían ser como murallas sin salida. Si por lo menos hubiera un pequeño desfiladero...

Estaban en medio del glaciar, y aún les separaba un kilómetro largo para salir de él a campo abierto, a la base de la montaña.

«No nos dará tiempo», pensó Tom, con profunda resignación y esperando sentir de nuevo el impacto de las balas alemanas en el fuselaje del hidroavión.

—¡Nos van a masacrar, Tom! —gimió Hellen, agachada en su asiento junto a Richard. Tenía las manos empapadas en la sangre que le caía de la ceja izquierda.

«Dios mío, y ni siquiera hemos empezado a trabajar», pensó Tom. «Tiene que haber alguna maldita salida...»

Hizo un rápido cálculo mental. Si proseguían en línea recta y a baja altura, las probabilidades de escapar a los disparos eran nulos. Los dos «stukas» les abatirían sin necesidad de esfuerzo, simplemente les bastaría encuadrarlos en su mirilla telescópica y, en cuanto estuvieran dentro, apretar el botón del disparador.

«Y a la tercera va la vencida», se dijo Tom, sin dejar de pensar en alguna maniobra desesperada que les sirviera para despistar a los aviones alemanes. Presintiendo que le dispararían en unos segundos, Iván comenzó a dar bandazos al timón, logrando que el aparato se moviera de un lado a otro en zigzag con bruscos movimientos para esquivar el fuego de los cercanos «stukas». Pero sabía que no sería suficiente. Tenía que salir de su campo visual de tiro y refugiarse al abrigo de las paredes de montaña, donde podría maniobrar con mayor facilidad. ¿Le daría tiempo para lograrlo?

Las ráfagas de disparos de grueso calibre empezaron otra vez a zumbar a ambos lados de las alas de la nave, siseando su fuego mortífero. Los virajes de Iván lograron evitarlos. En ese momento, mientras las balas cortaban el cielo y levantaban rectas cortinas de hielo al impactar contra el glaciar, Tom vio al frente el puente de hielo al que se había referido Hellen en el vuelo de ida, esa belleza de la naturaleza que formaba una pasarela helada suspendida en el aire por dos gruesos pilares de hielo compacto, la cual se alargaba de un extremo al otro por cinco o seis metros, y alcanzó a distinguir la altura del puente: unos cinco metros de distancia entre el suelo y el techo.

«Pasamos por el puente, salimos por el otro lado y ascendemos todo lo posible una vez estemos detrás. Podemos ganar uno o dos segundos, los suficientes para escapar.» ¿Sería capaz Iván de pasar debajo del puente?

—¡Mire el puente de hielo, Iván! —exclamó.

—Muy bonito, pero estamos a punto de morir, ¿sabe?

—¡Intente pasar por debajo...!

—¡¿Qué...?!

—Iván, tenemos un par de segundos. ¡O ahora o nunca...!

—¡Nunca...!

—¡Es nuestra única oportunidad...!

Iván no tenía tiempo de pensar. Como un autómata, dejó caer el morro del hidroavión aún más cerca si es posible de la superficie y se dirigió directo hacia el puente. Los dos «stukas» le seguían también en línea recta sin dejar de escupir balas con sus cañones de combate. Una de las balas impactó en la cola del timón. Otras cinco se incrustaron en el ala izquierda. El puente estaba a escasos metros y, cuando parecía que Iván iba a atravesarlo por debajo, en el mismo momento en que estaba a punto de chocar contra el puente de hielo, elevó el morro al máximo, giró el timón y su nave salió despedida hacia arriba a toda velocidad.

El «stuka» que tenía en la cola siguió su mismo rumbo, imperturbable, pero su piloto no se dio cuenta de la elevación irregular del terreno y sólo en el último segundo, cuando la tenía frente a sí, alcanzó a verla. Sin poder desviarse de su rumbo, se estrelló vertiginosamente contra el puente de hielo, destrozándolo por completo. La nave de combate alemana rodó sobre el suelo un centenar de metros partiéndose en miles de trozos de metal y pedazos humanos, hasta que, envuelta en llamas, estalló en un fogonazo que iluminó de rojo la blanca y helada lámina del glaciar, derritiendo la capa superior de hielo donde se había estrellado.

—¡Vete al infierno, nazi capullo! —aulló Iván sin poder contener su emoción.

Tom no sentía ninguna euforia. Había muerto un hombre que recibía órdenes, cumpliendo con su deber, pero al mismo tiempo entendía que se trataba de la vida de ellos o la de los alemanes, responsables de haber abierto fuego sobre un hidroavión de reconocimiento sin apenas defensa en esas extrañas circunstancias.

—No cantes victoria porque el otro «stuka» sigue pegado a nuestra cola —le advirtió Tom, observando la siniestra proximidad del aparato a sus espaldas.

El hidroavión continuó elevándose. El piloto alemán a los mandos del «stuka» también elevó su morro pretendiendo darles caza antes de que escaparan a la base del Ararat, donde terminaba la lengua del glaciar y se abrían a sus lados cientos de pequeños desfiladeros que les darían cobijo entre los pliegues de la montaña. Arrojó varias ráfagas sin tenerles en ángulo de tiro, llevado por la cólera y las ansias de venganza. Mientras apretaba el gatillo, terminó de súbito la lengua del glaciar. Iván acababa de sobrevolarla, dejando atrás las murallas de roca, y se escabulló entre la primera grieta de la montaña que vio a su paso. Pero era evidente que el «stuka» no les iba a dejar escapar tan fácilmente. Les persiguió, pegado a su cola, y comenzó una danza aérea entre los agudos riscos en la que subían y bajaban ambos aviones, girando en ángulos cerrados, en una persecución que parecía no tener fin.

A bordo del pequeño hidroavión sonó la radio.

—¿Thomas...? ¿Se encuentra ahí, Thomas...? —Era la voz del coronel Connelly.

—Aquí Hamilton, coronel. ¿Dónde demonios se había metido...? Estamos pasando un verdadero aprieto. Cambio.

—Se interrumpió la conexión cuando entraron en el glaciar —explicó Brendan Connelly—. Debe haber muchas interferencias electromagnéticas ahí arriba... Cambio.

—Le informo de que ha caído uno de los «stukas». El otro nos sigue a muy corta distancia y no deja de dispararnos. ¿Puede ayudarnos de alguna manera? Cambio.

—¿Dónde se encuentran...?

Tom miró interrogativo al piloto. El soviético estaba demasiado ocupado manejando la nave para preocuparse del tema.

—No puedo decírselo, coronel —dijo Thomas, a punto de marearse por las continuas sacudidas del avión—. Estamos haciendo “eses” para despistarlo, pero ese piloto es muy bueno y concienzudo. No piensa abandonar hasta derribar nuestra nave. Cambio.

—Mantengan la calma y vuelen lo más bajo posible. Los «stukas» son aviones pensados para luchar en las alturas, no a ras de tierra. Cambio.

Richard Witmann lanzó un agudo suspiro.

—¡Mantengan la calma...! ¿Le habéis oído? —dijo a continuación, sin dejar de agarrarse a las barras laterales de su estrecho compartimento—. Se ve que ese americano no sabe lo que es estar aquí dentro con un tipejo disparando sin cesar sobre nuestro culo. ¡Dígale que se vaya al infierno...!

—Coronel, ¿puede oírme? Cambio.

—Alto y claro.

—Vamos a intentar regresar a la boca del glaciar... Si ustedes nos esperan allí, volando en círculos, podremos hacer frente al «stuka» entre nuestros dos hidroaviones. ¿Está de acuerdo...?

La radio siseó. Luego pareció romperse de nuevo la comunicación.

—¿Coronel...?

—De acuerdo, Thomas. Vamos para allá.

Tom suspiró aliviado. Por lo menos podrían contar con una pequeña ayuda suplementaria. Hasta ahora, al piloto alemán le estaba resultando muy difícil encuadrar al hidroavión en su mirilla telescópica. Tom pensó que ese Iván siberiano era bueno de verdad, y estaba destinado a realizar exclusivamente vuelos sobre montañas no por casualidades del destino, sino gracias a sus dotes de aviador que se crecía en esas adversas circunstancias, lo que había que agradecer a los militares soviéticos.

—No me cazará, señor —Iván, con sus diminutos ojillos de esquimal clavados en los accidentes del terreno, parecía haber adivinado los pensamientos de Thomas—. Dentro del glaciar podía haberlo conseguido, pero entre estas montañas no...

—Recemos para que se cumplan sus palabras. Y ahora regrese hacia la boca del glaciar. Allí nos espera el hidroavión de Connelly...

—Lo he escuchado, señor. Deme un par de minutos para poder dar la vuelta.

Mientras sobrevolaban el agreste paisaje montañoso, con sus nieves perpetuas reflejando la intensa luz solar de las alturas, y sintiendo los continuos e incómodos bandazos que daba la nave, Thomas Hamilton se dijo que aquello no podía estar ocurriendo. Ni en sus más locos sueños pudo llegar a imaginar que alguna vez pasaría un episodio parecido, buscando un barco enterrado en el hielo de la cumbre de una imponente montaña mientras era perseguido implacablemente por un avión de combate. Sobre todo los últimos cinco minutos habían sido completamente impensables para una mente como la de él, tan racional y poco predispuesta a aceptar el curso de unos acontecimientos que estaban más allá de su capacidad de comprensión. Pero ahora estaba abriendo la mente a la realidad. Había estado a punto de morir escasos minutos antes, y volvió a preguntarse, casi con ingenuidad, cómo habían podido adivinar los mandos alemanes que esa misma mañana ellos iban a realizar un vuelo de reconocimiento aéreo en busca del Arca.

Algo en todo ese asunto no encajaba...

No. No encajaba en absoluto.

El ligero y manejable hidroavión dio un bandazo. Iván parecía jugar con su pequeño juguete como si fuera un piloto acrobático que participase en una exhibición aérea.

Thomas volvía a sentirse intrigado. ¿Había sido realmente una casualidad que dos «stukas» de exploración aérea les hubieran interceptado justamente cuando iban a inspeccionar el objeto enterrado en el hielo desde el aire?

¿Se había tratado de una simple casualidad que tanto Thomas como Hellen sospecharan de forma independiente que existían dos diferentes tipos de “dossieres” en manos de los participantes de la Operación Al Judi?

¿Se debía a un mero capricho del azar el que tomaran parte en la misma los miembros de Operaciones Especiales, cuando a todas luces parecía no hacer falta su presencia?

Y para colmo, ¿a quién demonios se le había ocurrido hacer partícipe del proyecto a su principal rival científico, Richard Witmann?

Lo cierto es que desde el inicio de ese ambicioso proyecto de exploración científica y militar las coincidencias no habían dejado de acumularse. ¿Pero se trataba sólo de eso, de simples y embaucadoras coincidencias?

«Tal vez lo sean... Tal vez no», pensó ensimismado mientras miraba deslizarse el paisaje arriba y abajo a través del panel acristalado de la cabina.

—En buena nos has metido, Tom —Richard, detrás suyo, estaba enojadísimo con él—. ¿Cómo pudiste arriesgar nuestras vidas lanzándonos de frente contra los aviones alemanes? ¿No te diste cuenta de que lo interpretarían cómo un ataque claro y directo contra ellos?

—Hice lo más conveniente, Richard.

—Sí, claro. Será para ti, pero yo también viajo a bordo de este avión. Has arriesgado inútilmente nuestras vidas... Los alemanes sólo querían saber dónde estaba...

—¡Sé muy bien lo que querían...! —gritó Tom, volviendo la cabeza hacia el asiento de atrás—. ¿Y sabes el qué? Ya me estás poniendo demasiado nervioso, Richard. Estoy cansándome de ti, porque tú sólo sabes criticarme, ponerme trabas, enjuiciar mis decisiones y mi trabajo profesional, mientras que no aportas nada positivo y no te arriesgas a tomar decisiones con plena responsabilidad ateniéndote a las consecuencias.

—Tom... Tom, por favor. No es verdad, lo sabes.

—Hay que saber tomar decisiones, Richard —Tom se calmó y aplacó sus nervios—. Es muy posible que los pilotos alemanes nos hubieran querido seguir hasta el punto del glaciar que estamos buscando, pero eso no impide que después de conocerlo nos hubieran derribado de todos modos. Estoy seguro de que lo habrían hecho.

Hellen se incorporó a la tensa conversación mostrando el miedo y la ira que la atenazaban.

—¿Por qué no os calláis los dos? —dijo abiertamente, con las manos ensangrentadas clavadas en el asiento del piloto. Su herida de la ceja no dejaba de sangrar—. No creo que sea momento de entablar un duelo verbal entre vosotros. Ya tenemos bastante con el duelo aéreo. —Miró a Richard, a su izquierda—. Pero Tom tiene razón, Richard —Hellen estaba otra vez a favor de Thomas—. No había otra posibilidad de escape.

Sacó un pañuelo de su anorak y lo puso sobre la herida.

Richard permaneció en silencio. No quería discutir con los dos a la vez. Estaba muy nervioso y enfadado, pero en el fondo sabía que se debía a la crítica situación que estaba viviendo. Quizá estuviera demasiado preocupado por su seguridad personal. Aún sentía las balas zumbándole en los oídos, la adrenalina desatada con el calor de la batalla y la persecución, los nervios a flor de piel y el sudor aflorando sobre su frente... Los minutos le parecían siglos. ¿Cuándo terminaría esa pesadilla que no les dejaba un momento de respiro?

El hidroavión continuaba balanceando las alas mientras era perseguida a corta distancia por el bombardero alemán. Se adentró en un desfiladero de lisas y pronunciadas paredes de roca negra que caían en el abismo. Después de recorrer unos quinientos metros por el desfiladero, Iván percibió que estaba ganándole la partida al piloto enemigo. Por mucho empeño que ponía, éste no conseguía alcanzarle y cada vez iba perdiendo más terreno entre ambos aviones. No había tenido oportunidad de derribarlo, ni siquiera de tenerlo a tiro en un ángulo seguro, a pesar de que el tenaz alemán no perdía de vista el aparato soviético víctima de su persecución.

En ese instante, Iván decidió que había llegado el momento de dar la vuelta y dirigirse a la entrada del glaciar Parrot. Lo haría por una ruta que conocía bien. Tenía que salvar tres colinas que estaban detrás del desfiladero y luego dirigirse hacia el sur, en camino a la cumbre del glaciar, pero sin remontar el vuelo hacia lo alto. En apenas tres minutos se encontraría con el hidroavión del coronel Connelly.

A sus espaldas, el «stuka» perdió aún más distancia y estuvo a punto de desvanecerse de su vista cuando Iván dobló a la izquierda saliendo del estrecho desfiladero. Tras sobrevolar, como había previsto, las tres colinas que muy bien recordaba de anteriores vuelos, apareció de nuevo ante sus ojos el ancho curso de la lengua del glaciar que remontaba la montaña del Ararat, y nuevamente quedó impresionado por su tamaño, grandeza y espectacularidad.

Thomas se puso en contacto con Brendan a través de la radio.

—Coronel, ya estamos en posición —dijo—. Cúbranos las espaldas en cuanto vea aparecer al enemigo siguiendo nuestra estela. Cambio.

—Recibido, Thomas —contestó Brendan Connelly—. Le vamos a recibir con todos los honores que se merece un mercenario al servicio de Hitler. Cambio y corto.

Thomas colgó la radio. Respiró hondamente para calmar sus nervios. Siguió con la mirada los contornos de la entrada del glaciar Parrot intentando descubrir el hidroavión del coronel, pero no lo vio. Miró hacia abajo y observó durante unos instantes la sombra de su propia avioneta, proyectada sobre el relieve nevado que se abría en la base de la montaña. Esperaba ver también reflejada la sombra del «stuka» unos cientos de metros detrás de la propia sombra del hidroavión, pero para su sorpresa tampoco estaba.

El avión cruzó de lado a lado el ancho espacio blanco que constituía la entrada del glaciar Parrot. Richard y Hellen miraron con detenimiento hacia atrás. El «stuka» no estaba a la vista en el horizonte. Había desaparecido por completo de su campo visual.

La radio emitió un pitido.

—No vemos ningún «stuka», Thomas —dijo Brendan, ahora sin interferencias—. ¿Dónde está? Cambio.

Tom le respondió con otra imperante pregunta:

—¿Dónde están situados ustedes? —Seguía sin ver el hidroavión de Connelly.

—Muy bien situados para que no nos vea el piloto alemán —respondió el coronel—. Su aparato ha pasado delante de nosotros ahora mismo.

—El «stuka» ha desaparecido.

—Se habrá marchado —Brendan no encontraba otra explicación.

Todavía sobrevolaron durante unos cinco minutos más la entrada del glaciar, en círculos de ida y vuelta, pero el «stuka» no aparecía.

—Vamos a regresar a la base —sugirió Iván, mirando la aguja del combustible—. El depósito está casi vacío.

Thomas transmitió la información del piloto a Brendan Connelly, que seguía a la escucha.

—Coronel, parece que el peligro ha pasado. Apenas nos queda combustible. Debemos regresar a la base del lago Seván.

—De acuerdo. Le seguimos.

Todos a bordo respiraron con normalidad después de la tensa espera, como si se hubieran quitado una losa de encima. Regresando hacia la base en suelo armenio, aún estudiaron con atención los cielos. Tom pensó que el intenso azul celeste se mostraba aún más limpio y bonito que el contemplado en su viaje de ida hacia el Ararat. Era manifiestamente hermoso... Y sabía porqué.

No había ni rastro del bombardero manejado por el despiadado piloto alemán.

El escurridizo «stuka» se había desvanecido en el aire.

EN VUELO HACIA EL ARARAT

Un amargo y desagradable sabor a bilis atravesó el esófago y la garganta de Hans Dieter, subiéndole desde su dilatado y revuelto estómago hasta la boca, y sintió con pesar cómo una pasta caliente pugnaba por salir de su cuerpo con cada nueva sacudida y los vaivenes del avión de carga a bordo del cual viajaba, según pensaba él, como prisionero de primera clase.

El pesado y aparatoso avión se hallaba suspendido a más de seis mil doscientos pies de altitud, sobre la frontera montañosa de Turquía con la Armenia soviética. El fuerte olor a queroseno quemado por los potentes motores que impulsaban la nave parecía filtrarse del depósito hacia el compartimento de carga, donde se habían puesto filas de asientos en línea, en la parte media del avión. Los movimientos bruscos ya le habían mareado al iniciarse el ascenso, pero ese olor omnipresente le había terminado de revolver el estómago y sabía que no podría aguantar mucho tiempo antes de devolver la ligera comida que le habían servido en el hangar antes de iniciar su viaje.

Sentado junto a una de las cuadradas ventanillas, Hans puso las manos sobre su tripa dolorida y las juntó, intentando rebajar así el dolor y el malestar que sentía por dentro.

A sus pies descansaba su maleta con el codificador de códigos. En otro pequeño maletín viajaban sus pertenencias personales, que había puesto en el asiento de al lado, pues al entrar vio que estaba vacío. Enfrente de él, con las piernas cruzadas, se hallaba sentada Elga Hö-ffin, vestida con su impecable traje bien planchado de las SS. De vez en cuando dejaba caer distraídamente su mirada sobre él como si se hiciera preguntas sobre su persona. En esas ocasiones entrecerraba los ojos y ponía una expresión entre interrogante y curiosa. Se dijo que Elga no parecía apreciar su innata belleza tal como la apreciaban los hombres que la rodeaban, y ni una sola vez la había visto sacar un espejo de mano para mesarse el cabello o para comprobar su cutis. ¿Les habrían enseñado a los pupilos hitlerianos que la vanidad era un defecto exclusivo de los seres inferiores?

Detrás de él como si se tratara de su sombra perpetua, estaba sentado, no tan vigilante, el soldado raso del batallón “Oberspiel der Führer” que velaba por su seguridad —un eufemismo típico del coronel Steiling—, medio dormido y con la cabeza recostada hacia un lado del asiento. Su expresión de felicidad hizo pensar a Hans que estaría soñando con su querida novia de Alemania. En el cuarto le había comentado que esperaban un hijo para noviembre. Ni siquiera sabía su nombre, pero, bien mirado, tampoco le importaba mucho.

Miró hacia delante y observó al teniente Rudolf Höffmann. Ocupaba el espacio contiguo al coronel Steiling, en la segunda fila de asien-tos. Estaba inmerso y concentrado leyendo el interior de una carpeta marrón oscuro que tenía el sello frontal con las alas del águila y la cruz gamada dentro de un círculo. Se preguntó qué sería tan interesante lo que estaba leyendo, pues no despegaba los ojos del informe. Meneó la cabeza y, volviendo la cabeza hacia atrás, le miró con fijeza, a lo que Hans respondió apartando sus ojos y mirando el paisaje que se apreciaba desde la ventanilla.

Les quedaba media hora de vuelo hasta alcanzar la base alemana establecida en un lugar próximo a las faldas del Ararat, quizá en el Ararat mismo. Hans se dispuso a dormir. Cerró los ojos y contuvo las náuseas, intentando relajar su estómago. El acceso de bilis le había remitido y tragó saliva para aclararse la garganta.

«Tenía que haber bebido un poco de agua antes de salir», pensó, con los ojos cerrados. «Si no consigo relajarme, vomitaré.»

En la segunda fila de asientos, Rudolf Höffmann cerró de golpe el informe. Le dio un golpe suave al hombro del coronel Steiling, y le dijo:

—Tenemos que hablar con Hans, coronel. Venga conmigo.

El teniente se levantó de su asiento seguido por Steiling, caminaron hacia la parte media del avión y se detuvieron frente a Hans Dieter, que no se percató de su presencia. Rudolf, con el informe en la mano, volvió a abrirlo, y se quedó de pie con una pierna subida en el reposabrazos de uno de los asientos, en una actitud claramente chulesca. Sus botas altas y negras de goma recién limpiadas brillaron bajo la tenue luz del sol que penetraba por las ventanillas del avión.

Elga lo miró, en silencio, mientras Steiling se sentaba a su lado.

Con la carpeta abierta en sus manos, Höffmann chasqueó sonoramente los dedos cerca de la cara de Hans, y éste abrió los ojos al oír el sonido producido por la mano del teniente de las SS.

—Bonito informe, Hans.

Schliemann se incorporó un poco en su asiento, arreglándose las gafas sobre el puente de la nariz.

—¿Cómo dice?

—Profesor Hans Dieter Schliemann... —empezó a leer Rudolf, en voz alta—, nacido en 1886, en Heidelberg, de padres austríacos, un carpintero y una cosedora, emigrados a Alemania en el año 1883. Criado en el mismo Heidelberg, estudia en la escuela del casco viejo «Altstadt», hasta su ingreso en la Universidad «Ruperto-Carola», en el año 1902. Carreras escogidas: lenguas clásicas, historia y arqueología. Se diploma “cum laude” por las tres carreras a los cinco años de ingreso... Todo un cerebro... —Rudolf alzó las cejas, mostrando su admiración—. Pero prosigo: en el año 1914, inicio de la Gran Guerra, es llamado a filas, pero no combate. Un problema físico recomienda su baja permanente. Causa: dolencias cardíacas. No obstante, al finalizar la guerra, sus dolencias no le impiden pedir el ingreso en el Partido Socialista Independiente, el cual, sin embargo, no admite a trámite la gestión por causas desconocidas. Aún así, durante la década de los años veinte es un activista militante de la izquierda marxista en Alemania, participando activamente en diversas reuniones, distribución de propaganda, revuelta y agitación social y actos públicos en los que no llega a subir a un estrado únicamente por no pertenecer al Partido al que había solicitado el ingreso.

Elga quedó petrificada en su asiento. Estaba perpleja y desorientada. ¿Qué es lo que había dicho Rudolf...?

—¡Cerdo bastardo...! —gritó de pronto sin poder contenerse, y se puso de pie de un brinco—. ¿Un maldito militante marxista implicado en esta Operación...?

—No soy comunista —se defendió Hans con voz tenue, sintiendo un nuevo acceso de bilis.

Rudolf alzó la mano para que Elga callara.

—Teniente, ¿puede esperar a que yo termine de leer este informe? —la reprochó con acritud, y continuó—: Durante esta etapa, el profesor Schliemann ataca duramente al recién nacido Partido Nacionalsocialista, responsabilizándole del caos que azota Alemania. Años siguientes y hasta el inicio de la presente guerra mundial: desaparece del plano político y abandona sus actividades subversivas, dedicándose única y exclusivamente al estudio de las culturas asiria y sumeria, especializándose en ésta última. Año 1932 y 33, da clases en la Universidad de Oxford sobre la escritura sumeria hasta que, finalmente, retorna a Alemania, donde enseña en la Universidad de Bonn. Año 1941: reclutado por la Abwehr para cifrar códigos por orden expresa del almirante Canaris. Desarrolla su trabajo con disciplina y obediencia sin causar problemas; según el informe, un ejemplo para sus alumnos... Bien, profesor, ¿me he olvidado de algo?

Hans no habló. Miró a Elga, que se estaba llevando la mano a la funda de la pistola.

—¡Lo voy a matar aquí mismo, Rudolf! ¡No me lo vas a impedir...!

—¡Calla, Elga, y quita la mano de la pistola...!

—¡Sucio canalla...!

Elga terminó de desenfundar su mauser y ahora apuntaba a la cabeza de Hans, que se había levantado de su asiento y no sabía qué hacer o qué decir. «Han tenido toda una maldita guerra para averiguar mi pasado y me lo echan en cara en el peor momento en que podía ocurrir.»

—¿Qué piensan hacer conmigo? —inquirió con un hilo de voz—. ¿Matarme de un balazo? ¿Arrojarme al vacío? ¡Sí...! Creo que son capaces de cualquier cosa... Pero hagan lo que hagan no pienso cooperar.

—Nadie ha dicho que queramos matarle —observó Rudolf.

—No lo han dicho, lo están haciendo...

—Déjame arreglar esto a mi manera, Rudolf —Elga se acercó hasta donde estaba Hans y puso el cañón del arma sobre la sien derecha de su frente, apretándola contra ella—. ¡Podría volar en pedazos su privilegiado cerebro, profesor!

Hans cerró fuertemente los ojos, esperando la detonación. Sin embargo dijo:

—¡Pues hágalo de una vez, maldita sea! Nadie se lo impide.

El coronel Steiling extrajo a su vez el arma de su pistolera:

—¡Baje ahora mismo esa pistola, teniente Höffin! —chilló con autoridad—. Es una orden expresa de un coronel y si no la cumple inmediatamente se verá expuesta a un consejo de guerra en cuanto lleguemos a Armenia.

—¡Bastardo marxista! —Elga apretó más sobre la sien de Hans.

Steiling chilló fuertemente a la miembro de las SS:

—¡¡Señorita teniente Elga Höffin...!! ¡¡Le repito que es una orden...!! Deponga su actitud de inmediato o haré uso de mi arma de fuego. No voy a volver a repetirlo... Por Dios que no...

Elga dio un paso atrás, retirando el cañón de su mauser de la frente sudorosa de Hans Dieter. Casi de rodillas, éste musitó:

—Quiero vomitar...

—¡Oh...! Pobrecillo... —Elga se burló resueltamente del comentario del profesor.

—¡Basta ya! —volvió a chillar Steiling.

Sin hacer comentarios, el teniente teutón contemplaba la escena sin pestañear siquiera. Ni el coronel ni Elga habían aprendido todavía a guardar las formas, se dijo, un poco entristecido por su actitud. Pasó entre medias de los dos y, mientras bajaban sus pistolas a la altura de la cintura, estudió el rostro cansado de Schliemann con una mueca de satisfacción. Quitó el maletín de ropa del asiento de al lado y se sentó.

—Vaya, vaya, vaya... —Rudolf se sonreía mientras analizaba la situación—. Estoy seguro de que si hago un poco de memoria recordaré muy bien dónde le he visto anteriormente. Conociendo su pasado, debe haber sido una fotografía suya en los archivos de los Batallones de Asalto. No me cabe la menor duda, profesor. Usted era uno de nuestros objetivos; teníamos que haberle hecho una visita a su casa, pedir que nos acompañara, y si se resistía eliminarle allí mismo, delante de su mujer. La SA tenía una buena oficina de información. Muchos que fuimos de la SA formamos después las SS. Por la razón que fuera, usted se libró de nosotros... ¿Tiene algo que ver con su estancia en Inglaterra en aquellos años? ¿Sabía que era perseguido y huyó a dar clases a la Universidad de Oxford, profesor?

Hans negó con la cabeza.

—Algunos amigos míos me advirtieron de que corría peligro —di-jo, extrayendo un pañuelo del bolsillo y pasándoselo por la frente—. No me lo tomé muy en serio hasta que vi que desaparecían por docenas antiguos compañeros del Partido Socialista Independiente. Mi mujer arregló todos los papeles para que fuésemos a vivir a Inglaterra, porque yo no quería abandonar Alemania. —Hizo una pausa, mirando a los presentes—. ¿Se acuerdan de aquellos años...? Ya conocen lo que pasó tras la Gran Guerra: paro generalizado, hambrunas, deudas multimillonarias, descontento general... Pensábamos que la situación no podía continuar así... Algunos optamos por la lucha de clases para remediarlo... Otros, como ustedes, escogieron el camino contrario... —Hans extendió las manos—. Entiéndanlo: era la situación de un país vencido en una contienda mundial.

—¿Se está excusando?

—Le cuento lo que pasó hace más de una década. Los tiempos han cambiado, y yo también. Nunca rechacé defender a mi nación y, cuando estalló la guerra, combatí con las armas que me dieron, las de mi intelecto. Sigo haciéndolo y lo haré hasta el final, hasta que ganemos a los aliados.

—No podemos confiar en él —adujo Elga, meneando la cabeza con energía—. No creas nada de lo que dice...

El coronel Steiling intentó explicar las razones por las que se mostraba tan indulgente y generoso con un individuo que era dueño de semejante historial en su curriculum.

—Esta situación es diferente, Elga —indicó, enfáticamente—. Le necesitamos vivo; Hans es el único que conoce un sistema de ciframientos de códigos vitales para nuestra infraestructura de espías en Inglaterra. Además tiene que descifrar unos antiguos escritos que se encuentran dentro del Arca... Mientras nos sea útil, le perdonaremos la vida. Cuando ya no lo sea, profesor Hans Dieter Schliemann...

—No lo diga. Me matarán...

—Esperaremos instrucciones de Berlín —se anticipó Rudolf.

Elga no estaba conforme. No dejaba de apuntarle con el dedo.

—¿Y si en Inglaterra se dedicó a labores de información, Rudolf? ¿Cómo sabemos que ahora mismo no está trabajando para los aliados...?

El coronel Steiling intervino de nuevo en la conversación, apuntando:

—Canaris escoge muy bien a su personal de espionaje. Reclutó personalmente al profesor Schliemann aún teniendo conocimiento de su turbio pasado marxista.

—¿Usted también lo sabía, Herr coronel?

—Sí, de ahí que lo haya mantenido vigilado todo el tiempo, pero la Wehrmacht no puede permitirse purgas internas continuas a no ser que quede bien establecida una firme acusación de traición. Y siendo francos, no es el caso de este hombre, cuya labor realmente ha demostrado su capacidad para causar mucho daño a los ingleses.

—¿Por qué no nos lo dijo? ¿Por qué no nos advirtió?

—No es de su incumbencia...

—¿Qué no es de...? —Elga no podía creerlo—. Herr coronel, le recuerdo, por si no lo sabe, que pertenecemos a las SS, y una de nuestras funciones es la de denunciar y eliminar al enemigo interno. El cáncer de la Alemania Nacionalsocialista... ¿Cree usted que este hombre que está ahí sentado, tomando parte en una operación vital para el Reich alemán, acaso no es un cáncer pernicioso que puede echar a perder una misión ordenada en persona por el Führer?

—Le repito que el almirante Canaris conocía la situación de Hans...

—¿Cómo lo ha permitido?

El coronel se sentía acorralado por las insistentes preguntas de la rubia teniente del cuerpo paramilitar. Se pasó la mano por el cabello, levantando ligeramente la gorra con su otra mano.

—Sólo existe una razón —dijo—. No debería decirles esto, pero lo haré. Hans está en contacto directo con los espías en Inglaterra que nos mantienen informados sobre la inminente invasión aliada en las costas de Francia.

«Así que también Steiling conocía mi situación. Ahora lo entiendo todo» —pensó Hans—. «Pero estoy seguro de que no ha informado de ello ni a Hitler ni a Himmler... porque ninguno de los dos lo permitiría.» Sin embargo, recordó que la adversa situación de la guerra había llevado a la mismísima SS a reclutar bajo sus siniestras siglas batallones enteros formados por legionarios extranjeros, entre los que se contaban turcos, árabes y combatientes de razas y procedencias muy distintas a la proclamada por la pureza aria de la que tanto se vanagloriaban sus fundadores. «La guerra ha tomado un rumbo extraño. Ya nada es como al principio.»

Elga se serenó, sentándose frente a Hans con una mirada resignadamente acusadora.

—De modo que, en cierta medida, el futuro de Alemania está en sus manos, profesor —dijo—. No puedo creerlo...

Hans se restregó un dedo bajo el cristal derecho de sus gafas de doradas varillas metálicas.

—Mi labor es importante, pero no decisiva —se limitó a apuntar, con humildad.

Aún sentado junto a Hans Dieter, Rudolf preguntó:

—¿Y por qué no se encuentra en un lugar seguro, en Berlín, o en Dresde...?

Steiling dijo:

—Ya saben lo que piensa Hitler... Según él, Alemania no corre peligro de invasión por las costas de Francia. «Estad tranquilos. No pasará ni un ratón», ha declarado recientemente. Es más importante tener a Hans aquí.

—Lo mantendremos estrechamente vigilado —declaró Rudolf, cerrando de un manotazo el informe de la Gestapo con evidente enojo—. Es usted un enemigo del Reich —añadió, dirigiéndose a Hans—. Más le vale que se comporte de aquí en adelante como un buen súbdito alemán, profesor.

—Soy un buen súbdito alemán, teniente Höffmann.

—Eso tendrá que demostrármelo.

El oficial de las SS se levantó y regresó a su fila de asientos. Steiling recapacitaba sentado junto a Elga Höffin. Después de un momento de silencio, le dijo:

—No quiero más altercados en relación con el profesor Schliemann, Elga —Alzó las cejas—. No interfiera mis órdenes, ¿de acuerdo, frau Höffin?

—Deberían fusilarlo.

—¿No me tiene mucho aprecio, verdad? —murmuró Hans.

Elga no respondió. Apartó la vista del profesor y se quedó mirando pensativamente por la ventanilla. Las cumbres nevadas se sucedían sin interrupción, con sus guirnaldas de manchas marrones salpicando los valles y los desfiladeros. Era un paisaje sobrecogedor.

—En cuanto a usted, profesor —dijo el coronel— no abra la boca más de lo estrictamente necesario. Sobran sus opiniones. Limítese a cumplir mis órdenes.

El coronel se levantó también, pensando que había zanjado el asunto. Regresó a su asiento y se sentó junto a Rudolf, que estaba mirando por su ventanilla, hacia las montañas.

Hans Dieter volvió a juntar las manos sobre su estómago. No dejaba de dolerle. Cerró los ojos y se concentró en su nueva situación, pero no pudo. Se levantó y se dirigió al lavabo. Abrió el grifo y bebió unos sorbos de agua.

Le llegó una bocanada de aire apestando a queroseno.

Sintió una arcada, se inclinó sobre el retrete y, sin poder aguantarse más, vomitó compulsivamente.

Al darse la vuelta para sacar el pañuelo y limpiarse la boca, vio a Elga Höffin en la puerta entreabierta, espiándole.

Una amplia sonrisa de disfrute enmarcaba su precioso rostro teutón.

CASTILLO DE WEWELSBURG

Bajo la tenue luz de las antorchas y de candelabros iridiscentes del siglo doce, que sumían el salón cerrado a cal y canto en una penumbra propia de la época medieval, Heinrich Himmler extrajo la vitrina acam-panada del mueble de caoba labrado con símbolos nórdicos y rúnicos y, con sumo cuidado, la depositó en la larga mesa a la vista de los demás miembros de su cofradía. Aquellos hombres contemplaron el ob-jeto cubierto por la vitrina de cristal con una franca expresión de gratitud, misericordia y devoción respetuosa, como si compartieran una alucinación común que conseguía trascender el carácter ocultista de su ceremonia religiosa.

La vitrina contenía la «Lanza de Longinos»; la espada con la que presuntamente el centurión romano Cayo Casio atravesó el costado de Jesucristo inmediatamente después de haberlo descolgado de la cruz. Se consideraba sagrada porque la sangre de Cristo siguió manando de su cuerpo incluso después de muerto, y aún conservaba restos de la sangre del hebreo en su filo. Era una reliquia a la que los miembros de la orden de los «Trece Caballeros de la Lanza Sagrada» atribuían fantásticos poderes paranormales. Se decía en los manuscritos eclesiásticos y paganos manejados por ellos que la persona que poseyera esta reliquia podría hacerse algún día con el poder en el mundo... y sus actuales dueños ciertamente lo estaban consiguiendo.

Himmler, vestido igual que los antiguos caballeros teutónicos, con su túnica roja atravesada por una cruz de llamativo color morado, posó la reliquia en el centro de la mesa y se santiguó. Los otros miembros de la orden le imitaron, haciendo también ellos la señal de la cruz sobre su pecho. Era la señal esperada. Hasta ese momento, ninguno de ellos podía hablar en presencia del sacerdote oficiante porque no lo permitían las estrictas normas de su orden, que remontaba sus enseñanzas a la segunda mitad del siglo doce, cuando fue fundada por un obispo alemán en el transcurso de uno de sus ataques de locura.

Himmler había llegado cinco horas antes atravesando la cuenca del Ruhr en un día que se le antojaba muy representativo de la época primaveral. Mientras remontaba el curso del río, subido en la trasera de su «Mercedes», escuchó trinar a los pájaros y detuvo sus ojos un par de veces en altas bromelias rojas con sus pétalos llamativamente abiertos en los que las primeras abejas chupaban el néctar y el polen. El disco del sol iluminaba la tierra de una Alemania minada por las bombas. De hecho, era el primer día en tres semanas en que veía lucir el sol con su luz omnisciente sobre las gigantescas fábricas en constante reconstrucción que salpicaban las orillas del Ruhr, y eso le reconfortó. Siempre había asociado la luz del sol con la esperanza, como si los días grises y lluviosos del otoño y del invierno pronosticaran desastres, y los cálidos y luminosos días de primavera le devolvieran al mundo su capacidad de regenerarse, de salir de la oscuridad en la que estaba sumido, para hacer prevalecer la imagen de una tierra en constante movimiento que volvía a hacer girar la rueda de la vida.

A la vez que se deleitaba con estos fútiles pensamientos, Heinrich Himmler, la mano derecha del Führer y ministro del interior del Reich, pensaba en la sesión que iba a oficiar en su doble papel de sacerdote de la orden de los «Trece Caballeros de la Lanza Sagrada» en el Castillo de Wewelsburg. Aquél era su cuartel general secreto. A la sombra de sus altas murallas medievales eran instruidos los cadetes de las SS en su particular concepción del mundo, y en una sala circular del castillo Himmler realizaba extrañas ceremonias de carácter místico y religioso, como si fuese el nuevo predicador de una doctrina que había permanecido incólume al paso de los siglos, desde su fundación en la Edad Media por el fanático obispo jesuita.

El Castillo de Wewelsburg se dejó ver cuando su vehículo rodeado por coches escoltas ascendió una ladera dejando una nube de polvo a sus espaldas. Tenía que ser puntual. En otras ocasiones, incluso se había dedicado a oficiar las bodas de los jóvenes cadetes de la Waffen SS, en las que no habían faltado los símbolos nórdicos y rúnicos de su cofradía, y él dejaba de ser un político despiadado para convertirse por unas horas en el pacífico sacerdote que bendecía la misa del matrimonio y daba su bendición a las parejas recién creadas bajo juramentos al cuerpo parapolicial de las SS.

Ahora que regresaba a su castillo personal de apariencia benedictina, y lo veía aparecer como el decorado de una opereta en la distancia, provisto de sus almenas, minaretes y torres, así como la gran puerta basculante abierta al frente del castillo, el taciturno Himmler sintió con regocijo que la misión de su Orden había cumplido en buena parte sus propósitos.

A pesar del clima estival que reinaba en el exterior del castillo, dentro de sus murallas la humedad se hacía patente; su estructura era maciza y consistente, propia de un edificio considerado por la épica germana como de los más antiguos de Alemania; sus muros de piedra no dejaban pasar ni el frío ni la luz, lo que hacía que el calor y la humedad se acumularan en su interior. Miles de deportados políticos internos fueron obligados a reconstruir este palacio personal de Him-mler y, según las estimaciones del cabecilla nazi, cada día fallecieron cuatro personas en los trabajos de reconstrucción, pero el ideal para el que se había edificado no podía reparar en la pérdida de insignificantes vidas humanas contrarias al régimen de Hitler. El santo ideal estaba por encima de la vida y de la muerte, por encima incluso de él mismo, ya que se había limitado a recoger los frutos de una orden firmemente establecida desde tiempos pretéritos, cuyo eje estaba sostenido por los pilares de acaparar la atención de las masas y obtener con su ayuda el poder mundial.

Heinrich Himmler destapó la funda de cristal acampanada y dejó a la vista la larga daga de hierro con los bordes manchados en la supuesta sangre de Cristo; un mántel de terciopelo rojo con la sagrada esvástica en su forma primitiva y una gran bandera blanca cuadrada con dos símbolos rúnicos que formaban el emblema de las SS cubrían los bordes de una redonda mesa de roble, dura y pesada como el granito. Una pieza de coleccionista manufacturada por algún desconocido artesano con símbolos rúnicos secretos en tiempos antiguos para la secreta orden de Thule.

A la luz de la llama de los candelabros y una docena de antorchas diseminadas por el salón circular, Himmler tomó la espada romana por la empuñadura de su base. Creyó sentir al contacto con la misma una extraña sensación electrizante que le subía por los brazos, concentrando una onda a la altura del corazón. Se sintió el hombre más poderoso de la Tierra... o casi, porque aún era subordinado de Hitler.

El Gran Caballero Blanco le obligaba a rendirle pleitesía.

Mientras Heinrich Himmler sostenía la lanza y la contemplaba con una sacudida de placer espiritual, los miembros de la Orden entonaron los cánticos y oraciones pertinentes. Todos ellos eran altos miembros de la Wehrmacht, el ejército más poderoso de la Tierra, pero en esos instantes se estaban transformando en caballeros teutones del siglo doce para quienes el tiempo había vuelto hacia atrás en cientos de años. Ya no pertenecían a este siglo. La atmósfera mística les impregnaba con la presión que ejercía sobre ellos la visión de la reliquia para la cual se había fundado su orden. Trece caballeros. Jesús y sus doce apóstoles. La «Lanza de Longinos» como recuerdo del martirio del Santo Padre y el sufrimiento de un mundo confundido y extraviado que debía regresar a sus orígenes perdidos.

Trece caballeros. El Sol y los doce símbolos del zodíaco.

Himmler alzó sobre su frente la lanza, cuya punta ensangrentada apuntó a las vigas de madera del techo del castillo.

—Hermanos que habéis jurado con vuestra sangre la pertenencia a esta sagrada orden —dijo—, nos reunimos de nuevo por sexta vez consecutiva para rendir homenaje a los caídos por el resurgimiento de un nuevo orden mundial. Aquellos que combaten en los frentes contra las hordas del mal y del demonio dejan su vida en los campos de batalla para que nosotros, sus excelsos dirigentes, podamos guiar los destinos que devuelvan a Alemania su innato y legendario poderío. Sus vidas son nuestra sangre. Sus cuerpos el alimento de nuevos combatientes. ¡Oh, hermanos...! ¡Oremos por sus almas perdidas...! ¡Oremos para que las fuerzas del bien encarnadas por nosotros y el Gran Caballero Blanco resulten vencedoras y acaben con el caballo en el que cabalgan las fuerzas del infierno...! La «Lanza de Longinos» nos pertenece para que esto final y felizmente ocurra... Ella nos da su poder, su fuerza y su fortaleza imperecedera frente a las potencias enemigas que pretenden reducir a la Gran Alemania a un campo muerto y estéril sembrado con el polvo grisáceo de nuestras cenizas...

Himmler realizó una corta pausa. Se había quedado sin aliento. Aspiró en profundidad y bajó la lanza para dejarla de nuevo dentro de la vitrina acampanada de cristal translúcido en la que, en ausencia de los caballeros de la orden, siempre reposaba la reliquia.

Volvió a situarla en el centro de la mesa de roble. Él se dirigió a su silla en forma de trono cubierta por una piel de jabalí a la cabecera de la mesa y se sentó, presidiendo la ceremonia que empezaba siempre con idéntico rito.

Las doce sillas restantes tenían inscrito, en sus respectivos respaldos, el nombre del caballero que la ocupaba en una placa de plata. Un olor acre a hierbas aromáticas flotaba en la penumbra del salón del castillo.

Himmler prosiguió con su marcado acento del Sur de Alemania.

—Sabéis tan bien como yo, hermanos míos, que el Gran Caballero Blanco ha ordenado encontrar el Arca del patriarca Noé en la sagrada montaña del Elbruz desde que supo de su presencia en la cumbre. A él siempre le obnibuló la imagen del Arca del patriarca, desde su más tierna juventud. No es un simple barco anclado en la cima de una montaña. Por el contrario, para él este objeto sagrado es infinitamente importante, tanto como lo son el Sagrado Grial o la presente Lanza de Longinos —Volvió a tomar aire, ventilando los pulmones—. Una brigada «Edelweiss» de montaña tuvo la dicha y el orgullo de ser la primera compañía alemana que ascendió hasta su cumbre y plantó la esvástica en el año cuarenta y tres, también por expreso deseo del Gran Caballero Blanco. El Elbruz conserva esta bandera ondeando al viento desde entonces. Esta montaña, como todos sabéis, es la cuna de los arios, el lugar donde resurgió la civilización después de una catástrofe universal. Un santo lugar que vio cómo un ario era el escogido por Dios para repoblar el mundo y a quien se le encomendó la tarea de hacerlo para que fueran sus descendientes los que gobernaran el mundo devastado por la ira del Señor.

»Desde entonces han transcurrido más de cuatro mil años. Y el mundo no se rige por esta premisa que le fue encargada a Noé. Por desgracia, el mundo sigue regido por los poderes demoníacos que lo hicieron fenecer en aquella lejana época. Nada ha cambiado, sino que ha ido a peor. Pero nosotros somos la vanguardia del resurgir del Nuevo Advenimiento, de devolver la sensatez a este planeta plagado de enemigos de Dios Nuestro Señor. Como ya sabéis, hermanos míos, ordené hace tiempo su eliminación física como lo dictan nuestras santas ordenanzas. Pronto serán sólo un recuerdo en la memoria de quienes les vencimos, y ni siquiera les será dedicado un mísero pensamiento para purgarles de sus atroces pecados y atropellos.»

Himmler miró a sus correligionarios vestidos con los atuendos de la Orden. No eran militares los hombres que tenía enfrente y a los lados de la mesa. Eran caballeros teutones con una misión que cumplir en la Tierra.

—Ahora hemos destacado un eficaz equipo muy bien pertrechado material y militarmente en las colinas cercanas al monte Elbruz. Los especialistas han llegado la pasada madrugada al campamento base. Les hemos indicado que traigan cuanto objeto personal perteneciente al patriarca puedan encontrar dentro del barco... Pero ya estamos al corriente de todo esto. Hoy les he hecho llamar por otra razón: referente a este asunto, el Gran Caballero Blanco me ha hecho partícipe de uno de sus principales deseos en caso de encontrarse el Arca.

—¿Cuál es? —quiso saber Friedich Von Muller.

Himmler pasó la uña del pulgar sobre la tela cuadrada blanca extendida sobre la mesa, arañando suavemente el emblema de las SS.

—Es un deseo que no les agradará.

—...

—Nuestro Gran Sacerdote está tan profundamente fascinado por el Arca de Noé —explicó—, que ha decidido ir a verlo personalmente si se encuentra y se rescata de la montaña. Ha insistido en ello aduciendo que una visita personal al Arca le va a proporcionar inspiración divina —Himmler oyó un leve murmullo de desaprobación a su alrededor—. Tranquilos. Ya saben que para él no existen reparos a sus sugerencias, así que debemos tomarlo en serio y preparar todo lo que sea necesario para cumplir sus deseos.

Los miembros de la Orden se miraron en silencio, analizando ese particular deseo del Führer. Conllevaba muchas complicaciones.

—No puede ser posible —indicó Von Muller, tomando la iniciativa—. Demasiados riesgos.

—Serán asumidos por su Guardia Personal y por la Waffen SS.

—¿Pretende desplazarse a Turquía...?

Himmler se encogió de hombros, como si de él no dependiera la gravedad del problema planteado.

—Llegado el caso... —se limitó a murmurar—. No será tan difícil, de todos modos, porque Turquía nos sigue abasteciendo de petróleo y de suministros estratégicos por vía aérea y marítima. Los aliados no han podido impedir a un país neutral que comercie con el estado soberano que le plazca. Hitler puede aprovechar el puente aéreo para desplazarse hasta Diyarbakir. Es una buena solución.

Otto Skorzeny juntó las palmas a la altura de la nariz, apoyando los codos sobre la tela de terciopelo rojo. Se había ganado su puesto de caballero cuando arriesgó su vida salvando la de Mussolini. Dijo:

—En nuestra última reunión ya acordamos que íbamos a rescatar el barco de Noé de la montaña y trasladarlo hasta nuestra base ultrasecreta en Turquía —comenzó—. Estuvimos de acuerdo en que, a pesar del ingente gasto de dinero y personal empleado en la operación, permanecería allí hasta que lo mostrásemos a la opinión pública mundial. Buscamos el efecto propagandístico que conlleva atraer a nuestra causa a millones de fieles que tienen como sagrado el barco de Noé, como el pueblo musulmán. «Dios ha querido que sea la gran nación alemana la que rescate de las sombras del hielo perpetuo su símbolo de la resurrección...»

Himmler aspiró por la nariz. Nunca se había acostumbrado a la agobiante humedad del castillo de Wewelsburg ni a su cargado ambiente de olores aromáticos.

—Una misiva de contenido sencillo, elegante y directo que cale hondo en el ánimo de las masas —fue su oportuno comentario—. Por eso digo, ¿qué mejor mensaje puede ser enviado al mundo si el mismísimo Gran Caballero Blanco se pone a la cabeza de este descubrimiento?

Otto Skorzeny asintió con la cabeza.

—Puede resultar...

—Nuestra orden se creó precisamente para ganar adeptos. Todos sabemos que la religión mueve montañas, y en este caso puede mover incluso la conciencia del mundo entero. Resultará.

Kurt Daluege estaba sentado a la derecha de Himmler; era un recién llegado para los demás caballeros de la Orden, pero de forma paradójica ostentaba uno de los máximos cargos de la misma, el de Caballero de Honor, que se había ganado después de que su anterior propietario, Reinhard Heidrich, muriera víctima de un atentado organizado por la resistencia de Praga dos años atrás, y dejara vacante su plaza en el seno de la Orden.

Kurt era un hombre que creía firmemente en los poderes que emanaban de su cargo, pero no había conseguido hasta el momento reemplazar a Heidrich cuando éste entraba en trance y sumía a los demás caballeros en un estado hipnótico, mostrándoles el poder que ocultaba la lanza. Von Muller le había comentado que en el transcurso de una de sus ceremonias, Heidrich llegó a transformarse en un ser supranatural, con poderes increíbles. Él no lo había conseguido, de modo que era lógico que no tuviera tanto peso como Himmler actualmente, el cual era depositario del rango de Gran Maestro, el único eslabón esotérico que se encontraba por encima del suyo.

—Para conseguir este anhelado efecto psicológico —dijo, retomando el hilo de la conversación— debemos estar seguros de poder trasladar el Arca desde la montaña Elbruz hasta Turquía. ¿Es eso realmente posible?

El Gran Maestro asintió.

—Un equipo de ingenieros trabaja sobre este problema y ellos piensan que sí —indicó—. Y aunque no pueda ser trasladado de una sola pieza, siempre existe la posibilidad de realizar su transporte desmontándolo y trasladándolo por fases.

—¿Cuándo tendrá lugar este transporte? —preguntó el Caballero de Honor Daluege.

—Tan pronto como nos sea posible hacerlo.

—Han de acelerarse los trámites de esta Operación —indicó Daluege—. Esperamos la invasión aliada por el paso de Calais para las próximas semanas, quizá para mediados de junio. Con el Arca en nuestro poder, quizá los millones de musulmanes del mundo se unan para apoyar nuestra causa.

—¿Quién ha dicho Paso de Calais? —dijo una voz con resonancia nasal al fondo de la mesa redonda.

Todos miraron hacia la silla que ocupaba el siniestro doctor Karl Berhardt. Aún brillaba en su extraviada mirada la sensación de poder mesiánico que le habían producido los resultados espeluznantes de sus experimentos, realizados con seres humanos, en psiquiátricos de Polonia. Se le consideraba uno de los adeptos más fieles a llevar hasta sus últimas consecuencias los disparatados dictados de su Orden.

—El Alto Estado Mayor está de acuerdo en que la invasión se producirá por el Paso de Calais —recalcó Himmler.

Karl Berhardt sonrió con una expresión de burla.

—Nuestro Gran Caballero Blanco no está de acuerdo con esta opinión. Él piensa que será Normandía.

—Normandía...

—En esta ocasión Hitler está equivocado —dijo Daluege—. También se equivocó al no invadir Inglaterra cuando la tenía cogida por el puño.

—Nuestros informadores y observadores en Inglaterra han confirmado que será el Paso de Calais —declaró Himmler, molesto. No quería mezclar los asuntos militares cuando oficiaba una de sus ceremonias—. Pero se produzca donde se produzca el intento de la invasión aliada, nosotros seguiremos pendientes de lo que ocurra en el monte Elbruz. Hemos acumulado una gran cantidad de riquezas y reliquias históricas que se encuentran en nuestro poder como un maná de apoyo espiritual, y pronto añadiremos la más importante de todas. El Arca con el que Dios castigó al mundo por sus pecados.

Observó meditabundo la negra esvástica que cubría la mesa.

—Como caballeros de esta sagrada orden —dijo, sin dejar de mirarla—, todos sabemos lo que representa ese símbolo de origen ario. El eje volcado de la Tierra. Los cuatro puntos cardinales desplazándose bruscamente de su sitio original, en sentido inverso a las agujas del reloj. Su estela son las cuatro puntas desplazadas hacia la derecha. Su centro la Tierra misma, convulsionada por una serie de catástrofes repentinas, lo que produjo la devastación universal. Los mares se alzaron en gigantescos maremotos y cubrieron los continentes, anegando de agua las montañas más altas. El Diluvio del que sólo Noé fue advertido con anterioridad por Dios para hacer renacer al género humano. —Hizo una pausa—. La esvástica es la advertencia dejada por nuestros antepasados recordándonos que puede volver a suceder en cualquier momento. El Arca de la Salvación el vivo recuerdo de que realmente este acontecimiento ocurrió en la antigüedad. Comprendo las inquietudes del Gran Caballero Blanco y su urgencia por buscar en este artefacto esa inspiración divina que tanta ayuda nos puede hacer falta en las próximas semanas, cuando los aliados se decidan a atacarnos.

Himmler se levantó de golpe, dirigiéndose hacia una esquina de la sala redonda del castillo. Hizo girar el gramófono que había sobre un estante y colocó la aguja sobre el plato que tenía grabada una Ópera de Wagner.

La música que salió por el dorado tubo estriado en forma de flor abierta del gramófono contenía las primeras notas de su Ópera «El crepúsculo de los dioses».

Notas que se expandieron por la sala redonda y subieron hasta rebotar en el techo, provocando un ligero eco que repetía las últimas notas superpuestas sobre las que comenzaban suavemente a sonar.

Himmler regresó a su silla y se quedó observando a los restantes miembros de la sociedad secreta. La flor y nata que representaba la doctrina cátara de la pureza, el ocultismo y la magia.

Los Trece Caballeros de la Lanza Sagrada.

Hoy sólo habían acudido doce de sus miembros.

El decimotercero se encontraba ausente.

Himmler se sentó y acercó hacia él la vitrina con la Lanza de Longinos, cortando las notas de Wagner con su filo manchado en la sangre seca de Cristo. Sólo ellos tenían conocimiento de la existencia de esa lanza aparte del mismísimo Gran Caballero Blanco, su auténtico dueño y protector. Ellos eran simples guardianes.

—Hermanos de la Orden —terminó diciendo Himmler, con ánimo de finalizar la reunión, mientras sonaban en el aire las notas melodiosas de «El crepúsculo de los dioses»—. Esperaremos ansiosos las noticias que vengan de Armenia en lo relativo a este asunto. Mientras tanto, debemos adoptar todas las precauciones posibles para que el viaje del Gran Caballero Blanco resulte seguro hasta nuestra base secreta de Turquía. Contamos con la ayuda de Dios y de la Sagrada Lanza de Longinos para que no le suceda nada malo a nuestro Führer. —Se levantó, acariciando con la palma de su mano la cubierta de cristal que cubría la antigua reliquia—. Y también contamos con nuestro hombre en Turquía. Reinhard Heidrich dijo antes de morir trágicamente que éste hombre era el otro miembro de la Orden que poseía sus mismos poderes paranormales. La única persona que tiene el poder de invocar el poder de la Lanza de Longinos dentro del Tercer Reich. Por eso le elegimos para llevar a cabo esta misión. Hermanos, Dios les bendiga.

Ninguno se levantó.

Todos miraron hacia la silla vacía que contaba la número trece.

La silla vacía en la que solía sentarse en aquellas reuniones el más joven de sus miembros: la placa de plata en el respaldo de su silla llevaba grabado el nombre del alto y huesudo oficial de las SS al cual pertenecía.

Rudolf Höffmann.

UNA BOMBA DE RELOJERÍA

Hellen Whitaker se miraba aprensivamente frente al espejo de la habitación en la base del lago Seván, tocándose la herida de la ceja con la yema de los dedos, y el rostro con el vendaje blanco que le pasaba por la frente y que le devolvía la mirada no le agradó en absoluto. El médico de la base, la doctora rusa Larissa Lavinsky, le había dado tres puntos de sutura porque el corte que se había hecho en el hidroavión había sido más profundo de lo que creyó en un principio. La herida no le dolía. Sin embargo se le había abierto otra herida en el alma. A la joven geóloga no le agradaba verse como una lisiada de guerra que aún no ha entrado en combate. ¿Estaría realmente preparada para afrontar los peligros de esa misión?

Con un sentimiento de vergüenza, se dio la vuelta, se puso el abrigo por encima de los hombros y salió del barracón hacia el muelle casi helado del lago Seván, donde se mecían los dos hidroaviones rusos que estaban siendo revisados a fondo por un equipo de mecánicos.

Había sido una suerte que ninguna de las balas disparadas por los aviones alemanes hubiera hecho blanco humano. Los daños en el hidroavión, sin embargo, lo mantendrían alejado de futuras misiones por un tiempo. Contemplándolo desde el muelle, Hellen lo miró con cierta simpatía y pensó que debía ser la única víctima aparte de ella en haber sufrido daños físicos, pero comparado con la suerte corrida por el piloto alemán que se había estrellado contra el puente de hielo, su corte de la ceja le parecía una herida nimia a la que no había que prestar la menor importancia.

Estaba un poco más preocupada por sus reacciones durante el ataque. ¿Habían sido las más adecuadas? ¿Se había dejado llevar por el pánico o sabido mantener la calma aún a sabiendas de que podía morir en décimas de segundo? Intentó concentrarse en el episodio y recordar fielmente cómo había actuado. No lo consiguió. Sabía que en momentos parecidos los recuerdos que permanecen impresos en la memoria son confusos y se convierten en un torbellino de sensaciones, sentimientos y falsas impresiones, desde la ira y el miedo atroz a morir, a la calma aparente de quien prefiere recordar únicamente el haber salido indemne del trance. Tensión y abatimiento se apoderan de uno cuando sufre en sus carnes la cercana presencia de la muerte, decidió con un hondo malestar mientras revivía la secuencia que había ocurrido unas horas antes en el aire.

«Los coroneles Brendan Connelly e Illía Grözniev saben más de lo que dicen —pensó, vinculando el episodio aéreo a la herida de su ceja—. Deberían darnos explicaciones de lo sucedido con los dos aviones alemanes. Y sin embargo, no han hecho comentarios. Se han bajado de la avioneta y se han dirigido directamente a su barracón de oficiales. Tendría que hablar con Tom de todo esto.»

Miró en dirección a las montañas, que destacaban sobre la lejana orilla opuesta del lago Seván. Desde la base se distinguía la cumbre del Gran Ararat, pero su hermano gemelo, el Pequeño Ararat, se hallaba situado demasiado lejos y se hacía invisible a quien mirase la cordillera desde territorio armenio. El vuelo de reconocimiento se había interrumpido justo cuando estaban a punto de reconocer el terreno helado del glaciar. Hellen sintió una profunda decepción. Estaba segura de haber podido establecer el origen natural o artificial del objeto situado bajo los hielos perpetuos si le hubiera dado el tiempo suficiente para tenerlo ante sus ojos. Como esto no había sucedido, se sentía profesionalmente obligada a sacar el máximo provecho del vuelo de reconocimiento recordando la configuración geológica del monte Ararat.

Volvió sobre sus pasos hasta el barracón número trece. El número del mal agüero. Se preguntó si no tendría algo que ver con el episodio vivido por ellos en el aire... Después de subir el único escalón, Hellen Whitaker cruzó la puerta y se dirigió hacia la cama donde había puesto encima su ropa y sus objetos personales. Rebuscó entre ellos y cogió su libreta en la que tomaba apuntes relativos a la misión y a las diversas fases del proyecto.

Pasó unas cuantas páginas ya escritas con apuntes de poca importancia —las graduaciones y galones que debía saber reconocer en los oficiales, los horarios en los que disponía de tiempo libre, modales y costumbres de los soviéticos y americanos, que debía conocer para evitar malentendidos y ofensas a su carácter, etc.—, y se detuvo en la primera página en blanco.

Sacó de su bolso una pluma estilográfica y empezó a describir el aspecto general de la cordillera. Había diversos estudios publicados sobre la geología de estas montañas, que se remontaban a la última década del siglo diecinueve. Hellen había traído consigo los libros y documentos que le habían parecido más completos cuando salió de Londres. Durante las horas de viaje y en otros momentos los había estudiado parcialmente, sacando la conclusión de que, en principio, nada se oponía a la idea de que un objeto de grandes dimensiones pudiera haber estado oculto durante milenios bajo un glaciar. De hecho, esto era precisamente lo que ocurría con cualquier piedra, roca o desecho orgánico que cayera dentro del glaciar, como árboles y plantas que se conservaban intactos gracias a la acción preservante del hielo. También podía ocurrir con animales. Idéntico destino le aguardaría a un ser humano que cayera atrapado por la acción geológica del glaciar. Y nada impedía a priori que le sucediera lo mismo a un barco gigantesco alzado por la acción de una terrible inundación hasta la cumbre.

Hellen conocía bien los informes de mamuts congelados que se habían recuperado intactos en Siberia. A escasa profundidad, cazadores siberianos habían encontrado ocultos en el hielo del pleistoceno ejemplares de mamuts que vivieron en aquella época. Por causas desconocidas, grupos de mamuts se habían visto atrapados por una tormenta repentina de nieve que les había hecho perecer en cuestión de minutos. Un ejemplar rescatado conservaba entre sus dientes y en el estómago fibras de hierba y hojas que estaba comiendo cuando sobrevino la tormenta que le mató. Había debido producirse un cambio brusco en la región de Siberia que causó la muerte de tantos ejemplares de mamuts en tan poco tiempo. Hellen, como geóloga, nunca se había sentido preocupada por este asunto. Su campo de trabajo estaba limitado al estudio de fallas, formaciones rocosas, constitución del terreno, etc... y no se había preocupado tanto por la climatología del pasado.

Tampoco le preocupaba ahora, si quería ser sincera consigo misma. A rasgos generales, escribió en su libreta de apuntes los datos más relevantes y significativos relativos al monte Ararat.

Se trataba de un volcán. Y todavía estaba en actividad. Para Hellen, eso significaba que aún estaba «caliente». Un término que se empleaba para describir la peligrosidad de una formación volcánica. Podía haber sacudidas del terreno sin aviso previo, expulsión de gases y fumarolas intoxicantes, temblores, y no descartaba que se produjera en cualquier momento una erupción volcánica de alta intensidad.

¡Erupción volcánica...! ¡Las fuerzas vivas de la Tierra liberando millones de toneladas de energía!

Recordó, concentrándose en el vuelo aéreo, los agentes erosionantes que había visto en la base de la montaña. ¿Tenían restos de actividad volcánica reciente? Se dijo que sí. Había observado bombas y lava solidificada, pero hablar de una erupción volcánica reciente en términos geológicos quería decir miles de años. Sin embargo, había leído algo al respecto en uno de los libros que se había traído consigo y se preguntó cómo había sido tan tonta para pasarlo por alto.

Se levantó de la cama y se dirigió a su maleta. Un pinchazo de dolor en su herida producido por uno de los puntos le produjo un leve escalofrío. Se miró de nuevo en el espejo, cubierto de vaho por el calor de la habitación.

En ese instante entró Thomas Hamilton en el barracón.

Le sonrió con una mueca de complicidad, y le guiñó un ojo a modo de saludo.

—Te sienta muy bien el vendaje, Hellen —dijo, despojándose de su grueso abrigo y de los guantes—. Me han dicho que esa tal doctora Larissa Lavinsky es una sádica con sus pacientes. ¿Te ha torturado a ti también?

Hellen pasó la mano sobre el espejo humedecido de vaho y lo limpió, quedándose de pie frente a él y mirándose en el hueco abierto con la mano.

—Tom, precisamente ahora estaba pensando en ti.

—¿De veras...? —El historiador británico se sorprendió gratamente con el comentario de Hellen.

Sin embargo, prestó atención a su codificador de códigos puesto junto a su cama. Esperaba recibir un mensaje de prueba de su ayudante Rossmeyer, y se acercó hasta la máquina para comprobarlo.

—Sí. Desde que regresamos esta mañana, no consigo recordar cuál fue mi comportamiento cuando los pilotos alemanes nos atacaron.

—Te morías de miedo, como todos nosotros...

—¿Me entró el pánico?

—El suficiente para gritar un par de veces.

—Estoy preocupada... —Hellen bajó su tono de voz—. Muy preocupada...

—¿Por qué? —quiso saber Tom.

Se agachó junto al codificador, comprobó que no había ninguna tira de papel con los signos cuneiformes y volvió a levantarse.

—¿No te das cuenta? No sé si estoy preparada para ascender hasta la cumbre. Nunca he escalado más que la pared de mi casa, por la noche, para evitar que mis padres me descubrieran por llegar demasiado tarde.

—¿En serio has hecho eso?

—Claro. La fachada de mi casa tiene muchos salientes y no es nada difícil trepar hasta mi cuarto desde el suelo por el jardín.

Hellen parecía animarse. Thomas la miró radiante.

—Lo tendré en cuenta cuando volvamos a Inglaterra —dijo—. No te sorprendas si un día me encuentras trepando por la pared de tu casa a altas horas de la noche.

—¡Oh, Tom, qué tonto eres...! —Se le quedó mirando mientras sonreía. Después su expresión cambió—. Hablo en serio. No sé... El monte Ararat es muy peligroso.

—¿Qué conclusión has sacado como geóloga? —preguntó Tom.

—De eso precisamente quería hablarte. ¿Sabes que es un volcán todavía en activo?

—No lo parece.

—Pues lo es —Hellen se dio la vuelta y rebuscó entre los libros que guardaba en la maleta—. Antes de que entraras por la puerta recordé haber leído una información sobre una erupción del Ararat hace pocas décadas.

—¿En serio? —Tom palideció—. No me digas que vamos a escalar un volcán que puede estallar en cualquier momento.

—Entra dentro de las posibilidades.

Hellen encontró el libro en cuestión y buscó la página donde se recogían las fechas de erupciones antiguas de volcanes en el mundo.

—Ajá, aquí está —murmuró—. Fue en 1840 cuando el volcán Ararat entró por última vez en erupción. Los daños ocasionados fueron cuantiosos. Desapareció de una de sus laderas toda una aldea de campesinos y el monasterio que había en su ladera nordeste. El pequeño pueblo se llamaba Ahora. Un monasterio de cientos de años de antigüedad desapareció también. Allí donde estaba la aldea de Ahora se abrió un profundo barranco de casi trescientos metros de profundidad.

Es curioso... ¡Eh, mira lo que dice aquí!

Hellen se acercó a Thomas con el libro abierto y le mostró las líneas que estaba leyendo con el dedo índice.

—Se dice que el monasterio de Ahora guardaba en su interior pedazos de madera pertenecientes al Arca de Noé, rescatados por sacerdotes en las faldas de la montaña.

—¡Era un santuario dedicado a Noé...!

—En efecto. Se construyó para los peregrinos que querían visitar el Arca en época de verano —Cerró el libro—. Y ya no hay más información.

Thomas se encogió de hombros.

—Parece que antiguamente el Arca estaba al alcance de cualquiera que quisiera verlo.

—Según este libro sí —adujo Hellen—. Quizá la erupción del siglo pasado lo ocultó por completo bajo el hielo y se perdió su pista para siempre.

—Veo que empiezas a pensar que el Arca existió en realidad...

—No he dicho eso. Sólo que, de haber existido, pudo verse afectado por la erupción. A partir de esa fecha se pierde la información de posibles visitas al Arca.

—Hasta ahora —matizó Thomas, suspirando. Se encontraba un poco cansado.

El historiador británico fue hacia su cama y se sentó en ella. Hellen se tocó el vendaje de forma mecánica y se sentó en su propia cama, frente a la de Tom.

—¿Y qué conclusión sacas de todo este asunto? —preguntó, después de un silencio, Thomas Hamilton.

Ella le miró directamente a los ojos. Se dijo que no eran feos, y ahora que se fijaba en ellos notó que le agradaba su visión, pues hasta entonces no le habían llamado mucho la atención. Le daban a Tom un aire de arrojo juvenil.

—Tal vez las erupciones del volcán sean más frecuentes de lo que suponemos —indicó—. Es un riesgo añadido. Si fueras geólogo, lo comprenderías. Un volcán por sí mismo ya es muy peligroso, aunque esté apagada su actividad. Pero un volcán que se encuentra activo es potencialmente imprevisible, como una bomba de relojería que llevas en la mano y no sabes en qué momento saltará su espoleta de ignición. Si te encuentras muy cerca del volcán, no tienes ninguna posibilidad de escapar con vida. En cuestión de segundos estás muerto. Eso es lo que les pasó a los habitantes de Ahora y a los monjes del monasterio. Se encontraban sentados sobre la bomba cuando su espoleta saltó.

—¿Y no hay ningún tipo de indicios que nos hagan saber con antelación si va a entrar en erupción? —preguntó Tom.

—La ciencia volcánica prácticamente acaba de nacer. No, Thomas, no contamos con ningún tipo de indicios. Puede haber leves temblores antes de producirse una explosión volcánica, pero que los haya no quiere decir que vaya a entrar en erupción. Ni siquiera un aumento de los gases o de las fumarolas de sus chimeneas puede interpretarse como un indicio claro de una explosión inminente. Desde que esto ocurre hasta que finalmente se produce, pueden pasar cientos de años, y a veces no pasa nada.

—Entonces, cuando estemos sobre las faldas del Ararat, nos encontraremos en manos del azar, de un capricho de la montaña.

Hellen asintió.

—Y existen otros riesgos aunque el volcán no estalle. Por ejemplo, una expulsión demasiado intensa de gases a través de las chimeneas y del cono volcánico, puede matarnos igualmente en cuestión de segundos. Los volcanes concentran una gran cantidad de bióxido de carbono, y es muy probable que en la parte más alta del Ararat lo haya. Esto, sumado a la carencia de oxígeno, puede resultar fatal para nosotros.

Hellen dejó de hablar. De nuevo sintió el pinchazo de los puntos en la herida de su ceja. Comenzó a retirarse el vendaje.

—¿Te duele? —preguntó Thomas, mirando cómo Hellen daba vueltas con la mano alrededor de su cabeza tirando de la larga venda.

—Me pincha —puntualizó ella, y sonrió—: Quizá tengas razón y esa tal Larissa Lavinsky sea una sádica que practica conmigo...

Tom rió en alto.

—¿Me dejas ayudarte?

—Estaba esperando que lo hicieras.

Tom se levantó de su cama y se acercó hasta Hellen. Aspiró su aroma mientras terminaba de retirarle el vendaje. La blusa azul de su traje oficial de la Comandancia Británica dejaba entrever un par de bultos pequeños a la altura del pecho. Tom se imaginó cómo serían sin la blusa, a carne desnuda. Parecían puntiagudos y levemente inclinados hacia arriba, muy atrayentes. ¿No sería el efecto del sujetador? Terminó de quitarle la venda de la cabeza y aprovechó un segundo para comprobar que Hellen no lo llevaba puesto.

—¿Qué te parece?

—No está nada mal.

—Tom...

—Sí, Hellen.

—Estás aprovechándote de mí.

—En absoluto. ¿Qué te hace pensar eso?

—No he nacido ayer, Tom. Tengo veintiocho años.

—Muy bien llevados, por cierto.

—¿Qué estabas mirando?

Tom pasó los dedos por el corte de la ceja de Hellen y vio que los tres puntos aún estaban frescos. ¿Por qué Larissa le había puesto el vendaje? Pensó en la pregunta de Hellen. No sabía qué responder.

—Hellen, no hagas preguntas tontas —respondió al fin—. Intento ver cómo está el estado de tu ceja.

Ella se levantó de golpe y se dirigió de nuevo hacia el espejo.

—Deja, ya lo hago yo.

Tom se quedó de pie con la venda en la mano. «¡Qué impulsiva! Tampoco me la he comido con la mirada, demonios...»

—Ven, acércate —dijo Hellen de pronto.

—No te pongas la venda. Es mejor que la herida quede al aire.

—¿Yo te gusto, Tom?

—¿Eh...?

—Te pregunto si te gusto.

Tom se quedó boquiabierto, porque era la última pregunta que podía esperar escuchar de labios de Hellen.

—Yo... Claro que sí. Como persona. Ya te lo dije en el bazar de Estambul... Pero no quiero que pienses que...

—Yo no pienso —dijo Hellen—. Intuyo.

—¿Intuyes el qué?

Tom vio cómo la imagen del espejo se volvía hacia él. El joven y bello rostro de Hellen resplandeció.

—Que algo puede ocurrir entre los dos.

Thomas miró en dirección al suelo. Estaba ruborizado; una mancha roja cubría su cara y pensó que debía parecer una especie de tomate andante. «Vaya con Hellen», se dijo, intentando que el rubor desapareciera rápidamente de su rostro. Hasta la fecha, Tom había conocido y tratado a una amplia gama de mujeres, con las que había intimado, de modo que no había en principio ningún motivo para que Thomas se ruborizara. Pero ninguna había dejado una huella tan profunda en su ánimo para que la relación se estableciera de una forma permanente. Hellen, sin embargo, era la primera mujer que conocía en su vida que podía jugar ese papel, tan importante para todo ser humano que se la tomase en serio. La sorpresa de Tom radicaba en que nunca una mujer había sido tan elocuente y directa como lo acababa de ser la joven geóloga de Cambridge.

«Algo puede ocurrir entre los dos.» ¿Estaba hablando en serio o se burlaba de él? Las mujeres con las que Tom había entablado relación nunca habían tomado la iniciativa de la conquista. Siempre se insinuaban de manera velada o dejaban caer alguna frase ambigua que daban pie a sufrir equívocos o una decepción. Ante la duda, Tom se contenía y prefería esperar una señal menos superflua que no dejara dudas de las intenciones de la chica. Pronto comprendió que estas señales nunca llegaban. Así que debía ser él quien no dejara dudas de sus verdaderas intenciones, lo que provocaba que muchas chicas terminaran diciéndole: «Te has confundido conmigo.»

Estaba un poco cansado del juego y de jugar a las adivinanzas. Parecía que las mujeres, en su afán de parecer más interesantes, se burlaban de él. Sabía que nunca llegaría esa mujer que no dejara ningún tipo de ambages y fuera tan franca en sus sentimientos como lo era Thomas.

Y ahí estaba Hellen Whitaker.

Más bella que nunca.

Diciéndole claramente que entre los dos había algo más que una relación pasajera relacionada con la Operación Al-Judi.

Tenía que reconocer que se había confundido con ella. Ahora supo a qué era debida su sonrisa cariñosa. Y sus miradas de complicidad. Y el apoyo continuo a sus opiniones. Decididamente, él también le gustaba. Nada de hombres altos, guapos y musculosos, como había pensado Tom la tarde anterior. Se dijo que él no era un hombre guapo, empezaba a quedarse medio calvo, le llevaba doce años y era un ratón de biblioteca. Aún así, supo en esos instantes que le había preferido a él. Interiormente, sintió una explosión de felicidad.

«Bueno, por lo menos me encuentro fuerte —pensó—. Quizá ha sido eso lo que le ha atraído de mí.»

Dejó sin embargo que todos esos pensamientos fluyeran hacia otra parte y preguntó, todavía ruborizado:

—¿Qué puede ocurrir, Hellen? ¿Qué estás pensando?

Ella se acercó a su rostro amoratado y le dio un beso en la mejilla.

—Olvídalo —dijo.

«¡¿Qué lo olvide...?! —pensó—. ¿Cómo voy a olvidar una cosa así?»

—Me acabas de preguntar si tú me gustas.

—Y por el color de tu cara no hace falta que me contestes —Ella volvió hacia su cama, se sentó y retomó la página de la libreta de apuntes en la que había estado escribiendo.

«Carácter femenino —pensó Tom—. Nunca llegaré a entenderlo.»

Una luz roja, intermitente, se encendió en la consola del aparato descifrador de códigos. Tom olvidó a Hellen por un instante y se agachó junto a la maquina transmisora. La luz roja dejó de parpadear y quedo encendida. Otra luz amarilla, debajo de la roja, se encendió también y las dos luces permanecieron iluminadas.

—Tengo un mensaje enviado desde la casa de campo en Bletchey Part —le dijo a Hellen, que alzó los ojos de la libreta—. Está llegando ahora.

Tom vio que una tira de papel empezaba a salir de la ranura inferior del codificador. Apenas medía dos centímetros de anchura. En signos sumerios, fue saliendo el resto del mensaje. Cuando terminó la transmisión, la luz amarilla se apagó y la roja permaneció iluminada.

Tom cortó el trozo de papel y lo puso bajo la bombilla de la habitación.

—Es de mi ayudante. El sargento Rossmeyer —dijo en voz alta—. Me envía saludos y un mensaje captado en las últimas horas a los alemanes. Bien, parece que han vuelto a restablecer la conexión. Veamos que dice...

Thomas estudió atentamente cada signo cuneiforme impreso en la tira de papel, semejando el organigrama de un teletipo. El mensaje era breve y contenía una serie de símbolos sumerios:

—Mi querido oponente de Alemania ha estado trabajando duro —dijo, y por un segundo miró a la geóloga—. Hellen, ahora vengo. Tengo que informar al coronel Connelly de que en Londres vuelven a recibir los mensajes cifrados que se habían interrumpido.

—Te acompaño —Hellen se levantó y fue a ponerse su abrigo—. Yo también quiero hablar con el coronel.

—¿De qué? —inquirió Tom.

—¿Tú me lo preguntas...? —Ella lo miraba con cierta indecisión—. En los últimos días he empezado a conocerte mejor. Me he dado cuenta de otras cosas que bullen en tu cerebro aparte del interés que puedas sentir por mí...

—Hellen... Ahora no vamos a hablar de eso.

—Durante la cena de ayer nos dijiste a mí y a Richard que hay ciertos aspectos de esta misión que no están del todo claros, como el asunto de los “dossieres”. ¿Y qué pensaste cuando los bombarderos alemanes aparecieron esta mañana en el cañón de la montaña y abrieron fuego sobre nosotros?

Tom no dijo nada.

—Sabes tan bien como yo que nuestros mandos nos están ocultando información —recalcó Hellen.

—No estoy muy seguro.

—Por favor, Tom. No tienes por qué ocultármelo a mí. A Richard, quizás, pero a mí no. ¿Te impide convencerte de ello tu brillante mente analítica de científico?

—Tengo mis sospechas —admitió Thomas Hamilton, y alzó ligeramente los hombros—. Pero son sólo eso, sospechas. Si quieres ir a ver al coronel Connelly y preguntarle qué nos están ocultando, puedes hacerlo. ¿Pero sabes cuál será el resultado? Conseguirás que te mantengan al margen de la misión. Estoy seguro. Tú no sabes cómo funcionan los asuntos militares... Los individuos apenas cuentan cuando se trata de conseguir el logro de los objetivos.

—¿Entonces qué hacemos?

—Nada.

—¿Nada...? —Hellen se echó hacia atrás. Tom la estaba decepcionando—. ¿Pretendes que sigamos actuando igual aún a sabiendas de que nuestros más altos oficiales puedan estar engañándonos, sin tener en cuenta nuestra opinión?

—Sí, exactamente —dijo Tom, y empezó a calarse los guantes—. Hay una regla básica que debes aprender en el Ejército, Hellen. Me sorprende que después de tu instrucción en la Comandancia Británica aún no la hayas aprendido: Nunca, nunca pongas en duda las valoraciones y juicios de tus mandos, ni tampoco cuestiones sus órdenes. Si esto dejara de ocurrir, los ejércitos desaparecerían.

Tom cogió su abrigo del respaldo de la silla y se lo echó por encima; se dio cuenta de que Hellen lo observaba otra vez abatida, con una expresión de indiferencia. No le había gustado la opinión de Thomas.

Antes de abrir la puerta, él se arrimó al rostro de ella y lo contempló con gravedad.

—Hellen, con esto no quiero decir que no piense igual que tú, ni mucho menos —La cogió de las manos—. Sé que el coronel Connelly puede estar tratando de ocultarnos parcialmente la verdad. Es mi convicción. Pero ni tú ni yo somos quiénes para interferir en sus asuntos. Por desgracia, es así.

—Pero tu caso es diferente al mío —protestó ella—. Aún conservas tu status de civil, a pesar de estar dedicado a labores de información.

—Eso no cambia las cosas. Yo debo acatar las órdenes militares como cualquiera de vosotros. ¡Ojalá pudiera verme libre de ellas...!

Tom abrió la puerta y una ráfaga de aire helado penetró en la habitación.

Hellen indicó:

—Entonces prefiero quedarme aquí para terminar de escribir mis apuntes. Voy un poco retrasada en mi trabajo...

Volvió a sentarse sobre la colcha de su cama. Tom habría querido darle un beso, un largo y apasionado beso de despedida. Sin embargo, la miró por un instante, recreándose con la belleza y delicadeza de su rostro, y salió del barracón.

—Hasta luego, Hellen —Puso la bota en el escalón de la entrada, cubierto por la nieve—. Espero que no haya sido esto último lo que tenía que ocurrir entre los dos... —añadió, esperando su respuesta.

No hubo comentario de Hellen. Había comenzado a escribir en su libreta.

Mientras la puerta se cerraba a las espaldas de Tom, y el frío del exterior se cortaba de golpe, Hellen Whitaker se preguntaba si la forma de actuar del científico británico era la correcta.

Ella no estaba tan convencida de que fuera necesario encubrir datos a los miembros implicados en una operación de esas características.

Por supuesto que no.

Analizando en profundidad la delicada cuestión, pensó que no era lógico en una situación similar el hecho de que hubiera secretos para los miembros expedicionarios; sería como poner la zancadilla a un compañero atleta en una carrera de relevos: del primero al último de los participantes se verían afectados, y el equipo entero no llegaría a cruzar la meta.

Tenía que existir una poderosa razón para que sus mandos actuaran de una forma tan inusual y controvertida.

Por enésima vez, se tocó la herida de la ceja. Había estado a punto de perder la vida. ¿Por qué antes de salir con el hidroavión hacia el Ararat no les habían advertido de un posible enfrentamiento armado con las Fuerzas Aéreas de la Luftwaffe? ¿Tendría algo que ver con la existencia de dos “dossieres” diferentes?

La idea la asustó.

Hellen se llevó la punta de la estilográfica a la boca, pensativa e indecisa. Mordisqueó nerviosamente su borde metálico. No estaba dispuesta a correr riesgos, pero tampoco quería dejar pasar por alto el asunto como pretendía Thomas.

Si querían contar con su colaboración profesional como geóloga, los mandos tendrían que dejarse de reservas y exponer lisa y llanamente cuáles eran los verdaderos propósitos de la Operación Al-Judi.

Y si no lo hacían, ella lo averiguaría por su cuenta.

Dejó la libreta y la pluma estilográfica sobre la colcha de lana y se acercó de puntillas hasta la ventana del barracón. Creyó oír las palabras de Tom antes de que saliera afuera: «Conseguirás que te mantengan al margen de la misión.» ¿De verdad podrían hacerlo? ¿La podían enviar de vuelta a Inglaterra por preguntar algo así?

Se dijo que tal vez era posible.

Hellen no quería que sucediera. Además estaba Thomas. Si hacía caso omiso de sus consejos podría lastimar su orgullo, sobre todo cuando lo había dicho por su propio bien. Lo último que quería era causar una ruptura en su relación con Tom...

Tom. Tenía un nombre breve y agradable, un poco seco, casi como el ladrido de un perro. Era un nombre tan corriente que nunca se había fijado en él. Ahora su entonación le sonaba distinta, más cálida, familiar e íntima, como si ese nombre hubiera formado siempre parte de su vida. Parecía un hombre tan inteligente...

A través del marco de la ventana advirtió que el sol empezaba a ocultarse; la luz disminuyó. Pasó delante de sus ojos, con la gorra redonda calada hasta las cejas, el coronel Grözniev. Se dirigía al comedor, lo más seguro a jugar una partida de damas con los soldados establecidos en la base. «Los rusos no dejan pasar una oportunidad para perder el tiempo», pensó. Thomas ya estaría reunido con el coronel Connelly. Miró en dirección al embarcadero, y se dio cuenta de que Brendan Connelly y Thomas estaban allí, hablando con el grupo de mecánicos.

Así que, por el contrario, no había nadie en el barracón de oficiales.

Pensó con rapidez. Fue hasta su maleta, extrajo de uno de los bolsillos interiores una pequeña linterna de mano y se la guardó en el abrigo. Después pasó las gruesas mangas por los brazos y se lo abotonó, sintiendo la misma emoción que había experimentado de niña cuando se estaba preparando en su cuarto para robar bombones de licor a escondidas por la noche. Pero el bombón que pensaba robar ahora le podría meter en un verdadero aprieto...

Abrió la puerta e hizo intención de apagar la luz, pero lo pensó mejor y creyó conveniente dejarla encendida. Apenas cuarenta metros separaban su barraca número trece de la del coronel Connelly. En un minuto estaría ante su puerta. ¿Se encontraría el “dossier” del oficial americano sobre algún estante a la vista? No tenía ni idea. Sin embargo, no se dejó llevar por la aprensión y anduvo con rapidez hasta detenerse frente al barracón de los dos coroneles del Estado Mayor.

No había nadie a la vista. La oscuridad se acentuó; en un par de minutos se encenderían automáticamente las bombillas repartidas en postes por la base soviética. Podría aprovechar ese par de minutos para entrar en el barracón, buscar el “dossier” del coronel Connelly y leer los párrafos que más le llamaran la atención y que no recordara haber leído en su propio documento.

Hellen Whitaker se armó de valor, giró el pomo de la puerta y entró en el barracón, a oscuras. Cerró de nuevo a sus espaldas y extrajo la pequeña linterna de mano de su abrigo. Pulsó el botón de encendido. Un corto haz de luz amarilla iluminó sus zapatos manchados en la nieve, alzó la linterna y el haz luminoso recorrió frontalmente la penumbra de la habitación, chocando contra los escasos muebles y las camas de los coroneles. Las camas estaban hechas y sin ropa encima. Sobre la mesa del fondo vio una pila de documentos. Se acercó con sigilo y apuntó el haz de luz de la linterna sobre ellos. Empezó a pasar los informes y documentos, pero no había ni rastro del “dossier” de Brendan Connelly.

Aspiró en profundidad. Estaba cometiendo una auténtica locura. Si alguien abría la puerta y la descubría mirando entre esa pila de documentos, lo menos que podía esperar era un consejo de guerra. ¿Por qué demonios estaba arriesgando irresponsablemente su pellejo? Quiso darse prisa y notó que empezaban a temblarle las manos. Giró la linterna con la muñeca y la detuvo cuando la luz se posó sobre una de las sillas, situada junto a la ventana y a la derecha de una cama.

En el respaldo de la silla estaba apoyado un pequeño maletín.

Los oficiales siempre guardaban sus documentos más importantes en aquél tipo de maletines, con la cubierta de piel y un enganche dorado en su parte media.

Hellen se acercó corriendo hasta la ventana. Vio todavía a Brendan y a Thomas hablando con los mecánicos, a pesar de la oscuridad. Dio media vuelta y, mordiéndose los labios, pasó el dedo por el enganche del maletín y subió la tapa.

Dirigió la linterna hacia su interior.

Había un único documento. Lo sacó del maletín y leyó la portada.

Sólo comprendió las palabras Al-Judi.

¡Mierda! Estaba escrito en ruso.

¡El “dossier” del coronel Grözniev!

Lo metió de nuevo en el maletín, cerró la tapa y el enganche dorado y lo dejó tal como lo había encontrado.

Afuera se encendieron las luces automáticas y un resplandor amarillento se apoderó de la base y sus barracones. Ya no podía seguir buscando el condenado “dossier”. Apagó la linterna, se dirigió hacia la puerta y...

La puerta se abrió sola.

«¡Dios mío! —pensó, mientras tragaba saliva y se le erizaba el cabello—. Dios mío. Ahora no.»

De la manera más rápida y silenciosa posible, intentó ocultarse detrás de la puerta, pero se dio cuenta de que no tenía el espacio suficiente. La madera de la puerta chocó contra ella y sintió que una persona entraba en el barracón. Sin embargo, no hizo intención de encender la luz. Al igual que Hellen, sacó una linterna de mano y la dirigió contra las paredes del pequeño compartimento.

Pasó por delante de Hellen. Entonces el hombre cerró la puerta tras de sí.

Al reconocer una figura humana de pie junto a la puerta, bañó su rostro con la luz de la linterna.

—¡Hellen...! —La voz le resultó desagradablemente familiar—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Supongo que lo mismo que tú —contestó ella, sorprendida.

Se trataba de Richard.

—¡Salgamos de aquí cuanto antes! —Richard Witmann la cogió por el brazo y la arrastró afuera del barracón de oficiales, a cielo abierto.

El historiador de Bristol no dejaba de lamentarse en voz baja mientras recorría junto a Hellen el espacio que había entre las barracas de la base armenia, inundadas de nieve en forma de polvo blanco.

—¿Sabes en qué buen lío te has metido? —preguntó Richard, deteniéndose junto a ella cuando dejaron atrás los últimos edificios de madera y hojalata. No podía contener su enfado. Era mayúsculo.

—¿De qué estás hablando? —inquirió Hellen Whitaker—. ¿Por qué niegas también tu responsabilidad...?

El científico barritó como un toro enfurecido.

—¿Mi responsabilidad? —repitió, flemático—. ¿Te has vuelto completamente loca? ¿Sabes lo que estás haciendo...? Te lo voy a decir: espiando a dos coroneles del Alto Estado Mayor aliado. Castigo que se penaliza con el fusilamiento... —No dejaba de respirar con agitación nerviosa—. Hellen, ¿qué pretendías? ¿Suicidarte...?

—¿Y qué pretendías tú?

El hombre se dio un puñetazo en el muslo.

—¡Eres una estúpida, Hellen Whitaker! ¡Una rematada estúpida...! ¿Quieres que te lo explique? ¿Quieres que te explique que el haz de tu maldita linterna se veía como un gran foco a través de la ventana como si estuviera diciendo: «¡Aquí estoy, tontos oficiales! ¡Venid a buscarme...!»?

Hellen palideció.

—¿Qué quieres decir...? ¿Qué tú...?

—Sí, Hellen. Te he sacado de un verdadero aprieto... ¿No tienes ya la edad suficiente para comportarte recta y responsablemente?

—¿Cómo sabías que era yo?

—¡Porque te vi entrar! ¡Por eso lo sabía! ¿Crees que esto es un juego de niños...? ¿Una guerra de mentira? —Richard no podía entenderlo—. Están muriendo millones de seres humanos en las trincheras, Hellen. Parece mentira que... ¡Espiar a dos coroneles aliados...!

Richard se llevó las manos enguantadas a la cabeza y las pasó repetidamente por su cabello cano. La miró fijamente a los ojos. Veintiocho años y aún seguía comportándose como una insensata colegiala.

—Dame ahora mismo una razón sobre tu comportamiento —dijo Richard, exhalando vaho mientras hablaba en la semioscuridad nocturna.

Ella miró hacia otro lado, juntando los brazos y cruzándolos sobre la piel de su abrigo.

—Profesor Witmann, no intente parecerse a mi padre.

—¡Muy bien! Entonces vamos a hablar con el coronel Connelly.

—¡No!

—¿Qué buscabas en esa habitación?

—Buscaba...

—¿Sí...?

Hellen volvió a mirar los ojos escrutadores de Richard Witmann.

—El “dossier” del coronel.

Richard comprendió de inmediato. Hellen había hecho hincapié en la diferencia existente entre su documento y el del coronel Connelly. La conversación de anoche mientras cenaban giró en torno a ese tema. Pero Hellen había pasado de las palabras a los hechos y había ido más allá de lo permisible. Demasiado más allá.

—¿Te ha envíado Tom?

—No. Él no tiene nada que ver —replicó Hellen—. Ha sido idea mía... —exhaló un suspiro—. Richard, hoy han estado a punto de matarnos. ¿Te parece poco para seguir creyendo que no existen datos a los que nos han negado el acceso, datos que nos comprometen pero al mismo tiempo no nos hacen partícipes de ellos?

—Ya sabes cuál es mi opinión —Richard entornó los párpados—. ¡Estamos en guerra...! ¡En cualquier momento podemos tener enfrentamientos con el enemigo! Deberías olvidar este asunto y convencer a Tom de que los dos estáis equivocados.

Richard estaba a punto de darse la vuelta en dirección a los barracones; el frío era intenso, próximo a los cinco grados bajo cero. Se estaba congelando ahí de pie, estático, sintiendo cómo el frío penetraba en sus pulmones ateridos.

Hellen finalmente cedió.

—Está bien, Richard. Tienes razón. No volveré a hacer nada parecido, nada que vaya contra las ordenanzas...

—Eso espero, porque la próxima vez no pienso ayudarte, ¿entiendes?

—¿Por qué lo has hecho?

—Necesitamos un geólogo —Richard se dio la vuelta, subiéndose sobre los largos bigotes el borde de su bufanda a cuadros—. Sí, lo necesitamos. Y yo no tengo la culpa de que los del Foreign Office no hayan sabido elegir al más apropiado para esta misión...

Todavía refunfuñando, Richard Witmann regresó al barracón número trece. Hellen quiso evitarlo y se dirigió al puesto de mando, donde nada más cruzar la puerta vio que estaban reunidos en torno a una mesa el coronel Connelly, Thomas, Iván, y el comandante Mijail Zhdanko.

Sentados junto a una pared, había tres radiooperadores con auriculares puestos sobre las orejas, frente a sus equipos de transmisión. Al fondo colgaba un gran mapa detallado de la frontera de Armenia y de parte de Turquía. Un sargento de comunicaciones se encontraba de pie junto a él, mientras repasaba una lista de papeles que había recibido escasos minutos antes de Inglaterra.

De los símbolos que había recibido en carácter sumerio, Thomas había conseguido descifrar el significado de cuatro. Las variaciones hechas respecto de los mismos usados anteriormente no le habían engañado, pues parecían haber sido hechas deprisa y corriendo, como si estuvieran deseando enviarlas cuanto antes. Las otras, sin embargo, estaban más trabajadas. Todavía no había logrado deducir su significado oculto. No obstante, pensaba Tom, estaba tan familiarizado con aquellos símbolos tan extraños para un profano que sabía que no tardaría en descubrirlos. La cuestión clave era «cuándo» lograría hacerlo.

La traducción de los cuatro símbolos la había apuntado debajo de cada signo sumerio: «Espere órdenes», decía el primero. «Cohetes», el segundo. «Londres», el tercero, y el cuarto, dentro del contexto, sólo podía significar «Invasión». Tom obtenía esta información sabiendo que el código utilizado por el emisor alemán seguía una misma pauta de razonamiento, y por eso sabía también que se debía a una misma persona cada vez que se transfería uno de los mensajes. Lo cierto era que Tom siempre había sospechado que aquella forma de razonar le era ciertamente familiar, y por eso mismo estaba más capacitado que otros para lograr descifrarlos.

Posó sus ojos en la palabra «Invasión». ¿Se estarían refiriendo a la invasión que preparaban los aliados en las costas de Francia? De ser así, la información era de vital importancia para sus mandos, porque quería decir que quizá los alemanes dispusieran de datos precisos y concretos sobre el lugar de desembarco, el número de divisiones que alcanzarían las playas, y la fecha de la operación militar, la más importante de la guerra.

—Como le expliqué antes, coronel —estaba diciendo Thomas Hamilton en ese momento, mostrando en su mano la estrecha tira impresa con los signos cuneiformes—, el contenido del mensaje es confuso. Me puede llevar unas horas averigar qué significa el resto. Lo siento.

—Estoy muy preocupado por eso, Tom. Telefoneé a Londres. Exigen una respuesta inmediata. La palabra «invasión» les ha quitado el sueño por su tremenda importancia en el futuro de la guerra...

—Y a mí también —señaló Tom, mirando por un instante a su alrededor y frunciendo las cejas—. Es evidente que los alemanes disponen de sustanciosos datos relativos a los preparativos para la invasión de Francia.

—Eso es lo que me dijeron desde Londres —indicó Brendan, con el semblante serio y contraído por esos deprimentes pensamientos—. El problema es averiguar cuánta información disponen... Seguro que los otros jeroglíficos nos pueden indicar...

—No son jeroglíficos, coronel. Son logogramas.

—¡Lo que sea! ¡Logogramas, jeroglíficos, qué mas da...!

—Hay muchas diferencias, señor.

—De acuerdo, los otros logogramas que han captado a los nazis en Londres deben contener la clave para calibrar cuánto sabe el enemigo sobre la operación de desembarco —Brendan se detuvo junto a un montón de cajas apiladas, subió una pierna encima de una de ellas y sentenció—: No disponemos de muchas horas, Thomas. Inténtelo de nuevo. Quiero resultados, ¿entendido?

—Sí, coronel. Por supuesto que los tendrá.

Sin reponerse por la suave reprimenda del coronel, Tom vio a Hellen Whitaker a la puerta, con el rostro tenso y quitándose el gorro de la cabeza.

—¡Ah, Hellen! —Brendan Connelly se percató de su presencia y alzó la vista hacia ella—. También quería hablar con usted. Se estará preguntando qué ha ocurrido esta mañana...

Eso era lo que ella quería oír.

—¿Puede explicarlo usted? —Hellen se adelantó y cruzó la parte media del puesto de mando, deteniéndose junto a las cuatro personas sentadas alrededor de la mesa de operaciones.

Brendan Connelly acababa de hablar con Tom del mismo asunto y casi usó idénticas palabras para explicarle su opinión personal del percance aéreo a la geóloga de Cambridge.

—Lo único que puedo decirle, Hellen, es que ha sido un contratiempo de lo más inoportuno. —Se encogió de hombros, como si estuviera habituado a encajar las malas noticias—. Los alemanes han tardado menos tiempo del que pensábamos en organizar las cosas, y, por supuesto, quieren ser ellos los que lleguen al Arca en primer lugar, y no dudarán en matarnos a todos para conseguirlo. Con el episodio de hoy, ya sabemos que se dedican a patrullar la cordillera buscando el barco de Noé. Tenemos que estar alerta porque puede ocurrir más veces mientras estemos en la montaña. Sin embargo, el comandante Mijail Zhdanko me ha asegurado que tardarán muchos días hasta dar con él.

—Por desgracia —adujo ella, tomando asiento frente al coronel norteamericano—, no tuve tiempo durante el vuelo de esta mañana de observar el objeto que yace bajo el glaciar. Hubiera sido muy interesante poder verlo de cerca.

—Ya —fue el resignado comentario del coronel Connelly—. El caso es que no vamos a arriesgarnos de nuevo sabiendo que la zona está siendo patrullada por formaciones de «stukas» alemanes. Pero Iván nos puede resultar de mucha utilidad a partir de ahora.

—¿De qué manera? —El tono de la pregunta de Tom casi era imperativo.

El piloto del hidroavión, Iván, que se encontraba vestido con un mono gris manchado de grasa, fue el siguiente en tomar la palabra:

—Ahora empieza el deshielo y, por tanto, en esta época se forman numerosas lagunas de poca profundidad a escasos kilómetros del Ararat —dijo—. Durante el último vuelo efectuado sobre la montaña, divisé un lago que se encuentra a escasos dos kilómetros del comienzo del glaciar Parrot. Los mapas cartográficos nos dicen que se trata del lago Küp. Soy capaz de aterrizar sobre el lago helado y transportarles provisiones.

Hellen miró con aire interrogante al piloto siberiano.

—Está bien. Pero existe un problema... —dijo—. ¿Qué tiempo les va a tomar a los mecánicos reparar el hidroavión?

El piloto de aspecto esquimal arrugó la cara intencionadamente.

—Dos días —Iván conocía su trabajo y el de los mecánicos—. Tardaremos dos días en dejarlo otra vez listo para volar.

Tom alzó ligeramente las cejas.

—¿No puede volar con otro de los aparatos disponibles? —preguntó.

—No es una cuestión personal, pero prefiero volar con Maika —respondió Iván—. Sé cómo responde y para mí no constituye ningún riesgo, porque lo he hecho otras veces en Siberia. Si de he acuatizar en ese lago, preferiría hacerlo con Maika.

Brendan Connelly se dirigió al piloto ruso:

—Me parece correcto. Nos reuniremos en el lago Küp dentro de dos o tres días. —Se giró a Mijail—. Usted le acompañará, comandante Zhdanko. —El coronel estadounidense se levantó del asiento y se caló la gorra, mientras miraba escrutadoramente a Thomas—. Por favor, señor Hamilton, intente averiguar qué demonios dicen esos signos tan extraños. En Londres están ansiosos por disponer de su traducción.

—Lo sé, coronel.

Brendan fue hasta la puerta del barracón y la abrió.

—¿Por qué no intentan enseñarle unas cuantas palabras básicas de nuestro idioma al oficial Zhdanko? No me agrada verlo tan callado y taciturno —añadió antes de salir al frío glacial.

Thomas y Hellen sonrieron.

—Lo haremos, coronel. Buenas noches.

—Buenas noches. Les veré después.

El oficial se retiró. A los diez minutos un soldado de la base les avisaba que la cena estaba lista para servirse en el comedor de oficiales. Thomas y Hellen acudieron juntos, y se sentaron frente a Richard Witmann en el largo banquillo que les correspondía.

Aunque Tom no se dio cuenta, Hellen tuvo que aguantar a lo largo de la cena las duras y acusadoras miradas que le dirigía cada dos segundos Richard Witmann.

EN LAS FALDAS DEL ARARAT

El intenso frío glacial se coló por los pliegues del grueso abrigo de color azul oscuro que Hans Dieter Schliemann llevaba puesto, mientras salía con aire abatido del avión que le había traído desde la base secreta de Turquía. Había calmado los dolores de su estómago con un laxante. Tocado con su redondo gorro de estopa, el alto científico alemán miró en torno suyo y creyó estar viviendo una aventura de principios de siglo en algún perdido rincón del Polo Norte.

A pesar de la escasa luminosidad, pudo apreciar bien los elevados picos nevados que circundaban el llano en el que se alzaba un grupo de tiendas de campaña militar blancas, junto a la corta pista de aterrizaje, abierta en el campo nevado. Dos «stukas» cubiertos por lonas de camuflaje estaban aparcados a un lado de la pista, entre bidones de aceite y gasolina. La torreta de vigilancia de hierro destacaba sobre el conjunto de tiendas de campaña, y era el único elemento del paisaje que podía dar a conocer la existencia del campamento alemán en la vertiente sur del monte Ararat, en el caso de que algún arriesgado aviador conseguiera sobrevolarlo. No obstante, lo que más le llamó la atención en aquel apartado lugar fue la enorme cantidad de cajas que había repartidas por doquier y tres grandes containers levemente enterrados por una capa de nieve.

Sin saber muy bien porqué, el panorama le hizo recordar a Hans Dieter unas crudas imágenes en blanco y negro de filmoteca que había visionado durante su juventud, en una sala cinematográfica de Berlín. Mostraban a un grupo de trineos tirados por huskies siberianos, soportando la ventisca mientras intentaban alcanzar el centro del Polo Norte geográfico. Una de aquellas películas en las que se realzaba con increíble realismo la voluntad del espíritu humano por conquistar el último rincón del planeta aún no pisado por el Hombre.

Sólo que ahora él mismo era uno de los protagonistas.

Con idéntica sensación de temor y sobrecogimiento que debieron experimentar aquellos intrépidos exploradores, Hans Dieter sintió el contacto de la nieve bajo sus botas, pero no dejó huellas ni el menor rastro de sus pasos, puesto que estaba helando con la anochecida; la nieve se estaba convirtiendo en hielo. Sintió un leve aturdimiento al ser plenamente consciente de encontrarse en el lugar en que se encontraba: demasiado lejos de cualquier ciudad o punto civilizado; demasiado lejos de su añorada Alemania. Allí cualquier persona era infinitamente vulnerable...

Seguido por su fiel e inseparable guardián, caminó hasta las grandes y blancas tiendas de campaña, junto a las cuales un grupo de soldados del Reich esperaba en posición de firmes. Sin excepción, todos ellos vestían los trajes blancos e inmaculados de invierno con los que la Wehrmacht vestía a sus cuerpos de montaña y a la infantería destacada en territorio ruso. Incluso llevaban la capucha cerrada sobre sus cabezas y unos pares de esquíes colgados a la espalda. El oficial al mando, el capitán de la brigada «Edelweiss» de alta montaña Otto Von Müller, estaba mostrando sus credenciales al coronel Steiling, que acababa de bajar del avión.

Al pie de la escalerilla articulada del moderno «Junkers 52», otro grupo de hombres estaba pendiente del recibimiento a sus inmediatos superiores. El grueso del contingente alemán lo componían aquellos soldados de élite, compuesto por dos docenas de hombres de las Waffen SS, en su mayor parte de nacionalidad turca, pertenecientes a la agrupación de batallones Haroun el Rashid, que combatían en las filas alemanas. También había un pequeño contingente formado por armenios, desconocedores de las teorías raciales que imperaban en el Tercer Reich.

Con pasos resueltos, Elga Höffin y Rudolf Höffmann salieron por la puertecilla del avión de carga alemán y se detuvieron ante este batallón, observando superficialmente los rostros de los hombres para calibrar su grado de adiestramiento.

Parecían bien curtidos y resueltos en la batalla. A Rudolf le parecieron excelentes.

—Tienen el defecto de ser turcos pero forman un cuerpo de primera línea —comentó Rudolf Höffmann a su camarada.

—En esto se está convirtiendo el Tercer Reich —dijo con desgana Elga Höffin—. Un cuerpo de las SS formada por turcos y por armenios..., y quién sabe por qué más.

Sin embargo, todos ellos hablaban perfectamente alemán.

El frío intenso quiso que las órdenes impartidas por los dos jóvenes oficiales de las SS se limitaran a recordarles que asumían el mando y que, al día siguiente, cuando hubieran formado a las seis y media de la mañana frente a las tiendas, se les informaría específicamente de sus obligaciones en el curso de la Operación. Un segundo después rompieron filas.

Obedeciendo las órdenes, Hans se dirigió a la tienda que le habían asignado, en cuyo interior encontró una estufa de gasoil y una cama con mantas marrones dobladas sobre la almohada. Dejó sus maletas sobre la húmeda tela del suelo y se sentó, aún con el estómago revuelto por los efectos del laxante.

A Hans no había dejado de preocuparle lo crítico de su situación. A partir de ahora, carecía de derechos. Conociendo su secreto historial político y sus oscuras actividades del pasado, ni Elga Höffin ni Rudolf Höffmann le quitarían el ojo de encima. Incluso el coronel Steiling tendría motivos suficientes para fusilarlo si él se arriesgaba siquiera a contradecirle. Tenía que tener mucho cuidado y hacer todo lo que le dijeran por su propio bien.

De todos modos, pensó Hans, debía intentar recuperar su optimismo, concentrándose en lo positivo que tenía aquella expedición. Al fin y al cabo, se encontraba en las faldas del Ararat. El monte bíblico de Noé. Si lo miraba de ese modo, podía considerarse un estudioso privilegiado a quien le daban todas las facilidades para poder desarrollar una teoría académica que se ajustase a la realidad. Podía comprobar “in situ” qué había de cierto en la historia del legendario patriarca recogida por numerosos pueblos repartidos por el globo terráqueo, la historia del hombre que se salvó de la terrible y devastadora inundación acaecida hacía cinco mil años.

Caminó hasta el borde abierto de la puerta de la tienda de campaña y observó otra vez el paisaje.

«¿Aquí comenzó todo? —se preguntó mientras sus ojos recorrían la solitaria ladera sur del Ararat—. ¿Fue aquí, en este desolado paraje cubierto por la nieve y barrido por fuertes vientos de montaña, donde renació el género humano? ¿O fue todo un cuento que hay que atribuir a un desconocido fabulador magníficamente dotado de una fértil y desbordante imaginación?»

Sabía que el campamento base alemán se encontraba a casi dos mil setecientos metros de altitud sobre el nivel del mar. ¿Era posible que las aguas del océano hubieran ascendido hasta doblar esa altura, haciendo que Noé tocara tierra con su Arca en la parte alta de la montaña que estaba contemplando?

Hans meditó; tampoco él había quedado al margen de las discusiones habidas sobre este punto en las décadas anteriores. Él mismo había reunido una serie de datos que no daban crédito a las tesis postuladas por los «creacionistas», los defensores a ultranza de las palabras de la Biblia que insistían en que todo lo contenido en ese sagrado libro era verídico. Con una fe ciega en sus creencias, a estos defensores de la palabra del Señor no se les había ocurrido poner en tela de juicio la afirmación bíblica según la cual el mundo tenía únicamente 6.000 años de antigüedad, mientras negaban a Darwin y descalificaban como fantasiosa su teoría de la evolución.

Sin embargo, el mundo era infinitamente más viejo de lo establecido por los «creacionistas». A pesar de todo, también existían lagunas en el campo de aquellos otros que negaban todo rastro de validez y credibilidad al libro santo cristiano. Hans conocía las leyendas relativas al Diluvio Universal. Y le parecía dudoso que se hubieran originado como un capricho fabulativo en la mente de numerosas personas a lo largo de la historia, pues todas eran coincidentes. Ya se tratase de un Ut-Nipishtim sumerio, o un Xixustrus asirio, o bien un Manú de la antigua India, todas las tradiciones relativas al Diluvio tenían el mismo argumento central. Incluso las leyendas relativas a este fenómeno recogidas en la América precolombina hacían pensar que su contenido tenía una base de verdad.

¿Pero había habido alguien capaz de separar el grano de la paja?

¿Quién se había dedicado en serio a separar lo fantástico de lo verídico?

Empezaba a caer la noche. Hans se dio la vuelta y observó al soldado de infantería de la Abwehr que le custodiaba, mientras deshacía su equipaje en la cama puesta junto a la suya.

Por un segundo tuvo la desagradable sensación de no haber salido aún del hangar secreto de Turquía.

Veinte minutos después se reunían en una de las grandes y espaciosas tiendas de campaña los oficiales de la Wehrmacht, donde se informó al coronel Steiling del enfrentamiento aéreo que había tenido lugar por la mañana.

Visiblemente enojado por el percance y la pérdida de uno de sus pilotos, Steiling comenzó a interrogar al piloto superviviente:

—¿Abrieron ustedes fuego antes que el enemigo? —preguntó, sentado en una silla plegable y sosteniendo en su mano una taza humeante de café recién hecho—. ¿Se vieron obligados a responder?

—Tuvimos que disparar porque sus intenciones de derribarnos eran evidentes —masculló el piloto—. En un determinado momento, la nave rusa giró sobre el glaciar Parrot y se dirigió hacia nosotros en línea recta.

Steiling estudió la expresión de abatimiento del joven piloto. Apenas tendría veinte años de edad, más o menos como uno de sus hijos. Debía haber sido reclutado recientemente porque en su rostro no se apreciaban todavía las endurecidas facciones de un hombre que ha servido durante largo tiempo en el ejército.

Sin embargo, el coronel no se dejó intimidar por su frágil aspecto y le espetó, subiendo el tono de su voz:

—¡Esa no ha sido mi pregunta, cadete! ¡Mi pregunta es si abrieron ustedes fuego antes que el enemigo!

—Sí, señor.

—¿Alcanzaron la nave de reconocimiento soviética?

—Sí, señor, pero no la abatimos.

—¿La nave rusa respondió al fuego de sus cañones?

—Sí, señor. Aunque no hicieron blanco en los «stukas».

—Y ahora, cadete, ¿puede repetir las órdenes que yo, expresamente, les di hace dos días por radio?

—Nos ordenó vigilar la montaña.

—¡Sí! ¡Vigilar la montaña...! —Steiling tenía los ojos fuera de sí—. ¿Y eso implica abrir fuego sobre una avioneta en vuelo de reconocimiento...?

—Coronel, si no llegamos a disparar, nos habría derribado...

—Es muy posible, pero un coronel del ejército al que pertenece les ordenó nada más que vigilar la montaña... ¡Nada más...!

—Sí, señor.

—¡Nunca ordené abrir fuego sobre aviones o tropas enemigas en el monte Ararat!

—No, señor.

—Por tanto, usted y el difunto piloto que yace muerto en el glaciar Parrot han desobedecido mis órdenes.

El piloto no respondió. Estaba tan abatido por la muerte de su compañero, y por el duro interrogatorio al que se estaba viendo sometido, que la frase del coronel apenas podía sumirle más en su honda desolación y su mutismo.

—Cadete, usted ha deshonrado al ejército de Alemania. ¡Merece un castigo ejemplar!

—Sí, señor.

—Nos jugamos mucho en esta Operación dirigida personalmente por nuestro Führer.

—Soy consciente de ello, señor. Y merezco un castigo ejemplar.

—¡Pues entonces abríguese bien...! —exclamó Steiling—. Esta noche dormirá al raso en la pista de aterrizaje.

Al capitán de la brigada «Edelweiss» Von Müller, presente en la tienda de campaña, ese castigo le parecía excesivo e innecesario. Sabía bien que por la noche la temperatura era de quince grados bajo cero, y aunque el joven cadete de veinte años se abrigase con un montón de mantas y se arrebujase en ellas, no serían suficientes para protegerle del frío. Era una forma cruel y terriblemente indigna de mandarle a la tumba.

Dio dos pasos al frente y juntó las manos a la espalda.

—Con su permiso, coronel, opino que a este joven debe dársele una segunda oportunidad —comentó—. Ya hemos perdido a uno de nuestros pilotos y no tenemos hombres de reserva.

El coronel Steiling dirigió la vista hacia el capitán y replicó incómodo:

—No me dé usted lecciones de moralidad. No las necesito. —De nuevo posó los ojos en el piloto—. ¡Pero si hay algo que yo exijo a mis hombres es disciplina...! ¡Disciplina...! Sin ella, nuestro ejército se convertiría en la pantomima de una comediante barata. —Steiling hizo un paréntesis y ordenó con un gesto que saliera el piloto castigado. Mientras el joven salía de la tienda, él continuó—: Si en algo puede ayudar con su humanitaria actitud, capitán, es explicándonos cómo demonios vamos a hacer para trepar hasta la cumbre del glaciar sin peligro alguno para el resto de mis hombres.

—Señor, iba a ponerle al corriente ahora mismo —enfatizó el capitán de brigada, y explicó—: Mi batallón está compuesto exclusivamente por escaladores cualificados. Casi todos ellos tomaron parte en la ascensión a esta misma montaña hace ahora dos años, cuando el Führer nos ordenó hacer ondear la esvástica sobre su cumbre. No es una ascensión difícil ni peligrosa; con la debida cautela y preparación, su ascenso no entraña problemas serios, aunque no es recomendable para un hombre que supere los sesenta años.

Steiling cruzó las piernas en su silla plegable, pensando en la edad de Hans Dieter Schliemann, e inquirió:

—¿Está seguro que su escalada no entraña riesgos?

—Mi coronel, en una escala de seis grados de dificultad, el Ararat ocupa dos grados, que es medianamente fácil.

—¿Cuánto tiempo tardaron en alcanzar la base del glaciar Parrot hace dos años?

—No tomamos esa dirección, sino que atacamos la montaña por el flanco izquierdo.

—¿Pues entonces qué tiempo estima usted que tardaremos en llegar al dichoso glaciar?

—Primero debemos esperar a que pase la época de avalanchas. Como mínimo veinte días, coronel.

—Imagino que los aliados también tendrán que esperar tanto tiempo... ¿Y luego?

—Tendremos que caminar un día entero —Era evidente para el capitán que Steiling no sabía gran cosa sobre montañas.

El rostro del coronel mostraba una profunda incredulidad.

—¿No se puede ascender la montaña por otros medios, ya sean aéreos o terrestres?

—La única manera de acceder a la cumbre es a pie y con un equipo de montañismo, coronel. Y aunque fuésemos capaces de alcanzarla en un día nada más, tardaremos de todos modos dos o tres días en hacerlo.

—¿Puede explicarme por qué?

—Porque el cuerpo humano necesita adaptarse a la altura gradualmente —contestó el experto escalador—. Ahora mismo nos encontramos a unos 2,500 metros sobre el nivel del mar. Pero a partir de los 3,000 metros, más o menos, empiezan los problemas.

—No le entiendo... Sea preciso, por favor.

—Tendré que serlo si quieren entenderme bien —Suspiró, tratando de explicarse correctamente y con claridad—. Bueno, el caso es que la capa de oxígeno presente en la atmósfera disminuye con la altitud debido a la presión ambiental, de tal manera que el cuerpo humano se resiente cuanto más alto se encuentre a partir de los 3,000 metros, y necesita un período de adaptación para que su sangre genere más glóbulos rojos encargados de distribuir el oxígeno a todas las células.

Elga Höffin preguntó al capitán de la brigada «Edelweiss»:

—¿Hasta que altitud podemos ascender sin que nos afecte seriamente la insuficiencia de oxígeno?

—El Ararat no es el Everest, señorita. Puede escalarse sin oxígeno hasta su misma cima —respondió el capitán con convicción—. Nosotros lo hicimos. Pero repito que el período de adaptación a partir de los 3,000 metros es de dos días como mínimo. Si tomáramos un avión y lográsemos aterrizar en la parte alta del glaciar, por ejemplo, que se encuentra a 4,600 metros de altura, podríamos sufrir dolencias irreversibles, como un edema pulmonar o una hemorragia cerebral, con consecuencias fatales para el organismo. Pero si ascendemos a esos mismos 4,600 metros gradualmente, no le pasará nada a nuestra salud. Es así de simple. Las montañas tienen sus propias normas y hay que respetarlas.

—Gracias, capitán —Steiling miró a Rudolf Höffmann, que se encontraba de pie junto a Elga Höffin a un lado de la tienda de campaña—. Bueno, ahí tiene la contestación a la pregunta que me formuló en el avión, Rudolf. Iremos por tierra con equipo pesado a nuestra espalda. No existe otra solución.

Rudolf paseó la vista sobre un montón de informes que descansaban sobre la mesa de operaciones, en el centro de la tienda.

—Señor, debemos llevar con nosotros un médico especialista en alta montaña —fue su opinión después de oír al capitán—. Creo recordar que el señor Hans Dieter no es ningún jovenzuelo y además padece del corazón.

—Para mí sería un gran alivio dejar aquí abajo a Hans Dieter. Si no fuera tan imprescindible, se libraría de la escalada —comentó Steiling.

Elga Höffin sonrió y dijo con voz suave:

—Será muy divertido verle jadeando como una mula y debatiéndose entre la vida y la muerte cuando estemos por encima de los 4.000 metros. Podremos sacar conclusiones médicas sobre el comportamiento de un enfermo cardíaco a gran altitud, ¿no les parece?

A Steiling cada vez le gustaba menos la forma de ser de la joven SS.

—Mi deber es mantener con vida al señor Schliemann hasta el final —ni siquiera la miró cuando dijo ésto—. Supongo que la brigada «Edelweiss» cuenta con un doctor especialista en alta montaña...

El capitán de brigada asintió.

—Por supuesto, coronel. El doctor Stërn... Heinrich Stërn...

—Muy bien. Pónganse a trabajar en cuanto salga el sol —Steiling creía haber resuelto satisfactoriamente los asuntos más básicos para organizar las cosas. Consultó su reloj de pulsera, un Brietling chapado en oro regalado por su mujer—. A las seis de la mañana en pie para impartir órdenes a la tropa. Radiotransmisiones permanecerá de guardia toda la noche para mantenernos en contacto permanente con la central de Berlín. Eso es todo. Retírense.

Los oficiales saludaron militarmente y salieron al exterior. Ya era prácticamente de noche. Rudolf y Elga caminaron juntos, bajo la bóveda superpoblada de estrellas que a esa altitud y con semejante claridad intensificaba su número y sus destellos, y desaparecieron en el interior de la tienda de campaña destinada a los oficiales de las SS.

Rudolf giró la rueda de la lámpara de gas y la tienda se inundó de luz; Elga se despojó de su largo y cómodo abrigo en el que estaban cosidos, a lo largo de las aberturas centrales, dos fundas de piel de zorro plateado. Al quitarse su gorra, dejó caer las melenas de su lacio pelo rubio y las agitó por un segundo.

Rudolf se estaba quitando los guantes tirando de los extremos de cada dedo cuando sintió los brazos de su camarada en torno a su cintura.

Elga apretó con fuerza. Después arrimó su rostro al de Höffmann y le besó tiernamente en la mejilla.

—Hmmm... —ronroneó, apoyando su cara en el dorso de la de Rudolf—. ¡Qué ganas tenía de encontrarme otra vez a solas contigo...!

El teniente se dio la vuelta.

—Eres un ángel... Un ángel despiadado y malicioso...

—No podía aguantarme más —dijo ella, musitando dulcemente y alargando el brazo para apagar la luz que había encendido Rudolf—. Todos estos días metidos en ese sucio hangar del desierto rodeados por decenas de soldados y mecánicos. —Ella bajó los brazos a la altura de la cintura de su amante y comenzó a desabrocharle los botones del pantalón, uno a uno, lentamente, de arriba abajo, como si ya lo hubiera hecho decenas de veces—. Pero ahora... Ahora, Rudolf, tú y yo estamos otra vez solos...

Él sintió su cálido aliento en la boca y comenzó a excitarse. Los dedos de Elga trabajaban con suma delicadeza, podía sentirlos a través de la tela de su pantalón, que de pronto cayó sobre sus tobillos.

—¿Recuerdas, Rudolf, cuándo fue la última vez? —preguntó con voz muy suave—. Fue en aquella atestada estación de Varsovia, antes de subirnos al tren.

Los inmensos ojos azules de la joven brillaron en la oscuridad.

Rudolf sonrió interiormente y recordó con detalle el acto amoroso. Un vagón de carga aparcado al final del andén, en una vía de servicio inutilizada y rodeados por los gritos que proferían los capitanes a las tropas que estaban subiendo a uno de los trenes en marcha. No habían tenido otra ocasión en las últimas semanas de encontrarse a solas sin ser molestados por las urgencias y demandas que requerían sus respectivos puestos de mando.

También Rudolf lo echaba terriblemente de menos. Pero aquellas perentorias obligaciones no le permitieron recrearse demasiado en los cálidos abrazos de Elga de aquella tarde invernal, en sus lamentos y gemidos, mientras en la línea 7 partía un tren de mercancías con cuarenta y tantos vagones repletos a rebosar de judíos polacos que a su vez se lamentaban y que tomaba rumbo al campo de concentración de Auschwitz.

Juntos se dejaron llevar por la pasión del recuerdo y cayeron al unísono sobre el húmedo suelo de la tienda.

II

LA MONTAÑA

TERRITORIO PROHIBIDO

En el transcurso de los días pasados habían ido llegando, procedentes de bases establecidas en la Unión Soviética, camiones de abastecimiento y material pesado a la base del lago Seván, además de un avión de carga Tupolev que aterrizó en la pista despejada de nieve, situada a escasos cincuenta metros de los barracones y el embarcadero.

Las cajas, paquetes y demás equipo se habían trasladado de las bodegas del Tupolev a los camiones del Ejército Rojo que hicieron el viaje por vía terrestre. En total, siete vehículos con los motores encendidos y echando humo por los tubos de escape completaban la larga caravana que salía esa misma mañana en dirección a las cercanas montañas del Ararat.

A las cinco treinta y cinco minutos de la madrugada, Thomas Hamilton subía a la trasera de uno de los camiones junto a Hellen y Richard, y la larga fila de vehículos del Ejército de Tierra dejaba atrás la base armenia y su vecino lago Seván, emprendiendo la marcha a través del paisaje volcánico. Desde el primer kilómetro los tres ingleses se encontraron tragando polvo y aguantando los baches del camino.

—No hace tanto frío como creía, Tom —indicó Hellen, con un mapa desplegado entre sus piernas.

—Unos diez o quince grados sobre cero. Está empezando el verano —sonrió porque ella no parecía estar ya tan preocupada por su capacidad de aguante en condiciones adversas—. Me temo que por el día tendremos que ir en manga corta. Subirán muy pronto las temperaturas.

—Así lo espero... ¿Qué ha dicho Brendan?

—Sigue preocupado por el código.

—¿No has averiguado nada?

Él movió la cabeza, en silencio.

—¡Oh, Tom! ¡Me estás empezando a defraudar...!

—No es para tomarlo a broma, Hellen. De estos códigos dependen muchas vidas humanas.

Ella le acarició suavemente la mejilla, mostrándole su confianza.

—Seguro que lo consigues —indicó sin dejar de sonreír—. ¡Ya sabes...! Como un crucigrama... No debe ser tan difícil para ti.

—Si resultara fácil, cualquiera podría hacerlo —se lamentó Tom, y miró sin interés el relieve del camino; el mismo paisaje volcánico desfilando ante sus ojos kilómetro tras kilómetro.

El código. Apenas conseguía pensar en otro asunto. Dada su importancia para los estrategas que operaban en Bletchley Part, Tom tenía que descifrarlo cuanto antes. No le preocupaba encontrarse a una altura considerable, y tampoco encajonado entre valles y montañas. La velocidad e intensidad de transmisión de su codificador sería la misma que si se encontrara en Estambul, porque la información iba encriptada en las ondas sonoras que captaban las antenas aliadas intermedias hasta su destino final; más bien consideraba la altitud beneficiosa para el transporte de las ondas, si el día era despejado y se mantenía el buen tiempo.

No era ése el problema, pensándolo bien.

El problema era él mismo, incapaz de descubrir las ingeniosas claves alemanas.

«Porque han introducido en ellas demasiadas variaciones» —pensó, ligeramente desanimado.

Intentó olvidarse del código. Hellen estaba consultando el mapa, sentada a su lado. Les refirió que desde el lago Seván hasta el monte Ararat distaban sólo noventa kilómetros de distancia, pero indicó también que tardarían todo un día en recorrerlos, puesto que no existía carretera y el camino que seguían se internaría pronto en las montañas. La propia ascensión les tomaría la mayor parte del día, antes de llegar a las faldas del Ararat en su vertiente noroeste.

Al igual que en el lago Seván, aquí también la superficie de la tierra estaba perlada por una capa de nieve que empezaba a derretirse; la llegada de la estación estival con la subida de las temperaturas había hecho descender a escasos centímetros la altura de la nieve que había alcanzado un metro de espesor durante el invierno.

Al dejar atrás la aldea de ArtaSat, cuyos escasos habitantes quedaron impresionados por el paso del convoy militar, los camiones de la estrella roja comenzaron a ascender pesadamente entre pendientes pronunciadas y numerosas curvas que serpenteaban sobre las laderas de las montañas. Aparecieron las primeras flores alpinas, los rebaños de ovejas y de cabras montesas, guiados por pastores recelosos que veían pasar la caravana de vehículos con temor y manifiesto asombro.

Estaban entrando en un territorio prohibido.

No tenía nombre oficial, pues carecía de fronteras establecidas, pero sus habitantes lo llamaban Kurdistán; su población se veía hostigada permanentemente por el temible ejército turco, y desde hacía varias décadas soportaba los ataques indiscriminados y las vejaciones que éste les infringía, provocando con ello un continuo éxodo de miles de personas hacia territorio soviético y distintos países de Oriente Medio.

Miles de hombres, mujeres y niños habían muerto; aún estaba lejos de resolverse el problema de su territorialidad.

—¿Os habéis leído todas las páginas del “dossier”? —preguntó Hellen, abriendo el suyo por el medio y cruzando las piernas—. La parte que más me llama la atención es la que habla de las visitas que se han efectuado al Arca a lo largo de los siglos.

—Sí lo hemos leído, Hellen —protestó Richard.

—Si damos crédito a este documento elaborado por Inteligencia Militar, debemos pensar que han sido muchas las personas que han visto y entrado en el Arca. Supongo que no te convencen.

Witmann mostró una ancha sonrisa y negó en silencio con la cabeza.

—Lo suponía... —prosiguió la geóloga. Puso su dedo índice sobre los párrafos que más le gustaban—. Sin embargo, esas personas dan tantos detalles que no es fácil negarle credibilidad a sus narraciones. Escuchad: «Por consiguiente, preguntemos a quienes no creen: ¿habéis oído hablar del Diluvio, de esa catástrofe universal? Aquello no fue una mera amenaza, ¿verdad? Y si, en realidad, no hubiese ocurrido, ¿se habría llevado a cabo esa formidable obra? ¿Acaso no se conservan los restos del Arca hasta el presente para nuestra admonición.»

—Juan Crisóstomo, Patriarca de Constantinopla, siglo IV —Richard alzó las cejas—. ¿Y qué...? ¿Acaso escaló personalmente la montaña?

—Él no. —Siguió leyendo—. Pero el doctor Fiedrich Parrot, catedrático alemán de Filosofía, realizó la primera escalada en 1829 y su apellido da nombre a uno de sus glaciares. Parrot realizó una visita al Monasterio de Ahora, ya destruido, y el abad le enseñó un icono hecho con madera proveniente del Arca. Se habla de visitas de hombres santos y de coleccionistas cuando el Arca estuvo a la vista de todo el mundo, antes de la erupción de 1840. También el alemán Hermann Abich ascendió al Ararat hace un siglo, en 1845, y su apellido da nombre a otros dos glaciares de la montaña. Abich I y Abich II...

Tom se inclinó al lado de Hellen y leyó otro párrafo del documento.

—Este hombre no es tan atrevido. Sir John Chardin opina del Ararat que: «...En vez de tener por milagroso el hecho de que nadie logre alcanzar la cumbre, yo consideraría más bien un milagro que alguien coronara esa cima.»

El camión seguía ascendiendo sobre la pendiente. Al doblar una curva cerrada la espesa polvareda que levantaban las ruedas entró en la trasera del vehículo e hizo toser a los presentes.

Thomas y Hellen agitaron las manos para despejar su campo de visión y poder leer bien.

—En 1856 una cordada británica alcanzó la cumbre bajo el mando del comandante Robert Stuart, veterano de guerra en Crimea —dijo Tom entre tos y tos—. El descubrimiento del Arca, no obstante, fue dado a conocer por las autoridades turcas después de que una nueva erupción destruyera algunas aldeas en la montaña, y fueran a inspeccionar los daños. La estructura del barco surgía del fondo de un glaciar, cerca de la cumbre, e incluso dijeron haber entrado dentro. Calcularon que medía unos 150 metros de largo, por 16 de alto. Hablaron de tres grandes compartimentos con secciones llenas de hielo. El asun-to se publicó en los periódicos de Constantinopla, pero luego cayó en el olvido.

—No os esforcéis. Ya conozco esos informes... —dijo Richard, mirando hacia otro lado—. Y son todos iguales: no hay pruebas que los corroboren.

De nuevo otra nube de polvo irrumpió en el interior del vehículo.

—Los siguientes informes son de aviadores —indicó Hellen, sacando un pañuelo del bolsillo y poniéndoselo sobre la boca y las fosas nasales. Cuando se disipó el molesto polvo, continuó—: El más famoso es el reportado por el teniente Roskovitsky, quien en 1916 sobrevoló el monte en el período de deshielo a bordo de un aparato de reconocimiento de las Fuerzas Aéreas de la Rusia Imperial. Estaba haciendo pruebas de altitud máxima cuando lo descubrió, precisamente en el mismo lugar en que nosotros estuvimos a punto de llegar cuando aparecieron los molestos «stukas». Describió dos mástiles cortos, y advirtió que el barco estaba escorado, pero intacto. El zar envió una expedición bien pertrechada y, por lo visto, se hicieron numerosas fotografías y un informe que fue despachado con todos los datos de la inspección a Petrogrado, pero Nicolás II nunca los recibió. Parece ser que el origen de este problema estuvo en el cese de comunicaciones tras las revoluciones de febrero y octubre de 1917.

Hellen cerró el “dossier” e indicó:

—No crees una sola palabra, ¿verdad, Richard?

El historiador soltó un reniego y sacudió la cabeza.

—¿Por qué sabemos que hace 4.000 años unos hombres de cabellos rubios y ojos azules vivieron en el Golfo Arábigo, cuando se suponía que eran atributos físicos exclusivos de los habitantes del norte de Europa? Yo te lo diré: porque las investigaciones arrojaron esos resultados. Pero eran investigaciones serias, mi querida madame.

Hellen siguió con ese tema para rebajar la tensión con el historiador de Bristol.

—¿Y tú puedes decirme qué estaban haciendo esos hombres en el Golfo Arábigo hace cuatro mil años? —preguntó desafiante.

Richard suspiró.

—Claro que puedo —replicó—. Pero primero debes saber que hace cinco mil años el norte de África estaba poblado por gentes con las mismas características raciales que los arios. La gente de la calle piensa en África como el continente negro, pero ignora que en África, hasta hace pocos milenios, el mayor número de pueblos era blanco, tan blanco como lo somos nosotros. La población negra se limitaba a la franja central del continente. Así que es muy lógico que del norte de África pasaran esos pueblos rubios a lo que hoy es Arabia y poblasen las riberas del Éufrates y Tigris. Los bereberes también son rubios y de ojos azules, y viven en el norte de África. Y los antiguos egipcios, por otra parte, tenían tanta sangre negra como yo la pueda tener de un indio «cherokee» norteamericano. Es decir, ninguna.

Hellen lanzó una carcajada.

—Y los nazis piensan que los arios puros todavía existen —dijo riendo—. Si les dijesen que sus bonitos ojos azules se originaron probablemente en el norte del Sahara y sus cabellos rubios en el antiguo territorio judío, se llevarían las manos a la cabeza. ¡En tierra judía! ¡Qué desprestigio para su loada raza germánica!

Richard Witmman tosió un par de veces y añadió sonriente:

—Como dijo un aclamado músico de Bohemia: «Podemos oír la música, pero nunca sabremos dónde tocan los clarines.»

«Exacto —pensó Tom, todavía dándole vueltas a la cabeza al mensaje que le enviaron anoche desde Londres—. Justo lo que me ocurre a mí con los códigos alemanes. Logro interceptarlos pero no tengo ni idea de quién los escribe.»

Aprovechando que Hellen y Richard estaban observando el paisaje montañoso, por el que corrían torrenteras de agua formadas por el deshielo, sacó de su bolsillo la nota de papel en la que estaba escrito el mensaje captado a los espías alemanes.

Estaba habituado a las dificultades que entrañaba traducirlos. El signo para «rueda», por ejemplo, no tenía nada que ver con una rueda, y podía significar cualquier cosa. Si el encargado de enviar un código lo dotaba de un sentido distinto, eso quería decir que aquella persona que lo recibiera debía contar con un descifrador o una clave para comprenderlo.

Ahí fue donde Thomas había obtenido uno de sus mayores éxitos. Con ayuda de los ingenieros de Bletchley Part, había construido un aparato capaz de realizar funciones de transcripción. Gracias a los algoritmos matemáticos del codificador, estaban en condiciones de saber si un signo determinado cumplía una función de verbo, palabra, adjetivo, etc... en las claves alemanas, y además ofrecía interpretaciones de lo que realmente pudiera significar. Cada vez que se lograba identificar un signo, éste era inmediatamente introducido en el codificador para ayudar a dar con la clave de los otros.

La ocurrencia por parte alemana de enviar signos falsos entremezclados dentro de un mensaje verdadero consituía el auténtico problema al que se enfrentaban, y conseguía volver locos a personas como Tom, que ya no sabían qué partes de los mensajes descifrados eran los correctos.

Ahora, con los cuatro símbolos en sus manos, Thomas se preguntaba cuál de ellos era auténtico. ¿Los cuatro? ¿Tres? ¿Uno? ¿O ninguno?

Identificó el primero valiéndose de su librillo de códigos. El mismo signo se había utilizado hacía un año para indicar una agrupación de tropas. Literalmente: «Divisiones». A su lado, el siguiente símbolo parecía referirse a una cantidad, un número. El tercero, sin embargo, era interrogativo. El espía de la Abwerh que había envíado el mensaje a Inglaterra estaba pidiendo datos concretos sobre las divisiones angloamericanas que participarían en la «Invasión», pero al mismo tiempo preguntando algo. Seguramente, la palabra «Cohetes» era falsa. En cuanto a «Londres», o bien era también falsa, o podría referirse al objetivo prioritario de las bombas volantes que Tom había visto explotar delante de su casa.

Apenas le quedaban tres símbolos por traducir.

Se quedó un rato pensativo. Podía conseguirlo. Tom sabía que los restantes signos encerraban el sentido y la clave de todo el mensaje. Era de vital importancia traducirlos. Se dio cuenta entonces que quizá la persona que lo había enviado había cometido un error. Había utilizado el signo sumerio para «cero» junto a un «ocho» que tenía a su derecha. El número ochenta, pero sin modificaciones modernas.

«¡Lo tengo...! —exclamó mentalmente—. Le está preguntando si las ochenta divisiones establecidas en Inglaterra van a participar activamente en la Invasión de Francia.»

«Lo que no entiendo es que haya cometido un error tan simple», se extrañó Tom. Nos ha regalado una valiosa información. En Londres sabrán actuar al respecto.»

Alzó la cara y miró a Hellen, sonriente.

Estaban en condiciones de engañar más fácilmente al enemigo.

A última hora de la tarde apareció la aldea de Igdir, destacando en las inmediaciones del Ararat. Su cumbre nevada se estaba desvaneciendo entre las sombras mortecinas de la noche. Pronto desaparecería de vista tragada por la oscuridad. Pero la visión de la montaña, que había adquirido sus verdaderas dimensiones al encontrarse tan cerca de ellos, les llenó de estupor e incredulidad. ¿Quién osaría escalarla a tenor de su impresionante tamaño y escarpadas pendientes recubiertas de una dura capa de hielo?

—Esa montaña es un maldito pararrayos —dijo Hellen, de pronto, al verla tan próxima que casi podía tocarla.

—¿Un maldito qué...? —preguntó Tom.

—Pararrayos. El Ararat se alza solitario hasta los cinco mil metros de altura y no está rodeado por otras montañas, eso es lo que digo —respondió, con el semblante ensombrecido tras su reflexión.

—¿Y qué?

—Resulta evidente, ¿no? En días de tormenta, los rayos se verán atraídos por el gigantesco pararrayos que es la cumbre de la montaña. Para los montañeros, los rayos son uno de sus peores enemigos. Pero aquí, además, no existen otros picos o cumbres que despisten a las descargas eléctricas cuando se formen entre las nubes. —Meneó la cabeza—. Hablando con franqueza, no me gustaría estar allí arriba si se produjese una fuerte tormenta en la zona.

Richard sonrió con expresión burlona.

—Cruzaremos los dedos para que no ocurra nada, Hellen. Además, Tom es bastante más alto que tú...

—Siempre tan gracioso, Richard.

Thomas Hamilton notó cómo se detenía el camión cuando el conductor puso el punto muerto y echó el freno. Quedó desconcertado cuando se apeó de un salto y sólo vio un minúsculo grupo de casas de paredes de adobe, agrietadas y en avanzado estado de ruina, situadas a ambos lados de la pista polvorienta.

Ni un solo hombre. Ni una mujer. Ni un niño fueron a recibirles. Aquél parecía más un pueblo fantasma que un lugar habitado por personas que realizaran sus actividades diarias al aire libre.

Lentamente, los habitantes kurdos empezaron a salir de sus casas. Estaban perdiendo el miedo a los visitantes foráneos a pesar del impresionante despliegue de vehículos que se habían detenido a las puertas de su pequeña localidad.

Tom se puso instintivamente delante de Hellen, en actitud protectora, cuando los aldeanos kurdos se detuvieron a una decena de pasos de distancia.

Su aspecto era intimidatorio. Fusiles de asalto ingleses les colgaban del hombro. Sus rostros eran de intensa tez morena, poblado bigote y tocados por hinchados turbantes jamadani. Al cinto llevaban afiladas y puntiagudas gumías que les daban el aspecto de feroces guerreros medievales, y uno de ellos llevaba además de su tradicional gumía una cimitarra al lado derecho de la cintura. Sus atuendos estaban compuestos por una rebeca de piel de cordero de tonalidad amarillenta y unos holgados pantalones bombachos que se cerraban en torno a sus tobillos.

El corpulento coronel Grözniev saltó del primer camión y se plantó frente a ellos:

—Salam Alaikum.

Ningún kurdo le contestó. Se limitaban a mirarle con profunda desconfianza.

—Salam Alaikum —repitió Grözniev, acercándose a ellos un par de pasos—. ¿Se encuentra vuestro Malik en esta aldea? —preguntó a continuación en lengua armenia, y realizando el saludo kurdo convencional—. ¿Está vuestro Malik aquí?

Malik era el jefe tribal kurdo; un anciano que gobernaba los diferentes clanes de la región montañosa y al que todos debían obediencia y respeto. La persona que regía los destinos del pueblo kurdo en esos momentos era el viejo Dursun. Como un legendario patriarca bíblico, su fama de audaz combatiente y hombre resuelto estaba extendida más allá de las fronteras impuestas por los diferentes estados en los que se repartía la población kurda.

Los guerrilleros kurdos se miraron entre sí.

—Nuestro Malik no está —fue la escueta respuesta de uno de los individuos.

—Quizá no se encuentre muy lejos. ¿Podéis decírmelo?

Uno de los guerrilleros avanzó unos metros y observó al extranjero ruso con un marcado recelo en su mirada:

—¿Quién lo pregunta? —inquirió.

—Me llamo Illía Grözniev. Oficial del Ejército Rojo. Quiero hablar con él para que nos deje pasar por el Territorio Prohibido.

—Usted ya se encuentra en Territorio Prohibido —dijo una voz tranquila y cavernosa a sus espaldas—. Y creo que me está buscando...

Un anciano de mirada penetrante y augusta presencia estaba de pie a la puerta de su modesta casa. Estrechó la mano del coronel soviético y le invitó a entrar junto a los demás oficiales que integraban la expedición aliada.

—¿Por qué se esconden? —fue lo primero que preguntó Illía Grözniev.

—Por costumbre —respondió el cabecilla kurdo—. En cuanto vemos camiones del ejército, sea cual sea, no podemos dejar de pensar en el daño que hemos sufrido durante años por las tropas turcas. Perdonen nuestra actitud, pero está fundada en hechos muy desagradables.

Ahora que lo tenía ante sí, se quedó de piedra al enterarse que Dursun contaba con casi ochenta años de edad y se encontraba en plena forma tanto física como mental, algo muy inusual entre los habitantes de las montañas armenias por las deficiencias alimentarias que padecían y la dura climatología en la que vivían desde pequeños.

Dursun era un hombre de baja estatura y sumamente delgado; su poblada barba cubría un rostro arrugado como piel de pergamino, junto a unos abundantes bigotes que le daban la apariencia de un Abraham sacado de su Jardín del Edén mesopotámico. Su rasgo más distintivo eran los intensos ojos azules, casi cristalinos, que miraban desde la profundidad de sus cavidades oculares todo cuanto sucedía a su alrededor, con una meticulosidad y sabiduría que sólo podían dar la edad acumulada y la experiencia de los años.

Sentado en el alfombrado suelo y con una tetera hirviendo delante de su delgado cuerpo, el viejo Dursun contemplaba a los oficiales y civiles que habían tomado asiento sobre la extensión de la verdirroja alfombra que presidía la habitación. La misma que utilizaba para recibir a los jefes de familia que estaban bajo su custodia.

Unas mujeres acababan de dejar a sus pies media docena de tacitas chapadas de un metal plateado y diversos dulces con los que agasajaban las visitas de los jefes de los clanes.

—Beban y coman cuanto deseen —declaró a los presentes—. Por favor, disfruten de nuestra hospitalidad.

—Es usted muy amable, Dursun.

Illía no sabía expresar más palabras en armenio; a partir de entonces se valió de su intérprete, quien también tradujo las opiniones del viejo Malik.

—Entonces se han decidido finalmente a hacerlo —arguyó.

El coronel escuchó la traducción del armenio. Sus ojos denotaron al instante su incomprensión.

—¿Hacer el qué?

—Soy un hombre viejo, coronel, pero también sabio. Sé a qué han venido y me considero feliz por su decisión. La esperaba desde hacía tiempo y pensaba que ustedes, los soviéticos, todavía estaban ultimando las fechas en que se llevaría a cabo el transporte.

—¿Transporte...? ¿De qué transporte me está hablando?

Dursun soltó una corta carcajada.

—Si hay algo que aprecio en el carácter indómito del ruso, es su sentido práctico del humor.

—No sé de que transporte me está hablando —volvió a afirmar gravemente Illía Grözniev—. ¿Alguien le ha hablado de un transporte realizado por el ejército soviético?

—¿Alguien...? No, alguien no. —Meneó enérgicamente su cabeza—. Un hombre muy poderoso, sí. Ustedes lo conocen por «camarada del Politburó». Nosotros simple y llanamente lo conocemos por Stalin... ¿Quiere más chai?

Grözniev asintió. El viejo Dursun alargó la mano para coger la tetera y escanció un chorro del líquido hirviendo en la tacita chapada en plata del coronel.

—¿Están todas las armas que nos prometieron en esos camiones? —preguntó a continuación, con rostro expectante.

De repente, el soviético se veía sorprendido por un aprieto impredecible. ¿Qué les habría prometido el mentiroso de Stalin a esos pobres hombres sin apenas recursos económicos? Tal vez en alguna ocasión se le había escapado la idea de ayudarles militarmente para hacer frente a los turcos. Pero sería de locos que a Stalin se le hubiera ocurrido enviar armas a los kurdos mientras se desarrollaba la Segunda Guerra Mundial. Con un inmenso país destruido por las conflagraciones alemanas, no había una sola bala ni un solo fusil que no necesitase el maltrecho ejército soviético. No, Dursun le estaría recordando alguna opinión pasajera de Stalin comentada por él hace mucho tiempo, antes de la guerra.

—Perdone, mi querido amigo Dursun —dijo pausadamente—, pero si no es indiscreción me gustaría saber a qué armas se refiere usted. Por lo que a mí respecta, no llevamos armas en los vehículos. Bueno, miento. Sólo las imprescindibles que nos puedan hacer falta. Ya sabe, los alemanes, al igual que los turcos, están por todas partes.

—¿Qué insinúa usted, coronel?

—No hemos venido hasta Igdir para efectuar ningún tipo de transporte —Illía le quería quitar esa insensata idea de la cabeza—. Estamos en Igdir porque queremos emprender la ascensión del monte Ararat. Es la última escala antes de acceder por su vertiente oriental a los glaciares que descienden de su cumbre.

—¿Ararat? ¿Qué es el Ararat?

—Cierto. Se me había olvidado. Ustedes lo llaman Massis.

Dursun permaneció unos segundos en silencio. Después dijo, con expresión desconcertada:

—¿Quieren escalarlo?

—Así es.

—¿Me quiere hacer creer que en plena guerra ustedes se van a dedicar a escalar una montaña por el placer de contemplar más de cerca los cielos?

—Dursun, debo explicarle...

Dursun echó la espalda hacia atrás.

—¡Por Alá...! No puedo creerlo...

Grözniev sorbió del borde de su taza con delectación.

—¿Usted apoya a Hitler? —preguntó.

—Yo apoyo al pueblo del Kurdistán. No me interesa el resto del mundo.

—Pues debería aprender a odiar a Hitler. Quiere el mundo para él solo. Todo el mundo.

—Entonces dénos armas para defendernos —prosiguió Dursun, casi con terquedad—. Sabemos combatir al enemigo turco pero también sabremos hacerlo de los alemanes si llega el caso.

—No estoy autorizado para proporcionarles armas. Por ahora no —dejó la taza y miró a Brendan Connelly que, como es lógico, no entendía ni una sola palabra de las que manejaban los tres hombres sentados frente a él—. El hombre que ve ahí sentado dirige esta expedición conmigo. Su nombre es Brendan Connelly y es coronel norteamericano. Tanto él como yo tenemos instrucciones de encontrar el objeto sagrado que se encuentra oculto por el hielo en el Massis. Hemos venido a eso y sólo a eso.

Brendan alzó ligeramente la barbilla y extendió las manos por un segundo, pidiendo que el traductor armenio relatase también lo dicho en su propio idioma.

Cuando el traductor terminó sus frases en inglés, Dursun apartó los ojos de su interlocutor por un segundo y después indicó:

—Si ya me engañaron una vez diciéndome que nos enviarían armas, coronel, ¿por qué iba a creerle ahora que me confirma tal engaño?

Con esas palabras, Dursun demostraba al soviético que su sabiduría no era un mero elogio que algún súbdito abnegado le hubiera colgado arbitrariamente a su persona.

—Debe creerlo, mi querido amigo. ¿Sabe qué objeto es el que buscamos, verdad?

—Sí lo sé.

—Siento no haber podido colmar sus expectativas respecto del transporte de armas que esperaba. No sabía que el camarada Stalin...

—Ya, ya. Deténgase, coronel. No quiero oírlo. —Hizo una pausa y permaneció mirando a sus interlocutores con cara de disgusto, antes de añadir sin ninguna emoción—: ¿Por qué se empeñan ahora en localizar lo que han venido buscando muchos compatriotas suyos desde principios de siglo? ¿No es el momento más inadecuado para hacerlo?

Brendan se valió del intérprete y explicó a Dursun:

—La respuesta a su pregunta es estrictamente confidencial. Pero para que deje de ser tan curioso y obsesionarse con asuntos que no tienen nada que ver con usted ni con su pueblo, ¿por qué no acepta un sustancioso regalo de parte de los oficiales de esta expedición?

A su juicio, Illía Grözniev había cometido el error de no intentar ganarse a Dursun por medio de un pequeño chantaje.

—¿Qué le parecerían cincuenta fusiles de asalto Lee Enfield, quince fusiles ametralladores Vickers Berthier, y diez pistolas British Colt del calibre cuarenta y cinco, dotadas de cinco cajas de municiones...?

Dursun no necesitó contestar puesto que mostró una saludable sonrisa que le hizo perder por lo menos quince de sus ochenta años. Se mesó los pliegues de sus anchos pantalones bombachos e inclinó la cabeza en un gesto de agradecimiento a Brendan Connelly.

—Es usted un hombre muy juicioso —dijo, sonriente—. No preguntaré nada más sobre el propósito de su viaje, si es lo que desean. ¿Puedo ver ahora mismo las armas?

—Claro que sí.

Dursun se levantó de la alfombra; aquel hombre viejo gozaba de una vitalidad envidiable, pues sus rápidos pasos siguiendo al coronel norteamericano dejaron atrás al resto de oficiales que, como perritos falderos, les seguían en la distancia.

Brendan alzó la capota que cerraba la trasera de un camión detenido a la altura media del convoy, descorrió los grilletes de la puerta levadiza y la dejó caer para que Dursun se apoyara en ella y subiera al interior del camión.

Una veintena de grandes cajas de madera contenían las armas a las que se había referido Brendan. Abrió una y le mostró como ejemplo uno de los modernos fusiles Lee Enfield utilizados desde el inicio de la guerra por la infantería de Gran Bretaña.

—Interprételo como un obsequio personal de Winston Churchill —le confió Brendan, mientras le tendía el fusil y Dursun lo examinaba atentamente.

—Muchísimas gracias, coronel —Dursun apartó la vista del arma y lo miró a los ojos—. Ahora puede decirme lo que quiere a cambio. Soy demasiado mayor para pensar que una gran potencia haga regalos de este calibre sin recibir ninguna compensación. Así que, ¿por qué no se deja de Winston Churchill y me pide de una vez lo que desea?

Brendan sonrió ante la sabia cautela de Dursun.

—En realidad es muy poco lo que pedimos —dijo—. Necesitamos algunos caballos. Y guías para que nos muestren la ruta más cómoda y menos peligrosa existente con el fin de acceder a la cumbre del... Massis. ¿Está de acuerdo, Dursun?

—¿Caballos y guías de montaña?

—Si no hay inconveniente, sí.

—Puedo proporcionarles los mejores caballos para ascender al Massis. Veremos quién se ofrece de guía. Sin embargo, también me gustaría que conocieran a alguien que les puede ayudar a encontrar lo que buscan.

—¿De quién se trata?

—De Ismail, un buen amigo mío que está casi ciego y apenas puede andar. Tiene que tener ya unos ochenta años, pero conserva intacta su memoria. —Dursun se giró hacia una estrecha bocacalle y se apoyó en su bastón mientras caminaba a grandes pasos—.Venga, acompáñenme por aquí. No vive lejos... Esta aldea es muy pequeña...

Siguiendo unos metros por detrás del viejo Malik, el coronel ruso se puso a la altura de Brendan y le espetó:

—¿Tiene permiso para hacer lo que está haciendo?

—¿Se refiere a las armas?

—No estoy de acuerdo con sus métodos.

—Coronel Grözniev, tanto a usted como a mí nos dieron plena libertad para actuar según sea conveniente en cada caso para llevar a buen término esta misión.

—Nunca se habló de entregar armas al pueblo kurdo...

—Sí, sí se habló. —Lo miró con una sonrisa irónica—. Y no lo dije yo, lo dijo Stalin...

Dursun había subido una rampa compuesta por arena y gravilla a cuyos lados se veían las destartaladas y herrumbrosas casas de adobe de una sola planta con pequeñas ventanas que daban al callejón. Colgaban algunos carámbanos de hielo de los soportes de madera de los tejados que sobresalían de los agrietados ladrillos de adobe con los que estaban construidos.

Dursun entró directamente en la casa que había a su derecha. A los pocos segundos salía acompañado por el hombre ciego de ochenta años que se apoyaba en las ropas del jefe kurdo con dificultad.

Dursun lo sentó en una gruesa viga de madera a la misma entrada de su casa. Casi en el mismo momento en que el hombre terminaba de sentarse, Thomas y Hellen llegaron tras la fila de oficiales que lo estaban rodeando, como si aquel sujeto fuera un apóstol del profeta que reuniera cada tarde a sus seguidores y les empezara a narrar las maravillas y milagros de los que había sido testigo en su juventud.

Thomas se inclinó por encima de Brendan Connelly para verlo mejor. Ismail tenía los ojos completamente blancos y le temblaba la barbilla, pero a pesar de que se encontraba próximo a dejar este mundo por muerte natural, aún era capaz de articular palabras. Dursun, cogiéndole afectuosamente de la mano como si fuera un amigo de toda la vida, le habló al oído y el anciano le respondió moviendo su temblorosa barbilla.

Brendan, junto al intérprete apostado enfrente de Dursun, le preguntó al instante:

—¿Qué dice?

—Dice que cuando tenía cinco años ya visitó el Arca.

LEYENDAS EN TORNO AL DILUVIO

“Querido Hans,”

Tu repentina llamada telefónica me dejó muy deprimida el resto de la tarde y los días siguientes. Mi ánimo ha mejorado pero ciertamente no mucho. Aquí en Alemania no pasa un día sin que se oigan los ecos de algún bombardeo sobre fábricas, estaciones de trenes, puentes y ciudades. Me temo que a tu regreso no puedas encontrar un solo edificio en pie, tal es el grado de destrucción y acoso al que nos someten sin descanso los aviones de la RAF. He oído rumores de que nuestro Führer aceptará pronto el armisticio, porque lo contrario supondría la aniquilación de Alemania. En nuestro pequeño Rosengarten no queda un solo hombre que no haya sido llamado a filas; incluso se llevaron al septuagenario Heinrich a los frentes del Este. Pasamos tanto miedo que ya nos hemos acostumbrado a vivir con ello. ¿Qué podemos hacer sino esperar a que todo termine cuanto antes?

Te echo de menos, Hans. Tú sabes cuánto te quiero. Y despertarme con las luces del alba y no verte a mi lado me entristece y me llena de melancolía. Eres lo único que tengo y, por tanto, no quiero que te ocurra nada malo; por favor, no dejes que te obliguen a realizar actividades demasiado arriesgadas para tu salud.

Tendrás que contarme qué tiempo tenéis en Holanda. Aquí la primavera queda opacada por la guerra, pero es una de las primaveras más calurosas del siglo. De no ser por las circunstancias, estaríamos saliendo los domingos al río Wümme, para pasear en barca y divertirnos con los cisnes... ¿Recuerdas la primavera de antes de la guerra...? Me acordaba de tiempos peores pero tú me devolviste la felicidad, la alegría de vivir.

No quiero parecer una vieja gruñona pero insisto en que tomes tus pastillas para el corazón si te hacen falta.

Por lo menos, querido mío, has cumplido tu viejo sueño de conocer los canales de Amsterdam. Pero supongo que allí también caerán las bombas sin descanso.

Para tranquilizarte, te diré que nuestra casa no ha sido afectada; sigo cuidando el jardín, y me entretengo por las tardes con las cotillonas de Klara y Claudia.

Cuídate y vuelve pronto. Te recibiré en la estación de Berlín (si es que queda algún rastro de ella) con los brazos abiertos.

Besos de tu impaciente esposa,

Greta.

Hans terminó de leer la carta que sostenía en sus manos y se enjugó las lágrimas de los ojos, profundamente emocionado. Puso bajo su nariz la hoja de papel y aspiró. Una costumbre de Greta era rociar unas gotas de colonia en las cartas que enviaba a Hans en las contadas ocasiones en las que él salía de viaje. Sintió el mismo perfume atravesar sus fosas nasales y traerle dichosos recuerdos a su cerebro. Un perfume de rosas. El olor del cuerpo de Greta.

Dobló amorosamente la misiva de su esposa, volvió a ponerla en el sobre y se guardó éste en el bolsillo. La breve carta que él había escrito para ella en el hangar de Turquía estaría ahora de camino; pensó incluso que las dos cartas se habrían cruzado en el correo. Cuando su mujer la recibiese, casi con total seguridad él se encontraría en la cima del Ararat y ella no lo sospecharía. No quería que ella se preocupase.

Por una sola vez, Hans se había despertado tan pronto que pudo salir de la tienda de campaña militar sin despertar a su eterno y molesto vigilante. Como aún era demasiado temprano, todavía no habían formado las agrupaciones de soldados de los distintos batallones destinados en la falda oriental del monte Ararat. Desde su tienda había ido directamente a Intendencia Militar. Siendo el primero que acudía esa mañana, pudo revisar entre la correspondencia amontonada y encontrar aquella carta de Greta. No esperó a que se la entregaran porque no sabía si Steiling, o algún otro oficial, hubiera creído oportuno negarle el derecho de recibir cartas y llamadas telefónicas, si es que en ese lugar pudiera recibir alguna.

El contenido de la carta de Greta tuvo efectos tranquilizadores en su perturbado ánimo de los últimos días. Necesitaba sentirse cómodo y relajado. A pesar de las bajas temperaturas, el día había amanecido con un sol espléndido. La combinación de las dos cosas le había llenado de energía y optimismo. Vestido con el chandal de la Wehrmacht y enfundado en su grueso abrigo reglamentario, Hans creyó oportuno seguir las directrices del coronel y dar unas vueltas alrededor de la base, corriendo, antes de que el oficial le recordara cuáles eran sus deberes.

Observó, a lo lejos, un bulto cubierto de mantas congeladas sobre la pista de aterrizaje.

El piloto del «stuka» castigado por Steiling. No había sobrevivido al frío.

Sintió un nudo en la garganta, pero también Hans estaba acostumbrado al horror y a la muerte. No era el primer cadáver que veía en el curso de la guerra.

Mientras intentaba coger el paso adecuado y establecer un ritmo de carrera lento, pensaba que aquellas sesiones de ejercicio impuestas obligatoriamente por el coronel Steiling podrían costarle caro, e incluso la vida; su corazón era muy delicado y podría resentirse. A la actual altitud en la que se encontraba no le pareció descabellado pensar que estaba cometiendo una auténtica locura.

Sin embargo, notó que la nieve bajo el peso de sus pies se derretía. Con el final de la primavera y el comienzo del verano, estaba empezando a producirse el deshielo. Había charcos de agua embarrada y delgados riachuelos que caían desde las partes más altas del terreno, aunque el lugar donde se había establecido la base estaba a salvo de ocasionales avalanchas.

Deceleró su ritmo cuando se sintió agotado e inspiró repetidas veces para ventilar de aire los pulmones, aliviando su cansancio. No se detuvo sino que siguió caminando con lentitud para evitar un cambio demasiado brusco al organismo.

En la lejanía, a unos cien metros de distancia y situado en un punto alto de una de las redondas lomas que circundaban la base alemana —aunque desde la misma base resultaba imposible verlo— había a la vista un único edificio de piedra de base cuadrada y en cuya parte superior se distinguía una cruz cristiana sin adornos. Su emplazamiento dominaba el extenso valle de relieve irregular que surgía al fondo del barranco sobre el que se había levantado el edificio, y era más que evidente que sus constructores habían elegido el lugar precisamente para tener una vista magnífica del valle y sus alrededores montañosos.

Hans caminó hacia aquel lugar convencido de que se trataba de un antiguo santuario. Tal vez un monasterio que había sido utilizado por peregrinos que acudían al monte Ararat para rendir algún tipo de homenaje póstumo a Noé.

El motivo decorativo en piedra de la fachada revelaba una conexión con el mito del patriarca bíblico. Allí estaban representadas diversas escenas en las que aparecían parejas de animales salvajes descendiendo sobre una larga pasarela de una gran nave labrada a golpe a cincel. La escultura estaba rodeada por signos en hebreo antiguo parcialmente borrados por la erosión y su larga exposición a la intemperie.

Hans Dieter salvó con un pequeño salto los dos escalones que daban al pórtico sin puertas de la entrada.

El interior del santuario se encontraba, sin embargo, desprovisto de motivos ornamentales. Tampoco tenía frescos pintados en las paredes y, si los tuvo en alguna ocasión, éstos ya habían desaparecido. Un templo abandonado quién sabe hace cuánto tiempo. Un templo viejo. Una reliquia del pasado. Hans caminó sobre el suelo de losas engastadas y se postró ante el lugar donde antiguamente debió de estar situado el altar. Una minúscula ventana dejaba entrar la luz del exterior y los rayos del sol cayeron, cuando se interpuso entre ellos y el suelo, oblicuamente sobre la cabeza y la cara de Hans Dieter, aún bañadas en sudor por la carrera de media hora que le había conducido, sin quererlo, hasta la antigua ermita.

—Bonito fresco el que se ve encima de la puerta, ¿no, Hans? —La voz de Rudolf Höffmann retumbó al chocar contra las agrietadas paredes y le hizo girarse de repente, pues creía ser el único que se había despertado tan pronto.

—¿Me ha seguido hasta aquí para que no me escapara, teniente Höffmann? —Hans dejó traslucir su incomodidad con esas deliberadas palabras. Caminó hacia él y luego se detuvo, juntando sus manos y extendiéndolas como si dejara ponerse unas esposas—. Puede arrestarme. Confieso que planeaba escapar ahora mismo.

Rudolf sonrió ante la ocurrencia del profesor de Heidelberg.

—Pues le aseguro que no llegaría muy lejos. Hemos establecido un perímetro de vigilancia en torno a la base —dijo Rudolf, mirando sin interés el interior de la ermita abandonada—. No, Hans. No le he seguido. Apenas he podido pegar ojo y he salido a dar un paseo —confesó el huesudo oficial de las SS.

Su ceñido traje negro de campaña estaba envuelto por un capote de piel de color gris que le llegaba hasta la altura de las botas. La pistolera y la gorra, con la que solía ir a todas partes, no las llevaba esta vez. Hans se fijó por un segundo en el intenso color dorado, casi blanco, del cabello de Höffmann, así como en su expresión de serena amenaza que siempre brillaba en sus ojos y que llevaba impresa en la mandíbula.

El oficial de las SS giró en torno a Hans con las manos a la espalda, observándole. De repente se llevó la mano al bolsillo de la capa y sacó un pañuelo:

—Tome, profesor, límpiese el sudor de la cara o va a terminar constipándose. Aquí dentro hace frío.

—Gracias.

—¿No lo considera sumamente significativo? ¿Relevante?

—¿El qué?

—La escultura de la entrada que hay sobre la puerta.

—Bueno, es normal que, encontrándonos donde nos encontramos, el motivo religioso esté plenamente justificado —admitió Hans—. Parece que esta ermita tuvo su importancia en alguna época para los peregrinos. ¿Por qué lo dice?

Rudolf fue hasta los escalones del altar y se interpuso bajo los rayos del sol que entraban por la ventana de la pared.

—El caso es que me vengo preguntando si realmente es usted tan experto como dice el informe. Pero no me tome a mal, profesor. No dudo de su capacidad intelectual. Sencillamente, quiero saber cuanto de cierto existe en la memoria colectiva de los pueblos que nos han precedido en la historia.

—¿Qué quiere que le diga?

—Hábleme de las leyendas —sugirió Höffmann, dándose la vuelta y mirándole—. Los sucesos que acaecieron alguna vez en la antigüedad y perduraron como historias vanas desprovistas de ningún rigor científico. Hábleme de los mitos. Y de la noche de los tiempos. Hábleme de las narraciones que se nos antojan fantásticas y que fueron vividas por hombres y mujeres en un pasado remoto pero real. Al fin y al cabo, ¿no sabe usted de esas cosas? ¿No es usted un experto en la materia?

—Mi centro de estudios se limita a Mesopotamia. Y al mundo sumerio.

—Vamos, señor Schliemann. ¿Algo sabrá sobre el arca de Noé para encontrarse en esta misión, no?

—Sí, sé algo. No mucho. Casi lo mismo que sabe cualquier persona sobre ello.

Rudolf se dobló sobre su cuerpo antes de sentarse en los escalones que daban al altar.

—No le creo.

—¿Qué quiere que le diga?

—Eso ya me lo preguntó antes.

—Bien —se resignó Hans—. Las diferentes leyendas que existen sobre el Diluvio Universal no tienen nada de misterioso. Tampoco son relatos fantásticos. El problema es que no sé cómo podría explicárselo a usted, porque su forma de ver el mundo es radicalmente distinta de la mía.

—¿Por ejemplo...?

—La doctrina nazi se basa en la pseudociencia. Usted ha sido adoctrinado en ella, ¿me va a fusilar por decirle esto?

—Ya ve que no le he esposado. Estamos charlando amigablemente —Rudolf no dejaba de sonreír y estaba poniendo nervioso a Hans—. ¿Quiere decirme que usted no cree en la magia, verdad?

—No. Sólo en las leyes naturales.

—Quizá la esencia de la magia sea también una ley natural aún no descubierta por ningún científico.

—Es posible.

—O quizá la magia misma sea solamente eso, magia. Y no necesita ser explicada por las leyes que gobiernan el Universo.

Hans decidió seguirle la corriente.

—Tal vez. Tal vez si usted lo piensa así... Ése es su problema.

—¿Qué diría usted si yo le digo que poseo poderes sobrenaturales?

—No diría nada.

—¿Le gustaría que le hiciera una demostración...?

Hans extendió las manos como si diese permiso a un comediante para que hiciera uno de sus números de circo.

—Adelante. Hágalo.

—No es tan sencillo. Necesito su colaboración.

—Bueno, ¿pues qué quiere que haga?

—Cierre los ojos.

Hans cerró los párpados.

—¿Está bien así?

—Muy bien. Ahora dígame, ¿qué es lo que ve?

—Nada.

—Algo verá.

—Negritud, y como unas láminas vaporosas que se mueven sobre el negro.

—Ahora abra los ojos.

Hans abrió los párpados.

—Y ahora, ¿qué es lo que ve?

—A usted.

—Cierto. Me ve a mí. ¿Qué le ha parecido?

—¿Eso es todo?

—Sí.

Con un gesto de manifiesta decepción, Hans indicó:

—Bromea, ¿no?

—No, no bromeo —afirmó Rudolf.

—Pues ciertamente, no consigo comprender nada —confesó Hans—. ¿Dónde está su número de magia?

—¿No lo entiende, verdad? ¿Usted no considera magia que yo le dé unas instrucciones, y su conciencia decida hacerlas? Le mandé cerrar los ojos, y lo hizo. Le mandé abrirlos, y también lo hizo. Pero en realidad, mi querido profesor, no ha ocurrido tal cosa. Ha sido mi voluntad la que ha conseguido ese efecto sobre usted, mi persuasión. La naturaleza funciona de idéntica manera. Los «sonidos» y los «ruidos», como tales, sólo son ondas, no existen en nuestro cerebro. Ahora bien, ¿cómo hemos sido capaces de desarrollar unos órganos que dan una coherencia biológica a esas ondas? ¿No cree que eso es una especie de magia evolutiva, pues al fin y al cabo, sólo han intervenido las leyes naturales a la hora de dotarnos de órganos necesarios para nuestra supervivencia?

—Teniente Höffmann, usted mismo está negando la existencia de la magia. A eso se le llama evolución. Y no tiene ningún misterio.

—Claro que lo tiene, señor Schliemann. De lo contrario, yo no podría hablar con usted. Ningún científico hasta el momento ha sido capaz de explicar las razones por las que se desarrolla un órgano vital. O porqué se desarrolla una flor, o las plumas de un pájaro. Es evidente que el pájaro, antes de desarrollarlas, sentiría inconscientemente la necesidad de tenerlas. Y... ¡pum! La naturaleza va y le dota de alas. ¿Piensa que eso no tiene ningún misterio?

—No es así, teniente Höffmann. No es cómo lo plantea usted. Pero de todos modos, ¿qué es lo que pretende decirme? No he visto por ningún lado sus supuestos poderes sobrenaturales.

—Déjeme terminar, profesor. —Rudolf se aclaró la garganta—. En la más remota antigüedad existieron personas que, al igual que el pájaro desarrolló unas alas porque necesitaba volar, inconscientemente esas personas necesitaron dominar el medio ambiente para poder sobrevivir. Fue la necesidad de poseer poderes especiales sobre las otras especies vivientes las que dotaron al hombre de poderes mágicos y ultrasensibles.

—Eso es lo que piensa usted, claro.

—Sí, es lo que pienso, porque lo sé. Pero debo confesarle que si yo fuera usted, de hecho pensaría como lo hace usted. Lo que ocurre es que nosotros hemos nacido con demasiadas comodidades, señor Schliemann, y muchísimo tiempo después de que aquellos hombres desarrollaran y controlaran la magia.

—¿Y usted pretende ser un heredero de aquellos hombres primitivos que aún posee poderes especiales?

—De hecho, lo soy.

Hans se permitió por una vez reírse abiertamente del teniente de las SS.

—Pues siento decirle que no existen órganos específicos dentro de nosotros que hayan desarrollado ningún tipo de magia.

—¿Y cómo sabe usted eso? ¿Acaso es el primer científico que ha conseguido desentrañar todos y cada uno de los misterios del cerebro, del que apenas sabemos nada?

Hans chistó desapasionadamente con los labios.

—Sabemos lo suficiente para afirmar rotundamente que esos supuestos órganos no existen.

—Así no funciona la ciencia, Hans. No se puede descartar una teoría mientras no existan pruebas que la refuten. ¿O acaso me equivoco? La madre naturaleza dotó a los hombres de la antigüedad de poderes sutiles, de poderes que desarrollaron tras cientos de años de práctica ininterrumpida. Con lo cual queda explicado cómo funciona el Universo: todo lo que necesite el Hombre en un determinado momento, le será dado. Todo lo que imagine, ocurrirá.

«Igual que nuestro querido amigo Adolf —pensó Hans Dieter—. Igual de paranoico que él. Me he cansado ya del jueguecito.»

—Piense lo que usted quiera —terminó por decir—. Bien. Ahora que ambos sabemos que nuestra concepción del mundo es diametralmente opuesta, ¿pretende que le convenza a usted, o quizá usted pretende convencerme de que estoy equivocado? Porque le advierto que no vamos a llegar a ninguna parte.

—Retomemos nuestro tema del principio. ¿Qué sabe del Diluvio?

—El Diluvio... —Hans se subió por un segundo las gafas con el dedo y sintió lo mismo que si le estuvieran sometiendo a un examen en la Universidad de Hamburgo—. Existen alrededor de 600 leyendas en torno al Diluvio. ¿Qué versión prefiere oír?

—La más antigua.

—Me alegro porque es la que mejor conozco. La versión más antigua es precisamente la sumeria —afirmó Hans—. A finales del siglo pasado, teniente, un equipo de la universidad de Pennsylvania excavó un zigurat sumerio o pirámide escalonada, si prefiere, en Nippur, al sur de Bagdag. En la base que tenía la pirámide, los investigadores encontraron una biblioteca de tablillas de arcilla que había pertenecido probablemente a un rey sumerio. Estaba compuesta por 35.000 tablillas de barro cocidas al sol; al traducirlas, se vio que una de ellas se refería al Diluvio Universal, y esta tablilla en particular está considerada como el relato original que dio pie a todas las versiones posteriores.

»Nuestro Noé se llamaba en esta versión Ziusudra, y no cabe la menor duda de que se trataba de la misma persona que Noé. De hecho, sabemos que la versión sumeria fue la que adoptaron después los asirios y los pueblos hebreos y semitas, quienes se limitaron a cambiar algunos pasajes y los nombres de los protagonistas del relato.»

»El Diluvio Universal que narran las tablillas sumerias comienza con una advertencia del dios pez Enki al rey sumerio Ziusudra de que se va a producir una gran inundación. Le aconseja construir un barco lo bastante grande como para embarcar a sus cabezas de ganado y a su familia. Cuando se encontraron a bordo de la nave, empezó a diluviar y durante siete días y siete noches no dejó de caer agua asolando la superficie de la Tierra. «Y el gran barco había dado frecuentes bandazos entre las copiosas aguas», dice el texto literalmente. Luego Utu, el dios-sol sumerio, alumbró por fin el cielo y la tierra. Ziusudra «abrió una ventana del gran barco» y dio gracias al sol. Acto seguido sacrificó un buey y una oveja, pero, y esto es curioso, a bordo del barco no había bestias salvajes, sólo animales domésticos.

Hans hizo una pausa; Rudolf inquirió:

—¿Qué edad tiene ese registro sumerio?

—Estamos hablando aproximadamente del año 3.500 antes de Cristo. Una época contemporánea a las pirámides de Egipto.

—Y Ziusudra bajó del barco y repobló la Tierra, ¿no es así?

—En efecto, Ziusudra y sus allegados fueron los únicos supervivientes y, según las tablillas sumerias, los que hicieron renacer al género humano tras la catástrofe.

—¿Puede decirme qué contenían las otras 35.000 tablillas descubiertas?

—De todo un poco. Tratados comerciales, pagos con intereses, relaciones de dioses y reyes, etc...

—¿Literatura?

—También...

—¿Y cómo se sabe que este relato, del que se originaron las demás versiones del Diluvio, no pertenece a la literatura?

—Porque estaba contenido dentro de las tablillas que hablan únicamente de Historia. De mitología.

—¿Mitología?

—Sí. La historia de las civilizaciones antiguas, teniente Höffmann, está entremezclada con la mitología. No se puede separar la una de la otra. Para que lo entienda, no se puede saber con seguridad donde empieza la historia y donde termina la mitología. Personalmente pienso que la mitología sumeria está basada en acontecimientos verídicos, pero alterados a propósito cuando se transcribieron sobre tablillas cuneiformes.

Rudolf juntó las manos sobre la barbilla.

—¿Y por qué piensa así, Hans?

—Porque este mismo relato del Diluvio ha ido embelleciéndose sucesivamente según ha pasado de mano en mano a través de los milenios. Puede fijarse que Ziusudra no llevaba a bordo animales salvajes, pero en la versión hebrea y en la de la Biblia, Noé hizo subir una pareja de cada especie animal a bordo del Arca. Al tiempo que esto resulta imposible, no deja de ser interesante ver que el sentido antiguo del relato ya había sufrido cambios —Hans Dieter tosió un par de ve-ces—. Lo mismo pudo ocurrir cuando los sumerios heredaron también esta misma historia de sus antepasados.

—Continúe...

—El pueblo que habitó Mesopotamia y que heredó sus conocimientos del pueblo sumerio fue el asirio. Además de su sistema de escritura, también recibió como legado la mitología sumeria. El relato del Diluvio que narran las tablillas asirias es bastante más detallado que aquél en el cual se inspiró. Sin embargo, el dios principal de este relato más moderno es Enki, el mismo que aparece en la versión de Sumer. Es importante subrayar que los asirios dejaron por escrito que este relato del Diluvio fue relatado a uno de sus antepasados sumerios por el propio Noé.

—¡Vaya, así que tenemos un relato de primera mano contada por el principal protagonista!

—Sí, pero para los asirios Noé era un rey constructor de grandes barcos llamado Ut-Nipishtim. Tenemos la misma historia pero con diferentes nombres.

—¿Y qué relató el Noé asirio?

—Ut-Nipishtim fue advertido por el dios del océano Enki de que los demás dioses habían conspirado en secreto para destruir a la humanidad. Le dijo que sentía simpatía por él porque era un hombre justo y honrado y que construyera un gran barco con el que poder salvarse de la inundación que se avecinaba. Que metiera en él a su familia, servidores y ganado. Según el Noé asirio: “Cargué el barco con todas mis propiedades, toda mi plata, todo mi oro, todas mis semillas vivas. Llevé a bordo a toda mi familia y servidores, el ganado, las bestias del campo, y a todos los artesanos... Al comandante del barco, capitán Puzur-Amurri, confié el gran buque y el cargamento...”

»Entonces empezó a llover. No paró durante siete días con sus noches. La inundación asoló la Tierra. Desde el buque se enviaron una paloma y una golondrina, pero al no encontrar tierra firme regresaron. Finalmente, al séptimo día, enviaron un cuervo que no regresó. Ut-Nipishtim se dio cuenta de que las aguas habían descendido y que el barco tocaba terreno seco. Varó en una montaña del Alto Kurdistán, quizá el Ararat, donde sus descendientes hebreos dijeron que había desembarcado Noé.

—¿Y usted piensa que Ut-Nipishtim fue un personaje histórico? ¿Un rey de carne y hueso que realmente vivió esos episodios?

—Yo no suelo tomar al pie de la letra los mitos antiguos. Como le expliqué antes, también esta versión debió de embellecerse para hacerla más atractiva, incluso pensando que fue el propio Noé quién la contó. Quizá desde que Noé hablara de ella a sus descendientes hasta que fue escrita en tablillas cuneiformes por los sumerios, pudieron transcurrir cientos o miles de años. ¡Quién sabe...! En cuanto a si creo o no en que en la cima del monte Ararat se conserve aún el barco de Ut-Nipishtim... Ése es otro cantar.

—Ya sé que no lo cree.

—Nunca hubo una inundación mundial a esa escala de la que hablan los textos antiguos. ¿Tiene usted nociones de geología, teniente Höffmann?

—Lo que aprendí en la escuela.

—Bueno, pues le diré que todo el agua contenida en los polos y en la atmósfera no serían suficientes para hacer subir el nivel del mar hasta la altura a la que nos encontramos. Y estamos a sólo 2.800 metros sobre el nivel del mar. ¡Imagínese si tuviera que haber llegado hasta los 5.000 metros, donde supuestamente se encuentra enterrado nuestro barco!

Rudolf aplaudió, como si estuviera satisfecho con los conocimientos del profesor.

—¡Bravo, bravo...! —Se puso en pie y volvió a sentarse.

—¡No se puede hablar con usted! —le dijo Hans—. ¡Se está riendo de mí!

—¿Cree que en el fondo me importan algo sus estudios...? No, nada en absoluto.

—¿Y por qué...?

—A Hitler sí que le interesan, pero a mí no. Yo sólo quiero sacar ese maldito barco de la montaña y llevarlo hasta Turquía. Yo no tengo tantas dudas de que exista. No tengo ninguna, porque soy un hombre de fe. Pero usted... No ha sido nunca capaz de confiar en la trascendencia de los asuntos divinos.

—¿Asuntos divinos? —Hans se mofó de ese comentario—. ¿Qué clase de dioses son los que mandan matar a toda la humanidad con un Diluvio por haber cometido algunos pecados...? ¿Quién es más pecador? ¿El que comete los pecados o el que ha creado a los pecadores a su imagen y semejanza? Fíjese en cómo anda el mundo. Todos los países están en guerra unos con otros. ¿Piensa que merecemos otro castigo porque no hemos aprendido nada en el curso de casi 5.000 años?

—Usted sabe mucho sobre leyendas —dijo Rudolf—. Yo manejo datos reales. ¿Sabe que ha habido numerosos encuentros con el Arca de Noé a lo largo de la historia?

—Pues... no.

—Entonces está ignorando lo más importante, profesor. Lo verdaderamente esencial y significativo.

Hans lo observó levantarse de los escalones que daban al altar y le devolvió el pañuelo.

El alto y fibroso teniente oyó los gritos de su enlace de comunicaciones, buscándole en el exterior.

—¿Ha terminado ya de ponerme a prueba? —preguntó Hans.

—Estoy muy satisfecho con sus lecciones de Historia —afirmó Rudolf Höffmann, guardándose el pañuelo en el bolsillo.

Rudolf echó a andar hacia la puerta; cuando se encontró a cielo descubierto, con el amplio valle montañoso a espaldas de la ermita y los puestos de la base a unos quinientos metros de distancia, vio a su enlace y llamó su atención con el brazo en alto.

El joven soldado llegó corriendo al antiguo edificio de piedra.

—¿Dónde está Elga? —preguntó el oficial.

—Han ido a buscarla, señor —jadeó—. Las noticias no pueden ser peores. Los aliados están intentando tomar las costas de Francia por Normandía. Se está combatiendo fieramente con todos los medios al alcance. Sin embargo parece que ya han tomado las cabezas de playa, señor.

Rudolf sintió un mazazo en la cabeza; la invasión había comenzado.

—¿Por qué no me han puesto al corriente enseguida?

—Señor, llevo una hora buscándole desde que nos enviaron los telex. —Tomó aire—. Ya viene el coronel.

Karl Steiling venía caminando a buen paso desde la base acompañado por Elga Höffin.

—Teniente Höffmann... —la voz de Steiling era la de un hombre decaído.

—Sí, coronel...

—Ha comenzado la invasión.

—¿Qué noticias llegan de Alemania?

—Horribles. No se ha contenido el poderoso despliegue de fuerzas aliadas. Nuestros estrategas esperaban todo el peso del ataque por el “Paso de Calais” y por allí no ha aparecido ni una mosca en el horizonte. Ha sido Normandía. Como lo intuyó nuestro Führer.

—Coronel, a pesar de estas desagradables noticias, y de tener conocimiento de que nuestros valientes soldados estarán muriendo por miles en las costas de Francia, debemos confiar en las Divisiones de refresco que estarán de camino para echarles otra vez al mar. No tendrán capacidad de respuesta ofensiva frente a las poderosas y nutridas Divisiones que esperaban el ataque. No estoy preocupado por la invasión. Incluso puede tratarse de una maniobra de distracción. Sabremos detenerlos a tiempo y con dureza.

—Esperemos que tenga razón, Rudolf —dijo Steiling, cabizbajo, dándose la vuelta y caminando, serio y rígido, hacia la base.

Elga estaba caminando aún y terminó de llegar a la ermita.

—Ya lo has oído... supongo —jadeó.

—Sí.

La teniente fue a tomar asiento en una roca para descansar del esfuerzo de la subida. Se llevó las manos a la cara y miró el panorama montañoso sin prestarle ninguna atención.

Esperó a que Steiling se alejara del todo y luego comentó despectivamente:

—¡En qué coño estarán pensando esos inútiles de la Wehrmacht! —exclamó, tirando lejos una piedra que había recogido del suelo—. El mejor Servicio de Inteligencia del mundo no ha sido capaz de descubrir las verdaderas intenciones de los mandos aliados. ¡Ni que fuera tan difícil...! ¡Nuestros estrategas se han dormido en los laureles, son todos una panda de estúpidos chupatintas!

Hans recibió la noticia de la invasión aliada con honda preocupación. ¿Lo sabría también Greta?, se preguntó ensimismado, pensando en las impredecibles consecuencias del desenlace del desembarco. Peligraba la “Fortaleza Europa” como nunca antes desde el inicio de la guerra. Si para Rudolf no era tan trágico, para Hans era catastrófico. No se hacía falsas ilusiones. Con el frente ruso en franco retroceso, un nuevo frente abierto en Francia sería incontenible. Alemania peligraba y Hans rezaba para que a Greta no le sucediera nada malo. Ojalá tuviera razón Rudolf y quedara una esperanza...

Pero era una forma de pensar obcecada en la victoria que nublaba la auténtica realidad.

—Su trabajo ha terminado, profesor —dijo Elga, acercándose a la puerta de la ermita con sus altas botas de suela estriada y el largo mono de montañismo de una sola pieza cubriéndole su cuerpo magníficamente moldeado—. No enviará mas códigos a Berlín, eso se acabó.

—Estoy al corriente —Hans meditó—. Si les soy sincero, creo que la Abwehr no tenía datos suficientes sobre el desembarco. Todos los códigos que enviaba se limitaban a datos de los que no existía ninguna confirmación. A veces creo que no estábamos tan desencaminados por descubrir la verdad, pero más tarde me daba perfecta cuenta de que eran palos de ciego.

—Pensaré que usted no tiene nada que ver con esto —indicó Elga, con la mirada extraviada en la montaña—. Ya sabe lo que quiero decir...

—No creerá que una operación de esa índole depende de una sola persona, ¿verdad? —Hans meneó la cabeza, apesadumbrado—. Yo me he limitado a transcribir unas informaciones en clave, nada más. Pero la realidad es que esas informaciones eran casi siempre confusas y carecían de una visión de conjunto, muy difusas e indeterminadas. El almirante Canaris siempre decía que estábamos muy verdes con ese tema. Por eso nuestros códigos eran secundarios. Siempre hemos trabajado sabiendo que de nosotros no dependía el futuro de la guerra.

Elga Höffin le daba miedo; su expresión interrogadora parecía indicar que estaba pensando en qué hacer con Hans Dieter a partir de ese momento. Ya no le necesitaban para elaborar sus códigos cuneiformes y enviarlos a Berlín. Su única esperanza para librarse de ella era el papel encomendado por el Führer. Su única salvación. ¿Qué incierta decisión tomaría la inflexible teniente de las SS, ahora que ya no eran necesarios sus conocimientos de transcripción y su privilegiado puesto en el organigrama operativo dejaba de tener tanta importancia?

—Hay otras personas en Berlín que podrían descifrar los textos a los que se refiere Hitler, profesor. Me temo que su vida no vale una mierda —dijo Elga, mientras se quitaba uno de los guantes y se miraba la mano—. Lo entiende, ¿verdad? ¡Ni una mierda...!

Hans bajó los ojos. Podía repetirse el incidente del avión. Y ahora no estaba el coronel Steiling para evitar que Elga terminara de hacer lo que había comenzado en pleno vuelo sobre las montañas turcas.

Elga seguía mirándose su mano; se había roto una uña al resbalarse en un charco helado mientras subía. Se levantó, miró a Hans con sus fríos ojos azules soltando un silencioso reniego y comenzó a bajar por la suave pendiente hacia la base.

—No quiero que permanezca inactivo —le dijo Rudolf a Hans Dieter—. Establezca conexión con la central de la Abwehr en Berlín y que Canaris le dé nuevas instrucciones.

Se puso a la altura de Hans, que bajaba los peldaños del herrumbroso y antiguo edificio de piedra.

—Y..., profesor —añadió a su lado—. Olvide lo que le he dicho sobre mis poderes sobrenaturales.

—No me ha demostrado que los tenga.

—En efecto, no lo he demostrado. Todavía no.

EL PALACIO DE AGUA

Tras contemplar por unos segundos las redondas cúpulas gemelas que coronaban el inmenso palacete que contaba con casi quinientos años de antigüedad, el barbudo muecín Ramán sintió un brusco cambio de temperatura cuando penetró con una bolsa de cuero en el interior del haman de Cemberlitas, situado en un populoso barrio céntrico de Estambul; vestido con una delgada toga de color marrón oscuro y envuelta su cabeza en un amplio turbante, el acérrimo seguidor de Mahoma y orador de las suras coránicas en la mezquita de Solimán se sacó las sandalias de los pies y se las tendió al dueño del haman, su amigo Hammed, un hombre rechoncho y calvo que se encontraba sentado en su taburete detrás de la mesa que había a la entrada y que hacía las veces de recibidor.

—Salam Alaikum, Hammed.

—Al´ Salam.

—¿He venido muy pronto?

—No. Está bien.

El viejo muecín de rostro ceñudo y frente arrugada dejó un par de liras turcas sobre la repisa del kameran y se internó en la primera sala del baño público, la que servía para dejar la ropa en unos estantes y secarse en unos estrechos banquillos después de que los clientes terminaran de tomar su relajante baño de vapor hirviendo.

Acababa de empezar el horario de los hombres y el lugar se encontraba vacío. Apenas diez minutos antes, las húmedas habitaciones de mármol blanco del haman habían estado llenas de mujeres jóvenes y maduras que podían relajarse y hablar tranquilamente de sus cosas en ese día de la semana, sin que ningún oído masculino las molestara o se vieran coartadas de hacerlo en presencia de algún varón que las importunase. En el haman eran libres de hacer y decir lo que les viniera en gana, de ahí que tomar el baño no era únicamente para ellas una medida higiénica, sino casi un compromiso social.

Mientras el taciturno Ramán empezaba a desvestirse, entraron dos jóvenes a quienes el mahometano apenas prestó atención. Ni siquiera los miró. Terminó de sacarse por la cabeza su delgada toga y la sustituyó alrededor de la cintura por una corta toalla blanca que le había proporcionado a la entrada Hammed, junto con una pastilla de jabón y un frasquito de agua de colonia.

Pensó que quizá había venido demasiado pronto. Sin embargo, se tranquilizó interiormente al rememorar sus palabras el día en que se citó con su buen colaborador en asuntos islámicos Suleimán Ra´Orab, a la puerta de su casa, y no le pasó por alto que en el fondo no había fijado ninguna hora, sino únicamente que el hombre debía acudir al hamán en compañía de Mohamed Al Ayum el sábado por la tarde.

Con su delgado cuerpo desnudo excepto por la toalla que llevaba anudada alrededor de la cintura, Ramán sintió un golpe de calor que parecía surgir de las entrañas del infierno cuando abrió la gruesa puerta de madera que daba al sogukluk. En el mismo instante en que abría la puerta, una vaharada de vapor sofocante le envolvió como si entrara en una nube de su paraíso celestial. Sonaba paradójico. La línea que separaba el cielo del infierno en ese lugar de calderas incandescentes y vapores seculares era demasiado tenue para darse cuenta que existía.

Uno de los dos jóvenes entró tras él y se dirigió al retrete que tenía esa pequeña sala con estrechos pasillos en su lado izquierdo.

Sin quererlo, Ramán escuchó el chorro de la orina cuando empezó a caer en el desaguadero, porque la acústica del lugar amplificaba los sonidos más nimios que se producían allí adentro, y además el joven descargó medio litro de orina como si fuera un caballo al que acababan de sacar de su establo después de haber pasado por una larga incontinencia fisiológica.

Meneó la cabeza, incómodo por la situación. Después siguió por el pasillo y, cansado de esperar a que aparecieran las dos personas con las que se había citado, se internó en la gran sala redonda del gobek tasi, o sala principal.

A pesar de conocer el haman desde pequeño, y haber realizado miles de abluciones en su interior, a Ramán no dejaba de asombrarle la bella arquitectura labrada en mármol del baño público. Había una gran plataforma poliédrica también de mármol blanco en el centro de la gran sala, sobre la que caían, desde los orificios del tejado combo, haces de luz filtrados por los tragaluces de las cúpulas gemelas. En los laterales de la sala en penumbras se veían diminutos cajones horadados en la piedra, con fuentes de metal de las que caían chorros de agua en pilas dispuestas a ras del suelo.

El intenso calor que hacía en el gobek tasi sólo podía compararse con la sensación de haber entrado en las calderas de una locomotora de vapor de principios de siglo. Era extenuante. El corazón empezaba a latir a cien por hora debido a que las venas se dilataban al máximo y el músculo se veía obligado a distribuir la sangre al resto del cuerpo con extremada celeridad. Esa era la parte más saludable del baño turco, no apto para cardíacos. La respiración convertía a los pulmones en unos fuelles que intentaban inútilmente cargarse de oxígeno, impedidos por el exceso de humedad. En cuestión de segundos, se abrían todos los poros del cuerpo. Sin embargo, gracias a las altas temperaturas, el organismo se renovaba y se limpiaba hasta la saciedad. Al fin y al cabo, para eso se inventó el haman, para limpiar el cuerpo humano tanto interior como exteriormente.

Ramán fue hasta una de las esquinas y tomó dos cubos de agua. El primero lo rellenó en una de las pilas con el grifo de agua templada, y el segundo con el chorro de agua hirviendo que salía del grifo que había a su lado.

Con los dos cubos llenos a rebosar, se dirigió hacia el centro de la sala redonda, subió por las estrechas escalinatas que daban a la plataforma poliédrica, dejó los cubos a un lado y se tumbó cara arriba cerrando los ojos con la intención de relajarse.

Estuvo así unos diez minutos, sin pensar en nada que le distrajese de una calma total. Sólo oyó cómo alguien abría la puerta y realizaba el mismo ritual con los cubos a unos ocho metros de distancia. Seguramente, los dos jóvenes que habían entrado tras él. Sin embargo, transcurridos otros cinco minutos, los chirriantes goznes de la puerta volvieron a crujir y una voz conocida le hizo abrir de nuevo los ojos e incorporarse sobre el húmedo suelo de mármol de la plataforma.

—Ilustrísima autoridad, ya hemos llegado —Suleimán Ra´Orab se apostó junto a él y lo besó en la mano, displicente—. ¿Lleva mucho tiempo esperándonos?

Ramán dirigió sus ojos hacia el hombre que acompañaba a Suleimán.

—¿Tú eres Mohamed?

El hombre asintió e inclinó la cabeza con una reverencia.

—Mohamed Al Ayum, mi ilustrísima autoridad.

—Sentaos junto a mí —ordenó Ramán, señalando el suelo mojado de la plataforma de mármol.

Cinco metros por debajo de ellos, el encargado de avivar el fuego echaba con un tridente al interior de las calderas de cerámica una nueva tanda de serrín y de estiércol seco, cuyo calor subiría a través de los conductos y mantendría la temperatura del agua a un punto próximo al de la ebullición.

Los pies desnudos de los dos hombres parecieron pisar sobre brasas ardientes cuando tomaron contacto con el mármol en lo alto de la plataforma y se arrodillaron al lado de Ramán. No llevaban ni un minuto en el interior del gobek tasi pero ya se encontraban sudando a mares.

—Gracias por venir, queridos fieles en Alá —dijo Ramán en un tono de voz solemne—. ¿Habéis venido desde Ankara, no?

—Sí, desde Ankara —contestó Suleimán.

Ramán paseó su vista por la cúpula en donde se acumulaba una densa nube de vapor.

—No consigo acordarme de quién construyó este palacio —dijo— pero es posible que fuera el Sultán IV de Constantinopla, un devoto musulmán cuyo espíritu caritativo le hacía disfrazarse a veces de campesino y salir a recorrer las calles para ver cómo vivía la gente bajo su reinado. Es curioso lo que siento en este haman en particular —añadió—. Puedo describirlo como si el espíritu del Sultán estuviera adherido a las paredes. Su infinita bondad, su prudencia y su sabiduría lo impregnan todo en Cemberlitas —miró a Mohamed Al Ayum, que lo escuchaba con los ojos muy abiertos y sin perder detalle de cuanto decía—. ¿Eres tú también, Mohamed, un hombre de espíritu caritativo?

—Claro que lo soy, mi ilustrísima autoridad. Claro que lo soy.

—Entonces no tendrás inconveniente en contarme cuanto sabes sobre el transporte que hiciste hace una semana a unos alemanes. ¿Puedes acercarme el cubo de agua tibia?

Mohamed parpadeó. No tenía ni idea de porqué lo había hecho llamar el prelado musulmán. Suleimán no le había contado nada, únicamente que la más alta autoridad eclesiástica de Estambul ordenaba verlo.

Mohamed acercó, con mano temblorosa, el cubo de agua templada al religioso. Sabía que había cometido un delito. Necesitaba el dinero que le ofrecían los alemanes y no dudó en aceptarlo. Sin embargo, de cara a los fieles musulmanes aquello no sólo era deshonroso, sino constitutivo de un mal mayor: había traicionado la causa islámica.

—Fui víctima de un engaño, muecín —indicó mientras se escuchaba al fondo el rumor de las fuentes de agua—. Pensaba denunciarlo. Pero no estaba seguro de lo que harían las autoridades de Ankara.

Ramán se echó sobre la cabeza la mitad del cubo de agua templada y empezó a restregarse el cuerpo con la pastilla de jabón.

—¿Por qué no acudiste a mí?

—Pensaba hablar de ello con Suleimán... —respondió Mohamed, mirando brevemente al hombre que había entrado en el haman con él.

—Háblame de lo que contenía aquella caja que recogiste en la playa del mar mediterráneo. Y también de los hombres que llevaste a un lugar apartado del desierto del Diyarbakir.

—No sé qué contenía la caja, ilustrísima autoridad. Estaba herméticamente cerrada y no pude ver en su interior.

—¿Y qué piensas qué puede ser?

—Tal vez una bomba.

—¿Por qué?

—Los alemanes la manejaron con muchísimo cuidado. Sólo cargaron la caja en mi camión.

Ramán asintió.

—Ahora háblame de ellos.

—Recogí a una docena de hombres en un lugar que me indicaron previamente y los llevé después a la costa. En cuanto apareció el submarino...

—¡Un submarino...! —Los ojos se Ramán se agrandaron al escuchar esa palabra. Casi se le cayó la pastilla de jabón con la que se restregaba su famélico cuerpo.

Mohamed sintió de repente, con irritación, que estaba involucrado hasta el cuello en una operación a gran escala del ejército alemán en suelo turco. Era la primera vez que experimentaba semejante complejo de culpa. A fin de cuentas, él sólo había manejado el volante. Sin embargo, ahora era plenamente consciente de su insensatez por querer ganarse un dinero extra fácilmente.

«Sabía que este maldito negocio me traería problemas», pensó con honda preocupación. «Estaba seguro de que ocurriría algo así.»

Ramán pareció darse cuenta de la vergonzosa posición en la que se encontraba Mohamed, y dijo:

—No es hora de lamentarse por lo sucedido.

Completamente enjabonado, tomó el cubo de agua hirviendo y vació la mitad de su contenido en el otro cubo, mezclándolo con lo que quedaba de agua tibia.

—¡Esos cerdos alemanes! —exclamó de pronto Mohamed—. ¿Sabe que me insultaron y se rieron de mí...? ¡De mí, de Mohamed Al Ayum! Juro que me vengaré de ellos... ¿Qué es lo que quiere que haga? ¿Qué tengo que hacer para satisfacerle, ilustrísima?

—¡Calla! —gritó Ramán—. Has tardado demasiado tiempo en arrepentirte. ¡Sólo Alá sabe lo que contenía esa caja que has permitido entrar en nuestro territorio!

—¿Podrá perdonarme? —preguntó Mohamed, cabizbajo.

Ramán se echó el agua por encima para limpiarse el jabón que le cubría el cuerpo.

—Es Alá, y únicamente Alá quién puede perdonar al pecador —in-dicó Ramán—. Yo no.

—¿Qué quiere que haga para limpiar este pecado tan innoble, ilustrísima? —Mohamed sollozó y con nerviosos ademanes empezó a tocarse la frente, como si así descargara su conciencia.

—La comulgación de tu alma no tiene salvación ya, Mohamed —le respondió el muecín—. Pero aún puedes salvar tu dignidad si contestas a todas mis preguntas y colaboras conmigo y con Suleimán Ra´Orab.

—Prometo que mis respuestas serán fieles a la verdad, muecín.

—¿En qué lugar exacto de Turquía se encuentra la base secreta alemana?

—La ruta que seguí me la indicó un oficial alemán.

—¿Sabrías volver allí si te lo pedimos?

—Sí, sabría encontrarlo sin lugar a dudas.

—¿A qué distancia se encuentra la base partiendo desde Diyarbakir?

Mohamed pensó durante un instante.

—Tardé dos horas en llegar.

—¿Qué última aldea habitada dejaste a tus espaldas?

—Silvan.

—¿Y desde Silvan hasta la base, qué distancia había?

—Unos sesenta o setenta kilómetros.

Ramán se levantó, cogió de nuevo los cubos y se dirigió a las pilas de mármol blanco. Los dos jóvenes que habían entrado tras él estaban tumbados sobre la plataforma, sudando, a unos pasos de Suleimán Ra´ Orab y de Mohamed Al Ayum.

Con los cubos llenos de nuevo, Ramán volvió a tumbarse frente a ellos, y comenzó otra vez a enjabonarse con la pastilla de jabón. En el haman la limpieza del cuerpo se realizaba unas seis o siete veces antes de darla por concluida.

—Ahora cuéntame, Mohamed, qué has averiguado de la actividad alemana en Turquía. ¿Quién te reclutó?

—Una persona en Ankara.

—¿Intentas desviar el sentido de mi pregunta?

Mohamed suspiró. Cada vez estaba más preocupado. Ahora se veía obligado a delatar a la persona que le había pagado una bonita suma por realizar el peligroso transporte.

—Se llama Tarik. Es el dueño y regenta la tienda de lámparas “Esmirna”, en el bulevar Kemal Atatürk. Creo que él sabe mucho sobre lo que se traen entre manos los alemanes. Trabaja para el servicio secreto alemán.

—¿Para la Abwehr?

—En Ankara opera la Abwehr a sus anchas. Y también el MI13 británico.

—¡Infieles occidentales...! —exclamó Suleimán Ra´Orab, visiblemente enojado—. ¡Les daremos una buena lección!

Ramán le pasó el cubo a su amigo para que éste se enjabonara.

—Todo a su tiempo —dijo después—. Todo a su tiempo, Suleimán.

Miró inquisitivamente a Mohamed y se compadeció de él. Nunca ascendería al reino de los cielos. El baño turco, con su inmenso calor y sus envolventes nubes de vapor, serían el preludio del lugar en el que el infiel Mohamed descansaría para toda su eternidad.

—¿No sabes nada más? —le preguntó Ramán, rascándose su poblada y enmarañada barba que le rodeaba la boca.

El hombre negó con la cabeza. Pareció serenarse ante la actitud del muecín. Podía haber sido mucho más duro e intransigente con él por lo que había hecho. Titubeando, tomó un puñado de agua del cubo templado y se lo echó a la espalda.

—Gracias, Mohamed, por tu información —dijo Ramán, sin apartar sus ojos de los suyos.

—Aún sigo estando en deuda con el Islam. ¿Cuándo desea que les lleve a la base secreta alemana? —preguntó.

—Nunca.

—¿Cómo...? —de repente Mohamed palideció.

Ramán se giró a los dos hombres jóvenes que estaban tumbados cerca de ellos y chasqueó los dedos tres veces. La cúpula del haman amplificó el sonido y se incorporaron sobre la plataforma.

—¡Qué infame has sido, Mohamed! —dijo Ramán atravesándole con la mirada—. ¡Dejar que te delatara tu propio hijo por el bien de la nación islámica!

Mohamed sólo tuvo tiempo de girar un poco la cabeza a sus espaldas antes de que el filo de una larga gumía le cortara profundamente la garganta. Con el corazón latiéndole a cien por hora debido a que tenía dilatadas las venas al máximo, un potente chorro de sangre salió despedido de su cuello como si hubiera estado esperando el más mínimo corte para hacerlo. Envuelto en sudor y cubierto de cuerpo entero por su misma sangre, Mohamed cayó de la plataforma mientras Suleimán Ra´Orab se levantaba y ayudaba a Ramán a bajar los escalones de la gran sala principal del baño turco.

Suleimán observó el cadáver sangrante de Mohamed.

—¿Por qué lo has matado? ¿Cómo vamos ahora a encontrar la maldita base alemana?

Ramán sonrió, y se echó el último chorro de agua sobre la cabeza.

—Si este estúpido infiel ha conseguido llegar hasta ella, ¿cómo no vamos a conseguirlo nosotros, que contamos con la protección y la bendición de Alá? Ya sabemos lo que queríamos.

Los cuatro hombres salieron apresuradamente del gobek tasi. Después de vestirse, Ramán pagó a su amigo Hammed en el vestíbulo por no haber dejado que entrara nadie más aquella tarde.

—Limpia la sangre y déshazte del cadáver —le dijo, añadiendo otras cinco liras sobre el mostrador—. Esto por las molestias y para que mantengas la boca cerrada.

Una vez en la calle, el muecín contempló otra vez con placer las dos cúpulas gemelas que apuntaban al cielo despejado de Estambul y, antes de echar a andar hacia su casa, se sintió regocijado por lo que había hecho en el interior del antiguo y majestuoso palacio de agua.

Alá le recompensaría con creces en el paraíso por una acción piadosa y justa recomendada en las suras sagradas del Corán.

EL DÍA «D»

«Fue mi querido tío Amín quien me acompañaba aquella tarde soleada de junio de 1870. Habíamos dado un largo paseo por la montaña porque mi tío quería conocer aquellos lugares que nunca había visto de cerca. El tiempo era bueno. No corría ni una brizna de aire y el sol iluminaba la montaña como en los días más soleados de verano. Habíamos caminado sin parar aquella mañana y estábamos agotados, pues nos habíamos acercado mucho a la cumbre del Massis. No hicimos caso de los sensatos consejos que nos dieron los miembros de nuestra familia porque los considerábamos unos supersticiosos. Como todos los kurdos sabemos, y también los armenios soviéticos, esa montaña es mágica y se protege contra quienes pretenden escalarla; y aún se proteje más de los hombres que intenten aproximarse y tocar su máximo secreto.»

»Después de comer, habíamos caminado una hora larga sobre la helada superficie del glaciar situado a la derecha de la cumbre, cuando mi tío Amín se detuvo al observar algo oscuro debajo del hielo. Yo me aproximé y vi, como si lo estuviera viendo aún hoy con extraordinaria nitidez, y eso que soy ciego, la proa de una embarcación enorme.»

»Sí, era sin lugar a dudas la proa de un barco. A través del hielo translúcido, se veía la forma curva del buque e incluso sobresalía un poco más adelante parte de la madera con la que estaba construido.»

»Las placas superiores de hielo se estaban derritiendo, debido al calor del verano. Por eso tuvimos la suerte de poder verlo de cerca. Y si les digo lo ocurrido, no me creerían, pero la verdad es que a escasos metros de la proa había un hueco poco profundo por el que mi tío Amín y yo entramos dentro del barco.»

»Su interior estaba recubierto de hielo y no pudimos avanzar mucho. Sólo unos cuantos pasos. Además estaba muy oscuro y hacía un frío terrible. Yo toqué la madera y me di cuenta de que era muy antigua, porque algunos tablones tenían pegados conchas marinas y caracoles de mar, incrustados entre las cuadernas recubiertas de alquitrán.»

»No estuvimos mucho tiempo en su interior, porque nos estábamos congelando. Lo peor fue cuando salimos de nuevo a la superficie. El cielo ya no estaba soleado sino que apareció cubierto de oscuros nubarrones y soplaba un viento fuertísimo. Al comprender la situación, mi tío me tomó de la mano y nos lanzamos valle abajo corriendo a toda velocidad, porque las nubes se nos echaban encima.»

»Debíamos haber despertado la cólera del Señor al profanar su montaña. Tendríamos que habernos abstenido de osar entrar en el barco y tocar la madera con la que estaba hecho. De pronto, comenzó a granizar. No era un granizo corriente, sino unas piedras duras de hielo tan grandes como puños. Mi tío se lamentaba y oraba a Alá para que nos quitara esa tormenta de encima.»

»Sin embargo conseguimos llegar cubiertos de golpes a la base de la montaña, cinco horas más tarde. Habíamos presenciado un acontecimiento que sólo podía responder a la ira del Señor.»

»Mi tío me hizo jurar que no contaría nada de lo que habíamos visto hasta su muerte. Yo cumplí mi promesa. Nunca regresé a la cumbre de la montaña ni tampoco lo hizo mi tío, y puedo asegurarles que jamás se me pasó por la cabeza la idea de hacerlo.»

»Es todo cuanto puedo contarles. Háganme caso y no sean tercos ni insensatos. Olvídense de llegar al barco y de poner sus pies en la cima sagrada de la montaña, porque está maldita. Aunque el tiempo sea bueno, la ira del Creador se desatará.»

Thomas Hamilton cabalgaba en línea recta a través de la pendiente del valle helado que se abría a sus ojos siguiendo a uno de los fuertes y pequeños guías de montaña kurdos.

Le precedía la larga fila de casi cincuenta esbeltos y limpios caballos árabes de pura sangre que Dursun les había proporcionado a cambio de las armas. Sus negras y largas crines ondeaban al viento, mientras caminaban al paso sobre las aguas y riachuelos que se estaban formando tras derretirse las primeras nieves.

A esa altura, el paisaje era sobrecogedor; rodeada por las paredes montañosas del valle, la planicie blanca que se extendía a sus pies se hacía interminable. Estaban bordeando el helado lago Küp, situado a su izquierda, que empezaba a deshelarse de su largo período invernal. Los sentidos a aquella altitud estaban entumecidos, como el resto del cuerpo. Excepto los producidos por el jadeo de los caballos y su lento avance sobre la nieve, el viento no transportaba sonidos. Dominaba el valle un omnipresente silencio que le hizo pensar a Tom en el interior de un sepulcro hermético e impermeable a las ondas sonoras. Pero no a los pensamientos: todavía recordaba al viejo ciego de barbilla temblorosa narrarles su visita al Arca, en el hediondo callejón de Igdir, la tarde anterior.

Era la primera vez que Thomas escuchaba un relato sobre visitas al Arca de primera mano. En el camión que les llevó hasta Igdir había comentado con Hellen, sin mucha convicción, los detalles de aquellas expediciones anteriores a la suya mientras leían el “dossier” entregado por Brendan, pero no podía verificar la autenticidad de los relatos. Ismail, por el contrario, era un hombre de carne y hueso que daba buena fe de un acontecimiento vivido por él realmente hacía setenta y cuatro años.

Era una coincidencia, pensaba Tom, que después de dejar Igdir no hubieran visto ninguna aldea. Ningún kurdo quería vivir en las faldas de la montaña. Tampoco se atrevían a llevar sus rebaños de ovejas lanudas a pastar en las laderas septentrionales por miedo a que les ocurriera algo. A Dursun, tras muchos intentos fallidos, le había costado lo suyo convencer a tres pastores veteranos para que llevaran al grupo aliado por el camino adecuado y menos peligroso hasta la base misma del glaciar Parrot.

Tom se humedeció los labios. Había recibido el sol en plena cara durante la ascensión de la mañana, y se le estaban cortando por el frío y reseco aire que soplaba a esa altura. El sol también le estaba cuarteando la piel del rostro y se le estaba poniendo colorada, como a Richard en Estambul.

«O como cuando Hellen me dijo que algo iba a ocurrir entre los dos», pensó, sin evitar sentir una sensación de ahogo emocional.

La joven geóloga cabalgaba a su lado. Iba abrigada con un grueso abrigo en tonos grises de camuflaje, bajo el cual llevaba puesto su rebeca de lana. Del gorro blanco le caían dos coletas que se había trenzado para que no se le enredara el pelo con el viento. De vez en cuando, ella giraba la cabeza y le sonreía. Sus insinuaciones eran tan evidentes que a Tom ya no le cabía ninguna duda de que, tarde o temprano, esa mujer sería suya. Estaba seguro que ella postergaba una relación más íntima con él porque debía concentrarse primero en sus obligaciones e inquietudes como geóloga profesional.

Entre las delgadas estribaciones del terreno, los caballos continuaron bajando por la pendiente que daba al lago Küp. Avanzaron chapoteando a través de la blanca e inmaculada superficie de la planicie que la bordeaba, como una media luna, dirigiendo sus pasos hacia la entrada del glaciar.

El terreno estaba encharcado y el hielo se estaba derritiendo como consecuencia del calor. Era extremadamente peligroso. Podían sobrevenir avalanchas desde las cotas altas, y aludes y desprendimientos por los súbitos cambios de temperatura entre el día y la noche; no obstante, la licuación del hielo en esa época del año es lo que permitiría acceder al interior del Arca, como era el propósito de los mandos desde su reunión en la isba de Pedro el Grande.

Apenas desmontaba de su caballo, Tom se dirigió a ver a Brendan Connelly.

—¿Qué hay del mensaje cifrado, señor Hamilton? —preguntó.

—Esta noche, coronel. Necesito concentrarme.

El coronel chistó con los labios. Se giró y contempló a Tom ponerse a su lado, mientras observaban la superficie del lago azulado que tenían frente a sí.

—¿Cuál es tu opinión?

Tom señaló:

—Iván dijo que el lago Küp estaba frente a la entrada del glaciar. Y el Parrot se encuentra sólo a unos pocos kilómetros de aquí.

—Entonces hemos llegado —Señaló con el brazo extendido hacia la orilla—. Y fíjate... El calor del sol lo está convirtiendo en un lago apto para acuatizar en él. —añadió Brendan, echando a andar junto a Tom hacia el resto del equipo—. Nos pondremos en comunicación con Iván y los otros pilotos por radio para que los siguientes días nos abastezcan de las provisiones necesarias.

Tom observó el cielo despejado por un segundo.

—¿A pesar de los «stukas»?

—Tendrán que correr el riesgo —afirmó Brendan—. Pero si les informamos de nuestra posición exacta, los hidroaviones podrán abastecenernos a última hora de la tarde y regresar al lago Seván por la mañana. Dudo que los pilotos alemanes se atrevan a volar justo cuando caiga el sol.

—Iván Kadishev lo hará.

—Sí, ese piloto es condenadamente bueno. El mejor que tenemos en esta misión.

El coronel ruso sacó de una de las sacas impermeables su mapa militar y lo extendió sobre la mesa plegable, apuntando con el dedo el lugar exacto en el que se habían detenido.

—Muy bien, señores. Si no me equivoco, el lago que tenemos enfrente es el lago Küp. Éste va a ser el «punto de encuentro» con los aviadores que se han quedado en Seván. —Empleó el mismo tono de voz, enérgico y autoritario, con que solía despachar aquellos asuntos de importancia—. Actuaremos según lo previsto. Tenemos que esperar a finales de julio para que se produzca el deshielo; como hemos visto, ya está empezando, pero nosotros debemos esperar a que pase la temporada más peligrosa.

—¿Cuánto tiempo? —inquirió Hellen Whitaker.

—Unos veinte días.

Hellen miró a su alrededor; veinte días de espera. ¿Qué iban a hacer allí durante todo ese tiempo?

—No podemos arriesgarnos a que nos sepulten las avalanchas. Además está el asunto del abastecimiento —Grözniev notaba la decepción de Hellen pintada en su rostro—. Van a ser necesarios muchos viajes y muchos días para trasladar hasta aquí todo el material que necesitemos. Sólo contamos con dos hidroaviones capaces de acuatizar en este lago. Ni los «Tupolev», ni los «Dakota» nos sirven para hacerlo.

—Eso es evidente —Hellen se encogió de hombros.

—Piense en su organismo, Hellen. Así le dará tiempo a aclimatarse perfectamente a la montaña. Y disfrute del bello paisaje que nos rodea.

Illía se echó hacia atrás, dejando sitio al coronel americano, quien retomó la palabra levantándose de su silla:

—Sí... Atiendan: las coordenadas que tenemos basándonos en las fotos aéreas, y la posibilidad de estudiar directamente el terreno en el que fueron obtenidas, nos permitirá encontrar sin mayores problemas el objeto enterrado en el glaciar. Éste se encuentra justo en la cota de los 4,500 metros de altura, a unos 600 metros por debajo de la cumbre de la montaña. Por decirlo de otra manera, nuestro campamento principal se establecerá encima del supuesto Arca de Noé... —señaló, y luego continuó—: A unos dos kilómetros de este lugar, que llamaremos Campamento I, estableceremos otro campamento en la parte media del glaciar, y será el Campamento II. Estará pegado a la pared rocosa del glaciar, y estará fuertemente vigilado. En este campamento los miembros de Operaciones Especiales cuidarán que nadie se aproxime hasta donde estemos trabajando y efectuando investigaciones —Reflexionó sobre el sentido de sus palabras, y creyó haberlo dicho todo—. Bien, ya no habrá más indicaciones. A partir de ahora, empieza el trabajo duro. Es el momento para hacer preguntas.

Richard Witmann alzó su mano inmediatamente después de que Brendan hubiera dejado de hablar.

—¿Cómo vamos a trabajar en un medio tan inseguro como un glaciar? —preguntó.

—Como Dios nos lo permita. Otra pregunta —Brendan no quería volver a escuchar las impertinentes preguntas de Richard. Con una vez ya había tenido suficiente.

—¿Y dentro del Arca? —inquirió Tom.

—No sabemos absolutamente nada de las condiciones internas del objeto. Por ahora, absténganse de llamar «arca» a algo que no sabemos con seguridad que sea un «arca» —explicó—. Sin embargo, estamos preparados para tal eventualidad. Los que alcancemos la cumbre aprovecharemos cualquier grieta para entrar en el objeto. Podremos utilizar las potentes perforadoras de hielo que hemos traído para hacerlo.

—No sabía nada de utilizar perforadoras —indicó Hellen—. ¿Qué es lo que pretenden hacer?

—Verificar la autenticidad del objeto, señorita Whitaker —Illía Grözniev la miró desde su silla—. Haciendo perforaciones en el hielo, abriremos un boquete con un soplete especial para abrir un túnel desde la superficie hasta el Arca, o desde una grieta lateral, y el personal investigador podrá acceder a su interior con rapidez.

Brendan contempló los rostros sorprendidos de las personas que le estaban escuchando.

—¿Qué pensaban? —inquirió—. ¿Martillear el hielo y realizar me-diciones al mismo tiempo...?

Nadie dijo nada.

—¿Alguna otra pregunta?

El pelirrojo soviético de Operaciones Especiales se levantó de su silla y extrajo el cuchillo de su funda.

—Sí, coronel. Desde que salí de Vladivostok no he vuelto a enfrentarme con los nazis —dijo, mirando con ojos saltones y cara de loco a su alrededor, mientras deslizaba el cuchillo sobre su cuello—. ¿Cuándo vamos a empezar a cercenar cabezas de sucios alemanes? Llevamos demasiados días sin hacerlo...

Sus compañeros acogieron con risas el comentario del fornido Dimitri. Parecía que aquellos hombres estuvieran deseando entrar en combate. Los dos capitanes americanos del OES habían tomado a Dimitri como una especie de guía espiritual, por sus jocosos exabruptos aprendidos en la Academia de Oficiales de Leningrado. Debían de ser igual de impertinentes que él, pensó Tom, y observando que Hellen los miraba con una expresión de indiferencia y miedo compartidos.

—En serio, coronel —añadió el ruso—. Esta paz me está matando. Yo y mis chicos necesitamos acción... ¿Por qué nos va a dejar en el Campamento II esperando a que nos ataquen, si podemos adelantarnos hasta donde quiera que se escondan los alemanes y acabar con ellos en una sola noche?

—Ustedes están aquí para protegernos. Limítense a cumplir órdenes —enfatizó Brendan, y volvió a sentarse—. Muy bien, eso es todo por el momento. La comida está lista y calentita. Aprovechen estos últimos momentos de descanso antes de reemprender la marcha hasta la base de la montaña.

Apenas los cocineros terminaron de repartir el rancho caliente, Richard siguió a Hellen con su plato en una mano y los cubiertos en la otra, se sentó sobre un picacho de roca y empezó a comer.

—Creo que le caigo mal a ese energúmeno de Brendan —dijo con expresión solapada.

—Richard, te creas enemigos en todas partes —Ella no le miró mientras le dijo ésto.

—Si no sabe contestarme, entonces no sé por qué me han traído.

Hellen seguía sin mirarlo; su expresión era reticente y seria al mismo tiempo.

—Eres un hombre robusto, Richard. Necesitamos porteadores.

—No juegues conmigo, ¿de acuerdo? ¡Te pasas de lista...! Sé cosas sobre ti que le gustaría saber al coronel. ¿O te has olvidado?

—No te metas en mis asuntos.

Vieron que Tom venía con su plato y se sentaba junto a ellos.

—¿Problemas?

Ella alzó su tenedor en el aire.

—¿Lo crees posible? ¿Derretir el hielo con perforadoras neumáticas?

Tom se encogió de hombros.

—No se me había ocurrido. En los lugares de trabajo donde hace mucho frío creo que emplean esa misma técnica. En Alaska, por ejemplo...

—¿En Alaska? —preguntó Richard.

—Sí. En la construcción de fábricas, en plantas petrolíferas. Perforan el hielo, introducen cápsulas geodésicas por partes y las montan.

—¿Y dónde están?

—Transportamos más de cinco toneladas de material, Hellen. Desde equipo de escalada hasta esas condenadas perforadoras. En esas cajas hay de todo.

—No creo que haya tantas cosas...

—Las imprescindibles, sí —arguyó Tom—. Y parece claro que las perforadoras de hielo deben serlo para nuestros mandos. —Después de realizar una corta pausa, advirtiendo cierta tensión entre Hellen y Richard, preguntó a la geóloga—: ¿Has visto algún tipo de actividad volcánica reciente?

—Todavía no. En el trayecto he visto bombas volcánicas, pero eran antiguas. Quizá de la erupción que se produjo en el siglo pasado.

—¿Habrá podido afectar esa erupción al objeto enterrado en el hielo?

—Muy probablemente, sí —admitió Hellen—. Una erupción volcánica libera muchísima energía y afecta a todo el entorno. Aunque esté bajo una enorme capa de hielo, el objeto no se habrá librado de las

sacudidas del terreno, del impacto de bombas volcánicas, o del inmenso calor que debió desprender el volcán cuando entró en erupción. Es muy posible que esté hecho añicos.

—Las fotografías no muestran un objeto fragmentado, sino de una sola pieza.

—Tom, yo no sé qué es lo que se encuentra ahí arriba —dijo Hellen—. Tiene razón Brendan al pedirnos que no lo llamemos «Arca». Ya te expliqué que puede tratarse de una formación de rocas. Pero te aseguro que, sea lo que sea, sufrió las consecuencias de la erupción.

Oyeron que Illía Grözniev daba otra vez palmaditas y se levantaba de su silla.

—¡Vamos, vamos...! —exclamó—. No estamos de vacaciones en el MontBlanc... Va siendo hora de que terminen de comer. Aún nos espera una buena caminata de varias horas antes de detenernos y montar el primer campamento provisional. —Apuró su vaso de raki de un trago e hizo sonar su tenedor metálico contra el borde de la mesa plegable en la que estaba comiendo—. Les quiero ver a todos listos para la marcha en menos de diez minutos.

Bordeando la media luna del lago Küp, sobre un terreno resbaladizo y traicionero, uno de los caballos sufrió una aparatosa caída y se rompió una pierna.

Los relinchos de dolor del pobre animal resonaron en el valle abierto como si le estuvieran extrayendo los dientes con tenazas. Uno de los guías kurdos, Mahmed, lloró la pérdida del caballo, porque sabía que no podían hacer nada por salvarlo en aquellas penosas circunstancias. Cuando uno de los soldados extrajo su pistola del cinto y descerrajó tres disparos seguidos sobre la cabeza del caballo, para aliviar su sufrimiento, Mahmed empezó a gritar en dirección al Ararat responsabilizándole de su muerte.

—¡Es la montaña, mister! —dijo en inglés al coronel Connelly—. ¡Nos está avisando...!

—Tranquilo, Mahmed —lo consoló Brendan—. Ha sido un accidente.

—No, señor —Mahmed se estaba limpiando las lágrimas de sus ojos enrojecidos—. Es la montaña. Lo sé. No me pregunte por qué, pero lo sé.

—De acuerdo, Mahmed. Se trata de la montaña.

—No quiero continuar, mister. No pienso morir aquí arriba...

—No vas a morir, Mahmed. El caballo resbaló.

—Conocía a ese caballo, señor —adujo el guía kurdo—. Desde que nació. Lo he montado un millón de veces y nunca había sufrido el más mínimo percance. Estaba acostumbrado a cabalgar sobre la nieve. Lo que le ha ocurrido no es normal...

—Ya —resopló Brendan. No quería levantar suspicacias entre los guías kurdos—. ¿Cuánto dinero quieres por él...?

—No, mister. Guárdese su dinero. Yo me vuelvo.

Brendan temía una reacción en cadena. Si uno de los guías daba media vuelta y enfilaba el camino de regreso, sus compañeros le seguirían inmediatamente después.

—Mahmed —dijo—, apenas nos restan dos kilómetros para llegar a la base del glaciar. No puedes dejarnos tirados aquí en medio...

—¡Esta no es mi guerra ni se me ha perdido nada en el Massis! —insistió machaconamente Mahmed—. ¡Tome...! ¡Quédese con mi equipo...! ¡Yo me vuelvo...!

Mientras se sacaba las correas de su mochila por los hombros, y empezaba a darse la vuelta para regresar por donde había venido, el miembro ruso de Operaciones Especiales fue hacia él y lo agarró por el cuello, levantándole unos centímetros del suelo helado con un solo brazo.

—¡Tú te quedas...! —le gritó—. ¡Si das un solo paso en dirección a Igdir, te vuelo los sesos...! ¿Me has entendido?

—¡Dimitri, basta ya! —Illía Grözniev había saltado de su montura y se acercaba a grandes pasos hasta ellos—. ¡Basta ya, Dimitri...! ¿Dónde has aprendido esos modales? ¡Suéltalo ahora mismo!

El inmenso ruso abrió la mano y el kurdo cayó al suelo, donde se llevó las manos a la garganta.

—¡Eres un maldito loco, Dimitri! —Grözniev no tuvo ningún reparo en soltarle un sonoro guantazo en la cara al comandante del OES—. ¿Quieres que todos nuestros guías salgan en desbandada y se lleven los caballos? ¡Vas a conseguir que se vuelvan corriendo ahora mismo...!

—Lo siento, coronel, pero no soporto la flaqueza ni la cobardía —Le miraba desde su metro noventa de estatura con sus gigantescos y musculosos brazos apoyados en la cintura—. Bueno.... No se ponga así, coronel. No ha ocurrido nada...

Grözniev clavó su dedo índice en la frente del pelirrojo, y en tono susurrante le dijo:

—Ya hablaremos después.

—Puedes irte, Mahmed —Brendan intentaba tranquilizar al guía kurdo, aún reponiéndose del abrazo del soviético. Se giró a los demás pastores y preguntó en voz alta—. ¿Alguno más quiere regresar a Igdir? Ahora es el momento de hacerlo.

Ninguno quiso acompañar a Mahmed. Lo abrazaron, lo dieron besos en las mejillas, y después uno de ellos, el más anciano, se volvió para hablar con Brendan:

—Nosotros nos quedamos, mister —dijo—. Le dimos nuestra palabra a Dursun de que les llevaríamos hasta la boca del glaciar Parrot. Faltan dos kilómetros —Se pasó la mano, aún ennegrecida por la lanolina, sobre los labios y el bigote—. Pero una vez hayamos cumplido nuestra promesa, nos volveremos a Igdir.

Mientras Mahmed se perdía de vista en las blancas y resplandecientes soledades del terreno yermo, brillante bajo la intensidad de la luz solar, Thomas arrimó su caballo al de Hellen y se puso en paralelo manteniendo el paso.

—¿Has visto lo que puede suceder si dejamos nuestras vidas en manos de esos locos del OES? —sugirió—. Los de Operaciones Especiales están demasiado mal acostumbrados a que nadie los lleve la contraria. Se ponen como una furia.

—Pero Tom... ¿Qué piensas...? Ya has visto la reprimenda de Illía... No los dejará propasarse.

—Hellen, no conoces a esa clase de hombres. Todo lo que digan es papel mojado. Sólo rinden cuentas a su conciencia, y ten por seguro que hagan lo hagan siempre la tienen limpia.

—¿Qué estás insinuando? —Ella no dejaba de mirarlo, mientras cabeceaba con el lento avance del caballo.

—Me preocupa el carácter de esa gente. Nada más.

—Pues se diría que los temes.

—No los temo, pero sí los respeto. Hay que tener mucho cuidado con lo se dice delante de ellos... Son capaces de cualquier cosa.

Ella permaneció silenciosa durante un par de segundos antes de preguntarle:

—Tom, si las cosas se tuercen, ¿tú me protegerás de ellos, no?

Soltó una carcajada.

—¡Qué va...! ¡Dejaré que te devoren...!

—Te creo capaz...

Él dijo:

—¿Y no me dejarás que te devore yo primero?

—Depende de cómo te portes.

—Tomaré nota. Si tienes algún problema, me llamas.

—¿Y si ya es demasiado tarde?

—Está bien, cariño. Permaneceré a tu lado en todo momento.

—Eso es lo que estaba deseando oír —afirmó Hellen—. Que permanezcas a mi lado en todo momento.

De nuevo sonreía. De nuevo se mostraba tan provocativa y al mismo tiempo tan segura de sí misma. ¿Qué tendría esa mujer para fascinarle de esa manera? «Me estoy comportando como un colegial delante de ella —pensó Tom, sin dejar de contemplarla y no perder detalle de todos sus movimientos—. Y sin embargo, ¿hay algo más fascinante que comportarse como un tonto con la mujer que uno quiere tener a su lado? Es un sentimiento recíproco.»

—Hellen, sinceramente, deseo darte un beso.

—¿En serio?

—Pues claro.

—Hazlo.

Arrimó su caballo al de ella y, mientras cabalgaban por las inmensidades desérticas aún recubiertas por el manto de la nieve primaveral, Thomas apoyó sus labios en los de Hellen y cerró durante un interminable y espléndido segundo los ojos, recreándose en la suave y agradable sensación de tenerlos junto a los suyos, sin pensar en que aquello terminaría de pronto, sin prestar más atención que al cálido contacto y la tersa suavidad que se desprendía de sus labios y mejillas.

—¡Tengo tanto miedo, Tom...! —exclamó ella de repente, separándose de él—. No quiero que me dejes aquí sola, Tom. No quiero que nos pase nada. Tú y yo frente a la montaña. Aunque todos los demás perezcan, aunque haya aludes, avalanchas, o estalle la montaña, prométeme que saldremos con vida y regresaremos sanos y salvos a casa. Prométemelo, Tom. Prométemelo.

Tom vio que estaban frente a la ancha e inclinada entrada del glaciar Parrot. La morrena de empuje formaba un alto montículo de piedras, rocas y tierra arrastrados por el hielo, en lo que era el límite del glaciar. A partir de ahí, la superficie helada ofrecía miles de surcos, grietas y orificios de todas las formas posibles dentro de la lengua retorcida y ascendente que se perdía hacia la cumbre, como una invitación de la montaña alzándose desafiante ante ellos e insinuándose para que la contemplaran en todo su esplendor antes de que cruzasen el punto de no retorno.

—Sí, Hellen. Prometido. Tú y yo saldremos con vida de aquí —la miró convencido—. Es sólo una montaña. Y el hombre siempre ha vencido a las montañas.

Aunque cuando dijo esto, Tom no sabía si lo estaba diciendo para convencerse a sí mismo o para rebajar la intranquilidad que le producía la vista de la inmensidad helada que ascendía delante de sus ojos, hacia lo alto, hacia el infinito, en lo que era la entrada a la montaña preferida de Dios.

El sol proyectaba sus últimas luces sobre el iridiscente lago Küp, mientras descendían nuevamente las temperaturas y el lecho de agua del lago volvía a congelarse.

Habían sido montadas ya las tiendas de campaña de invierno sobre un recodo abrigado del páramo blanco, a escasos doscientos metros de distancia del glaciar, donde estaban a salvo de avalanchas.

Thomas había extraído de su maleta el codificador electrónico y volvía a estudiar los últimos signos cuneiformes que había traducido. Quería elaborar una respuesta esa noche y enviarla a Londres antes de que pudieran descubrirle los espías de la Abwerh.

Los símbolos sumerios.

¿Qué mente tan brillante podría encontrarse tras ellos?

Tom conocía a unos pocos especialistas alemanes que trabajaban en su mismo campo científico. Uno de ellos era Otto Mühl, quien había trabajado durante largos años en Estados Unidos. Desconocía dónde viviría ahora. Probablemente tuviera algo que ver con los códigos, pero no estaba del todo seguro. Otro de los investigadores de primera fila alemanes en escritura cuneiforme era Walter Humberlein, pero residía en Escocia, y tras haber estallado la guerra había sido detenido y luego puesto en libertad, sin cargos. Era muy probable que no hubiera regresado a Alemania. También estaba ese otro austríaco, Van der Mort, que era tan bueno como él. A decir verdad, Tom sospechaba que Van der Mort era el artífice de los códigos, tanto verdaderos como falsos, que se captaban tras las líneas aliadas. Luego estaba su antiguo profesor en la Universidad de Oxford, Hans Dieter Schliemann, pero ya estaba retirado. Era el candidato más improbable en la autoría de los códigos. Además, Tom le conocía personalmente y siempre había echado pestes sobre los nacionalsocialistas. Nunca hubiera aceptado colaborar con ellos para ayudarles a ganar su guerra.

Dentro de la tienda, Thomas sacó su librillo con la totalidad de signos sumerios existentes; sumaban cerca de seiscientos. Con suma paciencia, empezó a pasar las páginas. Al cabo de un rato, localizó dos de los signos que iba utilizar esta vez. Significaban «arar», y «ave-golon-drina». Bien, eran los empleados por el agente infiltrado en Londres de la Abwerh.

Las órdenes recibidas ayer en Igdir le conminaban a hacerse pasar por el espía germano que enviaba la información a los mandos alemanes, introduciendo un mensaje falso con el fin de confundirlos.

El SGH-200T enviaría su mensaje a Londres y, una vez recibido, sería mandado a Alemania.

La consigna que le había proporcionado Brendan Connelly, remitida al oficial por el Mando Conjunto Aliado, debía decir que aquellas ochenta divisiones angloamericanas iban a tomar parte activa en la invasión de las costas francesas, por el Paso de Calais. Nada más. Estaba obligado a contestar única y exclusivamente eso.

Utilizó los mismos símbolos descubiertos, quitando el de interrogación y sustituyéndolo por uno confirmativo, y añadiendo «Calais» con el símbolo sumerio que se habían cruzado en repetidas veces los espías alemanes al designar dicha localidad. Luego envió la información.

Tom guardó el libro de símbolos, apagó el interruptor de la máquina, la metió en el interior acolchado de su maleta y la cerró, dejándola a la altura de su almohada, en la parte más profunda de la tienda.

Salió afuera y acudió a ver a Brendan. Iba a decirle que le mensaje ya había sido envíado sin problemas y recibido en Inglaterra. Mientras caminaba a su encuentro, oyó la voz chillona de un soldado de infantería ruso que llamaba al coronel Grözniev desde su puesto, en una de las tiendas.

El soviético respondió a su llamada. Acudió presuroso y se detuvo junto a él, recogiendo de sus manos un telegrama.

Tras leerlo, Illía llamó enseguida a Brendan Connelly cuando supo de las noticias recibidas.

—¿Sí, coronel?

—Lea ésto —dijo, tendiéndole el cable escrito en inglés.

LA INVASIÓN HA COMENZADO. OPERACIÓN OVERLORD EN MARCHA.

—¡Por todos los santos! —exclamó Brendan, y dio un salto de alegría—. ¡Mis muchachos no se lo van a creer!

—Les deben estar zumbando bien a los nazis en Francia.

Ambos hombres se apretaron calurosamente las manos; estaban jubilosamente esperanzados e irradiaban felicidad por todos los poros de su cuerpo. Por fin había tenido lugar la operación de desembarco; al igual que sucedía a esas mismas horas en las calles de Londres o de Washington, la multitud celebraba la noticia del acontecimiento más importante de la guerra con gritos, palmadas y desbordantes muestras de fe en la victoria, brindando en copas de champagne.

Thomas recibió la comunicación inmediatamente después que Brendan y abrazó a Hellen Whitaker.

—¡Ha ocurrido...! ¿Me escuchas, Hellen? ¡Ha ocurrido...! —la tomó entre sus brazos y la alzó del suelo mientras la besaba otra vez con ternura y apasionamiento.

—¡Sí, Tom...! ¡Qué feliz soy...! Cada vez estamos más cerca de la victoria...

Todos veían cerca la victoria final sobre el enemigo.

Hellen lo miró a los ojos, esos ojos que tanto le gustaban.

—Entonces, ya no tendrás que enviar más códigos, Tom.

Él asintió.

—Es cierto. Mi trabajo para Inteligencia se acabó... —sonrió, mientras a su alrededor los miembros de la tropa y los oficiales danzaban cogidos de la mano simulando un baile—. ¡Mira qué contentos están! Verás la fiesta que nos dan esta noche...

En el interior de la tienda de los dos oficiales, en la que estaba instalada la radio portátil de onda larga y que les mantenía en contacto permanente con el centro de mando del lago Seván, Illía Grözniev y Brendan Connelly permanecían de pie junto al soldado de la radio. Estaban ansiosos por conocer los detalles de la Operación Overlord y de saber cómo se desarrollaba en Europa la consecución de la importante ofensiva anfibia.

Tom informó entonces que había enviado el mensaje codificado, y esperó nuevas noticias, pero éstas tardaban en llegar. Cansado de la espera, acudió nuevamente a ver a Hellen, que estaba de rodillas en su propia tienda de campaña, poniendo un poco de orden.

Después de darle un largo beso, él se sentó, con las piernas cruzadas frente a ella, y durante unos segundos la estudió con gravedad.

—¿Qué ocurre con Richard? —preguntó Tom. No le había pasado por alto la tensión que se advertía entre ellos desde que salieron de la base del lago Seván.

—¿Con Richard?

—Ya sabes a lo que me refiero. ¿Qué ha pasado?

—Prefiero no hablarte de ello.

—¿Por qué?

Las insistentes preguntas de Thomas la estaban poniendo nerviosa. Se mesó el cabello ondulado, mientras observaba el rostro de Tom, expectante, esperando una respuesta. Pero no sabía cómo podía decírselo.

—Si te lo digo, ¿me guardarás el secreto?

—Hellen, por favor...

—Está bien. Cometí una imprudencia el último día de nuestra estancia en la base del lago Seván.

—¿Qué hiciste?

—Intenté averiguar por mi cuenta lo que nos están ocultando nuestros mandos.

«¿Qué?»

—¡Oh, Dios, Hellen...! —Tom tragó saliva—. ¡Tenías que meter las narices donde no debías...! Te advertí que no lo hicieras... Que te olvidaras del asunto... —chistó con los labios—. Y Richard lo averiguó, claro. Te dejaste sorprender.

—Sí, me vio entrar en el barracón de oficiales y husmear en su interior.

Oyeron las voces y risas que venían de fuera; los hombres celebraban la invasión descorchando botellas de raki y bailando en círculo alrededor de la hoguera.

—¿Richard ha hablado con Brendan de esto? —preguntó Tom.

—Si lo hubiera hecho, no me habrían dejado venir.

—Supongo que no averiguaste nada...

—Sí, eso es lo peor. Me arriesgué tontamente para salir con las manos vacías.

La dio un beso en la boca y luego le acarició el cabello.

—No vuelvas a hacerlo. Por el bien de los dos, no lo repitas.

—No, Tom. No lo haré.

Volvió a besarla, largamente. Ella lo abrazó comprimiéndole entre sus brazos.

—¿Quieres quedarte a dormir aquí, conmigo? —preguntó Hellen en un susurro apenas audible.

—¿De verdad? —A Tom se le encendieron los ojos. Si le hubieran iluminado el rostro con una linterna, el resultado habría sido el mismo.

—Claro, tonto. Nadie tiene porqué saberlo...

—Sí. El mentecato de Richard lo sabrá. Yo tenía que dormir en su tienda...

Hellen lo atrajo hacia sí, con violencia, mientras bajaba la cremallera de la tienda y apagaba la luz.

—Pues déjale que lo sepa —afirmó, tumbándose boca arriba—. Si ya se ha enterado de lo atrevida que soy, no está de más que piense lo mismo de ti.

GIGANTES EN EL AIRE

Fue uno de los espectáculos más sorprendentes y estremecedores que Hans Dieter Schliemann había presenciado en toda su vida.

Por supuesto, él nunca había viajado o subido a ninguno de ellos, pero los había visto infinidad de veces surcar los cielos de Alemania.

Los soldados de la base, oficiales, mecánicos, cualquier persona que cumplía alguna función en la Operación Agri-Dagh del Reich alemán, dejó cuanto estaba haciendo ante el anuncio de su llegada y se quedó junto a la pista de aterrizaje para ver cómo iban ganando tamaño, consistencia y elegancia, según se aproximaban a una altura de quinientos metros, los gigantescos dirigibles Zeppelin enviados desde Alemania por Heinrich Himmler.

Los dos enormes y alargados dirigibles que surcaban el cielo de Turquía fueron recibidos con vítores, sonrisas y aplausos. Una explosión de felicidad que dejó sentir el optimismo del personal establecido en tierra. Lentamente, mientras la blanca y roja insignia de la cruz gamada pintada en sus alerones y timones de cola cobraba la suficiente nitidez, los dos cilindros aerostáticos suspendidos en el aire fueron haciéndose más y más grandes, acompañados por un creciente zumbido que salía de sus respectivas salas de máquinas.

A los ojos de Hans, no dejaban de ganar tamaño según iban descendiendo hacia la pista del aeródromo, en el que aún quedaban manchones de nieve que no habían terminado de derretirse por efecto del calor.

Con un sentimiento de desbordante y embriagadora euforia, Steiling y los dos tenientes de las SS fueron contemplando el descenso de los dirigibles mientras apreciaban sus detalles. La gran bolsa de aluminio de doscientos cuarenta y cinco metros de largo que contenía el peligroso hidrógeno, cubriendo el armazón de hierros de su esqueleto. Las potentes hélices laterales que estaban impulsadas por cinco motores «Maybach» de 900 caballos cada uno, la barquilla de mando con las ventanillas destacando bajo el centro de gravedad de su impresionante estructura, el timón de cola que le servía como contrapeso, poco a poco fueron descendiendo los doscientos mil metros cúbicos de gas que sostenían cada dirigible, bajando con una envidiable seguridad mientras las proas de ambas aeronaves se inclinaban cinco grados en dirección al suelo.

Hans Dieter no compartía el sentimiento de grandeza que mostraban las demás personas a su alrededor, pero podía entenderlos. Aquellas máquinas volantes representaban el orgullo de la gran nación alemana. Para el ciudadano de la calle, los Zeppelin de fabricación germana habían sido en las décadas anteriores y seguían siendo las máquinas volantes más perfectas jamás construidas por el ser humano a lo largo de la historia.

En su maniobra de descenso y atraque en el aeródromo, los cabos de amarre que los Zeppelins tenían a popa y a proa fueron recogidos por el personal de tierra y amarrados a los postes de viento rojiblancos. A una altura de apenas cincuenta metros sobre el suelo, los dos dirigibles estabilizaron su posición y, metro tras metro, fueron descendiendo hasta que, finalmente, sus respectivas proas se inclinaron y las barquillas tocaron tierra.

—Guten Morgen! —Los dos capitanes alemanes, sonrientes, salieron de los dirigibles acompañados por su animada tripulación.

El coronel Steiling se encontraba de pie en la misma pista del aeródromo, protegido del viento con su gabardina beige, y les dio la bienvenida a la base alemana.

—¡Heil Hitler! —saludó con el brazo en alto y extendido, mientras chocaba ruidosamente sus tacones—. ¿Ha sido un largo viaje desde Alemania?

Estrechó la mano de los dos capitanes, mientras uno de ellos respondía:

—En absoluto —dijo—. Antes de la guerra, yo solía cubrir con mi dirigible hasta tres veces más kilómetros que los que hay entre esta base y Frankfurt.

—Me alegro de que no estén cansados. ¡Muy bien...! —exclamó Steiling—. Vamos a mi oficina de campaña. Les pondré enseguida al corriente de nuestros planes.

Sin embargo, el mismo capitán que había hablado, se palpó el bolsillo superior de su chaquetón de color marrón oscuro y sacó un sobre doblado por la mitad.

—Coronel, nuestras instrucciones las recibimos antes de emprender el viaje. Fueron entregadas por un enviado especial de Himmler. Estamos al corriente de todo el proyecto operativo, así como de nuestra función de rescate —Hizo una corta pausa y añadió—: Pasemos directamente a los detalles.

—Profesor...

Elga Höffin se encontraba a la puerta de su tienda. Tras el espectáculo del aterrizaje de los dos dirigibles, Hans había regresado a su mesa de trabajo y estaba elaborando una nueva serie de códigos para enviar por la tarde a la central de la Abwehr en Berlín.

—Profesor —ella entró y le hizo señas de que se levantara de la silla—. ¿Todavía sigue elaborando códigos? Ya no hacen falta, después de lo ocurrido en Normandía.

—Pero el almirante Canaris...

—¿Le apetece ver de cerca el Arca de Noé?

Schliemann sabía que se trataba de una orden, no de una pregunta.

—Necesito terminar mi trabajo, teniente Höffin. —Hans tuvo que agachar la cabeza para evitar sentir la fría mirada de Elga—. Órdenes operativas.

Elga negó con la cabeza.

—Cambio de planes. Vendrá conmigo en vuelo de reconocimiento aéreo. —Se dio la vuelta y añadió—: Esté listo para salir en menos de cinco minutos.

Los dos «stukas» en los que iban a volar estaban ya con los motores encendidos, al frente de la pista del aeródromo. Los Zeppelins, una vez anclados en tierra, habían sido retirados lateralmente para dejar el espacio libre sobre la pista. Destacaban sobre el fondo de las montañas semejando unas monstruosas ballenas de medidas descomunales.

El día era espléndido para volar, porque había amanecido con un impecable cielo azul y el sol estaba saliendo, como un gigantesco globo rojo, en el horizonte.

Hans subió a la parte trasera del «stuka», mientras veía como en el otro bombardero estaba sentada Elga hablando con el piloto. Le estaba dando instrucciones, para variar. Hans Dieter no sentía ningún aprecio por Rudolf Höffmann, e incluso su sola presencia bastaba para que se le revolviera el estómago, pero odiaba a Elga Höffin con todas sus fuerzas. Ella era consciente de que su estado físico y mental no era el más apto para realizar vuelos a gran altura. Además, la teniente de las SS sabía que Hans no pintaba nada subiendo a uno de esos cacharros y observando de cerca la montaña, mientras le apremiaba la elaboración de los códigos que tan urgentemente le habían pedido realizar desde Berlín.

Lo hacía únicamente para fastidiarle; para que Hans no se sintiera a gusto en ningún momento en la base alemana. Y para demostrarle quién mandaba allí.

El bombardero en el que viajaba Hans enfiló la pista ruidosamente y se elevó por los aires, siguiendo la estela del otro «stuka» en el cual volaba Elga, trazando en esos instantes un círculo completo antes de dirigir su morro puntiagudo hacia el pico nevado del Ararat que destacaba en la lejanía.

Con las primeras sacudidas, a Hans se le revolvió el estómago; no podía evitarlo. Sin embargo, a los pocos minutos se sintió mejor. Su vista estaba clavada en el distante pico que iba creciendo de tamaño a medida que se aproximaban por la ladera occidental y el aparato ganaba cada vez mayor altura.

Sentado en la parte de atrás del «stuka», Hans estaba dando la espalda al joven piloto y tenía frente a sí el armatoste de hierro de la ametralladora con el punto de mira apuntando hacia la cola del bombardero.

El piloto, a partir de cierta altitud, se volvió un instante hacia él y le dijo, señalando con el pulgar un punto entre las piernas de Hans:

—La máscara, señor. Póngase la máscara de oxígeno.

Hans se colocó la máscara sobre la boca y se pasó las correas por detrás de la cabeza.

—Gracias.

—Allá arriba se concentra mucho bióxido de carbono, señor.

—No pretenda asustarme, ¿quiere?

Los dos bombarderos se acercaron a la cara Este del Ararat. La parte media ya aparecía cubierta por la nieve, y Hans dedujo que a partir de cierta altura los hielos serían perpetuos, y no habrían sufrido cambios notables a lo largo de miles de años.

Era en verdad un paisaje sorprendente. Torrenteras de las últimas nieves que se estaban derritiendo caían sobre profundos barrancos como si se tratara de cascadas salidas de su cauce. Se estaban formando algunas lagunas, al pie del valle, donde empezaba a crecer una hierba verde y fuerte alrededor de la parte inferior de la montaña. Le recordó Suiza. Aunque no sabía nada de montañismo, Hans pensó que era una buena época para escalar la montaña. De hecho, la mejor época, ya que la ausencia de nieve en esas cotas bajas facilitaría en grado sumo la ascensión.

Dieron una vuelta entera circunvalando la base de la montaña, y luego el «stuka» que iba delante, enfilando la cresta de la cumbre como un águila persiguiendo su presa, tomó la dirección que llevaba al glaciar Parrot.

El creciente sonido de motores atravesando los cielos ganó intensidad mientras el grupo expedicionario aliado se encontraba a mitad de camino del glaciar Parrot, subiendo penosa y trabajosamente sobre una inclinación de cuarenta y cinco grados del terreno. La ancha y vasta superficie helada del glaciar no ofrecía las pendientes tan temidas y al mismo tiempo tan buscadas por los montañeros. Los peligros estaban inscritos en el suelo, en las grietas verticales y horizontales que se abrían con sus oscuros y tenebrosos abismos bajo los pies de aquellos que lo estaban cruzando.

Desde esa altura, la hilera de soldados portando las cinco toneladas de material parecía una fila de hormigas con sus granos llevados a cuestas en un surco que hubieran hecho sobre la nieve. Los vieron agazaparse bajo los bultos cuando pasaron por encima de ellos velozmente, pero no abrieron fuego ni salieron huyendo en desbandada. Habría sido una locura. Cualquier movimiento en falso, cualquier traspiés, significaba la muerte.

—¡Ahí están los benditos hombres que nos van a indicar dónde se encuentra el Arca! —exclamó Elga Höffin llena de satisfacción, cuando los vio aparecer en medio de la pendiente del glaciar—. ¡Subid, subid...! ¡Nos veremos las caras muy pronto...!

Hans contempló entonces, con horror mal disimulado, el ambiente al que tendría que enfrentarse durante los próximos días. Hielo, rocas, barrancos y abismos. Sintió un escalofrío y una sensación de ahogo contra el que no podía luchar. ¿De verdad sería capaz de trepar por esa misma pendiente, sintiendo la escasez de oxígeno, en una marcha que se prolongaría todo un día hasta la extenuación?

«¡La locura de Hitler nos está llevando a esto! —pensó, súbitamente enojado y dubitativo—. Primero envía al Tíbet a decenas de jóvenes mujeres alemanas para que se queden preñadas de arios puros y así perpetuar la raza, y ahora nos envía a unos chalados y a mí para rescatar el presunto barco de Noé de una descomunal, inhabitable y peligrosa montaña para encontrar inspiración divina. Las generaciones futuras nunca lo creerán.»

Nuevamente, vio que el «stuka» en el que volaba Elga giraba sobre sí mismo cuando llegó a la base del glaciar, y daba la vuelta remontando la ladera helada de la montaña. El «stuka» de Hans Dieter lo siguió. Hicieron dos pasadas más sobre los miembros del grupo aliado, como si Elga quisiera demostrarles que estaban siendo vigilados de cerca y que una simple orden suya al piloto bastaba para mandarlos a todos directos al infierno.

No obstante, Elga no tenía intención ninguna de disparar. Quería saber cuántos eran y qué tipo de material llevaban, para preparar lo necesario en la base ateniéndose a los datos obtenidos.

Quince minutos después los dos «stukas» de exploración aérea aterrizaban en la pista de la base alemana, y nada más descender del bombardero, Elga Höffin se encontró con el coronel Steiling enfadadísimo con ella.

—¡¿Qué demonios se supone que está haciendo, teniente Höffin?! —bramó nada más verla en la pista del aeródromo—. ¿Es usted consciente de que una y otra vez, sin excepción, se salta a la torera las normas y órdenes que hemos recibido de Alemania?

Ella se estaba despojando del gorro de cuero y de las gafas oscuras reflectantes.

—¡Sé muy bien lo que hago, coronel! —dijo, echando a andar hacia las blancas tiendas de la base—. Hemos localizado al grupo aliado subiendo por la montaña. ¿No era eso lo que pretendíamos saber?

—¡No! —El coronel estaba fuera de sí—. ¿Quién le ha dado permiso para tomar dos carísimos aviones de la Luftwaffe como si fueran de su exclusiva propiedad? ¿Quién le ha autorizado a despegar sin mi consentimiento ni mi conocimiento, teniente Höffin? ¡Daré parte de su inadecuado proceder a sus superiores en Berlín! Y no vuelva a cometer ninguna locura de este tipo o quedará al margen del grupo operativo. ¿Me he expresado con la suficiente claridad, teniente Höffin?

Elga estaba desesperada.

—¿Cuánto tiempo vamos a tener que esperar?

—Cuando las condiciones lo permitan.

—Coronel, llevamos más de un mes inactivos. ¡Un mes...!

Steiling se aclaró la garganta.

—Mire, obersturmführer Höffin, usted no lo entiende. Esta Operación requiere su tiempo. Ha habido que acondicionar los dirigibles en Alemania. Han debido cruzar los cielos de media Europa cuando les fue permitido; hemos tenido que traer ingentes cantidades de material a través de nuestras bases, evitando en todo momento que el enemigo lo interceptara y destruyera.

—¡Pero un mes...!

—Y luego el estado del tiempo —prosiguió Steiling—. Se han alternado los días soleados con otros tempestuosos. Usted misma lo ha visto.

—¡Sí, coronel...! —Elga se detuvo, sosteniendo la dura mirada de Steiling, y le dijo desafiante—. Pero los aviones iban a salir en vuelo de reconocimiento de todas formas. No sé a qué estamos esperando... Quizá a que a un burócrata del Alto Estado Mayor dé las órdenes cuando ya sea demasiado tarde.

—¡Ahora mismo se ha ganado la apertura de un expediente disciplinario! —volvió a gritar Steiling, ante la desfachatez de la joven teniente de las SS—. ¡Sus mismas palabras quedarán por escrito en el informe...! ¡Las mismas...!

—¡Hágalo...! Escriba su maldito informe y mándelo a Berlín...

—Insolente jovencita... —Steiling masticaba las palabras—. ¿Se cree que por pertenecer a las SS puede librarse de un consejo de guerra?

—Tenga mucho cuidado con lo que dice, coronel. ¡Y no intente amenazarme...!

—¿Cómo...?

—Usted sabe tan bien como yo que en esta Operación tenemos diferentes cometidos —dijo Elga—. Yo y yo Rudolf hemos venido con otras órdenes, con otros propósitos. ¿Por qué no nos deja realizar nuestro trabajo, coronel, y se dedica a recuperar el tiempo que hemos perdido de forma tan estúpida?

—¿De dónde ha sacado esas ideas? ¿Quién le ha dicho a usted que vamos retrasados...?

—¡Vamos, coronel! ¡No me tome por una imbécil...! —arguyó Elga—. Mañana a más tardar los aliados alcanzarán la cumbre del glaciar. Nuestros aviones sabrán entonces el punto exacto en donde está emplazado el Arca. ¿No considera necesario que apenas sepamos dónde se encuentra, nuestros soldados los batan en retirada o los tiren a los abismos...? Y sin embargo no es así. Porque mis hombres siguen esperando a que usted ultime sus malditos detalles para ir escalando la montaña. Si la brigada Edelweiss y los soldados de mi batallón estuvieran ya en la cumbre, los pilotos sólo tendrían que radiarles la información con las coordenadas exactas y en menos de una o dos horas el emplazamiento del Arca sería nuestro. ¿No le parece, coronel?

—Tal vez tenga usted razón, teniente Höffin. Tal vez deberíamos haber mandado a la brigada Edelweiss a escalar ya la montaña. ¡Pero eso no le da ningún derecho a que ponga en evidencia al Alto Estado Mayor! ¡Y mucho menos a actuar por su cuenta y riesgo saltándose las más elementales normas militares!

—Esta es una situación especial, coronel. No estamos combatiendo en Rusia.

—¡Es la última vez que hace algo parecido! —Steiling seguía igual de enfadado que al principio—. ¡Y por Dios que otra insubordinación suya terminará de modo muy distinto...! ¡Ahora retírese y deje constancia de los movimientos del grupo aliado y de su armamento...! Si es que ha sido capaz de distinguir algo desde allí arriba.

—Deben ser unos cincuenta hombres provistos de armas ligeras y equipamiento de alta montaña. Quizá lleven también morteros y cañones cortos.

—¡Póngalo en el parte y quítese de mi vista!

—Gracias, coronel.

Elga se retiró a su tienda de campaña para escribir el informe con las incidencias de vuelo, acompañada del piloto. Steiling pensó que había sido demasiado indulgente con ella. Lo cierto es que la caprichosa actitud de Elga ya le estaba molestando demasiado, pero no veía como podía imponer su autoridad. Se alisó la gabardina para borrar las arrugas que habían aparecido en ella mientras gritaba a la joven rubia de pelo largo. Abandonó la pista y pasó delante de tres tiendas desmontables y a la altura de la cuarta hizo un giro y entró por la puerta, donde trabajaban los ingenieros encargados de elaborar el plan de rescate del Arca.

Apenas cruzó la puerta, los ingenieros, vestidos con ropas militares, se pusieron de pie de golpe.

—Descansen... —dijo Steiling, y a continuación indicó—: Habrán visto que ya están aquí los dirigibles. Necesitamos sus datos con la máxima urgencia. ¿Qué conclusiones han sacado tras el estudio de las fotografías?

El oficial superior tenía grado de unfercoronel. Le enseñó un folio con diversos datos y lo puso sobre la mesa central de operaciones.

—Hasta el momento, coronel —explicó—, carecemos de datos suficientes como para disponer de un informe definitivo, y por tanto tenemos nuestras reservas. Sin embargo, podemos adelantarle nuestros cálculos provisionales en base a las fotografías que hemos visto —aña-dió—. Si en verdad se trata de un barco, y lo cierto es que a todas luces lo parece, para liberarlo de su nicho nos veríamos en la necesidad de retirar aproximadamente 900.000 metros cúbicos de hielo sólido que recubre el casco, para dejarlo a la vista y alzarlo por los aires.

Steiling se rascó la ceja izquierda con nerviosismo. Aún tenía la sangre alterada por la tensa conversación que había mantenido con Elga Höffin en el aeródromo.

—Esas cifras me ponen los pelos de punta...

—¡Oh, coronel! No crea que es tan complicado.

—¿Puede hacerse? —preguntó el coronel.

—Sin ningún género de dudas —afirmó el ingeniero, y por un segundo abandonó su lugar, fue hasta su silla y tomó otro folio en el que había estado trabajando—. Mire esto.

Steiling posó sus ojos en el papel. Vio diversas cifras a dos columnas y luego una cifra en grande y rodeada por un círculo a pie de página: un tres rotulado con color rojo.

—¿Qué es?

—El método que emplearemos para liberar el Arca de los hielos —explicó el unfercoronel, sentándose en su silla y sacando un cigarrillo del cajón de su mesa; buscó el encendedor entre el cúmulo de papeles y prendió fuego al pitillo—. Allá arriba sería imposible transportar excavadoras. Tardaríamos dos siglos si excaváramos con fuerza humana. Pero si hacemos el trabajo continuado como yo pienso, dejaríamos el Arca a la vista en cuestión de días. Exactamente tres días. El tres en color rojo.

Hablaba con la suficiencia de alguien que tiene pleno conocimiento de lo que se trae entre manos. Mientras exhalaba el humo del cigarrillo, que subía en ondas azuladas hacia el techo de la tienda, añadió con ese tono de voz flemático:

—En realidad es tan simple como un juego de niños. Nada de bombas que hagan desplomarse al glaciar sobre nuestras cabezas o agrietarse bajo nuestros pies. Nada de fuegos de artificio. —Le mostró otro folio en el que aparecía un dibujo y le explicó—: Se trata de introducir cuñas de metal alrededor del perímetro del objeto enterrado en el glaciar, profundamente, hasta alcanzar el nivel deseado. Así formaremos un cerco en torno al objeto. A través de las fisuras abiertas con las cuñas, iremos introduciendo en grandes cantidades agua a presión en estado de ebullición, valiéndonos de mangueras y sistemas de bombeo antiincendios. Este agua se extraerá del mismo hielo del glaciar y del mismo lugar en el que se encuentra el objeto, con lo cual el trabajo que hagamos valdrá por dos: por un lado, extraemos el hielo de la capa superior, y por otro lo introducimos alrededor del Arca a presión y a cientos de grados de temperatura. Le puedo asegurar que aunque el hielo sea muy denso y compacto, éste no resistirá las altas temperaturas con el que le rociemos por todos lados. En tres días habremos licuado los 900.000 metros cúbicos que tanto nos molestan, coronel. ¿Qué le parece la idea?

—Usted es el ingeniero, no yo. Pero parece bastante eficaz. Ultime los detalles y hagan de todos modos una prueba a pequeña escala en alguna zona cubierta de hielos que esté próxima a la base. Tráigame los resultados cuanto antes.

—No se vaya, coronel. Aún tengo una cosa por decir.

—¿Sí...?

—También contamos con una gran ventaja para realizar este trabajo: el tiempo.

Steiling negó con la cabeza.

—Anda errado, unfercoronel. Apenas tenemos tiempo.

—Me refiero al clima —dijo el ingeniero—. En esta época del año el hielo se derrite. Y en el glaciar Parrot ocurrirá lo mismo. Se reblandecerá la superficie y será mucho más fácil realizar el trabajo. Si sobreviene una oleada de calor, es posible que una parte del Arca salga a la superficie casi instantáneamente utilizando nuestro sistema de bombeo. ¿Podremos llevar allá arriba todo el material que necesitemos?

—Los dirigibles lo transportarán hasta la misma cima. Al material de excavación y a su equipo. No se preocupe por eso...

—Perfecto —El ingeniero vio salir al coronel por la puerta de la tienda y sonrió con honda satisfacción, mientras terminaba de consumir el cigarrillo y contemplaba el paisaje como si en realidad se encontrara de vacaciones en la costa Adriática.

Sintiendo que los engranajes de la Operación se ponían en funcionamiento, Steiling regresó hasta la pista del aeródromo y encaminó sus enérgicos pasos hacia uno de los dirigibles.

Cuando abrió la puerta de la barquilla del dirigible, el coronel teutónico vio el inmenso panel de mandos que gobernaba aquella mole de cables, tela, hidrógeno y acero.

El capitán Schneider estaba sentado frente al cuadro de mandos leyendo la última edición de la publicación militar “El Paracaidista”, que había llevado consigo desde la base en Alemania. Los grandes titulares en la primera página ofrecían un cuadro deprimente de los frentes de batalla en Rusia. Sin embargo y siguiendo la dinámica de guerra, los mensajes eran esperanzadores. Contaban que pese a la retirada de las tropas y a la pérdida de terreno conquistado, muy pronto se inclinaría la balanza a favor de los generales destacados en el frente oriental, y que cada kilómetro perdido sería rápidamente recuperado. Nuevos contingentes de refresco estaban llegando hasta allí para golpear duramente a los soviéticos. Todo un alarde propagandístico que poco tenía que ver con la realidad. Schneider había luchado como piloto en la Gran Guerra y sabía que aquellos titulares ocultaban una catastrófica derrota de imprevisibles consecuencias para el Tercer Reich.

Se puso en pie cuando Steiling entró en la cabina del dirigible y lo saludó.

—Capitán Schneider —dijo—, ya veo que las noticias no pueden ser peores.

El hombre apartó el periódico.

—¡Pésimas, coronel! —exclamó—. Como los generales Lindemann, Model y Von Busch no contengan pronto las brechas y sigan batiéndose en retirada, vamos a tener graves problemas para conservar Lituania y Polonia.

El coronel desvió la vista de los ojos del capitán y observó con atención la cabina chapada en madera del dirigible.

—¿Lleva muchos años pilotando estos monstruos del aire?

—Diecisiete, coronel.

Steiling se sentó en el grueso y mullido sillón del piloto desde donde tenía una vista magnífica de la base y de la montaña.

Pasó la mano sobre una de las palancas negras y se fijó en los innumerables pilotos circulares de control.

—¿Ha sobrevolado alguna vez regiones frías y montañosas, capitán?

—Hace una década acompañé al capitán Eckener en su exploración del Polo Norte, recorriendo 13.000 kms. durante cinco días sobrevolando Siberia. Fue la expedición científica del año.

—Con semejante experiencia, podrá explicarme si será capaz de llevar a cabo la maniobra de rescate.

—Por supuesto, coronel. Nuestros dirigibles son los mejores del mundo —dijo el capitán Schneider, enseñándole los mandos de la cabina—. Se piensa que Herman Göering los había desguazado para aprovecharlos en materiales que necesitaba la Luftwaffe en los hangares de Frankfurt, pero es una leyenda. Nunca se destruyeron. —Suspiró—. Para que se haga una idea de lo que son capaces de hacer estos ingenios volantes, debe entender primero que no son ninguna novedad. Les antecede una larga experiencia de casi dos siglos, cuando se construyeron los primeros dirigibles a mediados del siglo XVIII. Desde aquellos primitivos e inestables aparatos hasta el día de hoy las cosas han cambiado mucho, muchísimo. Por ejemplo, en aquella época apenas eran capaces de lograr alguna estabilidad en el aire y no eran maniobrables. Hoy en día, yo soy capaz de cruzar el Atlántico y aterrizar en el punto exacto con una precisión de metros, y si me aprieta un poco le diría que de centímetros. Además tenemos la capacidad de carga —añadió Schneider—. Si en aquellos días apenas podían transportar una cesta con unos cuantos kilos de peso, este dirigible en particular, el LZ130 o Graf Zeppelin 2, como lo llamamos comúnmente, es capaz de levantar y llevar a largas distancias 48.000 kilógramos de peso, unas 50 toneladas. ¿Se da usted cuenta de lo que representa esto?

»Por decirlo de otra manera, levantaría en el aire a cinco tanques «Panzer», de casi 10 toneladas cada uno, sin ningún tipo de problemas.

Schneider tosió ásperamente y luego continuó:

»¿Usted no sabe que los dirigibles modernos, como éste, fueron concebidos por el general de brigada Ferdinand Von Zeppelin precisamente para llevar grandes cargas a largas distancias? Pues así es. Él fue quien introdujo el armazón metálico de aluminio, en el que hay distribuidas varias células llenas de hidrógeno, y dos depósitos de agua en la proa y en la popa como compensadores niveladores con un total de 400 litros.»

»Nuestros Graf Zeppelin llevan incorporadas cinco góndolas en las que hay 5 motores «Maybach» de 900 caballos cada uno, lo que nos da una potencia y velocidad inigualables.»

»Los cables que utilizamos para realizar traslados de grandes pesos son los mismos que se emplean en las construcciones de los puentes colgantes, de acero y capaces de aguantar pesos extraordinarios. No existe nada comparable en la historia de la aviación.»

—No me avasalle con datos técnicos, capitán Schneider, y dígame tan sólo si será capaz de conseguir que estos dirigibles hagan bien su trabajo.

—¿Qué es lo que quiere exactamente, coronel? ¿Levantar un barco de madera de 150 metros de envergadura? ¡Pero si solo uno de nuestros dirigibles mide casi el doble que eso...! —exclamó exultante Schneider—. Sumando nuestra potencia, tenemos la capacidad de levantar el barco de Noé, mientras no rebase nunca un peso superior a los cien mil kilos, como si fuera una pluma. ¿Cuánto estima usted que debe pesar ese barco, coronel?

—Aún no lo sabemos —Steiling estaba fijando su vista en los controles del panel de mandos labrado en caoba. Se giró y dijo—: Tenemos trabajando a nuestros ingenieros en el problema. Ellos calculan que debe contener unos novecientos mil metros cúbicos de peso extra debido al hielo que se encuentra en su interior. Pero el hielo será retirado fácilmente y sólo habrá que contar con el peso del barco. Pero por desgracia, aún es pronto y no queremos llegar a conclusiones prematuras. Esperaremos a ver qué dicen los ingenieros para planificarlo todo según sus cálculos.

—Entonces esperemos —afirmó Schneider—. Mientras tanto, debe proporcionarnos toda la información disponible sobre las condiciones meteorológicas del monte Ararat. Dirección de vientos y corrientes ascendentes. Mapas topográficos. Fotografías. Lo que sea. Necesitamos esos datos para saber cómo orientaremos los dirigibles en la cumbre para no estrellarnos y para evitar también las turbulencias que se formen en la montaña. Es de vital importancia conocer los pormenores relativos a unas condiciones de vuelo tan especiales.

—Claro que estarán a su disposición. Tendrá la información a primera hora de la tarde, capitán Schneider.

Steiling se asomó por una de las ventanillas acristaladas que tenía el panel de mandos. En la base y frente a las tiendas de campaña, había formado el batallón de soldados turcos Haroun el Rashid y éstos permanecían en posición de firmes. La brigada «Edelweiss» de Alta Montaña estaba en esos instantes terminando de posicionarse frente a los dos oficiales de las SS.

«¿Pero qué estupidez están haciendo ahora estos mequetrefes de la calavera...? —pensó, llevado por un mal presentimiento.»

Apresuradamente, el coronel abrió la portezuela de la barquilla y bajó los escalones de metal.

—Debe confiar en la capacidad de nuestros dirigibles, coronel —le dijo Schneider recogiendo el periódico y abriéndolo por el medio, antes de que Steiling se dirigiera hacia la base—. ¿Qué es una pequeña montaña helada comparada con el Polo Norte...? Una minucia... ¡Le llevaremos su barco hasta la misma puerta de Brandemburgo de Berlín, si así lo desea!

—Con trasladarlo hasta Diyarbakir me basta —dijo Steiling—. Nada más que trescientos kilómetros...

—¡Será coser y cantar, coronel!

—Quiero que esos dirigibles estén en perfectas condiciones antes de que emprendan el vuelo.

—A sus órdenes.

Mientras se calaba sus guantes negros forrados en piel, Steiling caminó hasta las tiendas y se plantó frente a la agrupación de soldados. Elga Höffin los había mandado cuadrarse esperando órdenes.

—¿Qué nueva diablura está tramando ahora, teniente Höffin? —resopló el coronel Steiling.

Elga le mostró un cable radiado desde Berlín. Tenía plena autorización para emprender la escalada de la montaña esa misma mañana. Lo firmaba Karl Wolff, comandante supremo de las SS y mano derecha de Himmler.

—Nosotros nos vamos ya, coronel —dijo Elga, terminando de ajustarse su grueso anorak pasando los dedos por los botones—. Vamos a hacer limpieza en el Ararat...

—¡Se la está jugando...!

—¿Encima que le vamos a allanar el terreno para que usted suba sin mancharse de sangre? ¡Qué poco agradecido es usted, coronel!

Steiling tiró al suelo el cable de mala gana y se dio cuenta que Hans Dieter permanecía de pie, a un lado de los soldados en línea. A sus pies tenía una bolsa hermética en la que había metido su codificador y llevaba a la espalda una gran mochila de escalada. Steiling se dirigió a Rudolf Höffmann, que estaba con las piernas separadas y su espigado cuerpo rígido como un palo.

—Veo que se lleva con usted al profesor —arguyó con su duro tono de voz—. ¡Eso sí que no lo consiento! ¡Schliemann está bajo mi mando...!

Rudolf esquivó la mirada del coronel y dijo:

—El profesor ya ha enviado sus códigos a Alemania. Es pertinente ahora que nos acompañe para efectuar sus estudios sobre el Arca. ¿Para eso ha venido, no?

—¿Por qué la han tomado con ese hombre?

—Por que no nos fiamos de él. Su historial habla por sí solo.

—¡Se irá cuando yo lo ordene! —chilló Steiling.

—El caso es que Heinrich Himmler es el comandante en jefe de nuestro cuerpo —dijo con voz firme—. Nos ha dado su autorización para que le llevemos con nosotros. ¿Quiere que le enseñe la orden?

—¡No! ¡Ya veo que no piensan dejarlo aquí...! —Steiling se preguntó cómo podía dejar que aquellos dos mentecatos se estuvieran apropiando a marchas forzadas del mando de la Operación—. ¿Cuáles son sus planes de acción? —preguntó.

—Iremos ascendiendo hasta la cumbre. Cuando los «stukas» tengan ya los datos precisos relativos al Arca y nos lo indiquen por radio, nos dirigiremos inmediatamente hacia allí, eliminando cualquier obstáculo que nos lo impida. Nos mantendremos en contacto con usted y con la base por radio.

—¿Pues saben lo que les digo...? ¡Que esta misma tarde regresarán a la base cuando haya conseguido una contraorden de Berlín...! ¡Y veremos entonces cómo se comportan ustedes dos!

Elga Höffin se giró hacia el coronel.

—Por ahora, señor, sólo tenemos las órdenes que nos ha dado Himmler —dijo—. Y en este mismo momento empezamos a cumplirlas.

Observó la larga fila de soldados de infantería: los temidos turcos de las SS capaces de las mayores atrocidades para defender al Reich alemán. Observó a la brigada «Edelweiss», cuyos escaladores les facilitarían la ascensión hasta la cumbre. La base quedaría prácticamente desierta. El nutrido y bien pertrechado contingente estaba listo para la marcha.

—¡Muy bien, señores! —bramó Elga mirándoles de frente—. Sabemos que un grupo aliado de unos cincuenta hombres está escalando la montaña por el glaciar Parrot. Les ordeno que respeten sus vidas hasta que se encuentren en la cumbre. Pero una vez la hayan alcanzado... acaben con ellos. No les dén ninguna oportunidad. Disparen a matar en cuanto les vean... —Elga se caló su gorra, se acomodó el abrigo y los guantes, y por último se ajustó la pistolera en torno a la cintura—. Y recuerden lo que les digo ahora: no tiene que quedar ni un solo enemigo con vida cuando alcancemos la cumbre de la montaña. ¡Ni un solo enemigo...! ¡Suerte y larga vida al Reich!

LA CUMBRE DEL GLACIAR

Andando entre los puntiagudos picachos de hielo que sobresalían delante de sus doloridas piernas, Hellen Whitaker pensaba que desfallecería en cualquier momento.

Estaba atenazada por la angustia y el sufrimiento. En su vida había sudado tanto ni realizado un esfuerzo físico semejante. La pendiente del glaciar estaba acabando con sus fuerzas y su voluntad de seguir ascendiendo hasta la cumbre. Sin embargo, cada paso que daba casi involuntariamente, la veía más cercana y con mayor nitidez, y pensó que pronto llegaría arriba.

Insignificante. Así se sentía dentro de la vasta extensión de hielo que la rodeaba como una inabarcable alfombra blanca y luminosa. Recordó haber leído un pasaje en uno de sus libros de geología sobre lo que había sentido el escritor Mark Twain después de una visita a un glaciar en Suiza: «Un hombre que mantiene contacto con los glaciares comienza a sentirse cada vez más insignificante.» Era verdad. Con cientos de metros de anchura entre las altas y escarpadas paredes de roca que rodeaban al glaciar Parrot, el manto helado reducía la condición humana a su mínima expresión. Era una sucesión continua de golpes y traspies, de sentir cómo los músculos de las piernas y los tobillos se veían permanentemente arañados por cristales endurecidos de hielo que sobresalían del terreno como agujas puntiagudas. Había bastones de agua congelados formando un laberinto en el que cada paso y cada movimiento debían estar cuidadosamente estudiados para sortearlos.

Sabía que los glaciares apenas avanzaban unos pocos centímetros por año; menos que el lento caminar de un caracol. Pero el movimiento era perpetuo. Por eso crecían y se formaban semejantes ondulaciones en el terreno. Por eso se abrían grietas de vértigo de hasta treinta metros de profundidad. Y en otras zonas se alzaban torres heladas con formas semejantes a estatuas esculpidas por los caprichos del hielo y del clima. Lo que más le llamaba la atención eran esos curiosos cúmulos de hielo cuarteado de ocho a diez metros de grosor, surcados por innumerables estrías como producto del roce y de su lento avance a lo largo de cientos o miles de años. En aquel desolado, escondido y silencioso paisaje todo era sorprendentemente distinto a cuanto había conocido con anterioridad.

Los veinte días que había permanecido acampada junto al lago Küp los había empleado en hacer observaciones geológicas; estudió bombas volcánicas cercanas, y la configuración estratigráfica del terreno. El resto del tiempo lo había pasado junto a Tom, y descargando provisiones que habían volado a bordo de la hidrocanoa de Iván en numerosos viajes de transporte.

Durante esos días de espera, comprobó que ésta había sido absolutamente necesaria. Gigantescos bloques de hielo habían rodado desde la cumbre, formando avalanchas de hielo y nieve que se precipitaban sobre el glaciar a gran velocidad. El calor había abierto numerosas grietas y habría sido un suicidio aventurarse en aquellos días sobre una cuesta tan traicionera y en cambio constante. Ahora era distinto. Por lo menos en apariencia, la superficie del glaciar se había estabilizado y acondicionado a la climatología calurosa del verano.

Siguiendo a Thomas por el laberinto helado, por uno de los pasillos perpendiculares a la pendiente de la montaña, Hellen Whitaker intentaba racionalizar sus temores y malos pensamientos.

Al igual que el resto del grupo expedicionario, portaba en su mano un piolet en el que se apoyaba de vez en cuando, valiéndose de él para subir mejor cuando el terreno ganaba inclinación. De todos modos, el declive de la pendiente era mínimo. Casi una línea recta que, metro tras metro pero de forma imperceptible, aumentaba su desnivel. Apenas notaba que estaba subiendo por una cuesta.

Iba encordada a Thomas con una larga cuerda que llevaba atada a un arnés de cuero puesto en la cintura, y ella misma iba delante de uno de los soldados que también iba amarrado con la misma cuerda que los demás. Formaban grupos de seis personas encordadas para garantizar su seguridad en caso de que alguien cayera de pronto por una grieta. La fuerza combinada de varias personas amortiguarían la caída hacia una muerte segura y horrorosa.

Estaba empezando a notar los efectos de la altitud. Ahora se encontraba a 3,500 metros sobre el nivel del mar, y ya le dolía la cabeza. No obstante era mucho menos acentuado de lo que había supuesto. Ascendiendo de forma progresiva, casi no notaría nada. Los típicos síntomas que acompañaban la escasez de oxígeno eran importantes a partir de los 4,500 metros de altura, pero antes de esa cota se respiraba con cierta dificultad, uno se cansaba antes, podía tener mareos o diarrea, pero las molestias no entrañaban una dificultad añadida al esfuerzo físico.

Se detuvo la larga fila que le precedía durante unos minutos de descanso; vio que Tomas, allá delante, se dejaba caer extenuado en el hielo sobre las pisadas del hombre que marchaba delante de él. Richard Witmann, que iba a la cabeza de su mismo grupo, permaneció de pie, sin aparentes síntomas de cansancio. Aquél hombretón le sorprendía por su magnífica resistencia física. No parecía un hombre de ciencia, sino un pastor de las Tierras Altas de Escocia. Mientras tomaba aliento, Hellen se dio la vuelta y miró hacia el valle que se abría frente a la montaña.

Vio el distante lago Küp, ahora empequeñecido por la distancia recorrida, emergiendo de la planicie cubierta de nieve, allá abajo, como si lo observara desde un teleférico. Apreció los manchones negros y marrones que salpicaban la planicie, y al fondo del valle las torrenteras de agua que fluían desde la montaña. Si el glaciar que ella pisaba se estaba licuando, no apreciaba sus efectos.

Recibiendo el sol en su cara ennegrecida mientras el viento sibilante le cuarteaba los labios, se quitó uno de los guantes sujetando el piolet bajo el brazo.

Miró su mano derecha y vio que un hilillo de sangre corría entre los dedos agrietados. Ahora sabía por qué le escocía. Se había producido un pequeño corte cuando aparecieron los dos aviones enemigos sobre sus cabezas y se habían tirado al suelo, espantados, sin apenas haber tenido tiempo de saber donde caían. Ella había rozado una espiga helada y, a pesar de los gruesos guantes de lana, la presión sobre el duro hielo le había abierto una herida de dos centímetros de longitud.

«No gano para sustos —pensó, levemente preocupada—. Como siga así, voy a volver a casa hecha un asco. Seguro que tiene la culpa el número trece de nuestro barracón en la base del lago Seván.»

—¿Por qué se han detenido? —gritó hacia delante.

—Grözniev ha divisado el «stuka» que se estrelló contra el puente de hielo —respondió Richard, haciendo pasar la voz para no gritar en un medio tan inestable como ése—. Quiere ver los restos que han quedado intactos.

«¡Vaya! —pensó Hellen cuando Tom le transmitió las palabras de Witmann—. Seguro que el ruso se los quiere llevar a casa.»

Los restos desmenuzados y carbonizados del aparato alemán cubrían un área bastante grande, como consecuencia de la inercia y la fuerza del impacto. Había sido igual que estrellarse contra un grueso muro de cemento a trescientos kilómetros por hora. Los restos de un ala con media insignia nazi eran los mayores pedazos que encontraron. La cabina, la carlinga, el timón de cola y el cuerpo del piloto se habían convertido en pedazos no más grandes que las dimensiones de un puño. Volatilizados en un área de doscientos metros a la redonda.

Del puente de hielo contra el que había chocado violentamente tampoco quedaba nada, excepto medio pilar roto como con una cuchilla hidráulica.

—¡Éste no volverá nunca a casa! —exclamó el coronel soviético, levantando en el aire la mitad de una ennegrecida bota con suela de goma antes de lanzarla tan lejos como pudo—. ¡Aquí terminó su guerra...!

Illía Grözniev continuó el ascenso, amarrado a Brendan Connelly con la cuerda de su grupo.

Ambos hombres habían dado la orden de no efectuar disparos, aunque se vieran nuevamente sorprendidos por la presencia de los bombarderos alemanes. Un disparo o un grito podían provocar desprendimientos. Habían acordado simple y llanamente contar con que los «stukas» no dispararían.

—Está clarísimo que lo único que pretenden es averiguar hacia dónde nos dirigimos y montamos el campamento —dijo después de que los aviones se perdieran en el aire—. ¡Esos necios no serían capaces de encontrar una puta en un burdel y para eso nos necesitan a nosotros! ¡Para que les enseñemos lo que se esconde en la entrepierna de la montaña!

Mientras se reía a carcajadas de su propia gracia, Grözniev clavó el piolet delante de él, comprobó que la fina nieve ocultaba debajo hielo compacto, y siguió caminando.

Aquella escena había ocurrido hacía cuatro horas, y el oficial soviético ya no caminaba con el mismo paso. Todos estaban agotados. Los reflejos empezaban a fallar. Se acumulaba el cansancio en los músculos de las piernas y la espalda se resentía del pesado equipo y de las cajas que transportaban a hombros los soldados de infantería.

Sin embargo, la proximidad de la cumbre, cuya redondez empezaba ya a apreciarse con claridad, les insufló los suficientes ánimos para continuar ascendiendo. Brendan e Illía habían dejado dicho que esa misma noche dormirían en el punto exacto en donde se habían obtenido las fotografías aéreas.

Pero aparte de eso, a Tom le extrañaba que ambos coroneles subieran con tanta facilidad por el abrupto y peligroso terreno helado.

Casi como si ya lo conocieran de antemano.

Quitándose esa insensata idea de la cabeza, Thomas Hamilton deslizó sus pies entre una brecha de nieve y siguió el surco que había hecho con sus botas de montaña Richard Witmann.

De pronto entendió porqué había pensado así. El cansancio. La sensación de ahogo. Empezaba a nublársele la vista. Cuando aparecen los síntomas de la altura, uno comienza a pensar en cosas extravagantes, ilógicas, porque las percepciones cambian y los pensamientos quedan igual de entumecidos que el resto del cuerpo.

Suspiró. Tomó aire, pero notó la ausencia de oxígeno en el enrarecido ambiente tras sentir que al inhalarlo no quedaba saciado su organismo. Le pidió a Richard que parara un momento para recuperar fuerzas.

El viento empezaba a soplar; bajaba desde la cumbre a través del angosto pasadizo formado por las paredes rocosas que comprimían la superficie del glaciar; venía helado, terriblemente helado a pesar de que el calor del sol a esa altitud era igualmente acentuado y bochornoso.

Se apoyó en el bastón del piolet y juntó las manos sobre el puño metálico.

—¿A qué altura estamos ya? —preguntó agachado, girándose y apreciando las dimensiones cada vez más pequeñas del lago Küp, apenas una mancha en el distante horizonte.

Richard Witmann extrajo de uno de los amplios bolsillos de su grueso chaquetón de color blanco el altímetro. Un pequeño aparatito de metal que semejaba una brújula de mano.

—Cota cuatro mil —afirmó, e hizo un leve gesto con la barbilla—. Nos quedan quinientos metros.

—¡Quinientos de diferencia! —exclamó Tom, lamentándose—. ¡Pueden ser aún cinco o seis kilómetros hasta la cumbre...! ¿A qué viene tanta prisa por subir hasta los cuatro mil quinientos?

Richard se encogió de hombros.

—No creo que lo consigamos hoy, desde luego —afirmó.

—¡Ni soñarlo!

—Por lo menos, yo no.

—Estoy mareado... —jadeó Thomas, y vio que Hellen se sentaba derrotada apenas vio que ellos detenían su marcha.

—¡Y ella no digamos! —exclamó Richard, contemplándola respirar con dificultad en la inmensidad helada—. ¿No había dicho Brendan que estableceríamos a esta altitud el Campamento I?

Tom se incorporó, sin dejar de tomar aire dificultosamente.

—No sé a que está esperando. Quizá a que nos congelemos antes de poder montar las tiendas.

Sin embargo, parecía que todo el contingente se había detenido. Brendan había renunciado a alcanzar la cumbre ese mismo día y estaba buscando un lugar adecuado para acampar.

Se pasó la voz de que montarían el Campamento I apenas hubieran encontrado el lugar apropiado para hacerlo.

Al cabo de quince minutos, vieron que el grueso de la tropa se dirigía hacia unos peñascos formados por derrubios a unos doscientos metros del centro de la lengua del glaciar Parrot.

Tom hincó el piolet y dio unos pasos en aquella dirección, seguido por Hellen. Siguió desplazando su cuerpo como si le pesara una barbaridad, y afinó la vista hacia el punto de reunión al que todos se dirigían, pero lo vio borroso y como si pasaran espesos nubarrones delante de sus pupilas. Caminó sin detenerse y guiado a medias por el instinto, aún con firmeza, pero en el interior de su cabeza todo era confusión, vértigo y sufrimiento.

Durante la noche la tierra tembló.

Fue un estremecimiento que duró apenas unos segundos a las cinco y cinco minutos de la madrugada. El leve temblor sacudió las tiendas de campaña y cayeron de sus estantes las latas de conserva apiladas, los platos y las tazas de metal, las cajas de comida y algunas sartenes mal colocadas en los largueros de madera que habían puesto a lo largo de las tiendas para amontonar los comestibles y los utensilios de cocina.

A aquellas horas tan intempestivas, todos los miembros del equipo se encontraban durmiendo, excepto tres soldados que permanecían ha-ciendo guardia. Tom y Hellen se despertaron al unísono al sentir cómo vibraba el suelo y les caían encima los objetos de los estantes.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tom, quitándoselos de encima.

—Ha debido de producirse un alud en la parte alta de la montaña.

—¿No se estará despertando el volcán?

—Esperemos que no, Tom.

En apenas dos segundos, habían salido de sus sacos de dormir y de las tiendas hacia la oscuridad nocturna.

Dos de los guardias estaban tan atemorizados que nada más ver salir a Thomas y a Hellen fueron corriendo hacia ellos.

—¡Doctor Hamilton, doctor Hamilton...! ¡Alfred se ha caído por una grieta...!

—¿Qué...?

—Estaba allí de pie, en su puesto, cuando desapareció al producirse el temblor...

—Avise a los oficiales.

—A la orden, señor.

Thomas y Hellen fueron corriendo hacia el puesto de guardia nocturno de Alfred. Se había abierto una enorme grieta en el hielo que no estaba a última hora de la tarde. No distinguieron el más mínimo signo de vida en su interior.

—¡Alfreeeed...! —gritó hacia abajo Tom, poniéndose de rodillas junto a la grieta.

—Está muy oscuro, Tom. Es imposible saber si ha sobrevivido.

—¡Alfreeeed...! —volvió a chillar hacia las profundidades heladas.

—Eso no lo ha hecho un alud —dijo Hellen a su lado—. ¡Maldita sea...! ¡Es el volcán...!

—¿Estás ahí, Alfred? ¿Puedes oírme?

No obtuvo respuesta.

—¿Qué ha pasado? —Brendan Connelly venía envuelto en su grueso abrigo con la capucha forrada en piel cerrada en torno a su cabeza.

Tom alzó la vista hacia el coronel.

—Se trata de Alfred, señor. Ha caído por la grieta al producirse el temblor.

Brendan se volvió a los dos centinelas.

—Traigan uno de los proyectores de luz, cuerdas y arneses, y las escaleras plegables. —Volvió a mirar a Thomas—. ¿Ha oído algo?

—Nada.

—Pues debe estar ahí abajo...

Hellen suspiró.

—No me diga... ¿Cree que estas grietas no son profundas? Por lo menos puede haberse abierto un agujero de treinta metros de profundidad.

—Se ha matado —sentenció Brendan.

—Si se callan un momento quizá podamos oír algo —les reprochó Tom a los dos, volteando la cabeza hacia ellos—. Vivo o muerto, debemos bajar a por él.

—No sabemos si puede haber más temblores —indicó Hellen—. ¿Y si se cierra la grieta mientras estáis bajando por las cuerdas?

—¿Puede pasar algo así?

—Igual que la grieta se ha abierto en pocos segundos, también puede cerrarse.

—¡Joder...!

—¡Bajaremos de todos modos! —ordenó Brendan Connelly mientras acudían a la carrera los centinelas.

Encendieron el proyector de luz y dirigieron los haces amarillos hacia abajo; no vieron otra cosa que la pared fisurada de un intenso color azul oscuro, que semejaba al de una esmeralda.

—¿Quién se atreve a hacerlo?

Tom alzó los ojos hacia Brendan.

—Yo bajaría, pero me temo que no conozco la técnica.

—Bajarán mis muchachos del OES —dijo Grözniev, que acababa de llegar a la escena del accidente envuelto en una manta y con unas profundas ojeras marcadas por la interrupción de su sueño—. Señorita Whitaker, usted que sabe de estas cosas, ¿puede decirme qué ha producido ese ruido y ese movimiento sísmico?

—Estamos escalando un volcán activo —dijo Hellen, mirando a los demás—. No podemos prever cómo piensa comportarse.

—¿Cree que es corriente una sacudida de este tipo?

—Sí, muy corriente. Pero no quiere decir que el Ararat vaya a estallar.

—¿Y si lo hace? —inquirió Brendan.

—No duraríamos ni veinte segundos vivos.

—¿Cuál es tu opinión?

—Mi opinión... Creo que la bomba de relojería está despertándose. Pero no sé hasta que punto esto es peligroso para nosotros.

—Preguntémoselo a Alfred —Uno de los americanos del OES había terminado de prepararse el arnés; se encaramó sobre el filo de la grieta y se deslizó en su interior, mientras sus compañeros le iban soltando cuerda.

Descendió unos veinte metros iluminando con la linterna los bordes helados de ambas caras de la pared. Dirigió luego la linterna hacia sus pies, y el haz luminoso se perdió de vista entre las sombras del hielo.

—¡Subidme...! —gritó desde abajo—. Es inútil hacer nada por él. No habrá resistido el impacto de la caída.

—¡Dios mío! —Hellen se llevó las manos a la cara, sollozando.

—Regresen a sus tiendas o van a perecer congelados —les suplicó Brendan Connelly—. Ya hemos hecho todo lo humanamente posible por él.

Tom y Hellen volvieron a meterse en sus sacos de dormir, pero estaban demasiado alterados para conciliar el sueño. Les atenazaba el miedo. Afuera, la oscuridad de la noche volvió a adueñarse de la superficie del glaciar, y únicamente silbaba el viento de forma soterrada y tenue, en un susurro continuo, como si la montaña estuviera celebrando en voz queda su euforia por haberse cobrado su primera víctima mortal.

El Campamento II quedaría bajo el mando de Dimitri Ivanovich, el corpulento pelirrojo de Operaciones Especiales.

Tom y Hellen se estaban habituando a las nuevas condiciones ambientales pasadas las primeras horas de desconcierto y desasosiego, pero no se encontraban mucho mejor anímicamente. Acababan de desayunar en una de las grandes tiendas que habían montado los soldados de infantería utilizando piedras como sillas. La mesa eran las propias manos de cada persona. No había necesidad de organizar un asentamiento en condiciones hasta que hubieran alcanzado la cumbre del monte Ararat.

Su aspecto era sombrío; no habían abierto la boca desde que salieron de sus sacos de dormir y contemplaron con nuevos ojos el lugar donde habían acampado. La blanca alfombra de agujas cortantes les parecía ahora un campo de muerte, tenebroso y despiadado, cruel e inhumano.

No dejaban de pensar en el pobre Alfred y en el temblor provocado por la montaña. Era muy posible que volviera a repetirse. Para olvidarse del trágico episodio nocturno, Hellen Whitaker fue hacia una de las cajas de madera apiñadas dentro del cerco de las tiendas. Levantó la tapa, metió la mano y rebuscó en su interior. Encontró lo que quería. Abrió la lata de cerveza y se la bebió de un trago. Tom la vio acabar con la bebida y fue corriendo tras ella.

—¡Estás loca! —la recriminó—. ¿Cómo se te ocurre beber aquí arriba?

—Sólo es una lata de cerveza, Tom.

—¡El efecto se multiplicará por diez! ¡Has cometido una auténtica tontería, Hellen! ¡Yo no pienso cargar contigo por esa pendiente!

Hellen respiraba mejor; con lentitud aún, y notando que el aire no fluía en sus pulmones como debía, pero su estado general era mucho mejor que ayer. Y de repente se sintió morir. Notó que la cerveza le subía a la cabeza y se mareaba, como si hubiera ingerido una caja entera de whisky escocés.

Se sentó, juntando la cabeza entre las piernas, a punto de vomitar.

Tom le pasó los brazos por los hombros, y le habló con ternura.

—Mi querida niña, ¿en qué estabas pensando?

—No sé, Tom... Anda, déjame —le retiró el brazo.

—¿Piensas en Alfred?

—En Alfred, sí. Y en nosotros —alzó sus ojos verdes hacia Thomas, suspirando—. ¿Y si nos ocurre lo mismo, qué?

Tom no supo qué decir.

—Escalar una montaña no es ningún juego —por fin se decidió con esa frase para hacer reflexionar a Hellen sobre su comportamiento—. Un error aquí arriba se paga caro.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Te encuentras mejor?

—Un poco...

Hellen se levantó, se limpió de partículas de nieve los pantalones y el anorak, y respiró hondamente.

—Quiero que estés más cerca de mí.

Tom parpadeó. Su propia situación se complicaba. Hellen ya no era una desconocida, sino su confidente y amante. Estaban en el inicio de su relación y Tom sabía que era muy frágil y vulnerable, puesto que aún no se conocían bien el uno al otro. Cualquier detalle inofensivo podría echar a perder las cualidades del romance. Se estaba dando cuenta que Hellen era demasiado exigente. Pero la comprendía. Al fin y al cabo ella era tan joven...

—¿Más que la penúltima noche...? —preguntó él, con picardía.

—Bueno... Creo que eso es imposible...

—Recojamos las cosas porque vamos a partir dentro de poco —añadió Thomas—. El campamento se levanta...

Hellen se incorporó. Tambaleándose, regresó a su tienda de campaña y enrolló su saco de dormir, mientras el grueso del grupo se despedía de los miembros del OES y echaba a andar hacia la cumbre y su objetivo.

Tom la estaba esperando fuera, con su mochila sobre la espalda. Pasaron con precaución delante de la grieta en la que había desaparecido Alfred, y Hellen se dijo que el pobre muchacho permanecería allí por toda la eternidad.

Hellen pensó en los mamuts siberianos. No le agradaba que dentro de cinco mil años encontraran su cuerpo intacto, si caía dentro de la grieta de hielo, como le había sucedido a los desgraciados mamuts. Rió para sí. En el caso de que le hicieran la autopsia encontrarían en su estómago restos de cerveza. Los científicos que la estudiaran llegarían a la conclusión de que era una escaladora borracha que se había extraviado y caído en la grieta por haber abusado del alcohol donde no debía.

Continuó ascendiendo; volvía a notar la pesadez de la altura y sus efectos. Sin embargo no eran tan acusados. Mientras caminaba entre las protuberancias de hielo, ayudándose del piolet, vio que el grupo se aproximaba a una de las paredes rocosas que circundaban la lengua del glaciar.

Entonces se fijó en la pared del cañón donde a sus pies se acumulaban los derrubios; sin embargo, tuvo que hacer un esfuerzo por recordar dónde había visto esa misma forma irregular de líneas que surcaban la pared. No era la típica erosión causada por el viento y los agentes erosionantes del glaciar. Pensó en los acantilados de Irlanda... ¡Sí! La roca mostraba la típica erosión causada por la acción de las olas marinas.

¡Olas de mar a cuatro mil metros de altura!

Dejó que el grupo siguiera ascendiendo; ella se aproximó a la enorme pared vertical y enseguida vio lo que quería: pegadas a la roca y con unas dimensiones minúsculas, estaban las conchas marinas que siempre acompañaban ese fenómeno erosionante.

«A Tom le va a encantar esto —pensó—. Pruebas de su Diluvio Universal.»

Se cubrió la cara con el gorro para protegerse del cortante viento que soplaba y siguió a la larga fila que avanzaba delante, con lentitud, abriéndose paso entre los picachos de hielo y los desniveles del terreno. Su mente empezó a asimilar la información que le había proporcionado la roca. Como geóloga, sabía que se trataban de datos reveladores y comprometidos. La teoría «catastrofista» de Cuvier aún tenía muchos adeptos entre los geólogos. Hasta principios del siglo diecinueve, el Diluvio Universal había sido uno de los pilares básicos de los científicos. Entre los geólogos profesionales era incluso más que eso: era un dogma.

Hellen Whitaker sabía que Charles Lyell, en su libro clásico Principles of Geology, publicado en 1833, no pudo explicar la presencia de bloques erráticos de procedencia escandinava en Inglaterra, y sugirió que podrían haber sido transportados en el interior de icebergs y llevados después hacia el Sur del Atlántico por las aguas del Diluvio. También las rouches mountonnées (rocas aborregadas), las morrenas y los lechos rocosos estriados que formaban parte de la naturaleza de los glaciares se creía que eran consecuencia del efecto del agua del Diluvio.

Pero en el siglo transcurrido desde entonces el estudio de la geología había cambiado mucho; ahora el dogma era la teoría glacial, en la que se daba por sentado que las diversas glaciaciones ocurridas en diferentes épocas a lo largo del tiempo explicaban perfectamente cómo el hielo había cubierto gran parte de la superficie de la Tierra y, al retirarse, éste dejó sus huellas sobre la morfología del terreno. Se desconocían, sin embargo, los causantes de que la Tierra sufriera largos períodos de tiempo de un frío tan intenso que provocaba el rápido avance del hielo desde los polos hacia el ecuador.

Sin embargo, la teoría glacial no explicaba muchas rarezas geológicas igualmente importantes. ¿Por qué se encontraban esqueletos de ballena en las cumbres del Himalaya? ¿Qué fuerza tan poderosa podía haberlos elevado hasta los 6.000 metros de altura, donde se habían hallado? ¿Cómo era posible que en el lago Urmia, tan distante del mar en la Turquía oriental, vivieran arenques de agua salada, y el altiplano andino de Bolivia el lago Titicaca fuera también de agua salada, a pesar de encontrarse a 4.000 metros de altitud, encajonado en una cordillera, y en sus aguas vivieran especies de caballitos de mar propias del océano? ¿Cómo se pudieron formar playas arenosas a gran altura, en lugares tan alejados como Alaska, Noruega, California o Terranova, si se sabía que la fuerza de las olas rompiendo la costa es lo que formaba la arena de playa?

Revoltijos de huesos pertenecientes a muchas especies distintas se habían encontrado a principios de siglo en el norte de América, en Alaska y en Siberia indicando que algún cataclismo de proporciones mayúsculas convirtió a manadas enteras de animales en sus víctimas repentinas, golpeándoles con tal fuerza que sus huesos se mezclaron en un informe túmulo funerario.

Los ejemplos continuaban, y Hellen no podía explicarlos.

Todos esos datos apuntaban, quizás, hacia un acontecimiento que tuvo que tener lugar al mismo tiempo en diferentes partes del globo terráqueo, como una gran inundación de dimensiones colosales. Una inundación que había asolado la superficie de la Tierra, sumergiéndola bajo sus aguas y provocando el fin de la Humanidad.

Con el rostro cubierto por microscópicas canutas de hielo transportadas por el viento, empezó a notar otra vez el agudo cansancio de la ascensión. Subir cien metros de desnivel suponía un esfuerzo de dos horas caminando a lo largo de la superficie helada. Mientras tomaba aliento y se daba un ligero masaje en los músculos de las piernas, se dio perfecta cuenta de que la cima estaba prácticamente delante de ella. Había un paso difícil allá delante formado por una terraza de hielo escalonada, y calculó que mediría unos nueve metros de altura. La formaban superficies acanaladas, como tubos de órgano congelados, y vio a Brendan y a Illía buscando el paso más apropiado para superarlos.

Era curioso; detrás de los tubos de órgano parecía existir una gran depresión u hondonada gigantesca. La cumbre se alzaba por encima de esa leve depresión otros quinientos y pico metros de altura, con su cráter cubierto por grandes bombas volcánicas depositadas a su alrededor y pesadas rocas tan grandes como camiones.

Clavó el piolet sobre uno de los tubos de órgano y subió, como si fuera una escalera natural, el primero de los helados peldaños. No era difícil, pero le resultó peligroso por lo resbaladizo del terreno y la inclinación de la terraza, por eso puso infinito cuidado en asentar los pies donde debía y seguir el mismo rastro que sus compañeros de ascensión.

Arriba, la visión de la hondonada la dejó con la boca abierta. Era una gigantesca planicie de veinticinco kilómetros cuadrados. La pendiente del glaciar desapareció. El terreno era recto hasta que volvía a inclinarse hacia la cumbre, a unos novecientos metros de distancia.

De haber encallado un barco en la montaña, sin duda ése debía ser el lugar.

—Cota 4.380 metros —indicó Richard mirando el altímetro—. Es-tamos cerca.

Hellen avanzó por el campo de hielo. De pronto, tuvo una intuición. Clavó los ojos en unas protuberancias agrietadas muy diferentes del resto del paisaje helado. En un área vasta de unos doscientos metros cuadrados, el terreno estaba surcado por infinidad de grietas separadas unas de otras casi por la misma distancia. Había ojivas que indicaban un cambio acusado de densidad en el hielo. El efecto que causa el glaciar cuando encuentra una roca debajo es abombarse sobre él y, luego, se abren ojivas y grietas como efecto de las tensiones internas. Sabía que allí debajo había algo. Algo muy grande.

Juntó sus manos para hacer bocina y...

Tom enseguida se dio cuenta del peligro. Quiso advertirla pero ella se le anticipó.

—¡Coroneeeel...! —chilló Hellen hacia los primeros hombres que formaban la avanzadilla, y extendió el brazo hacia la zona de grietas—. ¡Allí parece encontrarse una formación inusual de...!

—¡No, Hellen! —Tom hizo aspavientos para que callara—. ¡Baja la voz, por Dios...!

El eco de la voz de Hellen se expandió por el aire, rebotando entre paredes. En medio de aquel silencio tan acusado, sus palabras parecieron cobrar la fuerza de un huracán.

Un par de segundos después la montaña rugía. De la parte alta del cráter empezaron a caer pedruscos. Una enorme roca del tamaño de una casa atronó con su repentino deslizamiento y empezó a tomar velocidad. Rodaba desde la cima pendiente abajo y a su paso arrastraba otros peñascos más pequeños que caían como una lluvia hacia la base de la explanada de hielo y de nieve. La gran peña no se detenía; aumentaba su inercia según caía por la pendiente y todos tomaron conciencia del peligro. Esa mole de piedra era capaz de seguir rodando por el llano que, a fin de cuentas, seguía teniendo una leve inclinación. Suficiente para permitir que la amenazadora roca siguiera su rumbo a toda velocidad y les pasara por encima.

—¡Pónganse todos a cubierto! —ordenó Brendan.

Mientras la roca se deslizaba hacia ellos dando saltos con sus cientos de toneladas de peso, las cordadas de seis hombres intentaron apartarse de su camino mortífero.

La enorme peña no dejaba de rodar; se precipitaba hacia seis de los soldados de infantería que formaban una misma cordada. Los hombres se tiraron al suelo e intentaron protegerse, aterrados, pero la fuerza del choque fue tan brutal que les reventó como si fueran muñecos de nieve aplastados por una apisonadora, y la cordada entera se vio arrastrada varias decenas de metros bajo su enorme peso hasta que la roca terminó por continuar su camino y estrellarse contra la pared derecha del glaciar, unos trescientos metros más abajo del lugar en que estaban ellos.

Ningún soldado había sobrevivido; sus cuerpos eran manchas sanguinolentas que teñían de rojo acre la explanada de nieve reluciente bajo el sol estival.

El grito. La voz de Hellen retumbando en la montaña.

El estruendo provocado por sus cuerdas vocales.

Había matado a seis hombres.

Tenía la cara pegada contra la capa de nieve y se dio cuenta de que un peso extra la asfixiaba. Tom estaba encima de ella, cubriéndole con los brazos la cabeza. Empezó a tomar conciencia de lo que había ocurrido, con mucha lentitud. No terminaba de creérselo. Pero era un hecho evidente que su grito había sido el causante de la tragedia.

Había sido una estúpida. Una insensata. Una amenaza para la integridad física de los demás.

Se sintió morir; quería que la pegaran, la golpearan y la dieran de bofetadas hasta que su rostro no dejase de sangrar.

Tom la levantó y la miró con unos ojos muy distintos a los de la pasada noche. No había en ellos ningún rastro de ternura o de comprensión. Sólo miedo y la dura amenaza de su mirada.

—¡Hellen...! —musitó.

Hellen estaba temblando.

—¡Hellen...! —la zarandeó.

—Yo... Tom...

—¡Hellen...! ¡Has podido matarnos a todos!

—Yo...

Miró a Brendan Connelly, que estaba acercándose entre las irregulares formaciones del terreno del glaciar.

—¡No sé lo que he hecho, Tom! ¡No lo sé...!

—¡Se ha acabado, entiendes...! ¡Lo nuestro se ha acabado!

Brendan no fue tan comprensivo; la golpeó en la cara con la palma abierta, fuertemente, incapaz de controlar sus nervios.

—¡Hija de puta...! ¡Has matado a seis de los nuestros! ¡A seis soldados inocentes...!

Volvió a golpearla, pero esta vez Tom se interpuso y controló a Brendan.

—¡Ya está bien, coronel! ¡Déjela en paz!

El estadounidense la miró acusadoramente.

—¡Quiero que te alejes de mí, entiendes! ¡No te quiero en esta misión!

—¡Ya basta! —Tom contuvo las ganas de gritar. El accidente había sido demasiado grave y todos estaban demasiado alterados por lo que habían visto.

Con un aspecto demacrado, Hellen se puso a llorar amargamente, de rodillas, utilizando la mochila de su espalda como apoyo para no caerse al suelo y empezar a rodar montaña abajo. Illía Grözniev acababa de llegar junto a ella. Los soldados de los compañeros muertos estaban tremendamente exaltados, y temía que pudiera ocurrir cualquier cosa desagradable.

El coronel intentó imponer su autoridad de mando.

—Sí, ya basta —dijo, al hilo de las palabras de Thomas—. Ha sido otro accidente, y ella no tiene la culpa. Así es la montaña, señores —di-jo, como si no estuviera nada conmovido por lo sucedido—. De vez en cuando se producen desgracias, y nosotros acabamos de llegar y de ver lo peligroso que es saltarse las normas de precaución. La muerte de esos hombres no ha sido en vano, hemos aprendido lo que no debe hacer nadie en ningún momento. ¿Está aclarado el asunto, camaradas? —Dio unas palmadas y señaló—: Quiero que cinco soldados entierren en la nieve a nuestros compañeros. El sargento escribirá el parte. El resto de la compañía vendrá conmigo para encontrar el Arca.

Mientras los demás hombres protestaban por su decisión, que consideraban prematura, Tom levantó a Hellen de la nieve y la arrastró junto a las cajas de provisiones que se habían traído cargados a la espalda.

La sentó en una de las cajas, la cubrió con una manta y le dijo:

—Quédate aquí y no te muevas. Algún soldado soviético podría cometer una locura y tirarte por una grieta. Dejemos que lo olviden.

Ella no contestó, pues seguía bajo el shock emocional y de uno de sus labios caía un hilo de sangre causado por los tortazos de Brendan Connelly.

Según las coordenadas del comandante Mijail Zhdanko, debían estar aproximadamente a sólo unos pocos cientos de metros del objeto enterrado en el hielo.

Thomas fue detrás de Brendan. Tenía el rostro negro por la intensidad de la luz del sol y cuarteado por el frío.

Aunque él mismo había sido el primero en recriminarla, no le había gustado nada que Brendan la pegara.

—Coronel —dijo nada más alcanzarlo—, Hellen había dicho que en esa dirección se encontraba una formación diferente de grietas.

—¡Me da igual lo que haya dicho esa mocosa gilipollas!

—Que la tome con ella no quiere decir que no haga caso de sus conocimientos científicos. Deberíamos mirar allí...

Él hizo un gesto despectivo con la mano, añadiendo:

—¡Pues vaya y mire!

Tom se detuvo, mientras Brendan continuaba rastreando entre las formaciones naturales. Empezaba a preocuparse seriamente por la tensión existente entre los diferentes miembros de la expedición. Entre Richard y Hellen. Entre él y Richard. Entre Brendan y Hellen, y entre Brendan con Illía Grözniev, que no podían superar sus discrepancias respecto al mando único que se requería en aquellos momentos. Illía no olvidaba que Brendan hubiera entregado las armas a Dursun sin su consulta previa y su consentimiento.

Dejó al grupo que avanzaba entre láminas y placas congeladas y se encaminó hacia la zona inusual de grietas que decía Hellen. Teniendo mucho cuidado en donde ponía los pies, y sabiendo que casi no tenía experiencia de montañismo, excepto la que había obtenido con esa primera ascensión a una cota de casi cinco mil metros, Thomas se valió del piolet para ir avanzando entre los cortes y los picachos, hasta que hundió la bota en el borde de la primera y larga cadena de grietas que sobresalían del terreno como si debajo existiera una enorme piedra tan larga como un ferrocarril de tamaño extraordinario.

Clavó el piolet junto a la grieta. Se retiró un poco por miedo al abismo azulado y se tumbó atisbando en su interior.

Casi como si le hubiera saltado a los ojos, el largo madero que cruzaba el fondo del precipicio, a unos seis metros de profundidad, era perfectamente visible. Y junto al primer madero, había otro. Y otro más: la cubierta de un barco que yacía dormido en la cumbre del glaciar, preservado en su nevera.

Se le encogió el corazón.

El Arca se encontraba bajo sus pies.

LA LENGUA DEL GLACIAR

«Mis rodillas. Están sufriendo mucho. Noto cómo crujen las rótulas y se me tensan los tendones. Endiablada montaña. Me las va a partir.»

Hans Dieter Schliemann sudaba a mares por la empinada pendiente y sentía el peso de la edad sobre las articulaciones de su cuerpo. Cincuenta y ocho años y estaba escalando un glaciar como si formara parte del equipo oficial de montañismo de Alemania. ¡Qué locura! Trataba de imaginarse a sí mismo con treinta años menos, con un cuerpo fuerte y vigoroso, pletórico de energías, y sin una irreversible dolencia cardíaca.

Temía el comportamiento de su propio corazón. Era una pesada broma del destino que se hubiera dedicado a la investigación académica por no poder desarrollar trabajos de campo, y ahora estuviera involucrado en la consecución de uno de los ejercicios más arriesgados, extenuantes y difíciles que imaginarse pueda. Hans avanzaba con la inseguridad de no saber si el siguiente paso que daba no sería el último de su vida.

—Mein Gott!

Su exclamación vino acompañada del esfuerzo que le supuso franquear un cortado del nevero impulsándose con ambas piernas para alzarse un metro hacia arriba; al aposentar su pierna derecha en la parte alta de la quebrada, resbaló y cayó de bruces al suelo helado.

—¡Arriba, profesor! —oyó que exclamaba Elga Höffin allá delan-te—. Déjese de niñerías. Cada dos por tres se nos cae y retrasa al resto de la cordada. ¿No querrá que le dejemos aquí arriba solo, verdad?

«¡Estúpida engreída...!»

Apoyándose en el piolet y oyendo las risas de la joven rubia, Hans se incorporó de nuevo, tomó aliento y se enjugó el sudor con el borde de la manga de su anorak azul. Siguió caminando encordado a uno de los soldados de la brigada «Edelweiss» de Alta Montaña que le precedía, y que apenas parecía sentir ningún cansancio o dificultad sorteando los obstáculos del campo helado.

Jamás había estado en ningún glaciar. Los había visto de lejos, en los Alpes suizos, cuando una vez viajó al sur de Berna para hacer una visita a sus tíos austríacos. Pero ése era el único contacto directo que había tenido con los ríos helados en cualquier sitio del mundo.

Se encontraba en la pendiente del glaciar Abich I, en el flanco oriental de la montaña. Según Rudolf y Elga, a mitad de camino lo abandonarían para tomar una pendiente que cruzaba la ladera Este y tener acceso directo al glaciar Parrot en su cota más baja.

Admitía haberse confundido. Que Hitler le hubiera mandado personalmente para satisfacer otro de sus ingenuos y extraviados deseos no significaba que pudiera acometer la empresa con mayor resistencia y vitalidad. Nunca volvería a tener veinte años. Para la edad no existía un viaje de retorno, pensaba Hans con la impresión de haberle caído encima un alud de sentimientos pesimistas.

Oyó un lejano ladrido de perro; pero no... no era un perro, sino el aullido de un lobo. Estuvo seguro cuando un coro de aullidos lo secundaron. Venían del valle que se encontraba abajo y pensó que a esa altitud los únicos seres vivos que debían existir eran ellos mismos, y los miembros del grupo aliado que se encontraban en el glaciar Parrot. Elga y Rudolf querían liquidarlos. Hans estaba seguro de que los soldados turcos y armenios que marchaban por la pendiente con él eran expertos combatientes. Si tenían oportunidad, no dejarían a ningún adversario con vida.

Rudolf Höffmann había calculado que tardarían unas tres horas en alcanzar el angosto pasillo que cruzaba la montaña hacia el Parrot, según las indicaciones del capitán de la brigada «Edelweiss». Había dicho que en su ascensión a la cumbre de dos años atrás por esa misma vertiente había mandado a un par de hombres para indagar en el desfiladero y obtenido la confirmación de que salía a la lengua del vecino glaciar, aunque había un corto descenso por la pared fácilmente transitable. Pero habían salido apenas dos horas y media antes y ya estaban cruzando el pasillo con sus desfiladeros verticales alzándose a ambos lados de ellos como cortados por un gigantesco cuchillo.

Media hora más tarde estaban frente a la ascendente cuesta del glaciar Parrot, con sus cientos de metros de anchura y cubierto por enormes placas de hielo, estanques azulados formados por el agua de fusión, y agujas cortadas a pico, altísimas, que recibían el nombre de «séracs». Un paisaje conmovedor. Un mundo helado de ensueño que se abría a sus pies desde el lado noroeste de la montaña. Hans vio la lejana cumbre sobre cuyo cráter estaba situado ahora el sol del mediodía, inundándolo de luz.

—Sargento, establezca comunicación con la base por radio —indicó Rudolf, mientras miraba con sus prismáticos la blanca superficie que se extendía a sus pies—. Envíe un comunicado diciendo que ya estamos en una cota de tres mil trescientos veinte metros y que tenemos a la vista el glaciar que sube por la cara noroeste de la montaña.

—A sus órdenes, teniente.

El operador de radio saludó, se quitó las correas de su equipo de transmisión de la espalda y lo sacó de su funda impermeable; tras conectarlo, extender la antena y mover los diales hasta dar con la frecuencia deseada, consiguió línea abierta con la base alemana.

—Aquí Hielo Blanco a Hielo Rojo. ¿Me reciben? Cambio —esperó respuesta mientras mantenía el auricular del teléfono pegado a su oreja.

La lejana voz metálica resonó por el pesado auricular.

—Recibido Hielo Blanco. Hemos intentado ponernos en contacto con vosotros hace dos horas. Póngame inmediatamente con el oficial Höffmann.

—Comprendido. —Hizo un gesto a Rudolf para que tomara el auricular.

—Aquí el teniente Rudolf Höffmann. ¿Está ahí el coronel Steiling?

—Obersturmführer —era la voz del coronel—, lamento que hayan tomado la decisión de arriesgarse ustedes solos sin mi consentimiento. Pero ahora tan sólo les deseo suerte. Los dirigibles se están poniendo a punto para acceder a la cumbre cuanto antes. ¿Cuál es la situación en la montaña?

—Vamos a realizar un descanso y después continuaremos ascendiendo.

Steiling resopló por la radio; tardó unos segundos en formular su siguiente pregunta.

—¿Tienen contacto visual con el grupo expedicionario aliado?

—Aún no, coronel. Deben encontrarse ya en una cota más alta.

—Voy a enviar un escuadrón de «stukas» para saber dónde se encuentran. Luego les transmitiré las coordenadas. Esperen a saber el punto exacto antes de empezar a gastar su munición. Cambio y cierro.

—Le mantendremos informados, Herr coronel.

Rudolf colgó el aparato del teléfono de la radio y se giró a Elga Höffin.

—Deja en paz a Hans, Elga —susurró como si regañara a una niña malcriada.

Ella lo estaba recriminando.

—Vamos, Rudolf, no seas tan generoso con él —volvió a clavarle el piolet en el costado—. Póngase en pie y eche a andar, profesor. Le quiero delante de mí todo el rato.

—¿Por qué no acaba de una vez? —dijo Hans, sin moverse del sitio.

Elga sonrió maliciosamente, y volvió a calarse los guantes.

—Quiero que camine con la sensación de no saber cuándo le voy a volar la cabeza en pedazos. Quizá este segundo, tal vez dentro de un minuto... Quiero que se cague en los pantalones.

Hans se negó en rotundo.

—Máteme aquí mismo y acabemos con esto. No voy a permitir que disfrute con mi sufrimiento.

—Eso no sería justo —indicó Elga, y levantó suavemente a Hans de la roca en que se había sentado—. Al fin y al cabo, para no meterme en problemas usted primero debería intentar escapar. Ya sabe lo que ocurre con los informes, aquí hay muchos soldados que pueden contar cosas que no deben.

—Y si no intento escapar, tal vez sufra un desgraciado accidente, ¿no?

—Le prometo que intentará escapar, profesor. Ya lo verá...

Lo empujó en dirección a la cuesta y Hans comenzó a descender. Lo siguieron los demás hombres de la brigada «Edelweiss», y por último bajó Rudolf Höffmann.

Avanzaron con lentitud entre las placas de hielo y los «séracs» hasta que oyeron una sorda detonación que rebotó en las paredes del glaciar.

Un disparo. Certero, preciso y mortal. Incluso antes de que pudieran oírlo, el primer soldado que iba en cabeza de la primera cordada recibió el balazo de nueve milímetros en plena frente. Una salpicadura de sangre inundó la blanca e inmaculada superficie y manchó las ropas de sus compañeros de cordada.

—¡Al suelo inmediatamente! —ordenó Rudolf, con el piolet en su mano derecha y tirándose de bruces contra el suelo helado y esponjoso. A punto estuvo de caer por una grieta que ocultaba la fina capa de nieve que había a un lado suyo.

—¡Es un francotirador, señor! —exclamó uno de los escaladores de la brigada «Edelweiss»—. ¡Nos tiene en su punto de mira!

—¡Atención! ¡Retrocedan hasta el picacho de hielo! —Elga se levantó y tiró de la cuerda que la amarraba a sus compañeros de cordada—. ¡Acercaos a la pared y buscad refugio detrás de los «séracs»!

Mientras corría sin preocuparse por los accidentes del terreno, que la podían mandar a dar con sus huesos a treinta metros de profundidad si caía por una grieta, o por un sumidero vertical que recogía las aguas fundidas por el sol, a Elga le pasó rozando la oreja otra bala que se estrelló contra un pico de hielo y lo partió en pedazos.

A medida que los hombres intentaban ocultarse, los disparos comenzaron a martillear el aire y alcanzaron a dos de los soldados que transportaban las tiendas de campaña. Cayeron muertos al instante con impactos de bala en la cabeza. Aquel tirador era francamente excelente. Sus compañeros de cordada serían incapaces de desprenderse de ellos a no ser que cortaran la cuerda. Sin embargo el francotirador no les daba un segundo de respiro. Volvió a abrir fuego, apuntando contra el resto del grupo, y los abatió tan fácilmente que en un abrir y cerrar de ojos estaban todos tendidos sobre el hielo, en medio de charcos de su propia sangre.

Los demás habían conseguido alcanzar un puesto a diez metros de distancia que les protegía del francotirador.

Jadeando por la carrera y por la sensación de ahogo que producía la altitud, Rudolf Höffmann se apostó detrás del alto «sérac» y daba indicaciones a los demás que se pusieran de rodillas.

—¡Todos abajo, cojones! —resopló, se humedeció los labios resecos y sacó la pistola de su funda—. ¡Quiero los morteros a ambos lados de este picacho de hielo! —Se asomó por el borde y atisbó con sus prismáticos la ancha superficie helada de la cuesta, hacia lo alto, donde no se distinguía ni un solo signo de vida o movimiento—. ¡Nos tiene atrapados el bastardo...! ¡Joder...! ¿Cómo hemos sido tan estúpidos?

—Utilice su magia, teniente Höffmann —dijo Hans, con la mano pegada a su corazón que no dejaba de latir a toda velocidad—. Para algo la tiene, ¿no?

—¡Cállese, bocazas!

Elga estaba pensando en cómo salir del atolladero.

—Parece que el enemigo ha establecido un puesto de guardia para impedir que lleguemos a la cumbre —dijo, con la respiración entrecortada—. ¿Dónde se ha metido el “enlace”?

Rudolf silbó al soldado de la radio, que estaba de espaldas apoyado contra un cortado de hielo de un metro de altura.

—¡Cabo, establece conexión y pide ayuda aérea! —le dijo—. ¡Vamos a alfombrar de bombas a esos cabrones!

Hans no podía creerlo; si daba esa orden los mataría a todos.

—Teniente Höffmann, ¿se ha vuelto loco o ha perdido los estribos? Si ordena un bombardeo sobre el glaciar se nos vendrá encima un alud de hielo de cientos de miles de toneladas de peso, a una velocidad increíble. ¿De verdad es eso lo que quiere?

—¡Le he dicho que se callara!

—Piense en la avalancha. Mientras el francotirador estaba disparando, caían piedras de las zonas altas. Si tira una sola bomba y estalla, tenga por seguro que el glaciar se convulsionará como si fuera una montaña rusa. Nos sepultará bajo miles de toneladas de hielo, señor.

El capitán de la brigada Edelweiss, Otto Von Müller, estuvo de acuerdo con Hans Dieter.

—Ni lo intente, teniente. Ni lo intente —dijo—. Es una locura.

—¿Entonces qué quiere que hagamos, capitán?

Otto Von Müller analizó la situación y respondió:

—No podemos avanzar más. Eso es evidente, señor. Habrá que esperar a que anochezca.

—¿Aquí...?

—Aquí —el escalador asintió con la cabeza—. ¿Es que no se da cuenta, teniente Höffmann? Si damos un solo paso nos acribillará sin remedio. Tiene todas las de ganar; no sabemos dónde está. Se encuentra en una zona más alta que la nuestra, y puede vernos mientras nosotros a él no. Y además tiene muy buena puntería. —Su expresión de convencimiento no terminó sin embargo de persuadir a Rudolf.

El oficial de las SS asomó el rostro por el borde inferior de la alta aguja de hielo, de unos cinco metros del altura.

Respirando entrecortadamente por la tensión acumulada, el panorama que observó terminó por hacerle entrar en razón. Junto a los cuerpos de los soldados muertos, diseminados sobre el área helada, estaban todas las cajas de provisiones, las tiendas de campaña especiales de invierno, parte del armamento más pesado y cinco cajas ligeras de municiones. Tal como estaban las cosas se hacía imposible pensar en rescatar el material y traerlo hasta su puesto. Tendrían que esperar a que cayera la noche para intentarlo. Se dio la vuelta y se apoyó en la base congelada del «sérac».

Volvió a mirar en dirección al cortado en el que estaba agazapado el “enlace”, que acababa de extender la antena de su transmisor.

—Cabo, ¿tienes ya la línea abierta con la base? —preguntó al operador de la radio portátil.

El muchacho asintió con la cabeza mientras mantenía el auricular del teléfono descolgado.

—Sí, teniente. Acabo de informar de que hemos sufrido bajas. Están a la espera.

—Informa que la situación es muy delicada aquí arriba —dijo Rudolf Höffmann—. Necesitamos comunicación directa con los pilotos de los bombarderos.

El operador se llevó el teléfono a la oreja y transmitió las indicaciones de su superior. Esperó unos segundos la respuesta. El oficial de comunicaciones le hizo saber que los dos «stukas» que habían solicitado al coronel Steiling se encontraban a punto de despegar de la base.

—¡Están saliendo, señor!

—De acuerdo —Hizo una rápida seña a uno de los soldados alemanes y le preguntó—: ¿Cuál es nuestra posición?

Mientras extraía del bolsillo un pequeño mapa plegado en rectángulos pequeños, y lo abría por la mitad, el soldado buscó las coordenadas exactas en las que se encontraban.

—Estamos a 34º, 65 este; 89º, 22 norte.

Rudolf volvió a mirar al hombre de la radio.

—Informa que los bombarderos pasen sobre estas coordenadas a gran altura y nos digan qué han visto. Tenemos que saber lo que ha organizado el enemigo sobre nuestra posición. ¡Envíelo antes de que salgan!

—A la orden, señor.

Rudolf se guardó la pistola en su funda, pensativo, y luego añadió:

—Ordena por último que disparen sobre objetivos móviles más allá de esta cota con artillería ligera. Nada de bombas o cosas por el estilo. —Se giró a Hans Dieter Schliemann, que estaba limpiando sus gafas de motas de hielo en polvo pegadas a los cristales con el borde de su anorak azul—. ¿Quiere magia, profesor? ¡Pues espere a que vengan los «stukas»! ¡Van a hacer desaparecer al enemigo delante de sus narices...!

Por último sonrió y le guiñó un ojo a Elga Höffin.

LA COMPUERTA DE ACCESO.

Debido al bochornoso calor de la tarde, Richard Witmann paseaba entre las grietas de la cumbre del glaciar Parrot con una camisa blanca de manga larga cruzada por los tirantes que le sujetaban el pantalón. Había encendido su pipa de “espuma de mar” y contemplaba la suave ondulación del terreno echando nubes de humo por sus labios y los orificios de la nariz. Su largo y denso mostacho estaba salpicado por cristales de hielo que transportaba el viento, y pensaba que el objeto descubierto por Thomas Hamilton podía ser cualquier cosa, pero a ciencia cierta no se trataba del mítico Arca de Noé.

Ciertamente, lo consideraba como un desafío a su capacidad de entendimiento y a su intelecto racional, porque él siempre se había negado a la realidad del episodio relativo al Diluvio que narraba la Biblia. Para Richard no tenía ninguna credibilidad. Además estaban todas las pruebas científicas que negaban la realidad de un acontecimiento semejante ocurrido en tiempos remotos. Sin embargo, allí estaba Thomas afirmando lo contrario, y mostrando su descubrimiento como si fuera el más importante del siglo veinte.

—¿Por qué no apaga su pipa, Richard? Se va a asfixiar...

Hellen Whitaker acababa de pasar a su lado llevando un montón de cuerdas de nylon enrolladas, que llevaba a una de las grietas en las que se habían reunido los miembros del grupo expedicionario aliado.

—El tabaco me ventila los pulmones —masculló Richard—. Y sobre todo me relaja. Para mí es como una medicina.

—No a estas alturas. Es contraproducente.

—Eso es algo que tendré que decidir yo... ¿Sigue sin hablarte Brendan? —preguntó interesado.

—No, no me habla —Suspiró con fuerza mostrando su incomodidad.

Ella aún no se había recuperado de su sentimiento de culpa por haber provocado la avalancha de rocas que había matado a seis hombres.

«Y además Brendan me llamó “hija de puta.”»

Richard la miró comprensivamente.

—¿Se ha decidido Thomas a bajar con el resto del grupo?

—Va a acompañar a otros cuatro voluntarios para descender por una de las grietas. Está muy emocionado. ¿No te apetece a ti?

—Gracias, pero se está mejor aquí arriba —respondió Richard, dando otra chupada al cuello de la pipa.

—Le veo muy pensativo...

—No termino de explicarme qué es lo que hemos encontrado. Tablones de madera debajo del hielo a unos seis metros de profundidad. Se ven en casi todas las grietas que hemos estudiado en un área de ciento cincuenta metros a la redonda. Es interesante, por supuesto, pero difícilmente comprensible. Por lo menos para mí. ¿Usted que cree que es?

—Todo apunta a que una gran inundación elevó un barco hasta estas alturas...

—¿Cómo sabe que es un barco?

—¿Por qué no viene y lo ve usted mismo? Van a bajar ahora...

—Sí, claro, claro. Quiero estar presente.

Siguió a Hellen a través de la dura superficie helada, mirando los contornos del campamento que habían montado con una sensación de angustia golpeándole en el pecho.

Para Richard la cima del glaciar era un paisaje tan extraño y antinatural, que le parecía estar pisando la superficie de la luna. Desde que llegaron no dejaba de correr la ventisca levantando una finísima nube que corría por el suelo sin descanso, como una capa de niebla en constante movimiento a la altura de sus tobillos. El aire estaba helado, congelado. Lo podía notar en sus pulmones. Y la luz solar era tan fuerte y reverberaba con tal intensidad que no había un solo individuo entre ellos que no tuviera la tez del rostro morena y agrietada.

La ausencia de vida era absoluta, total. Le parecía el lugar más inhóspito de la Tierra.

Tom se estaba poniendo el arnés alrededor de la cintura cuando Hellen y Richard acudieron a su lado; los dos coroneles aliados estaban también allí, así como los otros cuatro voluntarios que estaban ajustándose los anoraks y acomodando los crampones bajo la suela de sus duras botas de montaña.

Mientras ella dejaba la cuerda a sus pies, Tom miró a Hellen con sentimientos que le abrumaban; no había dejado de quererla, pero la consideraba una insensata peligrosa. A su modo de ver, no tenía perdón poner en juego la vida de los demás. Necesitaba madurar y comprender que nunca podría devolver la vida a seis personas. Sin embargo, y desgraciadamente, también era cierto que la montaña no perdonaba los errores humanos, y en eso Illía Grözniev había acertado al apuntar que se había tratado de un accidente fortuito, con el resultado que tan trágicamente conocían todos.

Tom recogió la cuerda y empezó a hacerse el «nudo doble».

—Creo que fui un poco duro contigo... —dijo—. ¿Sabrás perdonarme?

—Sí —afirmó Hellen—. Te prometo que no volverá a ocurrir...

—Murieron seis hombres, pero tú y yo seguimos vivos —Tom se sintió un poco egoísta al decir esto—. Creo que alguien, tarde o temprano, habría cometido el mismo error que tú.

—No volverá a ocurrir... Te lo aseguro.

Le dio un beso en la boca para confirmar sus palabras. Tom se giró entonces a Connelly.

—Estamos listos para la inspección —dijo, y terminó de atarse la cuerda a la cintura.

—Ten mucho cuidado con las aristas de hielo —apuntó Hellen—. Cortan como cuchillos.

Los cinco voluntarios descendieron con la técnica de rappel por la enorme grieta abierta entre las paredes del glaciar; el descenso no era dificultoso. La técnica requerida apenas consistía en dejarse caer a lo largo de la cuerda, sujetándola firmemente y apoyando los pies tras cada salto descendente en la dura pared de hielo.

A medida que descendían, iban desapareciendo de vista del resto del equipo que permanecía atento a sus movimientos.

—¿A qué profundidad se encuentra la madera? —preguntó Hellen.

—Debe estar a unos cinco metros por debajo de la superficie —contestó Thomas.

—¿Habéis llegado ya?

—Un último salto... —jadeó Tom, impulsándose con los pies y descendiendo los últimos dos metros antes de detenerse frente a la oscura sombra que ya apreciaba con claridad.

Tom se detuvo y vio que apenas le separarían un metro y medio escaso de hielo entre el objeto enterrado y él mismo. Se distinguía una línea recta, como si fuera una viga larga y estrecha, a la altura de sus ojos. Detrás de la viga se adivinaban otras estructuras borrosas que guardaban una cierta regularidad.

—¡Bien, ya estoy frente a este armatoste! —gritó hacia lo alto—. ¿Y ahora qué demonios hago...?

—¿Qué ves...?

—Parece que tengo delante de mí una viga recta y... muy larga. No sé, se pierde en la distancia dentro del hielo. Este objeto es increíblemente grande...

—¿Puedes acceder a su interior? —preguntó Brendan.

—Desde este punto es imposible, señor. Hay un metro y medio de hielo o dos entre el objeto y yo. Imposible —repitió.

—¿Y vosotros?

Todos coincidían con Thomas Hamilton. Podían ver las formas que se adivinaban detrás de la capa de hielo pero se veían en la imposibilidad siquiera de tocarlo.

—¡Muy bien! ¡Allá les mandamos las perforadoras de hielo!

—¿Qué quiere? ¿Derretirlo?

—Por supuesto.

—Tardaríamos días enteros, señor. Ese hielo tiene dos metros de grosor —exclamó uno de los soldados que habían descendido junto a Thomas.

—Debemos entrar... ¿Acaso no lo hizo el amigo de Dursun?

—Pues tendrá que ser por otro lado, coronel —indicó Thomas—. En otra grieta...

Hellen asintió y miró a Brendan Connelly en la parte alta del cortado.

—Tiene razón. Hay muchas grietas abiertas sobre el objeto. Alguna puede dar a una abertura que nos permita entrar en su interior.

Brendan refunfuñó y negó con la barbilla, pensativo. Habían transportado las perforadoras de hielo para algo.

—¡Sólo es agua solidificada, joder! ¡Se derretirá como mantequilla!

Hellen negó con la cabeza.

—Se ve que no conoce la dureza del hielo de los glaciares, coronel. Su densidad es altísima; no son cubitos para echar en la limonada. Tarda en comprimirse cientos de años, como si le metieran en una prensadora de metal. La presión interna que lo solidifica es gigantesca, descomunal. Sería como intentar derretir acero, coronel.

—¿Quiere decir que no puede derretirse?

Por vez primera desde que la insultó, Brendan volvía a hablar con ella directamente.

—Yo no he dicho eso —aclaró Hellen—. Claro que se puede derretir. Pero lleva algún tiempo hacerlo. Es un proceso lento.

Brendan Connelly se limpió el sudor de la frente y por último indicó:

—Entonces vayamos a buscar otro lugar por el que podamos entrar en el Arca...

—Sigue siendo un objeto de procedencia desconocida —le hizo notar Richard—. Usted dijo que no lo llamásemos Arca.

—Pues me equivoqué. Está clarísimo que nos encontramos encima del Arca de Noé, señor Witmann. ¿Qué otra cosa puede ser si no?

Richard pasó los pulgares bajo los tirantes que le sujetaban el pantalón, encogiéndose de hombros.

—No tengo ni idea —dijo, con cierto aire cómico—. ¿Tal vez un juguete de madera?

—¡Déjese de chorradas...!

—Mire, coronel, es totalmente imposible, le repito, totalmente im-posible que se trate de un barco arrastrado hasta aquí por una inundación. ¿Lo entiende?

—Entonces explíqueme qué cojones tenemos aquí debajo.

Su expresión dejó de ser cómica y admitió con seriedad:

—No lo sé.

—¿Usted es científico, no? ¡Pues le quiero ver ponerse en acción! ¡Amárrese a una cuerda y vaya a investigar, que para eso le pagan en la Universidad de Cambrigde!

Brendan se alejó del historiador británico; no le soportaba. Atisbó en el interior de otra grieta y vio los mismos tablones de color marrón oscuro que se divisaban en el fondo de las demás.

En la tienda de radiocomunicaciones, la radio emitió unos sonidos agudos en distintas frecuencias y pasó automáticamente a un canal interno y seguro; el Campamento II les estaba llamando.

—Campamento II llamando a Cumbre. ¿Me escucha? Cambio.

El operador levantó el teléfono y contestó a la llamada. Le informaron de las noticias producidas en las últimas horas en la parte media del glaciar.

Luego de oír el parte completo el soldado hizo llamar a los dos coroneles del ejército aliado, que regresaron urgentamente hasta las tiendas de campaña.

—Los del OES han intervenido en el Campamento II. Un nutrido contingente armado de soldados alemanes está intentando subir por el glaciar. El comandante Dimitri Ivanovich dice que los mantienen a raya por el momento.

—Bien. Perfecto —Brendan sonreía abiertamente a su colega soviético—. Todo está saliendo según lo previsto.

—Eso creo yo, Brendan.

—Los muy imbéciles han mordido el anzuelo hasta el fondo. ¿Qué dice Ivanovich? ¿Puede sostener la situación indefinidamente?

Grözniev tomó personalmente el pesado teléfono y habló con su comandante. Luego se volvió hacia Brendan.

—Los tiene cogidos por los cojones. Por esa cuesta no pasaría ni una liebre ártica de vivir aquí —indicó Illía—. Mis muchachos han distribuido a lo ancho de la franja del glaciar a los mejores tiradores de su grupo.

—¿Y qué hay de mis marines?

—Mi comandante dice que lo están haciendo muy bien... para ser norteamericanos —añadió sonriendo.

—Ése Ivanovich es un granuja... —replicó Brendan.

—Y también un tirador excelente, coronel. Vamos a ver qué está pasando en la zona del Arca...

Thomas estaba inspeccionando las grietas abiertas en el hielo con Hellen cuando vio, al otro extremo del campamento, una gran fisura que se perdía en las profundidades heladas y cuyos contornos azul grisáceos del fondo parecían desplomarse aún otros tres o cuatro metros hacia la oscuridad total. La misma grieta en que estaba apoyando los pies dejaba una abertura de unos tres metros de separación entre sus lisas paredes. Le pareció que descendían regueros de agua detrás del hielo y se canalizaban hacia un pasillo inferior de la parte más honda, como si entraran por un sumidero que corría bajo la placas de hielo compacto que rodeaban la grieta vertical.

Desde que descubrió lo que se ocultaba bajo el yermo suelo de hielo sucio y cuarteado, Thomas no había dejado de sentir una profunda satisfacción interna. Sabía que las dimensiones dadas por la Biblia al Arca que utilizó Noé eran de unos ciento cincuenta metros de largo por treinta de ancho, y otros veinte o treinta de altura. Contando sus pasos a través del hielo, llegó a la conclusión de que lo que quiera que estuviera bajo sus botas era de unas dimensiones parecidas, por lo menos en lo que se refería al largo y al ancho de la nave. Al contrario que Richard, no había dudado ni un momento en atribuir su hallazgo al episodio bíblico, y no veía sinceramente ningún impedimento de orden histórico para ponerlo en duda.

Estaba firmemente convencido, con una absoluta seguridad, de encontrarse sobre la cubierta superior del Arca de Noé.

Afirmó sus pies sobre el borde de la grieta; se pasó la cuerda de nylon alrededor de la cintura y, sosteniéndola entre sus manos con fuerza, se dejó caer hacia abajo con saltos cortos de un metro. Miró hacia arriba y vio a Hellen asegurándole con el extremo de la cuerda afirmada al piolet que había clavado profundamente en el hielo. El peso de su cuerpo podría hacer que el piolet se soltara de su anclaje, por eso antes de bajar le había pedido a Hellen que se enrollara a la cintura el largo extremo superior después de pasarlo en torno al piolet. Si de pronto éste salía del hielo, Hellen podría seguir conteniendo el peso de Tom, sentada y tirando de su cuerpo hacia atrás, hasta que otros hombres vinieran a ayudarla.

Tom se dejó caer sobre la repisa que encontró a unos tres metros y medio de profundidad. El hielo a su alrededor era extrañamente trans-lúcido. Se dio cuenta de que la inclinación de los rayos del sol en ese momento era de unos 45 grados, lo que provocaba una incidencia de la luz directa que traspasaba la dura corteza de hielo superior y hacía claramente visible lo que se ocultaba tras ella.

Como estaba descendiendo en uno de los extremos del área de ciento cincuenta metros, era muy posible que por esa misma zona se encontrara la quilla del barco, o bien el bao de la proa, destacando a través del hielo azulado. Pero en verdad no sabía qué podía encontrar cuando llegara abajo del todo. Le cayeron sobre el rostro y las manos enguantadas raspaduras de hielo que producía allá arriba el roce de la cuerda. Y escuchó mientras apoyaba los crampones en la inclinada base de la repisa el rumor de agua que venía de la parte baja.

—¡Hellen...!

—¡Aquí sigo, Tom!

—Tenemos un sumidero. Puedo oír una corriente de agua.

—¿Puedes bajar hasta ella?

Tom miró hacia abajo nuevamente y asintió.

—Afirmativo —dijo, recuperando el ritmo de su respiración—. Pero no quiero ni pensar en lo fría que debe estar el agua allí debajo. Si me mojo un poco, me congelaré.

Thomas pensó mientras descansaba en la repisa. Podía descender aún más metros y ver qué encontraba, o bien abandonar el descenso. Empezaba a sentir un miedo horrible dentro de la grieta y la agobiante claustrofobia que le producía estar inmerso en un mundo tan cerrado y aislado del exterior. El hormigueo en el estómago que le causaba la altura se acentuaba. Una de sus piernas empezó a temblar y no pudo hacer nada por detenerla, porque supo que era un movimiento reflejo del cuerpo ante la sensación de peligro.

El rumor del agua. Un chisporroteo que se abría camino entre el hielo y podía haber abierto un agujero por el que quizá pudiera averiguar lo que se ocultaba en su interior.

—¡Lárgame cuerda...! —pidió a Hellen.

La cuerda se combó sobre su cabeza, y él reanudó el descenso. Dio tres cortos saltos hacia abajo y paró. El sonido producido por la corriente era más nítido y claro, podía oírlo muy próximo. Luego dio otros tres saltos más y calculó que estaría ya a unos seis metros de profundidad. La pared de hielo sobre él le pareció tan alta como un edificio de tres pisos.

Giró la cabeza y tras dar un último salto cayó sobre el fondo de la grieta. Sus crampones se clavaron en el hielo; pudo ver la corriente de agua dulce pasando bajo él a gran velocidad, separada de él por una capa de hielo de unos treinta centímetros de grosor.

Rezó para que aguantara su cuerpo y no se partiera.

Tom miró hacia la pared que daba a su espalda y distinguió una mancha enorme, negra y con la forma de un gancho curvado hacia arriba, destacando a través del hielo y que continuaba en su interior.

Se desanudó la cuerda del arnés y la dejó caer. Quería inspeccionar la parte derecha y siguió esa dirección avanzando en paralelo a la gran mancha negra. Al mirar arriba, se dio cuenta que el cielo azul y límpido había desaparecido, y en su lugar se había formado un techo de hielo por el que apenas entraba la luz del sol. Caminó sobre las placas del fondo de la grieta unos siete u ocho metros y entonces se detuvo, porque la estructura sólida del objeto que tenía delante le impedía avanzar más allá. Al fijarse que al final del estrecho pasillo no había hielo ya, sino esa gran estructura de madera que cruzaba de parte a parte las paredes del estrechamiento, sintió que le daba un vuelco el corazón.

Sus labios se curvaron en una sonrisa al darse cuenta de lo que tenía ante sí; se aproximó a los tablones y sintió una súbita emoción de felicidad, arrobamiento y respeto, porque probablemente sería la primera persona en miles de años que tocaría los mismos tablones de cedro que veían sus ojos, después de que lo hiciera el patriarca bíblico cuando construyó su nave antes del Diluvio.

Caían goterones de la madera; ésta aparecía recubierta por una capa de hielo fina como la escarcha, en donde se veían estalactitas prendidas en filas dispersas a distintos niveles sobre la estructura.

Pasó la mano sobre las tablas, tal vez para asegurarse de que no eran ninguna ilusión suya causada por el mal de las alturas. La superficie de los tablones estaba desgastada y raspaba la piel, pero su contacto era purificador y emocionante. Tom nunca había sentido nada parecido. Advirtió entonces, a pesar de la escasa luz que penetraba por la grieta, que los maderos estaban unidos por una fina argamasa que no reconocía. Entre tabla y tabla se distinguían asimismo delgadas líneas de separación, pero tan tenues que los tablones encajaban con milimétrica exactitud.

«Seguramente han pasado miles de años, y el trabajo de carpintería sigue siendo envidiable. En esta nevera la madera se ha conservado en perfecto estado.»

¡Tommm...!

La difusa voz de Hellen parecía muy vaga y lejana, y apenas la oía. Era un susurro que se llevaba el viento.

¡Thomas...! ¿Estás ahí...?

«Ahora no, Hellen. Estoy muy cerca.»

Golpeó fuertemente una de las tablas pero vio que no cedía; debía ser bastante gruesa. De todos modos ahora tenían acceso directo a su interior, era cuestión de tiempo, de hacer bajar las herramientas adecuadas para retirar los tablones de cedro y de entrar en el interior del Arca.

¡Sal afuera, Tom! ¡Por favor, sal...!

La insistencia de Hellen le hizo darse la vuelta y regresar por donde había venido hacia la abertura de la grieta. Miró hacia lo alto, donde vio la silueta de la joven geóloga en la cima, pero no fue capaz de distinguir sus rasgos. Estaba bastante excitada.

—¡No lo vas a creer, cariño! ¡Por esta grieta se puede entrar en el barco!

—¡Sal, Tom! ¡Engánchate a la cuerda y sube cuanto antes...!

—¿Qué está ocurriendo...?

Hellen se tiró al suelo.

Tom no comprendía. De pronto una sombra enorme pasó por encima de la grieta atronando los aires con un ruido de motores ensordecedor.

Después el estridente sonido desapareció igual de rápido que había llegado.

En la parte alta de la grieta Hellen se incorporó.

—¿Qué demonios ha sido eso? —le preguntó Thomas, anudándose la cuerda en el arnés y cogiendo el piolet del suelo.

—¡Tenemos compañía, Tom...! ¡Son «stukas» alemanes!

En el Campamento II el comandante soviético Dimitri Ivanovich advirtió la presencia en el aire de los dos aviones enemigos en el mismo instante en que le informaban por radio de que se dirigían hacia su puesto.

Su enlace de la Cumbre le informaba desde la cumbre del Parrot que llegarían en cuestión de segundos. Antes de verlos, Ivanovich pudo oír el sonido de sus motores y el chillido peculiar de la Trompeta de Jericó que siempre empleaban los pilotos de los bombarderos alemanes, antes de proceder al bombardeo, con el fin de asustar y causar la confusión entre las filas enemigas.

Dimitri apagó el radiotransmisor y dio una calada a su cigarrillo antes de tirarlo al suelo y apagarlo con la suela de sus botas.

No estaba preocupado en lo más mínimo. Sus hombres habían trabajado duro desde que se instalaron en la parte media del glaciar; en un perímetro de treinta metros cuadrados, habían levantado las tiendas blancas impermeables sobre los irregulares cantos de hielo donde se encontraban bien abrigadas del viento que bajaba de la montaña. Las lonas de las tiendas habían sido recubiertas por pequeños trozos de hielo y de polvo de nieve que las convertían en invisibles desde el aire. Estaban perfectamente camufladas.

Ivanovich se giró a su lugarteniente y le dijo:

—Nos sentaremos y nos cruzaremos de brazos mientras esperamos a que esos imbéciles terminen de gastar su gasolina. No nos verán por mucho que nos busquen.

El atronador sonido de motores pasó sobre ellos y luego los bombarderos se perdieron de vista ladera abajo; dos minutos después regresaban dirigiéndose hacia la cumbre. Ivanovich sonreía mientras se encendía otro cigarrillo y se apoyaba contra la pared de su tienda, de apenas un metro de altura. Todas las provisiones y cajas de material estaban a buen recaudo en diferentes huecos abiertos en el hielo. Los aviadores tampoco los verían.

Otra vez volvió a escucharse la Trompeta de Jericó, aún más cercana y aterradora. Pero pronto pasó de largo, y el comandante soviético pensó que aquella danza aérea terminaría tan pronto como los pilotos se diesen cuenta de que les sería imposible averiguar y localizar a los soldados que habían hostigado a la brigada «Edelweiss» de Alta Montaña.

Después de treinta minutos realizando inútilmente vuelos rasantes sobre sus cabezas, los bombarderos tomaron altura.

Minutos después estaban de regreso en la base, informando al coronel Steiling y a los tenientes de las SS que las condiciones del terreno en el glaciar Parrot hacían imposible localizar al destacamento enemigo desde el aire.

Sin embargo les dieron estas coordenadas: 78, 23º norte; 45, 55º este.

Allí era donde habían visto al resto del grupo expedicionario aliado y el gigantesco objeto que escondía el hielo con unas formas asombrosamente parecidas a las de un barco de gran tamaño.

No podía ser otra cosa que el mítico y legendario Arca de Noé.

UNA FAUNA MILENARIA

Génesis 6, 3.

Esta es la historia de Noé:

Noé era justo, íntegro y temeroso de Dios entre sus contemporáneos. Engendró tres hijos: Sem, Cam y Jafet. La Tierra estaba corrompida delante de Dios y toda ella llena de iniquidad. Miró Dios la Tierra, y he aquí que estaba corrompida, porque todo mortal había corrompido su camino sobre ella. Entonces dijo Dios a Noé: “Veo llegado el fin de toda carne, porque la Tierra está toda llena de iniquidad por causa de los hombres. He aquí que voy a exterminarlos a todos ellos juntamente con la Tierra. Hazte un Arca de maderas resinosas, divídela en compartimentos y calafetéala con pez por dentro y por fuera. Estas serán sus dimensiones: trescientos codos de largura, cincuenta de anchura y treinta de altura. Harás arriba un tragaluz y a un codo de este la terminarás. A un lado harás la puerta y en el Arca harás tres pisos. Yo voy a arrojar sobre la Tierra un Diluvio de aguas para destruir bajo el cielo toda carne en la que haya hálito vital. Todo cuanto hay sobre la Tierra morirá. Contigo, en cambio, estableceré mi alianza. Entrarás tú en el Arca y contigo tus tres hijos y tu mujer y las mujeres de tus hijos. De todos los seres vivientes meterás contigo en el Arca dos individuos de cada especie, macho y hembra, para que se salven contigo. De las aves del cielo según su especie, de todos los animales según su especie, de todos los reptiles según su especie, dos entrarán contigo para que se salven. Y por tu parte procúrate todo aquello que pueda serviros de alimento tanto a ti como a ellos.” Hízolo Noé así, conforme Dios le mandó.

Después, dijo Yavhé a Noé: “Entra en el Arca tú con tu toda tu familia, porque sólo tú has sido hallado justo en medio de esta generación. Porque dentro de siete días haré llover sobre la Tierra por espacio de cuarenta días y cuarenta noches y exterminaré sobre ella todos los seres que he creado.”

La primera noche de estancia en la cumbre fue trágicamente reveladora del intensísimo frío que podía hacer a esa altura apenas se desvanecía el sol por el horizonte.

De los quince grados centígrados que hacía durante las horas diurnas, por la noche bajaban hasta alcanzar los quince grados bajo cero. Tan brusco cambio de temperatura podía ser mortal de necesidad. El motor de los generadores de energía que daban luz y calentaban las tiendas estuvieron funcionando toda la noche sin descanso. Su apagado ronroneo acompañó a Thomas y a Richard en su tienda de campaña, y podían oírlo en el exterior proporcionando calor al resto del campamento. Un fallo mecánico en ellos y su consiguiente interrupción podía hacer pasar muy malos tragos a todos los componentes del grupo, hasta que subieran nuevamente las temperaturas por la mañana.

Tom había hablado con Richard de su descubrimiento. No era un secreto para nadie que Thomas había sido quien había dado a conocer a los demás el lugar por el que se podía acceder al interior del Arca. En contraste con la satisfacción que les produjo a los otros saberlo, Richard no sintió ninguna alegría y apenas mostró interés; seguía empeñado en negar las evidencias y en restar importancia a lo que tenía ante sí.

—¿Por qué no bajas con nosotros y sales de dudas de una vez? —le había preguntado Thomas, por la noche—. Quizá verlo con tus propios ojos te haga entrar en razón.

Pero Richard se negó. No atendía a razones y seguía mostrándose reacio a considerar como cierta la presencia de un barco que hubiera encallado en la cumbre hace cinco mil años. Para él no constituía ninguna prueba de que efectivamente hubo alguna vez un Diluvio Universal.

Thomas tomó una taza de café mientras se reunía en la tienda principal con Hellen Whitaker. Obligada por Brendan, ella había dormido en su propia tienda de campaña. Esa mañana estaba radiante, aunque tenía unas profundas ojeras que le afeaban el rostro. Aún no estaba aclimatada del todo a la altitud. Había sufrido un ligero episodio de disnea que le afectó el ritmo de la respiración antes de retirarse a dormir, aunque le había prometido a Tom que el día siguiente bajaría con él a observar y estudiar el Arca de madera si tenía oportunidad y estaba recuperada de su agotamiento.

—Lo prometido es deuda —sugirió Tom mientras estrechaba en sus manos la taza caliente de café—. ¿Estás preparada para bajar con nosotros?

Hellen asintió. Se encontraba sentada en una de las sillas plegables recibiendo los primeros rayos del sol en pleno rostro, con las piernas cruzadas y dando cortos sorbos a su taza. Tenía su libreta de apuntes abierta por la mitad y vuelta boca abajo sobre sus rodillas.

—No soy como Richard, Tom —dijo—. Me muero de ganas por bajar a la grieta y ver lo que has encontrado. Cuando me levanté di un largo paseo por todo el perímetro del campamento. Estaba amaneciendo. Vi muchas crioconitas.

—¿Crioco qué?

Hellen rió sin quererlo.

—Crioconitas, Tom. ¿No sabes lo que son? Unas depresiones en forma de tubo, como los agujeros que dejan las gotas de lluvia sobre la nieve. Se forman cuando las partículas de hielo más oscuras absorben la radiación solar y se funden. Indica que el hielo sobre el que está establecido nuestro campamento puede tener restos de lava o ceniza volcánica.

—¿Lo consideras importante?

—Sí, y te diré porqué —añadió Hellen, dando un corto sorbo al café—. Hay actividad volcánica reciente. Lo acabo de apuntar en mi libreta.

—¿Aparte de los temblores?

—Por desgracia sí. Creo que esta bonita bomba de relojería en la que estamos sentados tiene de vez de en cuando sus caprichos. Creo que cada cierto tiempo escupe ceniza volcánica que cubre el hielo como una alfombra. Las crioconitas que yo he visto eran recientes, así que la ceniza no es muy antigua. Puede que de hace unos años, o tal vez meses.

—Eso nos deja en una situación muy incómoda.

Hellen meneó la cabeza con lentitud exasperante.

—¡No te imaginas cuánto de incómoda! ¡Si la montaña tiene uno de sus caprichos y expulsa ceniza volcánica sobre nosotros, estamos muertos!

—¿La ceniza quema...?

—No, no quema. Pero en primer lugar cubrirá el cielo y el sol y las temperaturas bajarán como si fuese de noche. Y en segundo lugar tenemos el problema de que la ceniza se mete en todas partes, porque en realidad es tan fina como el polvo que se acumula en nuestras casas. Se introducirá en los motores de los generadores de energía y... ¡Pum! ¡Se acabó la luz y el calor! —pasó su largo dedo índice por el cuello, de parte de parte—. ¡O morimos asfixiados, o congelados!

—Bueno, Hellen... Siento decirte que acabas de estropearme el día...

—Es evidente que también estamos en desventaja aérea. ¿No recuerdas cómo salimos corriendo cuando aparecieron los “mosquitos” alemanes?

—Sí, y Brendan me confirmó lo que suponíamos todos. No serán tan tontos de dejar caer bombas sobre un objeto que tanto anhelan conseguir. Mientras nosotros permanezcamos sobre el Arca, estamos a salvo.

—Tal vez, Tom. Tal vez.

Hellen apuró su taza, cerró la libreta de apuntes y se levantó de la silla plegable. Miró a los demás soldados y al personal que se estaba preparando el desayuno en las cocinas portátiles de gas, y le dio un beso a Tom en la mejilla antes de desaparecer dentro de su tienda.

«No se fía de los alemanes —pensó Tom—. Y la verdad es que yo tampoco.»

Al poco rato ya estaban todos listos y abrigados para acceder a la grieta descubierta por Thomas. Los miembros que iban a descender por las cuerdas esa mañana se dirigieron hacia el extremo opuesto del campamento. A unos cien metros se encontraba la grieta en cuestión y, tras localizarla Thomas, uno tras otro se anudaron las sogas al arnés y comprobaron el resto del utillaje de escalada que iban a utilizar abajo. Estaban preparados para descender hacia el río de agua que corría bajo las placas heladas del fondo azulado.

El primero en bajar fue uno de los soldados rusos. Lo siguió otro soldado y después bajó Brendan. A continuación le tocó el turno a Thomas, usando un enganche por donde pasó la cuerda a unos dos metros del sitio donde había bajado por su propia cuerda el coronel estadounidense.

«Nunca había pensado que el hielo pudiera oler a algo —pensó Tom descendiendo en rappel—. Y sin embargo huele tan fuerte como el queso de gruyere. Descomposición orgánica o vete a saber qué...»

Tom llegó a la parte baja. Dio unos tirones a la cuerda y exclamó hacia lo alto:

—¡Ahora te toca a ti, Hellen! ¿Preparada?

Su voz le llegó lejana y dispersa, como si se la llevara el viento.

—¡Allá voy...! ¡Guárdame un sitio, eh, Tom!

—Si te caes, te recogeré en mis brazos.

Ella aposentó los pies al borde la grieta y comenzó a bajar.

—¿De veras...? Pues entonces voy apañada... Romperemos el hielo y caeremos al río de agua que empiezo a escuchar desde aquí arriba. Nos llevará la corriente hasta...

—¿Londres?

—Londres, sí —Hellen jadeó y se detuvo en la repisa, resoplando.

Illía Grözniev dio unas palmaditas mientras la contemplaba desde lo alto:

—¡Vamos, señorita! Las he visto más atléticas...

—¿Por qué no se calla un poco? —protestó ella.

—Continúe descendiendo, señorita Whitaker. Es la última.

A un metro del foso de hielo que tenía bajo sus pies, Hellen dio un último salto y cayó al lado de Tom, que la estaba esperando. Se quitó la cuerda del arnés y se dio la vuelta, contemplando la oscura mancha curvilínea que se advertía tras la pared de hielo que tenían a sus espaldas y que se prolongaba hacia la parte interna de la grieta.

—Sigan por aquella dirección —indicó Tom a los demás miembros del grupo, señalando con la mano hacia el fondo de la grieta por su parte izquierda.

En cuanto estuvieron cubiertos por la densa capa de hielo azulado que cerraba la grieta en su parte más alta, los hombres encendieron las linternas e iluminaron su camino mientras avanzaban con extrema precaución sobre la capa helada que tenían bajo sus botas de montaña. Les llegaba nítidamente a los oídos el murmullo del agua que se deslizaba debajo de ellos, como un riachuelo. Tom se preguntó si el peso combinado de tantas personas haciendo presión sobre la capa de hielo no resultaría demasiado peligroso.

—¡Dios mío, qué frío hace bajo la superficie...! —se lamentó Hellen, echando nubes de vaho por la boca y la nariz.

La cúpula de hielo prácticamente absorbió sus palabras; en aquel foso los sonidos quedaban amortiguados como si se encontraran dentro de una cámara de vacío.

—Es conveniente que no hablemos en este lugar —le recordó Tom, cogiéndola suavemente del brazo.

—Lo siento.

Avanzaron siguiendo la mancha oscura y llegaron hasta donde Thomas había estado la última vez; vieron delante de ellos los tablones recubiertos por la delgada capa de hielo que semejaba escarcha y que se cruzaban entre las paredes de la grieta. La compuerta de acceso.

—¡Es un maldito barco...! ¡Sí..., lo es! ¡Ese estúpido de Richard debería bajar a ver esto! —exclamó Brendan, mientras contemplaba boquiabierto la estructura de madera—. Habrá que romper algunas tablas si queremos entrar.

Thomas suspiró, echando una nube de vaho.

—No es un método muy arqueológico —se lamentó—. Pero no hable tan alto, coronel. El lugar es muy inestable.

Brendan asintió con la barbilla y habló en susurros a los soldados que les acompañaban:

—Quiero que hagan el mínimo ruido posible mientras derriban con sus hachas las tablas de esta estructura de madera.

—A la orden.

Los tres soldados se pudieron delante de Brendan y extrajeron de las mochilas sus hachas de campaña; comenzaron a golpear uno de los tablones con el filo de las herramientas, pero el ruido que hacían era demasiado fuerte.

—¿No pueden trabajar con un poco de cuidado? —se excitó Brendan. Le preocupaba el peligro de avalanchas en el interior de la grieta.

La primera de las tablas cedió; se partió por la mitad bajo la fuerza de las hachas y un trozo de madera cayó a los pies de los soldados que la estaban golpeando.

—Está bien —dijo Thomas—. No más ruidos. Haremos palanca y retiraremos los tablones tirando de ellos hacia nosotros.

—¡Observa, Tom! —exclamó Hellen detrás de él. Estaba contemplando el trozo de madera que había caído al suelo—. ¡Tiene pegados caracoles...! ¡Caracoles de mar!

Mientras se quitaba la capucha forrada en piel del abrigo, Brendan se volvió hacia ella y musitó con voz ronca:

—¿Piensa ayudarnos o se va a dedicar a estudiar fósiles?

«Muy bien dicho —pensó Hellen—. Son fósiles.»

—¿Qué hago? —preguntó.

Brendan volvió a mirarla. Lo cierto es que no había sitio para que más personas se dedicaran a retirar las tablas.

—Espere. Allí, a un par de metros, ¿quiere?

—Ya.

«No le caigo nada bien a Brendan —pensó Hellen—. Y él también empieza a caerme mal a mí.»

Bajo el empuje y la fuerza de ocho brazos, que hacían cuña con el filo de los machetes introducidos bajo las ranuras que existían entre los tablones, y tirando de ellos hacia fuera, la última de las tablas cedió finalmente.

Tom metió la cabeza en la oscuridad reinante del interior. Con la mira de la linterna dirigiendo los haces luminosos hacia la penumbra, comprobó que no existía hielo compacto que les dificultase el camino.

—Parece vacío —dijo.

—¿Qué ves? —preguntó Hellen, acercándose hasta la abertura.

—Ahora lo sabré, Hellen. Toma, sujeta mi linterna —dijo Tom, mientras la apagaba, y pasó sus piernas sobre el borde inferior de las tablas de madera, impulsándose hacia dentro con lentitud.

Tom asentó sus pies sobre un suelo resbaladizo, pero los clavos de sus botas impidieron que patinara. Recogió la linterna de manos de Hellen y se dio la vuelta apretando el botón de encendido.

Era una gran cámara vacía. Olía a moho y a espacio cerrado durante años, como si nunca se hubiera ventilado de un aire cargado y enrarecido. Tom iluminó sus pies con la linterna, y vio que estaban sobre una fila de tablones engastados, recubiertos por cristales de hielo; avanzó un par de pasos mientras el suelo crujía bajo los dientes de sus botas. Dirigió luego la linterna hacia la parte alta y descubrió que el haz de luz chocaba contra cientos de estalactitas, que colgaban a unos cinco metros de altura, igual que si se encontrara en la oscura capilla de una catedral preservada en el hielo durante cientos de años.

Al girar la cabeza descubrió a Brendan andando tras él con su propia linterna encendida; los demás soldados estaban entrando ahora.

—¿Qué opina de esto? —preguntó Tom.

—Creo que no van a ser necesarias las perforadoras de hielo. ¡Dios mío! ¡Es tan grande como un transatlántico!

—Por mucho que ilumine hacia delante, no puedo ver el final.

—Continúe —le animó Brendan.

Thomas siguió caminando sobre las engastadas tablas que crujían bajo su peso. Entonces vio a Hellen a un lado suyo con el trozo de madera adherido a sus dedos por efecto del frío. No lo sujetaba, sino que le colgaba de la palma hacia abajo como si le hubiera aplicado una delgada capa de pegamento.

—No hagas chiquilladas —le aconsejó Tom—. Luego no te lo vas a poder despegar sin hacerte daño en los dedos.

—¿Qué se supone que hemos de encontrar? —preguntó ella, poniéndose el guante y guardándose la madera en uno de los bolsillos. Se agarró del brazo de Tom como si estuviese bastante asustada.

—Escritos antiguos —afirmó Tom—. Suponiendo que el barco no haya sido saqueado en épocas posteriores a la de Noé, debiera estar lleno de evidencias arqueológicas, como útiles de la tripulación, herramientas, restos de comida... ¿Quién sabe...? Nosotros debemos encontrar algo parecido al cuaderno de bitácora de Noé...

—No veo que haya gran cosa aquí dentro...

Hellen seguía colgada de su brazo; a Tom le encantaba la sensación de tenerla tan próxima sabiendo al mismo tiempo que ella se sentía segura a su lado.

Las linternas seguían iluminando el interior de la cámara en todas direcciones. Sus rayos de luz no encontraron obstáculo alguno hasta que, habiendo avanzado unos treinta metros en diagonal al boquete por donde habían entrado, una gran cantidad de hielo quedó iluminada frente a ellos.

—Ahí parece encontrarse la banda de babor del barco —dedujo Tom.

—Sólo veo hielo —indicó Hellen.

—Por la razón que sea, este lado del barco se conserva mucho más frío que el lado opuesto —explicó Tom.

—¿Qué es aquéllo? —preguntó Brendan. El foco de su linterna estaba iluminando una abertura que se veía entre las planchas de madera a un par de pasos de distancia.

Se acercaron hasta el lugar observado por Brendan. Al dirigir las linternas sobre la abertura, descubrieron que los rayos luminosos cayeron a un abismo oscuro sin final visible. Parecía la trampilla de acceso a una segunda cubierta.

—¿En que parte del barco estamos? —preguntó Thomas.

Brendan lo miró en la oscuridad. No era capaz de distinguir sus rasgos en la penumbra.

—Parece que hemos accedido al barco por la zona de la popa —dijo—. Y esto que tenemos aquí ha de ser una especie de antigua escalera que da a una segunda cubierta.

—¿Dicen las escrituras que el arca de Noé tuviera varias cubiertas? —inquirió Hellen.

Brendan miró a Tom, esperando que éste respondiera.

—En la Biblia se especifica que Dios aconsejó a Noé construir el barco con tres pisos. También debiera tener una puerta principal y un tragaluz sobre la primera de las cubiertas —Recapacitó brevemente—. Pero en un barco de tan gran tamaño, es lógico que las hubiera. Separaciones entre una cubierta y la siguiente. Nosotros estamos en la de más arriba. Y allá abajo debe estar la segunda.

—A ésta la llamaremos «la cubierta de los mamíferos» —sugirió Hellen—. Y a la segunda «de las aves». ¿Os parece bien?

Tom estaba muy intrigado. El haz de su linterna no se había topado con otra cosa que no fuera madera a sus pies.

—Es curioso que no haya ningún tipo de restos orgánicos. Es como si lo hubieran limpiado por completo antes de abandonarlo en la cumbre.

—Sigamos mirando —opinó Brendan.

—¿Piensa bajar?

—Más adelante. Por ahora nos limitaremos a estudiar esta cubierta.

Se dirigieron hacia la parte en que teóricamente debía estar el ala de proa. Sin embargo, a los cincuenta metros de distancia, se encontraron con un muro de hielo que les impedía el paso.

—Taponado —se limitó a decir Thomas a los demás—. No podemos continuar...

—¿Por dónde habrá entrado el hielo? —preguntó Hellen.

Tom dirigió la luz de la linterna al techo formado por miles de estalactitas. Mientras lo recorría de parte a parte con su foco amarillento, vio en realidad que la gran masa de hielo sobresalía como una gran columna y atravesaba la parte superior del casco, saliendo al exterior.

—Ahí tienes la respuesta —contestó Tom—. Entró por el tragaluz.

Pero Brendan advirtió la presencia de restos de madera rotos a su alrededor, y otros que estaban parcialmente atrapados por el hielo, y dedujo que en realidad había ocurrido otra cosa.

—No entró por el tragaluz —dijo—. Yo creo que la presión del hielo del exterior rompió la capa de madera superior de la cubierta a partir de ese punto. Entró en masa dentro del barco y cerró el paso. Pero no ha atravesado la segunda cubierta.

—La madera no aguantó la presión... —se dijo a sí misma Hellen Whitaker, con el pulgar apoyado en sus labios agrietados—. ¿Resistirá el resto del barco mientras nosotros estemos dentro?

—¡Maldita sea...! ¿Por qué ha de ser usted tan pesimista? —masculló Brendan, irritado, mirándola como si la joven geóloga hubiera cometido un sacrilegio.

Hellen se sintió cohibida; no quería seguir aguantando los enfados de Brendan con ella por más tiempo. Se detuvo en su caminar y apoyó su linterna en el anorak.

—¿Quiere que me dé la vuelta y le ceda mi puesto a otro investigador? Aquí no les hace falta ningún geólogo...

—¡No! Permanezcamos juntos...

—Hellen, no te separes de nosotros —le aconsejó Thomas, sintiendo una gran desazón ante la posibilidad de que ella se quedara sola en la oscuridad.

Alargó su brazo y tomó la mano enguantada de Hellen, para impedir que se apartara de él. Oyó su agitada respiración, y el ruido de los pasos de sus acompañantes crujiendo sobre las tablas del piso.

A pesar del intenso frío y de la oscuridad, al historiador de Ports-mouth le pareció un lugar más cómodo y seguro para establecer un campamento que las endebles tiendas de campaña que estaban utilizando; sin embargo pensó a fondo sobre la conveniencia de trasladarse a la cámara vacía del piso y lo desestimó con rapidez. ¿Qué pasaría si la única grieta por la que habían entrado se derrumbaba o se rompía la delgada capa de hielo bajo la cual pasaban las aguas del deshielo? Quedarían atrapados dentro del barco. Pensar en permanecer allí dentro más tiempo del necesario era demasiado arriesgado y peligroso.

Al reflexionar sobre esta cuestión, se dijo que debían intentar explorar el Arca con la máxima rapidez para evitar que ocurriera una tragedia.

Regresaron hacia la parte de popa para comprobar dónde terminaba ésta. A medida que avanzaban hacia ella, la cubierta ganaba inclinación y adquirió una pronunciada curvatura, dándoles la sensación de estar subiendo por un talud. Al mismo tiempo notaban que los paneles de madera de babor y estribor estaban más próximos entre ellos y supieron que pronto alcanzarían el tope del barco.

—Imagino que estamos cerca de la quilla —comentó Thomas.

Pero cuando todo indicaba que la popa estaría a tan sólo unos metros de ellos, las linternas iluminaron un tabique de madera que unía las bandas de babor y estribor, impidiéndoles llegar a la popa propiamente dicha.

En la parte media del tabique había una pequeña puerta cerrada de color rojizo, de unos dos metros de altura, construida con un tipo de madera que parecía diferente a la del armazón del casco.

Al igual que la impresión que daba el resto del buque, a Tom le pareció un trabajo de carpintería excelente. No era un Arca burdamente construido por un aficionado, deprisa y corriendo, como imaginaba la gente, lo que estaba viendo con sus propios ojos.

—Un camarote —dijo Brendan—. En una sola inspección estamos descubriendo muchas cosas.

—Aquí nunca ha entrado nadie —indicó la geóloga—. Todo permanece intacto.

—Averigüemos qué se esconde tras la puerta.

Brendan empujó la puerta con la mano. No se movió ni un milímetro; estaba atascada.

—La madera se ha hinchado después de miles de años absorbiendo la humedad —explicó Hellen.

Brendan volvió a empujarla haciendo fuerza con el hombro, pero la puerta seguía sin moverse.

—Está bien. Recapacitemos —dijo—. A un lado tenemos un muro de hielo que no nos deja seguir adelante. Aquí una puerta atrancada que no quiere abrirse. Y en medio una cámara vacía sin restos antiguos de ninguna clase. Si queremos saber más cosas sobre este barco, debemos bajar a la segunda cubierta e inspeccionarla.

—Podemos echar abajo la puerta —dijo Hellen—. La romperemos con las hachas.

Tom meneó la cabeza, indignado con ella.

—No, Hellen. Piensa en lo que estamos descubriendo. Una prueba tangible de que hubo un Diluvio Universal. Y que la historia de Noé es un hecho tan histórico como el del Imperio Romano. No podemos permitirnos ir rompiendo todo lo que encontramos a nuestro paso sin pensar en las consecuencias. El Arca debe ser estudiado con métodos arqueológicos y no chapuceros. No somos ladrones de tumbas, sino científicos serios y meticulosos.

Hellen metió la mano en el bolsillo de su anorak blanco y sacó el trozo de madera roto por las hachas.

—¿A esto le llamas método arqueológico? —suspiró con fuerza—. ¿En qué quedamos? Si hemos accedido al interior del barco es porque ya hemos cometido alguna chapuza, ¿no?

Tom asintió con evidente resignación.

—Era necesario si queríamos entrar —admitió con pesar—. Pero una vez dentro, debemos procurar respetar todo lo que encontremos. Incluida la puerta. Reviste un valor excepcional.

—De acuerdo —Brendan no quería contradecir a Thomas—. Está en su derecho. A partir de aquí exploraremos el Arca siguiendo unas normas científicas.

—Gracias, coronel.

—De nada —Connelly lo dijo sin ninguna alegría—. Ya pensaremos cómo podemos abrir una puerta que lleva cientos de años atascada, sin causarla ningún destrozo —Dirigió el haz de su linterna hacia proa—. Ahora regresemos a la parte media de la nave. Hacia la trampilla que da a la segunda cubierta.

Brendan dio tres pasos al frente.

Uno de los tablones en los que afirmaba los pies crujió más de lo normal.

Se estaba rompiendo y él no tenía tiempo de cambiar de dirección o evitar que se partiera bajo su peso.

De pronto el tablón cedió y se partió por la mitad. El largo tablero se abrió en abanico y Brendan se sintió de repente transportado por los aires, cayendo hacia abajo y perdiendo el contacto con su linterna.

Notó un choque brutal contra su espalda, que le hizo crujir los huesos y sentir un dolor inmenso en la cadera.

Después su mente se llenó de silencio y oscuridad.

Al abrir los ojos, Brendan se vio tumbado en la litera de su tienda. Recordaba el dolor que había sentido al chocar contra el suelo de la segunda cubierta y luego un largo intervalo de amnesia total.

Estaba a salvo. Alguien había bajado a por él y lo había rescatado del interior de la nave subiéndole al campamento. Le dolían horrores los huesos de la cadera y vio que era casi de noche; afuera, los chicos estaban cenando en la tienda que les servía de cocina y comedor. Sentado junto a él en la cama del coronel Grözniev, estaba Hellen Whitaker, mirándole como si hubiera estado esperando a que abriera finalmente los ojos y reaccionara al fuerte golpe que había recibido en la cabeza.

—Hellen...

—Por fin se despierta, coronel. Estábamos muy asustados.

—¿Qué ha ocurrido? —gimoteó. Su tono de voz estaba quebrado, como sus huesos.

—Hemos empleado todo el día en conseguir sacarle de allí abajo. ¿Sabe que voló casi seis metros antes de estrellarse contra un bloque de hielo?

Brendan negó con la cabeza. Se encontraba muy debilitado. No recordaba absolutamente nada de lo sucedido.

—Tardamos en encontrarle casi tres horas, coronel —le informó Hellen Whitaker—. Sus valientes muchachos se encargaron de rescatarle mientras Thomas y yo les asegurábamos desde la primera cubierta. Estuvieron tres horas allá abajo intentando dar con usted. Pero la segunda cubierta, la «de las aves», está llena de peligros.

Brendan sacudió la cabeza; sentía un gran malestar en su interior.

—¿En serio? —preguntó con voz débil.

—Contiene nueve cámaras o compartimentos distintos. Algunos se han derrumbado y otros están llenos de hielo hasta el techo. No les fue fácil llegar hasta donde estaba usted, coronel.

—¿En serio han conseguido sacarme de ese lugar? —Brendan no se lo creía. Le resultaba muy difícil aceptar que alguien hubiera podido cargar con su cuerpo subiéndole únicamente con la ayuda de cuerdas y la fuerza humana.

Hellen lo miró con expectación; Brendan no parecía haber sufrido graves daños cerebrales.

—¿No ve que se encuentra a salvo? Descanse, coronel Connelly. Descanse. —Hellen se levantó de la litera y se detuvo junto a la puerta cerrada de la tienda—. Voy a avisar al coronel soviético de que se está recuperando. No intente moverse. Se le han roto varios huesos de la espalda.

—¡Dios mío...! ¡Lo que me faltaba..! —A medida que se le iba calentando el organismo, a Brendan empezaba a dolerle terriblemente la cadera.

Tenía los huesos rotos. En la cima de un glaciar. Nunca conseguiría salir vivo de allí. A no ser que lo rescataran urgentemente por medios aéreos y lo trasladaran a un sitio seguro. Y eso era algo evidentemente imposible.

«De esta no sales vivo, Brendan. Nunca conseguirías bajar hasta la base del Parrot en estas condiciones físicas.»

Estaba consternado e irritado consigo mismo; pero podía haber sido peor. Muchísimo peor. Intentó relajarse mientras esperaba que llegara el coronel soviético y le informara personalmente de lo que le había ocurrido. Sabía que el mando conjunto de la Operación pasaba en esas circunstancias a las manos exclusivas de Illía Grözniev.

Hellen avisó al corpulento y enérgico soviético de la aparente recuperación de Brendan. Mientras los otros cenaban, ella fue hasta su tienda de campaña, abrió la puerta y se encerró en ella después de quitarse sus botas y dejarlas fuera de la lona exterior.

Encendió el quinqué de gas que colgaba de una varilla de metal y se quitó su anorak blanco; entonces se pasó la mano por debajo del grueso jersey de lana y extrajo, con evidente satisfacción, el documento.

Había sido incapaz de escapar a la tentación. Lo había visto tan cerca de ella y a su entera disposición que no pudo resistir a la idea de cogerlo y guardarlo bajo el anorak.

El “dossier” en inglés del coronel Connelly.

Abrió la primera página y comenzó a leer. Apenas acababa de empezar cuando oyó ruidos cercanos a la puerta de su tienda.

Alzó los ojos, pendiente de que la puerta de tela se abriera en cualquier momento.

Los encajes de la puerta empezaron a soltarse uno tras otro. Hellen cerró el “dossier” y lo puso bajo la mullida tela de su saco de dormir.

Estaba entrando Thomas.

—Hellen, ¿puedo pasar?

«Mi querido Tom... —pensó—. Siempre tienes que ser tan inoportuno. Si no me gustases tanto...»

—Sí, pesado.

Tom entró en la tienda y cerró a sus espaldas.

Se dio la vuelta y la vio con el jersey subido hasta el pecho.

—¡Oh! ¿Ya te estás desnudando para mí?

—No seas bobo —Hellen sonrió como una niña—. ¡Ven...! ¡Ven a mis brazos...!

Agarró a Tom con fuerza y le dio un violento beso en la boca, aspirando su aroma y el sabor helado de sus labios. Estaban morados y le tiritaban.

Se separó de él y lo estudió.

—¡Tom, estás congelado...!

—No soporto demasiado bien el frío. Ya sabes que soy de Portsmouth, una región calurosa de Inglaterra. En cuanto desaparece el sol, este lugar es tan frío como la Antártida —dijo Thomas, tumbándose sobre el saco de Hellen y acariciándole su largo y ondulado cabello.

—Yo te daré calor...

Se abrazaron y se besaron con la pasión de dos adolescentes en su primera cita de novios. La seductora sensación de que nadie sabía apenas nada de lo que ocurría entre ellos les embargaba del miedo a ser descubiertos, como si esos únicos y hechizantes momentos en los que podían estar solos y entregarse el uno al otro fueran los más esperados del día.

—¿Cómo se encuentra Brendan? —inquirió Tom, haciendo una pausa en sus abrazos y besuqueos por el cuerpo de su amante.

—Se ha despertado y se está recuperando. Pero no hables de eso ahora...

Hellen se sentó encima de Tom y de pronto vio que el “dossier” se había movido de su sitio y un borde de papel estaba saliendo de debajo del saco de dormir. Sintió un leve escalofrío. Si lo descubría Tom y se daba cuenta de lo que había hecho ella, se enfadaría nuevamente y ésta vez no le daría una segunda oportunidad.

Tenía que evitar a toda costa que Tom se diera cuenta de lo que ocurría.

—¿Has pensado en los fósiles que hemos descubierto? —preguntó con la sonrisa pegada en sus labios y metiendo la mano en el bolsillo de su anorak blanco, sacando el trozo de madera que había recogido del suelo de la grieta—. Los caracoles de mar que están pegados a este trozo de madera. Creo que serán suficientes para convencer a Richard y a quien haga falta de que el Arca tiene miles de años de antigüedad.

Tom se apoyó en sus codos sobre el saco de dormir. Hellen prosiguió:

—Se adhirieron al casco cuando subió el nivel del mar y allí se quedaron pegados. Son fósiles de la misma época que la de Noé.

—Hellen, ahora no me interesan los fósiles... —protestó él, contrariado e intentando atraerla otra vez hacia sí.

Ella no le dejó.

—¿Por qué no, Tom? —dijo, apartando sus manos—. No hemos encontrado elefantes, ni tigres, ni leones o fieras salvajes. Sólo caracoles de mar. Es nuestra fauna milenaria.

—Eso no es del todo cierto. Tú has encontrado una fiera salvaje que piensa devorarte. ¿Quieres que apague la luz?

Había dado resultado. Le miró como si no le interesase demasiado para acentuar en él su expectación. Estaba haciendo parecer que se resistía. Al final afirmó con la barbilla.

—Estaremos un rato juntos y luego regresas a tu tienda. Brendan quiere que duerma sola.

—Vale. Un rato juntos que podemos prolongar un par de horas.

Tom se incorporó de golpe y alargó la mano para apagar el quinqué de gas. Hellen aprovechó el momento para sacar de debajo del saco el “dossier” del coronel y ponerlo dentro de su mochila.

—He dicho un rato nada más, Tom. No hagas que me enfade.

Sin protestar, Thomas apagó la luz.

Mientras Thomas apagaba el quinqué de gas dentro de la tienda de Hellen, el soldado de guardia en la tienda acondicionada para radiotransmisiones se levantaba y acudía a ver a Brendan Connelly.

Cruzó la puerta de su tienda y se cuadró.

—Señor, tenemos un parte meteorológico.

—¿Malas noticias?

—Muy malas, señor. Se aproxima una tormenta. Adiós al buen tiempo...

Brendan leyó el parte. Vaticinaba ventisca y lluvia por debajo de los 2,000 metros en el Alto Kurdistán. Nieve y borrasca a partir de los 3,000 metros, y fuertes tormentas acompañadas de granizo a partir de esa altura. No indicaba la duración de la tormenta, y se desconocía cuándo podía terminar.

«¡Y ahora se nos viene encima un huracán! —pensó con honda preocupación—. Sólo falta que estalle la montaña en mil pedazos.»

—¿Qué tal se encuentra, señor?

Miró al joven soldado, en posición de firmes y observándole tumbado en su litera. Su aspecto no debía ser nada bueno ni tranquilizador.

—Ve y lleva el parte al coronel Grözniev —le dijo al muchacho—. Ahora es él quien dirige esta Operación. ¿Acaso no te das cuenta de que yo estoy acabado...?

—No se preocupe, señor. Saldrá de esta.

«En un ataúd», pensó Brendan, y procuró dormirse a pesar de sus intensos dolores.

Diez minutos después salía Tom de la tienda de Hellen y se iba a dormir a la suya.

Apenas acabó de salir por la puerta de tela, ella la cerraba rápidamente y un instante después metió la mano en su mochila.

Sacó el documento escrito en inglés.

Hellen abrió la primera página y empezó a leer el “dossier” del coronel.

LA VENGANZA TURCA

La modesta tienda de lámparas “Esmirna” estaba situada en el largo y ancho bulevar Kemal Atatürk, de Ankara, con el escaparate repleto de modelos modernos fabricados en Europa después de la Gran Guerra.

Su dueño, Tarik al Mofa, estaba limpiando la funda de tela verde de una de sus lámparas expuestas a la venta con un paño mojado en agua cuando el campanilleo de la puerta le avisó que entraban clientes.

Volvió a su puesto detrás del mostrador. Era un hombre joven, de unos treinta y cinco años, cuya tez morena revelaba haber pasado la viruela durante su infancia. Su rostro estaba horadado por las profundas y pequeñas marcas que los granos le habían dejado en la piel como un recuerdo imperecedero de la enfermedad. Estaba vestido con un delgado sari de color blanco que le cubría el cuerpo entero, y las dos personas que entraron por la puerta se fijaron en su cuidado y negro cabello corto meticulosamente peinado con la raya en medio.

—Señores...

El muecín Ramán inclinó su cabeza en señal de reverencia. Miró a los ojos al dependiente por un par de segundos y luego señaló una de las lámparas que había en el escaparate, un modelo de tela de un color rojo suave cuyo pie de metal estaba chapado en oro.

—¿Qué precio tiene aquella lámpara? —preguntó Ramán.

—¿La roja de columna dorada?

—Sí.

—La tenemos a veinte liras turcas. Pero puedo hacerle una rebaja...

—¿Es un modelo alemán?

—Es francesa. Fabricada en Toulouse.

Ramán negó con la barbilla, acompañando el movimiento sin quererlo con un leve baibén de sus hombros caídos.

—No me interesa —dijo—. Quiero un modelo de fábrica alemán. No se estropean nunca.

—No hay ningún problema...

—Precisamente quiero comprarla porque el modelo que se me ha roto en casa era de origen francés. El casquillo de la bombilla se quemó y me hizo un corte de luz.

—También hago reparaciones, señor —afirmó Tarik—. Pero si desea comprar un modelo alemán, no hay inconveniente.

—Usted trabaja mucho con proveedores alemanes, según tengo entendido.

Tarik asintió, se dio la vuelta y cogió de uno de los estantes que tenía detrás una lámpara de pie, como la expuesta en el escaparate, de color azul claro y un poco más pequeña. Su columna de pie era de madera de ciprés.

—Este tipo se fabricaba en Düsseldorf antes de la guerra. Después la producción se paralizó.

—¿Y mantuvo la misma relación con sus proveedores alemanes? —preguntó Ramán, sin aparentar demasiado interés.

—No, señor —sonrió levemente—. El suministro quedó cortado.

—Entonces supongo que no ha vuelto a trabajar con alemanes desde que estalló la guerra... —Ramán tocó la tersa tela de la lámpara y la hizo girar sobre el mostrador—. Una lámpara discreta pero elegante. ¿Cuál es su precio, Tarik?

Había dicho la palabra. Al escucharla de labios de un completo desconocido, el dependiente se echó instintivamente hacia atrás.

—¿Cómo sabe mi nombre?

El muecín sacudió la cabeza con energía y expresión serena.

—Vayamos detrás del mostrador, a la trastienda.

En la mano de Ramán había una pistola de siete milímetros y medio de calibre. Tarik estuvo tentado de echar mano al cajón en donde guardaba su pistola pero entendió, demasiado tarde, que si no obedecía con prontitud o realizaba un solo gesto sospechoso lo más probable es que le volaran inmediatamente la cabeza.

Levantó las manos en alto e hizo un gesto a la desvencijada caja registradora que tenía al lado suyo.

—Llévese todo el dinero, señor —No se le ocurrió otra cosa para salir al paso sin mostrar su miedo repentino—. Coja la recaudación.

—¡No soy un vulgar ladrón asaltamuebles! —exclamó Ramán, enojado y enarcando las cejas—. Abwehr. ¿Qué le dice esa palabra? Mohamed Al Ayum. Ahora está muerto. Operaciones alemanas secretas en nuestro sagrado suelo turco. Usted también puede estar muerto dentro de diez segundos si no obedece lo que le digo. ¡A la trastienda...!

—No sé de qué me está hablando...

Ramán hizo un gesto a su acompañante. Suleimán Ra´Orab entendió el callado mensaje de su amigo y con la culata de su propia pistola le dio un fuerte golpe en la frente al dependiente. Al caer al suelo, arrastró consigo la lámpara alemana y cayó junto a él. Suleimán saltó detrás del mostrador. Pisó intencionadamente la lámpara y la partió.

—¡Ahora te enseñaremos qué hacemos nosotros con los que se venden a Alemania, bastardo!

Levantó a Tarik de un tirón, lo empujó con fuerza hacia la puerta que daba a la trastienda, y al estrellarse contra ella el cuerpo del dependiente la abrió de golpe y volvió a caer al suelo en el interior de la habitación a oscuras.

Ramán entró tras ellos y encendió la luz. Vio que Tarik estaba sangrando abundantemente de la brecha abierta en la frente y su aspecto era patético.

—¡Cuéntanoslo todo! —El muecín cerró la puerta y lo miró con ojos desorbitados—. Por tu propio bien y por la deuda que has contraído con el Islam, no quieras dártelas de valiente.

—No me hagan daño... —sollozó Tarik, sorbiendo la sangre que le caía de la frente y limpiándosela en un acto reflejo con el dorso de la mano—. ¡Hablaré...! ¡Sí, se lo contaré todo, pero no me hagan daño!

Afuera sonó el campanilleo de la puerta.

—Sal a la tienda y di que está cerrada —le ordenó Ramán a Suleimán Ra´Orab—. Asegúrate de que no entre nadie. Cierra y pon los cerrojos.

Ramán volvió a cerrar la puerta tras Suleimán y observó al hombre que tenía ante sí.

—Mohamed Al Ayum fue demasiado listo y ahora está muerto —dijo—. Suele ocurrir con los que se pasan de listos. No sigas su ejemplo y cuéntanos lo que sepas sobre la base alemana en Diyarbakir, y sobre el transporte de un cargamento que hizo el servicio de inteligencia alemán hace ahora un mes y medio...

Tarik tragó saliva.

—¿Por qué no han venido policías con ustedes? —inquirió con desconcierto—. Si trabajan para el gobierno turco, ¿por qué no me enseñan una orden de detención?

—Todo el dinero que te haya pagado la Abwehr no te valdrá de nada para conservar la vida... No voy a preguntártelo más veces.

Ramán apuntó con el cañón del arma a su cabeza, justo en medio de las cejas. Tarik se dobló sobre sus rodillas y gimoteó débilmente. Sabía que estaba acabado.

—Ustedes no trabajan para el gobierno turco... ¿Quiénes son? —susurró aterrado.

—Mohamed era un mal amigo y te delató. Sabemos que trabajas para la Abwehr. Que sirves de enlace entre los alemanes y les proporcionas información. Reclutaste a Mohamed y le diste las instrucciones para el transporte del cargamento alemán. Lo mismo que le dijiste a él nos lo vas a repetir palabra por palabra.

Tarik aspiró por la nariz, y volvió a limpiarse el rostro de sangre con el dorso de su sari blanco.

—Sé que los alemanes tienen una base operativa en el desierto del Diyarbakir. La tienen desde el mismo comienzo de la guerra.

—¿Dónde está exactamente?

—Pasados setenta kilómetros de la aldea de Silvan.

—Nos conducirás allí cuando te lo ordenemos.

—No les va a resultar nada fácil entrar en la base. Los alemanes han establecido puestos de vigilancia.

—Por eso vendrás con nosotros. A ti te conocen bien.

Tarik permaneció en silencio, mientras tomaba conciencia de su nueva e indigna situación.

—¿Qué llevaban los alemanes en el camión?

—Nunca me lo dijeron. Creo que no lo saben ni los soldados que participaron en el transporte. Me lo confirmó Mohamed Al Ayum después de haberlo efectuado.

—Pronto lo averiguaremos —indicó Ramán—. ¿Cuántos soldados vigilan la base?

—Debe haber unos treinta o cuarenta.

—¿Por qué tanta vigilancia? ¿Qué es lo que están tramando los alemanes allí?

Tarik aspiró con fuerza por la nariz y meneó la cabeza, sonriendo con tristeza.

—No lo va a creer, señor. Pero mi enlace me explicó que piensan guardar en la base un barco enorme...

—¿Un barco? —Ramán estaba extrañado ante esa nueva información.

—Sólo sé que quieren traer un barco y guardarlo en Turquía. Imagino que será un prototipo nuevo, un barco muy importante para ellos.

—De nada les va a servir después de la invasión de Francia —afir-mó Ramán—. Los alemanes ya han perdido esta guerra.

—Yo también lo creo, señor. ¿Me puedo levantar?

—Tú también has perdido tu propia guerra, Tarik. Por traicionar la sagrada causa del Islam... Y por haberte puesto del lado de los perdedores.

Tarik quiso incorporarse pero, al intentarlo, Ramán lo empujó con su pierna y lo tiró sobre una caja de embalaje, amontonada entre lámparas rotas, casquillos sueltos y una mesa donde el dueño de la tienda arreglaba los circuitos eléctricos y que estaba abarrotada en esos momentos de cables, bombillas, linternas y desvencijados quinqués de hierro.

Suleimán Ra´Orab entró de nuevo en la trastienda. Ramán cogió uno de los cables de cobre y empezó a atarle las manos a la espalda al espía turco de la Abwehr.

—Eres nuestro prisionero —dijo, apretando el nudo de los cables con fuerza—. Nos guiarás a la base alemana cuando lo hayamos dispuesto todo. Mientras tanto, permanecerás encerrado en un sitio que hemos preparado para ti.

Tarik irguió su cara sangrante y preguntó con un hilo de voz:

—¿Después me dejarán en libertad?

Suleimán lo empujó para que saliera con ellos por la puerta.

—Eso tendrá que decidirlo Alá —afirmó petulante el muecín Ramán—. Pero no te preocupes, mi buen amigo Tarik. Pase lo que pase, piensa que Dios siempre es justo con sus mártires.

AISLADOS EN EL HIELO

Rudolf Höffmann sentía el viento soplar en su cara como si le estuvieran escupiendo cristales diminutos y cortantes arrojados con la furia de un huracán.

Le golpeaban el rostro y le llenaban de dolor; estaba dirigiendo sus prismáticos Bergmann al ventisquero en donde se refugiaban sus enemigos ocultos, pero era incapaz de verlos. Sólo la polvareda de hielo y de nieve que, suspendida en el aire por los embates del viento sibilante, se había levantado en las últimas horas sobre la superficie del glaciar Parrot.

Decepcionado, bajó los prismáticos y volvió a sentarse detrás de la alta aguja de hielo en la que los miembros de su batallón estaban aguardando.

—¿Has conseguido ver algo esta vez? —preguntó Elga Höffin, envuelta en una manta marrón del ejército de la Wehrmacht. Tenía los labios hinchados y unas ojeras ennegrecidas por el cansancio.

—Esos cabrones están muy bien escondidos —susurró el oficial alemán—. Y empieza a cambiar el tiempo... No conseguiremos subir.

Rudolf se quitó su gorra y el pasamontañas negro endurecido por los cristales de hielo. El color de sus labios era el mismo que si se hubiera atiborrado de moras. Se quitó un guante de piel, y vio que su mano estaba igualmente amoratada por el frío. En cuanto el sol se ocultó bajo la densa capa de nubes que cubría la cumbre de la montaña, no habían dejado de bajar las temperaturas.

—Es hora de ir pensando en otra forma de actuar, Rudolf —indicó Elga Höffin con desesperación—. No hemos conseguido avanzar un metro en dos días desde que llegamos aquí. Resistir en este puesto nos ha costado tres bajas y dos heridos de gravedad. No merece la pena arriesgar más vidas.

Rudolf miró intensamente a su compañera sentimental. Cómo había cambiado en los dos días que llevaban resistiendo a la sombra del «sérac». Él mismo también sentía los efectos del intenso frío y de la frustración que le supuso comprobar que la pareja de «stukas» tuvo que regresar a la base sin alcanzar el objetivo previsto. El ánimo de los soldados del batallón turco estaba por los suelos, y los escaladores de la brigada «Edelweiss» no habían dejado de insistir en que lo mejor sería abandonar el puesto y descender la ladera hasta la base del glaciar. Desde que comenzó a soplar el viento y las nubes cubrían con su manto blanco la parta más alta del Ararat, el capitán Von Müller le había asegurado que se estaba aproximando una tormenta. Debían buscar un refugio seguro ahora mismo, antes de que les alcanzara de lleno en un punto del glaciar que estaba a todas luces desguarnecido y expuesto a los previsibles efectos de la tormenta.

El espigado oficial tosió un par veces; sabía que se estaba constipando y empezaba a tener fiebre, porque le ardía la cara a pesar de la crudeza del clima.

«El mal de las alturas», pensó. No la falta de oxígeno, prácticamente inapreciable, o los molestos pero poco significativos efectos secundarios de la altitud, sino el brusco cambio de temperatura entre el día y la noche. Se había cebado en el organismo de cinco de sus hombres y con más virulencia en la precaria salud de Hans Dieter Schliemann.

Observó la endeble estructura a punto de caerse de la tienda de campaña en la que el historiador permanecía encerrado. Estaba en el centro del conjunto de pequeñas tiendas que, deprisa y corriendo, habían montado junto al alto «sérac» de hielo. El profesor no había abierto la boca en casi veinticuatro horas, y su mutismo le preocupaba aún más que su propia fiebre y malestar físico. No quería que le ocurriera nada a Hans antes de que éste entrara en el Arca y certificara su autenticidad.

Los volátiles cristales de hielo seguían surcando y silbando en el aire antes de estrellarse contra las tiendas.

—Capitán Von Müller —llamó con voz agria al jefe de los escaladores.

—Señor...

—¿Cuál es su plan si descendemos hacia la parte baja de la montaña?

—Bajar todo lo posible —afirmó convencido—. Y olvidarnos de atacar la cumbre antes de que amaine el tiempo que se nos viene encima.

Rudolf se pasó el pasamontañas por la cabeza y la cubrió con su gorra. Dio un largo sorbo a su cantimplora y dijo:

—Desmontemos las tiendas y marchémonos antes de que nos congelemos todos —se volvió al operador de la radio—. ¿Puedes transmitir con este tiempo tan revuelto?

—No, señor. Las condiciones no lo permiten. Habrá que esperar.

—Vaya mierda de máquinas.

Cogió su bastón de hierro y se apoyó en él mientras se encaminaba a la tienda del profesor Schliemann. Abrió la puerta y lo contempló.

Hans estaba de rodillas, temblando bajo una manta y mostrando un aspecto sucio y demacrado.

—¿Está mejor hoy, profesor?

—Váyase a la mierda...

—Recoja sus cosas y póngase en pie. Nos largamos de aquí.

—¿Con este tiempo...? ¿Hasta dónde llega su locura?

—Dentro de unas pocas horas será peor —le dio un ligero puntapié para que Hans reaccionara a su orden—. Le he dicho que se levante, profesor.

Elga Höffin se estaba acercando desde la parte posterior del «sérac» arrebujada en su manta marrón; se detuvo junto a Rudolf y preguntó casi con insolencia:

—¿Qué pasa con el profesor? ¿Otra vez quiere darnos problemas? ¡Dejemos que se pudra de una puta vez en su propio estiércol!

—Elga... —Rudolf la miró con severidad—. ¡Calla tú también y no me calientes ahora la sangre! Recoge tu mochila y ayuda a desmontar las tiendas. Y apártate de Schliemann.

—Parece que le estés cogiendo cariño...

Ella mantuvo un instante su mirada acusadora antes de darse la vuelta; parecía haberlo dicho con ironía, pero Rudolf la conocía demasiado bien para saber que tras esas palabras había una seria amenaza. El principal problema de Elga era su temperamento. Su forma de ser tan reaccionaria y provocadora. Cuando Rudolf la conoció en la escuela de cadetes donde formaban a los futuros miembros del Departamento de Estudios para la Raza Aria, le había llamado precisamente la atención por destacar entre las otras muchachas por su afinada lengua y su enérgica actitud, salpicada a veces de autoritarismo.

Le había llamado la atención, pero fue su intrínseca belleza la que terminó por doblegarle ante sus encantos.

Luego vinieron los bailes en la taberna Steinler, las salidas de excursión a las montañas con el resto de cadetes mientras se adoctrinaban en su nueva fe, la cafetería de la Kurfürstendam en Berlín, la cena y la música de fondo, el ambiente propicio para establecer algo más que una relación casual.

Y un poco más tarde descubriría también su voraz apetito sexual.

Elga le había calado hondo; eran muchos años los que le mantenían unido a ella, y daba por hecho que aún serían muchos más... cuando terminaran de ganar esta guerra.

Sabía en realidad que el clima general de descontento entre sus hombres era debido a la noticia de la invasión de Normandía por el Ejército aliado. Parecía ser el único que pensaba aún en que era posible rechazarlos y echarlos de nuevo al mar. Pero mientras estuvieron en estado de alerta junto al «sérac», la base no les había informado de los últimos acontecimientos desencadenados en Europa; él pensaba además que la base tampoco tendría noticias recientes de Berlín.

«Berlín.»

«La capital de la Patria.»

«La cuna del Tercer Reich.»

Rudolf sintió un hondo malestar. Le atormentaba la peregrina idea de que su ciudad natal cayera en manos bolcheviques o británicas. Era impensable. Una locura. Aún disponían de uno de los mejores ejércitos del mundo...

Y del secreto poder que emanaba la Sagrada Lanza de Longinos.

Hans había comenzado a desmontar su tienda; estaba extrayendo del hielo las gruesas piquetas con la ayuda de un punzón ganchudo. Mientras lo estudiaba con atención, Rudolf recordó la conversación mantenida con él en la antigua ermita y sabía que el profesor era un hombre corriente con ideas corrientes, y pensaba en la magia como un invento truculento del intelecto humano. Una invención sin base ni fundamento. Magia: un arte en el que el único encantamiento es el del engaño tan bien ejecutado que adquiere visos de realidad.

Incluso a él le había costado aceptar lo contrario unos cinco años de su vida; así que podía comprender las opiniones de otras personas, no adoctrinadas, sobre los fenómenos de la magia. Pero Rudolf no era libre de las cadenas que la magia le imponía, sino un preso de ellas y de las que no podía soltarse.

La verdadera magia no tenía nada que ver con los trucos de manos, los juegos insulsos de prestidigitador, los vacíos «shows» de los escenarios. La verdadera magia era intransferible. Y su poder estaba asociada a determinados momentos y estados de conciencia ultrasensibles.

Eso era lo que todo el mundo desconocía; lo que Hans calificaba de majaderías nacidas de una mente enferma o del astuto juego de un calculador e inescrupuloso «gurú» ávido de dominar a sus imprecavidos semejantes.

Si algún día Hans llegase a sospechar la verdad...

Con el rostro enfebrecido, Rudolf puso a la espalda su sobrecargada mochila, se ajustó bien los enganches metálicos del anorak blanco de camuflaje, cubrió su gorra con la capucha revestida en piel y por último recogió el largo bastón de hierro en el que se apoyaba para caminar mejor y tantear el traicionero terreno helado.

Los soldados del batallón turco Haroun el Rashid acababan de guardar las tiendas plegables y estaban listos para el descenso; ante ellos se abría el valle montañoso con sus paredes verticales a ambos lados del glaciar Parrot. Al fondo del mismo debían encontrarse las orillas blancas y las azules aguas del lejano lago Küp. En unas horas de marcha rápida lo habrían alcanzado.

El tiempo estaba empeorando por minutos. Además de finísimas partículas de hielo transportadas por el viento, empezaba a nevar. Tenían que apresurarse para encontrar un buen refugio antes de que les cayera encima la tormenta.

«Estamos fuera del campo visual del destacamento aliado —pensó Rudolf Höffmann—. No nos verán descender en medio de esta ventisca.»

Hans Dieter Schliemann se anudó la soga a su cintura y comenzó a caminar, con pasos inseguros, sobre las placas de hielo. No se había encontrado tan mal físicamente desde que salió de Berlín; creía haber agarrado una buena pulmonía. Sin embargo se esforzó por seguir a la fila de hombres que iban delante y poner los pies donde lo hacían ellos.

De repente sintió un agudo pinchazo en la espalda.

—¡Avance más rápido, profesor! Ya me está hartando... —Elga Höffin le estaba clavando la punta del piolet en el coxis.

Hans aceleró su marcha; sintió un irrefrenable deseo de darse la vuelta y soltarla un duro puñetazo. Debería hacerlo para descargar su odio contra ella. «Pero lo único que conseguiré es que esta zorra termine de acortar mi agonía —pensó Hans—. Y está decidida a hacerlo. Quiere que me rebele o que intente huir para descerrajarme un tiro. Lo está esperando. ¡Pero no te lo voy a poner tan fácil, sucia ramera de burdel! ¡Azúzame, golpéame o patéame, zorra inmunda! ¡Puedes exprimirme los huevos si prefieres, pero haré que te estallen en las manos!»

Su vista se nublaba; los copos de nieve no dejaban de volar por el aire a cientos de miles, como una explosión de polen en un campo de flores al comienzo de la primavera.

Rudolf iba en cabeza, siguiendo al capitán Von Müller, que era quien elegía los pasos más seguros en su descenso. La experiencia del escalador le aconsejaba detenerse en medio de la ventisca y esperar, porque nada hay más traicionero que una grieta oculta bajo una delgada capa de nieve recién caída, o una fisura en el hielo que por su apariencia semeja hielo firme. Y sin embargo Von Müller no terminaba de considerar muy peligrosa la intensidad de la ventisca. Molestaba y dificultaba la visión, pero aún así creía necesario descender todo lo posible pensando en la proximidad de la borrasca.

«¡Descender, muchachos, descender!» —pensaba Von Müller—. Esta montaña ya ha sido violada por nuestras botas hace dos años. No permitamos que se cobre su venganza.»

A medida que descendían, la intensidad de la ventisca también remitía y el clima ambiente se tornaba menos desagradable; caminando prudentemente entre los altos «séracs», las grietas horizontales y los estanques de agua formados por el agua de fusión, los miembros del grupo alemán vieron en la lejanía los contornos del lago Küp y la base del glaciar Parrot.

Habían empleado casi cuatro horas en descender apenas quinientos metros de altitud.

Al sortear una nueva quebrada del terreno, Hans sintió de repente un vahído y se desmayó.

Elga le dio varios puntapiés pero Hans Dieter no se movía.

—¡Doktor...! ¡Doktor...! —Uno de los escaladores se puso a gritar en cuanto vio al profesor germano tirado en el suelo—. ¡Tenemos un hombre enfermo, doctor Stërn!

Rudolf hizo detener al nutrido contingente de soldados; volvió sobre sus pasos y se arrodilló junto a Hans. De pie a su lado se encontraba el médico especialista de la misión, el doctor de la brigada «Edel-weiss» Heinrich Stërn:

—Este hombre está muy enfermo, obersturmführer Höffmann. Necesita descansar.

—No podemos detenernos aquí —manifestó Elga mientras miraba circunspecto al doctor—. ¡Que el profesor se valga por sus propios medios!

—Todos nos estamos poniendo enfermos, doctor —indicó Rudolf, notando cómo le ardía la frente de su propia fiebre—. Pero el profesor parece bastante grave...

—Necesito auscultarlo —respondió Stërn—. Creo que tiene los mismos síntomas que ayer. Ha cogido frío y padece cansancio generalizado. Sin embargo...

—¿Qué?

—Esto parece más importante...

—¿No habrá sufrido un ataque cardíaco?

Stërn le tomó el pulso y controló su respiración.

—Su corazón está bien —dijo, meneando a un lado y otro la cabeza—. Y su respiración es regular.

El teniente de las SS levantó los párpados de Hans Dieter; el doctor apartó su mano y los estudió por sí mismo, viendo que las líneas de las venas oculares estaban inflamadas y el tono normalmente blanco de los glóbulos de los ojos estaba colorado.

Le bajó nuevamente los párpados y se incorporó.

—No es grave, teniente Höffmann. Ha sufrido un desvanecimiento. Es sólo el cansancio y los efectos del frío.

Rudolf señaló a un soldado corpulento como un oso de montaña y le preguntó:

—¿Te ves con fuerzas para cargar con él?

—Sin problemas.

—Entonces hazte cargo de él hasta que se despierte —Se volvió al resto del grupo—. Continuemos descendiendo...

Fue a ocupar su lugar adelantado junto al capitán Von Müller, sintiendo temblores y un agudo malestar físico como consecuencia de los dolores musculares. También Rudolf temía por su salud. Sin embargo, allí adelante el capitán se había desanudado la cuerda y se hallaba alejado del resto de los hombres, de cara a una hondonada de hielo en la que se distinguían diversos cortados de escasa profundidad.

«Y ahora nuestro guía escalador se pone a mear contra la ventisca», pensó Rudolf, con una vaga sensación de incomodidad.

Von Müller regresó a la cordada pero no hizo intención alguna de anudarse la soga a la cintura.

—Obersturmführer Höffmann —le informó, a través de la abundancia de copos de nieve—, si seguimos adelante podemos sufrir un accidente. ¿Qué le parece si nos establecemos en este lugar? —señaló con la mano hacia los cortados de hielo que había a su espalda—. Creo haber descubierto un buen refugio.

—¿Allí...?

—Hay una cueva de hielo.

—¿Y le parece segura?

—En una montaña nunca hay nada seguro —respondió Von Müller—. Sólo hay que ser precavido y respetar unas normas. Y aún así tampoco uno está seguro del todo.

Rudolf Höffmann se dio cuenta de que la intensidad de la ventisca arreciaba por momentos. Después de cuatro horas caminando sus hombres estaban muertos de cansancio. No era una mala solución.

—Lo peor que puede ocurrirnos en estas condiciones es que nos quedemos aislados en el hielo, obersturmführer Höffmann —aseguró el capitán de la brigada «Edelweiss»—. En cierta manera ya lo estamos. Los escaladores utilizamos a menudo las grutas de hielo como excelentes refugios. Sólo hay que evitar hacer ruido...

Rudolf estudió el semblante convencido del capitán. ¿Por qué iba a poner en tela de juicio la opinión de un experto?, se preguntó. Asintió con la cabeza y después hizo una seña a las cordadas de soldados que estaban esperando.

—¡Atención! Sigan al capitán Von Müller hacia donde él les diga —indicó, y apoyándose en su largo bastón de hierro caminó hacia los cortados de hielo y bajó detrás del capitán por una rampa natural.

Allí estaba. Al fondo del cortado. Se veía la boca azulada de la gruta con una forma de arco palatino, como si se hubiera labrado en el hielo una bóveda de cristal purpúreo y gelatinoso. Uno tras otro fueron entrando en su interior. Con asombro descubrieron las extrañas formas de las festoneadas paredes de hielo, cuyo espesor era impresionante. Tenían un color azul turquesa y brillante como resultado de su alta densidad. A ras del suelo había bloques congelados, y la cúpula de la gruta se juntaba sobre sus cabezas a casi cinco metros de altura.

El oscuro interior de la cueva se perdía hacia dentro sin fin.

Uno tras otro fueron despojándose de las mochilas y paquetes que cargaban sobre los hombros y a la espalda. Las cajas de municiones, de comestibles, las armas ligeras fueron acumulándose en el interior de la gruta, y los cansados soldados que las transportaban acabaron de sentarse y de tomar aliento.

También entró el soldado que cargaba con Hans Dieter; con una imprecación de disgusto, lo dejó a sus pies como si hubiera cargado con un muerto y se frotó la parte baja de la espalda.

Hans empezó a moverse. Susurró. Volvió a susurrar y a moverse con más energía y de pronto despertó de su desmayo. Tardó aún unos segundos en darse cuenta de lo que le había ocurrido, y al no reconocer la cueva de hielo pensó vagamente que había estado ausente unas cuantas horas. A pesar de todo, sintió un gran alivio al darse cuenta de que no estaba solo, en medio del glaciar, sino acompañado por el resto del grupo.

Y es que Elga Höffin podría haberle abandonado a su suerte.

A escasos cinco metros de él, Von Müller se giró a la rubia teniente de las SS, que estaba contemplando la bóveda azulada del techo.

—Tendremos que correr otro riesgo añadido —indicó con pesar, mientras se despojaba de sus guantes y bajaba la capucha de su cabeza.

Elga lo miró.

—¿Qué ocurre?

—Estamos en verano. Si han soportado mucho calor, en esta época las grutas de hielo pueden desplomarse sin previo aviso. —Miró a su alrededor y se tranquilizó—. Sin embargo, parece que la consistencia del hielo aguantará.

Elga suspiró, miró a ambos lados y puso las manos a la cintura.

—¿Dónde está Rudolf? —preguntó al capitán Von Muller.

El escalador señaló hacia el oscuro interior de la cueva.

—Ha entrado por allí. Ha dicho que quiere estar solo y que no le molestemos.

—¿Por qué?

Von Müller se encogió de hombros y sonrió.

—Usted lo conoce mejor que yo. Pero también el obersturmführer Höffmann tendrá sus necesidades vitales, ¿no lo cree así, señorita Hö-ffin?

Podía sentir a su alrededor y en sus pulmones la sequedad del aire, frío y cortante como un cuchillo. Le ahogaba. A medida que dejaba atrás la entrada de la gruta y se internaba con lentitud hacia sus azuladas entrañas, Rudolf Höffmann iba adentrándose también en un mundo de silencio y oscuridad. Avanzaba guiado por la segura convicción de que al fondo de la gruta podría relajarse y sumergirse en una calma total; eso era lo que buscaba. El azul cambiante de la gruta se ennegrecía en opacas tonalidades grisáceas según la luz de la entrada se desvanecía a través del pasillo, que se estrechaba como un embudo de cristal de cuarzo y perdía el calor de la luminosidad exterior. A sus pies el suelo no era regular sino orlado de surcos y de relieves acanalados, resbaladizos y traicioneros, por el que se dejaba arrastrar al igual que si hubiera querido dejarse caer por el cortado de un abismo.

Pronto se vio sumergido por completo en la oscuridad.

Escuchó los ecos de algunos goterones que golpeaban el suelo con la cadencia repetitiva de un tambor.

Rudolf se sentó sobre el suelo, cruzó las piernas en la postura típica de un «yogui», con los brazos también cruzados sobre el pecho, y cerró los ojos concentrándose tan sólo en el ritmo de su respiración.

Quería entrar en trance.

Expandir la mente y ponerse en contacto con las fuerzas ocultas de la naturaleza.

Rudolf se creía con la capacidad de hacerlo; como un «chamán» de épocas prehistóricas, él se sentía capacitado para alterar su estado de consciencia y acceder a otras realidades.

Las pupilas de sus ojos se estaban dilatando. Su corazón se aceleró.

Pudo ver en el interior de su mente como se formaba una tenue imagen de una lanza; un brillo espectral; la sangre de un hebreo manchada en el filo de una hoja que, contra todo pronóstico, nunca había desaparecido del metal.

La sangre borbotó.

En el exterior de la cueva y en la parte alta de la montaña, como un designio de los cielos, seguía soplando el viento y nevando sin interrupción.

«AGRI-DAGH»

MONTAÑA DEL DOLOR

San Lucas, 17:27.

“Ellos comían y bebían, tomaban mujer los hombres, y las mujeres marido, hasta el día en que Noé entró en el Arca, y vino el diluvio y los hizo perecer a todos.”

«Así que se trataba de esto —pensó Hellen Whitaker—. Ahora entiendo porqué nuestros mandos no han querido que lo supiéramos.»

Estaba amaneciendo fuera de la tienda, y el tiempo no podía ser peor: caía una intensa nevada sobre las tiendas del campamento aliado desde el oscuro manto de nubes que se cernía, como un negro monstruo vaporoso, sobre la cumbre del Ararat. El frío debía ser terrible, y la joven geóloga, aún metida en su estrecho saco de dormir, prefirió no intentar averiguarlo.

Movió rítmicamente los dedos de los pies que tenía metidos en el fondo del saco, y miró al frente. Tumbada sobre la dura tela impermeable, la joven geóloga británica tenía en sus manos el “dossier” del coronel Connelly que había sustraído a hurtadillas la pasada noche, mientras el militar se encontraba durmiendo.

Hellen había leído con atención el documento original, y sentido una gran conmoción interna por lo que había descubierto. Existían diferencias sustanciales con el duplicado que le proporcionaron a ella y a Thomas, no sólo en cuanto se refiere al inocuo fallo ortográfico de su apellido, sino en destacados e importantes aspectos en los que se apoyaba la misión de exploración del Arca.

Y además estaban jugando con sus vidas.

¡Crashhh...!

La tienda se estremeció ante uno de los violentos embates del viento, que soplaba desde la cumbre de la montaña y golpeaba el lateral derecho de tela impermeable con una fuerza impetuosa.

¡Crashhh...! ¡Crashhh...!

Hellen cerró el “dossier” y se vistió con las prendas invernales que tenía a un lado suyo. Terminó calzándose las fuertes y pesadas botas de montaña antes de salir afuera para recibir en la cara los golpes de viento y el frío infernal que reinaba en la cumbre del glaciar.

Sintió que se le pegaban en la piel del rostro los enormes copos de nieve mientras se dirigía a la tienda de Brendan.

El coronel estaba tumbado aún en su saco de dormir, pero ya se había despertado y la miró entrar con una expresión de ausencia y ansiedad.

—No... No se moleste en preguntarme —se anticipó Brendan, moviendo la mano cansinamente—. Estoy hecho una mierda.

—¿Ha conseguido dormir?

Brendan hizo una mueca esclarecedora.

—¿Con estos dolores? —exclamó—. ¡No soy un muñeco de paja, señorita Whitaker, sino un hombre de carne y hueso!

Ella lo observó en silencio, compadeciéndose de él. Luego indicó:

—Podemos bajarlo, coronel. Aunque tardemos una semana entera. Si le transportamos en una camilla podemos descender hasta la parte baja de la montaña.

Brendan intentó sonreír.

—Olvídelo. No tengo fuerzas ni para levantarme de esta puta cama. ¿Sabe cuánto me duele la espalda? ¡Horrores...! Si intentan tocarme o moverme un centímetro, aullaré de dolor y los bloques de piedra de la cumbre se nos caerán encima... —señaló a la derecha de Hellen—. ¡Deme los calmantes, están sobre esa caja...! ¡Ay, no puedo aguantarlo...! —La tienda se estremeció con un golpe de viento—. ¡Y hoy no es el día más adecuado para meternos en aventuras imposibles! No, señorita inglesa, no me dé ánimos ni esperanzas. Ya he asumido que no saldré vivo de aquí.

Movió la cabeza resignadamente y cerró los ojos.

Hellen dejó entonces el “dossier” donde lo había encontrado pero, de todas formas, pensó que daba igual que Brendan se diera cuenta de su gesto.

En ese instante entró Thomas en la tienda del coronel.

Hellen observó el aspecto de Tom. Estaba enteramente cubierto por motas de nieve, con el pelo a medias congelado, y su abrigo impermeable le daba el aspecto de un intrépido explorador del Ártico. Sintió una oleada de sentimientos afectuosos hacia él, pero se contuvo de besarle y se levantó del lado de Brendan cogiéndole del brazo.

—Dejémosle tranquilo. Está descansando —Llevó a Tom fuera de la tienda y se dirigieron a la tienda-comedor.

El cocinero jefe estaba preparando los desayunos. No dejaba de quejarse de la climatología y de su propia incapacidad para evitar que se le cayeran las tazas y los platos con comida por los golpes de viento.

—¡Debimos hacer caso a ese viejo árabe! —exclamó al verlos entrar—. ¡Esta es una montaña maldita! ¿Me oyen bien...? ¡Maldita...! ¡Y está enfurecida con nosotros!

—¿Está hecho el café? —preguntó Thomas.

—¡Café...! —se mofó de la pregunta de Tom—. ¡Ni café ni leches! ¿Saben lo que pienso? Que deberíamos ir rezando y prepararnos para lo peor. Esta tormenta no deja de aumentar de intensidad —Su tono de voz se suavizó—. Deme cinco minutos para calentar sus tazas de café, pero olvídense de la comida. En estas condiciones es imposible hacerla.

Tom y Hellen dieron la espalda al cocinero, y se sentaron en la mesa del comedor. La tienda apenas medía cuatro metros de largo por tres de ancho, pero era la más grande de todas en el campamento.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó Thomas.

—No dejo de pensar en nosotros.

—Yo tampoco.

Hellen negó con la cabeza.

—No me refiero a nuestra relación, Tom. Me refiero a nuestro papel en esta misión. ¿Sabes que he averiguado ciertas cosas?

Él la miró con recelo.

—Me prometiste que...

—No hace falta que me lo recuerdes. —Hellen titubeó, aún meditando en la conveniencia de consultar con su amado lo que había descubierto—. Lo que he averiguado nos concierne a los dos, Thomas. No me pidas que te explique cómo lo he conseguido, tan sólo escúchame.

—Te estoy escuchando...

—Mira, Tom, la verdad es que te quiero mucho. Tal vez demasiado. No sé por qué ha ocurrido, y si te digo la verdad tampoco me interesa saberlo. Me he enamorado de ti y tú lo sabes. Pero esto...

—¿Qué pasa?

Hellen no quería revelar que había hurgado en los papeles personales de Brendan. Pero tampoco podía dejar a Thomas de lado. Era crucial que lo supiese.

—Esta Operación. “Al-Judi”. Es mucho más compleja de lo que sospechamos.

Thomas se cruzó de brazos.

—Tú dirás.

—Por lo visto se han hecho estudios sobre la mente de Hitler.

—Ya los conocemos.

—No. Estoy hablando de otros estudios, Thomas. No los que conocemos, o por lo menos no los que conocía yo hasta la pasada noche.

Él meneó la cabeza.

—¿Cómo sabes eso?

—No te lo pienso decir. Pero espero que no vuelvas a preguntármelo.

—De acuerdo. No preguntaré —Tom se levantó cuando vio que el cocinero había terminado de echar el agua caliente en las tazas y la mezclaba con dos cucharaditas de café granulado. Thomas añadió dos sobrecitos de leche en polvo y azúcar, y las llevó a la mesa—. ¿De qué estudios se habla en el “dossier” de Brendan? —preguntó a propósito.

«Lo sabe —pensó Hellen, bebiendo de la taza caliente—. Sabe que he mirado en el documento del oficial norteamericano. Y aunque no lo parezca, debe estar enfadadísimo conmigo.»

—Tom, no he vuelto a espiar a Brendan —mintió—. El caso es que... bueno, sé que la Oficina de Servicios Estratégicos de los Estados Unidos encargó al psiquiatra freudiano Walter Langer un estudio sobre Adolf Hitler. La Oficina se lo encargó en el año 1941. Este psiquiatra se valió de personas del entorno de Hitler para conocer en profundidad su psique: familiares, amigos de juventud, camaradas del partido nazi, y antiguos soldados con los que Hitler combatió en la Gran Guerra. También estudió sus rasgos faciales, su tipo de escritura, etc... hasta realizar un estudio completo de su personalidad.

—¿Y a qué conclusión llegó Walter Langer?

—A una sorprendente, casi increíble.

Tom alzó las cejas.

—Si me dices que Langer llegó a establecer que Hitler estaba loco de remate, no me parecerá tan sorprendente e increíble, Hellen. Lo sabemos todos.

Hellen sonrió.

—El psiquiatra Langer no llegó a esa conclusión, Tom. Sino a otra muy distinta.

—¿Cuál es?

Ella bajó su tono de voz:

—Verás, parece que Adolf Hitler sufre un trastorno psicológico muy poco usual, pero tremendamente peligroso. Me atrevería a sugerir que ese trastorno explica en realidad muchas cosas de la historia reciente del mundo.

—Langer ha establecido que Hitler es un paranoico sin remedio...

—Si sólo fuera eso... —Hellen suspiró con fuerza—. Porque el problema al que se enfrentó Langer cuando diseccionó la mentalidad de Hitler es que no se encontró con una sola persona... ¡Sino con dos!

—¿Cómo con dos?

—Doble personalidad. Dos personas en el mismo cuerpo. Una enfermedad muy poco común pero establecida por la medicina como un hecho real a comienzos de siglo... —Hellen observó atentamente a Tom—. Antes de que fuera admitida por la comunidad médica, se consideraba a este tipo de personalidad doble como afectada por un tipo de locura inexplicable. De hecho, y según lo que he podido averiguar, muchas brujas y brujos que fueron quemados vivos en la Edad Media por la Inquisición padecieron en realidad este problema...

—¿Qué grado de credibilidad debemos dar a Walter Langer, Hellen? —preguntó Tom—. La psiquiatría... es una ciencia médica muy discutida.

—Quizás. Pero en lo que se refiere a tratar con las enfermedades mentales, no con sus síntomas. Y los síntomas de Hitler han quedado bien establecidos. Padece “personalidad múltiple”.

Tom pensó detenidamente en las palabras de Hellen.

—¡Dios mío! Entonces tenemos a dos cancilleres de Alemania. A dos locos en vez de uno...

—¡Es uno el que está loco, Tom...! ¡Sólo uno...! Y ése es el hombre que conocemos todos: el soldado Hitler... Agresivo, ambicioso, despiadado, impasible ante el sufrimiento humano.

—¿Y el otro?

Hellen dejó la taza de café vacía sobre la mesa y afirmó:

—Debe ser una persona harto extraña porque, al parecer, es un sacerdote templario.

No dejaba de soplar el viento.

A medida que transcurrían las horas, la fuerza impetuosa que adquiría la borrasca sacudía las tiendas con violentas ráfagas procedentes de la parte más alta de la montaña, levantando a su paso espesas y lacerantes cortinas blancas de nieve y remolinos de polvo de hielo que hacían temer a los miembros del equipo expedicionario aliado por su vida y la supervivencia del campamento.

El coronel Illía Grözniev se daba perfecta cuenta de que debía tomar una decisión: con semejante tormenta sobre ellos, el campamento sería arrasado y ninguno de sus componentes sobreviviría. Se hacía urgente buscar un refugio que les librase del peso más siniestro del vendaval. Pero en aquellas altitudes, ¿dónde existía un refugio adecuado para ellos? Grözniev pensó que debían existir cuevas cerca de la meseta nevada donde habían acampado. Tal vez en dirección a la misma cumbre que se alzaba sobre ellos. Habían visto pisadas de osos sobre la nieve y los mismos guías kurdos que les acompañaron hasta la base del glaciar les habían comentado que los osos alpinos vivían en cuevas cerca de la cima del Ararat. Sin embargo era un poco tarde para empezar a buscar las susodichas cuevas, porque la furia que estaba adquiriendo el vendaval apenas permitía ver dos palmos delante de la cara y sería suicida intentar caminar unos cientos de metros en el traicionero mundo helado que constituía la cima de la montaña.

En sus manos recaía ahora todo el peso de la expedición, la diferencia entre la victoria o el fracaso. Unos segundos antes salía de la tienda de mando y pensaba, mientras se enfundaba su anorak de pieles moteadas, en el desgraciado accidente sufrido por su colega y compañero americano. Brendan Connelly había empeorado; según el médico del equipo, que acababa de proporcionarle un masaje muscular en la parte baja de la espalda e inyectarle una dosis de penicilina, el accidentado necesitaba urgentemente ponerse a salvo en un lugar seguro donde pudiera recibir atención médica inmediata. Sin embargo, como bien sabía Illía Grözniev, el descenso en esas condiciones adversas no permitía de momento su traslado.

El fuerte viento le sopló en la cara, mofándose de él. Los tirantes cordeles que afirmaban las tiendas a los pilotes enterrados en el hielo silbaban y sonaban como las cuerdas tensadas al máximo de un vetusto arpa a punto de partirse en dos por la presión.

Ahora no podía hacer nada por Brendan. Era preciso pensar en la salvación de los demás.

—¿Has logrado establecer contacto con el Campamento II? —in-quirió con aire desasosegado al operador de la radio mientras cruzaba la puerta de la tienda de comunicaciones.

Uno de los soldados uniformados que se encontraba manejando el radiotransmisor alzó los ojos hacia él, nervioso y temblándole las manos mientras buscaba la frecuencia y giraba los diales.

—Nada, coronel —agitó negativamente la cabeza, y entonces apagó el interruptor principal de la radio—. Hay que esperar a que escampe la tormenta para que este trasto quiera ponerse en funcionamiento. Sólo emite chasquidos y estática.

—¡No apague la radio, insensato! —le gritó de inmediato—. Manténgase a la escucha hasta nuevas órdenes. No podemos perder la comunicación con ellos —Illía se giró y salió apresuradamente de la tienda. Lo peor que podía pasar ahora era que los miembros del cuerpo de Operaciones Especiales se las estuvieran viendo de frente con los alemanes, y él no supiera lo que estaba ocurriendo a escasa distancia en el glaciar.

Tenía que organizar a sus hombres, con prontitud, antes de perderlos a todos por no haber sabido evacuarlos a tiempo buscando un plan de emergencia alternativo.

Sabía que los hidroaviones destacados en el lago Seván no podrían socorrerles en la cima. No obstante, el coronel podía envíar un mensaje radiado para que acudieran cuanto antes al lago Küp, cerca de la base del glaciar, por si las cosas se complicaban demasiado.

Volvió sobre sus pasos, entró otra vez en la tienda y habló con el radiooperador:

—Alterna la frecuencia del Campamento II con la de la base del lago Seván. Informa a los pilotos que vengan a buscarnos al lago Küp en cuanto puedan, ¿has entendido?

—No creo que reciban la señal...

—¡Haz lo que te he dicho...!

—Sí, coronel —El radiooperador pasó a la frecuencia deseada y, aunque no estaba seguro de que fuera recibida, comenzó a transmitir la información.

Illía salió de allí y entró en otra de la tiendas y vio a media docena de personas sentadas en silencio, escuchando temerosos y encogidos los embates de la terrible ventisca exterior.

—Entremos en el Arca y aguardemos allí —sugirió Thomas nada más ver la expresión de ansiedad y temor que transmitía el coronel soviético—. El Arca es nuestra única oportunidad de salvación.

—¿De veras cree eso? —Illía se dejó caer pesadamente sobre una de las cajas apiladas en una esquina de la tienda—. ¿Piensa que en su interior estaremos más seguros que en esta cresta desprotegida del viento?

Richard Witmann estaba al lado de Tom, encorvado como si su gigantesco corpachón no cupiera bajo la tela curvada de la tienda, y susurró:

—Yo no pienso quedarme aquí hasta morir de frío. Por una vez Thomas ha tenido una idea inteligente. Tenemos un refugio enorme a escasos metros de distancia, resguardado del viento helado que nos está matando. Además, señores —miró a los restantes hombres que le rodeaban—, la tormenta no ha hecho más que empezar. En pocas horas este campamento habrá volado por los aires.

Illía estaba realmente contrariado y perplejo por lo que acababa de oír.

—¿Y dejar a los del OES abandonados a su propia suerte? ¿Dónde está su espíritu de camaradería? —bufó y se revolvió sobre la caja de comestibles—. Esos hombres están protegiendo nuestras vidas desde que abrieron fuego contra un destacamento alemán que intenta subir por la montaña. ¿Piensa que debemos dejarles sin ningún tipo de protección ni ayuda si en algún momento se ven en dificultades?

—¡Esta es una situación crítica, coronel! —adujo Richard—. ¡Se trata de ellos o nosotros! ¡Esperar a que nos mate la tormenta no va a resultar de ninguna ayuda para ellos!

—¡Pero es nuestro deber permanecer atentos a sus ruegos! ¡Ningún oficial de buena madre abandona a sus hombres a su suerte! ¡Ninguno...!

Thomas alzó su voz por encima de la de Grözniev:

—Decida usted, coronel, pero decida rápido —una de las tensas cuerdas salió despedida del suelo y empezó a chocar violentamente contra el dorso de la tienda, como si fuera un látigo.

La tela se rasgó. El aire huracanado entró con una velocidad pasmosa mientras el cordel que sujetaba la puntiaguda piqueta de metal amenazaba con estrellarla contra la cara de alguno de los presentes. Semejante golpe podía resultar fatal, como un cuchillo lanzado a escasos metros de distancia. Al rasgarse completamente la lona de la tienda, ésta se partió en varios trozos de tela que quedaron lastimosamente prendidos del suelo agitándose en el aire.

Illía Grözniev se sorprendió al volver a mirar el aspecto que ofrecía el cielo. No habían transcurrido ni cinco minutos desde que entrara en la tienda, y sin embargo una compacta nebulosa negra que antes no estaba se ceñía ahora dramáticamente sobre la cúspide de la montaña, tan cerca y amenazadora como si fuera el diablo en persona quien se encontrara allí.

El granizo empezó a caer; pedruscos de una consistencia increíblemente dura y grande caían del cielo por doquier, golpeando en las cabezas y manos desprotegidas. Sin apenas impedimento atravesaban la tela de las tiendas al igual que papel de fumar y se estrellaban contra el suelo, perforándolo.

El viento creció de intensidad.

Los cientos de pedruscos se convirtieron en miles.

El glaciar retumbó bajo los truenos mientras la montaña entera se iluminaba con las descargas eléctricas de los rayos.

Había estallado con toda su crudeza la tormenta.

—¡Dabai! ¡Dabai! ¡Saquen inmediatamente a Brendan de ahí! —ru-gió Illía Grözniev mientras corría agachado para evitar los golpes del granizo—. ¡Sáquenle de ahí enseguida...!

Tumbado sin poder moverse en la camilla de lo que quedaba de la tienda de mando, Brendan recibía el impacto de los pedruscos de hielo en todo su dolorido cuerpo. Sentía lacerarse su piel bajo los dobleces de la manta de campaña. No hizo siquiera ademán de incoporarse pues sabía que era un esfuerzo inútil. Dos soldados vinieron en su ayuda, levantaron la camilla y la sacaron fuera, mientras un tercero venía a socorrer a Brendan y le cubría con una pesada lona impermeable a modo de refuerzo protector.

Illía Grözniev se puso inmediatamente a su lado.

—Aguante, coronel... Aguante...

—Sálvense ustedes... —gimoteó—. ¡Hágalo por mí, Illía! ¡Busquen un refugio y sálvense!

El soviético miró a su alrededor; vio que la gran mayoría de las tiendas estaban siendo prácticamente machacadas por el granizo, pero quedaban aún en pie las dos grandes tiendas, unidas entre sí, en las que se había acondicionado la cocina y el comedor. Sabía que era la única que disponía de refuerzos de hierro y largueros metálicos de PVC endurecido, un material muy resistente y cuya dureza había sido probada con éxito en los campos militares, aunque aún estaba siendo objeto de pruebas como material adecuado para el montañismo.

—¡No! —la exclamación de Illía vino después de ver que la tienda-comedor resistía a la fuerza huracanada que se había desatado momentos antes—. ¡No! —repitió con energía—. ¡No pienso dejarlo ahí, Brendan! ¡Usted es como yo, lo sé...! —Indicó a los muchachos que tomaran camino de la tienda—. Los dos somos veteranos en los campos de batalla, ¿no, coronel Connelly? Si nos dieran a elegir una muerte, seguramente elegiríamos una en primera línea de fuego, resistiendo al enemigo hasta el final...

Brendan pensó que su camarada soviético deliraba: ¿acaso no veía claro que él era un lisiado sin remedio?

Los cuatro hombres accedieron al interior de la tienda, y se dieron cuenta que estaba abarrotada hasta el límite, como si todos los demás hubieran caído en la cuenta de que era el último refugio disponible.

—¡Hagan sitio al coronel...! —Illía dio codazos y empujones apar-tando de en medio a los soldados que le estorbaban el camino—. Demonios... ¿Cuántos somos en esta tienda? Aquí no cabe ya ni un alfiler...

—No hay otro sitio donde poder resguardarse, señor —le indicó el radiooperador, con el semblante descompuesto—. El campamento no resistirá.

El coronel soviético observó los rostros de unos hombres que le miraban a su vez con expectación; muchos tenían cortes sangrantes en el rostro debido a las piedras de granizo, e incluso él mismo notaba en diversos puntos de su cráneo el dolor punzante de las heridas. Se dijo que hasta el último de ellos estaría rezando interiormente para que el vendaval terminara cuanto antes. Intentó relajarse; al mirar con detenimiento a las personas congregadas a su alrededor, se dio cuenta que faltaba alguien.

—¿Dónde están los tres británicos? —preguntó con pesar.

Obtuvo un silencio por respuesta.

«¡Maldita sea, Thomas...! —pensó—. Seguro que tus vacilantes compatriotas han hecho caso a tu recomendación, y os habéis ido los tres al interior del Arca. ¡Pero sois tontos...! La tormenta cubrirá la grieta por la que habéis entrado y se convertirá en vuestra tumba. Tendríais que haber esperado aquí, con nosotros, a que amainara la tormenta...»

Sin embargo se dijo que ellos también debían hacer algo y escapar.

La tormenta. Había desgranado con toda su crudeza un poder destructivo extraordinario, de dimensiones colosales y consecuencias imprevisibles. Tom sabía que las endebles tiendas alpinas del campamento no resistirían mucho tiempo los embates del vendaval. Richard había comentado que se trataba de una situación crítica, y en verdad lo era. Salvarse dependía únicamente de lo que dictara a cada persona su propio instinto, y a Thomas su instinto de supervivencia le había dictado que la única forma de lograr salvarse era introduciéndose en el Arca, a varios de metros de profundidad.

Comprobó con alivio que las cuerdas usadas por ellos la tarde anterior seguían unidas a las clavijas en la pared azulada de la grieta. Hizo un nudo, con la primera cuerda, al enganche de la maleta que contenía el codificador, y con buen pulso dejó que se deslizara hacia el fondo; sintió que se posaba con suavidad.

Hellen fue la primera en descender, pero Tom la animó a hacerlo con la máxima rapidez. No aguantarían mucho soportando en sus cabezas la intensa granizada que les caía desde el cielo oscuro y tenebroso, y se hacía apremiante actuar con celeridad para ponerse a salvo.

Apenas llegó Hellen a la parte baja de la grieta, se desanudó el arnés para que pudiera seguirle Richard, que inmediatamente comenzó a descender. En la parte alta de la grieta Thomas estuvo a punto de caer al abismo de seis metros por un fortísimo golpe de viento, que silbaba y soplaba con la furia desatada de un huracán.

Hellen no conseguía desanudar la cuerda atada al codificador.

Richard también tocó fondo y Thomas se dispuso a seguirle.

Resbaló. Cayó tres metros sin estar anudado antes de detenerse con un brusco golpe en la repisa que él había descubierto, y respiró aliviado al ver que ésta aguantó su peso sin romperse.

Le dolía el pecho, el hombro derecho y las costillas, pero sus extremidades se habían librado del impacto.

Alcanzó la cueda y se la anudó; Hellen ya estaba a salvo de la granizada bajo el techo de hielo del pasillo que conducía a la compuerta de acceso del Arca; Richard se refugió contra la pared de la grieta observando los movimientos descendentes de Thomas, pensando en la insensatez de los demás miembros de la expedición por haber preferido esperar arriba a que se los llevase la furia de la tormenta.

En los compartimientos del Arca estarían a salvo.

Thomas llegó finalmente al suelo, se desanudó la soga del arnés de la cintura, soltó la soga atada al codificador, y corrió luego junto a sus compatriotas bajo el techo del pasillo helado, que en esos momentos no era en absoluto translúcido.

La abertura en la madera del Arca era bien visible a lo lejos; jadeando y reponiéndose de los golpes de granizo, los tres se dirigieron hacia allí, mientras afuera, a seis metros de altura sobre ellos, el estampido de un trueno retumbó violentamente en el aire, con una fuerza demoledora.

Aún reponiéndose del esfuerzo realizado, Thomas Hamilton comentó a sus acompañantes:

—Bueno, desgraciadamente, parece que ya está empezando a funcionar...

—¿Funcionar...? ¿El qué, Tom? —inquirió Hellen, circunspecta. Chorreaba su largo pelo y tenía pegados a la cara cristalitos de granizo.

Thomas les miró a los dos, jadeante, y dijo:

—La lógica del reloj.

EL CREPÚSCULO DE LOS DIOSES

—Caballeros, como saben bien, la situación es muy grave —dijo Heinrich Himmler, reclinándose en su silla medieval con el semblante cansado y acusando la tensión de los últimos días—. Este atentado efectuado contra la persona del Führer no debe dejar lugar a dudas sobre el propósito y alcance de quienes lo han perpetrado. Afortunadamente, Hitler está vivo para contarlo, pero los sediciosos militares enemigos a la patria que han intentado derrocar al Tercer Reich, valiéndose de la potente bomba que estalló en nuestro Cuartel General de Rastenburg, han fallado con su diabólica acción y están siendo arrestados para juzgarlos.

Himmler realizó una pausa y miró a los hombres que estaban reunidos alrededor de la larga mesa de roble en el Castillo de Wewelsburg.

Por supuesto, todos los allí reunidos, luciendo sus estrambóticas túnicas rojas con la cruz morada de la «Orden de los Trece Caballeros de la Lanza Sagrada» estaban al corriente del atentado que había sufrido Hitler hacía apenas dos días. El canciller en persona había realizado una airada alocución pública en la radio de Alemania, asegurando que sólo tenía unos pocos rasguños y que los culpables estaban recibiendo su castigo.

—Ya hemos arrestado y fusilado al principal encausado, el coronel Claus Schenk von Stauffenberg —prosiguió Himmler, en su papel de Gran Maestro de la Orden—. Ha confesado que fue él quien puso la bomba bajo la mesa de reuniones y la hizo detonar antes de huir en avión creyendo que la conflagración había matado a Hitler.

—¿Se sabe de alguien más que estuviera conjurado en el putsch de la Operación Walkiria? —preguntó el caballero Otto Skorzeny.

El coronel Schenk había confesado el nombre en clave de la acción perpetrada contra Hitler.

La mano derecha del Führer indicó:

—Han sido arrestadas unas dos mil personas que han participado directa o indirectamente en el atentado. Serán juzgadas y condenadas a muerte, y como he dicho públicamente, he ordenado que los cuerpos de los principales encausados, los de von Stauffenberg, Olbrich, Mertz y Haeften, que fueron detenidos y fusilados, sean desenterrados, quemados, y sus cenizas esparcidas al viento no sobre terrenos de cultivo, sino en zonas de vertedero.

—Qué decisión más aplaudible —opinó Otto Skorzeny.

—Es algo necesario —intervino el Caballero de Honor Kurt Daluege—. El escarmiento público y la tortura son las únicas formas de hacer entender a otros que si lo intentan correrán la misma suerte que ellos.

Himmler miró uno tras otro a sus interlocutores de la cofradía secreta, cuyos rostros estaban mortecinamente iluminados por los can-delabros y candiles repartidos en el salón del castillo, y vio que la escasa luz que daban dejaba la mitad de sus rostros ocultos bajo la sombra de la penumbra.

—En pocos días conoceremos a todas y cada una de las personas que estaban detrás de esta “conjura de los generales” e irán cayendo de sus puestos uno tras otro como las fichas de un dominó —dijo mirándoles—. Mientras los acólitos de von Stauffenberg confiesan la verdad, nosotros debemos agradecer al Señor Todopoderoso que no haya permitido que la acción tuviera el éxito esperado. Sabemos que si la explosión hubiera sido sólo un poco más potente, Alemania ya habría firmado el armisticio de manos de los generales que querían hacerse con el poder.

—Mi comandante Braun me ha dicho que hay rumores sobre el estado anímico del Führer después del estallido de la bomba —indicó Kurt Daluegue—. Que está muy alterado y confundido.

Himmler hizo un gesto de negación, e incluso se permitió sonreír en aquellas circunstancias.

—Dígale de mi parte a su comandante Braun que deje de frecuentar los burdeles donde escucha esos rumores y preste más atención a su trabajo. ¡Qué impresentable...! —exclamó Himmler—. Nuestro Führer está más determinado que nunca a alcanzar la victoria total —afirmó enérgicamente con la cabeza—: Y el Gran Caballero Blanco me ha confirmado algo que suponíamos todos: su salvación puede estar relacionada con la Operación Agri-Dagh.

Se produjo un silencio; precisamente estaban reunidos para hablar sobre los progresos de la misión germana en el monte Ararat. Hitler había dado instrucciones de agilizar la operación de rescate del Arca y de preparar su secreto viaje a Turquía cuanto antes. Estaba deseoso de ver y tocar el Arca para encontrar la inspiración divina que tanta falta le hacía en esos momentos adversos de la guerra.

—Para todos nosotros es evidente que a Hitler le protege un velo divino, así que no es de extrañar que la conjura organizada para matarlo haya terminado en un fiasco para sus autores —opinó el perverso doctor Karl Berhardt, recién llegado del campo de concentración de Buchenwald—. Nosotros debemos estar también preparados para lo que venga, caballeros teutónicos. Y si alguno de ustedes ha estado involucrado en este cobarde atentado, más le vale que se pegue un tiro inmediatamente antes de que caiga en nuestras manos, porque en ese caso le espera una muerte lenta y dolorosa.

Himmler escanció vino en su vaso y bebió un sorbo para endulzar su lengua.

—Todos vosotros me conocéis bien —dijo—. Si hay algo que odio de veras es mezclar en nuestras reuniones eclesiásticas los asuntos militares, pero en esta ocasión no ha quedado otro remedio. Tengo que informarles que el Gran Caballero Blanco ha ordenado movilizar todos los recursos de guerra de Alemania.

—¿Quiere decir que ha proclamado la “guerra total...”? —inquirió Daluege.

—En efecto. Mujeres, niños y ancianos participarán a partir de ahora en la contienda. Además, todo el potencial disponible de la nación será dirigido al sector bélico. Tenemos a los rusos y a los aliados a las puertas de Alemania, caballeros teutónicos, y la defensa de la patria exige la movilización de todos los recursos materiales y humanos disponibles.

Himmler agitó la cabeza para mostrar que esa dura y dramática decisión le había afectado profundamente.

—Sinceramente, y como Gran Maestro de esta Orden, opino que el Arca bíblico debe ser trasladado con la máxima urgencia a nuestra base ultrasecreta de Turquía. Hitler no puede esperar más tiempo.

—Y nosotros tampoco —opinó Otto Skorzeny.

Estaba mirando con atención los signos secretos rúnicos labrados sobre la superficie de la larga mesa de roble que le separaba de Heinrich Himmler.

—Si existe una sola y remota posibilidad de que las masas árabes se unan a nuestra causa cuando demos a conocer el descubrimiento del arca, tal como se especifica en el Corán, por el Gran Caballero Blanco, tenemos que actuar con la máxima urgencia en este costoso proyecto —continuó Otto—. El efecto psicológico sobre los millones de musulmanes del mundo puede proporcionarnos la victoria final, no lo duden.

—Ya he dado orden de que se recupere el Arca cuanto antes —di-jo Himmler—. Y estoy seguro de que va a suceder en los próximos días. Convencido. ¿Y saben por qué? ¿Recuerdan nuestras primeras ceremonias con Reinhard Heydrich?

Todos asintieron con la cabeza; la imagen del fallecido mago de la Orden entrando en trance y sumiéndoles a ellos en un estado hipnótico, no se les había olvidado tan fácilmente. Y además pensaban que no era una coincidencia que, desde el día que lo mataron y el poder de la Lanza quedó inutilizado, la balanza de la guerra se había inclinado en contra de Alemania.

Himmler se levantó. Fue hasta la repisa donde se encontraba la Sagrada Lanza de Longinos envuelta en su acampanada funda de cristal y la trasladó al centro de la mesa de roble, poniéndola sobre la tela cuadrada en la que estaba pintada la esvástica, justo en el eje central de sus cuatro puntas.

—Observen el color de la lanza, caballeros. ¿No ven algo inusual en ella?

Otto Skorzeny aproximó su rostro y estudió el filo metálico con evidente interés. Su rostro se iluminó de sorpresa y exclamó:

—¡Ha cambiado!

La Lanza de Longinos parecía tener un color rojo brillante, mucho más vivo y acusado que el tono normalmente apagado con el que estaban familiarizados los miembros de la Orden.

Embelesado, Himmler no dejaba de observar la reliquia histórica con la sensación de estar presenciando un hecho increíble y sobrenatural, que escapaba a su comprensión. Sin embargo, consiguió dominar su emoción y dijo:

—La lanza está renaciendo, como solía ocurrir cuando Reinhard Heidrich invocaba su poder.

Kurt Daluegue sonrió con una expresión infantil.

—¿Quiere decir que Rudolf está haciendo eso?

Himmler asintió.

—No hay ningún otro que pueda conseguirlo excepto él —afirmó convencido, pasando la mano por la reluciente cubierta de cristal—. Les dije al principio de nuestra reunión que la situación es muy grave. No es ningún secreto para ustedes que estamos perdiendo la guerra. Nuestras tropas retroceden en todos los frentes. —Apoyó las dos manos en la cubierta de cristal, como si quisiera recoger en las yemas de sus dedos la energía oculta que presumiblemente se encontraba en su interior—. Pero lo último que se pierde siempre es la esperanza, caballeros teutónicos. Quizá el poder de la lanza y el uso que haga Rudolf de ella sean nuestra última oportunidad.

LA LUCHA

Ninguna tienda de campaña aguantó los embates del viento.

Volaron por los aires como si una gigantesca mano invisible las hubiera volcado y vuelto del revés para tirarlas después a los abismos.

Tampoco resistieron a la fuerza huracanada las grandes cajas de provisiones acumuladas sobre los bloques erráticos del terreno.

Fueron arrastradas de su sitio igual que si estuvieran vacías y rodaron sobre las placas irregulares del glaciar antes de quedar esparcidas en cientos de metros a la redonda.

La tormenta había escampado.

El sol volvía a coronar la cima del Ararat, inundando con su luz diáfana la blancura inmaculada de las últimas pendientes de la cumbre.

Desde el lugar donde se encontraba el obersturmführer Rudolf Höff-mann, era perfectamente visible.

Un halo neblinoso de agua condensada rozaba la misma cumbre y se expandía lentamente hacia su derecha, destacando sobre el inmenso cielo azul y la reverberante luz solar de la mañana.

Caminó hacia delante, seguido por el resto del destacamento alemán. Observaba la superficie del glaciar y se preguntaba cómo era posible que, en apenas doce horas, la yerma superficie hubiera podido cambiar tanto. No aparecían las mismas configuraciones del terreno, que ahora era completamente distinto. Parecía otro lugar, otro glaciar e incluso otra montaña. La tormenta, a su paso, había moldeado caprichosamente la pendiente del glaciar con nuevas y sorprendentes formas irregulares. Se preguntó qué habría ocurrido con los miembros de la expedición aliada destacada en la cumbre y, sobre todo, qué habría sido de los francotiradores que no les dejaban acceder voluntariamente hasta la cima.

—Es evidente que están muertos. Todos.

Elga Höffin sonreía abiertamente mientras exteriorizaba sus pensamientos. La joven alemana estaba tan radiante como el sol que iba apareciendo lentamente sobre la cresta montañosa.

—Ya veremos... —Rudolf no descartaba que hubiese todavía alguien con vida.

Quería asegurarse antes de cometer otra imprudencia. Llamó al capitán de la brigada «Edelweiss» de Alta Montaña y le ordenó mandar a uno de sus escaladores para verificar si seguía existiendo peligro en el lugar donde habían matado a cuatro de sus hombres.

El resto del destacamento esperó; vieron alejarse al hombre designado por Von Müller entre los altos «séracs» de hielo, camuflado bajo su traje blanco, en dirección al lugar en donde yacían sus compañeros muertos. El escalador sabía que sería un blanco fácil si allá delante quedaba alguien con vida, por lo que se empeñó en ir casi a rastras, explorando el terreno, vigilante, mientras dirigía sus prismáticos en una y otra dirección.

No vio ningún rastro de sus compañeros acribillados cuando pasó por el sitio donde les habían disparado por sorpresa dos días atrás. Aparentemente, el siguiente tramo estaba despejado. Con sumo cuidado para que no le vieran desde lo alto, siguió reptando y alcanzó una parte del glaciar desde donde obtuvo una excelente panorámica del último trecho ascendente de la montaña; justo el punto donde al parecer se habían efectuado los disparos. Comprobó que estaba desierto. De haber habido alguien allí apostado la noche anterior, habría quedado enterrado bajo una densa capa de hielo.

Regresó sobre sus pasos y se plantó delante de Rudolf con una sonrisa triunfal.

—Han fallecido todos, teniente Höffmann —afirmó convenci-do—. Es imposible que hayan sobrevivido a la tormenta.

«Ahora sí que el objetivo es nuestro —pensó Rudolf con satisfacción—. Pronto estaremos en la cumbre.»

Estornudó; la fiebre le había bajado y su temperatura corporal era la normal, pero el resfriado se había cebado en su organismo. Hans Dieter tosía a viva voz detrás de él, a pesar de las pastillas que le había proporcionado el doctor Heinrich Stërn.

—Desplegaos por grupos y emprender la ascensión —ordenó a sus soldados en voz alta.

Cuando hubieron llegado a donde debían estar enterradas las cajas que transportaban la tarde anterior, entre las que se contaban las modernas tiendas de campaña de que disponía la brigada «Edelweiss», Rudolf Höffmann ordenó a sus hombres que cavaran hasta encontrarlas. Pero no apareció ninguna. Estaban enterradas a demasiada profundidad.

—Avise por radio de que preparen todo el material en la base para su traslado hasta la cumbre del Elbruz hoy al mediodía —informó al operador de la radio portátil—. Hoy por la noche tenemos que haber descargado todo el equipo disponible.

Siguieron ascendiendo sin encontrar ningún obstáculo importante, a pesar de que la nieve recién caída podía impedir divisar con la suficiente antelación las temidas grietas que tanto miedo daban a los escaladores. Von Müller marchaba en cabeza y clavaba a intervalos el piolet, tanteando el terreno antes de atreverse a pisar el helado manto inmaculado. Las quebradas eran invisibles, pero Von Müller era también un excelente escalador. Su profesionalidad quedó bien patente cuando, tirando del grupo sin desmayo, cubrió una considerable distancia a lo largo de la mañana.

Hicieron una pausa para tomar un almuerzo frugal compuesto por raciones frías de arroz, latas en conserva y fruta almibarada, la única comida disponible después de perder el resto dentro de las cajas enterradas por el hielo. Heinrich Stërn volvió a medicar a Hans Dieter, y éste notó el alivio pulmonar y la remisión de sus broncas toses, que se suavizaron un poco. El doctor Stërn comprobó que su estado general era bueno.

—¿Cree que podrá aguantar hasta la cumbre? —le preguntó mientras terminaba de tomarle el pulso.

—Aguantará —Elga Höffin miraba hacia ellos desde unos metros de distancia—. No se preocupe por el profesor, doctor Stërn. Aguantará hasta la cumbre aunque eso sea lo último que haga.

Schliemann miró al doctor encogiéndose de hombros.

—Ha hablado la voz de mi conciencia...

Elga se levantó y tiró al hielo los restos de su comida.

—Pues más le vale que haga caso a esa voz, profesor. Tal vez... tal vez cuando estemos en la cumbre, deje repentinamente de oírla.

Hans se incorporó.

—Me encantaría que eso ocurriese... Pero, ¿sabe una cosa? Sería una auténtica desgracia, porque empiezo a apreciar sus dulces tonos y su melodiosa entonación.

—¿Quiere reírse de mí?

—Hablo en serio. Tiene usted una voz muy bonita y agradable.

Elga sonrió al comprender las intenciones de Hans.

—No intente caerme simpático, profesor. Ni adularme con cumplidos. No olvido ni por un segundo que es usted un cerdo marxista sin remedio.

—Ya le dije que no soy marxista...

—¡Silencio! —Elga se golpeó con el puño cerrado en la rodilla—. ¡No hable más en mi presencia! —Su grito chillón sonó como el aullido de un lobo.

Hans calló; una y otra vez tenía que soportar el mismo cuento. «Dijiste que intentaría escapar, ¿no, señorita Höffin? ¿No, frau Höffin? ¿Verdad, putilla barata de cuartel? Pues tal vez no estabas demasiado equivocada, porque cuando menos lo esperes, lo intentaré.»

Esquivó la agria mirada de Elga, se levantó y se puso a la espalda la mochila con el codificador de códigos. Volvió a decirse ahora que se trataba de un peso innecesario, porque su misión en la guerra había terminado con la invasión de Francia. Hans habría preferido abandonarlo, sin más, antes de salir de la cueva que les sirvió de refugio durante el transcurso de la tormenta. Un recuerdo para los osos de montaña. Pero tuvo que aparecer Elga y recriminarle con dureza por lo que intentaba hacer. Le había obligado a meter la maleta del codificador dentro de la mochila, a pesar de su débil estado de salud, y ante la cómplice pasividad del obersturmführer Höffmann.

«Con el único y exclusivo fin de atormentarme» —pensó deprimido.

Unos momentos después, Von Müller comprobaba que estaban ya situados a escasos metros de una cascada de hielo, por la cual se hacía imprescindible subir, si se quería seguir avanzando. Justo detrás de la cascada de tubos de órgano parecía haber una gran explanada de diez o quince kilómetros de diámetro, formando una suave pendiente, casi imperceptible.

Al fondo de la explanada destacaba la pared rocosa de la cumbre volcánica. Estaban llegando al objetivo.

El capitán de la brigada «Edelweiss» apoyó sus botas dentadas e hincó el piolet con fuerza en la pared de hielo; luego clavó el otro piolet a pocos palmos de distancia y se irguió con un suave impulso. Von Müller había practicado la escalada en hielo innumerables veces. A una distancia de tres metros del suelo clavó una espita metálica, enroscándola como un clavo en el interior de la dura pared, y pasó la cuerda que llevaba a la espalda por el agujero de la espita. Se dispuso a seguir ascendiendo. Alzó una mano y clavó nuevamente el piolet por encima de su cabeza, a la máxima distancia que le permitía el largo de su brazo.

Sintió caer sobre su rostro las salpicaduras del cristal desmenuzado de la cascada helada.

Y después el estallido de su bóveda craneal cuando la bala disparada a sus espaldas le reventó la cabeza en pedazos.

Von Müller colgaba de la cuerda como un sucio trapo sanguinolento. Como una pieza de caza que algún oso de montaña había desechado, tras asestarla un salvaje zarpazo, profundo y mortal. Un reguero de sangre ensuciaba de rojo mate la cascada de hielo mientras el cuerpo inerte del escalador se bamboleaba en su cuerda girando como una macabra peonza humana.

Había supervivientes.

Y Rudolf supo que habían caído en su trampa.

Un segundo disparo cruzó el aire mientras los miembros turcos del batallón Haroun el Rashid se lanzaban de cabeza al suelo y tomaban posiciones defensivas, ocultándose junto a los escaladores alemanes a escasos metros de la cascada helada.

El segundo disparo erró el blanco y se estrelló contra la pared.

—¿De dónde ha salido ese disparo? —inquirió Rudolf Höffmann a sus hombres.

Ninguno supo decírselo.

«El cabrón está muy bien escondido...»

Rudolf aguantó el aire helado en sus pulmones, tumbado en el suelo, y empezó a cargar la recámara de su Mauser.

«Un disparo a traición sobre un hombre indefenso —pensó irritado, mientras introducía las balas en el tambor—. Otro de mis hombres muertos... Voy a por ti, quienquiera que seas, te voy a matar con mis propias manos.»

La rabia y el desconcierto que experimentaba Rudolf le habían sacado fuera de sí. Tenía que encontrar al francotirador escondido antes de que le causara más bajas. Pero era incapaz de verlo; sentía la impotencia de tener que enfrentarse a alguien camuflado entre los cientos de «séracs», agujas gigantes y miles de recovecos helados que constituían escondites perfectos para que un hombre armado les ocultara su posición.

Tras unos interminables y angustiosos minutos de espera, le llegó a los oídos la voz eufórica de uno de los turcos:

—¡He visto algo allí arriba! —exclamó, para señalar con su mano hacia la pared rocosa que había a la derecha del glaciar—. Un reflejo de metal...

Rudolf se puso de rodillas y observó el lugar con los prismáticos, enfocando el reflejo que producía el sol hasta que pudo reconocer el cuerpo de un hombre encogido entre las rocas y apuntando su rifle hacia ellos.

—¡Lo tenemos...! —exclamó—. ¡El muy hijo de puta nos está buscando...!

Logró encuadrar al sujeto sin que le temblara el pulso y fue capaz de reconocer la figura del francotirador escondido: un corpulento pelirrojo enfundado de pies a cabeza en su traje blanco, oteando inquisitivamente el horizonte.

Elga se puso a su lado después de avanzar a rastras un par de metros en diagonal a la pendiente:

—¿Crees que sólo hay un tirador escondido entre las rocas? —pre-guntó indecisa, con sus ojos azules mirando intensamente a Rudolf.

—Debe estar solo —confirmó éste—. De lo contrario nos habrían frito a la primera oportunidad. Disparó al capitán Von Müller porque lo vio indefenso escalando la pared.

No necesitó escuchar lo que pensaba Elga porque su rostro lo decía todo.

—Sí, pero Von Müller será el último en su cuenta personal —prosiguió Höffmann—. Estamos tan cerca del objetivo que un hombre no va a impedirnos cumplir con nuestra misión...

—Ten mucho cuidado...

Elga le miraba con expectación y temor. Por una vez Rudolf veía en la cara de Elga un atisbo de debilidad.

—Lo tendré —aseguró—. Pero prefiero que tú esperes aquí.

Elga sonrió y apretó su mano sobre la del obersturmführer alemán. Luego Rudolf se giró y en voz baja llamó a los dos soldados encargados de transportar el cañón corto de 16 milímetros. Cuando estuvieron a su lado, clavaron sobre el hielo el trípode que sustentaba el arma y dirigieron el extremo del cañón hacia la pared donde estaba situado el enemigo.

—Lanzar tres disparos seguidos sobre aquella zona —indicó Rudolf, y luego se volvió al resto del batallón—. Los demás vendréis conmigo en cuanto se haya disparado el cañón corto. ¿Entendido?

—A sus órdenes, señor —respondió el sargento.

Con la munición cargada, el soldado accionó el gatillo del arma. Una potente explosión salpicó la pared derecha del glaciar y provocó una pequeña avalancha de rocas que se precipitaron hacia su base. Las otras dos explosiones fueron a dar unos metros más abajo. Rudolf enfocó sus prismáticos y vio al francotirador aliado saliendo a toda prisa de su escondrijo y perdiéndose entre la blancura del glaciar.

—¡Ahí va el hijo de perra! ¡Vamos todos a por él! —gritó a voz en cuello mientras salía corriendo tras la estela del pelirrojo, seguido por el resto del batallón turco.

Dimitri Ivanovich se dio cuenta que podía morir en los siguientes segundos; corría alocadamente entre las fisuras abiertas del glaciar y pensaba que, de no evitarlo, podría hacer compañía a sus compañeros muertos. Su mente discurrió sobre los acontecimientos acaecidos la noche anterior; la tormenta que les había sorprendido por su fiereza e intensidad, hasta el punto de sepultar sus tiendas de campaña con todos su ocupantes dentro. El desesperado intento de salir con vida de entre el amasijo de tela y hierros doblados por el peso del hielo. Sólo él se había salvado. En el último momento había conseguido asirse a la vida cuando, haciendo uso de todas sus fuerzas, salió de la tienda destrozada apartando los bloques de hielo y escurriéndose entre la confusión de cuerpos y cajas hacia el exterior, buscando el aire y el frío reinante en la oscuridad.

En su intento por alcanzar la salida, el miembro de Operaciones Especiales pensó que nunca lo conseguiría, puesto que aquél era un acto sobrehumano. Sin embargo, el soviético no claudicó cuando se dio cuenta de lo titánico de la tarea, sino que invirtió sus últimas fuerzas y hasta el último aliento de que disponía por conseguirlo.

Y era evidente que lo había logrado.

No se había separado de su fusil ni de las municiones; sería suicida salvarse sin contar con una defensa frente a los alemanes. Pero casi murió de frío y terror hasta que salió el sol y calentó su cuerpo magullado y a medias congelado. No sentía los dedos de su mano derecha, que estaban negros y macilentos, al igual que la totalidad de los dedos de sus pies. Si hubiera estado en perfectas condiciones físicas, no habría errado el segundo tiro disparado contra el batallón alemán.

Dimitri Ivanovich era un buen miembro del OES. Y como miembro del OES, incluso con un pie en la tumba se sentía obligado a defender la cumbre de la montaña.

Sólo lamentaba tener que haber disparado sobre un hombre indefenso, pero su deber era lo primero.

Una ráfaga disparada a corta distancia le pasó rozando las rodillas. Su traje blanco de camuflaje no servía para ocultarle por completo de los soldados turcos y alemanes que se acercaban a pasos agigantados a sus espaldas.

El sonido crepitante de las balas surcando el aire a escasos metros de sus piernas le dio alas para correr con nuevos ímpetus. Sin dejarse sorprender por los labios azulados de las grietas y de los profundos valles que se internaban en toda la superficie del glaciar como bocas abiertas, Dimitri descendía dando traspiés, cayéndose y levantándose de nuevo a pesar del dolor y la ansiedad.

Comprobó que estaba alejándose del enemigo con rapidez.

Podía conseguirlo. Durante sus misiones en Alemania, infiltrado en la retaguardia de las posiciones alemanas, el rudo soviético había sido sorprendido en otras ocasiones por guardias armados teniéndose que enfrentar con nutridos grupos de soldados que seguían sus pasos, y en todas aquellas ocasiones había salido bien librado del combate.

La guerra era una lucha constante.

Y su dinámica era la de vencedores y vencidos.

Dimitri aceleró el paso aún sintiendo la cercanía de dos soldados a su derecha, situados a unos escasos cincuenta metros de distancia. Se agazapó entre unos bloques de hielo de medio metro de altura y apuntó con el arma hacia ellos. Venían a toda velocidad. Igual que él, parecían no temer caer al interior de una grieta hacia una muerte sin remedio.

El resto de sus perseguidores estaban mucho más alejados y sabía que podría evadirse de sus disparos si acababa con los que tenía al alcance de su arma.

Dimitri esperó a que los dos hombres estuvieran a tiro de pájaro.

Vio sus rostros. Ambos combatientes lucían un grueso mostacho y una barba rala de dos días. Su tez era intensamente morena, de aspecto mediterráneo. Tal vez turcos reclutados por la Wehrmacht.

Dimitri fijó su mira telescópica en la cabeza del que iba delante.

«Habéis hecho mal en apuntaros a una guerra que no va con vosotros. Pero ahora es demasiado tarde.»

Apretó el gatillo.

Uno de los soldados turcos se desplomó instantáneamente sobre el hielo, como si fuera un muñeco de guiñol al que hubieran cortado de golpe los alambres.

Dimitri volvió a disparar, apenas unas décimas de segundo después.

El otro soldado turco cayó también desplomado, con un profundo agujero en medio de la frente.

Dimitri amartilló el arma, se levantó de su posición y echó nuevamente a correr, hacia el colchón blanco que se extendía a sus pies por una decena de kilómetros y en el que vio, más cercana que nunca, su salvación.

—¡Maldita sea, Rudolf! ¡Lo has dejado escapar...! —Elga lo miraba con una expresión acusadora y glacial. Andaba de un lado a otro clavando fuertemente las puntas de sus botas de montaña con la pistola sacada del cinto y agitándola en el aire.

—Ha matado a dos de los turcos...

—¡Y ahora volverá para matarnos a los demás!

Rudolf estornudó sonoramente; estaba agotado por la carrera descendente y le ardían los pulmones. Se quitó su grueso abrigo y lo dejó a un lado, sin dejar de toser y estornudar.

—Corría como si le persiguiese toda la Wehrmacht —se excusó el teniente—. Estuvimos a punto de alcanzarlo, pero al final se escabulló.

—Volverá. Estoy segura que volverá. —Elga se detuvo en su paseo de ida y vuelta y se plantó delante de su amado—. ¿Qué piensas hacer?

—Dejaremos en esta posición a tres de los nuestros. Los demás debemos continuar ascendiendo —afirmó Höffmann, y un nuevo es-tornudo asomó a su garganta.

Elga miró por un instante a Rudolf y luego escrutó los cielos, girando sobre sí misma.

—¿Por qué no han venido ya los refuerzos? ¿A qué demonios está esperando el coronel Steiling?

Rudolf intentó tranquilizarla.

—Supongo que querrá planificarlo todo para que no haya contratiempos...

—¡Claro...! ¡Qué tonta soy...! —Elga agitó pesarosamente la cabeza—. Steiling y su dichoso modo de hacer las cosas... Siempre perdiendo el tiempo.

—Elga, al final del día nuestros Zeppelins se posarán sobre la cumbre. Y nosotros debemos estar allí para darles instrucciones. —Volvió su rostro ennegrecido hacia uno de los escaladores de la brigada «Edelweiss» y dijo—: Sargento Johann, usted es el siguiente en el escalafón de mando del cuerpo de montañeros. Ocuparás el lugar del capitán Von Müller. Quiero que reemprendamos de inmediato la ascensión.

—Mis hombres están listos y esperando, señor.

«Una actitud positiva. Resuelta. Eso es lo que necesito ahora mismo —pensó el obersturmführer de las SS—. Nada de lamentarse por lo sucedido. Nada de pensamientos pesimistas. A veces, Elga, me pones de los nervios.»

Rudolf contempló cómo el sargento Johann alcanzaba la parte alta de la cascada helada y dejaba preparadas las cuerdas para la ascensión. Se volvió entonces hacia donde estaba Hans Dieter Schliemann y señaló con la mano la recta pared de hielo.

—Le toca subir a usted, profesor.

—Me lo temía.

Hans empezó a ponerse la cuerda a la cintura. Mientras terminaba de anudársela, sintió un potente guantazo en los labios que lo derribó al suelo.

—¡Le avisé que dejara de hacer estúpidos comentarios, profesor! —bramó Elga, y le soltó un fuerte puntapié en la espinilla—. Quiero que lo tenga muy presente de ahora en adelante...

«Esto se acabó...» —pensó Rudolf fuera de sí—. «Esta vez te has pasado de la raya, mi querida frau Höffin.»

—Teniente Höffin —Rudolf se dirigió a ella sin pensar en los estrechos lazos de su relación personal—, le aseguro que no voy a consentir sus modales, más propios de un soldado raso falto de adiestramiento que de una veterana oficial alemana. Intente dominarse. Se está dejando llevar por el nerviosismo y por las...

—¿Tú también, Rudolf? ¿Tú también vas a ponerte contra mí?

—No me estoy poniendo contra ti, Elga. Tan sólo pretendo que pienses en la misión. Es lo único importante. Y te olvides de una vez por todas del profesor Schliemann. ¿Te resulta tan difícil conseguirlo?

—¡Déjame en paz, estúpido...!

—Elga... —intentó cogerla del brazo para tranquilizarla.

Ella se soltó de mala manera.

—¡Que me dejes en paz, te digo!

Pero el obersturmführer la agarró fuertemente de la muñeca, apretando casi hasta hacerla daño, y susurró:

—Luego hablaremos a solas...

Rudolf la soltó, se puso frente a Hans y lo levantó del suelo, alzándole por debajo de los hombros. Terminó de ayudarle a anudarse la soga en torno a la cintura, y lo elevó un metro apoyándolo contra la cascada de tubos de órgano.

—No piense más en este lamentable altercado, profesor, y escale la maldita pared. No es tan difícil —le animó desde abajo—. Manténgase pegado a la vertical y piense que está subiendo los peldaños de una escalera. Yo llevaré su codificador.

Hans comenzó a subir; le resultaba mucho más fácil de lo que había supuesto. Pero no le era nada fácil olvidarse del puñetazo de Elga. Su odio contra ella crecía por momentos. Notaba en la boca y en la lengua el agrio sabor a sangre de sus labios partidos mientras procuraba mantenerse en posición erguida según subía la pared de hielo.

«Asquerosa zorra —pensaba, una y otra vez—. Asquerosa zorra. Juro por Greta que lo que tú me has hecho no es nada en comparación con lo que pienso hacer contigo. ¿Me oyes bien? ¡Nada ni remotamente parecido...!»

Finalmente Hans alcanzó la parte superior de la cascada helada y contempló el paisaje que se abría ante sus ojos, resplandeciente bajo los rayos del sol. Vio la cumbre de la montaña, tan cerca que podía tocarla. A sus pies se extendía la enorme explanada blanca, salpicada de picachos irregulares de hielo, como si tuviera frente a sí un antártico desierto cuajado de reluciente nieve recién caída.

Sin embargo experimentó también una sensación extraña y sobrecogedora.

Una imagen que iba a perdurar para siempre en su memoria.

Los dos monstruos.

El soberbio contraste existente entre el halo de pureza que despedía la montaña, y las toscas pero impresionantes siluetas de los dos artefactos voladores recortándose contra el cráter del volcán.

Zeppelins; ciclópeos, colosales y desafiantes a la gravedad.

Habían llegado; contra todo pronóstico, adelantándose al grueso de soldados y escaladores comandados por Rudolf.

Los formidables dirigibles destacaban sobre la yerma meseta helada y gravitaban a una altura de veinte metros sobre el árido paraje blanco, ambos alineados contra el viento.

Estaban inclinados y sus proas rozaban el suelo helado con elegancia; sus largos cabos de amarre los afirmaban como barcos atracados en un puerto. Suspendidos en el aire, pendían de sus grandes panzas cuatro cestas de redes de las que un puñado de soldados de la Wehr-macht extraía numerosas cajas embaladas, además de bultos, paquetes y bidones de gas, acarreándolos y amontonándolos sobre lo que iba a ser la base del nuevo campamento alemán.

Hans inundó sus pulmones con el áspero aire helado y echó a andar hacia ellos.

III

LA LÓGICA DEL RELOJ

EL ARCA

Hellen Whitaker se estaba frotando los ojos, con aspecto cansado y el rostro dolorido. Acababa de pulsar el interruptor de la linterna de mano que les había iluminado el camino hasta la parte media de la primera cubierta. La que ella llamaba «de los mamíferos.» Sabía que, muy cerca de allí, estaban las temibles tablas de madera que no habían aguantado el peso de Brendan al partirse bajo sus pies, causándole graves heridas por el impacto. Y no obstante, incluso en ese gélido y desapacible ambiente que le recordaba un incómodo iglú esquimal, pero de tamaño inconmensurable, se sentía segura en su interior.

Mejor dicho, se sentía segura justo antes de descubrir lo que estaba sucediendo sobre su cabeza.

Se desarrollaba una incesante actividad en la superficie; apreciable a una decena de metros de profundidad, donde las voces y sonidos procedentes del exterior llegaban a través de las fisuras de hielo y las grietas que se abrían a lo largo de toda la estructura sumergida del Arca.

Alzó la cara y miró enfrente; Thomas y Richard estaban sentados sobre una pátina de hielo que cubría las tablas engastadas de la cubierta, apoyadas sus espaldas contra los salientes de una viga de madera que se elevaba hasta el techo, situado sobre sus cabezas a unos ocho metros de altura. Se hallaban igual de cansados y abatidos que su colega geóloga, y en cierto modo desconcertados por lo que acababan de ver.

La visión de Tom la reconfortó; estaba a salvo junto a ella y, en lo más hondo de su ser, era todo cuanto le pedía al mundo en esos momentos. Su complexión atlética, a la que había empezado a adorar, y la decidida actitud de Tom para encarar los peligros le producían una especie de efecto sedante en su alterado y nervioso estado de ánimo.

Junto a Tom estaba la maleta que contenía el preciado codificador del que no se separaba en ningún momento.

—Es nuestro seguro de vida —había dicho para justificar su laboriosa carga durante el descenso por la grieta—. Si envío un mensaje de socorro, mi ayudante Rossmeyer podrá descifrarlo en Bletchley Part y luego envíar la información al lago Seván. Quizás acudan en nuestra ayuda.

Unos minutos antes, cuando los primeros sonidos les indicaron que había gente con vida allá afuera, los tres sintieron una alegría desbordante. Algunos compañeros suyos habían salido bien librados de la tormenta. Impulsados por el sentimiento de felicidad, se habían acercado hasta el supuesto tragaluz que describiera Brendan en su primera incursión de exploración del Arca y, al dirigir el haz de las linternas hacia lo alto, comprobaron que las figuras borrosas que se movían sobre los bloques de hielo no hablaban en inglés, ni en ruso, ni siquiera en armenio.

Las voces que habían oído unos segundos antes hablaban en idioma alemán.

—No es posible... —musitaba Richard Witmann, cabizbajo—. No es posible que los nazis estén tan cerca de nosotros. Encima de este barco descomunal. ¿Por qué nos tiene que pasar esto a nosotros? ¿Por qué...?

—¿Te encuentras bien?

Thomas miraba a su compañero con perplejidad. Era el mismo Richard Witmann que siempre había negado la existencia del Arca de Noé, la misma persona que se había reído innumerables veces de Tom por defender una posibilidad histórica factible. Richard había salvado su vida gracias a la realidad de un barco que evidentemente existía, y que él había negado en todo momento. Su último comentario parecía una evidencia absoluta de que los acontecimientos del último día le habían hecho cambiar de opinión.

—No, Tom, no me encuentro nada bien... —admitió el historiador de Bristol—. ¿Acaso lo estás tú sabiendo que tenemos a una camarilla de asesinos sobre nosotros? Ahora ya sabemos que los nazis han logrado acceder a la cima de la montaña, vete a saber por qué medios, apenas transcurridas unas horas desde que cesara la tormenta. ¿Tú puedes explicármelo?

Tom negó con la cabeza.

—No, Richard. No puedo.

—Estarás de acuerdo conmigo en que no lograremos salir nunca de aquí, por lo menos con vida. No me creo que los alemanes hagan prisioneros.

Hellen Whitaker se colocó bajo la tenue luminescencia que se abría camino desde el tragaluz hacia el interior del Arca.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Tom la miró con profunda preocupación. No quería que a ella le pasara nada malo.

—Los alemanes no han entrado aún dentro del barco —meditó observándola durante un instante—. Es muy posible que tarden un tiempo en encontrar la grieta por la que entramos nosotros. Tal vez un par de días.

—Entonces tenemos una posibilidad de escapar —indicó Hellen, levemente esperanzada—. Intentar salir de aquí en cuanto podamos. Por la noche, por ejemplo, cuando nadie pueda percatarse de nuestra huida.

Richard se levantó y se puso a su lado, mirándola.

—¡Por todos los Santos...! —exclamó.

—¿Qué ocurre?

—Que ahora estamos definitivamente perdidos, Tom. Se nos ha pasado por alto un detalle que significa nuestra perdición.

Tom miró a Hellen, sin comprender lo que quería decir Richard.

—¿A qué te refieres?

—Las cuerdas, Tom. Las cuerdas... Aún están puestas en la pared de hielo de la grieta por la que hemos descendido. Los nazis las verán en su primera exploración del lugar. Y descenderán por ellas sin dudarlo un instante. Los tendremos aquí abajo hoy mismo.

Tom comprendió. La situación era verdaderamente alarmante.

—Estás en lo cierto, Richard —dijo—. Vendrán.

—Entonces volveré a preguntarlo. —La voz de Hellen se había tornado más pesimista—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Lo primero que tenemos que hacer —indicó Thomas sin moverse del sitio—, es aceptar que estamos solos. Ninguno de nuestros compañeros ha debido sobrevivir. Y si alguno lo consiguió, es muy posible que los alemanes hayan dado buena cuenta de ellos.

—Lo que digo yo, Tom. Los habrán matado.

Tom hizo caso omiso a las palabras de Richard.

—Estamos solos. Apenas tenemos comida, aunque el agua no nos falta. Tampoco contamos con ningún tipo de ayuda exterior. Por el momento hemos aguantado el frío pero tampoco tenemos ropas suplementarias. Tenemos que considerar que si las temperaturas descienden de golpe, podemos morir congelados. —Hizo una corta pausa—. Tampoco tenemos pilas de repuesto. Habrá que ahorrar al máximo las de nuestras linternas si no queremos quedarnos completamente a oscuras. En estas condiciones, no creo que podamos sobrevivir mucho tiempo.

—Yo tampoco —afirmó Hellen, y agachó la cabeza—. ¿Y si nos entregamos a los alemanes? Seremos prisioneros de guerra, pero podremos sobrevivir.

Richard soltó una corta carcajada.

—¿Estás loca...? ¡Ya te he dicho que los nazis no se van a tomar la molestia de hacer prisioneros! ¡Aquí arriba no...!

—No estamos seguros...

—Yo no voy a arriesgarme para comprobarlo.

—Está bien —Tom se levantó y les miró a ambos—. Dejaremos esa alternativa como un último y desesperado recurso. Mientras tanto, tendremos que ingeniárnoslas para sobrevivir en esta nevera.

—Sí, es una maldita nevera —Richard se pasó las manos por sus largos y afilados mostachos recubiertos por cristalitos de hielo.

Hellen se acercó hasta las tres mochilas que habían traído consigo y abrió sus capuchas observando el interior.

—Tenemos comida para un par de días. No más.

—¿Qué importancia tiene eso? —inquirió Witmann—. Si los nazis entran hoy...

—¿No hay más comida? —Tom miraba a Hellen con aire interrogativo. Se agachó y comprobó que disponían de frutas y unas pocas latas de conserva. En el fondo de una de las mochilas encontró también unos paquetes de galletas.

Ella se encogió de hombros.

—Lo siento, Tom. Es cuanto pude coger apresuradamente de la cocina antes de meternos en el Arca.

Y dentro del Arca no había más comida. Sin embargo, pensándolo mejor...

«Es un poco aventurado imaginarlo siquiera. Pero existe una posibilidad. Remota, increíble y casi descabellada. Pero existe.»

—Debemos explorar a fondo este barco —dijo. Habían permanecido todo el tiempo en la seguridad de la primera cubierta, a escasos metros de la abertura que había junto al túnel de hielo, esperando a que escampara la tormenta para salir afuera.

—¿Qué pretendes hacer? —preguntó Hellen.

—Nos encontramos en un barco que llevó a cientos de animales en sus bodegas, aunque eso ocurrió hace miles de años. Debe haber sobrado comida para ellos; incluso puede haber sobrado comida del propio Noé. —Miró a Richard diciéndole—. Acabas de decir que este barco es una nevera. Y tienes razón. Lo es. Si hay comida, se habrá preservado incólume gracias al frío.

—Como los mamuts siberianos —Hellen sonrió. La idea de comer carne de la época antediluviana le hizo gracia.

—Tom, por favor...

—Mira, Richard. Deja tus prejuicios a un lado y concéntrate en nuestra situación actual. Podemos encontrar comida y con ella una leve esperanza de sobrevivir. Esperaremos escondidos a que se marchen los alemanes. También debemos explorar el Arca en su totalidad para ver si encontramos ropas, mantas o lo que sea que nos sirva para protegernos del frío.

—Yo no pienso probar comida antediluviana. No soy una cobaya humana. Vete a saber qué efectos pueden causar...

Entonces Hellen se rió en sus narices.

—Richard, tú ya eres una cobaya humana, como lo somos Tom y yo. ¿Quieres que te lo explique?

—¿Explicarme el qué?

—Tú tampoco lo sabes, Tom. No te conté todo lo que sabía durante la conversación que mantuvimos ayer por la mañana, ¿recuerdas?

—Hitler y su mente enferma. ¿Qué pasa con eso?

—Veréis, en el “dossier” de Brendan, aparte de hablar sobre la finalidad de esta misión, también se hablaba de nosotros. Los tres integrantes ingleses de la expedición Al-Judi.

Tom ya había mostrado sus sospechas sobre este particular, cuando cenaron la primera noche en la base del lago Seván. En aquella ocasión dejó entrever que la presencia de los tres británicos no estaba del todo justificada.

Hellen cogió a Tom de la mano, añadiendo:

—¿Te acuerdas ayer cuando te dije que estaba preocupada por nosotros? ¿Sabes cuál es la auténtica razón, Tom? En el documento de Brendan leí una cosa que me sorprendió. Hablaba de tres científicos británicos —es decir, de nosotros— que cumplían el papel de “cobayas”. Así, entre comillas. Me extrañó muchísimo. Al continuar la lectura me di cuenta que nos habían involucrado en esta costosísima Operación únicamente con la finalidad de hacerla más creíble a los mandos alemanes.

—¿Te estás burlando de nosotros? —inquirió Richard.

—Os estoy contando lo que he leído en un documento oficial perteneciente al coronel que comandaba esta Operación. ¿Te parece poco, Richard? ¿Vas a empezar a creerme?

—Pero, ¿con qué propósito harían una cosa así? —preguntó Tom, que no llegaba a entenderlo.

—Somos los únicos científicos. Todos los demás son, o eran, miembros militares. Sospecho que nos trajeron hasta este lugar para hacer creer a los alemanes que realmente estábamos investigando el barco de Noé.

—Y por eso mismo estamos hoy aquí, Hellen —apostilló Ri-chard—. Hemos venido para investigar.

—Sí, nosotros sí. Pero a Brendan, a Grözniev, y a quien quiera que esté por encima de ellos creo que este aspecto les interesaba muy poco. Lo único que querían de nosotros era nuestra participación. Que tomáramos parte en la expedición.

Tom preguntó:

—¿Y el “dossier” de Brendan no aclaraba este punto?

Hellen negó en redondo.

—No. Pero supongo cuál es la razón: engañar al enemigo. Hacerle creer que dos reputados historiadores como vosotros habéis entrado antes en este barco, teniendo la oportunidad de haceros con los escritos que busca Hitler.

—Hellen, no entiendo nada.

—Richard, es muy simple. Una cosa es una expedición militar, y otra muy distinta, una científica. Es la diferencia para que los altos mandos alemanes se traguen el anzuelo. Creo que Tom sí lo ha entendido, ¿verdad?

—Me temo que sí —afirmó él—. Esta Operación es un gran montaje. No sé todavía en qué sentido, pero de hecho lo es. Y está dirigida a engañar a nuestro máximo enemigo: Adolf Hitler.

Richard se apartó unos metros de ellos y recapacitó.

—Un embaucador como Alesteir Crowley piensa que los escritos antiguos pueden dar la victoria final a Hitler. Pero si nos hemos adelantado nosotros... —Alzó los ojos a Hellen—. ¿Dónde lo has leído?

—Te lo acabo de explicar, Richard. En el “dossier” de Brendan.

—Lo que significa que dichos escritos no existen. No sólo quisieron engañar a Hitler, sino también a nosotros. Lo supe en Rusia.

Hellen guardó silencio.

Tom dijo:

—De todos modos Hellen tiene razón en una cosa: nuestra participación sirve para engañar a los mandos alemanes. Si se filtró al enemigo la información de los miembros expedicionarios que formamos el grupo aliado, los alemanes están en condiciones de comprobar que vamos en serio. No tendría otra explicación.

—La cuestión es... —intervino la joven geóloga— saber cuál es el último propósito de todo esto. Su sentido verdadero.

—Sólo se me ocurre una —de repente Thomas tuvo una intuición—. Como los alemanes disponen de esa información, y además han podido comprobarla sobre el terreno, el primer interesado estará muy satisfecho. Se habrá dado cuenta que no es ningún montaje.

—¿Hitler?

—El mismo. Sabemos que el barco en el que nos encontramos forma parte de una obsesión suya, una obsesión que no ha podido dominar desde la infancia. Hitler quiere los escritos del barco a toda costa, pero antes tiene que encontrarlos. Y ahora entiendo también por qué le acompaña esa obsesión desde hace años. Una parte de su mente es un sacerdote templario. Es esa persona, y no el otro Hitler que conocemos, el que está obsesionada con el Arca. El sacerdote es capaz de cualquier cosa por conseguir los escritos. ¿Os dais cuenta de lo que significa para un sacerdote ser el elegido por la Providencia si descubre el barco que prueba la existencia de Dios...? —Miró a la geóloga intensamente a los ojos—. En el fondo, el sacerdote Hitler no está tan loco, Hellen. También tiene su lógica.

Ella refunfuñó por lo bajo.

—Una lógica muy particular.

—Sí. Porque Hitler ha picado el anzuelo —aseguró Tom, rien-do—. A él también le persigue la lógica del reloj. Nunca se sabe el rumbo que van a tomar las cosas...

En el interior de la segunda cubierta reinaba la oscuridad.

Tom iba delante, con el pesado codificador cargado a la espalda, mientras el haz de su linterna chocaba contra lo que parecían ser tabiques recubiertos de hielo. Estaban a unos veinte metros bajo el nivel del techo de la primera cubierta, pero incluso a esa profundidad había entrado el hielo a través de los resquicios que se veían entre las tablas de madera; lo perforaba todo. Habían dejado atrás una abertura tremenda por la que enormes bloques congelados habían irrumpido en la segunda cubierta, esparciéndose sobre el suelo. A Hellen le recordó el boquete que hizo un iceberg y hundió al Titanic.

Miró a su alrededor, mientras el suelo crujía y seguía con sus ojos los rastros luminosos de las linternas.

Aquel lugar le daba miedo; sentía pavor ante unas cámaras vacías que parecían las enormes bodegas de un barco mercante abandonado por su tripulación debido a una extraña y repentina enfermedad.

«La segunda cubierta está llena de peligros», había conseguido decirle a Brendan Connelly cuando sus muchachos arriesgaron las vidas por salvarlo. Ahora era ella quien se encontraba en una situación muy parecida; por unos instantes, se preguntó qué habría sido del pobre e infortunado Brendan. Probablemente habría muerto. Sintió malestar a la altura del pecho, casi una sensación dolorosa, que le ahogaba el corazón, al pensar en ello. Tenía que reconocer que también Tom y Richard estaban muy alterados e inquietos por la suerte corrida por sus acompañantes; superficialmente parecían haberlo superado, pero Hellen no creía que fuera realmente así. Estarían sufriendo la pérdida como ella.

Si todos los demás habían sucumbido a la fuerza de la tormenta, entonces sólo quedaban ellos tres con vida.

La lisa rampa de madera por la que habían descendido se encontraba ya a unos quince metros del tabique que tenían ahora frente a sí.

—Ésa debe ser una de las nueve cámaras de las que hablaron los chicos que sacaron a Brendan —indicó Tom, postrándose ante la gruesa y compacta plancha de madera e iluminándola de arriba abajo con el foco de su linterna—. Si son todas idénticas, entonces la segunda cubierta nos parecerá un laberinto.

Hellen se detuvo junto al enorme tabique.

—¿Para qué le serviría a Noé hacer nueve compartimentos distintos? —preguntó mirándolo.

—Se supone que se guardaban en ellos a los animales. A las diferentes especies que viajaron con él.

Richard meneó la cabeza en la oscuridad.

—Hay miles de especies, Tom —dijo—. No nueve.

—No tiene sentido... —admitió Tom.

—Pues habrá que reconocer en Noé a un gran constructor de barcos —indicó Richard—. Pensó en una posible vía de agua y construyó cámaras distintas con tal que no se le inundara el buque. Como un petrolero.

—Posiblemente sea una sabia medida de precaución. —Tom se rascó la barbilla en actitud pensativa.

Hellen inquirió:

—¿Qué estás pensando?

—Si no se tratará de alguna otra cosa que desconozcamos. El problema es que la Biblia no dice nada de los nueve compartimentos que hemos encontrado. Su redacción es mucho más reciente que la versión sumeria original y se habrán perdido datos como éste.

Richard Witmann caminó unos metros y pasó a un pasillo central que daba a la parte posterior del tabique, donde desapareció por unos segundos de su vista.

La geóloga se arrimó entonces al cuerpo de Hamilton.

—Tom...

—¿Qué pasa, Hellen?

El tono de voz de ella inquietó a Thomas. Ya sabía reconocerlo. Iluminó el rostro de la joven geóloga para asegurarse. Pero no hizo falta porque ella enseguida confirmó sus temores.

—Tengo miedo —dijo.

Intentó tranquilizarla.

—Yo también, vida mía. Y Richard.

Tom siguió con la mirada la barbilla de su amada, a la que había besado con pasión las últimas noches, su mentón redondeado y anguloso, sus cálidos mofletes rosados por el frío que habían sido también blanco de sus besos.

—¿Crees que Richard sabe lo nuestro? —inquirió Hellen, apretando fuertemente la mano de Tom.

Él afirmó con la barbilla.

—Sería el último en no darse cuenta. Lo supo desde el primer momento, Hellen —Le pasó la mano por su largo cabello negro y ondulado, acariciándole al mismo tiempo la cabeza.

Hellen intentó sonreír. Le costaba un esfuerzo terrible en aquellas circunstancias.

—Sólo quedamos nosotros, ¿no, Tom?

Thomas permaneció callado.

—Mi madre siempre me decía que quien calla, otorga —continuó ella.

Thomas veía cómo Hellen se estaba hundiendo. Nuevamente. Era muy impresionable y eso le asustaba. Podía complicarlo todo otra vez.

Tenía que animarla como fuera, pero su propia cabeza estaba embotada. Dijo lo primero que le vino a la mente.

—Somos muy mecanicistas, ¿no crees, Hellen?

Hellen enarcó las cejas.

—¿Qué?

—Tú tienes tu bomba de relojería y yo mi lógica del reloj —ironizó Tom—. Somos muy mecanicistas... por eso debes dejar de pensar como una autómata. Seamos más prácticos.

—Ya. Me estás reprochando que tenga miedo, ¿verdad?

—Quiero que superes tu miedo, porque puede convertirse en tu principal enemigo, ¿comprendes? No te ayudará.

Richard regresó junto a ellos.

Cuando estuvo a pocos pasos de distancia se observó en su redondo rostro una sonrisa que le iluminaba el mostacho de parte a parte.

—¡Caray, chicos! Debéis ver lo que he encontrado —dijo suspirando—. Es increíble.

En un primer momento, Richard Witmann pensó que se trataba de animales fosilizados; un grupo de pobres osos de montaña que habían perecido juntos y caído a través de la columna de hielo central que ascendía por el tragaluz, o por un boquete de la cubierta superior. De hecho, ésa era la impresión que causaban. Pero al fijarse más detenidamente, se dieron cuenta que los rostros endurecidos por el hielo no eran de osos: eran de seres humanos.

Se hizo evidente cuando los haces de las linternas los iluminaron a contraluz.

Hellen soltó un grito. Thomas estaba arrullado y se dobló por las rodillas, sintiendo naúseas y un hormigueo en el estómago. Notó sequedad en la garganta.

—¡Hombres! ¡Hombres congelados! —se sorprendió Richard. Su admiración inicial se había trocado en pena y asco ante la contemplación del horripilante espectáculo—. ¿Quiénes serán?

—¿Es que no te das cuenta? —Tom lo estaba fusilando con la mirada—. ¡Son ellos, Richard! ¡Son ellos!

—¿Quiénes?

—¡Nuestro equipo! Todos los demás, excepto tú, yo y Hellen.

—Bromeas...

—¿Recuerdas la cara del cocinero?

—Sí. Preparaba un café horrible y amargo.

Tom enfocó con su linterna.

—¡Pues mira...!

Richard lo contempló aturdido. Unos ojos semicerrados le devolvieron la mirada, fija e inmóvil, perdida en el más allá. Mathew Brotherick, el cocinero.

—¡Oh...! —exclamó. No se lo creía—. ¿Seguro que lo es?

—Lo es, estúpido. Debieron de intentar huír, o descender al barco, cayendo por alguna grieta. Quedarían expuestos a la interperie y se congelaron juntos, antes de precipitarse hasta aquí.

—¿Se cayeron? ¿Hasta la segunda cubierta? ¿Cómo...?

—Por cualquier lugar que no conocemos. El barco es inmenso.

Tom abrazó a Hellen, que mantenía los ojos completamente cerrados; estaba llorando.

—Tranquila, Hellen. ¿Estás bien?

Ella aspiró las lágrimas que caían por sus mejillas.

—No, Tom —logró decir, volviéndose hacia él—. Cada vez estoy peor.

Se habían detenido frente a un enorme montón de tablones de madera formando un pila gigantesca. Llegaban casi hasta el techo de la segunda cubierta. Se hallaban muy bien amontonados, en filas, como si alguien los hubiera puesto allí con sumo cuidado esperando su utilización posterior. Cortados en largos rectángulos, el hielo no había llegado a cubrirlos.

—Ahora estamos frente a otro enigma —dijo Richard, reponiéndose del trauma sufrido.

—Para mí no es ningún enigma —adujo Tom—. Son maderos sobrantes que se emplearon en la construcción del buque.

—De acuerdo. Pero no se trata de comida, que es lo que hemos venido a buscar —Hellen volvía a mostrarse negativa.

Sin embargo, Tom veía aquel montón de madera como si fuera el tesoro de Alí Babá.

—No es comida —dijo, más ilusionado que antes—, pero nos puede salvar del enemigo que ha matado a los demás: el frío.

—¡Tienes razón!

—¿Alguno de vosotros tiene cerillas?

Richard asintió.

—Si estuviéramos a más altitud, la falta de oxigeno no me habría permitido fumar en pipa. Las cerillas no tendrían combustible para quemar —dijo, alzando las cejas repetidamente.

Extrajo del bolsillo de su abrigo la caja de cerillas con la que encendía su pipa de «espuma de mar» y la abrió. Sacó un fósforo y le prendió fuego.

Acercó la cerilla al extremo de un madero, sosteniéndolo firmemente bajo una de sus esquinas. La llama se apagó.

—¡Mierda...! —Miró a su alrededor—. Necesitamos papel o un material que prenda el tiempo suficiente para encender la madera —indicó, palpando la consistencia del larguero—. No está congelada, pero casi.

—Esperad un momento...

Hellen rebuscó en las mochilas; sacó las latas de conserva, algunas prendas de ropa y...

¡La caja de galletas!

—¡Lo tengo!

Podía servir. Sacó de la caja los dulces redondos y partió en varios trozos el envoltorio. También rompió el papel individual de cada paquete y se los pasó a Richard.

Ahora sí que prendió la llama con rapidez en el papel acartonado; pusieron encima el larguero y esperaron unos segundos.

La madera exudó agua y chasqueó por efecto de la humedad. Sin embargo, lentamente, el borde de una de sus esquinas comenzó a arder. Primero como una diminuta llama azulada y luego con más intensidad.

Mientras el fuego adquiría fuerza y consistencia, extendiéndose a lo largo de la madera rectangular, Tom pensó que tendrían que tener mucho cuidado con las llamas y el humo; sin embargo, apenas tardó un minuto en darse cuenta que no había peligro en ello. Se sintió aliviado cuando vio cómo las delgadas volutas de humo subían hasta el techado y se desvanecían en la inmensidad de las gigantescas cámaras superiores. «Haría falta un incendio de proporciones mayúsculas para correr peligro de intoxicación», pensó, observando cándidamente la pequeña hoguera.

—¡Qué bien! Un poco de calor... —exclamó Hellen, quitándose los guantes y poniendo las manos sobre las llamas blanquiazules.

«Tendremos que tener al fuego controlado para que no se apague en ningún momento —pensó Tom, agachándose junto a ella—. Si encontráramos un poco de comida, podríamos resistir más tiempo del que había supuesto.»

Apagaron la luz de las linternas cuando vieron que la luz irradiada por el fuego iluminaba sus cuerpos y sus morenos rostros cuarteados por el frío, e incluso dejaba apreciar los contornos de la estancia unos metros a su alrededor.

El vacío inmenso. El sonoro y continuo eco de sus voces. Una agobiante sensación de abandono, aislamiento y soledad. Un poco más lejos, los cadáveres. En aquellas difíciles y peligrosas condiciones, el Arca de Noé no era ciertamente un sitio agradable para visitar.

Thomas estaba empezando a sospechar que el conjunto del barco no les iba a deparar muchas sorpresas. Ni en la primera ni en la segunda cubierta, a pesar de su amplitud y la vastedad del espacio disponible, había nada de importancia, como si se tratara más bien de una especie de barco fantasma abandonado a la deriva durante siglos.

Quizá durante milenios.

Hellen se sentó a un lado de la fogata. Richard tomó asiento frente a ella, arrimando las mochilas y poniéndolas entre ambos.

—¿Tenéis hambre? —preguntó.

Tom y Hellen asintieron con la cabeza.

—Pues, para empezar, vamos a dar buena cuenta de estas rancias galletas —dijo, mirándolas sin ningún aprecio—. Antes de que las pudra el frío.

El corpulento historiador repartió los dulces y comieron en silencio; utilizando el filo de un cuchillo, Tom abrió luego tres latas de conserva de sardinas en aceite, las escurrió y cada uno se valió de sus propias manos para llevárselas a la boca.

Media hora más tarde estaban tendidos en el suelo del compartimento, saciados aunque no del todo satisfechos, cubiertos por las mantas y calentándose al abrigo del fuego. Tom les miró y tras el prolongado silencio dijo, como si hubiera estado pensando en ello:

—¿Sabéis...? En el fondo me pregunto si Hitler leyó de pequeño los libros de Julio Verne. No me extrañaría que sus locas ideas de apropiarse del mundo vinieran de una novela...

Hellen asintió.

—¿A ver si recuerdo...? Sí. Amo del Mundo.

—Y el capitán Nemo en “Veinte mil leguas de viaje...”

Pero Richard Witmann no terminó su frase. Le había interrumpido el extraño sonido que llegó a sus oídos repentinamente: el sonido inconfundible de una cascada de agua.

Les sonó tan cercano a través de la madera del casco que el agua parecía correr entre sus piernas.

Sonaba demasiado alto e inquietante; en la parte superior de la cubierta, aunque sin poder apreciar el lugar exacto en que se había producido, pareció tener lugar una violenta explosión. Pronto el sonido del agua cayendo en una tromba se hizo terriblemente próximo al lugar donde estaban pernoctando.

—¿Qué está pasando ahí? —inquirió Hellen, asustadísima.

El clamor del agua siguió creciendo; ahora parecía un potente chorro a presión golpeando contra las tablas de estribor.

—¡Esos cerdos alemanes! —exclamó Richard, poniéndose en pie y tirando de mala manera la lata de conserva al suelo—. ¡Están introduciendo agua a presión!

—¿Que están haciendo qué...? ¿Nos quieren ahogar o...?

Tom se levantó de un salto, con el cuerpo en tensión.

Pisoteó las llamas que cubrían el larguero hasta apagarlas.

—Salgamos afuera. ¡Salgamos!

—¿Pero adónde pretendes...?

Agarró a Hellen de la mano y la levantó de un tirón.

—Salgamos todos afuera... ¡Ya!

EL RESCATE DEL ARCA

«El estruendo de la Humanidad es intolerable y con este ruido ya no se puede dormir.»

Epopeya de Gilgamesh.

Rudolf Höffmann no sentía vértigo, ni miedo al abismo, mientras se deslizaba amarrado a una cuerda a lo largo del cortado azulado que se abría entre los pliegues de las placas blancas en la cota más alta del glaciar Parrot.

Su delgado y huesudo cuerpo permanecía a la sombra de uno de los Zeppelins que gravitaban emparejados en el cielo, majestuosos y mostrando a quien pudiera verlos el inmenso poderío de la nación alemana.

Porque nunca una montaña había sido testigo de un despliegue de fuerzas semejante.

Alzó por un segundo la vista al cielo. Los doscientos cuarenta y cinco metros de largo que alcanzaba cada dirigible los convertían en auténticos titanes del aire; en cierta forma, su presencia a aquella altitud rivalizaba con la cumbre sagrada del monte Ararat, la cual quedaba parcialmente oculta en la distancia por sus elegantes y abombados cuerpos de ballena hinchados de hidrógeno.

El campamento alemán ya había sido acondicionado con una veintena de grandes tiendas de campaña. Steiling y el resto del equipo habían accedido a la cumbre en las últimas horas transcurridas, a bordo de los dirigibles. Sin embargo, el coronel le había explicado que su tardanza no se debió a problemas de tiempo o de otra índole, sino obligado por la ausencia de oxígeno. Tanto él como el resto del equipo, incluidos los ingenieros y el puñado de soldados que se habían quedado en la base, tuvieron que aclimatarse a la altitud en la parte media del glaciar Abich I, al otro lado de la montaña, antes de acceder directamente a la cumbre.

Rudolf sentía en su interior el poder de la magia. Nada podía detener al Tercer Reich. Cuando las divinas influencias se unían a las voluntariosas y abnegadas fuerzas de los arios germánicos, su omnipotencia era imparable y demoledora; una máquina militar perfectamente engrasada que haría palidecer de envidia a los dioses del Olimpo.

Y aún así, a pesar de haber tomado la cima, el obersturmführer alemán sabía que todavía les llevaría un tiempo realizar con éxito las siguientes fases de la Operación.

El sistema ideado por el Cuerpo de ingenieros para liberar al Arca de su tumba helada —mediante la extracción de miles de metros cúbicos de hielo que se licuaban, y se bombeaban después a través de gruesas mangueras a cientos de grados de temperatura—, estaba siendo puesto a prueba en aquellos momentos bajo la atenta supervisión del coronel Steiling.

Los grandes Zeppelins habían descargado el material necesario y los soldados e ingenieros habían trabajado a destajo para poner a punto la maquinaria con prontitud; les acompañaba el buen tiempo, la eficacia de un equipo sobradamente preparado que había estudiado el método a emplear con matemática exactitud, el gran despligue de medios y hombres empleados por la Wehrmacht, y el irremplazable apoyo aéreo que les ofrecían en todo momento los mejores dirigibles existentes en el mundo.

Lo más sorprendente de todo es que el método ideado realmente funcionaba.

Ya había sido probado a pequeña escala en el campamento alemán antes de que Steiling se decidiera a utilizarlo; los resultados habían sido plenamente satisfactorios, sobresalientes incluso. Pero faltaba aún el decisivo ensayo que no dejase lugar a dudas sobre la viabilidad del ingenioso y arriesgado sistema de rescate.

Según había afirmado el ingeniero, tras recoger una muestra de la madera con la que estaba construido el buque, éste debía pesar en total 88.000 kilos, sin hielo que lo cubriese. Teniendo las medidas de la nave, el unfercoronel había calculado que cada metro cuadrado pesaba unos nueve kilos, y el peso arrojado por sus calculos era inferior al que podían transportar las dos aeronaves en conjunto, cada una de las cuales podía alzar cincuenta toneladas.

Steiling sabía que únicamente disponían de una sola tentativa para liberar al Arca de los hielos. En el caso de que sus expectativas se viesen truncadas, se vería obligado a asumir personalmente el fracaso de la Operación.

Y el coste podía ser demasiado alto...

Por todo ello, el coronel teutónico había puesto especial énfasis en advertir al jefe del cuerpo de ingenieros que obrara con la máxima cautela y precaución posibles; nada podía quedar al azar, ni el más mínimo detalle.

Observó el descenso de Rudolf Höffmann mientras éste se deslizaba cortado abajo valiéndose de la cuerda.

—Intente bajar lo máximo posible —dijo Steiling, situado de pie al otro lado de la grieta.

—Estoy a punto de tocar fondo.

—Quiero que me informe de lo que está viendo, teniente Höff-mann.

Rudolf se detuvo en el rellano que había a unos cinco metros de profundidad y escuchó el atronador sonido del agua derritiendo el hielo.

—¡Funciona, coronel...! —exclamó hacia lo alto—. ¡Y va mucho más rápido de lo que creíamos!

—¿Puede ver qué está pasando exactamente?

Rudolf estaba pletórico y sonreía con evidente satisfacción.

—Claro que puedo, coronel —dijo—. ¡Los chorros de agua se están comiendo el hielo como un helado bajo el sol del Sahara!

—Me interesa que no se coma también la estructura del Arca —observó Steiling circunspecto y con voz preocupada—. Que la temperatura del agua no acabe con la madera o la estropee. ¿Es capaz de ver qué está pasando con el barco?

Rudolf veía los chorretones de agua cayendo por doquier a lo largo de la grieta y dejando al descubierto, a unos cinco metros de profundidad, los primeros largueros del armazón de la nave. Contuvo la respiración; los negros y lisos tablones que ponía al descubierto el hielo derretido parecían recién calafateados por su constructor. El Arca se había conservado indemne al paso de los siglos.

Era una buena señal; según podía apreciar Rudolf Höffmann, la acción envolvente de la cascada a varias decenas de grados de temperatura con que lo estaban rociando no parecía afectar en principio al armazón de la nave.

El obersturmführer estudió durante unos minutos la acción del agua sobre el barco y luego subió hasta el punto alto de la grieta donde le estaban esperando Steiling, Elga y el jefe del cuerpo de ingenieros.

—Parece bastante seguro —indicó Rudolf, quitándose el arnés que le sujetaba la cuerda trenzada a la cintura—. Pero después de tener una visión directa del Arca, coronel, sería un milagro que éste permaneciera de una sola pieza.

—¿No piensa que se haya salvaguardado intacto? —preguntó Steiling, incómodo por esa nueva información.

—Lo dudo mucho. Es muy posible que esté dividido en varias piezas de decenas de metros de longitud. Quizá desde aquí arriba la sombra que vemos nos esté sugiriendo que se trata de un barco entero y resistente a la acción del hielo del glaciar, pero es muy posible que se halle roto en pedazos como un puzzle.

—Entonces lo rescataremos por piezas y lo armaremos como un puzzle —afirmó Steiling—. ¿No es así como trabajan los arqueólogos profesionales?

—Eso creo.

Miró a Rudolf y al jefe de ingenieros.

—Poco nos importa que el Arca esté hecho pedazos —indicó resueltamente—. Si conseguimos despejarlo del hielo que lo recubre, lo único que harán falta serán más viajes efectuados por los dirigibles para trasladarlo hasta el hangar de Turquía. Contamos con los medios necesarios para hacerlo.

—No vendría de más hacer una inspección en el interior del barco, coronel —indicó Elga Höffin, que había permanecido callada hasta ese instante—. Debemos encontrar los escritos antiguos...

—¿Sugiere que vayamos adentro mientras echamos cientos de toneladas de agua hirviendo sobre él, señorita Höffin?

—Podemos intentar averiguar de primera mano cuál es el estado del buque. En el caso de que no esté roto en varios trozos, todo será mucho más fácil.

—En eso la teniente tiene razón —arguyó el jefe de ingenieros, quien no dejaba de fumar incluso a esa altitud—. Según los cálculos efectuados por el capitán del Graf Zeppelin 2, ambos dirigibles tienen la suficiente fuerza y capacidad de carga para llevarse el Arca de una sola pieza. Terminaríamos antes.

Steiling observó la expectante mirada de la joven SS.

—¿Por qué me mira así? —preguntó con autoridad—. ¿Está esperando mi permiso para adentrarse en el Arca?

—No, coronel —respondió Elga—. Estaba esperando a que dijera que no hacía falta inspeccionarlo para contradecir sus órdenes. Conozco a un voluntario que será el primer alemán en acceder a su interior —añadió sonriendo bajo la intensa luz solar—. Y por cierto que es el más indicado para hacerlo.

Luego la esbelta y llamativa alemana se dio la vuelta y se marchó.

En la tienda de campaña que habían acondicionado para él, Hans Dieter Schliemann ponía a punto su estrecho catre cubriéndolo con una manta térmica que le había proporcionado Steiling para combatir las bajas temperaturas de la noche.

—¿Se ha aclimatado bien a la altitud, señor historiador?

La familiar pero al mismo tiempo odiosa voz de Elga Höffin le hizo volverse y mirar la entrada de la joven SS por la puerta impermeable. Una vez más, Hans se impresionó por la fantástica y arrebatadora figura exhibida por su rubia compatriota, a pesar de la gruesa vestimenta que llevaba puesta. Daba igual que Elga se cubriera de pieles o intentase disimular el imán atrayente de su cuerpo, porque nunca conseguiría ocultar a los ojos de un hombre sus encantos.

Hans experimentó, sin embargo, un profundo desagrado ante su vista.

Volvió a fijar sus ojos en la manta térmica para alisarla sobre el catre.

—No he sufrido más desmayos, si es a eso a lo que se refiere —susurró.

—Entonces se encuentra en plena forma física, ¿no?

—Creo que sí.

Elga suspiró y alzó un punto su tono de voz.

—Creo que sí, teniente Höffin.

«¡Puerca hitleriana...! ¡No empecemos!»

Hans se encogió de hombros.

—Lo que usted diga.

Elga cogió de un gancho metálico el abrigo del profesor alemán y lo tiró de mala gana sobre su cama.

—Dentro de cinco minutos habré vuelto, profesor. Póngase sus botas y lo que crea conveniente porque me va a acompañar. Vamos a hacer turismo arqueológico.

—Ya.

—No le he oído...

«Dame una excusa para matarte, hija de puta —pensó Hans—. Dámela para arrepentirme el resto de mi vida.»

—Estaré listo dentro de cinco minutos, teniente Höffin...

Elga se disponía a salir de la tienda cuando de pronto notaron el temblor. Una vibración desorientadora sentida por el cuerpo y a lo largo de las piernas como una descarga eléctrica. El suelo firme bajo sus pies se convulsionaba, acompañado de un intenso rugido proveniente del interior de la montaña. El inesperado movimiento de tierra se prolongó durante unos segundos y luego desapareció.

Hans había caído al suelo, desconcertado, e intentaba asimilar lo que había ocurrido. Vio a Elga a la entrada de la tienda, echada de bruces en el hielo. Un poco más allá vio correr a un grupo de soldados con sus uniformes blancos huyendo en desbandada y sin control.

Instintivamente y olvidándose de la aversión que sentía por Elga, logró ponerse en pie y llegar tambaleante a la puerta. Allí se detuvo, horrorizado y notando cómo se le erizaba el cabello al dirigir su mirada hacia la cumbre. Comprendió de inmediato el miedo y el motivo por el que los soldados corrían de esa manera delante de sus ojos.

Una espectacular avalancha de nieve caída durante la noche de tormenta se precipitaba hacia el campamento alemán montaña abajo, formando un alud.

Hans vio cómo la avalancha crecía de tamaño, levantando a su paso una gigantesca cortina blanca y provocando un sonido ensordecedor, mientras seguía el rumbo natural que le imponía la ladera del cráter hasta la planicie.

Si la avalancha seguía su rumbo actual, no sobreviviría nadie.

«¡Válgame Dios! —pensó, incapaz de moverse—. ¡Nos aplastará sin remedio!»

Elga se había incorporado a su lado. Miraba con ojos desorbitados la avalancha de nieve y rocas que aceleraba como un torbellino su descenso.

Por unos segundos, la avalancha desapareció de su vista al quedar oculta por los mastodónticos cuerpos de los dos dirigibles, pero enseguida volvió a aparecer a la altura de las barquillas y las hélices. Hans contuvo el aliento. Probablemente nunca había visto tan cercana y certera su muerte. Pero fue incapaz de reaccionar y echar a correr por la planicie.

Tampoco serviría de nada.

La avalancha pareció echárseles encima cuando un accidente del terreno en forma de escalón rocoso, situado en la misma base de la ladera volcánica, detuvo bruscamente la lengua del alud, rompiendo su masa uniforme y partiéndola en dos. El vertiginoso descenso de las dos mitades de nieve perdió fuerza y velocidad antes de detenerse por completo a los pies de la ladera del volcán.

Hans suspiró con fuerza y manifiesto alivio.

Elga permanecía muda de asombro.

Nadie en el campamento parecía creerse lo que habían visto.

—¿Le habían informado a usted que el volcán se encontraba activo, teniente Höffin? —preguntó finalmente Hans con un hilo de voz.

Elga meneó la cabeza en silencio. Sus ojos estaban puestos en la montaña.

El cráter del volcán humeaba y empezaba a vomitar ceniza.

—¡Quiero que se dén prisa con las mangueras de agua a presión! —bramó Steiling al jefe de ingenieros—. ¡Que aceleren al máximo su capacidad de fundir el hielo...!

El alto coronel de la Wehrmacht no dejaba de observar con pavor la latente proximidad del cráter. El temblor y la avalancha subsiguiente le habían cogido completamente desprevenido. Necesitaban tres días para descongelar el interior del barco y la gruesa capa de hielos perpetuos que lo mantenían oculto en su lecho glacial. Pero la inquietante vista del volcán coronado por una delgada nube de humo negro le sumía en una profunda preocupación.

¿Aquellas turbadoras señales eran el funesto prólogo de una inminente erupción volcánica? ¿Se trataba acaso de un síntoma normal y corriente que ocurría periódicamente en el Ararat? Steiling no lo sabía y estaba inquieto por su ignorancia sobre la naturaleza de los volcanes en general, y del Ararat en particular.

Confiaba que el episodio fuera accidental. Una manifestación pasajera de la montaña. Como tampoco estaba seguro de lo que pudiera ocurrir, Steiling quería que se acelerara la operación de rescate sin demora. Dejó de observar el cráter y se situó junto al jefe de ingenieros que estaba ayudando al contigente de soldados a rociar con una veintena de mangueras el perímetro de la sombra del Arca, en toda su longitud. Las bombas extractoras de hielo, así como las bombonas de gas suministradas desde los dirigibles que se encargaban de licuarlo y convertirlo en agua hirviente, se habían puesto justo en medio de la silueta marrón oscura del barco. Empezaban a notarse ya los efectos de derretimiento en esa zona acotada del glaciar. En las últimas cinco horas se había rebajado la consistencia del hielo en casi doce metros de grosor, a lo largo de más de cien metros a la redonda.

—Vamos demasiado lentos, unfercoronel —protestó Steiling, yendo y viniendo sobre sus pasos.

El ingeniero militar cerró por unos segundos la llave de su manguera y el potente chorro de agua dejó de manar.

—Hacemos lo que podemos, coronel Steiling —dijo.

—Pues no es suficiente —Steiling se paró en seco y dijo, interrogativo—: Ahora que está llevando a la práctica su ingenioso método, ¿sigue pensando que serán necesarios tres días para dejar este objeto al descubierto?

El unfercoronel negó con la cabeza.

—Aunque le parezca lo contrario, a este ritmo tardaremos sólo dos días. Le dije en la base que si se producía una ola de calor, el hielo se reblandecería, y es lo que está ocurriendo.

—Aún así, necesito más velocidad.

—Coronel, aunque esté reblandecido, la consistencia y la dureza del hielo sigue siendo enorme. Estamos licuando un glaciar de alta montaña —Meneó la cabeza—. No podemos trabajar más rápido...

—¡Pues deben trabajar más rápido! —afirmó Steiling, con una parte de su mente fijada en la actividad creciente del volcán—. ¿Se cree capaz de ahorrar tiempo trabajando de noche?

—Hará bastante frío —indicó el ingeniero—, pero no tanto para que sea un obstáculo insalvable.

—Trabajaremos de noche y por turnos —afirmó Steiling, dirigiendo por un momento la vista hacia el cráter—. No me fío nada de esta montaña...

El ingeniero sonrió y volvío a abrir la llave del paso de agua.

—¿Y quién puede fiarse, coronel? Parece que quisiera estallar de un segundo a otro.

—No tente al diablo —masculló el coronel teutón, dándose la vuelta para ponerse a una distancia prudencial del potente chorro de agua, vertida por la manguera, sobre los anchos pasillos que se estaban formando a sus pies mostrando la estructura del Arca.

Unos segundos después y tras comprobar que Elga había desistido de su intención por explorar el Arca, como norma de precaución ante un nuevo temblor de tierra, Steiling se reunió con Rudolf Höffmann en la espaciosa tienda de mando que habían acondicionado para ellos. No había en su interior ningún objeto o artículo lujoso, sino que era eminentemente práctico. En sus doce metros cuadrados cuanto se podía ver eran transportines de metal, la mesa y las sillas de campo, estantes con latas de película, cámaras fotográficas, bidones y transportines herméticos, las dos camas individuales a ras del suelo y dos pistolas ametralladoras, además de grandes mochilas abiertas y multitud de prendas de abrigo colgadas de ganchos en la parte media de la tienda, como si fuera un incómodo tocador.

Sentado en una silla, el obersturmführer aún descansaba de su descenso exploratorio en la grieta del glaciar. Steiling vio en sus ojos una expresión de preocupación inusual en él.

Tomó una silla y se sentó enfrente del teniente de las SS.

—Supongo que, como todos nosotros, teme que estalle la montaña? —insinuó Steiling, inspirando por la nariz.

Rudolf negó con la mano.

—No, coronel. —Lo miró a los ojos—. ¿Sabe de qué están hablando mis soldados turcos?

—No.

—De religión.

El coronel entornó los ojos.

—¿Religión?

—Sí. Para los turcos, esta montaña se llama Agri-Dagh, la Montaña del Dolor.

—¿Por qué?

—Se supone que cuenta con una protección sobrenatural. Dicen que el Arca de su patriarca musulmán Nuh, nuestro Noé, está protegido por Alá. No dejará que nos lo llevemos.

Steiling enarcó las cejas.

—¿Está dejándose influir por una partida de supersticiosos, Rudolf? ¡Quíteles esas ideas de la cabeza!

Lo miró incómodo y molesto.

—Yo también soy supersticioso, coronel —dijo Rudolf—. Pero, al contrario que mis hombres, pienso que Dios ha encarnado sus fuerzas en nosotros para mostrar al mundo de lo que es capaz. Él alzó ese barco que tenemos ahí abajo hasta la cima de esta montaña. En cuanto esté despejado de hielo, entraremos dentro sin demora.

—Eso no quita para que siga asustándome el volcán...

—No se preocupe por el volcán, coronel —arguyó Rudolf, restándole importancia. Sonrió abiertamente y dijo—: No estallará. El Ararat no ha entrado en erupción desde el siglo pasado y no va a hacerlo mientras nosotros permanezcamos aquí. ¿O acaso cree en unas coincidencias tan extraordinarias?

Steiling apretó la mandíbula en actitud pensativa.

—La verdad es que no sé qué pensar... Pero me inquieta. Puedo asegurárselo.

—Tenga fe, coronel. Y seamos pacientes. Todo saldrá a la perfección.

Steiling sonrió por primera vez desde que accedió a la cumbre de la montaña.

—Ojalá tengas razón, Rudolf. Y podamos irnos de aquí cuanto antes.

El teniente de pelo liso y corto se levantó, calándose su gorra.

—Claro que nos iremos, coronel —dijo con firmeza—. Pero antes debemos encontrar los documentos antiguos escritos por Noé y llevar con nosotros la reliquia histórica que nos va a permitir ganar esta guerra.

Hans había regresado a su pequeña y estrecha tienda de campaña alpina, donde vio que sus escasas pertenencias personales estaban esparcidas por el suelo.

Si algo tenía de bueno aquella montaña, era que gracias a uno de sus temblores había podido quitarse de encima a Elga Höffin.

Con el rabillo del ojo se fijó en su aparato codificador, puesto a los pies de la cama.

Una delgada tira de papel sobresalía de la ranura inferior junto a los diales de frecuencia.

La luz roja estaba encendida en el panel, pero no el piloto amarillo, lo cual significaba que el escrito en clave no provenía de la lejana Alemania.

Rebuscó sus gafas entre la ropa y se las puso, con cierta indecisión.

«Tengo algo», pensó.

Se agachó y extrajo la delgada tira de papel.

EL MENSAJE DE NOÉ

El agua empezó a inundar las cámaras inferiores del Arca.

A medida que accedía al interior del casco, el líquido elemento fluía y se deslizaba cayendo hacia las partes más profundas y hondas, entre las numerosas grietas y resquicios que ofrecía una madera cuarteada. El agua seguía la inclinación natural del buque y se dirigía primero hacia la popa, después caía a la segunda cubierta y, desde allí, volvía a la parte media de la nave antes de caer en chorros sobre la tercera y última cubierta del barco, que empezaba a inundarse.

Tom corría agarrado de la mano de Hellen hacia la cubierta principal. Subían en esos momentos de tensión por la escorada rampa que daba a ella desde el nivel inferior.

—No metáis los pies en el agua o se os congelarán —advirtió Tho-mas.

Richard se agachó y recogió en sus manos una poca cantidad de agua. La soltó de inmediato.

—¡Caramba! —exclamó—. Está ardiendo...

—¿Cómo dices?

—Que no es agua congelada, Thomas. Arriba deben estar calentándola por algún medio artificial.

Hellen comprobó que Richard estaba en lo cierto. El agua quemaba la piel.

—¿Cómo lo habrán conseguido? —preguntó—. ¿Cómo han logrado subir maquinaria pesada, si se trata de eso, hasta la cima de la montaña?

Los dos hombres que la acompañaban se encogieron de hombros.

—Ése sí que es un enigma —indicó Tom, y apartó sus pies del raudal de agua hirviente que seguía cayendo hacia donde se encontraban ellos.

Tom soltó a Hellen de la mano y se detuvo en el rellano de la rampa ascendente; tenía que pensar con rapidez. Su semblante sereno ocultaba en el fondo una profunda preocupación. La primera cubierta, «la de los mamíferos», como gustaba de llamarla Hellen Whitaker, estaría en esos momentos anegada. La cantidad de agua que les llegaba desde allá arriba parecía una tromba incontrolada, suficiente para hacer la travesía hasta la grieta por la que habían entrado sumamente peligrosa. Sin embargo, la parte más profunda de la nave, la tercera cubierta o «la de los reptiles», sería la primera en anegarse del todo, en el caso que no contuviera una salida por la que dejar escapar el flujo de agua.

Tom apenas sabía nada de navegación; pero pudo imaginarse un pequeño barco dividido en tres plantas, que estuviera llenándose de agua. La parte más segura estaría, sin duda alguna, por encima de su línea de flotación, y no más abajo. Así que la vía de escape evidente se encontraba en la primera cubierta..., pero para acceder a ella tendrían que subir una rampa por la que caía impetuosa el agua hirviente.

—Hellen, súbete a mis hombros —dijo de pronto.

—¿Qué vas a hacer? —Ella ya lo imaginaba pero pensaba que era una locura.

—Subir.

—¡Te abrasarás los pies!

—¡Sube a mi espalda, por favor!

—¡Te estás dejando llevar por la pasión! ¡No lo conseguiremos!

«...Llevar por la pasión —se dijo Tom—. Otra vez la dichosa frasecita.»

Se giró a Richard y exclamó con gesto de seguridad:

—Tú sigue mis pasos y no te detengas.

—¡Yo no pienso subir por ahí!

—¡Pues entonces haz lo que quieras...! —exclamó Tom. No tenía tiempo para discutir con nadie.

Hellen agarró el brazo musculoso de Tom.

—Sí, subiré, pero utilizaré mis pies. Resultará más fácil para todos.

—De acuerdo. Subiré yo también —Richard no pensaba quedarse solo ahí abajo.

Tom señaló la rampa y el agua que fluía en su descenso.

—Atender: nuestras botas nos protegerán si corremos rápido; sin duda nos mojaremos los pies y quizá se quemen, pero el dolor dependerá de la velocidad de nuestros pasos. Pensad en los velocistas. Apenas dejan que la planta de sus pies toquen el suelo. Así de rápido hay que correr, ¿entendido?

Tom les miró a los dos con alternancia.

—¡Vamos allá! ¡Una, dos y...!

Richard le interrumpió.

—¡Espera!

—¿Qué demonios pasa ahora, Richard?

—¿Qué haremos una vez habremos llegado arriba? ¿Y si está todo empantanado?

Thomas negó con la cabeza.

—No lo está. El barco sufre un ligero escoramiento. El torrente de agua está fluyendo desde la proa hasta la popa. Hay que dirigirse inmediatamente hacia proa.

—¡Oh, Dios mío! —aulló Hellen—. La grieta por la que hemos entrado está en popa.

—¿Cómo sabéis cuál es la proa y cuál la popa?

—¡Por Dios, Richard! Hay que imaginárselo. Darles nombres.

—Está bien, pero, ¿recordáis que había al otro lado de la primera cubierta? —inquirió.

Los tres se miraron en silencio.

—¡La puerta! —exclamó Tom por fin—. ¡La puerta de color rojizo que vimos en nuestra primera incursión!

—¡Un camarote!

A Hellen casi se le escapó; una puerta que daba a un camarote. Era interesante. Y la bendita palabra tenía una connotación de seguridad.

—¡Una, dos y tres! —Esta vez, Tom no esperó.

Mientras corrían sobre el agua hirviente y humeante, notaban la quemazón que les producía; las botas no eran impermeables ni estancas, sino de cuero resistente cubierto por una capa de grasa de caballo que impedía a medias infiltrarse el agua. El propio dolor y la escasa longitud que tenía la rampa les llevó rápidamente a la cubierta «de los mamíferos.»

Enseguida pudieron ver que Tom estaba equivocado; los chorros de agua caían a raudales a todo lo largo del techo superior y, de modo especial y más abundante, desde la abertura central que bien podía ser el tragaluz descrito por la Biblia. Sin embargo y siguiendo el razonamiento del profesor emérito, la escora de la nave quería que el agua fluyera en la dirección que él decía. La otra mitad del Arca recibía, únicamente, el agua filtrada que estaba licuándose gracias a las bombonas de gas utilizadas por los alemanes en aquél lado.

La concentración de agua era mayor en el corazón de la nave; sobre la puerta rojiza apenas caían un par de pequeñas goteras que eran simbólicas en comparación con la cascada hirviente que había derretido ya parte de la columna de hielo que ascendía hacia el tragaluz.

La puerta, sin embargo, seguía igual de atascada que en su primera incursión.

—Hay que derribarla —dijo Richard, deteniéndose frente a ella. Su color rojizo era cada vez más apreciable; también la luminosidad interior de todo el barco. El hielo que desaparecía del casco dejaba entrar poco a poco la luz del día.

Tom apoyó su hombro en la madera de la puerta.

—¡Empujemos!

—Tom, dijiste que había que tratarla con métodos arqueológicos profesionales, no chapuceros —Hellen hablaba mientras se frotaba los pies y ponía cara dolorida.

El comentario de Hellen era de lo más inoportuno.

Richard se alejó unos pasos, tomó impulso y se precipitó contra la puerta:

—¡Al diablo los buenos modales! —gritó, y su golpe consiguió abrirla.

Era una estancia sorprendente; la luz de las linternas lo evidenció. Había sillas de una madera liviana revestidas en piel y cuero. Una gran mesa blanca, oval, que semejaba marfil. Cestas de mimbre y esparto en el suelo oblongo. Utensilios de madera negra que parecían cubiertos. En una de sus esquinas, una gran estera trenzada con juncos de los cañaverales que semejaba un catre. Como el camarote estaba en la intersección de las dos mitades del barco, destacaban a ambos lados de sus paredes unos redondos ojos de buey, por los que había penetrado el hielo, obstruyéndolos. No parecía un lugar muy lujoso si aquél había sido el camarote del capitán.

—Quizá vivió en este sitio Ut-Nipishtim —comentó Tom. Se había sentado, junto a sus dos compañeros, en la estera trenzada y se estaba quitando sus botas con expresión de alivio, casi en la oscuridad.

—¿Quién es ése? —inquirió Hellen.

—Noé. El nombre antiguo de Noé.

Richard se zafó de sus gruesos calcetines. Sus pies estaban ardiendo. Empezó a frotárselos y a masajearse los dedos y los tobillos.

—Dudo mucho que aquí viviera Noé —dijo.

Tom lo miró, sentado al lado suyo, pero no dijo nada.

«¿Será tan terco, obstinado y cabezota para negar ahora lo que tiene ante sus ojos? —se preguntó—. Pensé que si recorría este barco de arriba abajo, su contacto directo le haría cambiar de opinión.»

Tom estaba dispuesto a arriesgar su vida para salir de las bodegas del barco y regresar a Londres. Estaba dispuesto a morir por Hellen, si la situación lo requería. Estaba preparado para ayudar a Richard, aunque había pensado siempre que la fortaleza física de su oponente científico no requería tal actitud. Estaba dispuesto a soportar su presencia, de la que no tenía gratos recuerdos. Pero no iba a consentir que aquél historiador pusiera en entredicho algo tan evidente como la materialización del objeto arqueológico en el que se encontraba. ¡Por Dios que no! Richard había estado siempre equivocado y tenía por fin que admitirlo.

Ignoró por ahora su comentario. Estudió el alto techo y comprobó que no entraba agua. «Qué paradójico resulta todo —pensó—. La nave que se salvó del Diluvio, se anega ahora en dique seco. Y nosotros estamos dentro.» Recreó su vista en el joven cuerpo de su amante, dejando traslucir su infinito cariño por ella; Hellen seguía soportando las quemaduras superficiales en sus pies, y su semblante era todo un poema. «¿Cuánto tiempo aguantaremos en estas condiciones? —se preguntó, mirándola—. ¿Cómo vamos a salir de aquí, con un baño de aguas termales inundando el Arca? Nuestras posibilidades son mínimas.»

Richard se levantó, y andando descalzo se acercó a una silla revestida en piel de carnero. A simple vista, le parecía más cómoda que la esterilla de juncos trenzada. Después de sentarse apagó su linterna.

—Pensemos... —dijo—. Pensemos antes de gastar pilas y energías.

Tom se incorporó, rascándose la barbilla. Mostraba una barba rala de dos días.

—Si dispusiéramos de una Biblia, podríamos sacar información más detallada acerca de este barco. Tal vez en algún pasaje... —se mostró dubitativo—. En algún pasaje del Génesis referente a Noé estará indicado cómo se construyó.

Richard tosió a propósito, llamando su atención.

—Mira, Tom —indicó—, no deberías hacer mucho caso de ese libro. Se ha demostrado que es una recopilación de mitos antiguos.

«¡Ya está! Tenía que volver a sus planteamientos de siempre.»

—¿De mitos, dices? —Tom volvió a fulminarlo con la mirada—. ¿Dónde piensas entonces que estás, eh? ¿En un barco de hielo? ¿En el monasterio que se derrumbó el siglo pasado y que, por alguna extraña razón, se ha transformado en un transatlántico de tablas superpuestas, con tres niveles diferentes? ¡Ya está bien, Richard! ¡Ya está bien!

Tom se estaba poniendo furioso; lo que le faltaba en un momento así era discutir con Richard.

—El único argumento que tienes para convencerme es, en efecto, la presencia de un barco encallado en Alta Montaña. Reconozco la contradicción; sin embargo, Tom, no sabemos nada acerca de él. Sigue siendo un misterio. Hasta el momento, no hemos encontrado nada que sugiera que data de una época histórica contemporánea de Noé.

Estaba obcecado; Tom lo entendía. Muchos científicos se negaban a echar por tierra sus estudios de toda una vida, pese a contar con sólidas evidencias que los refutaban. Pobre Richard; en el fondo, no era un hombre valeroso para reconocerlo.

—Nosotros sabemos que el Arca es real —indicó Tom—. Una subida del nivel del mar en todos los océanos pudo alzarlo hasta esta montaña. Ut-Nipishtim fue un personaje histórico. La saga sumeria que trata el tema del Diluvio recoge fuentes auténticas y muy controvertidas para la Ciencia moderna.

—No es suficiente.

—Es una encrucijada, mi querido profesor Witmann. Acéptala. —Tom le recordó las evidencias geológicas encontradas por Hellen Whitaker—. Hellen nos ha mostrado los caparazones de moluscos marinos en las paredes y laderas de la montaña, y las conchas fosilizadas pegadas a las tablas del barco; hay depósitos de sal; las estribaciones montañosas muestran la acción de las olas... ¿Qué más necesitas, Richard?

—La edad.

—¿La edad?

—Sí. La edad de esos moluscos y de esas conchas. La edad de la acción de las olas. La edad de los depósitos de sal... ¿Acaso ignoras que en tiempos antiquísimos toda la superficie de la Tierra estuvo cubierta por el agua? ¿Qué muchas montañas han crecido desde el fondo marino? ¿Qué los dientes de tiburón encontrados en laderas de los Alpes, por ejemplo, bien podrían corresponderse con esa época? Por supuesto, también los encontrados en el Ararat. La Tierra no es estática; sufre cambios constantes. Donde ahora se ve mar, mañana puede haber una montaña. Estos hechos comprobados no tienen nada que ver con el mito bíblico, en el que las aguas subieron tanto de nivel, y tan rápidamente, que anegaron al mundo y la humanidad entera pereció. La diferencia entre una argumentación y otra deja un vacío en nuestro conocimiento. Lo siento, pero es así. Aunque te pese reconocerlo.

—También las fuentes históricas son imaginaciones mías, ¿no?

Richard sonrió de pronto.

—¡Venga, Tom! No te pongas así. También mi tío se equivocó al enamorarse de esa arpía de Susan Haterwood. Y sigue vivo.

El hombretón rió su propio chiste. Parecía no acusar la gravedad del momento, ni el cisma humano que estaba causando entre ellos dos.

—¡De acuerdo! —Tom se tumbó en la estera de juncos y calló, malhumorado.

La geóloga meneó la cabeza. Las ocurrencias del historiador británico le hacían gracia hasta cierto punto, porque cuando Tom hablaba en serio no le gustaba que se hiciesen bromas a su costa. «Peor para él», pensó para sus adentros, pero de pronto se supo estúpidamente enojada y cambió de opinión. «Igual hasta tiene razón, qué demonios. En la situación en la que nos encontramos lo mejor que podemos hacer es tomárnoslo todo a broma, de lo contrario...»

Sí, ¿qué ocurriría si pasaba lo contrario?

«Una bomba psicológica de efectos retardados —terminó por pensar—. Eso es lo que estallará.»

Se recostó en la esterilla trenzada, junto a Thomas, se cubrió con la manta e intentó conciliar el sueño.

Y entonces pensó: «O puede que sea una bomba de efecto inmediato. ¡Demonios, Hellen! ¡Qué lejos me gustaría estar de aquí!»

La despertó un pitido que sonó, amplificado por la forma curva del camarote, en el aparato codificador de Thomas.

Tom dormía a su lado; lo zarandeó ligeramente y susurró a su oído:

—Tom, despierta. El codificador ha emitido un sonido.

—¿Eh...? —aún flotaba en un colchón de nubes purpúreas.

Ella lo señaló con el dedo extendido.

—El codificador, Tom.

La luz roja estaba apagada, pero no así la fosforescente amarilla. La delgada tira de papel parecida al celofán, de dos centímetros de anchura, sobresalía por la ranura haciendo un ovillo y tocando el suelo.

—¡Por fin...! ¡Creí que no llegaría nunca! —exclamó Thomas, poniéndose inmediatamente en pie para luego arrodillarse delante del sofisticado artilugio chapado en acero.

Tras cortarla por la línea de puntos, Tom encendió su linterna y pasó su luz sobre los símbolos sumerios, de derecha a izquierda, que estaban impresos en tinta negra sobre la tira de papel.

—Qué extraño... —susurró—. No es de mi ayudante Rossmeyer.

—¿Tenía que enviarte un mensaje? —preguntó Hellen, a su lado.

—Sí. La contestación a nuestra llamada de auxilio.

—¿De quién es entonces?

Tom estudió los símbolos durante un minuto.

—La clave empleada es la más sencilla de todas, la que empleamos al principio, en al año cuarenta y uno. Pero ahora está en desuso porque conocemos el significado de todos los símbolos empleados en aquél año —Meditó un par de segundos sobre ello—. Incluso la firma es totalmente reconocible y no está en clave. Es el signo del rey que mandó construir este barco. El nombre antiguo de Noé: Ut-Nipishtim —Tom sonrió y se volvió hacia Hellen—. Es una forma de decirme que puedo confiar en él.

—¿En quién?

—Ni idea —admitió—. Ut-Nipishtim.

—¿Pero...?

—Sí. Tenemos un confidente. Debe ser alemán.

—¿Por qué?

—Porque ya se produjo la invasión de Francia. La utilidad de estos aparatos codificadores terminó con ella. ¿Entiendes?

Hellen asintió e inclinó la barbilla sobre la tira impresa.

—¿Qué dice el mensaje?

—Uno de los signos me resulta familiar; pero no me acuerdo. Quizá se halla descubierto recientemente; eso sería lo peor, porque no tendríamos forma de traducirlo. —Pensó durante un instante—. El caso es que sé que lo conozco, sin duda.

—Acuérdate. Puede ser muy importante.

—Si está entre mis manos, es importante, Hellen. Nuestro Noé no nos enviaría un signo irrelevante. De eso estoy seguro.

—¿Pues bien...?

Tom chistó con los labios.

—No puedo, lo siento. De todas formas, tenemos los otros símbolos —Tom los estudió a conciencia—. Bien. Por una parte, tenemos tres signos evidentes. Dicen que... ¡Caray, sí! ¡Es alemán!

Richard se despertó con la exclamación de Thomas. Sentado en la silla de piel de carnero, se inclinó hacia delante antes de ponerse en pie. Hellen lo puso al corriente de lo sucedido.

—Pregúntale dónde está —dijo a Tom, con tono somnoliento.

—Richard, por favor... Ahora lo estoy traduciendo. No puedo hablar con un papel.

—Ah, perdona... —Se frotó los ojos con fuerza.

—Es interesante... —continuó Thomas Hamilton—. Ararat... ¡Jesús...! Dice que está acampado en el Ararat... ¡Sobre nuestras cabezas!

—Un cerdo alemán —gruñó Richard—. No me fío.

—La traducción completa es: «He recibido vuestro mensaje de auxilio. Soy alemán y estoy acampado sobre vosotros en la cumbre del Ararat. No salgan fuera del Arca, de día. Somos demasiados alemanes. Mis mandos los ejecutarán.»

—Lo sabía... —dijo Richard.

—Ut-Nipisthim... —Tom alzó la cara mientras apagaba la linter-na—, y el signo que conozco pero del que no recuerdo cuál es su traducción.

Tom se guardó en el bolsillo de su grueso anorak blanco el mensaje; se sentó en la silla que había utilizado Richard para su sueñecito, y sonrió nuevamente.

—Es normal, en cierta forma —dijo—. Que en la expedición alemana llevaran a una persona reclutada por la Abwehr para estudiar el Arca de Noé. Por lógica, este tipo de personas coinciden con los máximos estudiosos en escritura cuneiforme, la fuente original que lo menciona.

—Como tú —indicó Hellen, orgullosa de Tom.

Richard se mostraba ansioso y dijo:

—Hay que pedirle más datos. Que nos diga cómo podemos escapar. Si ya nos está avisando del peligro, también puede hacer eso.

Tom se levantó y se dirigió al codificador.

—Es cierto. Vamos a enviarle un mensaje a ver qué nos responde esta vez.

Encendió el panel del codificador, giró los diales, introdujo una clave corta y precisa, en la que solicitaba detalles, y apretó el botón de «enviar.»

—Ya está. Ahora esperemos.

La respuesta al mensaje enviado llegó aproximadamente dos horas después.

Esta vez Tom mostró aún más sorpresa al leerlo que con el mensaje anterior:

Hellen no se apartaba de su lado. Miraba el mensaje por encima del hombro de su amado y preguntó:

—¿Qué dice, Tom?

Él puso la larga tira de papel amarillento sobre la mesa marfileña.

—Dice que el Arca va a ser alzada por los aires a primera hora de la mañana.

—¡¿Qué?!

—También dice que si no salimos de aquí, moriremos sin remedio.

—Por eso están rociando de agua los costados del barco —apuntó Richard—. Están derritiendo el hielo.

Richard y Hellen se miraron en silencio. Luego Tom añadió:

—El mensaje en clave termina con una palabra esclarecedora: «Huyan.»

—A la «cubierta de las aves» —dijo Hellen Whitaker—. Tenemos que recorrerla entera y ver si encontramos otra salida que no sea la de la grieta por la que hemos entrado. Ya sabemos que está impracticable.

—¡Cuidado con las tablas que pisó Brendan! —les advirtió Tom, y las dejaron a un lado mientras encendían sus linternas.

Tras haber recibido los dos mensajes de Noé, los tres británicos recogieron sus pertenencias y decidieron abandonar el camarote que había tras la puerta de color rojizo, parecida a la caoba.

Ciertamente, no era un sitio seguro, al encontrarse tan cerca de la superficie. En cualquier momento podía entrar una tromba de agua hirviente y matarles.

Ahora huían, a gran velocidad, impulsados por la aprensión y el miedo.

Descendieron a la segunda cubierta, a través de la rampa que ocultaba la trampilla, viendo que el cauce de agua que fluía por ella había disminuido de forma considerable. Significaba que los trabajos de fundición de los bloques de hielo sobre la cubierta del Arca se habían detenido temporalmente.

Cinco de los nueve compartimentos o cámaras existentes en la segunda cubierta, contenían una capa de agua de varios centímetros de espesor; no estaban anegados, pero hervían de calor.

Evitaron internarse en aquellas divisiones del barco, comprobando minuciosamente ambos costados de la cubierta inferior, tanto a babor como a estribor, hasta donde les dejaba la charca de agua, pero no encontraron salida. Estaban en un aprieto; Tom había pensado que la única forma de escapar era por el lugar que habían entrado, y ahora se daba perfecta cuenta que hacerlo sería imposible. Lo más probable era que incluso la misma grieta ya hubiera desaparecido.

Entonces comprendió cuál era la última opción.

Los ojos verdes de Hellen resplandecieron brevemente en la semioscuridad.

—A la «de los reptiles» —Hellen le quitó las palabras de su boca—. La tercera y última cubierta.

No había más alternativas; sin embargo, sería muy peligroso. Tal vez demasiado. Los tres sabían que la totalidad del agua contenida en el casco tomaría la dirección inclinada que daba a la tercera cubierta.

Oyeron, a lo lejos, el flujo que caía en cascada por la banda de babor.

La tercera cubierta estaría inundándose.

«Y la segunda está llena de peligros», pensó Hellen, alarmada, acordándose de la advertencia que dieron los soldados tras rescatar a Brendan Connelly.

A sus pies, las tablas crujían; el suelo no era estable.

—Tenemos que tener cuidado —advirtió, casi de manera premonitoria.

Richard escuchó a Hellen, rezagado, al tiempo que sentía, en su impetuosa carrera, cómo varias de las roídas tablas que formaban el piso cedían súbitamente bajo su corpulento cuerpo y sus noventa kilos.

Demasiado rápido para impedirlo; quedó balanceándose en el aire, sin ninguna sujección, agarrado únicamente por el extremo de la manga a la mano de Tom, que se dio cuenta del riesgo letal que corría Richard en el último segundo.

Iba a caerse y Tom no podía impedirlo.

—¡Recuerda la Biblia, Tom! ¡Recuérdala! —Se dio cuenta que iba a morir.

—¡No te sueltes! ¡Aguanta, Richard! ¡Aguanta! —Richard se soltaba; iba a caer hacia la oscura profundidad de las aguas, en la tercera cubierta.

—¡Recuérdala bien y conseguirás escapar! La... —El extremo de la manga de Richard estaba cediendo—. La compuerta... La...

La manga cedió del todo.

Richard cayó con un grito apagado hacia el fondo oscuro y tenebroso.

Sonó un leve chapoteo.

Luego se hizo el silencio y volvió a reinar la oscuridad.

Tom contuvo las lágrimas, afligido, mientras veía cómo se apagaba su linterna. Fallaban las pilas. Sólo tenían la linterna de Hellen; si se estropeaba o se gastaban sus baterías, estaban muertos. Nunca saldrían de allí abajo en la completa oscuridad. No con tantos peligros a su alrededor. Les parecía un milagro haber resistido casi indemnes hasta ahora, pero debían reconocer que su supervivencia dependía exclusivamente de la luz de las linternas.

Hellen lloraba a viva lágrima. Era incapaz de evitarlo. Richard había fallecido, y no existía consuelo para semejante pérdida. No sólo había muerto, sino abrasado como un cangrejo en una cacerola. Los siguientes serían ellos, pensó con el susto y el amargo peso de la tragedia aún metidos en el cuerpo.

A pesar del hondo y profundo sentir que experimentaba Thomas por su colega científico, pensaba en sus últimas palabras. ¿Qué había querido decir al referirse a «la compuerta»? ¿De qué compuerta hablaba? Recapacitó. Richard también había mencionado la Biblia... y, sin embargo, hacía un rato que la había censurado.

No. La había negado toda credibilidad.

¿Qué quería decir Richard?

Ahora vio claro que, durante todo el tiempo que estuvieron juntos, el historiador de Bristol se había convertido en una persona creyente; no en las Santas Escrituras; tampoco en la Biblia; sino en el contenido histórico que aquél libro encerraba. Íntimamente, había aceptado su equivocación y dado la razón última a Tom.

Lamentaba que hubiera tenido que llegar a ese extremo para decirlo en voz alta.

Tom pensó en Hellen; ella no merecía morir así. Aún era demasiado joven..., y además era tan bonita...

—Olvida lo que ha pasado hasta que salgamos. ¡Prométemelo!

Ella lloraba sin consuelo; no reaccionaba.

—¡Hellen, olvídalo y mírame a los ojos!

Seguía sin mostrar ninguna reacción. Podía volverse apática. Podía dejar que la venciera el miedo, la angustia, el terror. Podía dejarse morir si nadie lo impedía.

Tom no lo pensó dos veces; sus palabras ya no surtían efecto. Con la mano abierta, la soltó un guantazo en plena cara, con fuerza y determinación.

—¡Vamos a bajar de una vez, Hellen! ¡Agárrate a mi mano!

La arrastró durante unos metros, hasta que estuvieron junto a la trampilla que bajaba a la tercera cubierta.

—Sí, te sigo... —musitó Hellen.

¡Por fin...! El guantazo había dado resultado.

—Va a ser muy arriesgado —dijo ella, secándose las lágrimas.

—Lo mismo diría Noé antes del Diluvio.

Hellen escuchó la frase de Thomas Hamilton acompañada del fuer-te tirón que la empujaba en dirección a la trampilla.

La linterna que portaba Hellen empezó a emitir intermitencias; la «cubierta de los reptiles» no estaba tan anegada como pensaba el superviviente historiador británico. La mitad de la nave había sucumbido al caudal que le llegaba, a raudales, desde las zonas altas. La otra mitad se veía libre del mismo, gracias a la ligera inclinación que sufría el buque bajo el hielo. Mientras se daban cuenta que Richard había caído con tan mala suerte en la zona inundada, el haz de la única linterna disponible siguió parpadeando.

Y allí sí que la oscuridad era completa y total.

Tom rememoró nuevamente las palabras de Richard. «La compuerta.» La Biblia tenía que mencionar una compuerta. Hizo un esfuerzo, concentrándose en los pasajes que mejor recordaba, pero su cabeza era un torbellino de datos inconexos. Tenía que haber una compuerta, decidió de todos modos. Tantos estudios, tantas horas sumergido en las páginas de los libros de Historia y en las tablillas de arcilla cuneiformes no le servían de nada ahora. «Una compuerta.» ¿Pero dónde?

—Richard mencionó algo antes de caer, ¿no? —inquirió Hellen.

—Una compuerta.

—Sí. Yo sé cuál es.

Tom estaba anonadado. Su amiga, amante y confidente sabía más que él. Ella continuó:

—La puerta grande por la que los animales salvajes y domésticos subieron al Arca —explicó—. ¿Entiendes? Subieron. Imagina este barco en dique seco, antes de zarpar. ¿Qué es lo que ves? Una rampa a ras de tierra por la que los animales están entrando.

—A ras de tierra es esta cubierta. Lo que significa que estamos cerca. Estamos al lado.

Hellen señaló con la barbilla al otro extremo del barco.

—O lejos —indicó con pesar—. A ciento cincuenta metros separados de la rampa por el agua hirviendo.

La luz de la linterna; volvió a interrumpirse. Luego se encendió.

—¡Nos quedamos sin luz! —exclamó Tom—. Si salimos, tiene que ser ahora mismo. No podemos esperar.

—No.

La luz empezó a tornarse amarilla; se acababan las pilas.

—¡De prisa, Hellen! —exclamó Tom. Y echaron a correr hacia su derecha.

Al llegar a la intersección de los costados entablados de la nave, se dieron cuenta que se trataba de la proa, angosta y curvada, sin ningún resquicio entre las tablas. Por allí no habrían subido los animales de Noé. La rampa estaría en el otro lado.

—¡Oh, Dios! ¡No...!

—¿Cómo la abrirían? —preguntó Hellen—. ¿Cómo accionarían la rampa desde dentro?

—Empujando... —dijo Tom. No se le ocurría otra cosa.

—¿En un barco tan grande? —Hellen meneó la cabeza—. No. Tiene que disponer de un mecanismo de apertura. Una palanca que la abre.

—¡Es posible!

—Si existe, debemos encontrarla.

La cascada de agua volvió nuevamente a rugir; los alemanes parecían no tomarse un segundo de descanso. Debían tener prisa para trabajar hasta altas horas de la noche. Tom había perdido la noción del tiempo, pero allá fuera debía ser noche cerrada; el frío sería terrible, pero estaba seguro de aguantarlo. Antes tenían que salir.

Rezó a Dios para que le indicara el camino. Estaban en su barco. Necesitaba una señal, pero no la había. El Arca era un hervidero de agua caliente y olorosa. Los vapores que inundaban sus fosas nasales estaban saturados de gas, aunque parecía inocuo. Debían escapar del Arca, debían escapar del infierno.

Llegaron junto a la rampa por la que habían bajado a la cubierta «de los reptiles»; Tom dirigía los últimos haces luminosos y amarillos hacia el suelo, el techo, los corredores... era un todo uniforme.

Entonces la vio. La palanca que accionaba la compuerta. Por lo menos lo parecía.

Una gruesa barra de madera, de mohíno aspecto y recubierta por escarcha de hielo. Estaba justo al borde de la última pendiente de la rampa que daba a esa cubierta. Debía medir medio metro, y pesaría casi cien kilos. Tenía un resorte en su parte media, como el mecanismo de un reloj.

«Tiene que serlo —pensó Thomas—. Tiene que tener una utilidad.»

La luz de la linterna se apagó; no tendrían otra oportunidad.

Al primer intento, Tom se dio cuenta que estaba atrancada.

—¡Tira conmigo hacia abajo, Hellen! ¡Tenemos que desatrancarla!

El segundo intento resultó en vano.

Sin embargo, gracias a la fuerza combinada de los dos, y al quinto empujón, la palanca cedió; en ese mismo instante, cien metros más lejos por la banda de popa y en medio de un estruendo increíblemente alto y ensordecedor, el agua contenida por el buque se vio liberada y se derramó como el torrente de un río por la popa abierta y libre de hielo.

Apenas dejó de fluir el agua, se aproximaron a la compuerta chorreante. Allá afuera, un mar de estrellas iluminaba el negro firmamento. Cuando bajaron por la compuerta y llegaron a sus rectas aristas, oyeron las voces alemanas. En medio de la noche, las siluetas de algunos hombres bien abrigados miraban abajo sorprendidos, pero estaban demasiado lejos para saber qué había pasado a aquella profundidad.

Nadie los vio salir.

Tom y Hellen se mezclaron con los desmenuzados restos de los bloques de hielo derretido, y se mantuvieron lejos del torrente, en los rebordes de los espaciosos pasillos vacíos que se habían abierto en derredor del barco.

La compuerta del Arca permanecía abierta, y ya no salía agua. Se dieron la vuelta y echaron a correr.

En la oscuridad de la noche destacaban, contra el cielo estrellado, las siluetas de dos gigantescos dirigibles.

LA EVOLUCIÓN DE LAS MÁQUINAS

Había llegado la hora en que el Arca de Noé iba a ser finalmente alzado a los cielos.

Tal y como pronosticó el ingeniero alemán encargado de licuar el hielo, los miles de metros cúbicos compactos de agua helada se habían derretido, si no completamente, por lo menos una buena parte de ellos. Un gigantesco armazón de madera en parte estropeado y fisurado estaba a la vista de todos, como si contemplaran la botadura de un transatlántico; se veían perfectamente bien las ligaduras entre las tablas del casco, sus anclajes y sus intersticios cubiertos con argamasa.

Era enorme; y también bonito. Un esbelto buque que no tenía nada que envidiar a aquellos grandes y pesados barcos que cruzaban los océanos en la Edad Moderna. Sin embargo, no parecía contar con piezas de metal; quizá estuvieran descompuestas o corroídas por el paso del tiempo. ¿Pero quién podía decir cuánto tiempo había permanecido comprimido por los hielos, antes de que a alguien se le hubiese ocurrido sacarlo a la luz? Mientras Rudolf lo contemplaba en toda su longitud, pensaba que lo mismo podían ser cinco años digeridos en un suspiro, que cinco mil largos años de antigüedad.

Y era también un barco elegante. Sus formas cóncavas, de diseño vanguardista, hacían pensar en su armador como un genio de la navegación. Había cuidado cada línea y cada tabla superpuesta para hacer del conjunto un barco realmente navegable. Muy marinero. Rudolf lo imaginó cabalgando las olas, en mar abierto, capaz de enfrentarse a cualquier huracán.

Rudolf pensó por eso que el barco que tenía ante sí aguantaría.

Aguantaría que lo alzasen por los aires, una vez libre del hielo. Su compacto diseño y su sólido aspecto resistirían la presión de los cables de acero, encargados de sostenerlo contra la fuerza de la gravedad, que pujaría por conservar la reliquia en el seno del glaciar. También soportaría, sin lugar a dudas, el largo viaje por vía aérea que lo iba a trasplantar, como se cambia una planta de maceta, hasta el hangar que lo estaba esperando cerca de la frontera de Turquía.

Antes debían entrar dentro con Hans y buscar a fondo los documentos antiguos que quería Hitler; cuando el barco estuviera completamente a la vista, permanecería elevado y estático, y una legión de hombres accedería a su interior para encontrarlos.

Hans los traduciría inmediatamente y luego los enviaría codificados a Alemania.

Todo estaba listo para este esperado momento.

Los dos magníficos e igualmente gigantescos Zeppelins, aunque casi le doblaban en longitud y tamaño, no podían rivalizar con el Arca en cuanto a su imponente autoridad; no era un buque cualquiera. Su contemplación llenaba de respeto y devoción a los hombres que estaban situados, impacientes, a ambos lados de la nave, con sus miradas clavadas en los movimientos iniciales que estaban realizando ahora los dirigibles.

Se tensaron los cables de acero, bien sujetos a la parte central y a los extremos del Arca, en la proa, la panza y la popa curvilíneas, como una media luna que estuviera saludando al firmamento.

El sonido de arrastre inicial resultó atronador, pero enseguida la nave se irguió sobre el lecho blanco y comenzó a ascender, separándose del suelo.

La inmensa masa de madera del barco crujía; se estaba moviendo, centímetro tras centímetro, como si flotara en un mar de éter.

La madera se alzaba ametrallada por afilados jirones y puntas de hielo, por carámbanos y por largas estalactitas que colgaban a miles de sus flancos.

Semejaba uno de esos barcos perdidos en un rincón desolado del Polo Norte que su tripulación se ha visto obligada a abandonar, al quedar atrapado entre un mar de hielo repentino.

Los cables se tensaron más; la increíble fuerza de los dos dirigibles alzaba la enorme mole de madera sin aparente esfuerzo, sacándola de su ataúd. Ciento cincuenta metros de estructura intacta salían a la superficie como si no pesaran más que unos pocos cientos de kilos y fueran tan livianos como un globo de aire que se suelta y se deja volar hacia lo alto.

Lentamente, la voluminosa nave iba surgiendo de las entrañas del glaciar.

Metro tras metro, iba elevándose en el aire.

A bordo de la barquilla de uno de los dirigibles, el operario alemán que vigilaba las maniobras para coordinar la dificultosa tarea de sacar la nave sin que sufriera daños, apoyó la barbilla sobre el micrófono de su radio:

—Halt! Halt! —gritó por el auricular a su compañero del otro dirigible.

—¿Me detengo?

—Sí. Alto ahora mismo.

Las potentes máquinas de los dos Zeppelin pararon al unísono los motores.

—¿Qué está sucediendo, Stefan?

—Hay fricción.

—¿Dónde? ¿En la base del barco?

—¡No, no! En uno de sus costados. Tienes que conseguir que tu Zeppelin avance sólo unos cuarenta metros en diagonal al barco. ¿Me escuchas, Schneider?

—Sí, sí. Te oigo.

—¿Puedes conseguirlo?

—¡Soy el mejor piloto de Zeppelins de Alemania! ¡Será como jugar un solitario con las cartas trucadas...! ¡Es imposible hacerlo mal!

—Sólo cuarenta metros... Si te pasas podrías estrellar el barco contra la ladera del volcán...

—Será coser y cantar, Stefan. Tú atento a lo que yo haga, ¿de acuerdo?

—Adelante entonces. ¡Saca ese gigantesco bicho de ahí antes de que brindemos con champagne!

Schneider, el operario y veterano capitán del Zeppelin, no dejaba de observar el terreno helado y pensar que gracias a él se estaba consiguiendo rescatar de su tumba milenaria al objeto arqueológico más importante de todos los tiempos. Un objeto que cambiaba la visión que se tenía de la historia del hombre sobre la tierra y que daba un giro radical a los conocimientos existentes sobre la geología del planeta.

Estaba emergiendo de entre los hielos no solamente un gigantesco barco de madera de ciento cincuenta metros de largo; estaba emergiendo un capítulo de la Historia no sospechado hasta el momento presente por nadie.

«Y todo gracias a mí», pensó Schneider, sonriente, con una honda satisfacción e imbuído de una indisimulada vanidad.

Schneider pulsó la palanca de encendido de los motores del dirigible un grado avante. Stefan mantuvo en relé los motores del suyo. Con infinito cuidado y atendiendo únicamente a la peligrosa maniobra, Schneider avanzó otro grado y puso en diagonal su máquina volante. La proa del dirigible avanzó cinco, diez, veinte metros. A una altura de veinte por debajo de la abombada coraza hinchada de su panza, el Arca crujió y se lamentó, rozando con sus bordes los picachos de hielo que tenía a su babor.

Otro grado avante y Schneider volvió a poner en relé la palanca que dirigía el Graf Zeppelin 2. Viró entonces ochenta y dos grados y la cola de su nave se volteó ligeramente hacia la derecha. Los dos dirigibles quedaron en paralelo.

—Ahora quietecito —suspiró Schneider—. Ya estamos en posición.

Se inclinó sobre el micrófono y se puso en contacto con el capitán de la otra aeronave.

—Stefan, ya lo tenemos —indicó con profunda satisfacción—. Es nuestro.

—¿Avante a toda?

—No. Voy a informar a Steiling que nos vamos a elevar unos metros para alzarlo completamente. Esperemos a que encuentren lo que buscan. Luego a toda máquina hasta que hayamos ganado la altura suficiente. En quinientos treinta metros avanzaremos a un cuarto de potencia. Entonces saldremos de la montaña con el camino libre y despejado. Mantén siempre la distancia de mi nave al máximo para que no choquemos en el aire.

—¿No es una vista maravillosa? —preguntó mientras controlaba sus mandos y el barco que colgaba de la panza de sus naves flotantes.

—Nunca vi nada igual —reconoció Schneider—. ¡Benditos sean estos inventos del ingenio humano! ¡Capaces de levantar una bestia semejante!

—Y estoy seguro de que aún podría con más —dijo Stefan hinchado de orgullo—. ¡Lo ha levantado como si fuera una tarrina de mantequilla!

El Arca ganaba altura, con lentitud, mientras dejaba atrás el lugar en el que había reposado hasta ese instante.

La Operación de rescate había sido un éxito rotundo.

Ya nada le retendría hasta posarse de nuevo en la base alemana de Turquía.

Nada le retendría hasta tocar tierra a trescientos kilómetros de distancia.

El Führer en persona acudiría a verlo.

Y mientras cortaba majestuoso los cielos como un ave mitológica o un magnífico leviatán, la presión de los cables se concentró en sus curvados extremos de proa y de popa, separados por la restante totalidad del barco. Los cables de acero centrales no pudieron contener el enorme peso que tiraba de ellos y cedieron ante la descomunal fuerza de la gravedad que atraía al barco hacia el suelo helado.

El Arca se partió por la mitad.

—Coronel Steiling, es mi deber informarle que se ha producido un sabotaje.

El coronel alzó la vista de los paneles de mando del Zeppelin, más allá de los cuales se advertía el enorme socavón excavado en el hielo por las mangueras hidraúlicas, y el armazón del barco destacando en su interior; era un espectáculo dantesco y horroroso. Miles de tablones estaban hechos añicos en su flanco central, pero las dos mitades habían resistido el impacto y no se veían en ellas desperfectos de importancia.

El oficial las estaba contemplando; estaban tan cerca la una de la otra que, bien mirado, el esbelto buque no parecía haber sufrido un daño irreversible.

Steiling giró la silla móvil del puesto de mando, donde había ido a sentarse, enmudecido, tras la contemplación del desastre. Sus ojos in-culpadores se encontraron finalmente con los de Schneider.

El rostro ojeroso del capitán hablaba por sí solo. Sus ojos verdes parecían no poder expresar la zozobra y el hondo disgusto que sentía, tras haber descubierto que los dos cables de acero centrales de su dirigible habían aparecido limados y fundidos por la llama de un soplete.

—¿Qué está diciendo...?

Schneider intentó mantenerse rígido.

—Un sabotaje, mi coronel —explicó—. Hemos inspeccionado las ganzúas de los cables; también estaban fundidas por la llama de un soplete. Alguien ha trabajado durante la noche en los dirigibles sin que nosotros lo supiéramos.

Steiling permaneció muy serio; luego dijo con voz dura y casi sin separación:

—Está usted arrestado.

—Coronel...

—¡Ya lo ha oído...! —Steiling hizo un gesto al sargento que esperaba a la puerta y lo llamó—. Llévense a este hombre. Queda desde ahora mismo bajo arresto.

—¿Se puede saber qué está haciendo...?

—¡Usted, capitán Schneider, es el único responsable de sus dirigibles! ¡No yo...! —señaló hacia el socavón y el Arca partido por la mitad—. ¡Mire que desastre...! ¡Mire...!

—Tiene que investigar y encontrar al culpable...

—Por supuesto que lo haré. Y ahora mismo. Mientras tanto, no existe más responsable que usted. —Volvió a hacer un gesto significativo al sargento—. ¡Llevénselo!

Aspiró hondamente; notó en la boca y en sus pulmones la amarga concentración de bióxido de carbono que expelía, aún en ínfimas cantidades, el cono volcánico; tosió y se humedió los labios, aquejado por la nueva sensación. Bajó de la silla móvil y salió de la góndola del dirigible.

Caminando entre las tiendas de la base, se esforzó por intentar aparentar una serenidad que no sentía; una intranquilidad que crecía en su interior. Según le acababa de informar Schneider, habían descubierto la posibilidad que uno de los hombres destacados en la cumbre fuera un traidor, un saboteador que había echado a perder con su osadía y despecho la operación de salvamento y rescate. Lo peor es que no dudaba de la palabra de Schneider; sinceramente, en su fuero interno sabía que aquello podía ocurrir. Pero no en esos momentos.

Pronto sabrían de la noticia Rudolf Höffmann y Elga Höffin; iniciarían una investigación hasta encontrar al culpable. Temió por la vida de Hans Dieter, porque sería el principal sospechoso. Podía arrestarle él mismo, sin esperar a que intervinieran los adustos miembros de las SS. Quizá si actuaba de esa manera podría salvarle la vida. Aún así, sería extraño que el pobre Hans se librara de la pena de muerte instántanea que reservaban los oficiales del temido cuerpo militar a los traidores de la causa del Reich. Sin embargo, también se preguntó si las investigaciones a punto de iniciarse no terminarían inculpando a otros, incluidos los mismos obersturmführers de la calavera. A él nunca le había caído nada bien la señorita Elga Höffin, que mostraba demasiado apasionamiento en su forma de actuar; era incluso exagerada, como si tuviera que estar demostrando continuamente lo a gusto que se sentía en su papel. Había algo en ella que obligaba a pensar en una disimulada, aunque muy bien estudiada, máscara o careta que disfrazaba su auténtica personalidad. Pero en ese sentido Elga Höffin era inescrutable.

Desde que Steiling había conocido a Elga, ella siempre había puesto un máximo interés por acabar con la vida de Hans; sin embargo sus amenazas no se habían materializado. Daba siempre la impresión de buscar un culpable a quien luego pudiera echar en cara un posterior sabotaje de la misión. Tal vez Elga pudiera ser considerada como la autora del desastre.

Por supuesto, no había que descartar al hirsuto capitán Schneider, casi un recién llegado de Alemania.

Sus preocupaciones le llevaron a estudiar qué podía hacer en aquellos momentos; con el Arca partido por la mitad, su principal responsabilidad era conseguir alzarlo nuevamente para sacarlo de su nicho de hielo. Para ello necesitaría por lo menos otros dos días de duro trabajo, y la apariencia del volcán humeante era desconsoladora.

La rareza del aire saturado de bióxido de carbono empezaba a molestar de verdad.

Steiling tenía que informar inmediatamente a Berlín de lo ocurrido. Esta era su máxima prioridad. Decidió dejar el asunto de la investigación oficial a las personas que estaban más preparadas para ello, los dos oficiales de las SS. Además, no podría evitarlo. El genuino cometido del cuerpo paramilitar era encargarse de los asuntos criminales dentro del Reich; la misión de Steiling era, por el contrario, estrictamente militar.

El alto coronel teutónico entró en la tienda de comunicaciones y se dispuso a enviar su mensaje radiado a Berlín.

Rudolf Höffmann disponía de su propio enlace de comunicaciones.

Sucedía siempre. Aun en los campos de batalla donde batallones de diferentes cuerpos militares solían combatir juntos, la jerárquica estructura del Reich alemán asignaba departamentos estancos a los máximos responsables de cada cuerpo destacado en la línea de fuego, lo cual era un problema porque dificultaba el reparto de órdenes y de funciones operativas, hasta que lograban ponerse de acuerdo entre ellos. Pero tenía la ventaja de operar de manera independiente a los demás y obtener resultados distintos en el campo de batalla, que al sumarse ofrecían del mismo modo una clara ventaja sobre la aparente, y casi siempre engañosa, uniformidad del ejército enemigo. Por esa razón la Wehrmacht funcionaba así.

La razón por la que Rudolf se encontraba a escasos metros de su enlace, un joven cabo de aspecto endeble y agotado por la escasa resistencia de su organismo a la altitud, era porque éste estaba a punto de entregarle un télex recién radiado desde las oficinas de las SS en Berlín.

El enlace permanecía en la puerta de la tienda del oficial alemán, a la espera de que su superior terminara de vestirse, con una expresión de temor y soportando el gélido aire que soplaba al mediodía. Rudolf se acababa de poner las botas con clavos porque pensaba descender a donde estaban las dos mitades del Arca e inspeccionarlas en toda su longitud. Pretendía entrar dentro con Hans Dieter, encontrar los escritos antiguos, y también comprobar el estado general del destrozado casco para obrar en consecuencia una vez terminara de estudiar los daños.

—Mi obersturmführer, insisto en que debe leer el télex —dijo el cabo alemán, detenido frente a la puerta—. Es importante.

«¡Importante...! —pensó Rudolf, meneando la cabeza—. ¡No puede ser más importante que el desastre que hemos presenciado hoy! ¡Ni más importante que encontrar al desgraciado que ha saboteado la Operación! ¡En cuanto haya conseguido lo que buscamos, no voy a dejar piedra sin mover hasta encontrarle!»

Pasó los dedos por los botones color marfil de su anorak blanco y, una vez abotonado, se acercó hasta la puerta y salió fuera.

—Nos acaban de informar de importantes cambios jerárquicos ocurridos dentro del Reich —dijo el enlace a su superior.

—Dame —dijo Rudolf de mala gana.

El teniente de las SS tendió la mano y recogió el informe telegrafiado:

CANARIS INVOLUCRADO AL MÁS ALTO NIVEL EN EL RECIENTE ATENTADO A HITLER. EL CONSPIRADOR HA SIDO DETENIDO Y DEPORTADO A UN CAMPO DE CONCENTRACIÓN POR ALTA TRAICIÓN A LA PATRIA.

Firmado: CANCILLERÍA DE ALEMANIA.

—¡Maldito seas, Schliemann! —gritó Rudolf en voz alta y haciendo una bola con el télex para tirarlo después sobre el hielo.

«Me las vas a pagar, lo juro —pensó con los ojos rojos de ira—. Ahora lo entiendo todo. ¡Has sido tú...! ¡Tú has saboteado nuestra sagrada misión! ¡Tú eres el traidor enviado por el almirante Canaris! ¡Los dos trabajando juntos con toda esa camarilla de oficiales traidores al Reich...! Ahora entiendo porqué Canaris te permitió seguir en tu puesto sabiendo lo que sabía... Ahora entiendo porqué Canaris prescindió de ti en Alemania y te mandó bien lejos de Hitler...!»

«¡¡Ahora entiendo la maldita invasión de Francia!!»

Elga había notado el enojo de su amado y visto volar el télex sobre la placa de hielo adonde fue revoloteando, y después de recogerlo y leerlo volvía ahora hacia la sólida estructura de su tienda con un fiero aspecto expresado en las facciones de su rostro.

—¡Matémosle de una vez! —dijo ella con voz firme y agresiva—. Otros estudiosos se encargarán de traducir los escritos.

Elga sentía crecer en su interior un hondo malestar, físico y mental, causado por sus propios remordimientos. Sabía que debía haber actuado antes contra la persona de Schliemann, descerrajándole un tiro a la primera oportunidad, y no haberlo dejado tanto tiempo con vida suplicando su perdón. Hans había echado a perder toda la Operación de rescate con su despecho y osadía, cientos de horas de trabajo de meticulosa planificación perdidos en un segundo, millones de marcos alemanes tirados al fondo de un barranco por culpa de un estúpido marxista...

«Y quizá ya estuvo confabulado con Canaris, facilitando datos al enemigo, desde su escuela camuflada de Hamburgo» —pensó enfurecida.

Nunca debía haber permitido que Rudolf confiara en él.

Se preguntó también si ella no había depositado demasiada confianza en la personalidad de Rudolf.

Un buen pupilo hitleriano no habría caído tan bajo, no habría mostrado tanta compasión. Rudolf nunca le había fallado como amigo y como amante, pero ahora entendía, quizá demasiado tarde, que no daba la talla como miembro cualificado de las SS.

Elga caminaba a buen paso junto a Rudolf, sin mirarle siquiera, con la mandíbula apretada e intentando dominar su frustración. A mitad de camino, la joven rubia extrajo su pistola mauser del calibre 9 y amartilló el arma. Ya estaba cargada. La prensó entre sus dedos pensando cuántas balas iba a gastar en la cabeza de Schliemann. Antes de llegar a su carpa de lona, ya había decidido que iba a vaciar el cargador.

La tienda triangular de Hans Dieter estaba cerrada; Elga observó atentamente a Rudolf, sin pestañear apenas, y luego descorrió los cerrojos a toda velocidad.

Introdujo la cabeza y luego el resto de su cuerpo.

Alzó la pistola al frente sosteniéndola fuertemente entre sus dedos.

Lanzó una imprecación.

—¡Ha escapado!

Rudolf entró tras ella.

—¿No está? —inquirió.

La mirada de su amante era fría y dura como la muerte.

—¡¡No...!! ¡No está...! —dijo Elga—. ¡Ni él, ni su maldito codificador!

Tras registrar a fondo todas las tiendas de campaña, las cabinas de los dirigibles, las cajas de provisiones y los aledaños más próximos del campamento alemán, resultó evidente que Hans Dieter Schliemann realmente había escapado.

—Falta una caja que contenía una tienda de campaña —estaba diciendo Rudolf Höffmann—. También una de comestibles... Si además lleva su maleta y su mochila, no podrá andar muy lejos.

—Lo supe en cuanto vi que no estaba su codificador —se lamentó Elga, con amargura—. ¡Qué inteligente ha sido...! Aprovechó los momentos de confusión tras el desplome del Arca para robar el material y darse a la fuga. Aquel alboroto. Los gritos. Las carreras. Nadie le prestaría atención y huyó.

—¿Adónde habrá ido? —se preguntó Rudolf, observando la ilimitada superficie helada—. Tiene que estar cerca...

—Vamos a averiguarlo... —miró a su compañero de juegos en la cama de arriba a abajo como si le apremiara a ponerse en movimiento—. ¡Venga...! ¡Prepara a tu maldito batallón turco, Rudolf! ¡Vamos a dar caza a ese hijo de puta...!

—Soy un estúpido —masculló el obersturmführer alemán, masticando las palabras. Sentía una ira creciente por su propia ineficacia de mando—. Soy un condenado estúpido...

—Ahora no vale de nada lamentarse. Tuviste tu oportunidad y no me dejaste acabar con él a mi manera. Ahora seré yo quien dirija al batallón Haroun el Rashid... Y no me pongas objeciones.

Rudolf permaneció en callado silencio. Se limitó a darse la vuelta y hacer llamar a sus soldados turcos de la Waffen SS. Los soldados empezaron a pasarse la voz de que tenían que formar. Los dos obersturmführers estaban hechos una furia y no querían esperar un segundo más de lo necesario.

La larga hilera de soldados turcos comenzó a desplegarse sobre la planicie, en un amplio círculo, para rastrear cada palmo del terreno. Rudolf se preguntaba si encontrarían a Hans. No era probable, dado lo difícil que era moverse por aquellas altitudes. De todos modos, confiaba que el profesor alemán no llegara muy lejos, vagando solo por la montaña y cargando con semejante equipo a sus espaldas.

Moriría antes de llegar a ninguna parte.

Súbitamente escuchó un sonoro grito de aviso a sus espaldas; el mismo cabo que le había entregado el télex hacía treinta minutos, venía corriendo tras él. Rudolf se detuvo y lo esperó.

La cara de extrañeza del soldado inquietó a Rudolf. Apenas se detuvo el chico delante de él, dijo sin aliento:

—Mi teniente, éste otro télex acaba de llegar desde Alemania. —El cabo se encogió de hombros. Su mirada parecía atónita y extraviada.

Rudolf tomó el mensaje entre sus manos, y, tras leerlo, se le cayó al suelo sin poder remediarlo.

Le temblaba el pulso. Abría y cerraba los ojos como si hubiera sufrido una alucinación.

Entonces se agachó, recogió el télex y volvió a leerlo, esta vez con más detenimiento:

ANTES DE SER DEPORTADO, ALMIRANTE CANARIS DIO NOMBRES DE CONSPIRADORES: EL FÜHRER EN PERSONA ORDENA QUE SEA EJECUTADO SIN JUICIO PREVIO EL CORONEL STEILING. CUMPLA ÓRDENES INMEDIATAMENTE Y ASUMA MANDO OPERATIVO DE OPERACIÓN AGRI-DAGH.

Firmado: CANCILLERÍA DE ALEMANIA.

No tardó ni un segundo en llamar a Elga Höffin, quien no se encontraba demasiado lejos buscando al profesor, con su pistola alzada y atisbando entre las fisuras de hielo.

—¿Qué pasa ahora, Rudolf? —Elga se encontraba terriblemente molesta con él por todo lo sucedido, y ahora más por hacerle perder el tiempo.

Cuando se encontró a su lado le tendió el télex.

—¡Mira...! ¡Lee...!

Elga lo leyó.

—¡Oh...! —También ella mostró su asombro y desconcierto. Las pupilas turquesas de sus ojos estaban fijas en el papel—. ¿Pero...? ¿Pero...? ¿Qué es esto...?

—¿No lo entiendes? No es el profesor, Elga. No se trata del Dr. Hans Dieter Schliemann... ¡Es nuestro coronel...! ¡Él es el responsable del sabotaje...! ¡Un maldito traidor...!

—¡Dios mío! ¡Steiling...! —Elga asimilaba la información recién llegada de Berlín—. ¡Por eso no quería que accediéramos tan rápido hasta la cumbre...!

—El muy canalla... Nos ha hecho creer todo el tiempo que estaba pendiente de la Operación, de todos sus detalles, que podíamos confiar en él...

Elga miró en dirección a la base.

—¿Dónde está? —sus ojos brillaban de enojo e impaciencia.

—Lo he visto hace un rato entrar en la tienda de comunicaciones —dijo Rudolf—. Muy cerca de aquí... Sólo a unos trescientos metros.

—¡¡La tienda de comunicaciones!!

Rudolf casi se tiró de los pelos.

—¡Oh, no...! ¡Debemos impedir que lo haga a toda costa...! —Rudolf ya había salido a la carrera mientras Elga intentaba alcanzarlo—. ¡Joder...! ¡Corre, corre!

La figura del coronel se hizo visible para Rudolf Höffmann desde lejos; sin embargo, lo accidentado del terreno no le permitía correr más deprisa. Resbalaba y caía al intentar asentar sus pies sobre la escurridiza superficie helada, a pesar de llevar calzadas sus botas de clavos. Se dijo que era como intentar correr a toda velocidad por un angustioso e irregular laberinto de piedras de diferentes tamaños.

Elga había quedado atrás, casi a unos cien metros, caída también entre las placas de hielo.

Mientras corría sin detenerse un solo instante, Rudolf extrajo el arma de su pistolera.

Su endemoniada carrera no pasó desapercibida para nadie. Steiling estaba pendiente de ser descubierto en cualquier instante, y permanecía atento a que Rudolf y Elga le persiguieran si ésto sucedía pronto. No le quedaba mucho tiempo. Afortunadamente, todavía se encontraba a las puertas de la tienda de comunicaciones.

El gesto de Rudolf sacando su pistola Mauser le hizo entender que todo había terminado.

Al entrar dentro de la tienda, apartó a los dos radiooperadores y les gritó:

—¡Salgan de aquí inmediatamente!

Los dos muchachos casi corrieron despavoridos ante el grito de su coronel.

Sacó su propia pistola; apuntó a los puntos vitales de las radios y apretó el gatillo.

Steiling disparó, disparó y disparó, hasta agotar sus municiones.

Las dos radios humeaban por los impactos; el aparato del télex también. Steiling se dio por satisfecho; había dejado completamente incomunicado el campamento, sin posibilidad de establecer conexión con la estación relé que transmitía su información a Berlín, y viceversa.

El coronel teutónico se dio la vuelta y esperó a que entrara Rudolf.

—Lo siento, obersturmführer Höffmann, pero esto era estrictamente necesario —dijo, bajando su pistola.

Rudolf lo apuntó con su arma. Apoyó su dedo en el gatillo.

Con toda la tranquilidad que podía transmitir, Steiling sacó del bolsillo el télex que había enviado hacía quince minutos personalmente a Alemania.

Rudolf se lo quitó con un golpe seco y lo leyó:

CORONEL STEILING EJECUTADO. OPERACIÓN DE RESCATE, ÉXITO ROTUNDO. DIRIGIBLES «ZEPPELINS» VOLANDO TURQUÍA. BASE PUESTA EN ALERTA PARA RECIBIR EN CINCO HORAS EL ARCA. ABANDONO DEL CAMPAMENTO. NO MÁS COMUNICACIONES POR TÉLEX. MIS MÁS SINCERAS FELICITACIONES A NUESTRO FÜHRER.

ESPERAMOS SU LLEGADA A BASE PARA REUNIRNOS CON ÉL.

Firmado: RUDOLF HÖFFMANN.

—Me anticipé —dijo Steiling—. El mensaje ya ha llegado a Berlín. En cuanto a nuestra base ultrasecreta de Turquía, también han recibido las órdenes pertinentes.

—No crea que le ha salido todo tan bien como piensa, coronel Steiling —dijo Rudolf antes de empujar un poco más el dedo sobre el gatillo—. No lo crea... Aún están los equipos de transmisiones de los dirigibles. Se olvidó de ellos.

—No existen tales equipos, Rudolf. Ya me he encargado hace un momento de inutilizarlos, por eso arresté al capitán Schneider. Vaya a verlo si no me cree... —Y con voz agresiva y desafiante a la muerte, añadió—: He saboteado su misión.

—¡Maldito traidor!

En ese momento entró corriendo Elga Höffin en la tienda y, sin esperar a que Rudolf lo hiciera, apretó el gatillo de su Mauser apuntando a la cabeza del coronel Steiling hasta vaciar el cargador.

GRAN CABALLERO BLANCO

—¡Heil Hitler!

—Descanse...

—El Arca llegará mañana a Turquía, mi Führer.

Hitler alzó la vista hacia su secretario personal.

—¿Tan pronto?

—Han informado que el rescate resultó un éxito, mi Führer.

El canciller alemán parpadeó. Estaba sentado detrás de la larga mesa de su escritorio en el despacho de su refugio secreto del “Nido del Águila”. Un sencillo vendaje blanco le pasaba por el brazo paralizado, como recuerdo del atentado que había sufrido días atrás en la “Guarida del Lobo”, y aún se estaba reponiendo de las quemaduras en su pierna derecha y del trauma que le había causado saber que algunos de sus más allegados camaradas estuvieron involucrados en el fallido Putsch contra su persona.

Hizo un gesto seco con la mano.

—Retírese.

El secretario inclinó la cabeza en una suave y estudiada reverencia.

—Mi Führer... —susurró, andando hacia atrás.

Hitler descolgó el teléfono apenas se cerró la puerta de su despacho.

—Himmler.

—Enseguida.

Esperó unos veinte o treinta segundos, con el auricular pegado a la oreja, antes de escuchar la familiar voz de su mano derecha.

—Mi Führer...

—Saldré mañana a primera hora como estaba previsto —masculló el canciller—. Prepare el vuelo sin demora.

—A sus órdenes, mi Führer.

—Para cualquier emergencia o eventualidad que se presente, yo no he salido de Alemania.

—Entiendo.

—Asegúrese que no debe haber constancia de mi viaje ultrasecreto a Turquía, en ningún medio, bajo ningún concepto.

—Estoy al corriente, mi Führer.

Hitler meditó durante unos segundos, pensando en romper el protocolo militar que siempre empleaba por teléfono, y después dijo, con una voz que a Heinrich Himmler le pareció de otra persona:

—¿Informará puntualmente de ello a los “Trece Caballeros de la Lanza Sagrada”?

—Esta misma tarde, mi excelso e ilustre “Gran Caballero Blanco.” Tal y como estaba convenido.

—Gracias, Heinrich. Estoy seguro de que gracias a este viaje y a mi contacto personal con el Arca, la Patria renacerá.

—Yo también.

—Larga vida al Reich —dijo Hitler, y colgó el auricular.

SÓLO QUEDAN TRES

El ilimitado paisaje blanco verdaderamente había cambiado.

Tom se había dado cuenta de ello mientras descendía la lengua del glaciar Parrot agarrado a Hellen Whitaker, sorteando las fisuras de hielo y las peligrosas grietas que se abrían por doquier alrededor de ellos.

La fuerte tormenta ocurrida unos días atrás había moldeado caprichosamente la bella constitución de los altos «séracs», ventisqueros y espolones, dotándolos de nuevas formas extravagantes; se veían estalactitas que antes no estaban suspendidas de las cornisas y picachos a ambos lados del glaciar, mientras el ras del suelo semejaba un laberinto de pasillos formado por novedosos tabiques de cristales verdes, azulados y blancos, dignos del árido y lejano paisaje antártico.

La nieve caída recientemente hacía aún más peligroso el descenso.

Parte de esa nieve se estaba fundiendo por efecto del calor y los rayos del sol, aumentando los caudales ocultos que se alimentaban de las aguas de fusión.

Pensaba que en unas condiciones tan inestables sería fácil que se produjera otra avalancha.

Ya no le sorprendían; pudo oír la última, aunque no verla directamente, y había tenido lugar en la misma quebrada, a medias suspendida en el aire, atravesada por ellos cautelosamente la tarde anterior.

Thomas supuso que la quebrada se habría derrumbado.

Desde que la vieron bajo la intensa luz solar, estaban huyendo a toda prisa de la masa humeante que despedía el cono volcánico.

Hellen la había contemplado, aturdida, y como buena geóloga inmediatamente se dio cuenta de lo que significaba.

—Ahora el volcán sí que se ha despertado, Thomas —indicó excitada—. Tenemos que escapar a la parte baja de la montaña.

—¿Va a entrar en erupción?

Ella mantuvo la vista en la cortina de humo que se elevaba ya a varios cientos de metros por encima del redondo cono del Ararat.

—Eventualmente... Un suceso parecido puede ocurrir.

—Debemos descender sin detenernos.

Hellen seguía pensando en lo que veía.

—No estoy segura. Ningún vulcanólogo lo está en estos casos. Y yo no soy especialista.

—Pero tendrás una opinión...

—Sí, claro. Mi opinión. —Miró a los ojos a su amado—. ¿No recuerdas lo que te expliqué en la base? No importa que el volcán estalle o no, eso es secundario. Para los seres humanos, los efectos pueden ser igual de catastróficos en el caso que la montaña tenga uno de sus antojos. Nosotros ya lo estamos viviendo; hay sacudidas continuas, temblores que nos tiran al suelo. —Señaló hacia la cima—. Pero cuanto más cerca nos encontremos del cono, más terribles serán las consecuencias.

Continuaron descendiendo, sin parar o volver la vista atrás.

—De lo que sí estoy segura —prosiguió Hellen Whitaker—, es de la actividad que se está desarrollando en estos instantes dentro de la chimenea del cráter.

—Yo también. Con tantos temblores, debe encontrarse en estado de ebullición.

—No, te equivocas, mi querido Tom. No hace falta que expulse magma. Basta con que la presión existente en la chimenea aumente un poco, sólo un poco, de intensidad.

—¿Para qué?

—Para esto: temblores, expulsión de gases, y la columna de humo que está a nuestras espaldas. No creo que el volcán estalle; no tan pronto. —Miró a Tom con una expresión de seguridad—. Pero cuanto más lejos nos encontremos de la cima, mejor.

Tom había apretado entonces fuertemente la mano de Hellen, transmitiéndole su conformidad.

—Claro. No debemos confiarnos —dijo, y siguieron sorteando los pasillos del laberinto helado.

Ahora mismo caminaban junto a una laguna de intenso color azul celeste, rielante, en la que se reflejaban sus cuerpos en movimiento.

—Esta laguna la vimos al subir —prosiguió Tom—. Ahora está más crecida de nivel.

—El hielo se está fundiendo —admitió ella.

—Por fortuna, hemos descendido mucho. Ya estamos más o menos en la parte media del glaciar. Pienso que lo conseguiremos. Es una zona mucho más sencilla de bajar que la parte alta. ¿Recuerdas? Casi nos matamos al descender por la cascada de tubos de órgano.

—Sí —asintió Hellen con el monosílabo.

«Casi nos matamos.» ¿Le habría recordado la palabra inmombrable a Richard?

La suerte corrida por el tercer científico inglés había dejado de ser tema de conversación; una especie de acuerdo tácito enmudecía en ese sentido sus pensamientos. Preferían hablar de temas más alegres para hacer el descenso llevadero. Pero Hellen no lo olvidaba del todo y cualquier alusión que tuviera connotaciones fatídicas la ponía alicaída.

Thomas se maldijo por haber nombrado la palabra; no quería que Hellen sucumbiera por enésima vez al melancólico estado anímico que la dominaba ocasionalmente.

—¿Sabes lo que me trae a la memoria esta laguna? —inquirió Tom—. El Diluvio Universal.

Hellen mostró su extrañeza.

—¿El Diluvio...?

—Sí. Lo que pudo pasar en aquella olvidada época. Las lagunas que todavían existen acerca de ese controvertido período histórico. Ya lo hemos hablado, pero, después de entrar dentro del Arca, ¿tú que piensas?

Hellen miró hacia atrás; pero no contestó.

—¿Piensas entonces que tuvo lugar?

—¿El Diluvio...? Creo que sí, Tom. —Tomó aliento—. Sí, por supuesto. Sería el acontecimiento natural que explicaría muchas rarezas geológicas; la suerte corrida por los mamuts siberianos; la repentina desaparición de miles de especies en el mismo período histórico; el retroceso de los glaciares... la extraña y misteriosa acumulación de huesos mezclados y pertenecientes a animales distintos, encontrados en un revoltijo informe dentro de fosas repartidas por el mundo. Los ejemplos no tienen fin.

—El Arca de Noé también es una respuesta a estos enigma —arguyó Thomas—. Una respuesta decisiva y total. ¿Sabes una cosa, Hellen? Nosotros podemos contar a nuestro regreso una historia alternativa a la que se está enseñando actualmente. En cuanto termine la guerra, tendremos mucho por contar.

—Muchísimo. Lo malo es que no tenemos fotografías de esta expedición. Las cámaras fotográficas, y los cinematógrafos desaparecieron en la tormenta. Nada podrá autentificar nuestro relato.

—Es una desgracia que el material documental se haya perdido.

—Y los mandos de Inteligencia Militar nunca nos proporcionarán las fotografías que poseen ellos.

—No.

Se produjo un nuevo temblor; suave, breve y de baja intensidad. Recorrió sus piernas en un suspiro. Apenas lo notaron.

El viento soplaba fuerte en dirección a la cima, y avanzaban contra él. Sin embargo, al efectuar el descenso, les servía de contrapeso y caminaban con rapidez.

—El pobre Richard... —comentó Hellen.

—No hablemos de Richard, ¿de acuerdo?

—Y todos los demás.

—Sabes que están muertos.

—Pero ha sido tan horrible...

—Nosotros vivimos.

Hellen extendió su mano en un gesto de pesar.

—Aún no estamos a salvo...

Thomas comprobó que se estaban alejando de prisa del humeante cono volcánico.

—Hay que caminar. Si nos apresuramos y continuamos con este ritmo, hoy mismo habremos alcanzado la parte más baja de la montaña. —Sonó un leve pitido a espaldas de Tom—. Espera, creo que...

Hellen se detuvo y lo miró.

—¿Qué pasa? —preguntó preocupada.

Tom se zafó de las correas de su codificador; abrió la maleta y contempló una luz encendida en el panel.

—Un nuevo mensaje —sonrió.

Arrancó la tira de papel.

—¡Noé nos dice que ha huído!

—¿Huído...? ¿Adónde?

—No especifica. El signo sumerio es el mismo que nos envió advirtiéndonos del peligro. Añade otro que se refiere a él, Ut-Nipishtim.

Hellen meneó la cabeza con firmeza.

—No podemos esperarle, Thomas. Lo siento. Ni siquiera sabemos dónde está.

—Supongo que descendiendo, como nosotros.

—El glaciar es inmenso...

—¡Nos salvó la vida!

—Únicamente nos advirtió, Tom. Nosotros nos salvamos.

El científico británico suspiró contrariado.

—¿Por qué lo habrá hecho?

—O bien ha debido tener problemas, o bien no le gusta el aspecto de la montaña —Hellen tiró de la manga del abrigo de Tom—. Y ha hecho bien, porque no me gustaría estar ahora mismo en el pellejo de los alemanes que permanecen en la cumbre.

Tiró de él hacia delante. Tom volvió a ponerse a la espalda su aparato codificador y ambos continuaron avanzando. Aunque se trataba de un alemán, sentía una evidente simpatía por aquél hombre. Sus mensajes en clave habían hecho posible que salieran del Arca cuando el peligro era inminente. Si llegan a permanecer en su interior, habrían fallecido. Se dijo que nunca podrían estarle lo suficientemente agradecidos por su desinteresada ayuda. Pero Hellen razonaba con premura y claridad. Era imposible contactar con él si no era a través de su codificador.

Hellen le distrajo de sus pensamientos; estaba detenida y contemplaba una profunda hondonada en el terreno, situada a su derecha.

Siguió la mirada de sus ojos y también él vio con profunda admiración la inmensa boca abierta de la gruta de hielo.

—¡Esto no lo recuerdo! —exclamó Hellen.

—Ni yo. Por este lugar no pasamos durante el ascenso.

Se miraron en silencio; la gruta de hielo parecía un lugar acogedor. Su interior sería más cálido y reconfortante que cualquier otro sitio que hubieran visto en aquellas altitudes. Aunque no querían interrumpir su marcha, el simple hecho de poder tomarse un respiro y librarse por unos momentos del fuerte viento que soplaba les animó, sin necesidad de mediar palabras, hasta la festoneada y luminosa cueva de hielo que tenían frente a sí.

Se dieron cuenta enseguida que allí dentro estaba alguien.

Lo vieron tumbado en un rincón; nada más cruzar bajo el pórtico de columnas azules de la espaciosa entrada. El cuerpo permanecía a la vista, acostado sobre una repisa que parecía moldeada por la acción del hielo para que una persona descansara encima, teniendo su espalda pegada a una pared de forma cóncava que se torcía en un ángulo obtuso sobre ella.

Thomas supo que era una persona, muerta en apariencia.

No se movía; ni un miembro o músculo parecían recibir o contener el soplo del hálito vital.

Carecía del más mínimo movimiento.

Tom soltó su mano de la de Hellen y la miró con intención.

—Creo que hemos encontrado al alemán —susurró.

Se aproximaron y observaron su lamentoso estado; aquel hombre estaba prácticamente congelado. Vuelto de espaldas a ellos, descansaba rígido e inmóvil como una estatua esculpida también por el hielo.

Entonces Thomas se dio cuenta que respiraba. Su pecho y su abdomen reflejaban que las constantes vitales permanecían activas.

Al observarlo tan cerca, Thomas se fijó en su gastada vestimenta.

«¡Válgame Dios!» —exclamó mentalmente.

También su envergadura y constitución le parecieron conocidas.

Se inclinó, tocándole en el hombro.

—¿Coronel...?

El hombre volteó la cabeza y le miró.

—Sí, Thomas, soy yo... Illía Grözniev.

TERGIVERSANDO LA HISTORIA

El agonizante estado del coronel soviético no dio a Tom muchas esperanzas de que consiguiera sobrevivir. Su cara y labios amoratados, su quemada nariz a punto de caerse, sus manos hinchadas y tumefactas, sus piernas y pies rígidos, y el abdomen endurecido eran el resultado de haber estado expuesto a las bajas temperaturas durante un prolongado espacio de tiempo. Tal vez llevaba así más de cuarenta y ocho horas, desde que escapó de la tormenta.

Sin lugar a dudas, el interior de la cueva le había proporcionado el abrigo necesario para continuar viviendo, pero Tom dudaba mucho que el coronel superara unos síntomas tan agudos y deprimentes.

Tom y Hellen lograron quitarle la ropa húmeda y putrefacta y envolverlo en una de sus mantas. Al intentar quitarle las botas, se dieron cuenta que éstas estaban pegadas por una capa semejante a la escarcha a los pies de Grözniev. Sus pies y sus botas se habían convertido en una sola pieza consistente.

—¿Cómo consiguió escapar? —inquirió Hellen, arrodillándose frente a él—. ¿Qué ocurrió en la cima de la montaña?

—Ustedes han sobrevivido... Es bueno. Muy bueno.

Grözniev tomó la cantimplora y bebió ávidamente, sin poder sostenerla apenas entre sus manos congeladas.

La dejó a un lado y explicó:

—A la una... y media de la madrugada fuimos conscientes de que íbamos a morir. La tormenta... estaba arrollando las tiendas de campaña y nos refugiamos en la última que quedaba en pie... Brendan murió poco después. —Hizo una pausa, apoyando la cabeza en la manta que había puesto Thomas bajo su nuca—. Una... media hora antes, el radiooperador consiguió ponerse en comunicación con... con la base del lago Seván. Transmití la información de lo que estaba ocurriendo. Pero ordené a los pilotos que enviaran el hidroavión al lago Küp porque... podría haber supervivientes.

—¿Al lago Küp?

Tom miró a Hellen sorprendido. Aún tenían una oportunidad.

Grözniev apenas podía hablar. Pero hizo un esfuerzo y continuó:

—Sí, donde recaló el hidroavión de... Iván, en el viaje de ida —in-dicó Grözniev—. Yo... no voy a poder acompañarles, pero ustedes deben ir allí de inmediato si quieren salir con vida de esta montaña.

—¿Estarán todavía esperando? —inquirió Tom. La nueva noticia era esperanzadora.

—Tal vez, no lo sé. Lo más probable es que acudan todos los días hasta el lago para ver si hay supervivientes. Por lo menos lo harán durante dos o tres semanas, estoy seguro...

Hellen se inclinó sobre él y lo agarró de los puños: sus dedos estaban rígidos e inmóviles, completamente congelados.

—¿Qué hizo luego? —preguntó.

—Huí... con un grupo de cinco personas hacia la lengua del glaciar; nos vimos obligados a descender... a toda prisa para encontrar un refugio. La mitad murió por el camino; desaparecieron entre las grietas y la ventisca... Finalmente, al mirar a ambos lados, me di cuenta que estaba solo. Y perdido en la inmensidad helada.

—¡Dios mío!

—El frío pudo conmigo y empecé a congelarme... luego, no sé cómo, me encontré dentro de esta cueva... Y aquí sigo.

Dentro de la cueva se hizo el silencio. Después se rompió.

—En realidad no fue así. Lo traje yo —La voz agrietada que sonó a espaldas de Tom y Hellen les sorprendió.

«Ésa es la voz de Dimitri —pensó Tom—. El ruso del OES.»

—Sí, amigos aliados, yo lo vi medio muerto y lo traje a este lugar... Bonito, ¿no?

Dimitri Ivanovich, el pelirrojo soviético de Operaciones Especiales, estaba oculto en lo más profundo de la cueva de hielo. Su sombra destacaba entre los azulados pliegues de las torcidas paredes como un montículo de cuarzo.

—¿Qué está haciendo ahí adentro? ¿Por qué no viene aquí? —pre-guntó Tom.

Su voz sonó como un lamento.

—No puedo.

Su extraña respuesta intrigó a Tom. Se apartó del coronel soviético, avanzó unos metros por el estrecho pasillo y entonces vio la silueta del pelirrojo ruso más cerca; su cabeza ensangrentada mostraba un enorme boquete de color rosado y lleno de pus; se dio cuenta que una sección del antiguo techo de hielo estaba cubriendo las piernas y parte del torso del soldado del OES.

«Y aún es capaz de hablar con tranquilidad.» —pensó Tom, asombrado.

—¿Le sorprende? —El musculoso ruso leyó el desconcierto en la cara de Thomas—. Llevo tanto tiempo así, que ya no siento el dolor. Debería ver un entrenamiento de nuestros comandos. No está concebido para personas como usted.

Tom intentó empujar el pesado bloque de hielo pero no pudo; era enorme y debía pesar varias toneladas.

Dimitri sonrió trágicamente.

—¿A qué juega, si puede saberse? —dijo—. Nunca lo moverá de encima de mis piernas.

—¡Debo intentarlo...!

—¿Quiere hacer algo por mí? ¿Me quiere ayudar?

—¡Hellen, corre, ayúdame...!

Dimitri señaló su rifle, a un lado suyo, pero no alcanzaba a cogerlo con la punta de sus dedos.

—Deme el rifle si de verdad está dispuesto a ayudarme —indicó.

—¡No...! —Tom empujaba el bloque de hielo inútilmente.

—Hágame el favor de darme el rifle.

—¡No...!

—Como quiera... —Dimitri cerró los ojos y suspiró—. En efecto, yo me encontré con mi camarada coronel a unos doscientos metros de esta cueva. Es curioso... ¿Saben cómo encontré esta cueva al principio? Estuve buscando comida durante dos días. Muy cerca, vi a un oso de montaña, lo seguí durante un rato pero luego le perdí. —Hizo un gesto de incomodidad—. Lo bueno es que el rastro de pisadas recientes terminaba justo donde nos encontramos nosotros. Pero el oso no estaba. Y no hay salida. ¿Lo pueden ustedes explicar?

Tom se inclinó junto a Hellen.

—Este pobre está delirando... Tenemos que hacer palanca para sacarlo de ahí...

Dimitri lo había oído.

—No... no deliro, señor Hamilton. Es la pura verdad.

—Podemos sacarlo de ahí debajo.

—Esta es mi tumba, la reconozco.

—Deje de hacerse el héroe.

Tom buscó a su alrededor cualquier objeto que pudiera servirle para levantar el bloque de hielo. No lo encontró.

—He cuidado de mi camarada coronel durante el tiempo que estuve en condiciones de hacerlo —continuó Dimitri—. Alimentándome de pequeños roedores y líquenes. Dos noches. Luego apareció de nuevo. El oso, quiero decir... Volví a seguirlo, pero no me dio tiempo de disparar. Encontré sus huellas, y otra vez me condujeron aquí. —Meneó la cabeza—. No había oso. ¿Increíble, verdad? Entonces vinieron aquellos temblores... y en ese instante la caverna pareció romperse sobre mí. Es la cosa más extraña que me ha sucedido en mi vida... y también la más trágica. Parece cosa de magia.

—¡No puedo sacarle, maldita sea! —Tom dejó de empujar el bloque de hielo y lo golpeó con el puño, desesperado.

—Alcánceme el rifle y acabe con mi sufrimiento —Dimitri Ivanovich suplicaba la ayuda de Tom.

Pero sabía qué clase de ayuda le estaba solicitando; el pelirrojo quería que le pegase un tiro de compasión. Quería suicidarse.

—¿No tendrá por casualidad un cigarrillo? —preguntó el ruso malherido.

—No. Lo siento.

—No tiene cigarrillos... ¡Vamos, maldita sea! —exclamó de repente el musculoso miembro del OES—. ¡Me estoy congelando vivo desde hace un día y medio...! ¡Acabe conmigo de una vez...! ¡Alcánceme el fusil...!

Se produjo un nuevo temblor; las paredes vibraron y el suelo se estremeció. No habían dejado de sucederse las sacudidas de tierra desde que el volcán pusiera en marcha su mecanismo de relojería. El bloque compacto que aprisionaba a Dimitri se movió unos centímetros sobre sus piernas, y el hombre aulló de dolor. Sin embargo, también se había movido el fusil que ahora estaba al alcance de sus dedos.

Ni Tom ni Hellen vieron cómo Dimitri alargaba su mano y lo agarraba, al estar pendientes de que no se produjera un nuevo derrumbamiento sobre ellos.

Cuando el temblor pasó por fin y el interior de la cueva volvía a la normalidad, Tom se inclinó sobre el pelirrojo.

—Tiene que aguantar el dolor, ¿entiende? ¡Voy a sacarlo de ahí!

Dimitri lo observó con sus llamativos ojos azules sin responderle. El fondo de su garganta era un quejido continuo.

Tom regresó junto a Hellen y el coronel soviético. Illía había iniciado una conversación con ella al sentir muy próxima la muerte. Sentía su cuerpo tan helado como si le hubieran sumergido en un bidón de hidrógeno líquido.

—Nos usaron como “cobayas”... —estaba recriminándole Hellen.

Illía Grözniev negó con la cabeza.

—Era un término técnico para referirse a los civiles del grupo. En el fondo, todos hemos sido cobayas, porque era muy difícil que saliéramos con vida de la montaña. Muy difícil con los alemanes en la cumbre. —Hizo un gesto con la barbilla hacia donde reposaba el pelirrojo soviético—. Por eso vinieron ellos, para intentar salvarnos de lo inevitable. Siempre supimos que el nuestro era un sacrificio de vidas necesario para salvar las de cientos de miles que todavía están luchando encarnizadamente en el frente. Para derrotar a Hitler.

—¡Hellen, por Dios...! —dijo Tom—. ¡Tenemos que salvar a Dimitri!

Illía lo miró a los ojos, agarrándole de la manga.

—Él no va a sobrevivir. Ni yo tampoco. Escúcheme, Tom. Escuchen la verdad.

—¿Quién es en realidad Hitler? —preguntó Hellen.

—Hitler... —Grözniev meneó la cabeza—. ¿Quién lo puede decir? Lo único que sé es que los cabecillas nazis le llaman “El Gran Caballero Blanco”. Y ocupa el máximo puesto jerárquico de su Iglesia.

—Hellen, tenemos que intentar salvar a Dimitri... ¡Por Dios!

—¿Es el nazismo una especie de religión? ¿Y Hitler el supremo sacerdote?

—Lo ha comprendido...

—Estoy... pasmada —musitó Hellen, mirando a Tom.

—Increíble, sí. Eso nos pareció a nosotros —admitió el coronel soviético—. Pero nuestros Servicios de Inteligencia lo han documentado; los jerarcas nazis son, en realidad, unos fanáticos de su Órden religiosa, una secta de lunáticos, y están tan imbuidos de ella que han perdido por completo el sentido de la realidad.

—Una secta que dominó al mundo...

—Sí —admitió Grözniev—. Por eso les digo que...

Illía sufrió un desvanecimiento, agotado por el cansancio.

—Se ha desmayado —dijo Hellen.

Y entonces oyeron la detonación.

Lo primero que escuchó Illía Grözniev al abrir los ojos fue el susurro angustioso de Hellen Whitaker:

—Dimitri ha muerto.

—Ya... —su callada respuesta fue más bien una forma de aceptar lo irremediable.

—¿Puede moverse?

—Me estoy muriendo, Hellen. Déjeme explicarles... antes de que sea demasiado tarde.

Tom se arrodilló al lado del cuerpo congelado de Grözniev.

—Nosotros... los Servicios de Inteligencia aliados, estudiamos la psique de Hitler; así descubrimos que estaba obsesionado con el Arca de Noé desde la infancia. Pero los máximos expertos en estos temas tan escabrosos nos dieron una información suplementaria: sufre doble personalidad. La obsesión del sacerdote era su talón de Aquiles, por así decirlo, y su máxima debilidad. Decidimos utilizar su propia dolencia para volverse en contra de la otra persona que habita su mismo cuerpo, haciéndole perder a ésta su sentido de la realidad y desorientarla psicológicamente... ¡Todo esto parece tan complicado...!

Utilizó sus rígidos brazos como ganchos para proteger su cuello con el borde de la manta.

—Hay tienen todos los elementos: una mente desdoblada e inestable en grado sumo. Un demonio que se cree sacerdote, un militar que podía perder la razón —Hizo una breve pausa para tomar aliento—. Así que este proyecto de Inteligencia fue concebido, en principio, como una gran maniobra de distracción psicológica que afectara en profundidad a las creencias del Führer, del sacerdote Hitler, para que su obsesión que le acompaña desde la niñez ocupara su cabeza y le distrajera de las cuestiones importantes de la guerra.

—¿Cómo la invasión de Francia por Normandía? —preguntó Thomas.

—Déjeme seguir... me estoy quedando sin fuerzas, y ustedes tienen que saber la verdad —El rostro de Illía se estaba poniendo cada vez más terso y blanco—. Hitler, desde que tuvo noticia del descubrimiento del Arca y en su afán religioso de saber qué contenía, ha perdido todas las batallas. Idea nuevas armas cuyo efecto nos perjudican mucho, pero son golpes de ciego. Se comporta desde entonces como alguien que está ido, al que deben suministrar drogas para mantenerle medianamente cuerdo.

Su retahíla de palabras le estaba desgastando; pero hizo un titánico esfuerzo y continuó:

—Y ciertamente, él no era así. ¿Por qué? ¿Por qué pierde ahora si su armamento está mucho más desarrollado que el nuestro? ¿Por qué no movió su XV Ejército tras la invasión de Normandía, si de haberlo hecho nos podría haber echado nuevamente al mar? ¿Por qué cambió de opinión si estaba tan convencido al principio de que la auténtica invasión iba a ser por Normandía, y no por el Paso de Calais, y de repente pensó todo lo contrario? Los espías de la Abwerh en Londres le informaron que había 80 Divisiones esperando en Inglaterra para asaltar el Paso de Calais... ¡E ingenuamente él se lo creyó!

»¿Quiere saber la causa? No lo sabemos con certeza, pero puede ser que la personalidad mística que Hitler lleva dentro esté venciendo al soldado; el cura medio loco, al general.»

»¿Saben ustedes dos que nuestra mejor idea para llevar a buen puerto la invasión de Francia fue la de construir miles de tanques, aviones y tropas de mentira? Todo era madera y plástico... —Tom no entendía muy bien de qué estaba hablando ahora el coronel soviético. El robusto oficial continuó con su voz quebrada—: La presión en los frentes militares nos beneficia mucho, Tom, pero también la presión interna que padece el canciller alemán —Hizo una corta pausa, respirando con dificultad—. El Arca nos está ayudando a ganar la guerra, aunque no lo parezca. El Arca es lo que representa: un mundo nuevo que resurgirá de sus cenizas. No sabíamos que podría resultar tan importante cuando concebimos una idea en principio absurda.»

Hellen inquirió:

—¿Cómo pueden estar tan seguros de ello?

Illía tosió un par de veces y dijo con ronquera:

—No lo estamos, esa es la verdad. Puede que todo esto no haya tenido nada que ver. Que las causas sean verdaderamente otras, pero... ¿A quién le importa ahora? El maléfico infierno en que quería convertir Hitler el mundo desaparecerá con él. Y si nosotros hemos contribuido por una causa justa, sólo debemos sentirnos orgullosos de ello...

—¿Qué me dice de la implicación de los alemanes? —preguntó Hellen.

—Claro, los alemanes... —Sonrió un segundo como si recordara exactamente cada detalle de sus conversaciones con ellos—. Como saben bien, el Reich alemán está desmoronándose. Están perdiendo la guerra. Pero mucho antes ya existía un grupo de altos mandos militares nazis que querían acabar con Hitler; podíamos usarlos también a ellos para nuestro propósito. Resultó. Pero ellos quisieron ir mucho más lejos y utilizar esta Operación para matarlo físicamente. Le hicieron creer que en verdad podría ver su Arca y aprovechar ese momento para mandarle al infierno, lejos de las estrictas medidas de seguridad de las que se rodea en Alemania. Además, Hitler nunca podría relacionar ambos hechos porque este asunto quedaba fuera del radio de acción de las operaciones militares de la Wehrmacht. Sólo unos pocos allegados suyos, los más fieles, tenían conocimiento de la Operación Al-Judi.

—¿Y entre ellos consiguieron introducir un traidor?

—Al coronel Steiling a través del almirante Canaris —admitió Grözniev—. Un alto mando que también trabaja para la Abwehr...

—¿Entonces no hace falta que el Arca se traslade a donde quiere visitarlo Hitler?

—No. Ninguna. Steiling era el encargado de falsear sus comunicaciones con Alemania. En cuanto Hitler acuda al lugar indicado para inspeccionar el Arca...

Thomas zarandeó a Illía Grözniev; estaba a punto de desmayarse nuevamente.

—¡Manténgase despierto, coronel! ¡No se rinda...!

Los ojos de Illía se cerraban. La muerte dulce la llaman. El frío hace descender la temperatura de la sangre hasta que se siente una gran calma y paz interior. No es dolorosa, pero su proximidad aterra a cualquiera.

—¡Coronel! —Tom lo cogió por los hombros y volvió a zarandearlo—. ¡No se rinda, coronel...!

¡No se rinda, coronel...!

Illía abrió otra vez los ojos; casi estaban en blanco.

—¿Puede decirme si el Arca en el que estuvimos nosotros era auténtico? ¿Puede decirme si no era también un barco de mentira construido por los Servicios de Inteligencia aliados?

¿...aliados?

Illía no respondió. Oía la voz de Thomas difuminándose en su in-terior.

—¿Era de mentira, coronel? ¿Puede decírmelo...?

Fue lo último que escuchó.

Había sido vencido por el helado aliento del General Invierno.

LA SECTA QUE DOMINÓ AL MUNDO

Rudolf Höffmann se preguntaba por qué no funcionaba la magia inherente a la «Sagrada Lanza de Longinos.»

Era muy extraño; atípico, ilógico y perturbador. Meneó la cabeza. Siempre había funcionado. De hecho, ésa era la primera vez que sus poderes, concentrados en la imagen de la Lanza, no daban resultados y se burlaban mezquinamente de él.

El cono del volcán parecía querer reírse de su magia; la densa humareda que expulsaba había obligado a los soldados a llevar puesto un pañuelo sobre la boca para no inhalar semejante veneno; bióxido de carbono. El humo irritaba los ojos y el aire se estaba volviendo irrespirable. Los brigadistas alemanes tosían sin cesar y lo único en lo que pensaban era en alejarse cuanto antes de aquella endemoniada montaña. Él también. Había recogido sus pertrechos ante la inminencia de un estallido que podía ocurrir en cualquier momento; hubiera continuado con la operación de rescate, aun cuando el Arca estaba partido por la mitad, si las condiciones terrestres y atmosféricas se lo hubiesen permitido.

Pero los temblores se sucedían uno tras otro, y las placas de hielo, ya reblandecidas por el sol y el calor, se resquebrajaban; los soldados turcos del batallón Haroun el Rashid acusaban a la violación de su montaña sagrada como causa responsable de su enojamiento. Además, Rudolf Höffmann tenía una poderosa razón para haber dado la orden de abandonar el campamento y evacuar al contingente dentro de las barquillas de los dirigibles.

Había pensado en una última posibilidad.

Los «stukas» destinados en la abandonada base alemana.

Sin haber recibido órdenes concretas para hacerlo, no se habrían marchado todavía.

Suspiró. La velocidad de crucero de los bombarderos sería suficiente para cruzar las montañas en un santiamén y aterrizar en la base turca, antes de que lo hiciera el mismísimo Adolf Hitler.

Sintió en sus piernas un nuevo temblor; el capitán Schneider calentaba los motores de su Zeppelin y la mole de acero y aluminio vibraba como si fuera a desarmarse y desplomarse sobre ellos.

—¡Larguémonos de una vez, capitán Schneider! —gritó junto al lujoso panel de mandos—. ¡No tenemos tiempo!

—¡Stefan, ve tú primero! —ordenó Schneider a viva voz. La radio se encontraba inoperativa por culpa de Steiling.

Al lado de ellos, el primer dirigible comandado por Stefan se elevó unos veinte metros y ascendió con rapidez.

Schneider pulsó las palancas de elevación, los pistones regaron de blaugas a los cinco motores «Maybach» de novecientos caballos cada uno y su propio dirigible empezó a elevarse.

Las góndolas de contrapeso se habían accionado para contrarrestar el fuerte viento que soplaba, a barlovento. Sentados en los cómodos y mullidos asientos destinados a los pasajeros en tiempos de paz, los hombres evacuados vieron como el gigante de hidrógeno tomaba altura y observaron la planicie desolados; atrás quedaba el trabajo agotador en unas condiciones difíciles, sin haber obtenido resultados. Ninguno hablaba. Miraban a través de los cristales empañados la proximidad del cono volcánico despidiendo humo.

A medida que el aparato tomaba altura y giraba los timones de cola, apreciaron la vista inusual de un glaciar que se perdía a lo lejos, como un río blanco y luminoso; y en su parte más alta, situado debajo de ellos, el enorme barco partido en dos como una mancha oscura que empezaba a desvanecerse.

Rudolf lo contemplaba boquiabierto; desde el aire, parecía aún más grande y fastuoso que visto desde tierra.

—¿Qué pasará con él?

Elga Höffin lo miraba desolada y totalmente abatida.

Rudolf estornudó.

—El hielo volverá a cubrirlo —respondió—. Seguramente, con la llegada del invierno, el glaciar lo absorberá como si se tragase un tapón de corcho. Perdimos una magnífica oportunidad.

El vaivén del dirigible hizo que Rudolf se apoyara en el cristal.

—Sopla demasiado fuerte el viento —comentó Elga.

—No te preocupes. Es normal.

Las vibraciones aumentaron; Rudolf se inquietó. Se puso nuevamente al lado del capitán Schneider.

—¿Por qué se mueve tanto? —inquirió.

—Tenemos ráfagas de viento en la cola —afirmó el capitán del dirigible—. Nos están empujando hacia el cráter del volcán.

Rudolf creyó haber oído mal.

—¿Qué demonios está diciendo?

—¡No me ponga nervioso, teniente! ¡Déjeme maniobrar...!

Advirtió en su rostro una tensa preocupación e incertidumbre.

Pero Rudolf observaba también atónito la densa y oscura humareda que expelía el cono volcánico con creciente horror.

Apenas trescientos metros más allá de los cóncavos cristales, comenzaban las primeras volutas humeantes de color sucio terroso que, en forma de espesas y viscosas ondas, se elevaban en el cielo.

Al lado de la espectacular y sobrecogedora columna de humo los dos dirigibles parecían moscas.

—¡No me diga que no puede navegar contra el viento, capitán...! ¡No le creo! —señaló con el dedo apuntando a su nariz—. ¡Estos aparatos son capaces de cruzar el Atlántico!

—A mí me lo va a decir... ¡Por supuesto que puede navegar con el viento a su través, pero...! ¡Pero..., no sé lo que está ocurriendo...! ¡¡No responde adecuadamente a los mandos!!

Estaban acercándose peligrosamente al cráter. En línea recta. Directos a chocar con la ladera que había bajo su redondo cono volcánico.

Delante de ellos estaba adelantado el Zeppelin capitaneado por su comandante Stefan. Vieron que tampoco maniobraba cómo debía.

—¿Habrán revisado cada palmo de las piezas de los motores antes de salir, no? ¡Ahora no me irá a decir que el coronel Steiling es el responsable!

—¡Teniente...! —volvió a repetir Schneider—. ¡Claro que lo revisamos a fondo!

—¿Entonces...? —Los ojos de Rudolf eran intensamente escrutadores.

—No lo entiendo... —Schneider comprobaba meticulosamente el panel de mandos—. Todo funciona correctamente.

—Si todo funcionara correctamente, capitán, estaríamos volando en dirección contraria a la que llevamos.

—¡Ya lo sé!

Apartó a un lado al teniente y observó el dirigible de su compañero.

—¡Va directo al cráter! —exclamó aterrorizado.

Elga notaba la tensión en el ambiente. Subió las cortas escaleras de caracol que daban a la cubierta superior, el compartimento de los 25 camarotes dobles, el comedor, el salón y los pasillos con grandes ventanas a cada lado para contemplar el exterior, de donde procedía una algarabía de lamentos, sollozos y quejidos. Los soldados alemanes estaban gritando, pegados a las ventanillas, y los turcos rezaban a Alá, con voces temblorosas.

No podía evitar que el pánico se apoderara de sus hombres.

Bajó los estrechos peldaños en otra corta carrera y vio a su amado pupilo hitleriano chillando a Schneider:

—¡Estabilice el dirigible, capitán! ¡Hágase con los controles!

El calor les abrasaba; la proximidad de la caldera hirviente estaba arrojando sobre el primer dirigible millones de toneladas de gases, vapor y humo. Pero su estrecha proximidad también les afectaba a ellos.

—¡Está entrando en el volcán! —aulló Rudolf.

Schneider no daba crédito a sus ojos.

La cola del dirigible que les precedía desapareció.

—¡Oh, Dios mío!

Nadie supo de dónde había salido.

Un resplandor que duró apenas unas décimas de segundo; una intensa luz blanca que centelleó y luego se apagó.

—Oh, Mein Gott! —volvió a repetir Elga Höffin, pasándose nerviosamente las manos por el dorado cabello.

—¡Sáquenos de aquí! —bramaba Rudolf—. ¡Es una orden...!

—Hemos entrado en una “Onda de montaña” —murmuraba desconsolado el capitán Schneider—. Es imposible escapar.

La frente del capitán estaba perlada de sudor; pasó la manga de su chaqueta marinera sobre su hirsuto rostro para limpiárselo. Su corazón latía acelerado. Notó las intensas vibraciones que ascendían a sus piernas por las rejillas de metal del puesto de mando.

—Ha estallado —susurró con seguridad.

—¡Debe sacarnos de aquí, entiende!

—En las montañas siempre hay corrientes ascendentes y descendentes —explicó—. La más peligrosa es la “Onda de montaña”, porque crea una turbulencia descendente que atrapa a los aviones. Y nos ha atrapado...

Entonces el capitán Schneider observó más atentamente el volcán. La columna de humo en la que estaban entrando no sólo estaba compuesta por humo y por gases, sino por más elementos químicos y orgánicos expulsados desde las entrañas de la tierra. Era cierto que no se trataba de una erupción en toda su intensidad. No lo era; probablemente, lo que estaban viendo y viviendo era únicamente un acceso de tos de la montaña. Pero había más cosas. Por primera vez en su vida, el capitán Schneider se sentía como un piloto aficionado a punto de fracasar. Y comprendió la gravedad del problema en toda su magnitud.

A pesar del pañuelo protegiendo su boca y su nariz, empezó a toser.

—La Onda transporta ceniza —indicó, con una voz amarga y apagada—. La ceniza es prácticamente invisible, no la vemos, pero está penetrando a cientos de millones de motas en los motores.

Elga se llevó las manos a la cabeza.

—¡En los motores...!

Tosió.

—Sí..., en unos «Maybach» que valen una millonada. La ceniza los está destrozando. También habrá penetrado en las válvulas que controlan las góndolas de contrapeso. Y en los células de gas. —Meneó pesarosamente la cabeza—. La combinación es tan explosiva que aún no entiendo cómo no hemos estallado en mil pedazos.

—¡Pero los dirigibles volaron bien ayer, capitán! ¡Durante la maniobra de rescate! —protestó Rudolf—. Tiene que haber algo más.

El hombre que tenía ante sí negó con la cabeza.

—No hay nada más —Y señaló hacia delante—. Sólo eso. Y la “Onda de montaña.”

La ola de calor penetró en la barquilla como una bola de fuego; la columna de humo empezaba a rodearles por completo. La popa del dirigible estaba ocultándose a sus ojos mientras desaparecía dentro de la espesa y apabulladora nube incandescente, hirviente como el infierno.

Schneider se dejó caer sobre su mullido sillón aterciopelado y desenfundó la cubierta de su pistola.

—No hay más qué hacer —susurró.

Rudolf Höffmann tenía la cara pegada a la ventanilla; su rostro era una mueca de incredulidad y terror.

Elga Höffin permaneció seria y con la vista al frente. Se cuadró, llevó su mano cerrada a la altura del corazón, y empezó a entonar con voz quebrada su archisabido himno hitleriano.

La cortina de humo envolvió la parte media de la nave.

Un segundo más tarde se cerró sobre la barquilla y el compartimento de los pasajeros.

Luego la cola del segundo dirigible en el que viajaban Rudolf y Elga fue tragada por la negra masa ignífuga, y finalmente las rojiblancas cruces gamadas visibles en sus alerones verticales fueron engullidas por la columa de humo que ascendía del cráter del volcán.

UN HOMBRE VIVO

Aún temblaba la cueva de hielo en la que Tom y Hellen se habían refugiado.

De sus cavernosas paredes azules caían trozos de hielo puntiagudos, capaces de atravesar la ropa y la carne. Estalactitas esculpidas por la acción del agua se partían en silencio y rebotaban a sus pies. El mismo techo vibraba como si fuera la caja de resonancia de algún instrumento musical enloquecido; la inestabilidad que propagaba el seno de la montaña aún no había terminado.

—Vámonos, Tom —exclamó Hellen—. Por favor, vámonos ya. No puedo verlo.

Un abultado montón de piedras de granito recogidas en el interior de la caverna sepultaban el cuerpo de Illía Grözniev. Tom las había puesto encima en respetuosa actitud por su cadáver, y semejaban una extraña lápida sin epitafio. El soviético descansaría allí por toda la eternidad.

Pero la consistencia de la cueva amenazaba ahora con derrumbarse.

Recogió la mochila en la que Grözniev había reservado unos pocos comestibles y salió al exterior. Hellen le siguió, cabizbaja y meditabunda.

«Cuántos hombres han dejado su vida en esta montaña —se dijo, contemplando la lengua del glaciar—. Pero yo... he tenido la suerte de estar acompañada por Tom.»

Lucía un sol diáfano sobre ellos, aunque el viento seguía soplando helado y con intensidad.

—Hay que dirigirse al lago Küp —dijo él, cogiéndola de la mano.

Hellen comenzó a caminar.

—El lago... Sí.

—Esperemos que hayan recibido nuestro mensaje en la base del lago Seván. O el que envió Grözniev por su radio.

—¿Crees que vendrá alguien?

—Claro que vendrán, Hellen. Pero debemos estar allí para que nos vean y nos recojan. De no ser así, regresarán a la base sin nosotros.

Helllen notó cómo se le doblaban las rodillas.

—Apenas puedo caminar, Tom...

—Tienes que hacer un esfuerzo. Un último y definitivo esfuerzo. Piensa en casa, en Londres, en tus padres que esperan volver a verte. Te dará fuerzas para continuar.

—¡Dios mío! ¡La duración de este viaje me parece una eternidad!

—Si te esfuerzas, hoy mismo habrá acabado.

Hellen se detuvo y contempló, cegada por el sol y la blancura que despedía el hielo, la parte baja de la montaña. La lengua del glaciar terminaba allá delante, muy próxima. La morrena de empuje formaba un alto montículo de piedras, grava, arena y rocas en las proximidades del lago Küp, alzados por el roce y el avance del glaciar. Apenas tendría que caminar otro kilómetro sobre el hielo estriado y éste terminaría. Sí, podía hacerlo. Pero su agotamiento...

«¡Por favor, Dios, dame fuerzas. Dámelas para que esto acabe cuanto antes.»

Empezó a notar el dolor en sus piernas; sabía por experiencia que los descensos en la montaña eran más peligrosos y cansados que el ascenso. Los músculos de las piernas tenían que amortiguar constantemente el desnivel del terreno, y le causaban un dolor agudo en las rodillas. Además, ya soportaba el agotamiento acumulado de los días pasados en la cumbre. No estaba tan segura de poder conseguirlo.

—Vayamos más despacio, Tom —se lamentó, deteniéndose sobre un escalón natural propio del terreno helado.

Él se detuvo a su lado y le acarició la mejilla.

—Puedes lograrlo, Hellen. —Tom la observó con serenidad—. Hazlo por mí.

—Es que me encuentro demasiado...

—Tendré que volver a darte una bofetada —dijo Thomas, sonriendo y recordando el episodio que había tenido lugar en el interior del Arca.

El suave guantazo la había salvado la vida, se dijo, contemplando los ojos marrones de Tom.

—Es curioso que un hombre pegue a la mujer que ama.

—No te pegué. Únicamente te animé para que no desfallecieras. Eran las circunstancias... y te obligué a vivir.

—Te estoy tan agradecida por haberlo hecho...

Tom señaló hacia delante.

—Demuéstrame que lo estás caminando —observó él—. No pienses en cuantos metros nos quedan. Ni mires la lengua del glaciar. Tú avanza, avanza, avanza...

Los tenues temblores habían remitido; cuanto más se acercaban a la negra zona de derrubios, más leves se hacían los efectos secundarios producidos en el interior del cono volcánico. Aún rugía la caldera del volcán, pero era una especie de murmullo silencioso y ronco prácticamente imperceptible.

Fueron dos horas de caminar con extremada precaución y lentos movimientos, asentado los pies con fuerza sobre los vaivenes del terreno; dos largas horas en las que recorrieron el último tramo helado y alcanzaron por fin las rocas que formaban la alta morrena de empuje.

Detrás de la negra y descompuesta muralla se extendía la superficie azulada del lago Küp, con sus orillas blancas y relucientes.

Era un paisaje magnífico, radiante y esperanzador, pero sobre las tranquilas aguas de la laguna no se veía ningún hidroavión.

Tom estudió el cielo a la espera de que éste apareciera.

—¿Te encargarás tú de hablar con la familia de Richard? —inquirió Hellen.

«¡El pobre Richard!» Tom se acordó de él. No lo había conseguido. Se vio nuevamente consolando a una familia que había perdido a uno de los suyos víctima de la guerra, como en el hospital aquella mañana en que tuvo que consolar a los miembros de la familia Peth.

Aspiró contrariado.

—Creo que no tengo otro remedio —se lamentó—. Va a ser muy duro para ellos. Pero también para mí.

—Murió después de darte la razón. Él estuvo equivocado durante toda su carrera como historiador. Por lo menos, vivió lo suficiente para comprobar lo equivocadas que pueden ser a veces las ideas científicas.

—Yo no estoy tan seguro ahora, Hellen.

—¿Por qué?

—Verás, ahora que sabemos que la Operación Al-Judi era un montaje militar ideado con la única finalidad de confundir y matar a Hitler, empiezo a cuestionar mis propias creencias. Empiezo a cuestionarlo todo.

—¿Qué quieres decir? ¿A qué te refieres?

Tom se inclinó sobre el cuerpo de la mujer que amaba.

—No quiero decir nada, Hellen. Absolutamente nada. —La besó en la boca con decisión y miró los cielos, expectante—. Sólo esperar...

Esperaron. Durante tres horas no hubo movimiento en los cielos, excepto algunas nubes bajas y bandadas de aves que sobrevolaban las paredes rocosas colindantes, y Tom empezó a creer que los límites visibles del espacio permanecerían igual de inanimados.

Sin embargo, finalmente Hellen alzó su brazo y señaló un punto que se aproximaba por el limpio horizonte.

—¡Allí!

—¡Es cierto...! ¡Viene un avión!

Ella mostró su inquietud.

—¿Serán alemanes?

—Esta vez no. Tiene que tratarse de Iván, que acude al punto de reunión.

El avión iba ganando tamaño a medida que se acercaba por los aires, descendiendo en un amplio círculo para acuatizar sobre las aguas del lago Küp.

Al cabo de cinco minutos, las alas adquieron la suficiente nitidez como para reconocer en ellas a las dos estrellas rojas del ejército soviético. También se reconocían los patines y el fuselaje metálico brillante de Maika.

—¡Es Iván, Hellen! ¡Oyeron nuestros mensajes!

—Como había dicho Grözniev.

—¡Hurra por Iván...! —gritó Tom.

Ambos empezaron a agitar los brazos y a dar saltos llamando la atención del piloto. El aparato descendió; mientras acuatizaba levantando cortinas de agua a ambos lados de sus patines, Tom observó una luminosidad extraña, como el reflejo del sol en un espejo, haciendo guiños sobre la lengua del glaciar.

Los reflejos se movían en un movimiento descendente.

—Alguien nos está haciendo señas —comentó a Hellen, intrigado.

Poco a poco se fue haciendo evidente que el espejo era portado por una figura diminuta que caminaba a toda prisa sobre los últimos flecos del glaciar. Estaba llegando a la morrena de empuje.

Un hombre que parecía avanzar corriendo entre los picachos de hielo a toda velocidad.

—¡Un hombre vivo! —exclamó Thomas.

—¿Será él? —preguntó Hellen, mientras el hidroavión se acercaba lentamente hasta la orilla—. ¿Será el alemán que tiene el otro codificador?

Tom afirmó con la barbilla.

—Seguramente ha visto el avión desde lejos y no quiere quedarse aquí —sonrió—. Debe ser él.

Hellen tiritó de frío.

—¿Por qué no le envías un mensaje diciéndole que le esperamos? ¡Se va a matar como siga corriendo así!

—¿Un mensaje?

—Sí, supongo que aún llevará su codificador. Oirá la señal que le envíemos.

—Tienes razón, cariño. Su aparato codificador es su seguro de vida. Como lo ha sido también para nosotros. Todavía lo llevará con él.

Tom dejó la maleta de su codificador sobre la orilla y extrajo del bolsillo la cinta de papel en la que estaba impreso el último mensaje que había recibido.

Era la primera vez que lo veía a la luz, y no en las oscuridades del interior del Arca.

El símbolo que no había reconocido le resultaba ahora extrañamente familiar; lo recordaba bien porque había sido empleado repetidamente durante los años en que había recibido clases en la Universidad de Oxford. Curiosamente, la utilizaba uno de sus profesores de lenguas antiguas como una forma de firmar los exámenes.

Aquel símbolo era un apellido.

Una marca personal, y Tom la recordaba bien.

Entonces estuvo totalmente seguro de quién enviaba los mensajes. De quién había sido durante la guerra su principal rival científico, el único hombre capaz de descubrir a veces sus consignas.

Thomas meneó la cabeza, como si le costara creerlo. Se agachó sobre el codificador y envió el siguiente mensaje en símbolos sumerios:

PROFESOR SCHLIEMANN, REY UT-NIPISHTIM.

AY, NOÉ, NOÉ...

QUÉ PEQUEÑO ES EL MUNDO.

AL-JUDI

El muecín Ramán mantenía la vista fija en el horizonte.

El polvoriento y solitario camino de cabras que cruzaba el desierto del Diyarbakir, al Este de Turquía, se estaba tornando demasiado largo y agotador; quizá su avanzada edad le estaba pasando factura, pero el viejo muecín turco aguantaba dignamente los baches y la estela de polvo que levantaban los tres camiones llenos de voluntarios islámicos. Rueda con rueda y delante de su vehículo, los guerrilleros de Alá eran conducidos a gran velocidad por la pista del desierto.

Ramán estaba sentado en la cabina del camión mirando de reojo cómo el jovencísimo conductor que tenía a su lado cambiaba de marchas sin pisar apenas el pedal del embrague. Al fondo de la pista empezó a tomar relieve una delgada línea montañosa, abrasada por el sol cegador de la mañana.

En apenas un par de horas la senda de Alá les llevaría a su destino.

Ramán oyó toses a su espalda; la caja del camión en la que iban los voluntarios que había reclutado estaba envuelta en una nube de polvo y arena y apenas conseguía distinguir las caras de sus armas, mirando a través del cristal posterior de la cabina.

El conductor redujo una marcha para poder subir mejor un terraplén. Sonó un chasquido seco y luego un ronroneo metálico.

El muecín le soltó un codazo en el hombro.

—¡Pisa a fondo el embrague, estúpido! —exclamó—. ¡Vas a quemar el motor!

—Lo siento, respetuoso muecín...

Ramán meneó la cabeza; estaba harto de que los jóvenes como aquél fueran tan descuidados en lo que hacían. Parecían contagiados de cierta laxitud. Muchos se estaban separando peligrosamente de la santa doctrina islámica influenciados por el aborrecible expansionismo occidental. Los odiaba por ser tan irrespetuosos y desagradecidos con sus propias raíces musulmanas.

Hoy pondría las cosas en su sitio.

Por lo menos, libraría a Turquía de un incómodo parásito que se había acomodado impunemente en el cuerpo de su amada madre patria.

Por las barbas del profeta que los alemanes lo pagarían caro.

Al cabo de una hora de marcha, el camión que iba en cabeza se detuvo con un sonoro frenazo; la línea montañosa estaba ahora a tiro de piedra de la caravana de vehículos. Con el mapa entre las piernas, Ramán observó el paisaje a su alrededor y comprendió que estaban a menos de veinte kilómetros de la base alemana a la que Tarik les conducía.

Pero en semejante desierto, jalonado de mil pistas terrosas por las que era muy fácil y sencillo perderse, no existían puntos de referencia identificables en el mapa. Por eso había traído a Tarik consigo.

Ramán abrió la portezuela del camión y se apeó de un salto; con una sensación de ahogo y de mareo fue caminando hasta el primero de los vehículos y allí se encontró con Suleimán Ra´Orab. Su fiel amigo mostraba también un rostro cansado y ojeroso, pero obedeció e hizo descender a empujones al infame Tarik del camión, aún esposado con los cables de cobre que empleaba para reparar sus lámparas en la tienda que regentaba en Ankara.

Tenía unas marcas rojas y profundas sobre las muñecas; los tensos cables debían apretarle lo suficiente como para haberle cortado la circulación de la sangre, porque también sus manos estaban hinchadas y moradas.

—¿Dónde exactamente? —inquirió Ramán.

El cautivo extendió los brazos y con sus manos juntas indicó a la derecha.

—Por allí, señor.

—¿Cuántos kilómetros?

Tarik estaba sediento. Pidió agua para mojar sus labios. Ramán se negó diciendo:

—¡Luego beberás! —exclamó—. ¿Cuántos kilómetros, bastardo?

—Menos de diez, señor.

Ramán se adelantó unos pasos por el camino y observó, usando la mano de visera, el yermo horizonte. Volvió junto al capó del primer camión, abrió la portezuela del motor, que despedía un calor infernal a varios pasos de distancia, y se apartó.

—¿Quieres agua, Tarik? —preguntó.

El prisionero palideció; ¿qué pretendía aquel despiadado religioso?

—Agua fresca, señor.

—Suleimán, enséñale a este infiel lo fresca que está el agua en el interior del motor.

El rostro marcado por la viruela de Tarik se contrajo de temor.

—¡Noooo...! —chilló Tarik, revolviéndose como un poseso y poniéndose de rodillas—. ¡No, mi señor! ¡Le juro que yo no quise meterme en esto...! ¡Haré lo que quiera, señor! ¡Le serviré el resto de mi vida...! ¿Qué es lo que quiere que haga?

Ramán puso suavemente su mano sobre el hombro del cautivo.

—Purificarte, hijo mío.

—¿Purificarme...?

Suleimán Ra´Orab se puso junto al capó, extrajo un trapo de la caja de herramientas y colocó su mano sobre el tapón del depósito del agua.

Ramán hizo un gesto con la barbilla a Suleimán al tiempo que daba a Tarik un fuerte culatazo en las rodillas. Éste se dobló instantáneamente hacia delante. Con las rodillas hincadas en el suelo, el arrugado muecín le cogió de los pelos y acercó su granulado rostro al depósito del agua.

—¡Sí, Tarik...! ¡Purificarte con los acuosos vapores del infierno! —exclamó Ramán—. ¡Vete acostumbrándote a ellos!

Suleimán giró la tapa y se apartó de un salto.

El agua en estado de ebullición liberó de golpe toda su presión.

El horripilante grito de dolor de Tarik, al recibir a escasos centímetros del rostro el chorro a presión del agua hirviendo, recorrió la meseta desértica llevado por el viento.

Ramán le dio un puntapié y lo apartó del camino.

Ambos hombres subieron a la cabina del vehículo y se pusieron en marcha hacia dónde había indicado Tarik.

Mientras lo veía postrado por el espejo retrovisor, el muecín recitó una corta plegaria en honor del prisionero. Si no moría del dolor producido por las sangrantes llagas de su rostro, lo haría de sed o de puro agotamiento.

El hombre cautivo quedó tendido sobre la arena caliente, retorciéndose de dolor y pegando gritos, con las manos atadas por los cables de cobre que empezaban a recalentarse por el sol.

La base secreta alemana estaba allí, de eso no le cabía la menor duda.

Aunque se hacía difícil distinguirla, se adivinaba su presencia. Una pintura amarillenta y ocre semejante hasta en el más mínimo detalle a la rocosa pared que tenía a su espalda, camuflaba el hangar alemán con perfecto mimetismo.

Sin embargo, a Ramán no se le engañaba tan fácilmente.

Si había llegado tan alto en el púlpito eclesiástico musulmán era debido a su capacidad de superar obstáculos. Y, ciertamente, éste no era distinto.

Enfocó los prismáticos y observó con atención.

Distinguió al primer centinela alemán apostado tras una alambrada de espino camuflada con arbustos del desierto. A unos cuarenta metros de distancia en línea recta se encontraba el segundo vigilante. Siguió observando con atención y al final contó que eran unos doce hombres en total los encargados de la vigilancia de la base.

Aún era mediodía; si quería actuar pronto contra ellos, no podía esperar a que oscureciera. Por la noche sería mucho más difícil localizar aquellos puestos de vigilancia, así que lo mejor sería plantarles cara cuando sus voluntarios islámicos hubieran descansado y estuvieran repuestos del pesado viaje realizado por el desierto.

Ramán esperó una hora, contemplativo, antes de postrarse en dirección a la Meca y recitar sus consabidas plegarias a Mahoma.

Entonces el muecín turco se levantó del suelo y pasó delante de la caja del primer camión, situándose enfrente de los tres vehículos, apartado del camino unos metros para que todos los voluntarios pudieran verle.

—¡Prepárense todos para entrar en acción, guerrilleros en Alá! —chilló, levantando el alto su fusil—. Sabemos que su infinita gracia nos está bendiciendo desde Las Alturas. Vamos a tomar la base como os indiqué en Ankara y que Alá nos proteja... Allah Akbar!

—Allah Akbar! —corearon todos al unísono.

Introdujeron las balas en las recámaras y prepararon las granadas de fabricación inglesa. Bien pertrechados, aquellos adiestrados hombres que formaban el Ejército de Liberación de Ramán se desplegaron entre las rocas y arbustos del desierto, avanzando a rastras hacia la estructura del hangar alemán; Suleimán Ra´Orab y Ramán permanecieron a sus espaldas, hasta ver que todos estaban en posición de ataque.

Les separaban unos escasos doscientos metros de distancia.

Ramán dio entonces la orden de atacar.

Como si hubieran salido del interior de la tierra, sus guerrilleros se pusieron en pie y corrieron disparando a los centinelas alemanes. Las primeras ráfagas de proyectiles cayeron sobre ellos. Excepto dos vigilantes atentos al relieve desértico, el resto cayó indefenso sin tener tiempo de repeler el insospechado ataque de los veloces turcos.

Ramán corrió entonces hacia el hangar; pero de pronto vio con horror cómo algunos de sus fieles voluntarios estallaban en pedazos al adentrarse en un campo de minas.

No lo había pensado; si aquel lugar estaba tan apartado y vigilado, sería por una cuestión realmente importante. Contaría con unos medios de defensa mortalmente destructivos. Tal vez ametralladoras ocul-tas. Tal vez morteros de precisión. No lo sabía, pero estaba convencido que los alemanes debían contar con buenos medios de defensa. No obstante, ya era demasiado tarde para cancelar el ataque y volverse atrás; debía terminar lo que había empezado, aunque le costase la vida de sus aguerridos combatientes y él mismo cayera bajo la trayectoria de las balas enemigas.

En el hangar alemán, la sorpresa inicial de los soldados al sentirse atacados les había impactado enormemente; muchos estaban repantigandos en sus sillas de mimbre y tomaban tranquilamente el sol; otros se disponían a colgar sus ropas recién lavadas de los cables que empleaban para secarlas al viento; un alférez jugaba a las cartas con tres de sus colegas; un cabo raso sacaba brillo a su fusil.

Era la primera ocasión en la que sucedía algo parecido. La mayoría de los hombres allí destinados pensaban en su obligado retiro turco como un exilio afortunado que les libraba de combatir en los sangrantes frentes de Europa. Pero incluso en Turquía, a pesar de considerarse un país neutral, se seguía librando una guerra silenciosa.

Ramán pudo ver desde la lejanía cómo las puertas corredizas del hangar se abrían; un grupo de soldados de la Wehrmacht cargaba dos grandes ametralladoras bajo la lluvia de disparos y las plantaba en medio de la pista de aterrizaje.

Le sorprendió comprobar que no las llevaran hasta los inutilizados puestos de los centinelas, donde podrían refugiarse mejor de sus combatientes, gracias a la protección de los sacos de arena.

Comprendió que existía un agujero defensivo. Quizás la intensa lluvia de disparos no les había dejado acercarse hasta los puestos de vigilancia. Ramán observó con los prismáticos la pista de aterrizaje. Era imposible que estuviera minada. El resto del perímetro de la base sería un campo mortal de minas ocultas en el que sus voluntarios caerían derrotados. Pero la pista...

Ahora se daba cuenta que la alambrada finalizaba a unos doscientos metros de la base; precisamente, junto al borde de la limpia pista de aterrizaje. El puesto de guardia que cubría ese extremo ya había sido inutilizado.

Tenían que entrar en la base por allí.

Mientras el grueso del contingente turco avanzaba de frente sobre la base alemana, sufriendo muchas bajas por las minas y el martilleo de las ametralladoras recién sacadas del interior del hangar, Ramán tomó un pequeño grupo de diez guerrilleros y se dirigió hacia el extremo de la pista de despegue.

Uno de sus hombres pisó una mina junto a la valla y voló en pedazos.

El resto, sin embargo, cruzó sin problemas el alambre de espino y accedió a la aplastada pista arenosa sin que les salieran al paso soldados alemanes. Ramán disparó su fusil varias veces en dirección a las dos ametralladoras que se veían en la distancia, justo frente a ellos. Un alto sargento alemán comenzó a señalarles antes de caer muerto por un certero disparo efectuado más allá de su posición.

Los humeantes cañones de las ametralladoras se giraron hacia el grupo de Ramán.

Y en ese momento una de ellas estalló en llamas y los soldados que la manejaban volaron por el aire víctimas de la explosión. Les había alcanzado una granada lanzada en línea recta por el grueso de los atacantes.

¡«Muy bien!» —pensó el muecín turco—. También ellos lo están consiguiendo.»

La segunda ametralladora quedó igualmente fuera de combate. Los turcos estaban entrando en la base, a pesar de sufrir fuertes pérdidas, por su flanco central. Para los soldados y oficiales alemanes no había posibilidad de huida; tenían a sus espaldas la rugosa pared de roca y, delante, la corta pista de aterrizaje en la que se chamuscaban sus compatriotas. Estaba salpicada con trozos desmembrados de metal, hierros retorcidos y ardientes, y balas que estallaban solas dentro de sus cajas de municiones y provocaban el pánico entre los escasos supervivientes alemanes.

Ramán estaba pletórico, aunque terriblemente cansado y sudoroso, cuando la base alemana cayó finalmente en su poder.

No quería hacer prisioneros. Quedaban nueve soldados de infantería de la Wehrmacht con vida, dentro del hangar, y todos habían levantado sus brazos en alto en señal de rendición. Se oían los lamentos de los moribundos y quejidos de ambos combatientes; el campo de minas estaba bañado en sangre.

La pista de despegue era un caos de cuerpos y de armas que, vistos desde el aire, semejaba más un campo de batalla europeo que no una base aislada en los confines del Este de Turquía y tenida por ultrasecreta por los mandos alemanes.

El avión de transporte camuflado que cruzaba los cielos se estaba aproximando.

Tenía órdenes de tomar tierra en aquella base esa misma tarde.

Sin embargo, los pilotos del «JU52» nazi contemplaron con asombro y horror el espectáculo.

Ramán no entendía el motivo por el que el hangar estuviera completamente vacío; era gigantesco, descomunal en sus dimensiones, y sin embargo nada de importancia encontró en su interior.

«¿Qué importa eso ahora? —pensó, agradecido a Alá por el resultado de su violenta incursión contra el hangar en los confines del desierto—. La base es nuestra. Los alemanes han perdido. Dios ha sido infinitamente bondadoso con nosotros.»

Uno de sus más jóvenes guerrilleros, precisamente el conductor que apenas apretaba el pedal del embrague del camión que los había conducido hasta allí, entró en los tres despachos vacíos y se guardó lo único que encontró de valor sobre un escritorio: un espejo de mano en el que contempló su rostro sudoroso y sonriente.

Exultante, fue hasta el vano de la puerta y quitó la anilla de su granada de mano, arrojándola con fuerza hacia dentro.

Mientras el joven guerrillero lanzaba su carga de muerte al interior del despacho, Ramán festejaba con el resto de sus hombres la victoria.

Su detonación habría liquidado las paredes y el mobiliario del compartimiento, pero el resto del hangar probablemente habría permanecido intacto.

Sin embargo, la granada rodó por el suelo, chocó con el escritorio del coronel Steiling, y luego se deslizó por una ranura que daba a la cámara subterránea, bajo el panel en el que estaba oculta la caja que éste había mandado traer desde Alemania.

La pesada caja hermética en la que estaba oculta a su vez la potente bomba destinada a matar a Hitler.

Se trataba de una nueva bomba secreta; la Taifun, con una capacidad de destrucción equiparable a las mortíferas bombas volantes V2 empleadas por la Wehrmacht.

Al igual que la V2, también la Taifun estaba compuesta por una tonelada de trileno explosivo.

A sus sensores acústicos le faltaban aproximadamente quince minutos para saltar y martillear su espoleta de proximidad, porque estaba preparada para imantarse en cuanto entrara en el hangar una masa de hierro y acero superior a las cuarenta toneladas.

Y únicamente el avión privado de Hitler cumplía el requisito; tenía el peso exacto y el permiso necesario para aparcar a escasos metros de la bomba.

El muecín Ramán, Suleimán Ra´Orab y el resto de sus combatientes islámicos dispararon varias ráfagas al aire saludando al avión que se aproximaba y dando gracias a Alá por su victoria.

Fue entonces cuando el hangar estalló; una gigantesca llamarada de varias decenas de metros se elevó por los aires, mientras el hongo de la conflagración destruía todo resto de vida y de materia que fuera más grande que un alfiler en un radio de trescientos metros a la redonda.

Finalmente, una humareda negra como el carbón envolvió el paisaje del desierto.

Hitler se asomó por la ventana del avión, observando las llamas.

Se sentó de nuevo y notó que le temblaban las manos y las piernas. Estaba pálido. Se humedeció el bigote con la lengua.

El avión en el que viajaba de incógnito dio la vuelta, ganó altura y enfiló la ruta aérea tomando rumbo de regreso a su querida y malherida Alemania.

EPÍLOGO

—¿El Dr. Schliemann, supongo? —preguntó Tom, parafraseando a Stanley.

El profesor alemán extendió su mano y la chocó con la del británico.

—Puedes llamarme Hans.

—Nunca sospeché que pudiera tratarse de usted.

—Ni yo de un antiguo alumno. Has aprendido mucho en estos últimos años, Thomas.

—Debe ser cosa del destino, Hans. Que los dos hayamos estado involucrados en esto.

Hans miró con ojos ansiosos al hidroavión, que les esperaba ya con los motores en marcha.

—Yo no creo en el destino —replicó—. Pero no tengo ninguna duda de que en esta vida hay que tener suerte.

Hans Dieter acababa de llegar caminando por la helada orilla del lago Küp, tras haber recibido el mensaje de Tom. Estaba sudando bajo el sol estival, con un aspecto tan sucio y demacrado como el de Thomas y Hellen, pero su semblante era el de un hombre alborozado y animado por la perspectiva de volver a casa sano y salvo.

Hellen les animó a moverse.

—¿Nos vamos ya? Iván nos está esperando...

—Claro. Nunca la silueta de un avión me había parecido tan gratificante y conmovedora —dijo Hans, con alegría.

La portezuela del hidroavión estaba abierta, y el comandante Mijail Zhdanko les ayudó a subir por los patines.

Tomaron asiento en la parte de atrás y se pusieron los cinturones de seguridad. Mijail observó a Hans con recelo.

—¿Quién es usted? —preguntó interesado.

—Es un súbdito británico —respondió Thomas—. ¿Verdad que sí, profesor?

Hans respondió en inglés.

—De oxford.

Mijail se dio la vuelta mientras el aparato comenzaba a tomar velocidad.

—Por lo menos hasta que termine la guerra —le dijo en voz baja Thomas.

—No tendré que esperar muchos meses —indicó Hans Dieter, sonriendo.

El hidroavión se elevó por los aires, al tiempo que sus patines chorreaban y las aspas de las hélices cortaban el viento. A unos doscientos metros de altura giró en redondo y se dirigió hacia la frontera soviética, donde el piloto de aspecto esquimal estabilizó los mandos.

Durante unos minutos permanecieron en silencio. Luego Hans preguntó con curiosidad:

—¿Entraron ustedes en el Arca?

—Entramos en un Arca, pero no sabemos qué era en realidad —contestó Tom—. ¿Cree que una gran potencia es capaz de llevar un barco de tamaño extraordinario hasta la cima de una montaña?

—Una gran potencia es capaz de cualquier cosa.

Hellen indicó:

—¿Cree que un Diluvio es capaz de alzar un barco hasta la cumbre de una montaña, o la ira del Señor?

Hans Dieter se encogió de hombros.

—Todo es posible.

—Me temo que nunca lo sabremos —concluyó Tom, y notó que se le cerraban los párpados por el cansancio acumulado. Besó a Hellen y la preguntó—: Cariño, ¿me despertarás cuando lleguemos a la base?

Ella le tomó de la mano y la puso sobre sus piernas.

—Quizá tengas que despertarme tú, mi querido Tom —contestó ella—. Estoy tan cansada...

Miró al profesor pero se dio cuenta de que éste se había quedado completamente dormido. Devolvió el beso a Tom en la mejilla y acurrucó su cabeza sobre el brazo del hombre que amaba con pasión.

Cinco minutos después Iván Kadishev se giraba hacia atrás y observaba a sus tres pasajeros.

—¡Dios mío, Mijail! —exclamó el piloto—. Mira que panorama tenemos en el asiento...

Mijail Zhdanko miró a sus espaldas. Sonrió ante la romántica imagen que tenía ante sí. Tom estaba apoyando su cabeza ladeada sobre el hombro de Hellen, y ambos estaban cogidos amorosamente de la mano. A su lado el profesor alemán tenía la cara pegada contra la ventanilla, con los ojos cerrados, y por vez primera parecía disfrutar con el traqueteo del avión y las vibraciones del cristal, porque aún dormido se advertía en él una elocuente expresión de felicidad.

Mijail meneó la cabeza, pensativamente.

—No quiero ni pensar en las calamidades y peligros que han debido pasar allá arriba —dijo—. Y en el desgaste físico que les ha dejado en ese estado...

Iván asintió.

—Tienen suerte. Al menos han regresado vivos.

—Sí, salieron vivos de la montaña. Como el patriarca Noé.

Mijail miró por la ventanilla. El monte Ararat había quedado definitivamente atrás, lejano, como un punto blanco que desaparecía en el horizonte.

Fijó sus ojos en el panel y bajó la tapa de un cajetín metálico; allí seguía, desde la última vez que lo dejó, su informe de tapas azules, con grandes letras impresas en las que se leía Operación Al-Judi.

Lo tomó en sus manos y lo abrió al azar.

Sus ojos se encontraron con la solapa posterior. Vio las líneas escritas por Katya, aquellas palabras de fina y delgada caligrafía que había descubierto tras su primer vuelo de exploración aérea en el Ararat, y leyó los ingeniosos párrafos antes de olvidar por completo esa última misión:

Noé fue un singular personaje, muy rico en fama y aún más en méritos personales. Su principal labor fue la de salvarse a la muerte y la destrucción y salvar una pareja de cada especie animal existente sobre la Tierra. Lo que no deja de ser poco, dado el número de especies vivientes que la pueblan... Pero si bien esto es prácticamente imposible, si pudo haber sucedido, en tiempos remotos, que un hombre llamado Noé hubiera querido recordar a la gente que los pecados del hombre traen nefastas consecuencias, y que los animales tienen tanto derecho a la vida como nosotros, los humanos.

¿Me sigues, Mijail?

El Arca no existió, y ahora menos. Es fruto de la imaginación popular, uno de esos cuentos que emplean los viejos para que sus nietos aprendan con historias bellas la realidad del mundo en que vivimos, y que ellos van a heredar en poco tiempo.¿Qué nos dice en realidad la historia de Noé?

Guardaos, hombres, de cometer torpezas, porque Yo os castigaré.

NOTA DEL AUTOR

Esta es una obra de ficción; personajes, situaciones y acontecimientos narrados en la trama del argumento son fruto exclusivo de la imaginación del autor.

Nunca se emplearon escrituras antiguas como medio de mensaje entre los espías alemanes o ingleses, pero bien podrían haberse utilizado, sobre todo la escritura sumeria, al tratarse de una escritura «telegráfica».

Sin embargo, los estudios sobre la mente de Hitler sí son hechos históricos y documentados, y siguen siendo objeto de controversia; un gran número de psiquiatras coincide con el Dr. Walter Langer en su tesis de la “doble personalidad” del Führer.

Asimismo, toda la mística nacionalsocialista, incluyendo el papel ocultista de Hitler, Himmler y sus allegados, son hechos verídicos, y se puede afirmar categóricamente que Alemania fue, durante la etapa en que estuvo gobernada por los nazis, una auténtica isla en todos los sentidos, una isla medieval y oscurantista, gobernada por el terror y la irracionalidad del nucleo de sus dirigentes, con las consecuencias que todos conocemos.

El empleo de dirigibles por parte de las fuerzas aéreas alemanas durante este período histórico es real; emplearon su mejor dirigible para sobrevolar Inglaterra y entorpecer labores de transmisión aliadas en la guerra del espionaje electrónico. Asimismo, sobrevolaron las fronteras de Polonia, Checoslovaquia y Gran Bretaña en vuelos de reconocimiento. En 1938 participaron en la invasión de Austria y en 1939 invadieron los cielos de Inglaterra y Escocia.

La Abwerh cometió su peor error durante la guerra no al ser incapaz de detectar a tiempo dónde se produciría la invasión aliada en las costas de Francia, sino al dar crédito a la información de que las tropas aliadas disponían de 80 divisiones listas para desembarcar en Calais, cuando en realidad ya había comenzado la auténtica invasión.

Existen numerosos testimonios, tanto antiguos como modernos, del avistamiento e, incluso, de visitas al interior del Arca de Noé bajo el glaciar del monte Ararat. Se han recogido muestras de madera en la cumbre, enterradas bajo hielos perpetuos, arrojando una edad que varía entre los 5.000 hasta los 2.000 años de antigüedad.

Mientras no existan pruebas más objetivas, el Arca de Noé seguirá siendo, sin embargo, un mito presente en numerosas culturas y tradiciones del mundo, interpretado por éstas como un eco lejano pero imperecedero de un acontecimiento verídico ocurrido en la más lejana antigüedad.