Imperio Romano de Oriente, año 527 d. C. Cayo Vitelio ostenta el rango de comandante de los bucellarii que sirven bajo las órdenes de Flavio Belisario en la guerra que el imperio está librando contra uno de sus grandes enemigos: los persas sasánidas. Pese a ser uno de sus hombres de confianza y luchar con honor, en ocasiones no puede dejar de cuestionarse según qué decisiones, y es que, aunque sea soldado, posee una sensibilidad mayor que sus compañeros.

La guerra en la frontera oriental es dura y no está exenta de peligros. Aunque, en ocasiones, el enemigo puede estar entre los que luchan en tu propio bando. La traición de dos tribunos hace que la vida de Vitelio y sus hombres corra serio peligro. Estos dos traidores serán conducidos por él a Constantinopla para ser juzgados. Aunque quizás no contaba con que la corrupción estaba tan arraigada en todos los estratos de la sociedad. Así que Vitelio tendrá que esforzarse para que esos hombres reciban su merecido castigo.

Herederos de Roma es una novela histórica repleta de acción, intriga y también amor, que te transportará a varios de los territorios del imperio romano de Oriente, y en el que conoceremos a algunos de los personajes más influyentes del período de gobierno del gran Justiniano I.

Sergio Alejo Gómez

Herederos de Roma

Renovatio Imperii - 1

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Titivillus 23.03.2021

Título original: Herederos de Roma

Sergio Alejo Gómez, 2018

Fotografía de cubierta: Legio VII Gémina — Cohors VI Lemavorum

Diseño de portada: Laia Altés Muñoz

Editor digital: Titivillus

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Esta novela está dedicada a todos aquellos que sienten pasión por la historia, sin hacer excepción alguna. Es por lo tanto toda vuestra. Espero que disfrutéis leyéndola tanto como lo he hecho yo escribiéndola.

AGRADECIMIENTOS

QUIERO dedicar unas líneas de agradecimiento a todos los que han contribuido para que esta obra vea la luz y esté al alcance de todos los lectores.

Pero vayamos por partes. En primer lugar, como siempre, a la persona más especial en mi vida, y que ocupa una posición privilegiada e irremplazable en mi corazón, mi mujer Laia. Sin ella, nada de esto podría ser posible. Como le decía su querida abuela: «Es que vales un Imperio romano». Y nunca más bien dicho. Porqué ratifico tal afirmación. Gracias «ninín» por tu paciencia, por tu apoyo, por tu consejo y por estar siempre a mi lado allá donde el destino me lleve.

En segundo lugar, quiero agradecer el enorme esfuerzo que ha hecho mi agente literario y fundador de EscribeIndie, Carlos Hernández Alarcón, quién me ha apoyado mucho a la hora de escribir, corregir y mejorar la obra. Él siempre fue muy claro conmigo, y me dijo desde el principio que me diría las cosas tal y como las veía. Agradezco tu sinceridad, amigo. También las horas que le has dedicado a Herederos de Roma y a las anteriores obras que he escrito. Sé que te has esforzado y que lo sigues haciendo para buscarme un hueco en el Olimpo de los escritores. No te has cansado de picar a muchas puertas, e incluso has insistido en ocasiones defendiendo a capa y espada mi nombre y mis novelas. Un verdadero placer contar con tu ayuda. Espero que esto no sea más que el principio del éxito, y que podamos verlo y disfrutarlo juntos.

Tampoco me quiero olvidar de mis compañeros y amigos de La Biblioteca Perdida, Mikel Carramiñana y Bikendi Goiko-Uria. Podríamos decir que son mis descubridores y quienes me dieron la oportunidad de entrar en este maravilloso mundo de la radio y el podcast. Además de ser unos grandes profesionales de la radio y unos entusiastas de la historia, son unas grandes personas y me han hecho sentir muy a gusto con ellos desde que me embarqué en su consolidado proyecto allá por octubre del 2016. Siempre se han mostrado predispuestos a ayudarme en lo necesario a la hora de promocionar mis novelas, y me han aconsejado también sobre ellas. Espero también que nuestra colaboración sea longeva y que gocemos de mucho éxito, por descontado.

A mis amigos de la Legio VII Gemina Cohors VI Lemavorum, darles también las gracias por cederme gratuitamente la fotografía que hace de portada de esta obra. Tengo que decir que, desde el momento en el que me puse en contacto con ellos, se mostraron muy atentos y serviciales, y me ofrecieron una cantidad ingente de material gráfico para que escogiese el que más se ajustase a mis pretensiones. Desde aquí, les animo a que sigan realizando su tarea de recreación y de reconstrucción histórica tan bien como hasta el momento, al igual que les deseo mucho éxito en sus vidas, tanto personales como a nivel de asociación. ¡Gratitud fratri!

Sin querer alargarme más en este punto, porqué sé que estáis deseando empezar el libro, agradezco en general a todos los que de manera directa o indirecta, individual o colectiva, interesada o desinteresada, me han ayudado en la redacción de esta obra.

Espero que esto no sea más que el principio.

PREÁMBULO

Finales de febrero del año 527 d. C., en la frontera danubiana del Imperio

Estaba a punto de amanecer, en el campamento de los hunos reinaba un silencio sepulcral, tan solo unos pocos guardias se encargaban de la seguridad perimetral del mismo, pocos hombres para poder repeler un ataque como el que el capitán había preparado con tanta minuciosidad. Los exploradores llevaban ya varios días siguiendo a ese gran grupo, y le hacían llegar a su comandante en jefe todos y cada uno de los movimientos que esos salvajes hacían. Pese a que hacía ya varias décadas que los hunos no traspasaban los límites del Imperio, se les estaba vigilando continuamente, ya que nunca se sabía cuándo decidirían cruzar las fronteras e iniciar de nuevo una campaña de devastación. En la memoria de muchos, sobre todo de los más ancianos, todavía estaba muy fresca la desolación que había traído consigo desde las estepas el temible Atila, rey de esa tribu. Pese a que el Imperio Oriental no había sufrido tanto como el Occidental, en buena parte debido a los tributos que le pagaron al rey por alejarse de sus dominios, era por todos sabido la destrucción y el terror que ese bárbaro había dejado a su paso. La tradición escrita hablaba también sobre cómo la coalición que logró formar el gran general Flavio Aecio, al que todos llamaron el último romano, fue capaz de detener el ímpetu del rey de las estepas en la batalla de los Campos Cataláunicos. Cualquier muchacho de buena familia conocía esa historia con todo lujo de detalles, formaba parte de la educación de la época y era sin duda un episodio del cual nadie debía olvidarse.

Quizás por eso, el capitán, había decidido seguir a ese gran grupo, en pro de evitar que la cosa se fuese de las manos y que se colasen dentro de los límites del territorio imperial. Fuese cual fuese su motivación, quedaba claro que pese a ser tan joven, Belisario se había convertido en un gran militar. Tenía una visión estratégica realmente genial, sabía anticiparse a los movimientos de sus enemigos y sobre todo, lo que era más importante, hasta el momento había salido vencedor de todos los enfrentamientos en los que se había visto inmerso. Ese aspecto era el que más confianza transmitía a los hombres que servían bajo sus órdenes, y el que más miedo y respeto infundía en el ánimo de los enemigos que se enfrentaban a él. Había ascendido muy rápido en el ejército, desde la base, hasta convertirse en uno de los hombres de confianza del propio general Justiniano, sobrino del mismo emperador. Este le había nombrado oficial de su guardia personal, y le había mandado a proteger el territorio fronterizo junto a sus ya cerca de seiscientos soldados, los llamados bucellarii. Los éxitos recientes contra la tribu de los gépidos le habían reportado fama, a la par que prisioneros y un suculento botín para las arcas del Imperio. ¿Y qué había mejor que la fama para un oficial que se estaba labrando su propio destino?

Fue por ello por lo que se dirigió a esa parte del limes con sus tropas, con la intención de acabar con cualquier amenaza que pusiese en peligro sus territorios.

Allí se hallaban, cerca de cuatrocientos ochenta jinetes, o lo que era lo mismo, cuatro alae de caballería, al abrigo de la oscuridad. Ocultos tras la espesura y la protección del bosque. Esperando a que su oficial al mando, el propio capitán en persona, que no había querido perderse ese momento, diese la orden de atacar. Las órdenes que habían recibido habían sido claras: acabar con todos los guerreros, a la vez que con cualquiera que esgrimiese un arma. Era importante asestar una estocada fulminante, eso serviría de aviso a las demás tribus que rondaban las fronteras. Esos hunos habían hecho caso omiso de lo que les había ocurrido poco tiempo antes a los gépidos, parecía que no se habían percatado de ello, o simplemente es que no les importaba lo más mínimo. La cuestión era que no se podía permitir que avanzasen más, eso era un signo de debilidad, y el Imperio no podía permitirse hacer frente a una invasión en esos momentos.

La brisa fresca acariciaba el rostro de Cayo Vitelio, que iba montado a lomos de su caballo. Este era un magnífico ejemplar de color negro, compañero inseparable suyo desde hacía ya casi tres años. El mismo tiempo que llevaba sirviendo bajo las órdenes de Flavio Belisario, como miembro de sus bucellarii. Sostenía su lanza en la mano derecha, y su escudo ovalado en la izquierda. Como sucedía siempre antes de un combate, sintió un leve cosquilleo en su barriga, fruto de la tensión previa a un enfrentamiento. Aunque fuese un ataque sorpresa, siempre existía la posibilidad de ser abatido. Se encomendó al Todopoderoso, y recitó mentalmente una plegaría para salir intacto de lo que se avecinaba. En la misma oración rogó por sus camaradas, porque ninguno de ellos pereciese, y porque los que cayesen fuesen acogidos en el seno del Señor. Su montura también estaba tensa, lo percibía. Tal vez su propio estado de nervios y ansiedad se había transmitido al animal, que no paraba de golpear el suelo con sus patas delanteras. De repente una voz le sacó de su estado:

—Vitelio, amigo. Todo saldrá bien, no te preocupes, el Señor cabalgará a nuestro lado.

Se trataba de Quinto Gabinio, uno de sus mejores compañeros de la unidad. Era más veterano que él, llevaba casi cinco años de servicio. Era un buen hombre, un tipo cordial y atento, que se preocupaba por los suyos. Era oriundo de Heraclea, una ciudad muy próxima a la capital, Constantinopla, y cuatro años mayor que él. Todavía recordaba cómo le ayudó a integrarse cuando se incorporó al regimiento. Pese a ser hijo de un noble, eso no fue impedimento para que sus compañeros le aceptasen. El hecho de ser un hombre de buena familia no fue un obstáculo para tener que cumplir con las mismas tareas y entrenamientos que el resto. Y eso sin duda le ayudó a integrarse rápidamente en la unidad. Eso, y en gran medida la ayuda de Gabinio, que desde el inicio estableció un fuerte lazo de amistad con él.

Ahora se hallaban allí los dos, juntos de nuevo. Como ya lo habían estado en muchas otras ocasiones. Él, gracias quizás a su nomen, estaba al frente de un ala de caballería, y Gabinio, como veterano y hombre de confianza, era su segundo al mando. En total, tenía bajo su mando a ciento veinte hombres, la gran mayoría de ellos soldados curtidos y bregados en decenas de batallas, fieles a su persona y por encima de todo a su capitán. Sabían que había mucho en juego, que aquella vez debía salir todo bien. Vitelio se giró hacia su segundo y le dijo:

—Espero que Belisario no se equivoque con esta acción…

—Descuida. Los exploradores se han asegurado bien —respondió el veterano oficial—. Además, ya sabes que el capitán no ataca si no lo ve claro del todo, para él las vidas de sus hombres son lo primero.

—Entonces espero que este ataque no sea una excepción.

Se giró un poco sobre la grupa de su montura y echó un rápido vistazo a los hombres que formaban tras él. Casi todos estaban curtidos en el combate, aunque recientemente se habían incorporado unos pocos reclutas llegados desde los cuarteles de entrenamiento. Pese a que se habían entrenado durante unas semanas, esa iba a ser la primera vez que entablasen combate y, con buen criterio, había preferido situarles en la última fila de la formación. Ubicándolos en esa posición se aseguraba de que cuando llegasen al punto indicado, aumentasen las probabilidades de que el enemigo ya estuviese en fuga y por lo menos no arriesgasen en exceso su integridad. Había aprendido con el paso del tiempo a preocuparse por los suyos. Tal vez era un reflejo del propio Belisario, que siempre se mostraba atento y cuidadoso con los hombres bajo su mando. Se preocupaba por ellos, atendía sus demandas en la medida de lo posible, y combatía junto a ellos la mayoría de las veces. Era el arquetipo de oficial que todos los hombres querían tener. Se sentían muy cómodos sirviendo bajo sus órdenes, y ello les llevaba a mostrarse leales y cumplidores con todo lo que su capitán les pedía.

Se colocó bien el yelmo, ajustó la cincha para que quedase bien sujeto y revisó todo su equipamiento para comprobar que estuviese correcto. En el interior de su escudo estaban todos los plumbatae, y su larga espada colgaba del cinto. La larga armadura de malla le otorgaba una protección total, y se fusionaba como si se tratase de una sola con la de su montura. El aspecto de jinete y caballo era majestuoso, apenas existía punto alguno que estuviese desprotegido, y ello le hacía sentirse prácticamente invulnerable. Se puso por un momento en la piel de sus enemigos, de los que ya habían derrotado y de los que caerían en el futuro, y se estremeció. Se imaginó a cientos de jinetes blindados cabalgando hacia él, y sin duda un escalofrío recorrió su espina dorsal. Los romanos de Oriente habían sabido adaptarse a los tiempos, estaba claro, y Belisario les había instruido en el arte de la guerra de la manera más adecuada. Había sabido adaptar los aspectos más importantes de los ejércitos enemigos, y los había incorporado a sus tropas. La nueva caballería era muy superior a la que la todopoderosa Roma tuvo en su momento de máximo esplendor. Ese había sido siempre el talón de Aquiles de las legiones, y por ello fueron muchos los enemigos que, al disponer de mejores tropas montadas, les habían puesto en reiteradas ocasiones contra las cuerdas. Pero esos tiempos habían llegado a su fin, el nuevo capitán de los bucellarii había sido capaz de ponerse a la altura de esos pueblos, los clibanarii romanos no tenían nada que envidiar a los de sus rivales. En cualquier caso, eran técnicamente superiores, ya que estaban preparados para combatir con todo tipo de armas, y eso les otorgaba mucha más eficacia.

—¿Has traído todo? ¿O te has dejado algo en el campamento? —dijo de súbito Gabinio a su oficial.

—Tan solo quería asegurarme de que todo estaba en orden… —respondió este con una leve sonrisa.

—Esta vez nos toca atacar de frente, así que asumiremos más riesgo —apuntó de nuevo su segundo.

—Lo sé —asintió Vitelio—. Aunque la segunda ala nos acompañará. No tendrán tiempo para reaccionar, les cogeremos totalmente por sorpresa.

—No son más que salvajes —dijo de nuevo Gabinio—. Y pensar que estuvieron a punto de acabar con el Imperio de Occidente, no me entra en la cabeza.

—Atila fue temible, de eso no hay duda, amigo —expuso el tribuno—. El Azote de Dios le llamaron. Y no iban mal encaminados, pero Occidente hacía ya tiempo que languidecía… La gloria de otrora no era más que un recuerdo, la sombra de lo que fue antaño.

—Cierto… Estoy de acuerdo contigo. Además, creo que recordar que los hunos no estaban solos, arrastraron a un gran puñado de pueblos a los que les unía un sentimiento común: el odio a Roma.

—En cualquier caso, para nuestra suerte, ni estos hunos son los que acaudilló Atila, ni tampoco nosotros somos los romanos de esa época —dijo el oficial.

—Algo me dice que Dios nos tiene preparado un destino mucho mejor…

I

—El capitán ordena que la señal que dará inicio a la carga serán tres antorchas provenientes del campamento del enemigo, señor. Hasta que las tres no sean visibles, no deberás avanzar.

—Muy bien… —respondió al mensajero, que se dirigió hacia la otra ala que les acompañaría en la maniobra.

El campamento huno estaba a unos dos stadia de distancia. La caballería se había colocado lo más cerca posible del asentamiento enemigo, pero a una distancia prudencial, suficiente para no ser descubiertos. Una vez se iniciase la carga, en cuestión de poco tiempo alcanzarían la posición de esos salvajes, los cuales no tendrían ni tiempo de dar la alarma. Según los últimos informes de los exploradores, el total de personas que se habían concentrado en aquel punto alcanzaba las diez mil. Parecía que a lo largo de la jornada anterior un nutrido grupo, de quizás otras cinco mil personas, se habían separado del grupo principal y se habían dirigido hacia el norte, alejándose de esa manera de la frontera del Imperio. Sin duda se trataba de los más afortunados, con casi toda seguridad, muchos de los que estaban durmiendo en esas rudimentarias tiendas no verían salir de nuevo el sol. Los cálculos estimaban que a lo sumo habría entre dos mil o dos mil quinientos hombres en edad de combatir, aunque Belisario había sido previsor y había contado al alza. Era por ello, que, tras la carga inicial de los clibanarii, un contingente de infantería pesada compuesto por unos quinientos hombres y otro de infantería ligera de número similar se lanzarían también al ataque. Aprovecharían el pánico y el terror causado por los primeros para acabar con todos los hombres armados que encontrasen. Los efectivos movilizados por el capitán eran inicialmente inferiores en número al enemigo, pero contando con la ventaja de la sorpresa, eso les hacía ser superiores.

De repente, Vitelio observó cómo un pequeño grupo de hostigadores, equipados de manera ligera, sin armadura y con armas arrojadizas, se adelantaban a la formación. Se acercaron hasta donde estaba el propio Belisario, en el flanco derecho de la formación, al mando de las otras dos alae que debían atacar por el flanco. El tribuno se quedó observando desde la distancia, aunque apenas se veía nada, estaba un poco alejado, y no había casi luz. Por orden directa del capitán no había ni una sola antorcha en todo el ejército, era vital caer sobre el enemigo sin que este se percatase de la presencia hasta que estuvieran sobre ellos. Se asumía el riesgo de que alguna montura y su jinete cayesen por culpa del terreno, ya que apenas era visible a sus pies, aunque los beneficios de la maniobra eran más elevados que los inconvenientes. Tras recibir las indicaciones, el grupo de hostigadores se dio la vuelta y se dirigió hacia el objetivo. Estaba claro que debían deshacerse discretamente de los guerreros que vigilaban. Lo que no tenía tan claro era si debían acabar con todos, o tan solo con los que estaban ubicados en el sector por el cual iba a iniciarse el ataque. La cuestión, en cualquier caso, era que cuando el trabajo estuviese hecho, esos hostigadores se encargarían de hacer la señal convenida que daría paso a la carga de caballería. Todo estaba en marcha, tan solo era cuestión de poco rato hasta que la matanza diese comienzo.

Un ruido le llamó la atención en aquel preciso instante. Unas filas por detrás de su posición, escuchó un caballo que piafaba. Se giró inmediatamente, y observó que la montura de uno de los reclutas noveles estaba empezando a agitarse. Al igual que sus jinetes, los animales eran también recién llegados, relativamente jóvenes, y todavía no se habían estrenado en los campos de batalla. Podía suceder que el animal notase los nervios del guerrero que lo montaba, ya que eran muy sensibles a esas cosas. Algunos corceles eran descartados directamente porque no se dejaban colocar la armadura. Esos ejemplares no tenían cabida en el ejército, así que se les destinaba a otras tareas, y si tampoco servían se vendían a particulares o se empleaban como carne para alimentar a las tropas. Lanzó una mirada a Gabinio y le dijo en voz baja:

—Dirígete hasta él y trata de calmar al animal… Si no puedes, hazle salir de la fila y que se aleje de este punto. No quiero que las demás monturas se contagien de ese estado de nervios…

El veterano, conocedor de lo que había en juego, azuzó su montura, haciéndola girar completamente, y retrocedió hasta la posición donde estaba situado aquel jinete. El muchacho trataba de calmar al animal, pero al no conseguirlo, él también se ponía cada vez más nervioso. Algunos de los compañeros que estaban alrededor empezaron a girarse a la vez que sus caballos comenzaban a inquietarse. La cosa se estaba complicando, no podían permitirse el lujo de ser descubiertos tan pronto. Los hostigadores todavía no habían dado la señal de atacar.

Gabinio se dio cuenta de que tenía que sacar inmediatamente al caballo de la formación. Se situó justo detrás de él. Avanzó entre el animal en cuestión y el que estaba a su derecha y se colocó en paralelo. Cuando el soldado se dio cuenta de que el oficial estaba allí, le dijo:

—No sé lo que le sucede, señor…

—Está nervioso, muchacho. Al igual que tú —respondió Gabinio—. Será mejor que salgáis de la fila.

—Pero señor, si me marcho, ¿qué van a pensar los demás de mí? —inquirió el joven soldado con tono de preocupación.

—Eso es lo que menos importa en este momento —repuso el oficial con un tono más severo—. Si nos descubren por culpa de tu caballo, y todo esto fracasa, ¿qué crees entonces que pensarán tus compañeros?

El soldado comprendió lo que su superior le estaba explicando, e inmediatamente tiró de las riendas de su corcel y le hizo girar ciento ochenta grados. Salió de la línea y se dirigió hacia la retaguardia. Al verlo marcharse, el oficial les dijo a los dos hombres que estaban más cerca:

—Cerrad filas, y recordad lo que habéis escuchado aquí… Ese muchacho no es un cobarde, ha abandonado la formación por circunstancias que estaban fuera de su control. ¿Ha quedado claro?

Los dos hombres, y algunos más que estaban cerca, dijeron al unísono:

—Sí, señor.

Una vez aclarado ese punto, espoleó de nuevo su montura y se dirigió hacia la primera fila. Allí estaba su tribuno, Vitelio, que al verlo llegar le dijo:

—¿Lo has solucionado?

—El jinete y su montura han salido de la fila, le he ordenado que regresase al campamento —respondió.

—Si salimos con vida de esto, recuérdame que nos centremos más en el entrenamiento de los corceles. Debemos quedarnos tan solo con los animales aptos para el combate —dijo de nuevo el tribuno.

—Te lo recordaré, amigo. Porque estoy convencido de que vamos a salir de esta de una sola pieza —añadió Gabinio—. Y tomo nota de lo de los caballos…

Vitelio sonrió levemente y volvió a centrar su vista en el campamento huno. El Señor le había concedido el privilegio de poder contar con un gran segundo oficial, quizás uno de los mejores, por no decir el mejor, de los que formaban parte del contingente. Le había facilitado mucho el trabajo desde el primer día en que llegó. Estaba seguro de que, si no hubiese sido por él, le habría costado mucho hacerse con el favor del ala. En el tiempo que llevaban sirviendo juntos se habían convertido en uña y carne, se habían hecho inseparables, y donde iba uno, el otro le acompañaba. Todavía recordaba las palabras que le dijo su padre antes de partir desde su Adrianópolis natal: «Belisario es un gran hombre, yo serví muchos años junto a su padre. Luchamos y sangramos juntos por el Imperio. Ahora tú debes hacer lo mismo con él, hijo. Te tratará con dignidad, demuéstrale que eres digno de su confianza y del cargo que te ha sido concedido. Procura poner en práctica todo lo que te he enseñado, y no olvides ser justo con los hombres que sirvan bajo tu mando, de sus victorias y de sus fracasos dependerán tus éxitos futuros. No temas el recibimiento que te den, están más que acostumbrados a que jóvenes como tú, de buena familia, se conviertan en sus oficiales. Tan solo deberás mostrarte tal y como eres y no tardarás mucho en ganarte su favor y su lealtad».

Esas palabras se le habían marcado a fuego en el corazón. Sabía que era una tarea compleja y que no daría frutos a corto plazo, sino que más bien tendría que demostrar a todos, tanto a los que estaban por encima de él como a sus subordinados, de qué pasta estaba hecho. Y en cierto modo así fue como sucedió. En un periodo relativamente breve de tiempo, gracias también a la mediación de su segundo, se ganó la simpatía y lealtad de sus soldados, y también la de sus superiores, incluyendo al mismísimo Belisario. Había sido el capitán en persona quien le había recibido a su llegada al campamento del regimiento. Ante su sorpresa, le había hecho de cicerone, y le había presentado a los hombres que integraban su ala. Se había mostrado como un hombre sencillo, corriente, como si fuera un soldado más de la tropa, y sin duda eso le hizo sentirse muy cómodo. Habían hablado largo y tendido sobre sus familias y sobre sus padres, y eso le hizo sentirse como en casa. Para lo joven que era, había que decir que el capitán tenía un carisma fuera de lo común, era difícil encontrar altos cargos que fueran tan cercanos a la tropa. Los hombres le admiraban, se podría decir que casi les conocía a todos por sus nombres. A su vez, estos le llamaban por su nomen sin que él dijese nada, cosa un tanto curiosa en esas altas esferas. En ese preciso instante, la voz de Gabinio le devolvió a la realidad:

—Allí, una antorcha…

Vitelio asintió a su segundo, justo en el momento en el que la segunda se encendía también. Entonces le dijo:

—Que los hombres estén preparados, la hora se acerca…

El segundo al mando se giró hacia atrás e hizo una señal alzando el brazo en dirección al cielo. Mientras tanto, el tribuno sacó de debajo de su armadura una cadena que llevaba un colgante de la cruz y se la llevó a los labios. La besó y se conjuró una segunda vez al Todopoderoso pidiéndole de nuevo protección para él, para sus hombres y para todos los que participaban en el ataque. Al cabo de poco rato, la tercera antorcha apareció en el horizonte. Vitelio se giró justo en el momento en que Gabinio bajaba su brazo y daba la señal de atacar.

Al principio la marcha se inició al trote, el terreno era suave y no se escuchaban los cascos de los animales. A menos de medio stadium de su posición se encontraba un pequeño río, poco profundo según las informaciones de los batidores. Al llegar a ese punto, se había acordado que se iniciase el galope, ya que el sonido de los animales al cruzarlo alertaría a los que hubiesen quedado con vida. Tras cruzar el arroyo, la distancia que había hasta el objetivo se cubriría en un abrir y cerrar de ojos, y caerían sobre el asentamiento rápidamente.

Espetó a su caballo e inició el trote, y casi al instante la primera fila de jinetes se situó a ambos lados de su posición. Se integró en la línea sin dificultad alguna. Ya no había marcha atrás, la maniobra había dado inicio, lo que sucediese a partir de ese instante quedaba en manos de Dios.

II

Los gritos de terror se sucedieron. Hombres, mujeres, niños, ancianos… Todos corrían despavoridos, intentando huir de aquella carnicería. La carga fue terrible, los guardias que habían quedado con vida no tuvieron tiempo de dar la alarma, los jinetes que acababan de salir de entre las sombras se les echaron encima como si se tratase de espíritus malignos que venían a por sus almas. Cruzaron la primera línea de resistencia sin apenas oposición. Los pocos insensatos que se cruzaron en la línea fueron arrollados por los animales, o ensartados por las astas de los guerreros que los montaban. Poco a poco fueron saliendo más hombres de las tiendas, armados únicamente con sus espadas, la mayoría de ellos con el torso desnudo, ya que se acababan de despertar y no les había dado tiempo a enfundarse ninguna armadura. Estos también fueron presa fácil para los clibarianii, que se encargaron de mandarlos al más allá sin un ápice de clemencia. Dios había dictado sentencia para aquellos salvajes de las estepas. Estaba claro al lado de quién luchaba el Todopoderoso aquella noche. Las lanzas de los jinetes se dieron un festín de sangre pagana aquella madrugada.

Vitelio, absorbido por el frenesí del combate, traspasó con su lanza a un pobre desgraciado que se interpuso en su camino. El arma quedó incrustada en el pecho de aquel desdichado, y no le quedó más remedio que soltar la empuñadura de la misma para no caer con ella. Ya había abatido a varios enemigos con el asta, por lo que había cumplido su función más que de sobra. Se llevó la mano a la empuñadura de su spatha y la desenvainó con un rápido movimiento. La hizo girar trescientos sesenta grados sobre su eje con una oscilación que denotaba un dominio total del arma. Cuando acabó la maniobra se ladeó ligeramente a la derecha de su montura, justo a tiempo para asestar un tajo en la espalda de un enemigo que estaba enzarzado en una disputa con uno de sus jinetes. El caballero, al ver que su tribuno había acabado con aquel huno, asintió con un leve movimiento de cabeza y una sonrisa. Vitelio hizo girar su montura y comprobó cómo la carga se había refrenado, muchos de los jinetes se encontraban dispersos, la línea inicial se había quebrado y cada cual perseguía a sus objetivos de manera individual, sin orden alguno. El caos y el desorden se apoderaron del campamento, unos huían para salvar sus vidas, mientras que otros les acechaban para acabar con el máximo número de ellas posible.

De repente, de entre las sombras, emergieron los mil infantes que Belisario había añadido para rematar la faena. Aparecieron formando una gran línea que abarcaba todo el lado oriental del campamento. La caballería que había protagonizado el primer asalto lo había hecho entrando desde el sur. La tendencia natural de los que huían era hacerlo en sentido totalmente opuesto. Lo que no sabían esos pobres era que el capitán no les iba a permitir escapar de allí tan fácilmente. Él mismo hizo acto de presencia por el acceso septentrional del asentamiento, al frente de las otras dos alae de caballería que faltaban. Ellos eran los encargados de cerrar la trampa, bloqueando el otro punto de acceso que quedaba libre. El que estaba situado en la parte occidental era inaccesible, ya que se trataba de una pared muy alta de roca. El campamento se había alzado a los pies de un monte alto y escarpado. Se podía decir que Belisario era un gran estratega, lo había estudiado todo con sumo detalle, buscando el momento ideal para lanzar el ataque, justo cuando los elementos de la orografía estuviesen de su parte. Usando la noche como amparo, fue capaz de que su ejército, mucho menor en número, pudiese asestar un golpe terrible a los hunos, que quizás pensaron que todas las fuerzas imperiales reunidas habían caído sobre ellos. Nada más lejos de la realidad, con tan solo mil infantes y unos cuatrocientos ochenta jinetes, los romanos habían sido capaces de doblegar a un enemigo que les quintuplicaba en número de almas, y que les triplicaba en cuanto a guerreros.

La carnicería prosiguió durante unas cuantas horas más, hasta que el sol empezó a despuntar. Fue entonces cuando el propio capitán de los bucellarii ordenó a los suyos que se detuvieran. Ya se había vertido suficiente sangre esa noche. Los hunos habían comprendido a la perfección que se habían equivocado. A esos quizás ya les era igual, porque de los pocos que habían sobrevivido, ninguno volvería a ser jamás libre para poderlo contar a sus compatriotas. Pero estaba claro que las noticias se extenderían rápidamente con el viento, y todos los pueblos, ya fuesen hunos, búlgaros, sármatas, entenderían que las fronteras se tenían que respetar.

Cuando todo pareció estar en calma, Vitelio desmontó para pasar revista a sus hombres que estaban reagrupándose. La infantería se había encargado de ir congregando a todos los prisioneros, la mayoría de ellos mujeres, niños y ancianos. Apenas había hombres, la mayor parte de ellos yacían muertos o gravemente heridos en el campo de batalla. Batalla quizás era una palabra poco adecuada, más bien se le podría llamar carnicería o matanza, esos desdichados habían tenido pocas opciones de vencer. Justo cuando se fijaba en algunos de los enemigos abatidos, Gabinio se acercó hasta su posición, desmontó y sujetando a su caballo por las riendas le alargó el brazo a su superior. Este le saludó entrechocándolo con el suyo mientras le decía con seriedad:

—¿Cuántas bajas?

—Ocho muertos y veinte heridos, tres de ellos bastante graves —respondió el segundo al mando.

—Un número muy alto para un ataque sorpresa —musitó.

—Creo que no ha ido tan mal. Si no hubiésemos contado con el factor sorpresa, las bajas hubiesen sido mucho más numerosas —dijo Gabinio intentando mostrarse un poco más positivo.

Lo cierto era que tenía razón, al fin y al cabo, podían estar satisfechos con los resultados obtenidos. Para ser tan inferiores en número, las cosas habían salido bien, y los hombres que habían caído estarían ya reunidos con el Creador en el Paraíso, donde serían acogidos como valientes, no tenía la menor duda de ello. Estaba sumido en esos pensamientos, cuando uno de los soldados que estaban cerca de su posición gritó:

—¡El capitán!

En ese instante el tribuno y su segundo al mando se cuadraron, se giraron hacia la unidad que estaba ya casi reorganizada de nuevo, y el segundo gritó a pleno pulmón:

—¡Atención!

Los hombres, todos colocados sobre sus monturas, se cuadraron tanto como les fue posible. Sostuvieron sus largas picas llamadas kontarion en alto, mirando hacia el cielo. Al poco rato apareció Belisario a lomos de su corcel, acompañado por su plana mayor. Aunque fuese el comandante en jefe del regimiento era evidente que no se había mantenido al margen del combate, más bien todo lo contrario, todos los allí presentes pudieron comprobar cómo tanto su armadura como la de su montura estaban manchadas de sangre. Eso era un orgullo para los hombres que servían bajo sus órdenes, el cargo más alto del regimiento, no solo se encargaba de planificar la estrategia, sino que también formaba en primera fila y combatía hombro con hombro con sus subordinados, sangraba con y por ellos. Detuvo el caballo cerca de la posición del ala de Vitelio, se bajó de él y se acercó hasta el tribuno. Alargó el brazo en señal de saludo esperando a que el oficial le correspondiese. Cuando eso se produjo, carraspeó ligeramente y comenzó a hablar:

—Cayo Vitelio, Quinto Gabinio… —dijo en primer lugar dirigiéndose a los dos oficiales—. Y todos los valientes que pertenecéis a esta ala. No me queda más que felicitaros por el magnífico trabajo que habéis hecho. Todo el ejército, el emperador, y los ciudadanos de todos sus territorios, están en deuda con vosotros…

Los hombres a una sola voz gritaron:

—¡Por el emperador!

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Belisario, que en un tono de voz más bajo, apenas perceptible a oídos de los jinetes, le dijo al tribuno:

—Has hecho un buen trabajo hoy, oficial…

—El mérito ha sido suyo, señor. Es usted quien ha elaborado este plan con tanto detalle —respondió Vitelio.

—Cierto, aunque es gracias al arrojo y a la valentía de hombres como tú que ha tenido éxito —añadió el comandante—. Esta noche os espero a los dos para cenar en mi tienda —dijo lanzando una mirada a Gabinio.

—Allí estaremos, señor —dijo el tribuno.

—Nuestros padres estarían orgullosos de nosotros si hubiesen visto lo que ha sucedido aquí —concluyó Belisario dándose la vuelta sin esperar la respuesta de Vitelio.

Este se mantuvo en silencio, no dijo nada y observó cómo el capitán del regimiento se alejaba en dirección a donde formaba la otra ala de jinetes que había participado en el asalto frontal al campamento huno. Para sus adentros pensó que quizás sus padres estuvieran satisfechos por haber frenado el avance de esos salvajes, aunque tal vez no lo estuvieran tanto de la matanza que allí había tenido lugar. Eran enemigos del Imperio, de eso no había duda, no habían hecho caso a los avisos que se les había hecho llegar, cierto, pero tampoco era necesario llevar a cabo aquella acción tan atroz… Al menos así lo veía él, aunque Belisario y la mayoría de los oficiales de su estado mayor lo verían con toda seguridad desde otra perspectiva. Acabando de raíz con ese asentamiento se había salvado la vida de muchas personas, que habrían perecido con toda seguridad en las incursiones que esos salvajes habrían llevado a cabo para obtener provisiones. Estaba claro que las negociaciones y acuerdos a los que había llegado los últimos años el emperador con los jefes de esa y otras tribus de las estepas no habían dado el resultado esperado. Se les habían concedido tierras al otro lado de la frontera, pensando que se dedicarían a trabajarlas y que se asentarían de manera definitiva en ellas, haciendo a su vez de tapón para frenar el avance de otras tribus. Aunque parecía que esos territorios concedidos no eran suficientes para ellos. Eran pueblos nómadas, asentarlos en un lugar fijo era difícil, estaban acostumbrados a desplazarse según las estaciones del año, nada les arraigaba a esas tierras. Tampoco las consideraban suyas, y era por ello que habían decidido traspasar los límites. Ese era el castigo que el emperador y el Todopoderoso les habían preparado.

Hasta ahí todo correcto, aunque tampoco era necesario haber matado a tanta gente. En el fragor de la batalla, él mismo se había percatado de que algunos jinetes, absortos por el ímpetu, habían matado a algunas mujeres y niños. Inocentes que no eran capaces de empuñar un arma y que por supuesto no suponían una amenaza. Una vez finalizado el asalto, y a plena luz del día, comprobó que el número de fallecidos era superior al que imaginaba. La amenaza había desaparecido, pero se había vertido excesiva sangre en ello. Se giró hacia Gabinio y le dijo:

—Que los hombres se retiren hacia el campamento. Que descansen, ellos y sus monturas.

—Muy bien —dijo este mientras se daba la vuelta para dar las indicaciones pertinentes.

Se separó de la unidad, le entregó su caballo a Gabinio y le dijo que lo llevara hasta el campamento. Su segundo al mando le preguntó:

—¿Y tú? ¿No vienes con nosotros?

—Necesito pensar un poco, amigo. Pero no te preocupes, estoy bien.

—Cualquiera lo diría a juzgar por tus palabras —sugirió de nuevo el segundo.

—Solo necesito que me dé un poco el aire —insistió Vitelio.

—Como desees, aunque si quieres le digo a Severo que se encargue de regresar con los hombres y me quedo contigo.

—No será necesario. Severo es un buen soldado, pero prefiero que te encargues tú en persona de esto —dijo de nuevo el oficial.

—De acuerdo… —concluyó Gabinio dándose por vencido, sabía que su superior era un poco tozudo, y cuando se le metía una idea en la cabeza, era muy complicado hacerle cambiar de opinión.

Montó en su corcel, sujetó las riendas del de Vitelio y se dirigió hacia sus hombres. Les dijo en un tono de voz alto:

—¡Soldados, regresamos al campamento! ¡En formación de a dos!

III

La columna obedeció y se pusieron en marcha sin demora, encaminándose hacia su destino. Tras ella, la otra ala de caballería hizo lo propio. Vitelio se quedó mirándolos hasta que desaparecieron entre la espesura del frondoso bosque del que hacía pocas horas habían emergido para asaltar el asentamiento. Cuando el último de los jinetes desapareció de su vista, se dio media vuelta y se dirigió hacia donde estaban los prisioneros. Los soldados de infantería habían construido un recinto vallado, junto a los corrales, y habían encerrado en su interior a todos los que continuaban con vida. Al verlos allí dentro, a mujeres, niños, ancianos y a algún que otro hombre, Vitelio sintió lástima por ellos. ¿En qué se diferenciaban en aquel momento de los animales que estaban en el corral de al lado? En ocasiones el ser humano podía ser muy cruel con sus congéneres, no había duda de ello. Siguiendo a rajatabla los preceptos de Cristo, ¿no eran todos los humanos iguales a sus ojos? Entonces, ¿por qué se les trataba de esa manera? ¿Acaso la palabra de Dios solo se aplicaba cuando convenía? ¿Los dioses paganos, de los que tan mal hablaba la Iglesia, permitirían semejantes atrocidades? Curioso dilema. Desde pequeño sus padres le habían explicado que Dios era justo con los hombres, al igual que sus preceptores, aunque la fe era algo quebradizo cuando el propio ser humano aplicaba esas decisiones que eran divinas.

Mientras se acercaba un poco más hasta el cercado, vio cómo un grupo de unos doce infantes se encargaba de rematar con sus lanzas a algunos de los guerreros hunos que yacían heridos en los aledaños. Estaba claro que esos hombres malheridos no supondrían más que una carga, curarlos sería muy caro, por lo que sería mejor darles una muerte rápida, lo más clemente posible y que fuesen a su paraíso, al de su dios, fuese cual fuese. Los hombres que no sucumbieron a las armas romanas, o los que presentaban heridas menos graves, fueron capturados y metidos dentro de aquel recinto. Se acercó hasta uno de los guardias que estaban en la puerta del redil de madera y le dijo:

—¿Cuántos prisioneros hemos capturado, soldado?

Al ver que se trataba de un oficial, el infante dijo:

—Todavía no tenemos un número definitivo, señor, pero calculamos que cerca de dos mil trescientos.

—¿Y están todos aquí? —preguntó de nuevo Vitelio.

—No, señor. Se ha montado otro recinto al otro lado del asentamiento —respondió el soldado—. Aquí habrá unos mil más o menos, el resto estarán allí. ¿Necesita algo, señor?

—No, soldado, tan solo era curiosidad.

Se retiró de nuevo mientras el infante se cuadraba.

Hizo un barrido de la zona y pudo ver cómo la mayoría de los que estaban allí dentro encerrados eran mujeres, ancianos y niños. La mayor parte de ellos, por no decir todos, estaban llorando, muy asustados. El terror y el miedo se podían ver reflejados en sus rostros, todavía no se habían podido sobreponer a lo que les había sucedido aquella noche. De repente se quedó mirando fijamente a un niño que no lloraba. Este le mantuvo la mirada fija. No tendría más de cuatro años. Se detuvo frente a él. El niño esbozó una sonrisa y le señaló con el dedo índice. Estaba en brazos de la que debía de ser su madre, una muchacha joven y hermosa, pese a la suciedad de su rostro y a los harapos que vestía. Algo le llamó la atención de esa joven, su fisonomía no se correspondía con la de la gente que estaba con ella, sus rasgos no eran del pueblo huno, por lo menos a simple vista. El oficial, casi sin darse cuenta, sacó algo de comida de su jubón de cuero y se acercó hasta la valla del recinto. Sonrió levemente al niño, que al percatarse de la acción del hombre, y al ver que llevaba en las manos lo que parecía ser comida, se zafó de la presa de la mujer que le sostenía y corrió hacia donde estaba el soldado.

La muchacha lanzó un grito. Quizás fuese el nombre del niño. Pero este no hizo caso de sus palabras. Se acercó a la valla perimetral, y esperó hasta que Vitelio estuvo enfrente de él. Entonces, el romano se puso de rodillas, justo a su altura. Al verlo, el chiquillo alargó la mano en dirección a la del militar. Este le ofreció unas tortas hechas de pan pertenecientes a su ración diaria. Justo en el instante en que las iba a coger, la muchacha arrastró a su pequeño y escupió en la cara a Vitelio, mientras en un primitivo y arcaico griego le decía:

—¡No queremos tu sucia comida, romano!

Los rasgos de la joven se tornaron duros, no tendría más de veinte años, pero irradiaba fuerza y experiencia. Vitelio se quedó mirándola fijamente, hasta que un ruido le sacó de su asombro. Dos soldados habían accedido al recinto y habían separado a la muchacha del niño que estaba entre sus brazos. Uno de ellos le propinó una fuerte bofetada en la mejilla mientras le decía:

—¡Tienes que tratar con más respeto a tus nuevos señores, maldita ramera!

Al ver la escena, Vitelio se puso en pie y se limpió la saliva de su cara. Acto seguido, y justo en el instante en que el soldado se preparaba para propinarle a la joven otra bofetada, intervino:

—¡Detente! ¡Ya basta! ¡Con la primera que le has dado, creo que ya lo ha entendido!

El soldado frenó el impulso de su mano y la bajó, sin dejar de sujetar a la prisionera. Entonces le dijo a Vitelio:

—¡Como quiera, señor! ¡Tan solo le estaba enseñando a mostrar un poco de respeto!

—¡Bien, soldado! ¡A juzgar por su mirada, creo que lo ha comprendido a la perfección! ¿No es así? —le inquirió a la prisionera.

Esta, llevándose la mano a la zona de la cara en la que había recibido el golpe, asintió levemente, aunque sin articular palabra alguna. Vitelio le indicó al soldado que la soltase, y posteriormente le dijo a la joven:

—¿Cuál es tu nombre?

La prisionera alzó de nuevo la mirada. Era muy bella, no había duda de ello. Tenía los ojos redondos, no rasgados como el resto de prisioneros, y del color de la miel, la tez morena y un cabello largo y oscuro. Era delgada, y bajo los ropajes tipo camisón que vestía, se podían intuir unos perfectos pechos. Al oficial romano le gustó. Esbozó una suave sonrisa mientras indicaba a los dos soldados que salieran del recinto, con intención de que la muchacha confiase un poco más en él. Al momento le dijo:

—Mi nombre es Aridai…

—Ese nombre no es huno —dijo el oficial—. Aunque es muy bello, casi tanto como tú…

IV

—Es la primera vez que Belisario en persona nos invita a su tienda a cenar. ¿No te parece extraño?

—No veo por qué te resulta tan extraño, amigo —respondió Vitelio, que estaba ensimismado pensando todavía en la bella Aridai.

—Es cierto que es un hombre cercano con la tropa, pero de eso a que nos invite a cenar con él… —continuó diciendo Gabinio.

—No debes preocuparte. El día que ingresé en el regimiento, él mismo me enseñó el acuartelamiento y me presentó ante vosotros. ¿Lo recuerdas?

—Sí, cómo olvidarlo —dijo sonriendo el segundo al mando—. Estabas asustado, tu mirada te delataba.

—No era miedo, tan solo nervios…

—Si tú lo dices… —concluyó Gabinio.

Los hombres arribaron a la puerta de la tienda de mando. En el exterior había dos centinelas con sus respectivas lanzas y escudos. Al verlos acercarse, uno de ellos dijo:

—¡Alto! ¡Nombre y rango!

Tomó la palabra el oficial de mayor categoría como era la costumbre:

—Soy Cayo Vitelio, tribuno de la tercera ala de caballería del regimiento, y este que me acompaña es mi segundo al mando, Quinto Gabinio. El comandante nos espera para la cena.

—¡Esperad un momento! —dijo el guardia mientras entraba en la tienda.

Al cabo de un breve instante, descorrió la cortina de la misma y salió. Entonces les dijo a ambos hombres:

—¡El comandante ha dicho que podéis entrar!

Los dos oficiales accedieron al interior a la vez que los dos centinelas se apartaban a los lados para franquearles el paso. Justo al entrar observaron que el anfitrión estaba en pie, junto a una mesa que ya estaba preparada con un gran surtido de viandas. Al verlo, ambos soldados saludaron:

—¡Salve, comandante!

Este asintió con un leve gesto de cabeza mientras les decía:

—Bienvenidos a mis aposentos. No son tan acogedores como quisiera, pero ya sabéis que prefiero gozar de las mismas comodidades que mis hombres cuando estamos en campaña.

En cierto modo, lo que decía era cierto, las dimensiones y el interior de la tienda no distaban mucho de la que tenían ellos. La única diferencia era quizás la opulencia de los manjares que estaban dispuestos sobre la mesa, el menú diario del soldado no tenía tanta cantidad ni tanta variedad. Por lo demás, podría decirse que Belisario vivía a imagen y semejanza de sus hombres, pese a que podría gozar de más espacio sin duda. El oficial de más rango del regimiento retomó la palabra:

—Tomad asiento, por favor.

Los dos oficiales obedecieron sin más y se sentaron cada uno a un lado de la mesa, dejando al comandante en la cabeza de la misma. Este les sirvió una copa de vino a cada uno, mientras continuó hablando:

—Comed lo que deseéis, os lo habéis ganado…

—Gratitud, señor —dijo Vitelio mientras tomaba un filete de carne de venado de una bandeja y se lo servía en su plato.

Su segundo hizo lo mismo, y se sirvió en el suyo un guiso de verduras que contenía también un poco de carne. Ambos hombres se llevaron la comida a la boca, justo en el momento en que Belisario alzó su copa y dijo:

—En primer lugar, antes de comenzar, brindemos por lo conseguido hoy.

Los otros dos comensales dejaron sus cubiertos sobre la mesa y cogieron sus copas entrechocándolas. Vitelio repitió:

—Por lo conseguido hoy…

—Percibo algo de melancolía en tus palabras, tribuno —dijo Belisario—. ¿Qué es lo que sucede?

—No es nada, señor…

—No te guardes para ti esos pensamientos. Compártelos, es lo mejor, te lo digo por experiencia —insistió el comandante.

—Se trata de un pequeño detalle. Verá, señor, tras la batalla me acerqué hasta donde estaban los prisioneros. Tan solo había mujeres, niños y ancianos, muy pocos hombres… —comenzó a decir Vitelio.

—¿Y qué hay de extraño en eso? ¿No son ellos los que esgrimen las armas durante la batalla? Es por tanto lógico que sean los que perezcan —preguntó Belisario dándole un trago a su copa.

—Estoy de acuerdo, pero en este caso creo que más que una batalla esto ha sido una carnicería. Esa gente no ha tenido opción alguna de defenderse —respondió el oficial mirando fijamente a su superior.

Belisario dejó la copa sobre la mesa y se quedó mirando fijamente al tribuno. Luego echó un vistazo al hombre que le acompañaba sin decir nada tampoco. Se levantó de la mesa y empezó a caminar por la tienda. Los dos soldados se miraron entre sí con cara de no saber qué estaba sucediendo. Después centraron sus ojos en la figura de su comandante, que tras un breve instante se detuvo. Se acercó de nuevo hasta su silla, y sin tomar asiento retomó la palabra:

—¿Y qué esperabas que hiciésemos? ¿Dejarles cruzar la frontera sin más? ¿Dejar que se establecieran allá, donde les viniese en gana? Primero a ellos, y después, ¿a cuántos más?

La mirada era dura, como si le estuviese recriminando el contenido de sus palabras. Tampoco esperó la respuesta de su contertulio, sino que siguió hablando:

—Esa tribu es una amenaza, Vitelio. Pensaba que ya lo sabías… No es que lo diga yo, tan solo me remito a los hechos. ¿Acaso no recuerdas lo que estuvieron a punto de hacer años atrás bajo el mando de su rey Atila?

El oficial agachó levemente la cabeza, dándose cuenta del significado de las palabras de Belisario. Al cabo de poco, cuando parecía haber reflexionado, la alzó levemente y volvió a hablar:

—Claro que lo recuerdo, señor. Pese a que no lo vivimos, ya que sucedió hace casi un siglo, nuestros maestros y preceptores siempre nos lo recuerdan. Es un episodio que forma parte de nuestra historia y no debemos olvidarlo.

—Entonces, ¿no entiendes lo que ha sucedido hoy aquí? ¿Adónde quieres llegar, Vitelio? No te entiendo —inquirió el anfitrión en un tono serio.

—Tan solo digo que se podrían haber hecho las cosas de otra manera. Quizás no era necesario matar a tantos hombres…

La situación se estaba poniendo tensa por momentos. Gabinio, que pareció darse cuenta de lo que pasaba, decidió intervenir para echarle una mano a su oficial al mando:

—Verá, señor, lo que Vitelio quiere decir es que tal vez no era necesario matar a tantos hombres para hacer llegar el mensaje.

Belisario, todavía serio, tomó asiento de nuevo y bebió otra vez de su copa de vino. Cuando acabó la dejó sobre la mesa y volvió a hablar:

—Comprendo vuestras palabras, aunque no las comparta. No podemos permitir que nuestros enemigos crean que somos débiles.

—Si se hubiese hecho de otra forma, no habríamos mostrado debilidad, señor, sino más bien compasión. ¿Y no es ese uno de los pilares sobre los que se estructura nuestra religión? —interrumpió Vitelio.

—No se trata de una cuestión religiosa, tribuno —insistió Belisario llevándose un trozo de pan de cebada a su boca.

—Lo sé. Esa gente no ha cruzado la frontera para desafiarnos —dijo de nuevo el oficial—. Están huyendo…

—¿Y de qué huyen si se puede saber?

—Los hunos ya no son aquel terrible pueblo que arrasó la parte occidental del Imperio años atrás, señor. Su poder ha disminuido considerablemente, no son más que un reflejo de lo que fueron antaño, como nuestros hermanos de Roma —dijo el tribuno de nuevo—. El verdadero enemigo es otro.

—Por Jesucristo, Vitelio. Habla claro de una vez, ya tienes toda mi atención —insistió Belisario, que estaba atento a lo que su oficial le estaba diciendo.

—Como le he dicho antes, estuve visitando la zona de prisioneros tras el combate. Me vi envuelto en un leve incidente con una mujer —expuso el soldado a su superior—. No era de la tribu, sino que más bien podríamos decir que se trataba de una rehén. Hablaba un griego rudimentario, pero se la entendía. Aproveché para hacerle varias preguntas sobre el motivo por el cual habían decidido traspasar los límites…

El comandante asintió con interés a lo que le estaba relatando, mientras con un gesto de su mano derecha le invitaba a proseguir con su relato:

—Me dijo que la asamblea de la tribu llevaba varios días discutiendo sobre si era oportuno o no romper el tratado con el emperador y rebasar la frontera. Parece ser que había dos facciones, la que estaba a favor de cruzar el limes y la que se oponía firmemente a desafiar nuestra autoridad.

—Entonces el grupo que se separó, el que marchó hacia el norte… Se trataba de los que se oponían a adentrarse en nuestros territorios —apuntó Belisario rascándose la barbilla.

—Supongo que sí, señor —dijo Vitelio antes de dar un sorbo a su copa—. Según palabras de la muchacha, el grupo con el que ella se quedó prefirió arriesgarse a cruzar nuestras fronteras que dirigirse hacia septentrión. Parece ser que, en el norte, las tribus eslavas son cada vez más poderosas, se están adueñando de sus territorios y les presionan obligándoles a ir cada vez más al sur, en dirección a nuestras fronteras.

El comandante romano se quedó perplejo ante lo que su subordinado le acababa de relatar. Parecía que no estaba al corriente de lo que le había explicado. Sus exploradores se habían centrado en aquel punto, y no habían ido más al norte para intentar averiguar el motivo de aquellos movimientos migratorios. En cualquier caso, y para ser honestos, él tampoco supo nada hasta que Aridai se lo explicó. La muchacha, pese a su desafío inicial, había acabado hablando, tal vez por miedo a ser golpeada de nuevo, o quizás por la actitud protectora que Vitelio había mostrado hacia ella. Sea como fuere, la joven les había proporcionado una valiosa información, estaba claro que el problema actual era el paso de la frontera de los hunos, pero el trasfondo era mucho más delicado. Si las tribus eslavas del norte estaban empujándoles, no hacía falta ser demasiado avispado para darse cuenta de lo que estaba por venir.

Belisario lo comprendió enseguida. Se frotó de nuevo la barbilla, y su rostro dibujó una mueca de preocupación. Siguió moviendo la comida de su plato con la cuchara de madera, aunque sin llevarse nada a la boca. Al poco rato tomó la palabra:

—¿Y dices que esa esclava habla nuestra lengua?

—Podría decirse que sí, por lo menos se le entiende, señor —respondió el oficial.

—Todo lo que nos ha explicado es más importante de lo que pensamos —dijo de nuevo el comandante—. Esos pueblos eslavos son nómadas también, algunos de ellos acompañaron a Atila hacia Occidente en sus campañas. Son belicosos y les gusta hacer incursiones rápidas para saquear y hacerse con botín… Creo que tenías razón, tribuno, los hunos no son la amenaza real en este momento, tal vez hayamos acabado con parte de los que estaban haciendo de tapón…

Vitelio se quedó mirando a Belisario con el rostro serio. Había sido capaz de hacerle ver a su comandante la realidad. Este, que era un gran estratega, pero ante todo un hombre íntegro, se había dado cuenta de que tal vez su brillante maniobra táctica había sido más bien un error, que se volvería en su contra con el tiempo. El oficial romano decidió decir algo para intentar consolarle:

—Era imposible saberlo, señor… Si hubiésemos tenido la información antes del ataque, quizás lo habríamos planteado de otra forma.

—Sin duda, Vitelio…

Gabinio, con la boca llena, era el único que parecía no comprender la gravedad del asunto, acertó a decir:

—Podríamos enviar a algunos exploradores más al norte, señor. Que sigan a la otra facción de hunos que se separaron de este grupo…

El comandante sonrió levemente y dijo:

—Y yo que creía que no habías estado atento a la conversación…

Los tres hombres rieron al unísono durante un buen rato. Vitelio pudo apreciar que para tener más o menos la misma edad que él, Belisario ya empezaba a tener el pelo canoso. No debía de llegar todavía a la treintena, pero las arrugas en su frente y esos cabellos plateados le hacían aparentar más edad de la que tenía en realidad. Quizás el peso de la responsabilidad hacía que los hombres envejeciesen antes de lo que les tocaba. Pese a esos aspectos visuales, había que decir que era un hombre musculado y atlético. No se había entregado a los placeres de la vida, al contrario, se mantenía en forma y participaba de manera activa en los entrenamientos junto a los soldados que integraban su escolta personal. En alguna ocasión se le había visto practicar ejercicios de combate tanto a pie como a caballo junto a sus hombres, y eso le hacía estar más cerca de la tropa.

Cuando recuperaron la compostura, el comandante volvió a decirle a Gabinio:

—Ahora en serio. Creo que lo que has expuesto hace un instante es una magnífica idea, deberíamos tener controlados a esos eslavos para evitar futuras sorpresas…

Rellenó las copas de sus subordinados mientras seguía hablando:

—Vitelio, quiero que te encargues en persona de esa esclava que dices que habla nuestra lengua. La información que nos ha dado es muy buena, y puede hacer las veces de intérprete con los hunos.

El rostro del tribuno se iluminó, el propio comandante le estaba pidiendo que se encargase de Aridai. El bello rostro de la muchacha se dibujó de nuevo en su mente y una sonrisa se esbozó en sus labios. Tan solo acertó a responder:

—¿Y qué quiere que haga con ella, señor?

—Mañana a primera hora, dirígete al recinto de los prisioneros y entrega este documento a los guardias —dijo mientras se levantaba y cogía un documento en blanco y lo redactaba—. En él hago constar que vas en mi nombre y que te confiero autoridad para hacerte con la muchacha.

Al momento, le hizo entrega de la misiva. La tomó entre sus manos y volvió a preguntarle:

—¿Y cuando la tenga, señor?

—La traes ante mí. Quiero que me explique en persona todo lo que sepa antes de enviar a nadie tras los pasos de la horda de hunos.

—Así será —respondió Vitelio con una sonrisa de satisfacción.

—Y ahora prosigamos con la cena. Es una pena desperdiciar todos estos alimentos —indicó el comandante.

V

El resto de la cena transcurrió con normalidad, los tres hombres hablaron sobre temas relacionados con el abastecimiento del regimiento y de qué hacer con todos los prisioneros que se habían hecho durante el ataque. Dieron buena cuenta de todo lo que se les había preparado, degustando platos que no eran muy frecuentes estando en campaña. Belisario les dijo que había mandado a su cocinero personal que preparase algo que estuviese a la altura de la ocasión. Los dos oficiales no comprendieron a qué se refería, pero por no mostrarse descorteses, tampoco preguntaron. Tras el ágape, uno de los esclavos del comandante accedió al interior de la tienda portando en sus manos una bandeja que contenía algo de fruta, dátiles y algunos dulces. La depositó sobre la mesa, justo en el centro, y se retiró seguidamente. Pese a estar bastante saciados, picaron algunos dulces, que francamente estaban deliciosos. No se sabía cuánto tiempo pasaría hasta que pudiesen gozar de nuevo de una comida semejante.

En ese instante, el rostro de Belisario se tornó mucho más serio. Mientras saboreaba un jugoso dátil, tomó la palabra:

—Bien, señores. Una vez acabada la cena, creo que deberíamos pasar a tratar asuntos más apremiantes.

Los dos oficiales de caballería acabaron de masticar lo que tenían en la boca y se centraron en lo que su comandante tenía que decirles. Este tomó de nuevo la palabra:

—El motivo por el que os he mandado llamar esta noche es importante, y muy a mi pesar no lo he podido plantear hasta ahora, ya que nos hemos entretenido debatiendo sobre otros asuntos. Supongo que ya estaréis al corriente de lo que sucede en la corte imperial, y sabréis que, aunque Justiniano todavía no ha sido proclamado corregente, lleva ya algún tiempo desempeñando funciones de gobierno.

—Algo hemos escuchado al respecto —dijo Gabinio—. Aunque tengo que decir que es vox populi el hecho de que, llegado el momento, será el sucesor del emperador.

—Ya veo… Hace unos días recibí una misiva personal de nuestro futuro emperador. En ella me hacía saber que su tío no se encontraba muy bien de salud, y me informaba de que su avanzada edad le estaba impidiendo llevar a cabo con criterio algunas de sus tareas y obligaciones —expuso Belisario.

—Lleva nueve años en el trono, si no me equivoco —apuntó Vitelio—. Pero accedió a él siendo ya un anciano.

—Cierto… Bien, como sabéis Justiniano estaba al mando del ejército de Oriente desde hacía ya bastante tiempo —continuó el comandante bajo la atenta mirada de los dos oficiales—. Parece ser que el conflicto con los sasánidas se ha recrudecido últimamente, y las defecciones recientes de Lázica e Iberia tienen mucho que ver en el asunto…

—Malditos persas… —dijo Gabinio apretando los dientes—. ¿Es que no van a dejarnos tranquilos jamás?

—Justiniano me ha pedido que me dirija en persona hacia la zona de conflicto y desde allí me encargue de colaborar con los magistri militum destacados para organizar la defensa de la frontera. Él tiene asuntos más importantes que tratar en Constantinopla y no puede centrarse en una guerra de esas dimensiones en estos momentos —dijo de nuevo el comandante.

—Eso son buenas noticias, señor —dijo Vitelio—. Le están dando la oportunidad de comandar parte de las tropas de Oriente, es un ascenso en toda regla.

—La verdad es que sí, tribuno. En la misma carta me ha ascendido al cargo de dux —respondió esbozando una leve sonrisa—. Ha loado los éxitos recientes que hemos cosechado en la frontera danubiana. Dice que no han pasado desapercibidos en la capital, que él y todos los habitantes del Imperio están en deuda conmigo y con mis hombres.

—Entonces, ¿a qué esperamos? Brindemos por ello —dijo Gabinio rellenando las copas una vez más.

Cuando bebieron el contenido de estas, Vitelio preguntó:

—Entonces, señor, ¿qué va a suceder con los bucellarii?

—No te preocupes, amigo. Todos vosotros me acompañaréis a mi nuevo destino. Pasaréis a formar parte del ejército que se me ha asignado —apuntó el ya flamante nuevo dux.

—¿Y la frontera? ¿Qué va a pasar? ¿Vamos a dejarla desprotegida ahora que hemos averiguado que los eslavos se mueven? —inquirió de nuevo el tribuno.

—Tranquilo, lo tengo todo pensado. Informaré al dux regional para que se encargue de aumentar la seguridad en todo el limes —dijo de nuevo Belisario—. Supongo que con sus tropas tendrá más que suficiente.

—¿Y si eso no sucede así? —dijo Gabinio en tono más serio—. Debe tener en cuenta que los eslavos engloban a muchos pueblos y tribus diferentes, es decir mucha cantidad de almas. Si deciden moverse hacia el sur todos a la vez, su número no será precisamente reducido.

—Supongo que tienes razón. No perdemos nada si aviso también al magister militum de la provincia de Iliria. Así podrá desplazar a su ejército de comitatenses en caso de que la situación sea más compleja de lo esperado —añadió Belisario.

—Más vale prevenir, señor —dijo el oficial de nuevo.

—En cualquier caso, me encargaré de hacerle saber a Justiniano todo lo que hemos averiguado. Quizás él tome cartas en el asunto y decida acantonar más unidades en este sector —dijo el general en voz alta, pero como si estuviera pensando para sí mismo.

—Si el frente oriental está tan agitado, no sé si podrá destinar más legiones a este punto —dijo Vitelio.

—Esperemos que los persas no ofrezcan demasiada resistencia. Si actuamos con presteza y todo sale bien allí, tendríamos disponibilidad de tropas para enviarlas hasta aquí si fuese menester…

—¿Y cuándo partimos para Oriente, señor? —preguntó Gabinio con toda la naturalidad que le caracterizaba.

—Lo antes posible, no quiero demorarme en exceso. A lo sumo en una semana —apuntó Belisario.

Realmente eran buenas noticias, sobre todo en lo que afectaba al hombre que hacía las veces de anfitrión. Había escalado un peldaño más en la jerarquía militar, y pasaba a ser un dux, un cargo importante dentro del ejército imperial, y lo más importante de todo, contaba con la confianza del heredero al trono, un factor muy a tener en cuenta de cara a futuros ascensos. Todos esos logros, conseguidos con menos de treinta años de edad. Sin duda era admirable, y conociéndole, tan solo se podía decir que era una posición merecida, nadie le había regalado nada, y ni mucho menos se le habían puesto las cosas fáciles para poder llegar hasta allí. Vitelio se sintió orgulloso de poder servir bajo las órdenes de Belisario. La emoción se apoderó de su ser, nunca había estado en la frontera oriental del Imperio. Siempre, desde que empezó a servir bajo los estandartes, había estado destinado a la zona occidental, entre las provincias de Tracia, Macedonia y ahora Iliria. Estaba preparado para abrir una nueva etapa de su vida, acompañaría a su señor hasta su nuevo destino, presto para defender las fronteras. Analizando la situación geoestratégica del momento, era cierto que todo el panorama estaba un poco convulso. Tal vez demasiados frentes de los que preocuparse. Tras algunos años de relativa calma, parecía que los viejos enemigos resurgían en el este. El actual emperador, Justino, había conseguido que se respetase la frágil pero duradera paz firmada por su predecesor con los persas. Una hazaña loable, teniendo en cuenta que se trataba quizás del punto más caliente de todos los territorios imperiales. Aunque por el momento desconocía a qué respondía el resurgimiento de las hostilidades, algo había podido deducir de las palabras de su señor, que había nombrado a los países de Lázica e Iberia. Estaba seguro de que no tardaría demasiado en conocer los motivos concretos, pero ese era otro asunto. «Todo a su debido tiempo», pensó para sí mismo. Cuando finalizó su breve pero intensa reflexión, se puso en pie, miró a su segundo al mando, que le imitó, y le dijo al anfitrión:

—Ha sido un verdadero placer haber podido cenar con usted. Pero se está haciendo tarde y mañana me esperan muchas obligaciones.

Belisario se levantó, se acercó hasta ambos oficiales y les saludó dándoles un abrazo cordial. A su vez les dijo:

—El placer ha sido mío… Me gusta saber qué es lo que piensan mis hombres y sobre todo qué es lo que les preocupa.

Los dos soldados hicieron una leve reverencia y se dirigieron hacia la salida de la tienda. Cuando se disponían a abrir la tela que cubría la entrada, se escuchó de nuevo la voz del dux:

—Por cierto, me olvidaba de deciros una última cosa.

Los dos oficiales se dieron la vuelta y se quedaron mirando fijamente a su superior. Este se acercó un poco más hasta situarse a escasos tres passi de distancia y ante la atenta mirada de ambos, dijo:

—Me he tomado la libertad de ascenderos a vosotros dos también. Creo que os merecéis una recompensa por todo el tiempo que lleváis sirviéndome lealmente.

Los dos hombres se miraron entre ellos, no esperaban que se tratase de eso. Sin dejarles hablar, Belisario retomó la palabra:

—Cayo Vitelio, a partir de este momento serás el nuevo comandante de los bucellarii. Alguien de mi confianza debe ocupar el cargo que yo dejo, y no se me ocurre nadie mejor que tú para hacerlo. Enhorabuena por tu ascenso.

Le estrechó el antebrazo en señal de aprecio, mientras el hasta ese momento tribuno todavía tenía dibujada la sorpresa en su rostro. Se dio la vuelta y se quedó mirando a su segundo. Tras un breve instante dijo:

—Y tú, Quinto Gabinio. Fiel y leal como has demostrado ser hasta ahora, podrás seguir siendo el segundo de Vitelio, aunque ocuparás a su vez la vacante que él ha dejado libre, serás el nuevo tribuno de la tercera ala. Ya he tramitado toda la documentación para que mañana mismo salga un correo hacia la capital informando de mi decisión.

Le estrechó el antebrazo a Gabinio, que al igual que su superior, no acababa de salir de su asombro. El dux esbozó una sonrisa mientras preguntaba:

—¿Es que no vais a decir nada al respecto?

—Gratitud, señor —dijo Vitelio.

—Lo mismo, gratitud —acertó a decir Gabinio.

—Al menos es algo… —dijo Belisario sin borrar su sonrisa.

VI

—Quién nos iba a decir que la cena en la tienda de Belisario nos iba a deparar tantas sorpresas.

—Sí, amigo. Han sido unas cuantas, a cada cual más impresionante —dijo Vitelio esbozando una gran sonrisa.

La noche era fría, así que tanto el nuevo comandante de los bucellarii como su flamante segundo al mando llevaban su sagum. Iban bien abrigados, ya que en esas latitudes, el mes de febrero solía ser bastante gélido e iba normalmente acompañado de lluvias e incluso de abundantes nevadas. Aquel año el invierno había sido relativamente seco, había llovido más bien poco, y las cosechas iban a ser malas a no ser que la cosa cambiase. Al ver la sonrisa de su superior y amigo, Gabinio le preguntó:

—¿Qué te sucede? Me ha dado la sensación que no todas las noticias que nos ha dado Belisario han sido buenas.

—Estoy de acuerdo, no todas lo han sido… Aunque podría decirse que la mayoría de ellas sí —respondió el comandante sin borrar su gesto de alegría.

—No comprendo qué ves de bueno en ir hasta la frontera oriental. Suficiente trabajo tenemos aquí como para tener que meter nuestras narices en aquella zona tan inestable —dijo Gabinio refunfuñando.

—Llevamos demasiado tiempo atascados en este lugar, amigo —dijo Vitelio poniéndole su mano sobre el hombro—. Creo que ha llegado el momento de visitar nuevos lugares.

—Espero por lo menos que el vino y las mujeres de Oriente valgan la pena, ya sabes que no soy mucho de viajar —añadió el soldado con cierta resignación.

—Eso solo el Señor lo sabe a ciencia cierta. Aunque he oído decir que las mujeres de aquella zona son muy bellas… Además, algunas son auténticas maestras de las artes amatorias —apuntó el comandante, sabiendo que ese era un tema que le llamaría la atención a su camarada.

—Si tú lo dices, frater…

—Hazme caso. Será bueno para nosotros este cambio de aires —insistió Vitelio.

—Tendremos que informar a los hombres de las novedades, ¿no? —inquirió de nuevo el oficial.

—Mejor esperar a mañana. Belisario en persona supongo que querrá hacerlo, según marca el protocolo. Tampoco es que tengamos prisa…

—Espero que los oficiales que llevan más años sirviendo en el regimiento se lo tomen a bien —dijo Gabinio con gesto de preocupación—. Sobre todo, teniendo en cuenta que eres el último que se incorporó.

—No creo que eso sea un problema, amigo. Lo entenderán perfectamente, y si no es así, Belisario se encargará de que lo hagan —sentenció Vitelio con el rostro más serio.

—Estoy convencido de que Léntulo lo aceptará sin problemas, es un buen hombre… Pero no me acabo de fiar de Ovidio y Marcelo —dijo el oficial—. Esos dos nunca me han gustado. En los años que llevo en los bucellarii, he visto algunas cosas de ellos que no me gustan.

—Agradezco tu preocupación, Gabinio, pero se tendrán que adaptar a las decisiones del dux, no les queda más remedio.

—Eso espero…

Hasta ese momento no había tenido tiempo de analizar las consecuencias que podría conllevar su nombramiento. Las palabras de su amigo le habían hecho tocar de pies en el suelo, ya que en un inicio se había dejado llevar por la euforia y la emoción del momento, sin tener en cuenta aquellos pequeños pero importantes detalles. Tito Ovidio y Gneo Marcelo eran dos de los cuatro tribunos que estaban al mando de las cuatro alae de caballería que componían el regimiento de los bucellarii de Belisario. Por antigüedad, ellos estaban por encima de él, al igual que el tercero, Léntulo. Ovidio dirigía la primera unidad y Marcelo la segunda. A él le había correspondido el mando de la tercera, por delante del otro veterano. A decir verdad, ese orden era indiferente, el hecho de estar a cargo de la primera no significaba que mandase sobre el resto de tribunos. En teoría, todos estaban al mismo nivel jerárquico, y rendían cuentas al comandante, Belisario hasta aquel momento.

Cuando se presentó voluntario al regimiento, pese a llevar la carta de recomendación de su padre, ocupó el único lugar vacante que quedaba, ya que tan solo unas semanas antes el oficial que mandaba la tercera ala había caído en combate, luchando contra los gépidos. Realmente había sido una verdadera suerte, ya que si esa desventura no se hubiese producido, tendría que haber esperado más tiempo, o quizás ingresar con un rango inferior, tal vez como segundo al mando de alguno de esos oficiales, o como soldado raso. La cuestión era que Gabinio tenía toda la razón, de los tres tribunos, únicamente uno aceptaría la decisión. Los otros dos se mostrarían de acuerdo en público, pero con toda seguridad reticentes e incluso hostiles en el ámbito privado. Quizás la decisión de Belisario no le había favorecido tanto como pensaba inicialmente. Sabía que se merecía el puesto, había luchado, había sangrado infinidad de veces por el comandante y por el Imperio. Era cierto que no llevaba tantos años como los otros sirviendo, pero eso no significaba que ellos se merecieran ocupar el cargo antes que él. No les había visto demasiadas veces en acción, pero los soldados no les tenían en muy buena consideración. Se remitía a las palabras que Gabinio acababa de decirle hacía tan solo unos instantes. Estaba claro que esos dos tendrían sus seguidores, y les costaría lo suyo aceptar su nueva condición de servir bajo las órdenes de un oficial bastante más joven y con menos experiencia militar que ellos. Debería estar atento a partir de entonces. Se encargaría de tenerlos controlados, aunque pensó para sí mismo que eso formaba parte de su nuevo cargo. Con el tiempo se acabarían acostumbrando, y si hacía las cosas bien, al estilo de Belisario, le acabarían aceptando, estaba totalmente convencido.

—Por si acaso, estaré atento a ellos…

—Descuida, yo tampoco les quitaré el ojo de encima —dijo Gabinio.

—Que ese pequeño detalle no ensombrezca las buenas nuevas que hemos recibido hoy —dijo risueño Vitelio, intentando restarle importancia al asunto.

—Los hombres del ala se pondrán contentos al saber que eres el nuevo comandante del regimiento.

—Y se alegrarán mucho más si cabe, al saber que serás tú quien los dirija a partir de ahora —añadió el oficial.

—Es cierto, supongo. Conozco a la mayoría de ellos desde hace mucho tiempo, y tengo que decir que son valerosos guerreros.

—Creo que la elección de Belisario ha sido la más acertada. No hay mejor oficial que tú para hacerse cargo de la tercera ala —dijo Vitelio deteniéndose—. Así me costará menos ejercer mi nuevo cargo.

—Ya entiendo… —dijo con una leve sonrisa Gabinio.

—No es que vaya a afectarme en exceso lo que esos dos opinen, pero siempre va bien tener a gente de confianza en los puestos idóneos. Léntulo y tú equilibraréis las fuerzas entre los tribunos —añadió Vitelio.

—No te falta razón en ello. El viejo Léntulo es un buen tipo, está muy cómodo en su actual posición y para él, un ascenso tan solo significaría problemas y quebraderos de cabeza. Si te soy sincero, te tiene en muy buena consideración, y viniendo de él eso es todo un elogio.

—Me alegra saberlo —dijo sonriendo Vitelio.

—Puedes estar tranquilo, pongo la mano en el fuego al decir que te apoyará en tus decisiones —añadió Gabinio devolviéndole la sonrisa.

Las palabras del nuevo tribuno le calmaron un poco el espíritu. Sabía que podía contar con él para lo que aconteciera, además, le había dejado claro que el oficial al mando de la cuarta ala también estaría de su parte. Era un buen comienzo. Entonces, se puso de nuevo en marcha en dirección a la tienda mientras le decía a su acompañante:

—Los hombres te tienen en gran estima. Llevan muchos años sirviendo bajo tus órdenes, y verdaderamente eres el artífice de esta buena convivencia. Tan solo puedo decirte, amigo, que me alegro mucho de que estés conmigo en esto —dijo el comandante intentando ensalzar las virtudes de su segundo al mando.

—Es un placer, comandante… —dijo soltando una risita picarona.

—Todavía se me hace extraño que me llamen así… Soy quizás demasiado joven para ostentar ese cargo.

—No debes dudar de tus habilidades y de tu potencial. Lo has demostrado con creces en el campo de batalla y en el día a día —dijo más serio el tribuno—. Si Belisario te ha nombrado comandante, es por algo. Ese hombre no hace las cosas porque sí, deberías saberlo ya.

—Supongo que tienes razón.

—No supongas, amigo. Es una evidencia, si no, mírale a él, no tiene ni treinta años y ya ostenta el título de dux. Es el ejemplo más claro que encontrarás. ¿Acaso crees que no habrá otros oficiales más veteranos y experimentados que él, que estarán en desacuerdo con su ascenso? —interrogó con buen criterio Gabinio.

—Visto así…

—Entonces creo que está todo dicho. Además, ya has aceptado el cargo, no hay vuelta atrás —añadió—. Deberías centrarte ahora en desarrollar tu cargo de una manera justa y correcta, los ojos de mucha gente estarán fijos en tu persona, debes estar preparado para eso.

De nuevo aquel veterano, curtido en muchas batallas, le mostraba las cosas tal y como eran. Debía tener claro que si Belisario le había ascendido a él y no a Ovidio o Marcelo, sus razones tendría, y él no era nadie para cuestionarlo. En cualquier caso, había aceptado y no le quedaba más remedio que trabajar duro para demostrar que era digno de la confianza que el dux había depositado en él. Estaban ya cerca de la tienda, cuando de nuevo Vitelio se detuvo. Al percatarse, el otro soldado hizo lo mismo y le preguntó:

—¿Y ahora qué sucede?

—Nada, tan solo pensaba en la esclava a la que Belisario quiere —respondió el comandante.

—¿Qué sucede con esa esclava?

—Simplemente me ha venido a la cabeza su rostro.

—Estoy convencido de que es una bella muchacha —dijo Gabinio—. Si no, ¿por qué te ibas a acordar de ella ahora?

—Es hermosa, amigo, mucho más de lo que te puedas imaginar —respondió.

—Yo no les veo nada de especial a las mujeres de esa tribu. Más bien me parecen todas iguales, feas y desproporcionadas, con esas narices chatas y esos ojos rasgados —añadió el tribuno.

—Aridai es diferente…

—Vaya, Aridai… Qué nombre más extraño tiene esa muchacha…

—No pertenece al pueblo huno —aclaró Vitelio—. Podría decirse que es una especie de rehén político.

—No comprendo.

—Fue entregada por su padre como compensación, garantía o como parte de algún tributo a la horda huna que hemos aniquilado —explicó el comandante—. Quizás formase parte del pago para garantizar el devenir de alguna alianza. Esa es una práctica bastante habitual entre las tribus nómadas y en algunos momentos de la historia de Roma, nosotros también las hicimos servir. Es una manera de evitar que se rompan tratados y acuerdos.

—Ahora lo veo más claro. ¿Te ha dicho a qué pueblo pertenece? —inquirió Gabinio.

—Nuestra conversación no ha dado para tanto. Además, el griego que habla es muy rudimentario, apenas se la entiende.

—¿No será más bien que le estabas prestando poca atención a sus palabras? —interrogó el soldado con una sonrisa en sus labios.

—Al principio se mostró hostil hacia mí, pero cuando detuve al guardia que le acababa de pegar, se dio cuenta de que mis intenciones no eran malas —explicó Vitelio a su subordinado.

—Por Dios nuestro Señor. Algo me dice que te has enamorado de esa esclava —sentenció el tribuno.

—No lo sé, tan solo digo que su belleza es celestial. Parece un ángel…

—Con la cantidad de mujeres libres que hay, y te has tenido que fijar en una esclava que además de ser una salvaje, odia todo lo que eres y representas —dijo de nuevo Gabinio.

—Hay cosas que se escapan a nuestro control, amigo —señaló Vitelio encogiéndose de hombros.

—En eso estoy de acuerdo contigo.

VII

A primera hora de la mañana se presentó en el recinto en el que estaban la mayor parte de los prisioneros. Le pareció que había muchos más que el día anterior, seguramente algunos grupos que habían huido durante el ataque y que habían sido capturados en el transcurso de la noche por las diferentes patrullas que se habían organizado. La sensación de hacinamiento se hacía patente, el hedor que desprendía aquella especie de corral era casi insoportable, hasta los propios guardias se tapaban la nariz cuando se tenían que acercar al interior. Las condiciones no eran nada salubres, los prisioneros se hacían las necesidades encima por la falta de espacio. Al observar aquella escena, Vitelio notó una punzada en su corazón, no física, sino más bien fruto de la misericordia. Se acercó hasta uno de los centinelas, que estaba en una especie de puesto de mando que se había improvisado a unos cincuenta passi, y se presentó:

—Soy Cayo Vitelio, tribuno de la tercera ala de caballería…

Prefirió presentarse de esa manera y no como comandante del regimiento. El nombramiento todavía no se había hecho oficial, y tal vez fuese el propio Belisario quien quisiese hacerlo en persona. Pensó que ese honor u obligación le correspondía al dux y no a él. Además, aún no le había dado tiempo a hacerse a la idea de su nuevo rango, en el fondo seguía sintiéndose tribuno.

El hombre, que estaba sentado frente a un escritorio anotando algo en un documento, alzó la mirada del papel al escuchar la voz. Se mantuvo en silencio un instante y luego una sonrisa forzada se dibujó en su rostro. Entonces dijo:

—Un placer, tribuno Vitelio. ¿Qué te trae a este apestoso agujero?

—Vengo a por una prisionera. El comandante Belisario me ha dado este documento para que os lo entregue…

El hombre alargó la mano mientras una mueca se dibujaba en su cara. Cogió el papel y lo leyó con calma. Asintió con la cabeza y se puso en pie. Sin decirle nada a Vitelio, se acercó hasta un par de guardias que estaban conversando a unos pocos passi de donde ellos se encontraban. Les dijo algo, y al momento regresó acompañado de ambos soldados. Tomó asiento de nuevo y le devolvió la carta a la vez que le decía:

—Estos dos hombres te acompañarán hasta dentro. Hay muchas personas en el interior del recinto, y ha habido alguna tentativa de fuga durante la pasada noche.

—Entiendo… —dijo Vitelio mirando a los dos infantes que se colocaron detrás de él.

—No podemos fiarnos de esos salvajes, aunque la mayoría sean mujeres y niños, aprovecharán la mínima oportunidad para intentar acabar con nosotros. No son más que bestias —dijo el hombre antes de escupir al suelo.

—Son personas, al igual que nosotros, soldado. Si tú estuvieses en su lugar, seguramente pensarías igual que ellos —dijo el tribuno cogiendo la carta y dándose la vuelta sin esperar que le respondiese.

Acompañado de los dos guardias, se dirigió a la entrada de la empalizada. Notó que a medida que se acercaba, olía mucho peor. Pudo observar desde el exterior cómo había algunas personas que estaban heridas. Se tapó la nariz con la parte baja de la capa mientras esperaba que sus dos escoltas hablasen con los centinelas que estaban en el acceso. No tardaron demasiado en abrir la puerta y franquearles el paso. Tres soldados más entraron junto a ellos con la tarea de ir apartando a la muchedumbre, que se había puesto en pie esperando que les trajesen comida. La multitud se empezó a congregar alrededor del pequeño grupo, que casi de inmediato se vio rodeado de brazos que pedían. El círculo se fue cerrando cada vez más, provocando que el espacio se fuese reduciendo, pese a los esfuerzos de los guardias por apartar a esos pobres miserables. De repente, llegó un grupo más numeroso de soldados que se empleó a fondo, dando golpes con las lanzas y empujando con sus escudos a la masa para hacerla retroceder. Uno de los acompañantes de Vitelio le dijo gritando:

—Señor, dese prisa… Estos salvajes se están amontonando y pronto deberemos usar las armas para sacárnoslos de encima.

El tribuno asintió con la cabeza mientras los soldados se esforzaban por mantener a raya a los que se acercaban. Tuvieron que propinar varios golpes, incluso a las mujeres, para poder ofrecer un poco más de seguridad.

—¡Es aquella! —gritó Vitelio al otro escolta.

El hombre le dio un suave golpe a su compañero y le dijo con la cabeza que le siguiese. Se acercaron hasta donde estaba Aridai y la sujetaron por ambas muñecas. La joven al principio ofreció resistencia, ya que no sabía el motivo por el cual la habían cogido. Al percatarse de lo complicado de la situación, el tribuno se acercó hasta los hombres y dirigiéndose a ellos les dijo:

—¡No le hagáis daño a la muchacha! ¡Belisario ha dicho que se la trate con respeto!

De inmediato los dos soldados aflojaron la presa en las muñecas de Aridai, que se quedó perpleja al ver de nuevo al romano con el que había intercambiado unas palabras el día anterior. Este, al ver que había captado su atención, le dijo mientras esbozaba una cálida sonrisa:

—Tranquila, voy a sacarte de aquí…

La joven pareció relajarse, aunque no cambió la seriedad de su cara. Tan solo le dijo:

—¿Adónde me llevas, romano?

—Confía en mí. Si no salimos de aquí cuanto antes, los soldados se verán obligados a utilizar la fuerza con los tuyos, y no queremos que nadie más salga mal parado de esto, ¿no es así?

Las palabras de Vitelio parecieron surtir efecto, y la muchacha asintió levemente con la cabeza. Al verlo, el oficial romano les dijo a los dos escoltas:

—Ya la podéis soltar, me acompañará voluntariamente… Y ahora salgamos de aquí antes de que la situación se complique más…

Entre empujones lograron abandonar el recinto, y cuando todos estuvieron fuera, los últimos soldados en abandonarlo cerraron la valla que hacía las veces de puerta. Una vez en el exterior, y bajo la atenta mirada de Aridai, Vitelio se dirigió al que parecía estar al mando del grupo de infantes. Le dijo en voz alta y clara:

—¿Es que todavía no se les ha dado de comer y beber a esta gente?

El soldado agachó la cabeza y dijo entre balbuceos:

—Nadie nos ha dado ninguna orden al respecto, señor…

—¿Y vosotros no tenéis ni un ápice de humanidad? Entre los prisioneros hay niños pequeños y gente mayor. La falta de espacio es insalubre, lo que puede provocar la aparición de alguna enfermedad…

—Lo lamento, señor… No creímos que fuesen a traer más prisioneros durante la noche —dijo el infante.

—Me encargaré de hacerle llegar al comandante todo lo que está sucediendo aquí. Son prisioneros de guerra, pero mal negocio hacemos si la mitad mueren hacinados en esta pocilga —recriminó Vitelio.

Ninguno de los allí presentes osó decir nada al respecto. Envalentonado por la situación y a sabiendas de que Aridai le estaba observando, el tribuno continuó hablando:

—Encárgate inmediatamente de que se reparta agua y algo de comida entre los prisioneros. Llévate un grupo de hombres y acercaos al río. Recoged unos cuantos cubos de agua y repartidlos.

—Sí, señor —repuso el soldado mientras daba las indicaciones pertinentes a varios de sus compañeros.

Justo en ese instante llegó un grupo de jinetes. El que iba en cabeza se apeó del caballo y se dirigió hacia donde estaba Vitelio y el grupo de soldados. Al percatarse de su presencia, el tribuno esbozó una leve sonrisa mientras decía en voz baja:

—El que faltaba…

Se trataba de Ovidio, el oficial al mando de la primera ala. El mismo del que Gabinio y él habían hablado la noche anterior mientras se dirigían a su tienda tras el encuentro con Belisario. Nunca había tenido ningún problema con ese hombre, aunque su reputación le precedía. Cuando estuvo a escasos passi de él, le dijo:

—Salve, Vitelio. ¿Todo en orden por aquí?

—Salve, Ovidio… Sí, todo correcto —respondió el oficial a su igual.

—Te he visto regañando a estos hombres y me he acercado por si necesitabas algo —dijo Ovidio.

—Gratitud, pero no hace falta. Ya lo hemos aclarado todo… —dijo mirando al soldado, que sin demorarse más, hizo un gesto con la cabeza a los otros hombres para que le acompañaran al río.

El recién llegado se dio la vuelta, pero en el último instante se fijó en la presencia de Aridai, que estaba a la izquierda de Vitelio, observando la escena en silencio. Al verla, el tribuno sonrió y le dijo a su compañero:

—¿Y esta belleza? ¿Se puede saber quién es?

Vitelio, controlándose e intentando ser correcto, respondió:

—Es una prisionera… Tiene información importante. Belisario me ha pedido que se la lleve.

—Vaya, vaya… No es tan fea como las mujeres de la estepa que estamos acostumbrados a ver —dijo acercándose un poco más a ella.

La muchacha retrocedió un poco al ver que ese romano se aproximaba. El hombre, haciendo caso omiso a la acción, le puso la mano derecha en la mejilla y se la acarició mientras le decía:

—Apuesto a que esta muchachita podría hacer realidad los deseos de más de uno de los aquí presentes…

Aridai cerró los ojos en primera instancia, y cuando los abrió lanzó una mirada de súplica a Vitelio. El oficial romano se percató de lo que le pedía, y decidió intervenir:

—Tengo órdenes explícitas del comandante de que nadie toque a esta prisionera.

Se acercó un poco más hasta colocarse justo al lado de Ovidio, que de repente se giró y se quedó mirándole. La tensión se podía percibir en el ambiente. Vitelio, atento a la situación y sin darse cuenta, se llevó la mano derecha a la empuñadura de su spatha. El otro hombre pareció darse cuenta de que la cosa iba en serio, se apartó ligeramente de la joven y sonrió a su compañero mientras decía:

—Tranquilo, muchacho… Simplemente estaba asegurándome de que el botín estaba en perfectas condiciones…

Se dio la vuelta, no sin antes decirle algo al oído a la joven, que tras escucharlo, puso cara de terror. Vitelio no lo había podido oír, pero se percató de que algo extraño había sucedido. Esperó pacientemente a que Ovidio se alejase y entonces se acercó un poco más a la muchacha. Se sacó su capa y se la colocó sobre los hombros, tapándola. Entonces le preguntó:

—¿Estás bien, Aridai?

La prisionera, con el miedo reflejado todavía en su rostro, dijo:

—Sí… Gratitud por tus palabras, romano…

—Nunca me ha gustado ese tipo —dijo Vitelio casi pensando en voz alta—. ¿Qué es lo que te ha dicho?

La muchacha se quedó en silencio y bajó la cabeza. El oficial le dijo:

—Puedes contármelo… En confianza…

La joven, tal vez en base a los últimos acontecimientos que había presenciado, se decidió a exponerle a ese soldado lo que su compañero le había dicho antes de marcharse:

—Me ha dicho que tarde o temprano Belisario se cansará de mí, y que entonces, seré suya…

El tribuno puso cara de circunstancias, aunque mezclaba palabras en su lengua y en griego, pudo entender lo que le había dicho. Algo en su interior le hizo sentir una punzada, estaba dolido por lo que ese canalla le había dicho a Aridai. Cada vez estaba más claro que sentía algo por la joven prisionera. Gabinio estaba en lo cierto: se había enamorado.

Trató de decirle algo para que se tranquilizase:

—No te preocupes. El comandante es un buen hombre, no dejará que ese te ponga las manos encima.

—Un gran hombre que ha exterminado a casi un pueblo entero —respondió la joven.

—Si no confías en él, te pido que confíes en mí. No dejaré que te suceda nada malo —dijo sinceramente el soldado poniéndole una mano sobre el hombro.

La esclava, sorprendida por el gesto y por las palabras que su enemigo había pronunciado, sonrió levemente y respondió:

—Veo sinceridad en tus ojos y en tus palabras, romano. Que Ahura Mazda guíe tus pasos y que te proteja… No eres como los demás, tu voluntad y tus actos así me lo han demostrado.

El oficial romano se quedó un poco perplejo ante las palabras de la joven. Algo había oído acerca de ese dios que nombraba, y sobre la doctrina que hablaba sobre él, el llamado Mazdeísmo. La verdad es que no se diferenciaba en casi nada de Jesucristo, más bien podría decirse que la base de ambas creencias era bastante similar. Era posible que cada pueblo llamase a su dios creador de manera diferente, aunque en el fondo se tratase del mismo ser supremo. Muy diferente era el concepto que los antiguos romanos tenían de las divinidades. Aquello pertenecía ya al pasado, el paganismo había quedado casi extinto, el verdadero Dios, ya fuese Jesucristo o Ahura Mazda, se había impuesto a los viejos y obsoletos de la antigüedad. Al igual que el concepto de Imperio se había visto obligado a evolucionar y adaptarse, lo mismo había sucedido con la religión. Pese a haber un único dios, estaba claro que eso no era impedimento para que existiesen diferentes corrientes que defendiesen a ultranza sus posturas. En realidad, era un tema que dejaba para los expertos, a él en el fondo le daba igual quién tenía la razón, le era indiferente si Dios y Jesucristo eran la misma persona, o si el uno era diferente del otro, o si su naturaleza divina y humana eran diferentes o una predominaba sobre la otra… Eran conceptos que iban más allá de sus conocimientos y que sin duda no le afectaban en su vida cotidiana. Con tener una figura a la que encomendarse y a la que dirigir sus plegarías, tenía más que suficiente.

Sonrió a la joven en un gesto de amabilidad y le dijo:

—Acompáñame. Deberías asearte un poco antes de ir a ver al comandante.

La muchacha se puso en marcha tras los pasos de Vitelio. La miró una última vez, algo había cambiado en la actitud de la joven, algo que le gustaba. La dejó pasar delante de él y sus miradas se volvieron a cruzar de nuevo. Una leve y casi imperceptible sonrisa se dibujó en los labios de Aridai. Eso le hizo sentirse mucho más reconfortado, notó un leve cosquilleo en su estómago, algo que confirmó lo que ya imaginaba.

VIII

—Adelante, os estábamos esperando.

Vitelio descorrió la cortina para facilitar el acceso al interior de la tienda a la joven prisionera. Se había podido bañar y cambiar de ropa, ponerse algo limpio y más adecuado a la moda romana. Lo cierto es que la túnica le quedaba perfecta, se ajustaba perfectamente a su cuerpo, mostrando claramente sus curvas, las de sus pechos y las de sus caderas. Sus medidas eran perfectas. Si a ello se le añadía el suave perfume que se desprendía de sus cabellos, formaba un conjunto muy apetecible. Sin duda, la mente del tribuno le jugó una mala pasada en ese momento, ya que recreó una imagen en la que podía verse yaciendo desnudo junto a la joven. Una sensación anormal de calor se apoderó de todo su ser, hasta el punto que su miembro viril se endureció. De manera inmediata trató de borrar esa imagen de su mente. Se trataba de un pensamiento impuro, y Aridai no era merecedora de ello.

Lo que vio a continuación hizo que la imagen se diluyese rápidamente de su cabeza. Junto a Belisario, estaban los otros tres tribunos, Ovidio, Marcelo y el veterano Léntulo. Estaban sentados en la mesa, tomando una copa de vino. Vitelio observó como en la cara del primero se dibujó una sonrisa maliciosa al ver a la joven. La ira se apoderó del soldado, que muy a su pesar tuvo que contenerse. El anfitrión tomó de nuevo la palabra:

—Toma asiento, Vitelio…

—Gratitud, señor —dijo el oficial separando una de las sillas de la mesa.

—Por cierto, ¿dónde está Gabinio? —interpeló de nuevo el alto cargo—. Entiendo que le avisaste; ¿no?

—Lo hice. No tardará mucho en llegar, señor. Le he mandado a supervisar unos temas relacionados con el avituallamiento de los prisioneros y con el saneamiento de las instalaciones en las que están siendo custodiados —respondió el tribuno.

—Algunos rumores me han llegado al respecto… —dijo Belisario—. Es de admirar ese sentimiento de misericordia que tienes hacia el enemigo. Te loa.

—Gratitud, comandante —respondió mientras se sentaba en la silla.

Belisario se giró entonces en dirección a Aridai, que se había quedado en pie, alejada unos cuantos passi de la mesa. La repasó de arriba abajo, aunque en sus ojos no se observaba ni un ápice de lascivia, al contrario, pareció que la visión de la muchacha le transmitía calma y sosiego. Las primeras palabras que salieron de su boca fueron:

—Entonces esta es la esclava de la que me habías hablado, ¿no?

—Sí, señor. Se llama Aridai —dijo Vitelio.

La joven hizo una leve reverencia en dirección al comandante. Este le respondió con el mismo gesto.

—Acércate sin miedo, Aridai, no temas…

La prisionera lanzó una mirada al tribuno que la había traído hasta allí, buscando su conformidad. El oficial romano asintió levemente con la cabeza, y la joven se adelantó un poco hasta situarse justo a la derecha de Belisario. Este se alzó de la silla y le dijo:

—Bienvenida a mi tienda, muchacha, no debes tenerme miedo.

Aridai esbozó una tímida sonrisa mientras miraba fijamente a los ojos del jefe de esos romanos. Este, lejos de sentirse incómodo, le ofreció su mano derecha mientras les decía:

—Toma asiento con nosotros y sírvete tú misma algo de comer y beber, eres mi invitada.

La muchacha aceptó la invitación y tomó asiento. Se situó a la derecha de su anfitrión, que amablemente le sirvió una copa de vino y le acercó una bandeja que contenía algunas piezas de fruta. Al verla reticente, él mismo tomó una manzana y se la ofreció:

—Cógela, es para ti.

Aridai la tomó y le dio un bocado. La pieza de fruta debía de estar sabrosa, ya que casi de inmediato la volvió a morder. Cuando la hubo masticado pronunció sus primeras palabras:

—Gratitud, señor…

—Es un placer —respondió Belisario con una sonrisa de satisfacción—. Y no debes preocuparte por los tuyos, tras el informe que me hizo llegar Vitelio, me he encargado de que se les haga llegar comida y bebida.

La prisionera lanzó una mirada al tribuno, y le sonrió en señal de agradecimiento. Algo en el interior del nuevo comandante le hizo sentirse satisfecho y en cierto modo correspondido. La mirada de la joven transmitía agradecimiento sincero, y quizás algo más, algo que no acertaba a adivinar, pero que esperaba que fuese similar a lo que él sentía por ella. Justo en ese momento, la lona de la tienda se abrió de nuevo, y Quinto Gabinio apareció por la puerta saludando a sus superiores. Al verlo, Belisario le dijo:

—Bienvenido. Toma asiento.

El segundo de Vitelio obedeció inmediatamente y se sentó al lado de su oficial al mando, mientras le dirigía una mirada de complicidad. Una vez en la mesa, el nuevo dux retomó la palabra:

—¿Todo en orden con los prisioneros?

—Sí, señor, se les ha repartido agua y comida tal y como ha ordenado —dijo el recién llegado.

—Perfecto, entonces empecemos con la reunión —dijo Belisario.

Vitelio se fijó en ese momento en Ovidio, que no le quitaba ojo a Aridai. La muchacha parecía haberse percatado de ello, e intentaba evitarle en todo momento. «Maldito idiota libidinoso», pensó para sus adentros mientras apretaba sus puños por debajo de la mesa en señal de rabia. «Si pudiese me levantaría ahora mismo y le haría pagar cara su lascivia». Pero eso era imposible, no era ni el momento ni el lugar, aunque tomaba nota de su actitud para el futuro, al fin y al cabo, en poco tiempo pasaría a estar por encima de él en la cadena de mando. Ya se encargaría entonces de ajustarle las cuentas a ese miserable. Decidió centrarse en las palabras de Belisario, de momento, mientras estuviese bajo la protección del dux, no temía por la integridad de la joven. Este se dirigió de nuevo hacia ella de manera amable:

—Vitelio me ha comentado lo que le habías explicado acerca de tu tribu y de las motivaciones que os empujaron a cruzar nuestras fronteras. Hasta que se lo hiciste saber, no éramos conocedores de lo que estaba sucediendo más al norte.

La muchacha asintió mientras comía otra pieza de fruta dándole pequeños mordiscos. El dux continuó hablando:

—Ruego que aceptes mis disculpas por nuestro ataque…

Justo cuando acabó de pronunciar las palabras, el tribuno Marcelo intervino:

—Pero señor, ¿por qué se disculpa ante esta salvaje?

Belisario se giró inmediatamente hacia el hombre y con una mirada inquisitiva dijo:

—Mantén la boca cerrada, Marcelo.

El tribuno, un poco avergonzado, agachó la mirada. Al momento, Ovidio tomó la palabra:

—Discúlpele, señor. Quizás el tono que ha utilizado no era el más correcto, pero el contenido de sus palabras es acertado.

Belisario se centró entonces en el otro tribuno y le dijo:

—Ahora no es el momento, Ovidio. Ya hablaremos después de este tema. Rogaría que no me interrumpieseis más, estoy tratando de hablar con esta joven.

El aludido asintió con la cabeza y se guardó sus palabras. Un sentimiento de satisfacción se apoderó de Vitelio, que aunque no pudo sonreír, se alegró de que ese impresentable hubiese recibido una respuesta tajante de su superior. Se giró en dirección a Gabinio, y este le respondió con un ligero arqueamiento de las cejas. Estaba claro que se sentía igual que su camarada.

—Disculpa la intromisión de mis oficiales. No les hagas caso, tan solo quiero que comprendas que, si hubiésemos sabido lo que en realidad sucedía, estoy convencido de que habríamos hecho las cosas de otra manera.

Aridai dejó la pieza de fruta a medio comer sobre la bandeja y habló:

—El daño ya está hecho, y las almas de mis compatriotas ya han ido a reunirse con el Creador, Ahura Mazda. Entiendo también que nuestros pueblos son enemigos, y puedo comprender vuestra reacción al ver que cruzábamos a vuestras tierras, pero es desproporcionado lo que habéis hecho en nuestro campamento.

Todos se mantuvieron en silencio. Nadie osó abrir la boca, ni el mismo Belisario. La joven retomó la palabra:

—No seré yo la que juzgue vuestras acciones, de eso ya se encargará el divino Ser Supremo cuando llegue el momento, aunque veo sinceridad en tu mirada y en tus palabras, romano.

—La hay… Créeme… —dijo de nuevo el dux—. Los tratados se hacen para ser respetados, y si tu pueblo se vio obligado a cruzar el limes, debería haber pedido audiencia con el representante imperial para exponerle los motivos.

—Tal vez, aunque ¿le habríais creído? —preguntó a su vez Aridai.

—Tal vez —dijo Belisario—. Por lo menos habríamos podido comprobarlo, y entonces quizás el emperador habría permitido que os instalaseis a este lado del río.

—Los romanos sois muy desconfiados —dijo la muchacha sin tapujos—. Nos llamáis salvajes a todos los que no hablamos vuestra lengua, a todos los que no vivimos en flamantes ciudades, o a todos los que creemos en dioses que no son vuestro Jesucristo. Tenéis amplios territorios bajo vuestro control en los que no vive nadie, y tan solo aceptáis que los ocupen aquellos que están dispuestos a someterse a vuestras condiciones y a vuestros designios. Todos los demás son una amenaza…

Las palabras que habían salido de la boca de Aridai iban cargadas de razón, y analizándolas con detalle eran ciertas. Por mucho que pesase, esa joven esclava estaba dando una lección de humildad a todos los presentes. Todos estaban callados, como si aceptasen de buen grado todo lo que la muchacha acababa de exponer, como si asumiesen la culpa de todo lo que había sucedido, tanto en lo referido a los acontecimientos recientes como en los que llevaron a cabo los antepasados durante su expansión territorial. El interés de Vitelio por Aridai creció considerablemente después de oírla, estaba claro que no era una simple salvaje. Parecía estar versada en historia, lo que denotaba que era una mujer culta, tal vez de buena familia, que había recibido algún tipo de instrucción. Unas palabras le hicieron salir de su ensimismamiento:

—Ya hemos escuchado suficiente de esta hereje, señor. Creo que debería mandarla azotar, tiene la lengua muy larga.

Se trataba de Ovidio, que no se había podido contener más.

—¿Desde cuándo las mujeres saben de política? Lo que dice no son más que palabras sin sentido. ¿Los hunos cruzando a nuestro territorio sin otra intención que asentarse pacíficamente?

Belisario se mantuvo en silencio. Dejó hablar al tribuno en esa ocasión. Vitelio decidió que había llegado el momento de decir la suya, no iba a permitir que aquel impresentable se entrometiese en los asuntos del dux.

—Es cierto que es una mujer, y que está vertiendo duras acusaciones sobre nuestras acciones. ¿Pero acaso hemos dejado vivo a algún hombre de su tribu que pueda hablar por ella?

—¿Qué sucede, Vitelio? ¿Vas a defender a esta esclava? —interrogó a su vez el aludido.

—No la defiendo, tan solo digo que quizás sus palabras sean más acertadas de lo que crees —sentenció el nuevo comandante—. Entre los hunos, quizás la palabra de una mujer no esté vetada…

—Tú lo has dicho, entre los hunos —dijo Ovidio sonriendo maliciosamente—. Pero ¿dónde estamos ahora?

Vitelio, furioso por la actitud del tribuno, se alzó de la silla y apretó los puños con fuerza. El otro hombre, al percatarse de su acción, le imitó y se encaró hacia él. De repente, Belisario emitió un fuerte grito que sorprendió a todos los presentes:

—¡Ya basta!

Tras sus palabras se escuchó un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—¡Salid los dos de la tienda inmediatamente antes de que llame a la guardia para que os eche!

Vitelio y Ovidio obedecieron sin rechistar, eran conocedores del carácter de Belisario. Sabían que cuando estaba de buen humor, era una persona afable y cordial, pero en más de una ocasión habían observado qué sucedía cuando las cosas no iban como quería. Ambos abandonaron la tienda sin ni siquiera cruzarse las miradas. Una vez en el exterior, cada uno se fue en una dirección diferente.

El nuevo comandante, sumido todavía en su enfado, se giró cuando escuchó la voz del otro soldado que le decía:

—Te gusta esa esclava, ¿eh, Vitelio?

Se giró y vio cómo Ovidio se estaba acercando hacia su posición. Estaban a escasos veinte passi de la puerta de la tienda. Apretó el puño derecho para intentar controlarse, ya que los dos centinelas estaban observando atentamente desde sus puestos. Cuando pareció haberse serenado ligeramente, le respondió:

—No es de tu incumbencia…

—Lo es cuando afecta al devenir de esta campaña —dijo el hombre en un tono que sonaba burlón—. ¿No te das cuenta de lo que supone rebajarse hasta el nivel de esos salvajes?

—No les llames así, por Dios. Son personas como nosotros —replicó Vitelio un poco más enojado por las palabras despectivas que había pronunciado el otro.

—Las personas, ¿acaso viven en tiendas de piel de animal y se dedican a atacar aldeas y villas y a saquearlas? —preguntó Ovidio.

—¿Acaso nosotros no hacemos lo mismo que ellos cuando es menester? —respondió formulando a su vez otra pregunta.

—No me has respondido a la pregunta que te he hecho, Vitelio.

—Tú tampoco lo has hecho… —dijo tajantemente.

—Es inútil hablar con alguien que no quiere escuchar. Esa mujer ha enturbiado tus pensamientos —insistió el tribuno—. ¿Es que no te das cuenta de que no es más que una esclava? Belisario le está ofreciendo y diciendo lo que le conviene en este momento, lo único que pretende es ganarse su confianza. ¿Qué crees que hará con ella cuando haya cumplido su función?

—Y tú qué sabrás —respondió Vitelio todavía más enfadado.

—Te tenía por alguien más inteligente, pero veo que no te enteras de lo que en realidad está sucediendo —dijo Ovidio dándose la vuelta dispuesto a marcharse.

Al percatarse, Vitelio le sujetó del brazo mientras le decía:

—¿A qué te refieres?

El tribuno hizo un gesto rápido para zafarse de la presa y sonrió:

—Cuánto te queda por aprender, muchacho. El comandante tan solo quiere agasajar a tu querida esclava para que le facilite información. El gesto que ha tenido con los demás prisioneros no ha sido casualidad, ni tampoco un tema de misericordia y compasión. Lo ha hecho para ganarse la confianza de esa joven… si no, ¿por qué crees que nos ha hecho callar a Marcelo y a mí? Es evidente que no estaba dispuesto a que nuestras palabras frustrasen su plan.

El oficial romano se quedó inmóvil, analizando las palabras que le había dicho su compañero. ¿Y si eran ciertas? ¿Y si lo único que pretendía era sonsacarle información a Aridai? No podía ser, el dux no era de esa clase de hombres. Tenía honor, y la noche anterior le había reconocido que tal vez se habían equivocado al lanzar aquel ataque contra el campamento. Ovidio sí que habría actuado de esa manera, no había duda, pero Belisario no…

—¿Crees que le dará la libertad cuando le saque toda la información? ¿Que pedirá disculpas a toda la tribu y les dejará marchar en paz luego a asentarse dentro de nuestras fronteras?

—Pero le ha pedido disculpas por lo sucedido —musitó en voz baja.

—Le ha dicho lo que ella quería escuchar —dijo soltando una carcajada sonora—. La guerra es así, cuanto antes te hagas a la idea, mucho mejor.

Ovidio se acabó de girar y se encaminó hacia la dirección opuesta. Tan solo dio tres passi cuando se giró de nuevo y le dijo a Vitelio:

—Ah, se me olvidaba decirte una cosa más. Tu esclava es muy hermosa, no hay duda, le pediré al comandante que cuando no la necesite más le ponga un precio. Estaré encantado de pagar los solidii que me pida por ella.

El nuevo comandante apretó los dientes, rabioso a causa de lo que le acababa de decir ese hombre. Se llevó la mano a la empuñadura de la espada, aunque en el último instante la apartó. No valía la pena enfrentarse a Ovidio. No en aquel momento. Asumía un riesgo demasiado elevado. Si lograba acabar con él, le apresarían y sería juzgado severamente por matar a otro oficial de su mismo rango. Se contuvo mientras aquel maldito bastardo se daba la vuelta y se alejaba.

Se quedó observando desde la distancia, inmóvil, mientras se preguntaba de nuevo si las palabras de ese hombre eran ciertas o no. Para salir de dudas tendría que aguardar a que Belisario le reclamase. Entonces le preguntaría directamente.

IX

Pasó un buen rato hasta que la cortina de la tienda de mando se descorrió de nuevo. El primero que apareció fue Gabinio, y justo detrás de él, Marcelo. El primero se dirigió hacia su posición y el segundo tomó la dirección opuesta, la misma por la que se había ido Ovidio tan solo un rato antes. El oficial se acercó lentamente hasta su superior y aguardó hasta estar junto a él, entonces le dijo:

—Belisario me ha dicho que me acompañes dentro.

—¿Qué ha sucedido tras mi marcha? —inquirió el oficial.

—La muchacha le ha explicado todo lo que sabía acerca de los movimientos de los eslavos del norte —dijo Gabinio.

—Entonces ha ido bien…

—Supongo —dijo de nuevo el soldado—. Ahora acompáñame, amigo, no le hagamos esperar más de lo necesario.

Ambos hombres entraron de nuevo en la tienda de mando. Estaban todos sentados, Léntulo, Belisario y Aridai. El dux le hizo un gesto con la mano para que se acercase un poco más. Cuando lo tuvo cerca, le dijo:

—La información que nos ha dado va a ser de gran utilidad en un futuro. Si eres tan amable, lleva a mi invitada a tu tienda. Quiero que te encargues de su seguridad los próximos días.

Vitelio, con una leve sonrisa, asintió y dijo:

—A sus órdenes, señor.

—Aposta un par de guardias de tu confianza en el exterior y luego, cuando esté instalada, regresa de nuevo —dijo Belisario en un tono serio.

El oficial asintió mientras la muchacha se levantaba de su silla. Esta hizo una reverencia al comandante y le dijo:

—Gratitud por el trato que me has dispensado, comandante Belisario.

Este le respondió con otra reverencia y le dijo:

—A ti, por tu colaboración.

Pasó por delante de Vitelio y se dirigió a la salida de la tienda. Él fue tras sus pasos con una sensación de plena satisfacción. Cuando estuvieron en el exterior siguieron caminando en silencio durante un breve periodo de tiempo. Fue entonces cuando el oficial romano habló:

—Veo que no ha ido mal…

Aridai se mantuvo en silencio mientras caminaba junto a él. Este, extrañado, insistió:

—¿Sucede algo?

—No es nada, tan solo que creo que no soy la invitada de tu comandante. Más bien diría que mi estatus de prisionera no ha variado después de la conversación que he mantenido con él —apuntó la muchacha.

—Pero Belisario ha dicho…

—Parece ser que no conoces a tu superior tan bien como crees, romano —dijo la joven interrumpiéndole.

Vitelio la sujetó del codo derecho para detener su marcha mientras le decía:

—Sí que le conozco.

—Entonces, si soy su invitada, ¿por qué necesita poner guardias fuera de tu tienda? —preguntó la joven, sorprendida por la fuerza con la que la tenía agarrada.

—Es por tu seguridad, Aridai —dijo Vitelio aflojando un poco más la presa.

—Tus ojos reflejan sinceridad… En cambio, los de Belisario me han transmitido todo lo contrario —explicó la joven con resignación—. Estoy convencida de que me ha dicho lo que yo quería oír, tan solo para que le diera toda la información.

—¿Y lo de la comida y bebida para los prisioneros? ¿Eso no te parece tampoco un gesto de buena voluntad por su parte? —insistió el romano mientras le soltaba el codo.

—Supongo que un esclavo mal alimentado y enfermo no tiene ningún valor en el mercado.

—Y si sabías que lo que te estaba ofreciendo era mentira, ¿por qué le has contado la verdad sobre los eslavos? —volvió a preguntarle el soldado.

—Es evidente que no podía engañarle. Estoy convencida de que ya había pensado en enviar exploradores para asegurarse de que lo que le decía era cierto —expuso con buen criterio Aridai—. Así que, diciéndole la verdad, por lo menos me aseguro de que no tome represalias contra mí o contra mi pueblo. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar?

Las palabras de la joven se le clavaron como un pugio en el corazón. Eran prácticamente las mismas que le había dicho Ovidio cuando los expulsaron de la tienda de mando. Tal vez fuese cosa suya, tal vez no quería ver la verdadera naturaleza de Belisario. O la naturaleza del ser humano. Estaba claro que los principios y la moralidad no tenían cabida en ese lugar ni en esos tiempos que corrían. La guerra era la guerra, y el enemigo no dejaba de serlo por mucho que diese información relevante. Ya se lo había dicho el tribuno hacía un rato, cuanto antes se hiciese a la idea, mucho mejor. No había duda de ello y él no era más que un joven idealista… Idealista e iluso por confiar en los demás. Quedaba claro que había algo que iba más allá de los principios personales de cada cual, y eso era el interés común, el del Imperio.

—No puedo creer lo que me dices…

—Lamento que te cueste verlo —musitó la joven cuando reprendieron la marcha.

El resto del camino hasta su tienda lo hicieron en completo silencio. Parecía que todo estaba dicho. A lo lejos vio a un grupo de soldados de su ala, estaban junto a una hoguera calentándose. Hizo una señal a uno de ellos que acudió de inmediato:

—Coge a Basiano y montad guardia en la puerta de mi tienda hasta que yo regrese. Que nadie moleste a esta joven. Es mi invitada, ¿ha quedado claro?

—Muy claro, señor —respondió el guerrero que se dio media vuelta y se dirigió rápidamente hasta donde estaban sus compañeros para transmitir las órdenes que acababa de recibir.

Fue entonces cuando Vitelio cogió por primera vez la mano de Aridai. Las suyas estaban frías, en contraposición de las de la muchacha, que estaban cálidas. Sin percatarse de que ella se había ruborizado, le dijo mirándola a los ojos:

—Prometo por Dios, que reina en el Cielo, que no permitiré que te suceda nada malo…

La joven le aguantó la mirada y percibió sinceridad y quizás algo más en sus ojos.

—Lo sé, romano.

El oficial le soltó la mano, y desplazó la suya hacia la mejilla derecha de la mujer. La acarició suavemente y le dijo:

—Mi tienda es la tuya. Hay algo de comida y bebida sobre la mesa. Cualquier cosa que necesites, no dudes en pedirla a los guardias que velarán por tu seguridad.

Aridai asintió levemente mientras el romano se adelantaba y le descorría la cortina de la tienda. La invitó a pasar al interior y acto seguido se dio la vuelta para marcharse. Ella le sujetó del brazo y frenó su marcha. Cuando se giró y se encaró hacia ella, esta le dio un beso en la mejilla, y se apartó mientras le decía:

—Que Ahura Mazda te proteja y guíe tus pasos. Ojalá todos tus compatriotas fuesen como tú, Cayo Vitelio…

El soldado se quedó parado con la sorpresa dibujada en su rostro y se llevó la mano derecha a la mejilla en la que había sido besado. Esbozó una leve sonrisa y salió de la tienda desapareciendo de la vista de Aridai.

X

Allí estaba, sola, en aquel recinto. No era demasiado acogedor, se notaba que pertenecía a un militar, ya que era bastante sencillo y austero, mucho más que la tienda de Belisario, en la que había estado hacía tan solo un rato. La estancia simplemente disponía de un pequeño camastro, una mesa de pequeñas dimensiones y un par de taburetes de madera. Supuso que era lo justo e imprescindible para el oficial, pues estando de campaña tampoco necesitaba mucho más. Sobre el mobiliario pudo ver que había algo de comida, unas pocas manzanas y un puñado de higos. Junto a esto, dos copas de madera vacías y una jarra metálica que contenía agua. Se sirvió un poco en una y la bebió. Acto seguido tomó un higo y empezó a comerlo mientras tomaba asiento en uno de los taburetes. Pensó en el romano, en Vitelio… Se había portado muy bien con ella, demasiado bien para ser su enemigo. Desde el primer momento en el que intercedió por ella en el cercado, deteniendo a uno de los soldados que le iba a volver a agredir, vio algo especial en él. Algo que le diferenciaba del resto de romanos con los que había tratado hasta entonces. Su mirada era tierna, y sus palabras sinceras, de eso no había ninguna duda. Ahura Mazda había querido que estuvieran en bandos contrarios, que fueran enemigos, pero en su infinita sabiduría, había cruzado sus caminos por algún motivo. Si algo había aprendido era que la voluntad de Dios está por encima de la de los hombres. Cuando su padre la entregó a los hunos como parte del acuerdo de paz, siendo tan solo una jovencita de doce años, lo asumió. De nada servía lamentarse por lo ocurrido, ya que en el fondo sabía que su progenitor se había visto obligado a hacerlo por necesidad, y no le culpaba por haber tenido que tomar la decisión, sabía que al hacerlo había salvado la vida a muchos de sus compatriotas.

Al principio, cuando llegó a la tribu le costó adaptarse, sobre todo porque siempre estaban en movimiento. Rara vez se establecían más de dos meses en un mismo lugar, pero con el paso del tiempo y al ser tan solo una niña, se acabó acostumbrando. Esos hombres de las estepas a los que los romanos llamaban salvajes la trataron con respeto y la integraron dentro de su círculo sin ningún problema. No pretendieron nunca hacerle borrar sus raíces, eran todo lo contrario, gente tolerante, no le impusieron sus creencias religiosas jamás. ¿Eran ellos entonces los salvajes por vivir en constante movimiento y hablar una lengua que los romanos no entendían? Qué equivocados estaban los arrogantes y prepotentes seguidores de Jesucristo… Imponiendo su ley con mano dura y a base de dolor, muerte y sufrimiento… ¿Quién era entonces más salvaje? Los hunos de entonces no eran los mismos que formaron parte del Imperio del temible Atila. Eran un espejismo de aquello, una segmentación de tribus, que por separado no suponían una amenaza global. El Azote de Dios había conseguido erigirse en el líder de un conglomerado de tribus a las que tan solo les unía un solo vinculo: el odio a Roma y a todo lo que esta suponía. Ese hombre era el nexo de unión, su carisma y liderazgo fue lo que les convirtió en el terror de Roma, y ellos lo tenían todavía muy presente, aunque ya habían pasado más de setenta años desde su muerte.

Esa desconfianza era la que les hacía comportarse de esa manera. Temían que apareciese otro Atila, capaz de aunar a todas las tribus de las estepas bajo un único estandarte, y que decidiese acabar con ellos. Su padre le había explicado cómo los romanos de Occidente habían sucumbido a la presión de los pueblos que ellos denominaban salvajes. No habían sido capaces de darse cuenta de lo que se les vino encima. La corrupción interna y la avaricia de sus gobernantes fueron un aspecto determinante en su ya agónico final. Pese a no haber recibido la misma formación que sus hermanos varones, su padre se había encargado de explicarle muchas cosas desde que apenas era una niña. Quizás fue eso lo que le ayudó a comprender por qué este se había visto obligado a entregarla a sus nuevos aliados. Ella siempre pertenecería a Armenia, por muchos años que pasase entre los nómadas de las estepas. Soñaba con que algún día le dejarían regresar a su tierra natal para poder volver a ver a su amado padre y a todos sus hermanos y hermanas.

El sueño se diluyó entonces, cuando regresó de nuevo a la realidad. La tribu que había firmado la paz con su padre ya no existía como tal. La mayor parte de sus miembros habían caído bajo las armas de los romanos, y los que quedaron con vida pasarían en breve a formar parte del sistema esclavista que estos tenían. Pensó en aquel grupo que había abandonado la marcha, aquellos que habían optado por dirigirse al norte. Rezó por ellos, por que hubiesen sido más afortunados. Rememoró la calurosa discusión que se produjo en la asamblea que tuvo lugar un par de días antes de ser atacados. A diferencia de los avanzados romanos, que se tenían por ser los más civilizados, los hunos sí que dejaban a sus mujeres participar e intervenir en los temas que concernían a toda la comunidad. Si bien era cierto que un hombre podía tener varias esposas, lo mismo sucedía al revés. El papel de estas era mucho más importante que el que sus enemigos les concedían a sus féminas. Ese era quizás otro de los aspectos destacados que para ella simbolizaban cierto adelanto respecto a los que llamaban a los demás salvajes.

Tras algunas palabras subidas de tono entre partidarios y detractores del plan, la inmensa mayoría, sobre todo un elevado número de guerreros votó por seguir a su líder, que había expuesto la idea de buscar un punto de la frontera romana que tuviese menos vigilancia. Esta era tan inmensa que estaba convencido de que no costaría demasiado trabajo encontrar un punto vulnerable, que no estuviese suficientemente vigilado para poder traspasarlo y asentarse en sus territorios sin llamar la atención. Los menos optimistas tuvieron que resignarse, y pese a ser un elevado número, prefirieron arriesgarse y regresar al norte. Sus representantes expusieron que era preferible volver allí, a la zona que estaba bajo el control de la tribu de los búlgaros y someterse a su voluntad, que cruzar a los dominios del Imperio sin avisar de ello a los romanos. Todavía recordaba cómo uno de los partidarios de dirigirse hacia el norte advirtió a sus compatriotas:

—Los romanos nos temen y a la vez nos odian. Temen todo aquello que no pueden controlar, y odian todo aquello que nosotros representamos. Recordadlo, hermanos…

Esas últimas palabras premonitorias se le quedaron grabadas literalmente en su memoria, puesto que se cumplieron tal y como aquel hombre había profetizado…

XI

—Creo que le debemos algo a la muchacha, nos ha ayudado pese a lo que le hemos hecho a su pueblo, señor. Su buena voluntad debería ser recompensada.

Belisario le miró fijamente mientras acababa de pronunciar esas últimas palabras. Le había dejado hablar tan pronto como regresó a su tienda. Allí estaban esperándole todos, los cuatro tribunos y el comandante en jefe del regimiento. Le extrañó que le dejasen hablar a él primero, pero haciendo acopio de valor, le dijo a su superior todo lo que opinaba, eso sí, de una manera suave, sin mostrarse irritado y midiendo cada palabra antes de decirla. Le había expuesto la situación precaria en la que estaban confinados los prisioneros en primer lugar, para a continuación preguntarle cuál era la condición actual de la joven que había colaborado con ellos facilitándoles información sobre los salvajes eslavos del norte. Ninguno de los presentes había abierto la boca, tan solo habían prestado atención al discurso de Vitelio, y eso era de extrañar, ni Ovidio había hecho ademán de intervenir en ningún momento. Había mantenido la calma, y su cara no había mostrado indicio alguno de descontento ante lo que decía el joven oficial.

Se quedó en pie frente a él, inmóvil y callado. Ya había dicho todo lo que pensaba, ahora tan solo era cuestión de esperar la decisión del dux.

—Siéntate, Vitelio, y escucha ahora lo que te voy a explicar… —dijo Belisario muy serio.

El soldado obedeció y tomó asiento. Tras hacerlo, el máximo cargo del regimiento tomó de nuevo la palabra:

—En primer lugar, debes ser consciente de que los únicos responsables de todo esto son los miembros de esa tribu. Fueron ellos lo que decidieron cruzar nuestras fronteras, a sabiendas de lo que ello suponía. Es totalmente legítimo a ojos de Nuestro Señor todo lo que hemos hecho para frenarlos. Yo tampoco soy partidario de tratar a esa gente como animales, han sido vencidos, pero no creo que sea necesario ensañarse con ellos…

Vitelio guardó silencio, comprendiendo la tesitura en la que se encontraba el dux en ese momento. No le faltaba razón cuando exponía las circunstancias de lo que había sucedido. Era cierto que el regimiento estaba cumpliendo con su deber, proteger al Imperio, y los hunos podían haber pedido permiso para asentarse. No era la primera vez, ni iba a ser la última que el emperador les concedía tierras a este lado del limes a cambio de que las defendieran en su nombre de las incursiones venideras. Muchas de las tropas que servían al Imperio en calidad de aliadas, de foederatii o de mercenarias, estaban compuestas por hunos, gépidos y otras tribus esteparias. La diferencia era que habían aceptado firmar un acuerdo y a cambio entregaban contingentes de soldados para servir en el ejército romano.

—Debes comprender, como todos los que estamos aquí reunidos, que no podemos permitir que ni los hunos, ni ninguna otra tribu, traspase la frontera sin que nosotros les hayamos concedido permiso. ¿Os imagináis lo que eso supondría? Sería nuestro fin, sería como si les estuviésemos invitando a entrar, y eso no lo podemos permitir… Recordad lo que les pasó a nuestros hermanos de Occidente. No podemos cometer ese mismo error.

Todos los presentes asintieron con un gesto de cabeza.

—Los prisioneros serán tratados con respeto, pero su futuro ya está decidido. Serán trasladados los próximos días hasta algunas de las ciudades más cercanas para ser vendidos como esclavos. Forman parte del botín de guerra, y estas se tienen que sufragar.

En ese momento, Vitelio, haciendo acopio de valor, preguntó:

—¿Aridai también, señor?

Belisario le miró fijamente y respondió:

—También, Vitelio… No podemos hacer ninguna excepción…

—Pero si ha colaborado con nosotros —añadió un poco más nervioso.

—Lo sé, pero no deja de pertenecer a la tribu. No sabemos con certeza si nos ha dicho la verdad —apuntó el dux.

—La ha dicho, estoy seguro —dijo de nuevo el oficial.

—Eso no lo puedes saber —apuntó Ovidio, que se había mantenido en silencio hasta ese momento—. ¿Cuánto hace que conoces a esa muchacha? ¿Un día? ¿Y ya puedes estar seguro de que nos ha dicho la verdad?

La rabia se apoderó de nuevo de su ser al escuchar la repentina intervención de aquel hombre. Hizo ademán de alzarse, pero Gabinio le sujetó de la túnica hacia abajo impidiendo que llevase a cabo el movimiento. Ese leve y casi imperceptible gesto fue suficiente para retractarse de hacer lo que su instinto le pedía. En lugar de ello, le respondió:

—No es de tu incumbencia.

—Pues yo creo que sí —repuso el aludido—. No olvides dónde te encuentras y de qué formas parte, muchacho…

—¡Ya basta! —volvió a decir Belisario—. ¿Es que no os ha quedado claro que no estoy dispuesto a tolerar estos enfrentamientos entre mis oficiales? Y mucho menos por un tema como este…

Los dos hombres parecieron comprender lo que su superior les estaba diciendo, así que no les quedó más remedio que callarse. Fue el dux quien retomó la palabra:

—No vamos a perder más tiempo con este asunto. La muchacha saldrá mañana junto a los demás prisioneros rumbo a la ciudad de Marcianopolis. Allí correrá el mismo destino que los suyos. Y no hay más que hablar —dijo lanzándole una mirada inquisitoria a Vitelio.

Este se mantuvo en silencio, sabía que no podía hacer nada más por ella. La decisión ya se había tomado y su palabra no iba a servir de mucho. Además, había asuntos más apremiantes que solventar, y contradecir a Belisario podía suponerle más problemas que otra cosa, sobre todo ahora que había sido ascendido a comandante. Lo había intentado, pero el futuro de Aridai estaba escrito por el Señor, y él no podía hacer nada para interceder. Miró de soslayo el rostro de Ovidio, que sonrió maliciosamente al ver la cara que se le había quedado al oficial. Fueron las palabras de Belisario las que le sacaron de su estado y le hicieron regresar al mundo real:

—Pasemos ahora a temas más importantes… Os he convocado a esta reunión para hablar de otro tema —empezó a decir—. Acabo de ser nombrado dux por Justiniano, y se me ha encomendado la misión de acudir a la frontera oriental para ponerme a las órdenes del Magister Militum per Orientem que es el encargado de frenar los intentos de expansión de los sasánidas.

El primero en hablar fue Marcelo:

—Mis más sinceras felicitaciones, dux.

Los otros se sumaron al gesto de su compañero. Tras esos breves instantes de armonía, Léntulo preguntó:

—Los bucellarii, ¿van a acompañarte, o se quedarán aquí protegiendo la frontera?

—Vendréis conmigo a Oriente —repuso Belisario—. Al fin y al cabo, aunque me hayan ascendido, sigo siendo yo quien os paga el stipendium…

Los presentes sonrieron ante el comentario que había hecho su superior. De repente, Ovidio tomó la palabra:

—¿Y se puede saber quién va a ocupar tu puesto al frente del regimiento?

—El nuevo comandante será Vitelio —dijo el dux sin apenas inmutarse—. Ya se lo comuniqué a él en persona ayer por la noche.

Nadie dijo nada al respecto, aunque en la cara de Ovidio y Marcelo se dibujó una mueca de descontento, estaba claro que no estaban de acuerdo con la decisión de su superior. El primero en reaccionar fue el tribuno más veterano, Léntulo, que se puso en pie y se acercó hasta el nuevo oficial al mando. Cuando estuvo a su lado, le dijo mientras le cogía la mano y le besaba un anillo dorado que portaba en el dedo anular de la mano derecha:

—Será un placer para mí servir a tus órdenes, Cayo Vitelio. Puedes contar con mi lealtad.

Acto seguido se retiró de nuevo hasta su silla. Marcelo miró de reojo a Ovidio, y ante su pasividad, imitó el gesto y las palabras de Léntulo, aunque su tono de voz denotaba más resignación que convicción. A continuación, ante la mirada de Belisario, Ovidio repitió el gesto y la oración. Cuando los tres tribunos estuvieron sentados tras haber jurado lealtad a su nuevo comandante, el dux retomó la palabra y dijo dirigiéndose a Gabinio:

—Ahora solo falta que el nuevo tribuno al mando de la tercera ala haga lo mismo que sus iguales.

El oficial se levantó de la silla y besó el anillo de su amigo, mientras repetía el juramento de lealtad hacia su persona.

—Bien, entonces tu primera tarea como comandante es la de enviar a los exploradores más allá de la frontera para averiguar qué es lo que están tramando esos salvajes de las estepas. Como ya hablamos ayer, me he encargado de enviar sendas misivas informando del asunto tanto al dux de la región como al propio Magister Militum per Illyricum para que estén atentos a posibles incursiones.

Vitelio asintió. Belisario siguió hablando:

—Quiero que tengáis a los hombres preparados en dos días. Cuando zanjemos el asunto de los esclavos, no será necesario que empleemos más hombres en la tarea de la custodia de estos.

—Entonces, ¿entiendo que no serán nuestros hombres los encargados de llevarlos hasta Marcianopolis? —preguntó Léntulo.

—No. Esa tarea se la dejaremos a las tropas de limitanei del dux regional, ya le he pedido que nos envíe un buen puñado de sus soldados para encargarse de ese asunto. Además, no quiero entretenerme mucho más, nuestro trabajo aquí ha concluido, y deberíamos partir cuanto antes, la situación en Oriente requiere la llegada urgente de refuerzos —dijo Belisario.

—¿El trayecto hasta nuestro destino cómo se hará? —preguntó Marcelo.

—Por mar. Embarcaremos las tropas en el puerto de Odessus y pondremos rumbo a Oriente. Avanzaremos más rápido por mar que por tierra —dijo el dux—. Quiero que mañana, a primera hora, se convoque al regimiento completo en la plaza de armas del campamento, excepto a los hombres que se encargan de vigilar a los prisioneros —indicó haciendo un barrido en dirección a todos los presentes—. Comunicaré mi ascenso, el de Vitelio y las noticias de nuestro viaje a Oriente… Y ahora, si no hay nada más, me gustaría descansar.

Los hombres se levantaron de la mesa y se dispusieron a salir de la tienda. El primero fue Léntulo, que se despidió de los presentes y se dirigió hacia donde acampaban sus hombres. Le siguieron Gabinio y Vitelio, que escucharon de fondo cómo Ovidio le decía a Belisario:

—Si no le importa, señor, Marcelo y yo querríamos hablar en privado con usted…

No les dio tiempo a ver ni oír nada más, ya estaban en el exterior de la tienda y no era correcto dar marcha atrás para averiguar qué tramaban aquellos dos. Se encaminaron hacia la zona donde acampaba la tercera ala con paso renqueante. El primero en hablar fue Gabinio:

—Ha faltado poco, Vitelio.

—Se lo prometí a la muchacha… Tenía que intentarlo —respondió el comandante.

—Las mujeres no traen más que problemas, créeme cuando te digo que es mejor yacer con ellas una noche y luego olvidarse de que las has visto —dijo el tribuno.

—Pero no es justo el trato que le ha dispensado Belisario. Creí que por lo menos la liberaría.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —inquirió Gabinio.

—Para agradecerle la información que le había dado.

—¿Para que fuese corriendo a avisar a los eslavos del norte y les explicase que los romanos les teníamos miedo? —preguntó de nuevo el oficial a su superior.

—No había pensado en eso…

—La decisión que ha tomado Belisario ha sido la correcta. Él vela por los intereses del Imperio —dijo—. Un hombre de su posición no puede tomar decisiones basándose en los sentimientos, debe hacerlo usando la razón, hay mucho en juego. Y creo que si vas a ser el comandante en jefe de este regimiento, más te vale que vayas tomando ejemplo de su manera de obrar.

—Supongo que tienes razón… Como siempre tus palabras me sirven de consuelo —dijo Vitelio sonriendo a su amigo y camarada—. Estoy orgulloso de que seas mi segundo al mando.

—Sí, pero eso de momento no lo saben nuestros dos tribunos —dijo bromeando Gabinio—. Para ellos tan solo ocupo tu anterior cargo.

—Todo a su debido tiempo, tampoco íbamos a darles dos malas noticias seguidas. Aunque me extraña que Belisario no les haya comentado nada al respecto —dijo el comandante.

—Habrá pensado igual que nosotros —dijo riéndose Gabinio—. A saber, qué le están comentando esos dos al dux.

—Supongo que le exigirán saber el motivo por el cual me ha nombrado a mí y no a uno de ellos. Es como si lo estuviese viendo —dijo sonriendo Vitelio—. Seguro que le están diciendo que soy demasiado joven e inexperto, que ellos llevan mucho más tiempo combatiendo, o cosas de esa índole.

—Tiene gracia que precisamente se lo digan a él, que ostenta el cargo sin llegar a la treintena. Creo que, si optan por usar esos argumentos, no les va a ir demasiado bien…

—Esperemos que así sea, por nuestro bien y por el de los bucellarii —concluyó Vitelio mientras llegaban a su tienda.

Se acercaron hasta los dos centinelas que había dispuesto antes de marcharse a la reunión. Estos al verlos llegar se cuadraron mientras saludaban:

—¡Salve, tribuno!

Vitelio les respondió:

—¡Salve! ¿Y mi invitada?

—Continua en el interior de la tienda, señor. No ha salido en todo este rato —dijo el soldado.

—Bien, podéis retiraros. Yo me encargo de ella a partir de este momento —dijo el oficial.

Los hombres asintieron mientras alzaban sus escudos y se ponían en marcha. Vitelio se giró hacia su segundo y le preguntó:

—¿Quieres entrar y tomarte una copa de vino?

—Gratitud por la oferta, pero es mejor que te deje a solas con la joven… Me encargaré de ir a informar a los hombres de nuestros ascensos y de la reunión de mañana, si no tienes inconveniente en que lo haga —dijo Gabinio.

—Como tú prefieras, amigo. Los hombres se pondrán contentos al saber que serás su nuevo oficial al mando.

—También se alegrarán por ti, y darán gracias al Señor de que Belisario te haya elegido a ti para ocupar su lugar y no a otros que tú y yo ya sabemos —dijo el tribuno guiñándole un ojo.

—Supongo que me preferirán a mí… —respondió el comandante con cierta resignación.

—Ya sabes lo que dicen. Más vale malo conocido… —dijo mientras sonreía y se despedía.

Vitelio se detuvo frente a la cortina que hacía las veces de puerta de la tienda. Se tomó un tiempo para pensar qué palabras iba a usar para decirle a Aridai que no había podido interceder en su favor ante Belisario. Se imaginó a la joven llorando desconsolada. Un sentimiento de culpabilidad afligió su corazón. Si la dejaba marchar, nunca más volvería a saber de ella, y sin duda, su belleza y hermosura serían su maldición. Estaba convencido de que quien pujase por hacerse con ella, lo haría con la intención de utilizarla con fines puramente sexuales. Por mucho que el corazón no parase de repetirle que debía hacer algo para evitar el destino de Aridai, la razón era mucho más poderosa. La razón, y por supuesto, el sentido común. Se jugaba mucho si intervenía, y más ahora que había conseguido la posición de comandante del regimiento. Como le había dicho Belisario y también Ovidio, esas cosas iban vinculadas a la guerra. Por lo menos le quedaba el consuelo de que lo había intentado por todos los medios habidos y por haber. Recordó unas palabras que le decía su madre cuando tan solo era un muchacho: «El tiempo todo lo cura hijo, por muy profunda que sea la herida o el dolor, acaba sanando».

Abrió la lona de la tienda y accedió al interior.

XII

«Pobre, debe de estar rendida por todo lo que ha tenido que vivir estos últimos días», pensó mientras se acercaba hacia el camastro intentando no hacer ruido. Allí, sobre el humilde lecho castrense, Aridai se había quedado dormida. La contempló desde la distancia sin atreverse a perturbar su sueño. Realmente era hermosa, su piel atezada por el sol combinaba a la perfección con esos ojos color miel que tenía pero que ahora estaban cerrados. Los recordaba perfectamente, los tenía memorizados al detalle en su cabeza. Contempló la esbelta silueta que se dibujaba bajo los ropajes que llevaba. Esa muchacha despertaba en él los instintos más primarios, sin duda era el sueño de cualquier hombre. Trató de borrar ese pensamiento lascivo de su mente. Cuando se calmó, se acercó un poco más hacia ella, hasta situarse a su derecha. Se arrodilló un poco y se situó a su altura. Sin darse cuenta, llevó su mano hacia el pelo de la joven y se lo acarició. Esta, al notar el contacto, abrió los ojos de repente y se quedó mirándolo fijamente. El oficial romano, sin saber bien qué decir, apartó la mano de ella y balbuceó:

—Disculpa, no quería despertarte.

La joven sonrió levemente mientras le respondía:

—Me debo de haber quedado dormida sin darme cuenta…

—Debes de estar fatigada —dijo Vitelio mientras servía un poco de agua en uno de los vasos y se lo acercaba—. ¿Quieres?

—Gratitud… —contestó la muchacha cogiéndolo y bebiéndoselo.

Cuando se lo terminó, lo sostuvo entre sus manos y volvió a mirar al comandante. Este, todavía un poco nervioso por haberse visto sorprendido, le preguntó:

—¿Has comido algo de fruta?

—Sí, estaba muy buena —respondió ella.

El oficial se sentó en un taburete, justo enfrente de la joven, y empezó a hablar con un rictus facial serio:

—Tengo que explicarte una cosa, Aridai…

—Ya sé qué quieres decirme. Ahura Mazda me lo ha explicado en el sueño que he tenido.

Vitelio se quedó perplejo ante las palabras que había dicho la muchacha. No esperaba que le respondiese eso, pero en cualquier caso, y ya por curiosidad, le dejó que continuase hablando:

—El Todopoderoso se me ha aparecido como una visión en mi sueño para decirme que debía ser fuerte. Me ha dicho que debo prepararme, ya que el camino que se presenta ante mí va a ser duro y largo, pero que debo aceptarlo con resignación. Al final del mismo, obtendré una recompensa que subsanará todo el sufrimiento que habré padecido.

El romano se quedó más sorprendido todavía tras escucharla. No podía creer que supiese que le traía malas noticias, aunque ella misma ya le había dicho que los ojos de Belisario no le habían transmitido confianza alguna. Era probable que simplemente ya se esperase que las nuevas no fuesen favorables. Le agarró de las manos con suavidad y le dijo:

—Perdóname, he hecho todo lo que he podido…

Luego agachó levemente la cabeza. Ella le soltó una de las manos y le levantó la cabeza con un suave movimiento desde la barbilla. Le miró a los ojos, le sonrió y le dijo:

—Lo sé, Vitelio… No hace falta que te disculpes.

Sin dejarle responder, le besó cálidamente en los labios. El soldado, sorprendido en un primer momento, reaccionó dejándose llevar por la pasión, y correspondió a la muchacha, que le había llamado por su nombre otra vez. Ella, quizás por la excitación que sintió, se sentó sobre las rodillas del romano y le pasó sus brazos por detrás del cuello envolviéndole, a la vez que introducía su lengua en el interior de su boca. Él notó que su miembro se endurecía. La aferró con fuerza de la cintura, se alzó y la llevó en dirección al catre, donde la dejó caer con suavidad, apoyando su espalda sobre el mismo. Sin dejar de besarla, se colocó sobre ella, se bajó los bracae y le subió la túnica a la joven, dejando al descubierto sus partes íntimas.

Fue entonces cuando la penetró con suavidad. Ella gimió, pero de placer, no de dolor. Comenzó a moverse rítmicamente, introduciendo su pene una y otra vez en el interior de Aridai, que comenzó a gemir todavía más intensamente. Escucharla disfrutar hizo que la lujuria se apoderase de su ser, y su parte más salvaje afloró. Sus movimientos fueron cada vez más rápidos, notando cómo la respiración de la muchacha cada vez era más intensa. Además, sus quejidos de placer eran cada vez más fuertes, lo que denotaba que estaba disfrutando del acto. Él le subió todavía más la túnica, hasta dejar sus pechos al descubierto. Eran preciosos, no excesivamente grandes, pero redondos y bien tersos. Dejándose llevar por la pasión del momento, los lamió y besó sin dejar de penetrarla.

La intensidad del acto sexual le hizo notar como gotas de sudor recorrían su espina dorsal. Se separó de los pechos de la joven y la miró a los ojos con pasión. Esta tenía los suyos cerrados y hacía muecas con la boca. Sin duda era placer lo que ambos estaban sintiendo. Aceleró todavía más el ritmo, ver la cara de la joven le puso más a tono, y por primera vez, él también gimió. El final del acto se acercaba, ya notaba que estaba a punto. En ese preciso instante Aridai gimió mucho más, indicio de que había alcanzado el punto álgido. Eso fue lo que hizo que él se viera abocado a lo mismo sin remedio. Notó cómo su simiente abandonaba su cuerpo para quedarse dentro del vientre de la muchacha, que respiraba aceleradamente fruto de la excitación que acababa de vivir.

Tras el final del coito, Vitelio se separó de la joven, extrayendo el miembro del interior del cuerpo de esta, y se estiró sobre el camastro, justo al lado de ella. Aridai poco a poco fue recuperando el ritmo de la respiración. Casi sin que el romano se percatase, ella se levantó del lecho y se bajó su túnica hasta colocarla en su sitio. Vitelio se quedó estirado, con su miembro aún erecto al aire. Ella se sirvió un poco más de agua en el vaso, a la vez que servía también en el otro. Los cogió y se acercó hasta el soldado. Este, al verla venir, se sentó y se subió los bracae tapando sus vergüenzas. Ella le ofreció el vaso a la vez que le decía:

—¿Has disfrutado?

Él cogió el vaso y le respondió:

—Por supuesto que sí… Ha sido maravilloso, Aridai.

Ella sonrió mientras le acariciaba el pelo con su mano. La mirada de la joven reflejaba ternura, por no decir algo más. Él sintió la calidez del gesto, y sujetó la mano. Ella le dijo con un tono de voz muy suave:

—No te olvides jamás de mí, Vitelio. Llévame siempre en tu corazón, ya que yo te llevaré en el mío.

Acto seguido le dio un cálido beso en los labios y se apartó de él. El comandante no comprendió el motivo por el cual le había dicho esas palabras, tan solo guardó silencio mientras la miraba fijamente. Sus pueblos eran enemigos, ellos eran a su vez enemigos, pero el amor estaba por encima de cualquier otro sentimiento, era el más poderoso de todos y prevalecía sobre todos los intereses que pudiese tener el hombre. Bebió un trago de su vaso y se puso en pie.

Casi al instante escuchó una voz que provenía del exterior de la tienda:

—¿Cayo Vitelio?

El comandante se acercó hasta la salida y se asomó. Vio que había un grupo de cuatro infantes armados. Al verlos allí plantados respondió:

—¿Qué queréis?

El que iba al frente dijo:

—Venimos a llevarnos a la prisionera.

—¿Y quién lo manda? —inquirió el oficial.

—El comandante Belisario —dijo mostrándole un documento.

Vitelio lo cogió y lo leyó por encima. En este ponía que la esclava de nombre Aridai, parte del botín capturado en el reciente asalto al campamento huno, pasaba a ser propiedad del tribuno Tito Ovidio, el cual había renunciado de forma explícita a su recompensa pecuniaria a cambio de hacerse con la muchacha. La ira se apoderó del oficial, que tan solo fue capaz de decir:

—¿Qué validez tiene este documento?

—Nos lo ha entregado en mano el propio comandante. ¿Qué hay más válido que eso? —dijo el soldado—. Además, al final del mismo está su sello.

El nuevo comandante se cercioró de que realmente el sello del anillo de Belisario constaba al final de la misiva. No había duda de que la posesión de Aridai era el precio que había tenido que pagar por su nuevo cargo. El desgraciado de Ovidio había sabido jugar bien sus cartas, había sido capaz de encontrar un punto débil. Se había dado cuenta de que estaba enamorado de la joven prisionera, y había decidido golpearle duro, donde más le podía doler. Sin nada más que objetar, le dijo al soldado:

—Está bien. Esperad aquí fuera, la muchacha saldrá enseguida.

El infante pareció conformarse con la respuesta que acababa de recibir, asintió con la cabeza y se quedó esperando en el exterior mientras Vitelio se daba la vuelta y entraba, desapareciendo de su vista.

Cuando se acercó hasta Aridai su rostro debía de estar desencajado. La joven, un poco alarmada, le dijo:

—¿Qué es lo que sucede?

El oficial la sujetó firmemente por ambos brazos, aunque sin apretar:

—Malas noticias…

—Me estás asustando, Vitelio —repitió la muchacha.

—Esos hombres que están ahí fuera vienen a por ti —explicó el comandante.

—Era de esperar, el propio Belisario ya te lo había dicho a ti en persona —dijo respirando un poco más aliviada.

—No lo comprendes…

—¿Qué es lo que no comprendo? —preguntó Aridai un poco descolocada todavía.

—Que no vas a acompañar al resto de prisioneros hasta su destino —dijo Vitelio.

—Entonces, ¿qué va a suceder conmigo?

—Los guardias traen un documento firmado por el mismo Belisario, en el que te entrega como esclava a Ovidio, el tribuno con quién discutí en la tienda —expuso el romano.

El rostro de la muchacha se tornó sombrío al acordarse de aquel hombre. El mismo que se acercó a ella en el momento en que Vitelio la sacó del cercado y la miró con aquella lascivia. Se estremeció al pensar en todo lo que ese romano podría llegar a hacerle. Se centró luego en la cara del hombre al que se había entregado hacía tan solo unos instantes, y al ver su angustia le acarició mientras le decía:

—Si Ahura Mazda ha decretado que debe ser así, no podemos hacer nada para impedirlo…

—Todavía estamos a tiempo… —dijo el soldado—. Te ayudaré a escapar por detrás. Huye hacia el norte y busca a los tuyos, a esos que se separaron del grupo principal.

La muchacha negó con la cabeza, sabía que ese romano haría todo lo que estuviese en su mano para ayudarla, pero no estaba dispuesta a que lo hiciese a expensas de arriesgar su propia vida. Era consciente de que ayudar a escapar a un esclavo estaba fuertemente penado, y después de la explosión de sentimientos que había experimentado hacia él, no estaba dispuesta a perderle. Fue ella quien le puso las manos en las mejillas y le dijo:

—Si escapo, sabrán que tú me has ayudado, y te castigarán severamente, Vitelio.

—Estoy dispuesto a asumir la pena que me impongan —dijo el hombre.

—Pero yo no… Debemos seguir el camino que Dios nos ha labrado, no podemos hacer otra cosa. Ya te dije que Ahura Mazda me dijo en sueños que el camino iba a ser largo y duro —expuso Aridai—. Nadie dijo jamás que la vida tenía que ser sencilla.

—No permitiré que ese desgraciado te ponga un dedo encima. Antes le mato —dijo el oficial romano.

—Nuestro tiempo ha terminado, Vitelio. Ha sido breve pero intenso, quédate con ese recuerdo —dijo ella mientras le besaba en la boca por última vez y se encaminaba hacia la salida.

Él la sujetó por el brazo, pero sin mucha fuerza. La dejó ir mientras le decía:

—Haré todo lo que esté en mi mano para recuperarte Aridai, tú tan solo aguanta…

Ella ni siquiera se giró. Prefirió no verle la cara, con paso firme y con lágrimas en sus ojos, se dirigió a la salida con la cabeza erguida.

XIII

Fortín romano de Mindous, otoño del año 528 d. C.

La situación en la frontera oriental era tensa, pese a que la campaña para frenar el avance de los persas había obtenido algunos éxitos. Se había logrado penetrar por el norte en su territorio e incluso se habían logrado ocupar dos fuertes defensivos suyos. La racha tampoco duró demasiado, ya que se hizo muy difícil abastecer a esas tropas acantonadas en tierra enemiga. Los generales no tuvieron más opciones que retirar al cabo de poco esas guarniciones hacia la parte fronteriza perteneciente al Imperio. En la zona central del limes las cosas tomaban otro cariz, tras la muerte del anciano emperador Justino, en agosto del año anterior, y el esperado ascenso al trono de Justiniano, hubo movimientos en los cargos militares que afectaron a todos los ejércitos distribuidos por el vasto Imperio. Uno de los beneficiados por la entronización fue el dux Belisario, que esta vez sin apenas haber participado en ninguna batalla, tan solo en alguna que otra leve escaramuza de frontera, consiguió ser ascendido a dux de la provincia de Mesopotamia.

El primer encargo que recibió de Justiniano fue el de construir un fortín en la zona de Mindous, casi en territorio enemigo. Eso llamó la atención de los persas, que no dudaron en amenazar con atacar la fortaleza en construcción si los romanos no cesaban en su empeño. En lugar de detenerse, el emperador hizo oídos sordos al ultimátum, y envió refuerzos a Belisario para que pudiese acabar los trabajos con suficiente seguridad. Para ello envió al dux de Fenicia, Cutces, junto a su hermano Buces y un fuerte contingente de soldados, entre los cuales se incluyeron unos cuantos isaurios. Aunque Belisario se las prometía, y pensaba que sería él quien dirigiría el ejército, el emperador envió también a dar apoyo al comes Basilio, y eso provocaría que la autoridad del dux de Mesopotamia menguase considerablemente. En total, las fuerzas romanas que se concentraron en ese punto ascendían a unos diez mil soldados de infantería, y cerca de veinte mil de caballería. A los que había que añadir un buen número de aliados árabes y los cerca de tres mil bucellarii que componían el ejército privado al servicio de Belisario, de los cuales dos terceras partes eran jinetes. Era sin duda un ejército poderoso, aunque a su vez, había demasiados mandos que querían ostentar el poder y dirigir las operaciones.

Cuando el enemigo apareció al otro lado de la frontera, debió de asustarse, por lo que se mantuvo a la expectativa durante unos días y no atacó. Según las primeras informaciones que se recibieron, las estimaciones eran de que los sasánidas disponían de unos treinta mil hombres, bastantes menos que los que componían las tropas romanas.

El día escogido para el enfrentamiento, los bucellarii formaron justo detrás de la caballería imperial y delante de las tropas de infantería. Belisario, que no había visto con buenos ojos la estrategia planteada por el comes, se había situado al frente de sus tropas, mientras Cutces y su hermano estaban al frente de la primera línea de jinetes. Basilio se iba a encargar de dirigir las tropas de infantería de la retaguardia. La formación romana era sencilla, dos líneas de caballería, compuestas por jinetes hostigadores en los flancos, los llamados koursores, que eran los encargados de iniciar las escaramuzas y perseguir a los enemigos cuando huían al ir pertrechados de manera más ligera, y por defensores, caballería pesada que combatía en orden cerrado y se encargaba de proteger a los primeros si era necesario, ubicados en la parte central. Por detrás de estas, se situaba una compacta línea de tropas a pie, armados de variopinta forma. Los generales romanos estaban convencidos de que, con el primer ataque frontal, se lograría quebrar la formación persa, que al verse superada numéricamente huiría desmoralizada. En caso de que fuese necesario, la segunda línea de jinetes apoyaría a la primera, y en el supuesto de que la cosa no saliese según lo previsto, las legiones entrarían en la lid.

—No lo veo claro, me extraña mucho que los persas nos planten cara con esa inferioridad numérica. El comandante Peroces Mirran es un gran estratega y creo que Basilio lo está subestimando, no le veo tan loco como para sacrificar a un ejército entero en una batalla a campo abierto.

—Estoy de acuerdo con usted, señor —repuso Vitelio desde su derecha.

—Si el primer ataque falla, perderemos a muchos jinetes, y la moral caerá por los suelos —dijo Belisario a su oficial—. Quiero que estés preparado para replegarte si te lo ordeno.

—Bien, señor.

—Informa a tus oficiales al mando de las alae, no quiero que nadie se quede atrás por no haber recibido las indicaciones correctas —insistió el dux con el ceño fruncido—. Yo me encargaré de dar aviso al resto de oficiales de las tropas regulares.

El comandante obedeció a su superior e hizo girar a su montura. Hizo un gesto con la mano para captar la atención de los tribunos al mando de las cuatro unidades que componían el regimiento de caballería de los bucellarii. Los cuatro oficiales, al verlo desde la distancia, se acercaron al galope hasta situarse frente a él. Allí estaban todos, su inseparable amigo Gabinio, compañero de fatigas, el incansable veterano Léntulo, y los otros dos miserables, el siempre desafiante Ovidio, y su perro faldero, Marcelo. Cada vez que le veía la cara a esa rata, el estómago se le removía, y por desgracia para él, se la tenía que ver más veces de las que hubiese deseado. Desde que se la jugó en la frontera del Danubio, haciéndose con la propiedad de Aridai, parecía haberse conformado con la situación, simplemente de vez en cuando se quejaba de algo sin importancia, pero tampoco pasaba la línea de la desobediencia, lo hacía tan solo para llamar la atención. Lo que más le fastidiaba de todo aquel asunto era que jamás le había dicho nada acerca de por qué había insistido tanto en quedarse con la esclava, nunca había mencionado nada al respecto. Quizás no se lo había dicho, pero él lo sabía… Era una venganza por no haber obtenido el ascenso, estaba claro, y esa era su manera de hacérselo pagar. Por lo menos había tenido la delicadeza de no traer a su esclava con él a Oriente.

Estaba confuso, no sabía qué hubiera preferido, si tenerla más cerca y poderla ver, asumiendo el riesgo de que su nuevo propietario pudiese hacer ostentación de ella frente a su comandante, o no saber dónde demonios la tenía, y qué clase de horrendas cosas habría mandado que le hicieran. Estaba desconcertado, y en más de una ocasión su mente le había mostrado infinitas formas de deshacerse de ese miserable, haciéndole sufrir lo indecible, y no matándolo hasta que le dijese en qué lugar estaba Aridai. Pero entonces las últimas palabras que la muchacha pronunció el día que se la llevaron de sus brazos se repetían en su cabeza, haciéndole sacar fuerzas de donde no las tenía y sobreponiéndose a la situación. Hacía ya más de un año de aquel fatídico acontecimiento, más de un año sin poder tocar los cabellos y la piel de su amada. Todavía soñaba con ella, casi todas las noches se le aparecía, vestida con aquella túnica que insinuaba sus curvas… Y casi todas las noches el sueño acababa de la misma manera, despertándose de un sobresalto cuando la muchacha era arrancada de sus brazos por el pérfido Ovidio, que reía sin parar mientras la manoseaba de forma obscena y lasciva.

Ahora debía borrar aquella imagen de su mente, lo que había frente a ellos era completamente real. Un ejército enemigo dispuesto para el combate, así que decidió que de momento iba a posponer esos pensamientos dolorosos para después de la contienda. El regimiento de caballería bajo sus órdenes estaba compuesto íntegramente por caballería pesada, aunque también disponían de arcos para el ataque a distancia. Por lo que siguiendo las indicaciones de los generales, fueron colocados en el centro de la línea. Los dos mil jinetes del ejército personal de Belisario formaban parte de los defensores, dejando las alas a otras unidades regulares. Siguiendo las instrucciones del dux, Vitelio comenzó a hablar a sus subordinados:

—Bien, la situación es la siguiente: Belisario no ve muy claro la estrategia que los demás generales han planteado, no comprende por qué el comandante en jefe de los persas ha salido a plantar cara a campo abierto siendo tan claramente inferior en número. Tiene sus dudas sobre si esto puede ser una trampa, y me ha mandado que os haga llegar su preocupación. Las indicaciones que ha dado son claras, ante cualquier indicio que demuestre que estaba en lo cierto, dará la orden para que nos retiremos del frente. Lo que hagan las demás unidades no nos concierne, lo importante aquí es que no suframos bajas innecesarias, del resto del ejército que se ocupen los que los mandan. ¿Ha quedado claro?

Los cuatro tribunos asintieron.

—Entonces regresad a vuestras unidades y transmitidles a los jinetes lo que os acabo de decir. No quiero que nadie se quede atrás llegado el momento por desconocimiento…

Los oficiales volvieron a asentir y espolearon sus monturas dirigiéndose a sus respectivas alae. Cuando se quedó allí solo, se tomó unos breves instantes para observar con detalle a sus hombres. El calor del desierto era agobiante, pese a estar en otoño, el bochorno hacía que los hombres sudasen en exceso bajo las pesadas armaduras, al igual que las monturas que llevaban más piezas de coraza. Eso hacía que los animales se revolviesen constantemente, intentándose sacar aquel molesto peso de encima. Por ello, un numeroso grupo de esclavos iba repartiendo agua entre los jinetes y sus caballos, lo importante era estar bien hidratado, si no se corría un elevado riesgo de padecer desmayos o alucinaciones. Se fijó entonces en la caballería árabe de symmachoi que formaba en su misma línea, pero en el flanco derecho. Esos hombres, oriundos de un territorio de similares condiciones climatológicas a las que estaban viviendo en aquel momento, iban ataviados con armaduras más ligeras, de cuero endurecido, y portaban unos ropajes anchos y oscuros, que parecían ser más finos que los de los romanos. Tanto ellos como sus caballos, más pequeños de tamaño, estaban tranquilos, y no requerían tanta agua para refrescarse. Estaba claro que iban menos protegidos, sacrificaban su defensa, pero a cambio obtenían algo más de movilidad y sobre todo de frescura, lo que les hacía sentirse mucho más cómodos a la hora de pelear, ya que las pesadas cotas eran más un impedimento para los romanos, que tenían que soportar altas temperaturas. Echando un vistazo hacia el lado opuesto del campo de batalla, y desde la distancia que separaba a ambos ejércitos, pudo darse cuenta de los destellos que provenían de la masa de jinetes rivales. Estaba claro que estos iban a combatir en las mismas condiciones que ellos, por lo menos con el mismo peso sobre sus cuerpos y sobre el de sus caballos. La única diferencia era que esos guerreros estaban acostumbrados a combatir bajo el abrasador sol del desierto, cosa que los romanos, sobre todo los que provenían de los frentes occidentales, acababan de descubrir recientemente. Estaban todavía en proceso de adaptación.

Llevaban casi un año en Oriente, pero apenas habían tenido que combatir. Nada más allá de pequeñas refriegas y escaramuzas por un pedazo de terreno o por alguna pequeña aldea fronteriza. Esa iba a ser la primera gran batalla en la que iban a participar, y algo en su interior le advirtió en aquel momento de que estaban en peligro. Quizás habían sido las palabras de Belisario las que le habían hecho sentirlo, ya que el dux tenía una visión estratégica que superaba a todos los demás oficiales de alta graduación del ejército imperial. Rara vez se equivocaba, ¿por qué iba a ser esa una excepción?

Espoleó su montura de nuevo y se dirigió hacia la posición donde Belisario se encontraba. Al ver cómo se acercaba, el dux le inquirió:

—¿Has comunicado las órdenes a tus oficiales?

—Sí, señor. Ya están informados —respondió el comandante.

—Bien —dijo Belisario bebiendo un largo trago de agua de su cantimplora—. Este maldito calor abrasador es insoportable…

—Uno no se acostumbra. No comprendo cómo nuestros enemigos pueden luchar en estas condiciones —dijo Vitelio.

—Si ellos son capaces, nosotros no vamos a ser menos, comandante —dijo el dux ofreciéndole su cantimplora de agua.

Vitelio asintió mientras cogía el contenedor de agua hecho de piel de animal, y daba un largo trago. A medida que se hidrataba, le daba la sensación de que sudaba más. El líquido que ingería se perdía rápidamente por los poros de su piel, la necesidad de hidratación era constante. Cuando acabó de beber, le devolvió la cantimplora a su propietario a la vez que le decía:

—Gratitud, señor.

—Guárdate mejor tus agradecimientos para el final de esta jornada —respondió Belisario en un tono un tanto premonitorio.

—La primera línea se mueve, señor —indicó uno de los oficiales imperiales.

—Los persas están avanzando hacia nuestras posiciones —dijo el dux—. ¿Qué es lo que pretenden?

Todos los oficiales presentes se quedaron observando la escena. La caballería enemiga se había lanzado a la carga, miles de jinetes avanzaban al galope en busca de la línea romana. La vanguardia del ejército imperial comenzó su avance al sonido de las trompetas. Belisario, pensando en voz alta y sin darse cuenta de que estaba hablando dijo:

—¡No avancéis, por Dios! ¡Eso es lo que quieren que hagáis!

El oficial que estaba a su derecha preguntó:

—¿Mandamos que se toque avance, señor?

El dux se giró hacia el hombre. Le miró pacientemente y tras una espera que se le debió de hacer eterna a aquel soldado, respondió:

—No, de momento mantendremos la posición, el número de enemigos sigue siendo muy inferior al de los hombres que han iniciado la carga. Quiero esperar unos instantes a ver cómo responden los persas.

Vitelio miró hacia atrás y comprobó que sus hombres se mantenían en la posición, pero que varias unidades de caballería emplazadas en el flanco izquierdo de su línea empezaban a adelantarse, quizás espoleados por la emoción y la adrenalina. No estaban dispuestos a perderse ese gran momento. Se acercó un poco más hasta el dux para decirle:

—¡Señor, la línea se está empezando a romper!

Belisario se giró y buscó con la mirada el punto que Vitelio le había indicado. Soltó un alarido que no le gustó nada al comandante. En un abrir y cerrar de ojos, llamó por su nombre a uno de los oficiales imperiales y le indicó que se dirigiera inmediatamente a ese punto y tratase por todos los medios de controlar la situación, recalcándole que era vital recuperar la formación y que esta no debía romperse. El hombre espoleó a su montura y salió disparado hacia aquel punto. Mientras tanto, otro de los oficiales llamó la atención de Belisario al decir:

—¡La caballería enemiga está dando la vuelta! ¡Están huyendo, señor!

—¡No huyen, se están replegando! —afirmó el dux—. ¡Esto no me gusta nada!

Entonces Vitelio aguzó un poco más la vista y pudo ver cómo efectivamente los jinetes persas habían girado por completo y escapaban de la acometida romana. Lo que le llamó extrañamente la atención fue que los sasánidas se agruparon en unidades más pequeñas de tamaño, sin llegar a romper el orden pese a estar huyendo. La carga imperial se aceleró por unos instantes y los jinetes, tanto koursores como defensores, rompieron el frente y se abrieron alargando demasiado la línea. Algo no iba bien, eso era lo que Belisario había predicho…

—¡Es una trampa! —apuntó el dux.

Justo en ese instante, desde la posición lejana que ocupaban, pudieron observar cómo los primeros jinetes romanos desparecían de la vista, y tras ellos, los que iban inmediatamente detrás. Parecía un truco, y los presentes se quedaron boquiabiertos ante lo que sus ojos estaban presenciando. Pasó un largo rato en el que la confusión se apoderó de los oficiales de la segunda línea. Cuando todo pareció calmarse, el dux retomó la palabra:

—¡Malditos persas! ¡Han cavado zanjas en el terreno para que nuestra caballería caiga en ellas! ¡Ya sabía yo que esta carga no era una buena idea, se lo dije a los demás y no me quisieron hacer caso!

—¿Y ahora que hacemos, señor? —preguntó otro de los oficiales imperiales—. Debemos ayudar a los nuestros, o serán masacrados.

—Ya no podemos hacer nada por esos hombres —musitó Belisario—. Tan solo nos queda huir y ponernos a salvo. Cuanto antes lo hagamos más posibilidades tendremos de salir de esta de una pieza.

—Pero señor, puede que lleguemos a tiempo —volvió a decir el oficial.

—He dicho que nos replegamos. Para cuando lleguemos, ya no habrá supervivientes, y los persas serán muchos más que nosotros. No pienso permitir que el resto del ejército perezca por no haber atendido a mis consejos —insistió el general.

Vitelio comprendió perfectamente a lo que se estaba refiriendo su superior, era inútil mandar otra carga cuando el resultado de la batalla ya estaba decidido. En ese envite sin sentido promovido por el insensato dux Cutces y su hermano, habían perecido o iban a perecer por lo menos la mitad de los jinetes del ejército, lo que dejaba en clara superioridad a los persas, que alentados por su estrategia victoriosa se lanzarían de nuevo a la carga con energías renovadas y con todas sus fuerzas disponibles para acabar con todos los romanos que pudiesen. Era sensato lo que Belisario decía, era preferible retirarse en ese momento y evitar que el mal fuese todavía mayor. El comandante de los bucellarii hizo un gesto al jinete que portaba la trompeta para que tocase a pleno pulmón la melodía que indicaba la retirada. Este obedeció de inmediato. El dux dijo a su plana mayor:

—¡Nos replegamos hacia terreno seguro! ¡El fuerte todavía no está acabado, no nos podrá dar cobijo! ¡Qué todos los jinetes e infantes se dirijan hasta la ciudadela de Dara, de inmediato!

Los oficiales comenzaron a transmitir sus órdenes a los que estaban por debajo de ellos, aunque no pasó mucho tiempo hasta que uno de ellos alertó a los demás de algo:

—¡Mirad, allí, a lo lejos!

Todos se giraron y miraron en dirección al punto que este indicaba. Se percataron de que una gruesa línea de caballería sobrepasaba la zona de las zanjas donde habían sido emboscados los romanos. No hacía falta ser demasiado inteligente para darse cuenta de que se trataba de las fuerzas de reserva de Peroces Mirran. Habían sobrepasado a sus compañeros que estaban dando buena cuenta de los restos de las fuerzas imperiales, y se dirigían hacia ellos para rematar el trabajo. Al darse cuenta de la velocidad a la que galopaban, Belisario gritó a pleno pulmón:

—¡Si apreciáis vuestra vida, poneos en marcha! ¡El punto de encuentro será Dara!

Todos los jinetes se dieron cuenta de lo que se les venía encima, así que ya no pensaron en acudir en ayuda de sus camaradas, más bien optaron por ponerse ellos a salvo. Unos diez mil jinetes, sin orden aparente, emprendieron la huida al galope, poniendo de manifiesto de esa manera el hecho de que habían sido aplastados por un enemigo muy inferior en número. Al ver cómo los suyos huían de aquella manera tan apresurada, los más de diez mil infantes que componían las legiones hicieron lo propio, aunque se quedaron muy atrás, los animales les sobrepasaron en un abrir y cerrar de ojos, dejándoles solos ante la avalancha que se cernía sobre ellos. El propio comes Basilio, el inductor del plan, corrió a pie junto a sus hombres en desbandada tratando de salvar su pellejo en el que sería recordado como uno de los episodios más funestos de la historia militar del Imperio romano de Oriente.

Los resultados de aquel enfrentamiento fueron mucho peores de lo que se imaginaba en un principio, la mayor parte de la infantería cayó abatida por la caballería persa o fue hecha prisionera. Tras aquello la moral de las tropas romanas cayó por los suelos, la mayor parte del ejercito oriental había perecido o había sido capturado, entre ellos el dux Cutces y el comes Basilio… Un golpe muy duro, que además del elevado coste en vidas, dejaba franco el paso a las tropas persas para iniciar una invasión total.

XIV

Por suerte para el Imperio y para el recién nombrado Justiniano, el invierno hizo acto de presencia antes de que el rey Kavadh I y su estado mayor tuvieran tiempo suficiente como para organizar una invasión a lo largo de todo el territorio fronterizo. Se vieron obligados a replegarse para reorganizar y preparar la futura campaña del año siguiente. Eso les dio a los romanos tiempo suficiente como para reorganizar el ejército oriental, y el propio emperador tuvo que recurrir a medidas de urgencia. Tuvo que enviar a algunos miembros del senado junto con sus ejércitos privados de bucellarii para reforzar a lo que había quedado con vida de sus maltrechas huestes. A su vez, un fuerte contingente de tropas regulares fue trasladado desde la zona de los Balcanes, bajo el mando de Pompeyo, el hermano de Hipacio, el Magister Militum per Orientem, con las órdenes de completar el ejército. Por el contrario, esos movimientos tuvieron repercusiones en el resto de territorios fronterizos, además de trasladar tropas a Oriente, se tuvieron que enviar más soldados a la zona de Crimea para sofocar una revuelta de los hunos. De esa forma y para desgracia de los romanos, la frontera danubiana perdió muchos efectivos y quedó muy desprotegida. De esa situación se aprovecharon los búlgaros, que cruzaron el limes a la altura de la provincia de Moesia Inferior y Scythia Minor e iniciaron incursiones que les llevaron a adentrarse en la provincia de Tracia. Estos salvajes lograron derrotar a los generales Badourios y Justino, que habían sido enviados a la zona por el propio emperador para detener el avance.

Sin duda la situación que se estaba dando durante los primeros años de gobierno de Justiniano no eran nada buenas. Los ejércitos fronterizos habían sufrido graves reveses, lo que demostraba el evidente momento de debilidad que estaban atravesando los romanos. Demasiados frentes abiertos, y en todos ellos las cosas iban francamente mal. Era necesario que apareciese alguien que pudiese tomar las riendas y cambiar las tornas, la moral de las tropas estaba por los suelos y el limes estaba en peligro. Es en esos momentos de crisis total, cuando algunos hombres bendecidos por el Señor aparecen como de la nada y consiguen gestas con las que nadie contaba. Ese fue el caso de Belisario, que fue nombrado Magister Militum per Orientem en detrimento del depuesto Hipacio, que había caído en desgracia tras un nuevo fracaso cosechado al intentar acabar con el líder lajmí, Almundaro.

En la fortaleza de Dara, donde llevaban más de un año apostados, tras la vergonzosa retirada tras la derrota en Mindous, estaba empezando a tomar forma un nuevo y majestuoso ejército, el ejército de Flavio Belisario. El ejército del hombre que no fue escuchado por sus superiores, del hombre al que, si hubiesen hecho caso, en ese preciso instante el mismo Justiniano no tendría que estar negociando con varios líderes de tribus bárbaras para que se encargasen de proteger aquello que los propios romanos no habían sabido defender. Parecía mentira que no fueran conscientes de lo que había supuesto esa práctica para sus hermanos de Occidente, que se vieron abocados a la desestructuración de su parte del Imperio en parte por dejar en manos de salvajes uno de los elementos de poder más relevantes: el ejército. Eso no iba a suceder con Oriente, por lo menos mientras al mando estuviese Belisario, un romano como los de antes, de pies a cabeza, que luchaba por unos ideales que iban más allá de la gloria personal. El nuevo magister militum creía todavía en la idea de un Imperio fuerte y unificado, y por lo visto, el emperador Justiniano también, le había nombrado para el cargo pese a ser relativamente joven y no haber obtenido victoria alguna en esa frontera que ahora se encargaba de defender.

Ciudad de Dara, junio del año 530 d. C.

—¿Cómo está la moral de las tropas?

—Con los refuerzos que han ido llegando estas últimas semanas, parece que los soldados han recuperado la confianza que se había perdido tras lo de Mindous, señor —expuso Vitelio a su superior—. Además, el hecho de que usted sea el nuevo magister militum les motiva aún más.

—Ya veo, comandante. Por lo menos pudimos salvar a todo el regimiento de bucellarii de aquel desastre.

—Sí, fue una suerte que las tropas de infantería se hubiesen quedado atrás custodiando la construcción del fuerte. Eso les dio el tiempo suficiente para poder replegarse justo detrás de nosotros —recordó el oficial romano.

—Se perdieron demasiadas cosas esa jornada, no solo vidas de valientes, que para mí suponen la mayor desgracia, sino también la autoridad y la firmeza ante los persas —se lamentó Belisario.

Le sirvió entonces una copa de vino al comandante en jefe de las tropas que conformaban su ejército personal y le invitó a brindar:

—¡Por los caídos en el campo de batalla! ¡Y porque Jesucristo nuestro Señor nos brinde la oportunidad de vengarles algún día!

Entrechocaron las copas mientras Vitelio respondía:

—¡Por todos ellos, señor!

La reunión de aquella mañana no tenía carácter oficial, ya que si lo hubiese sido le habría convocado junto a sus tribunos o por lo menos junto a otros oficiales importantes de las tropas imperiales que ya estaban acantonadas a las afueras de la ciudad. Lo cierto era que, pese al gran tamaño de Dara, gran parte del ejército oriental acampó fuera de las murallas. Los campamentos que se montaron fueron fortificados debidamente para evitar posibles incursiones de los enemigos. Ya se habían recibido noticias de que un ejército de grandes dimensiones se estaba aproximando a la zona. De hecho, los persas llevaban unos cuantos meses exigiendo a los romanos que abandonasen esa ciudad, alegando que les pertenecía a ellos por derecho. Durante las negociaciones con el comandante sasánida, este había exigido a Belisario que únicamente le permitiría permanecer en la ciudad si derribaba las altas murallas o si se les pagaba una alta cantidad de monedas de oro en calidad de tributo. Tras su flamante victoria, los enemigos acérrimos del Imperio se creían en el derecho de exigir en exceso, y se podría decir que el mismo emperador pudo pactar in extremis una paz con ellos que se inició el mes de julio del año anterior, hacía ya casi un año. El hecho de que se hubiese aceptado el tratado no impidió que las tropas enemigas se visualizasen en la frontera durante aquel largo período de tiempo, aunque por lo menos sobre el papel, sirvió para que no se produjesen enfrentamientos. Eso facilitó mucho la llegada de las tropas procedentes de los Balcanes. El enemigo estaba al corriente de ello, ¿si no por qué se dirigía hacia allí con un poderoso ejército?

—Los exploradores han contado por los menos cuarenta mil hombres —dijo Belisario.

—Nosotros somos muchos menos, señor —dijo Vitelio preocupado.

—Lo sé, apenas llegamos a los treinta mil.

—Estamos en inferioridad —apuntó el oficial.

—Ellos también lo estaban en Mindous y nos vencieron —dijo el magister militum.

—Por una mala decisión, señor.

—Por ello, en esta ocasión tenemos que ser mucho más inteligentes que ellos. Del resultado de la batalla que se avecina, dependerá el futuro del Imperio en Oriente. Si volvemos a fracasar, los persas no dejarán pasar la oportunidad otra vez, se lanzarán con todas sus fuerzas contra nosotros, ¿comprendes, Vitelio? —interrogó el máximo cargo el ejército.

—A la perfección, señor.

—Sé que en su momento tomé alguna decisión con la que no estuviste de acuerdo, comandante. No me pediste explicación alguna y la aceptaste con resignación…

¿A qué venía eso ahora? ¿Se estaba refiriendo Belisario al asunto de Aridai? No lo comprendía, él jamás había osado preguntarle nada en relación al tema, ya que temía que al hacerlo tomase algún tipo de medida en su contra. Con el tiempo se había conformado con la decisión, había aprendido a convivir con su pena, y ciertamente, como le decía su madre, el tiempo se había convertido en su mejor medicina. Ya habían pasado más de tres años, y poco a poco las pesadillas en las que la muchacha le era arrebatada fueron desapareciendo. Todo se había convertido en un mero recuerdo de lo que fue, realmente compartieron tan solo unos breves instantes de sus vidas, intensos, pero breves. Había centrado todos sus esfuerzos en su tarea como comandante, que le quitaba gran parte de su tiempo, y quizás el haberle dedicado tantas horas a su cargo le había ayudado a distraer la mente de aquel tema. Cuando le había sobrevenido algún mal momento, simplemente se había evadido buscando los brazos de alguna otra mujer, por lo general alguna meretriz, una de aquellas de las que Gabinio tenía tan buen concepto, de las que se usaban para un momento de placer y luego no te pedían nada más a cambio. Con el tiempo se acostumbró a ese tipo de compañía femenina, y no era extraño que en alguna ocasión se fuese con su lugarteniente a algún prostíbulo para desfogarse y olvidar lo que una vez sintió por Aridai.

Pero en ese momento, el propio Belisario, el mismo que había tomado aquella decisión que tanto daño le hizo, parecía querer reabrir las viejas heridas que ya habían cicatrizado.

—Creo que ha llegado el momento de que te lo explique.

—No es necesario, señor —dijo el oficial, aunque en el fondo quizás desease saber la verdad sobre aquello, sobre todo porque el desgraciado de Ovidio nunca había abierto la boca.

—Sí, Vitelio. Creo que te lo debo —insistió Belisario—. En su momento no lo quise hacer porque sabía que estarías dolido y que tal vez dirías cosas que pudiesen perjudicarte, y créeme, no me hubiese gustado tener que tomar represalias contra ti por un asunto como ese.

—Gratitud entonces, señor —dijo el comandante.

—Se avecinan tiempos difíciles, y necesito contar con la confianza de todos mis hombres, y sobre todo de mis mejores oficiales —apuntó el magister militum.

—Ya sabe que la tiene de todas maneras —apuntó Vitelio.

—Si de alguien no dudo, precisamente es de ti, amigo —le dijo cogiéndole por sorpresa—. Pero déjame que te lo explique, es lo menos que puedo hacer por la lealtad que me has demostrado día tras día.

—Entonces, soy todo oídos, señor.

Belisario dio un nuevo sorbo a su copa, se aclaró la garganta y comenzó a explicar:

—Comprenderás que no podía liberar a una prisionera sin más. La información que nos facilitó en su momento parece ser que es cierta, los búlgaros han rebasado el limes danubiano entrando por Moesia Inferior, supongo que estás al corriente de esas noticias.

—Sí, señor —respondió el comandante—. Sé que incluso han derrotado a dos de los generales que Justiniano ha enviado a la zona para frenarlos.

—Cierto, y eso me da que pensar. Tal vez los exploradores que enviamos para comprobarlo no detectaron nada anormal, o quizás las cartas que envié en su momento no fueron tomadas con toda la seriedad que merecían. La cuestión es que al complicarse la situación aquí, el emperador se ha visto obligado a trasladar tropas de aquel sector para no perder este, y eso ha sido lo que ha creado un pasillo de acceso para los salvajes, que han podido emprender la marcha sin apenas oposición —continuó explicando—. Con ello tan solo quiero decir que asumía un riesgo importante si liberaba a la esclava sin haber comprobado la información.

—Lo comprendo, señor —dijo Vitelio para que su interlocutor se diese cuenta de que estaba siguiendo su relato.

—Mi idea inicial era que te quedases tú con la esclava. Es más, te lo iba a decir justo a la mañana siguiente, antes de partir, me di cuenta de lo importante que era para ti.

El oficial se quedó sorprendido por lo que acababa de escuchar. Desconocía que esa era la intención de Belisario. Puso más atención a lo que seguía contándole:

—Lo habría hecho así si no hubiese sido por lo sucedido después, una vez que abandonasteis la tienda.

No hacía falta ser demasiado listo para saber qué era lo que había provocado el cambio de opinión del por aquel entonces dux. Prefirió no decir nada por el momento y dejó que su interlocutor prosiguiese con el relato de los acontecimientos:

—Verás, los dos tribunos, Ovidio y Marcelo, se opusieron rotundamente a tu nombramiento como comandante de los bucellarii. Insistieron en que eras demasiado joven y tenías muy poca experiencia como para desarrollar el cargo con garantías suficientes. En lugar de ofrecerse ellos para ocuparlo, dijeron que el hombre idóneo era Léntulo, un veterano con mucha más experiencia.

A Vitelio le sorprendió escuchar esa versión, ya que siempre había creído que fue uno de ellos el que pidió ser nombrado comandante. La cosa se ponía interesante, así que siguió escuchando el relato de Belisario:

—Me sorprendió que saliese su nombre, lo más lógico habría sido que alguno de los dos se hubiese presentado como candidato.

Aunque Vitelio sabía de sobra por qué habían dicho el nombre del otro hombre en lugar del suyo, prefirió guardárselo para él. Estaba claro que ambos tribunos eran conocedores del hecho de que Léntulo no habría aceptado semejante ascenso, siempre lo había dejado entrever, manifestando en reiteradas ocasiones que ni por todo el oro del mundo se movería de su puesto. Eso lo sabían, y quizás esa fue la baza que decidieron utilizar para intentar hacer cambiar de opinión a Belisario. Quedaba por ver qué era lo que había sucedido a continuación:

—En cualquier caso, les hice saber que la decisión ya estaba tomada, y que esperaba que ellos la acatasen sin rechistar. Entonces, Ovidio puso una condición a cambio de tu nombramiento.

—Aridai… —dijo Vitelio.

—Sí, dijo que era justo que ellos recibiesen algo a cambio. Dada su dilatada experiencia y trayectoria en el regimiento, era justo que se les entregase algún tipo de recompensa. Les dije que lo pensaría, ya que el botín capturado había sido mejor de lo esperado y que una vez se vendiesen todos los esclavos me encargaría de repartir entre los soldados una parte importante de lo que se sacase por ellos. Por ende, los oficiales recibirían una parte más alta y les aseguré que valoraría la opción de ofrecerles un poco más a ellos para que no se sintieran tan agraviados por mi decisión.

—¿Entiendo que no aceptaron? —preguntó el comandante.

—Marcelo no se opuso a la idea, pero Ovidio me dijo que él estaba dispuesto a renunciar a su parte completa del botín a cambio de que se le entregase únicamente esa esclava —expuso el magister militum—. No me quedó más opción que firmar el documento, Vitelio. En ese momento creí que era la mejor decisión, sobre todo porque al hacerlo, Ovidio se comprometía a no entrometerse en tus nuevas tareas. Su parte del botín era lo de menos. Aquello sirvió para que esos dos se conformasen, y parece ser que han cumplido con su palabra.

—Podría decirse que sí —respondió el comandante con cierta resignación.

—Espero que lo comprendas —añadió Belisario.

—Perfectamente, señor —dijo el oficial tratando de mostrarse lo más convincente posible—. Hizo lo que era mejor para el regimiento en aquel momento.

—Me alegro de que lo entiendas, comandante —añadió el magister militum.

Comprendió que Belisario se había visto forzado a entregarle a Aridai a aquel miserable contra su voluntad. Lo había hecho por el bien de todos, si Ovidio y Marcelo no se hubiesen salido con la suya, ciertamente le habrían hecho la vida mucho más difícil, y podía sentirse satisfecho de que hasta el momento habían colaborado. Quizás en algún momento un poco a regañadientes, pero por lo menos no le habían desobedecido jamás. Al menos delante de él. Estaba sumido en esa reflexión interna, cuando desde el exterior de la estancia del palacio que hacía las veces de cuartel general, se escuchó la voz de uno de los guardias:

—¡Magister, ha llegado uno de los exploradores! ¿Le hago pasar?

—Por supuesto… —respondió este.

Al momento, cubierto de polvo y bastante sucio y sudoroso, entró un hombre ataviado con armadura ligera. Llevaba su yelmo en la mano derecha. Se acercó hasta la mesa donde estaban los dos oficiales y haciendo una reverencia dijo:

—¡Salve, magister y comandante!

—¡Salve! —respondió Belisario—. ¿Qué noticias traes?

—El ejército persa ha montado un gran campamento cerca de Ammodius, a una leuca y media aproximadamente.

—¿Y qué tipo de campamento es? —preguntó de nuevo el magister.

—No lo han fortificado, señor, si se refiere a eso —expuso el explorador.

—Bien, soldado, buen trabajo. Gratitud por la información —apuntó Belisario—. Ahora puedes retirarte y tomarte el resto de la jornada de descanso.

El explorador hizo una reverencia y se marchó de la estancia. El silencio se hizo presente, y el magister cerró los ojos y se llevó una mano a la sien derecha, como si algo enturbiase sus pensamientos. Vitelio no osó decir nada, parecía un poco abrumado. Prefirió mantenerse quieto y en silencio mientras aprovechaba la vicisitud para reflexionar acerca del asunto de Aridai. Lo cierto es que con esa información, el dolor de su alma que creía extinto volvió a hacer acto de presencia. Las palabras de Belisario no le habían reconfortado, tal vez el magister necesitaba expresarlas para sacarse de encima algún tipo de peso o de responsabilidad. El rostro de la muchacha se volvió a dibujar en la mente del comandante y volvió a sentir algo en su estómago, un leve cosquilleo. ¿Qué habría sido de ella? ¿Dónde la tendría aquel infame de Ovidio? ¿La habría tratado decentemente, o le habría hecho pagar sus frustraciones? Sin darse cuenta apretó fuertemente ambos puños mientras se decía a sí mismo que si conseguía salir de aquel pozo que era Oriente, trataría de hacer todo lo que estuviese en su mano por hallar alguna pista sobre su paradero.

Justo en ese instante, Belisario abrió los ojos de nuevo y se levantó de la silla. Dio un par de paseos alrededor de la mesa, cosa que era bastante habitual en él cuando tenía la mente activa, y al final tomó la palabra:

—Se me acaba de ocurrir un plan, Vitelio… Creo que servirá para plantar cara a ese ejército persa.

XV

A la siguiente noche, cerca del campamento persa en Ammodius

—Creo que no es muy buena idea, Clearco.

—¿Desde cuándo te dedicas a cuestionar las ideas del magister? —respondió el explorador a su compañero de patrulla.

—No estoy cuestionando nada. Tan solo digo que nos estamos arriesgando demasiado. Tienen patrullas por la zona, al igual que nosotros, y creo que nos hemos acercado demasiado a su campamento —apuntó un poco temeroso Juliano.

—Mantén la boca cerrada si no quieres que nos descubran —dijo su camarada—. No sabes lo que son capaces de hacer esos persas con los prisioneros.

—Algo me ha llegado a los oídos —dijo el explorador bajando el tono de voz—. Aunque no creo que sea cierto del todo.

—¿Y qué es lo que te han contado si se puede saber? —preguntó Clearco un poco más intrigado.

—El otro día escuché la historia de un jinete que decía haber servido en las guerras de Iberia, dijo que cayó preso junto a su unidad en una escaramuza que tuvo lugar pocos días antes de que el emperador Justino muriese. Nuestras tropas fueron sorprendidas por el enemigo, y cayeron en una emboscada —explicó Juliano, que era un muchacho de tan solo veinte años—. Me horrorizó escuchar lo que comentó después, todavía me estremezco al recordar sus palabras…

—Pero ¿qué fue lo que te contó? —insistió el más veterano.

—No me lo contó tan solo a mí, sino a varios de los que estábamos allí.

—Habla ya muchacho, me tienes en ascuas —dijo de nuevo Clearco.

—Verás, según él, a varios hombres de su unidad los enterraron en el desierto hasta el cuello, dejándoles tan solo la cabeza a la vista. Después les untaron algún tipo de melaza por la misma y esperaron hasta que toda clase de insectos y otras alimañas se alimentasen de ellos.

—No me lo creo… —dijo el veterano explorador—. Además, si os lo explicaba, supongo que era porque consiguió escapar, ¿no?

—Supongo…

—Entonces ten los ojos bien abiertos si no quieres que esos persas te capturen y te hagan lo mismo —dijo Clearco.

Los dos jinetes formaban parte de la caballería ligera exploradora de los bucellarii. Se habían avanzado cerca de tres stadia respecto a la posición de sus compañeros para vigilar que no se acercase ninguna patrulla enemiga mientras ellos se encargaban de llevar a cabo el trabajo más duro. Estaban adscritos al tercer ala del regimiento, la que antaño fue liderada por el propio comandante Vitelio, y que ahora dirigía su fiel y leal amigo, el tribuno Gabinio. Era de suponer que, por confianza y afinidad al primero, les había elegido a ellos para llevar a cabo un plan que el propio Belisario había tramado. De hecho, se sorprendieron bastante cuando su tribuno les informó de que Vitelio quería a ciento cincuenta hombres de la unidad preparados a primera hora de la noche. No les dijo nada más, tan solo que estuviesen listos y que llevasen equipo ligero, nada de armaduras metálicas que pudiesen delatar la posición. Sabían que los persas habían acampado en las cercanías de la ciudad, por lo que no entendían el significado de la salida que se estaba planeando.

No tardaron mucho en salir de dudas, puntual como siempre, el comandante se presentó ante los hombres que formaban parte de su antigua unidad para dirigirles unas palabras:

—¡Salve, fratri! —comenzó diciendo, y seguidamente sus fieles soldados respondieron a la voz de salve—. De nuevo me dirijo a vosotros porque sé que sois de plena confianza. Sois los mejores hombres con los que he servido jamás, y aunque nos vemos con menos asiduidad de lo que quisiera, no penséis que me he olvidado de vosotros, al contrario, sigo estando al corriente de todos los asuntos que os conciernen gracias a la interlocución con Gabinio. Esta noche tenemos una tarea delicada, difícil, pero a la vez esencial para vencer en la batalla que se avecina. Por ello os he seleccionado a vosotros.

Ambos hombres todavía recordaban la sinceridad en la mirada de su comandante. Clearco era ya un veterano en la unidad, llevaba sirviendo casi diez largos años, y conocía a la perfección a Vitelo, un hombre joven pero de dilatada experiencia, y sobre todo valiente y justo. En cambio, Juliano se había incorporado a la unidad recientemente, tras el desastre de Mindous, así que apenas había tenido la oportunidad de combatir, y tampoco conocía a su comandante. La cuestión, en cualquier caso, era que esos hombres se sentían privilegiados por servir bajo las órdenes de ese oficial, y en ese instante aún más, ya que sus palabras les hacían sentirse especiales, como si fuesen los elegidos.

—Belisario me ha dicho que nuestra tarea nocturna consistirá en buscar un punto en el terreno que nos sea favorable para el despliegue, ya que como sabéis estamos en clara inferioridad numérica. He pensado que sería idónea la zona donde se levanta la quebrada, justo al este de la ciudad. Allí el paso se estrecha, y si el enemigo decide cargar deberá estrechar sus líneas.

Visto así, la estrategia tenía lógica. ¿Por qué no elegir ellos el lugar en el que debería desarrollarse el enfrentamiento? No iban a dejar que el enemigo escogiese.

—Cuando hallemos ese punto, deberemos cavar una serie de zanjas a lo largo del terreno elegido. Estas nos servirán para ofrecer protección a la infantería, que se colocará justamente detrás, teniendo de esa manera una defensa natural contra una eventual carga frontal.

Clearco todavía recordaba cómo otro de los veteranos, de nombre Demóstenes, le preguntó al comandante:

—¿Eso no es lo que hicieron ellos en Mindous, señor?

—Algo similar. Pero nosotros no los queremos atraer para que caigan, no cargaremos y fingiremos huir, sería demasiado obvio, Demóstenes.

—Entonces, ¿para qué queremos esas zanjas? —preguntó de nuevo el soldado.

—¿Es que no has escuchado lo que ha dicho antes el comandante? —interrumpió Gabinio—. Evitarán que nos carguen de frente, así la infantería estará protegida, qué más da si los persas del demonio la ven o no…

Recordó cómo la mayor parte de la unidad se echó a reír ante el comentario de su tribuno. Esa parte de humor ayudaba a que los hombres liberaran tensión, sobre todo después de la racha tan negativa en la que se habían visto inmersos.

Allí estaban ellos dos, protegiendo las labores de excavación de sus camaradas, más expuestos que el resto, pero exentos a su vez de cavar. Estaba sumido en el pensamiento, cuando el muchacho le avisó:

—Clearco, alguien se acerca. Allí, a medio stadium a nuestra derecha.

El veterano aguzó un poco más la vista, la oscuridad en aquel punto les ofrecía cobijo, pero a su vez limitaba su campo de visión. Al momento, cuando sus ojos se adaptaron, vio cómo un grupo numeroso de jinetes abandonaba el campamento enemigo y se dirigía hacia la posición donde sus compañeros estaban llevando a cabo las tareas de excavación. Miró al joven y le dijo:

—Van directos al punto donde está el ala. Parece como si supieran que están allí.

—Debemos avisarles o les sorprenderán —dijo Juliano.

—Ya voy yo, tú mantén la posición por si alguien más abandona el campamento. Si eso ocurre, retrocede hasta las líneas y da aviso. ¿Has entendido? —indicó el veterano.

—A la perfección —respondió el joven explorador.

—Si no he vuelto antes de que amanezca, regresa a la ciudad y no te expongas más de lo necesario —dijo el veterano—. Nos vemos en breve…

Espoleó su corcel y se dirigió a toda prisa hacia la zona de la quebrada, debía llegar antes que aquel grupo de jinetes o la unidad se vería en dificultades…

XVI

Zona de excavación de la tercera ala, cerca de Dara

—¡Vamos, soldados, cavad más deprisa o se nos va a hacer de día!

—Van todo lo rápido que pueden —dijo el comandante a su segundo.

—Lo sé, pero está comprobado que rinden más si se les presiona un poco —respondió Gabinio esbozando una sonrisa.

—Espero que Belisario aparezca a la hora acordada… —musitó Vitelio.

—¿Alguna vez ha faltado a su palabra? —interrogó el tribuno.

—Podríamos decir que en alguna ocasión no ha hecho lo que había prometido —respondió el oficial.

—Está bien, tienes razón… Pero se juega mucho en esta batalla, cumplirá.

—Supongo… —dijo resignado el comandante.

—Creía que ya te habías olvidado de esa esclava.

—Yo también lo creía, amigo —respondió de nuevo Vitelio.

—¿Y entonces qué es lo que ha provocado que vuelvas a pensar en ella? —interrogó de nuevo el tribuno.

—Ha sido el magister quien me ha sacado el tema hoy, durante la reunión que hemos tenido en sus aposentos. Ha querido explicarme lo que sucedió aquel día en el campamento de la frontera…

—¿Ah, sí? ¿Y qué pasó si se puede saber?

El comandante relató a su hombre de confianza todo lo que Belisario le había explicado acerca del episodio con Aridai. El tribuno no pareció sorprenderse, y al final de la exposición, le preguntó:

—¿Y te sorprende?

—No es eso. Ya intuía que ese bastardo lo había hecho por venganza. Lo que no sabía era que Belisario estaba dispuesto a entregarme a Aridai.

—Es un hombre justo. Ya te lo dije en su momento —añadió Gabinio.

—Lo sé. Se vio obligado a hacerlo de esa manera para protegerme —apuntó Vitelio.

—Eso le honra, y significa que te tiene mucho aprecio.

—Comparto tu punto de vista. Pero al saber la verdad de lo que sucedió he pensado que cuando esta maldita y eterna campaña concluya, intentaré encontrar a Aridai —expuso el oficial.

—¿Y cómo se supone que vas a hacerlo? ¿Acaso crees que si le preguntas a Ovidio te va decir dónde la tiene?

—Quién sabe… Solo tengo que encontrar algo que le satisfaga para ofrecerle a cambio —apuntó Vitelio.

—No estarás pensando en…

De repente a lo lejos se escuchó una señal de alarma:

—¡Alguien se acerca al galope!

Vitelio y Gabinio reaccionaron casi de inmediato y gritaron a los hombres que estaban trabajando:

—¡Rápido, todos a las armas! ¡No hay tiempo de montar! ¡Muro de escudos detrás de la zanja!

XVII

Los soldados dejaron sus picos en el suelo y se apresuraron a obedecer las indicaciones de sus oficiales, que se colocaron junto a ellos, en el centro de la formación. Los hombres de la primera fila alzaron ligeramente sus escudos mientras se arrodillaban y alargaban sus largas picas hacia el frente. Sus compañeros de la segunda fila colocaron sus elementos defensivos sobre los de sus camaradas, y los de la tercera un poco más arriba todavía. Una cuarta fila se encargó de ir cargando sus arcos y prepararse para arrojar una lluvia de flechas sobre el enemigo. Estaba claro que era la mejor opción para afrontar un ataque de caballería, ya fuese mediante una carga o mediante el lanzamiento de proyectiles. No tardó mucho en escucharse el sonido de los cascos golpeando el terreno y de repente, mientras Vitelio ordenaba mantener la posición, apareció un único jinete que gritaba en su lengua:

—¡A vuestros puestos! ¡Los persas se acercan!

A medida que se aproximaba a la formación, los romanos comprobaron que se trataba de Clearco, uno de los exploradores que se habían apostado para vigilar los movimientos del enemigo. Cuando llegó a la altura de la formación, sin bajar de su montura gritó:

—¡Se acerca un grupo de unos doscientos jinetes al galope, señor! ¡Están a punto de llegar!

Vitelio, sorprendido por la información que acababa de darle ese hombre, reaccionó de inmediato y le dijo a su segundo:

—¡Coge a los hombres de la tercera línea y retroceded hasta el punto donde están los caballos! ¡Nosotros aguantaremos aquí todo lo que podamos! ¡Cuando logres organizarte, carga desde el flanco izquierdo, rodea la quebrada y sorpréndelos!

—¡Está bien! —respondió el tribuno mientras gritaba—. ¡Deshaced la última línea y seguidme!

Los elegidos rápidamente salieron de la formación y a toda prisa se pusieron en marcha tras su oficial. Vitelio se dirigió a Clearco y le dijo:

—¡Cabalga hacia Dara lo más rápido que puedas y avisa a Ovidio, Marcelo y Léntulo! ¡Que vengan inmediatamente con todos los hombres disponibles!

—¡A sus órdenes! —dijo el jinete mientras espoleaba a su caballo y desaparecía en la oscuridad de la noche.

El comandante se giró levemente y miró a sus hombres. Eran menos de lo que querría tener en ese instante. Descontando a los que se había llevado Gabinio, tal vez llegasen a ser cien. La mitad de los persas que según el explorador se estaban acercando a su posición. Además, estaban mal equipados, no disponían de armaduras, las habían dejado en el campamento por orden explícita suya. Por suerte llevaban sus escudos y yelmos. Lanzó una plegaria al Señor en silencio pidiendo protección para esos valientes a la vez que deseaba que el explorador se hubiese equivocado y fuesen menos enemigos, o que al final se desviasen de la trayectoria. Decidió que era un buen momento para dirigirles unas palabras a sus bucellarii:

—¡Ha llegado la hora de demostrarles a esos malditos persas de qué pasta están hechos los romanos! ¡Pensad en todos los camaradas que cayeron en Mindous! ¡Luchad por ellos! ¡Luchad por la gloria y el honor del Imperio! ¡Recordad que somos mejores que ellos, y que el Señor está de nuestra parte!

Un grito de júbilo y rabia brotó de las gargantas de aquellos bravos soldados, justo antes de que el repicar de cascos de caballos y armaduras empezase a escucharse a escasos treinta passi de su posición.

Casi de repente, los romanos vieron cómo una larga fila de caballeros se abalanzaba sobre ellos. La última frase que se escuchó ante del choque fue:

—¡Por el Imperio!

Tras esas palabras, ruido, golpes y gritos.

Al verse obligado a prescindir de la tercera fila, los arqueros tuvieron que coger de nuevo sus escudos para completar el muro defensivo. Era preferible formar un buen muro y aguantar la acometida inicial a lanzar una o dos ráfagas de flechas ante una caballería que seguramente estaría blindada.

Vitelio vio los ojos del caballo y del jinete que se dirigían directamente hacia él. Su larga pica frenó al animal clavándose justo en mitad del pecho de este. Atravesó la protección que el equino llevaba y se ensartó sin piedad haciéndole caer de bruces a unos cuatro passi de su posición. El guerrero que lo montaba cayó de cabeza al suelo partiéndose el cuello por el impacto. No fue necesario desperdiciar un solo movimiento en deshacerse de él. El infante que formaba a su derecha fue alcanzado en la pierna derecha por la lanza del oponente que estaba frente a él, justo antes de ser atravesado por la lanza del legionario. Soltó un grito de dolor que retumbó en los oídos del comandante, aunque aguantó la posición sin dar un solo paso atrás. La línea de jinetes dio media vuelta casi de inmediato. Ellos también se sorprendieron al encontrar la línea defensiva ya constituida. Quizás esperaban cogerlos desprevenidos, la carga no resultó tan eficaz como habían creído inicialmente.

El muro de escudos había aguantado bien, había frenado a los enemigos y las lanzas en ristre habían desmontado a varias decenas de persas. Algunos de ellos yacían sin vida en el suelo, mientras que otros se levantaban del suelo y se replegaban tras haber perdido a sus monturas.

El comandante se fijó en cómo un enemigo cercano a su posición se levantaba del suelo, justo en el momento en que el soldado de su izquierda daba un paso al frente y le atravesaba la garganta con su larga lanza. El persa no tuvo ni tiempo de gritar, la vida se le escapó rápidamente. Aprovechó ese momento para echar un vistazo a la formación. Se percató de que había varios hombres heridos que habían pasado a las líneas posteriores, donde estarían menos expuestos. A simple vista no había visto ningún muerto y eso le hacía estar más tranquilo. De repente escuchó una voz que gritaba algo desde la lejanía. No entendió nada, e interpretó que se trataba de alguna orden que estaban dando los persas. Al instante se escucharon varios silbidos, a lo que respondió:

—¡Escudos en alto, lluvia de proyectiles!

Tan rápido como les fue posible, los romanos alzaron un poco más sus escudos, buscando la protección de estos ante lo que se avecinaba sobre sus cabezas. De inmediato el impacto de las saetas dio inicio. Se escucharon algunos gritos, lo que significaba que algunos hombres habían sido alcanzados. Maldijo para sus adentros la poca fortuna que habían tenido y rezó para que Gabinio hubiese podido alcanzar la posición donde estaban los caballos, a la vez que se acordaba del explorador.

La ciudad estaba a apenas una leuca de distancia de la quebrada, aunque explicar lo sucedido, organizar a los hombres y llegar hasta allí, llevaría su tiempo. Tenían que resistir tanto como pudiesen, si no las consecuencias serían fatales… Pensó en que cabía la posibilidad de que los persas hubiesen pensado igual que él y hubieran enviado algún mensajero a su campamento para pedir refuerzos. Era imposible saberlo a ciencia cierta.

Decidió borrar esa idea de su cabeza y centrarse en lo que estaba sucediendo en ese instante. Entonces, preguntó en voz alta para que todos le escucharan:

—¡Quiero un recuento de bajas cuanto antes!

No pasó demasiado rato hasta que se escucharon las primeras respuestas por parte de sus hombres:

—¡Tres muertos y dos heridos en la tercera fila, señor!

—¡Dos heridos graves en la segunda!

Se giró hacia la izquierda y le preguntó al hombre que ocupaba esa posición, el mismo que había abatido un rato antes al jinete que se había alzado tras caer de su montura:

—¿Qué hay de la primera fila, Arriano? ¿Alguna baja?

—¡Han abatido a Domicio! ¡Los demás están bien, señor!

El comandante asomó la cabeza ligeramente por encima de su escudo para ver si había movimiento por parte de los enemigos, aunque no vio nada, la oscuridad de la noche les mantenía ocultos. Se resguardó de nuevo tras su elemento defensivo y gritó a sus hombres:

—¡Estad atentos, soldados! ¡No sabemos qué traman esos miserables!

Justo en ese instante se escucharon más silbidos desde la distancia, y de nuevo Vitelio gritó a pleno pulmón:

—¡Alzad los escudos de nuevo! ¡Más flechas!

Los romanos obedecieron a su superior y se refugiaron de nuevo tras sus elementos defensivos para evitar la nueva lluvia de proyectiles que se dirigía hacia ellos. Los proyectiles cayeron del cielo golpeando las rodelas con violencia. En aquella ocasión los romanos se habían apretado bien, y habían quedado totalmente protegidos. Cuando cesaron los impactos, abrieron ligeramente la formación, justo a tiempo para ver cómo de entre las sombras emergían de nuevo los jinetes persas y se lanzaban a la carga contra su posición. El ruido de las flechas había ocultado el avance enemigo, estaban casi encima, no tenían tiempo para prepararse, solo podían encomendarse al Señor para que les protegiese.

XVIII

Afueras del campamento romano principal de Dara

—¡Se acerca un jinete! —gritó uno de los centinelas.

—¿Es de los nuestros? —preguntó el oficial que estaba de guardia en el puesto.

—¡Parece que sí, creo que pertenece al grupo que ha salido con el comandante Vitelio! —dijo el guardia.

—¡Abrid las puertas inmediatamente e id a avisar a los tribunos! ¡Me da la sensación de que no trae buenas noticias! —ordenó el oficial con contundencia.

Otro de los centinelas entró rápidamente al interior del campamento cuando la puerta se abrió, y se encaminó directamente hacia donde estaban las tiendas de los oficiales. Mientras tanto el jinete llegó hasta el cuerpo de guardia y desmontó a toda prisa. Con la respiración entrecortada se dirigió al oficial y le dijo:

—¡Tengo que ver a los tribunos del regimiento cuanto antes, traigo un mensaje urgente del comandante!

—¡Acabo de enviar a uno de mis hombres a avisarles! ¡No tardarán en venir, soldado! —respondió—. Pero dime, ¿qué es lo que sucede?

—¡Un gran contingente de caballería se estaba acercando hasta el lugar donde se encontraba el comandante y el resto de hombres! ¡No sé si ha sido casualidad o no! ¡Mi compañero y yo estábamos apostados en un punto desde el que vigilábamos el campamento persa!

—¡Tranquilo, respira! —dijo el oficial—. ¿Cuál es tu nombre?

—¡Clearco, señor! —respondió el explorador.

—¡Bien, Clearco, si no te calmas un poco, no podrás explicarte con claridad!

—De acuerdo —dijo el soldado intentando serenarse—. Como le iba diciendo, cuando nos hemos percatado de que los persas se dirigían al punto donde estaba nuestros compañeros, he decidido ir a alertar al comandante, mientras Juliano ha permanecido en el puesto de observación por si había más movimiento. Gracias a Dios, me ha dado tiempo de llegar antes que el contingente persa y ponerles en sobre aviso.

—Bien, mejor. Así se te entiende mejor. Continúa —instó el oficial de la guardia.

—No les ha dado tiempo a llegar hasta los caballos, ya que los habían dejado a cierta distancia por orden de Vitelio para que no llamasen la atención. Es por ello que se han visto obligados a formar una línea para combatir a pie —explicó el explorador—. El comandante me ha ordenado que viniese a pedir ayuda cuanto antes, ya que se disponían a combatir en inferioridad de condiciones.

—Y dime, ¿a qué distancia del campamento se hallan? —inquirió el oficial.

—A una leuca en dirección oeste —respondió Clearco antes de tomar un trago de agua de una cantimplora que le ofreció otro soldado que formaba parte del grupo de guardias.

—¿Y se puede saber qué es lo que hacen tan lejos? En esa dirección está el campamento enemigo, si no me equivoco.

—Cierto. Nos hemos avanzado para cavar unas zanjas en el terreno que nos servirán para frenar a la caballería durante la batalla de mañana —expuso el explorador.

—Vaya, no sabíamos nada al respecto… —dijo el oficial.

—No era necesario que lo supierais. El plan lo ha ideado el magister militum en persona y el comandante ha sido el encargado de llevarlo a cabo. El ejército al completo debía partir a primera hora de la mañana para llegar al punto indicado antes de la salida del sol —expuso Clearco, recordando la explicación de Vitelio de antes de partir—. De esa manera combatiríamos en un terreno elegido por nosotros.

—Supongo que no era necesario hacer correr la voz —musitó su interlocutor.

—Sus motivos tendrían al quererlo hacer de esa manera —dijo el explorador—. Nunca se sabe dónde puede haber espías del enemigo. Como ya he dicho, lo ideal era que el enemigo no pudiese elegir el terreno, y siendo nosotros menos que ellos en número, nos favorecía poder contar con alguna ventaja —apuntó Clearco.

—Ya veo…

No pasó mucho rato hasta que Ovidio, Marcelo y Léntulo aparecieron en la puerta del campamento. No iban pertrechados con la panoplia, quizás no les había dado tiempo a ponérsela. El primero tomó la palabra:

—¿Qué es lo que sucede aquí?

El oficial de guardia respondió:

—Este hombre pertenece al grupo que ha salido del campamento con el comandante a primera hora de la noche.

—¿Y se puede saber qué es lo que quieres, soldado? ¿No has visto que es tarde? Tenemos que descansar, no sé si sabes que el magister militum ha ordenado que el ejército esté formado y listo antes del alba —dijo de nuevo el tribuno mientras bostezaba.

—Lo siento, señor. Vengo en nombre del comandante Vitelio —explicó Clearco—. La unidad va a ser atacada por un gran contingente de caballería persa, están en apuros y me ha mandado para solicitar refuerzos.

—¿Y se puede saber dónde demonios se encuentran? —inquirió Marcelo desperezándose.

—A una leuca de distancia, dirección este. Yo guiaré a los hombres que acudan en su ayuda hasta el lugar exacto —dijo el explorador.

—¿Y qué hacen tan lejos del campamento? —preguntó Ovidio.

—Qué más da ahora eso —interrumpió Léntulo—. Si se encuentra en apuros debemos acudir en su ayuda de inmediato.

El veterano oficial se dio la vuelta para ir a su tienda, pero Ovidio le sujetó del codo y le dijo:

—¿Cómo sabemos que este hombre dice la verdad? Tal vez no sea más que una argucia para que salgamos de la seguridad del fuerte y caigan sobre nosotros.

—No es ninguna trampa, señor. Se lo juro por Dios Todopoderoso —dijo Clearco, que no podía creer lo que el tribuno estaba diciendo.

—¿Lo estás diciendo en serio? —dijo Léntulo zafándose de la presa a la que le había sometido su colega.

—Creo que es una posibilidad que hay que tener en cuenta —dijo el hombre encogiéndose de hombros.

—Haré como si no te hubiese escuchado —dijo el veterano tribuno.

Se dirigió entonces al explorador y le dijo:

—Voy a despertar a mis hombres, espérame aquí…

—Quizás ya estén muertos cuando lleguéis —dijo Marcelo—. ¿Vale la pena arriesgar más vidas? ¿Y si como dice Ovidio, los persas os están esperando y caéis en una emboscada?

—Lo que planteas puede suceder, pero mientras tú te quedas aquí de pie haciéndote esa estúpida pregunta, yo voy a hacer algo útil —respondió Léntulo—. Y sí… Claro que vale la pena arriesgar más vidas por el comandante y los miembros de la tercera ala. Él lo haría por ti, que no te quepa la menor duda.

Todos los presentes se quedaron en silencio, era por todos sabido que no fue del agrado de Ovidio y de Marcelo el nombramiento del comandante en su momento. No le tenían aprecio, eran un par de oficiales ambiciosos que solo pensaban en ellos, y en ese momento lo habían dejado bien claro. Aunque en público nunca se habían mostrado hostiles hacia él, en privado tal vez pensasen de otra manera. Fue entonces cuando el oficial que estaba de guardia intervino:

—Señor, si me permite decirle una cosa… Por muy rápido que se convoque a los hombres, tardarán un rato en estar listos, y tal vez entonces sea ya demasiado tarde…

—Habla claro —dijo Léntulo al oficial que pertenecía a su regimiento, ya que eran ellos los que estaban de guardia esa noche.

—Dispongo de unos veinticinco hombres de guardia que ya están armados y debidamente pertrechados. Deme la autorización para ir hasta el punto donde está el comandante… —dijo el soldado—. Aunque seamos pocos, si aparecemos por sorpresa les podremos mantener ocupados hasta que usted llegue con el grueso del ala…

—Es la mejor idea que he escuchado esta noche —dijo el veterano tribuno.

—Yo iré con ellos —añadió Clearco—. Les guiaré hasta el punto exacto.

—Me parece bien, aunque entonces, ¿cómo encontraremos nosotros el punto exacto? —dijo Léntulo.

—No es difícil llegar. Debe seguir por el camino que va al este, cuando llegue a la primera bifurcación deberá tomar el camino de la izquierda y proseguir durante media leuca más hasta que encuentre un pequeño arroyo. Crúcelo y al poco encontrará el punto donde se halla el comandante Vitelio con sus hombres —explicó el explorador.

—Bien, me ha quedado claro, soldado —dijo el tribuno—. No perdáis más tiempo y poneos en marcha, yo intentaré llegar lo antes posible.

El oficial no tardó demasiado en convocar a sus hombres que estaban de guardia, explicarles brevemente adónde se dirigían y ponerse en marcha al galope tras la estela de Clearco, que estaba impaciente por llegar hasta donde estaban sus camaradas. Se colocó a la altura del explorador y le dijo:

—¡Mi nombre es Tulio! ¡No me he podido presentar antes!

—¡Tranquilo, Tulio! ¡Un placer! —respondió el jinete sin dejar de mirar hacia delante.

—¡No te preocupes, llegaremos a tiempo para salvar a tus amigos! —dijo de nuevo el oficial.

—¡Eso espero! ¡Por el bien de más de uno!

XIX

Su último pensamiento antes de recibir la carga fue para Aridai, para sus ojos color miel y para su oscura tez. Aferró con fuerza el escudo mientras notaba cómo los hombres que estaban formados a sus flancos se apretaban contra él para hacer más compacta la línea. Debían aguantar con firmeza la embestida de la caballería, si se abría alguna grieta, estarían perdidos. Cada uno de los soldados que estaban formados junto a él era consciente de lo que estaba en juego. Resistir o morir… Gabinio estaría a punto de aparecer por el flanco izquierdo del enemigo si todo había salido según lo previsto, y a su vez eso serviría para darles algo más de tiempo hasta que llegasen los refuerzos desde Dara. Casi de manera instintiva gritó:

—¡Aguantad un poco más, soldados! ¡Los refuerzos deben de estar a punto de aparecer!

Se giró ligeramente para ver los rostros de esos valientes. Eran auténticos guerreros, ni un ápice de desesperanza o de miedo se veía reflejado en sus ojos. Era más bien todo lo contrario, estaba convencido de que darían su vida por él, por el Imperio, aunque su papel en esos momentos era tratar de evitar que eso sucediese, les debía el salir con vida de allí. Al fin y al cabo, había sido él quien los había metido en esa situación. Tras echar un rápido vistazo a los que estaban formados más cerca de su posición y asegurarse de que no iban a desfallecer, fijó su vista de nuevo en la oscuridad, por la que ya habían aparecido los primeros enemigos.

El repiqueteo de los cascos de los equinos y de las armaduras de sus jinetes evidenciaban que eran muchos. Muchos más que ellos. Aferró con más fuerza su escudo y su lanza y se preparó para vender cara su piel. No iban a ponerles las cosas tan fáciles, si esos desgraciados querían ganar, tendrían que esforzarse al máximo. De las sombras, y como si fueran terribles demonios que venían a reclamar sus almas, emergieron las filas de persas. Cuando casi podían verles los ojos a los jinetes, se escuchó un fuerte estruendo proveniente del ala derecha enemiga. Comprendió que se trataba del tribuno. Había sorprendido a los enemigos por el punto que habían acordado antes de que se marchase a por los caballos. «Justo a tiempo, Gabinio, siempre se puede contar contigo» pensó el comandante esbozando una leve sonrisa de satisfacción. Aunque desde su posición no podía verlo con claridad, era evidente que los persas habían sido emboscados, y evidencia clara de ello eran los gritos que se oyeron desde sus filas. Eso hizo que los jinetes del centro y el ala izquierda refrenaran ligeramente la carga de caballería al percatarse de que algo anormal estaba sucediendo en el otro flanco. En ese momento, e intentando sacar algo de ventaja de la situación de sorpresa, Vitelio vociferó:

—¡Ahora, soldados! ¡Cargad! ¡Por el Imperio!

Los hombres que formaban en las líneas posteriores recogieron sus escudos para dejar más espacio a sus compañeros, y casi de manera inmediata, cuando se sintieron liberados del lastre, todos los que formaban en la primera línea se lanzaron a la carga contra los sorprendidos jinetes persas que apenas dispusieron de tiempo para defenderse. Habían sido flanqueados, y ahora atacados por el centro. La estrategia improvisada había salido bien, y ahora disponían de una ventaja importante. Vitelio aprovechó el desconcierto para clavarle al persa que tenía enfrente la lanza en el bajo vientre, a la altura del ombligo. El hombre, pese a ir protegido con una armadura de escamas, fue traspasado, saliendo la punta por la zona media de su espalda. El comandante, sin esfuerzo, sacó el arma del cuerpo de su rival, y se encaró hacia otro.

La línea se había roto por completo, los romanos cargaban de manera desordenada, sorprendiendo a los enemigos que intentaban defenderse como podían. Arriano, el hombre que formaba junto a Vitelio, asestó un golpe certero con su asta en el cuello de otro jinete. Los caballeros de atrás empezaron a hacer girar sus monturas para retroceder y salir de aquella trampa en la que se habían metido. El comandante vio cómo otro persa intentaba hacer maniobrar a su montura, que estaba encabritada por la tensión del momento. El enemigo giró a su derecha dejando a la vista su costado izquierdo. Entonces vio un pequeño hueco debajo de la axila en el que no tenía armadura, y le asestó una estocada que hizo al infeliz soltar un tremendo aullido de dolor. Después cayó de su montura llevándose consigo la lanza del romano, que no había tenido tiempo suficiente de sacarla del cuerpo.

Ni se molestó en sacarla del cuerpo de aquel desdichado, se limitó a soltar la empuñadura mientras sacaba su enorme spatha de la funda y la esgrimía. Vio cómo el hombre que formaba en su otro flanco agarraba de la cintura a un jinete al que se había podido acercar sin que le viese, y haciendo fuerza le estiraba, derribándolo del caballo. Otro de los romanos, que lo vio caer, aprovechó para ensartarlo con su lanza a la altura del pecho.

Parecía que el ataque de Gabinio había servido para otorgarles ventaja en una situación que hasta entonces les era totalmente adversa. La refriega no se alargó demasiado, los jinetes persas al verse claramente superados optaron por replegarse y batirse en retirada antes de sufrir más bajas. Cuando los enemigos desaparecieron en la oscuridad, Vitelio ordenó:

—¡Formación defensiva! ¡Retroceded otra vez y formad la línea de nuevo!

Los romanos se retiraron hacia atrás sin perder de vista el frente, mientras se dibujaban de nuevo las tres líneas defensivas. En ese instante vio aparecer a unos cuantos equites, entre los cuales estaba Gabinio. Eran como mucho treinta hombres, menos de los que hubiese deseado, pero suficientes como para haber ahuyentado a sus rivales por el momento. Estaba claro que se habían retirado tan solo para lamerse las heridas. Eso les daría un pequeño respiro, podrían recobrar fuerzas, recomponer las líneas ya de por sí maltrechas y prepararse para resistir el siguiente ataque que seguramente ya se estaría preparando. El comandante gritó a su tribuno:

—¡Gabinio, mantén a tus hombres formados en la izquierda! ¡Si el enemigo carga de nuevo, haz lo propio tú también! ¡Ya no contamos con el factor sorpresa! ¡La siguiente carga seguro que será más contundente!

—¡Lo sé, señor! —respondió el tribuno desde la distancia—. ¡Por nuestro bien, espero que el mensajero que enviaste al campamento a por refuerzos no se haya entretenido por el camino!

Tras decir esas palabras, se escucharon algunas risas de los soldados que estaban cerca.

—¡Acudirán a nuestra llamada, estad tranquilos! ¡Tan solo tenemos que aguantar un poco más! —dijo el comandante para intentar infundirles ánimos a sus hombres.

Vitelio trataba de que sus hombres no le viesen tenso o nervioso, era fundamental mantener la compostura en aquella situación en la que se encontraban. No sabían cuántos enemigos tenían enfrente, y cada ataque que rechazaban subía ligeramente la moral, aunque tras recibir el último la sensación de ahogo había ido en aumento. Tal vez los persas fuesen bastantes más de los que había visto el explorador… Lo que estaba claro era que, si la cosa no mejoraba, la moral de los hombres iría cayendo cada vez más, y al ver cómo los enemigos insistían una y otra vez, el pánico podía aparecer en cualquier momento.

Todo el mundo sabía que, si este se apoderaba de los soldados, la situación podía írseles de las manos. Todo buen oficial que se preciase era conocedor de que, si un solo hombre huía fruto del miedo, abandonando la formación, existían muchas posibilidades de que el resto de sus compañeros reaccionase de la misma manera. Era fundamental que intentase evitar que eso sucediese. La moral podía ayudar a ganar batallas, pero también podía provocar que estas se perdiesen.

Estaba sumido en ese pensamiento cuando se volvieron a escuchar gritos en la distancia. Pese a no entenderlos, estaba claro que denotaban que el enemigo volvía a estar preparado para atacar. Lanzó una última arenga a sus hombres tratando de subirles los ánimos:

—¡Soldados de Roma! ¡No sabemos lo que trama el enemigo, pero salga lo que salga de la oscuridad, espero que luchéis como leones! ¡Quiero que sepáis que me siento orgulloso de teneros bajo mis órdenes y si salimos de esta con vida, mañana tendréis ración doble de comida y bebida que correrá de mi cuenta!

Los hombres, motivados por las palabras que les acababa de transmitir su superior, tratando quizás de superar sus miedos, dijeron a una sola voz:

—¡Por el comandante Vitelio y por el Imperio!

Volvieron a compactarse las filas un poco más. Los heridos se colocaron en la tercera fila para quedar más resguardados durante el ataque. La mayor parte eran leves, y como mínimo podían mantener los escudos en alto para cubrir a sus compañeros. En cuanto a los muertos, fueron apartados hacia un lado para que no entorpeciesen las maniobras. Ya se encargarían de darles sepultura al final del combate, si es que sobrevivían…

De repente se escucharon los cascos de los caballos del enemigo golpeando el terreno, todavía no se les veía, pero por el sonido que emitían era evidente que en esa ocasión debía tratarse de un número mucho más elevado que en las anteriores cargas, lo que evidenciaba que los persas no estaban dispuestos a perder más tiempo en aquel lugar. Al poco, aparecieron los primeros catafractii pesados persas, con sus largas lanzas en ristre, que apuntaban directamente hacia los defensores atrincherados tras sus escudos. Tras la primera línea apareció otra más. La línea era mucho más extensa que la última vez, lo que indicaba que en las cargas anteriores no habían participado todos los efectivos de los que disponían.

Vitelio elevó de nuevo una oración al Todopoderoso, rogándole que por favor les permitiese ver otro amanecer a él y a sus valientes bucellarii. La formación parecía estar compuesta por más de doscientos jinetes, serían por lo menos el doble que ellos, así que irremediablemente tarde o temprano acabarían sucumbiendo. Además de estar en inferioridad numérica clara, combatían a pie, lo que les hacía ser más vulnerables todavía. Pero de nada servía lamentarse de eso ahora, ya solo quedaba luchar hasta el final, demostrar por qué eran soldados romanos. Ya solo quedaba vencer o morir…

—¡Señor, ha sido un placer servir junto a usted! —dijo de repente Arriano, el veterano que formaba a su izquierda.

Vitelio se giró levemente, esbozó una sonrisa y le respondió:

—El placer ha sido mío, soldado. Pero tengo la sensación de que todavía no ha llegado nuestra hora…

XX

—¡Ya estamos cerca! —gritó Clearco.

—¡Bien! —afirmó Tulio.

Se giró hacia sus hombres sin detener su caballo y les dijo:

—¡Soldados, preparados para cargar! ¡Lanzas en ristre!

Los jinetes que componían el grupo obedecieron de inmediato, y se colocaron en formación de cuña para poder penetrar de esa manera más fácilmente las líneas enemigas. Su escaso número les obligaba a usar esa táctica. Según le había explicado el explorador, y si la situación no había cambiado demasiado, aparecerían por el flanco derecho romano. Si estaban trabados en combate con los persas, les sorprenderían por la izquierda. Era importante que el golpe fuera demoledor, ya que ellos eran muy pocos para infligir una derrota total. Eso teniendo siempre en cuenta que sus camaradas estuvieran todavía con vida, ya que existía la posibilidad de que hubiesen perecido ya… No iban a tardar mucho en salir de dudas.

La oscuridad era todavía intensa. Era aconsejable prestar atención al terreno, que por suerte no era demasiado irregular. Que fuese noche cerrada también les otorgaba cierta ventaja a ellos, ya que el enemigo no les vería hasta que estuviesen casi encima. Tulio, que se había situado en primera línea de la formación, junto al mensajero, se fijó en el rostro de preocupación del hombre. Entonces decidió infundirle ánimos:

—¡Tranquilo, soldado, ya verás cómo todavía siguen con vida!

Este se giró levemente y le dijo:

—¡Esperemos que así sea!

De repente, comenzaron a escucharse algunos gritos. Provenían del punto exacto que había marcado Clearco. Sin duda se trataba de un combate, además del sonido de las gargantas de los hombres que participaban, también se oían relinchos de caballos y el repiqueteo metálico de las armas y armaduras de los contendientes. Tulio se dirigió de nuevo al explorador esbozando una sonrisa de satisfacción:

—¡Parece que tus compañeros están aguantando!

Clearco respondió con un gesto afirmativo mientras una sensación de alivio se dibujaba en su rostro. Bajó su lanza de caballería un poco más, y la sujetó con firmeza, dispuesto a acabar con la vida de tantos enemigos como pudiese. Escuchó el grito de Tulio:

—¡Preparados, muchachos! ¡Vamos a mandar a esos persas directos a rendir cuentas a su dios!

No tardaron mucho tiempo en poder ver desde la distancia el lugar exacto donde se estaba produciendo el enfrentamiento. Entre la oscuridad y la amalgama de cuerpos de hombres y animales que formaban el conglomerado que trataba de ser una batalla, pudieron hacerse más o menos una ligera idea de la situación en la que se hallaban los romanos. Estaban completamente rodeados de jinetes enemigos, aunque parecía que resistían. Habían formado lo que parecía ser una especie de cuadro, y todos estaban a pie, excepto un pequeño grupo de caballeros que se batía en clara inferioridad en el flanco izquierdo del irregular dibujo geométrico que se suponía que formaban. Al verlo, se percataron de que apenas les quedaba tiempo para ser superados, los persas se estaban arremolinando peligrosamente sobre ellos. De momento el muro de escudos resistía, pero era tan solo cuestión de tiempo que cediera a la presión que ejercía el rival.

El oficial, que encabezaba la cuña, señaló con su lanza el punto por el que debían atacar. El flanco izquierdo enemigo, entrando a ser posible en diagonal desde la retaguardia. Si conseguían sorprenderles desde ese punto, tenían muchas posibilidades de poder salvar a Vitelio y los hombres que todavía estuviesen vivos. Sin demorarse más, aceleró el ritmo de su montura, exigiéndole aún más, pese a que el animal estaba realmente fatigado por la carrera que había tenido que hacer para llegar hasta allí. Lo sabía, pero era esencial arremeter con toda la fuerza, por lo que la velocidad del caballo era la mejor ventaja con la que podían contar para tener éxito. Si todo iba según sus cálculos con una sola carga serían capaces de penetrar en la línea persa y una vez dentro, los animales podrían respirar un poco, ya que seguramente se trabarían en combate cuerpo a cuerpo. El vaho salía por los ollares del animal, que parecía percibir la tensión del hombre que lo montaba. Seguro que cuando clavaba los talones de su calzado en los costados del equino, este era capaz de percibir el estado de ánimo de su jinete.

Chocaron contra los sorprendidos persas al grito de: «Nobiscum Deus». Perforaron las líneas sin oposición alguna, metiéndose en el centro de la refriega. Entonces se vieron forzados a detener el avance, ya que en esas circunstancias del combate, las largas lanzas eran imposibles de manejar. La mayoría de los jinetes que no las habían perdido en el transcurso de la carga se vieron obligados a sacárselas de encima, y echaron mano de sus espadas. Cayeron muchos enemigos, que ni siquiera se habían percatado de que les habían flanqueado, ya que estaban enzarzados en luchar contra el muro de infantes. Tan solo parecieron reaccionar cuando comenzaron a escuchar los golpes y los gritos de sus compañeros, que eran abatidos por los romanos que acababan de aparecer.

La situación se tornó compleja, y la furia con la que combatieron los recién llegados causó estragos en la formación enemiga. El tan temido pánico hizo acto de presencia, y se apoderó de la mayor parte de los sasánidas, que empezaron a hacer girar a sus monturas. Parecía que los refuerzos habían traído el miedo con ellos, un temible aliado, que usado con criterio podía llegar a ser mucho más efectivo que mil jinetes.

Clearco se había metido en el centro de la formación enemiga. La efusividad de sus movimientos y la energía de su montura le había llevado a penetrar muy dentro. Había abatido a dos jinetes con su lanza. El primero ni le vio aparecer, y apenas pudo defenderse. Le ensartó su pesada lanza en la espalda y cayó sin apenas enterarse, podría decirse que su alma entró en su paraíso o donde demonios tuviese que ir sin saberlo. De manera inmediata se encontró a otro desprevenido enemigo, y tan solo tuvo que elegir en qué parte de su cuerpo quería hundir su larga kontarion. Para no perder tiempo alzándola más de lo necesario, la hundió a la altura del omóplato de su rival. Este sí que tuvo tiempo suficiente para soltar un grito de dolor antes de caer de su caballo. Tras acabar con esos dos, se centró en un tercero, que se había girado al escuchar el alarido que provenía de su espalda, aunque tan solo pudo recibir la punta del asta, que se clavó en su pecho y le traspasó. Fue entonces cuando el romano perdió la empuñadura de su arma, que se quedó irremediablemente atascada en el pecho del pobre infeliz. Sin perder ni un instante y con un golpe de escudo, derribó a un cuarto hombre mientras aprovechaba para sacar su spatha de la funda. Justo en ese momento, su montura empezó a detener su avance.

Estaba rodeado de enemigos, que poco a poco se percataron de la presencia de aquellos jinetes en su retaguardia. Los que le acompañaban tampoco se quedaron cortos a la hora de repartir estocadas en todas las direcciones. Eso sin duda fue lo que desconcertó a los persas, que tal vez pensaron que los romanos que habían aparecido por su flanco y retaguardia debían de ser muchos más de los que realmente eran. Fuese cual fuese el motivo, no le dio tiempo más que de abatir a otro enemigo hundiéndole la hoja de su pesada espada en el estómago. Entonces los jinetes sasánidas comenzaron a huir de manera desordenada. El efecto del miedo se fue contagiando de unos a otros, que pusieron fin a la acometida contra la infantería y emprendieron el camino de regreso a la seguridad de su campamento. En esas estaban cuando escuchó la orden de Tulio, que gritaba a pleno pulmón a sus jinetes:

—¡Que nadie les persiga! ¡Dejad que huyan!

Cuando todo pareció serenarse, el muro de escudos empezó a abrirse y Clearco pudo comprobar los rostros de sus compañeros. Se apeó del caballo, enfundó su espada en el cinto y sujetó a su caballo por las riendas. Se acercó poco a poco hasta el centro de la formación, que empezaba a desmontar la forma de cuadrado que hasta entonces tenía. Observó cómo del medio emergía el comandante Vitelio. El oficial de mayor rango del regimiento dejó caer el pesado escudo en el suelo mientras se llevaba la mano de la espada al hombro opuesto. Estaba herido, aunque a simple vista no parecía grave. Esperó a que el explorador se acercase hasta su posición y le sonrió alzando la mano. Este se acercó justo en el momento en que Vitelio dijo:

—¡Gratitud, vuestra aparición ha sido un verdadero milagro! ¡No habríamos resistido mucho más!

—¡No me dé las gracias a mí, señor! —dijo el explorador—. Debe dárselas a Tulio —añadió indicándole a un jinete que estaba a unos cinco passi de ellos—. Si no hubiese decidido ponerse en marcha de inmediato, no habríamos conseguido llegar tan pronto.

El oficial, al percatarse de que estaban hablando de él, desmontó y se acercó hasta la posición del comandante. Este le alargó el brazo en señal de saludo y le dijo:

—¡Clearco me ha dicho que gracias a ti hemos conseguido salir de esta!

—Tan solo he cumplido con mi deber, señor —respondió el oficial alargando su brazo para entrechocarlo con su superior.

—Es un poco modesto, señor —insistió el explorador—. Si no hubiese intercedido, habríamos tardado mucho más en acudir. Él tenía a sus hombres de guardia, y tomó la iniciativa de movilizarlos cuanto antes para avanzarse a Léntulo.

—¿Léntulo está de camino? —preguntó Vitelio.

—Así es, señor. Ha sido el único que ha reaccionado ante mis palabras —explicó Clearco—. Ovidio y Marcelo opinaban que era inútil acudir en su ayuda, ya que lo más seguro es que estuvieran todos muertos…

—Comprendo… —dijo el comandante.

—Incluso insinuaron que existía la posibilidad de que yo les estuviese mintiendo…

—Me parece inconcebible —respondió Vitelio.

Justo en ese instante apareció Gabinio a lomos de su caballo. Se bajó de él y le dijo al comandante:

—¡Hemos perdido unos treinta y seis hombres, señor! ¡Y tenemos más de cuarenta heridos de diversa consideración!

—Gratitud por la información —dijo el oficial al mando—. Debemos mantener la posición hasta que llegue Léntulo con los refuerzos, si no esto no habrá servido para nada. Que todos los jinetes que sean aptos, los tuyos más los de Tulio, se encarguen de establecer un perímetro de seguridad para que los infantes que estén en condiciones puedan descansar y retomar las tareas de construcción de las zanjas. No hay tiempo que perder, Belisario llegará al amanecer con el grueso del ejército y querrá que todo esté listo.

Algunos de los jinetes recién llegados se estaban encargando de rematar a los persas que estaban malheridos o agonizantes, al igual que a sus monturas, mientras los infantes se encargaban de los suyos. Los heridos fueron separados de los muertos, y se les aplicaron vendajes y apósitos provisionales a la espera de que llegase algún médico con los refuerzos. Mientras Gabinio se encargaba de transmitir las órdenes que había recibido, Vitelio se llevó consigo a un grupo de soldados que parecían estar más o menos bien, y se pusieron a cavar de nuevo en los puntos establecidos. En ese instante, Clearco se dirigió a él y le dijo:

—Si no tiene inconveniente, señor, iré al punto de control en el que estaba antes de que todo esto comenzase. Allí dejé a Juliano, mi compañero de vigía. Quiero asegurarme de que está bien…

—Por supuesto —respondió Vitelio cogiendo un pico—. Llévate contigo a un par de jinetes por si acaso. Mantén la posición hasta la salida del sol y luego regresa. Si detectas algo anormal envíame a uno de los que estén contigo.

—Así lo haré… —dijo mientras se daba la vuelta y montaba en su caballo.

Vitelio se quedó mirándole. El explorador se acercó hasta dos de los jinetes de Tulio y les dijo alguna cosa. Tras eso, los dos hombres le siguieron hasta desaparecer en la oscuridad de la noche. Francamente habían tenido mucha suerte, pensó el comandante mientras se ponía a cavar en la zanja a modo de ejemplo para sus hombres. Le dolía un poco el hombro izquierdo, había recibido un fuerte impacto de uno de sus enemigos que le había hecho bajar ligeramente el escudo, y al hacerlo, había sido alcanzado parcialmente por la lanza del persa. No había sido más que un rasguño, aunque si hubiese llevado puesta su armadura no le habría hecho herida. Mientras se esforzaba en remover la tierra, reflexionó sobre las palabras de Clearco. La reacción de Léntulo era de esperar, y en cualquier caso, la de los otros dos tribunos también. No se sorprendió cuando escuchó lo que el explorador le explicó. La intervención de aquel oficial de la guardia, el tal Tulio, había sido determinante. Se encargaría de recompensarle con creces por el valor demostrado. Y de los otros dos miserables también se encargaría, aunque se tomaría su tiempo para meditar cuál era la mejor opción para darles su merecido.

XXI

Campamento romano principal en las afueras de Dara.

—Creo que no deberías haber sido tan contundente con tus palabras.

—¿Qué más da eso ahora? —repuso Ovidio al comentario de su compañero.

—Mucho —interpeló su contertulio—. Había gente presente, demasiada para mi gusto.

—¿Acaso dije alguna mentira? ¿No era lo que todos pensábamos?

—Parece ser que no, creo recordar —dijo de nuevo Marcelo mientras se tomaba una copa de vino.

Ovidio le miró con cierto desaire. No le gustaba que nadie le llevase la contraria, aunque fuese un oficial de la misma categoría que él. Además, se estaba bebiendo su vino, qué menos que un poco de gratitud por haberlo compartido.

—Ese maldito Léntulo. ¿Quién se cree que es para dejarme en evidencia? Juro por Dios que pagará cara su afrenta.

—Ha cumplido con su obligación —respondió su interlocutor con resignación—. Era lo más lógico, debía acudir en ayuda de su comandante…

—¿Qué pasa, que ahora estás de su parte?

—No es eso, tan solo intento que veas la realidad tal y como es —dijo Marcelo dejando la copa sobre la mesa.

—Quizás me haya precipitado al hablar… —balbuceó Ovidio dándose cuenta de que su compañero tenía razón.

—Yo también deseo con todas mis fuerzas que Vitelio muera. Ya sabes que nunca ha sido de mi agrado, pero debemos hallar otra manera de hacerlo —expuso—. Si Dios no ha querido que eso ocurra esta noche, claro.

—Espero que escuche tus palabras y lo quite de en medio…

Tras lo que había sucedido en la puerta del campamento, ambos hombres se habían desvelado, por lo que habían decidido ir a la tienda de Ovidio para conversar y tomar algo. Léntulo había reunido a casi toda su ala en poco rato, y hacía muy poco que habían abandonado el recinto fortificado para acudir en ayuda de Vitelio. El pequeño grupo de guardias había salido mucho antes.

—No creo que el primer grupo de jinetes haya llegado a tiempo —dijo Marcelo—. Según las palabras del mensajero, la situación era crítica y los enemigos eran muchos más.

—Eso espero, por nuestro bien.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó.

—¿No es evidente? —recalcó Ovidio—. Si Vitelio ha sobrevivido, y el explorador o el oficial también, ¿no crees que le habrá explicado que nos negamos a acudir en su ayuda?

—Tienes razón… Aunque en el caso de que Vitelio sobreviva y los otros dos mueran, Léntulo también estaba presente en la puerta —añadió este último.

—Entonces debemos prepararnos para recibir una buena reprimenda.

—O algún castigo por desobedecer las órdenes de un superior —apuntó el anfitrión.

—No creo que se atreva a hacerlo —dijo Marcelo.

—No estés tan seguro de ello. Creo que hemos cometido un grave error, le hemos brindado la oportunidad de vengarse por lo que le hicimos con su esclava —apuntó Ovidio con un gesto de preocupación.

—Te refieres a lo que le hiciste… —matizó el invitado—. Te recuerdo que yo no renuncié a mi parte del botín por hacerme con ella, además, desconocía que el comandante sentía algo por la esclava.

—Estamos juntos en esto, por mucho que te pese ahora. ¿Acaso ya no recuerdas lo que le dijiste a Belisario en su tienda? —preguntó cambiando su semblante.

—Lo recuerdo, pero tengo que reconocer que, aunque me habría gustado ocupar el cargo de comandante en su momento, tampoco creo que lo hubieses permitido —dijo de manera tajante el tribuno.

Sus palabras, aunque sinceras, tal vez habían sido un poco duras. El rostro de Ovidio se había vuelto sombrío. Aguardó en silencio las duras palabras que vendrían a continuación, pero para su sorpresa le dijo otra cosa:

—Llevamos el mismo tiempo sirviendo como soldados, amigo. Hemos vivido buenas y malas experiencias juntos y sabes que siempre te he tratado como a un igual, y que te he ayudado cuando lo has necesitado. Qué más da quién de los dos hubiese ostentado el rango de comandante, eso era lo de menos, yo habría estado encantado de servir bajo tus órdenes. La cuestión era que no podíamos permitir que aquel muchacho fuese elegido antes que nosotros…

—En eso estoy de acuerdo —respondió Marcelo.

—Por eso decidí darle una lección a ese niñato engreído —añadió Ovidio.

—Creo que ahora nos lo va a hacer pagar caro, tanto lo de esta noche como lo que hicimos con su esclava. Por cierto, ¿qué fue lo que hiciste con ella?

—¿Por qué quieres saberlo ahora? En todo este tiempo no has preguntado jamás por la muchacha —preguntó el tribuno a su igual.

—Por nada, tan solo es curiosidad, jamás me dijiste para qué la querías.

—Te lo acabo de decir, lo hice para que se diera cuenta de con quién estaba tratando. No fue más que un aviso para que supiera lo que éramos capaces de hacer —añadió Ovidio—. Cuando partimos para Oriente la envié a la capital, a una de las propiedades de mi familia.

—Sabia decisión —respondió Marcelo—. Creo que a partir de ahora deberíamos ser un poco más discretos a la hora de actuar, si lo de la esclava no le gustó, lo de esta noche creo que va a molestarle mucho más, a él y a todos los que estaban allí. Deberíamos rezar para que los persas hayan hecho bien su trabajo, porque si no le hemos dado la excusa que necesitaba.

—Será mejor que no adelantemos acontecimientos. De momento vayamos a dormir, mañana nos espera una jornada muy larga.

XXII

Se despertó medio aturdido. Le dolía la cabeza, en la parte posterior. Se llevó la mano derecha hacia la zona en cuestión y palpó suavemente. Estaba inflamado, no recordaba nada de lo que había sucedido. Su última reminiscencia le trasladó al instante en el que vio desaparecer en la oscuridad a su compañero de patrulla, al veterano Clearco. Este le había dicho que permaneciese en esa posición, bien oculto, y que se encargase de vigilar el campamento enemigo. Tan solo debía abandonar aquel punto si veía salir a más enemigos, de lo contrario debía mantenerse en aquella ubicación hasta antes de que saliese el sol, momento en el que debía regresar a Dara.

Tras aquello, nada… Tan solo oscuridad. Se intentó poner en pie, aunque pronto se dio cuenta de que le costaba, se sentía un poco mareado, seguro que el chichón de la nuca tenía algo que ver. Notó una especie de argolla metálica que le sujetaba el pie derecho a la altura del tobillo y una corta cadena que salía de esta. Tardó unos breves instantes en orientarse, y se dio cuenta de que no se encontraba donde le había dejado su camarada, el lugar era totalmente distinto, iluminado tenuemente por la luz artificial de varios candelabros. No pasó demasiado tiempo hasta que se percató de que había un hombre sentado frente a él, observándolo desde la distancia.

Le miró fijamente, pero este ni se inmutó. Volvió a sentarse de nuevo y comprobó que lo que estaba atado a su tobillo era un símbolo claro de que le habían apresado. Dedujo que ese tipo que estaba frente a él sería sin duda su captor. Alzó la vista de nuevo y se quedó mirándole. Por sus ropajes estaba claro que no era romano, ni tampoco pertenecía a ninguno de los pueblos de foederati o aliados del Imperio. Algo en su interior le hizo darse cuenta de que había sido capturado por los persas, tuvo esa extraña sensación y el pánico se apoderó de su ser. Entre el miedo que sintió al recordar las palabras de aquel veterano que le había explicado la manera en la que torturaron a sus compañeros de unidad, y las imágenes terribles que se dibujaron en su mente, Juliano se aclaró la garganta y comenzó a hablar:

—¿Quién eres? ¿Se puede saber dónde estoy?

El captor se quedó inmóvil y tan solo sonrió levemente. El romano se puso más nervioso ante la pasividad de aquel hombre. Necesitaba saber qué le había ocurrido, y por qué le tenían atado del tobillo. Sacando fuerzas de su interior insistió:

—¿Es que no me has entendido? Dime de una vez quién eres y qué lugar es este.

El hombre se levantó lentamente sin borrar la sonrisa de su boca. Se acercó un poco más hasta él y se arrodilló a una distancia prudencial. Entonces, en un latín perfecto, respondió:

—Los romanos y su impaciencia…

—¿Hablas mi idioma? —preguntó Juliano.

—Claro que lo hablo, muchacho —respondió el hombre—. Tu idioma y cinco más…

—Entonces dime qué hago aquí encadenado.

—¿Tú qué crees? —preguntó el hombre con una sonrisa maliciosa.

—Soy un soldado romano, exijo ver a quien mande aquí…

—Lo tienes delante —dijo de nuevo—. Y más que un soldado, diría que eres un espía.

Juliano, pese a no saber aún quién era ese tipo, tuvo un muy mal presentimiento. Estaba convencido de que algo terrible se avecinaba.

—Aunque te pido disculpas. Qué modales los míos, soldado romano. Se me había olvidado presentarme, mi nombre es Peroces Mirran, y soy el Eran Spahbod del ejército del emperador Kavadh I. Respecto a la segunda pregunta que me formulabas hace un instante, creo que ya debes de haber deducido en qué lugar te encuentras…

XXIII

En algún lugar cerca del campamento persa

—Debería estar en este punto…

—¿Estás seguro de que era aquí? —preguntó uno de los dos jinetes que le acompañaban.

—Sí, estoy seguro… —respondió Clearco apeándose del caballo—. Mirad estas huellas en el terreno.

Los dos exploradores se bajaron de sus monturas y se acercaron hasta donde estaba arrodillado su compañero. Este les indicó claramente el lugar en cuestión. Uno de ellos le dijo:

—Aquí hay muchas huellas… De por lo menos cinco caballos distintos.

—Lo sé —asintió Clearco—. Algo me dice que le han capturado.

—Entonces dale por muerto. Por su bien espero que haya peleado y le hayan dado una muerte rápida —dijo el otro de los soldados.

—De haber sido como dices, habríamos hallado restos de sangre en la zona y seguramente también su cuerpo. Y no hay ni rastro…

—Le habrán capturado para sacarle información. Pobre, no quisiera estar en su pellejo —dijo de nuevo el hombre.

—Debemos hacer algo por el muchacho —dijo Clearco poniéndose en pie otra vez.

—¿Estás loco? ¿Es que no te das cuenta de que ya estará muerto? —dijo el primero de sus acompañantes.

—Es posible, pero es tan solo un muchacho, y el campamento persa está relativamente cerca… —insistió el explorador.

—Tú no estás bien de la cabeza, frater —dijo de nuevo su compañero—. ¿Te estás escuchando? ¿Acaso pretendes que entremos en ese avispero para rescatar a un camarada que seguramente ya estará en la otra vida?

—Sí, yo no lo podría haber explicado mejor —apuntó Clearco mientras cogía el arco que llevaba colgado en una alforja de su caballo.

—Estás peor de lo que creía —dijo de nuevo el hombre dándose la vuelta—. Vamos, Galerio, regresemos hasta la posición del comandante. Que este idiota haga lo que quiera.

—Yo voy con él —dijo el otro soldado.

—¿Tú también? —dijo el soldado mirándole con ojos de sorpresa.

—No podemos dejarle en manos de esos salvajes, Andrónico —expuso Galerio—. Si me hubiesen capturado a mí, ¿tampoco vendrías a rescatarme?

El aludido se quedó en silencio un instante, valorando qué respuesta le iba a dar a su camarada, con el que llevaba sirviendo más de siete años.

—Tú estás aquí y no te han capturado, no me líes.

—Haz lo que creas conveniente. No te vamos a obligar a que nos acompañes, eres libre de regresar al campamento, no te lo reprocharemos jamás, puedes estar tranquilo, hermano —dijo Galerio mientras sacaba su arco de la alforja imitando a Clearco.

Se comenzó a sacar la lorica hamata que se había colocado antes de salir del fuerte. La dejó sobre el lomo del caballo mientras le decía a su compañero:

—Dejaremos las monturas aquí, a resguardo. Será mejor que nos acerquemos a pie, pasaremos más desapercibidos. Deja todo aquello que sea susceptible de hacer ruido y delatar nuestra posición.

—Listo —dijo Galerio.

—Bien, entonces si estás preparado, pongámonos en marcha. Debemos aprovechar la oscuridad para entrar.

Los dos hombres se alejaron de la posición en la que habían dejado atados los corceles. Los habían dejado con las riendas atadas en un árbol de un pequeño bosque cercano. Andrónico les vio alejarse, y sintiéndose culpable les gritó:

—¡Esperad! ¡Sé que me voy a arrepentir toda la vida de esta decisión, pero os acompaño! ¡Alguien tiene que cuidar de vosotros, zoquetes!

Ató su caballo junto a los otros dos, dejó su armadura en el suelo, junto al corcel, y recogió todo su equipo. Sus dos compañeros le esperaron, y cuando estuvo junto a ellos, Galerio le dijo:

—Sabía que vendrías. Siempre he sabido que eres un hombre de principios…

—Deja tus alabanzas para cuando esto haya acabado —dijo Andrónico, tras lo que se dirigió a Clearco—. Ahora cuéntame cómo has pensado entrar en ese recinto tan vigilado, y rescatar a tu amigo.

—No lo sé todavía, hermano. No tenemos tiempo de trazar un plan… Deberemos improvisar.

XXIV

Campamento persa cerca de Dara.

—Tan solo te voy a hacer una pregunta, romano. Va a ser sencilla y de la respuesta que me des dependerá que sigas con vida o que me encargue de darte una muerte lenta y dolorosa —dijo Peroces en un tono serio.

El soldado agachó la cabeza sin decir nada. Estaba aterrado, y pese a que no lloraba, el pánico se veía reflejado en su rostro. Eso era bueno, era por todos sabido que cuando un hombre atisba su fin, es capaz de hacer cualquier cosa por intentar salvar la vida. Debía darle esperanza, convencerle de que, si hablaba, tenía la posibilidad de continuar vivo. Había interrogado a muchos hombres a lo largo de su carrera militar, obteniendo resultados distintos, aunque la experiencia le había enseñado a ser paciente y a tratar de buscar los puntos débiles de cada uno.

El de ese muchacho todavía no lo había encontrado, pero estaba convencido de que no tardaría demasiado en dar con él. Era tan solo un crío, quizás no tuviese más de veinte años, y eso en cualquier caso jugaba a su favor, podría sonsacarle la información que quisiera. Sabía que los romanos estaban tramando algo, pese a ser muy inferiores en número habían hecho oídos sordos a las advertencias y no habían abandonado la fortaleza ni tampoco habían querido pagar tributo al gran rey. Parecía que ya no recordaban lo que les pasó hacía tan solo un par de años en Mindous; aquella vez, pese a ser más que ellos, fueron derrotados estrepitosamente. No aprendían de sus errores, ese era el carácter que les hacía ser tan diferentes al resto de enemigos con los que había combatido: eran tozudos a más no poder.

La patrulla de reconocimiento que había regresado hacía poco al campamento, le había informado que se había topado con un numeroso contingente de infantería. Esos habían logrado resistir varias cargas con firmeza hasta que recibieron ayuda de sus compatriotas. Pero ¿qué demonios hacían los romanos tan lejos de sus fortificaciones en plena noche? No le gustaba nada lo que sus hombres le habían relatado, por lo que estaba dispuesto a hacer hablar a aquel espía. Era una bendición del supremo Ahura Mazda, que sus jinetes le hubiesen podido capturar.

Se centró de nuevo en el prisionero y dejó de lado las cavilaciones. Se acercó un poco más al muchacho y le preguntó en un tono mucho más severo:

—¿Has comprendido lo que te he explicado, soldado? Si colaboras conmigo, te dejaré vivir, tienes mi palabra. Pero si, por el contrario, no me dices lo que quiero saber, haré que lamentes profundamente haber venido a este mundo.

El romano alzó de nuevo la vista y en voz muy baja, apenas perceptible, dijo:

—¿Qué es lo que quieres saber?

XXV

Aledaños del campamento persa cerca de Dara.

—¿Ves algo?

—El perímetro está poco vigilado en aquel punto. Por la zona que da al río —dijo Clearco.

—Ya lo veo —dijo Andrónico—. E intuyo lo que pretendes.

—Es buena idea, aunque algo me dice que si no tienen vigilado ese punto es por algún motivo —dijo Galerio.

—Estoy convencido, pero nadie dijo jamás que iba a ser una tarea fácil. Parece que el río es bastante ancho, quizás sea a su vez profundo —añadió Clearco—. Podríamos infiltrarnos sigilosamente nadando.

—¿Y luego qué? ¿Dónde buscamos a Juliano?

—No creo que tengamos que buscar demasiado —dijo Galerio—. Mirad allí, al sur…

Los otros dos soldados dirigieron su vista hacia el punto que señalaba su camarada. Lo que vieron les dejó un poco asombrados, les iba a facilitar mucho el trabajo. Se trataba de Juliano. Desde la posición elevada en la que se hallaban escondidos lo pudieron ver claramente. Sus ropajes, su cabello corto y dorado… Al pasar junto a una hoguera de grandes dimensiones se cercioraron de que se trataba del muchacho. Dos guardias le arrastraban, y este apenas podía mantenerse en pie. Clearco se alegró al comprobar que seguía vivo. Se giró y les dijo a sus acompañantes:

—¿Veis como estaba vivo todavía? Algo me decía que aguantaría.

—A juzgar por cómo camina, parece que le han atizado… A saber qué clase de castigos le han infligido esos miserables —dijo Galerio.

—Antes de colarnos, esperaremos a saber adónde lo llevan. Así podremos ir directamente al punto sin tener que demorarnos en buscarlo —dijo Andrónico con muy buen criterio.

Los otros dos asintieron y observaron desde las alturas los movimientos de los guardias que lo trasladaban. Esperaron pacientemente, el ritmo de marcha era bastante lento. Se veían obligados a detenerse cada pocos pasos porque el prisionero apenas podía caminar.

—Apenas se tiene en pie. ¿Cómo demonios vamos a sacarle del campamento? —interrogó Andrónico un poco preocupado.

—Ya hallaremos el modo, lo primero es poder llegar hasta él —respondió Clearco.

—Si llegamos hasta él y conseguimos liberarle, sería conveniente disponer de un plan de huida —repuso el soldado.

—Lo mejor sería hacerse con unos caballos para poder transportarle a él —apuntó Galerio.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué hacemos después? ¿Salimos tranquilamente por la puerta principal del campamento? —dijo irónicamente Andrónico.

—Ya está bien. Si no querías venir, tuviste la oportunidad de regresar a la seguridad de nuestras líneas —interrumpió Clearco—. Lo que ha dicho Galerio me parece lo más sensato. Podríamos huir utilizando el mismo punto de entrada, el río.

—Siempre y cuando no sea demasiado profundo —apuntó de nuevo el soldado cascarrabias.

—Eso es, siempre y cuando no lo sea… Por supuesto.

Observaron con más detalle el recorrido que hacían los hombres que sujetaban a su camarada, prestando atención al lugar donde lo encerraron. Era una especie de cobertizo de madera bastante rudimentario, se podría decir que eran cuatro paredes de madera y una techumbre del mismo material. Al cabo de poco salieron al exterior y se quedaron montando guardia en la puerta. Andrónico fue el primero en hablar:

—Ahí tienes la ubicación de Juliano. ¿Ahora qué hacemos?

—Fíjate, a unos diez passi de distancia en dirección oeste hay unos establos. ¿Los ves? —inquirió Clearco.

—Sí, ¿y qué? —le instó el soldado.

—Ahí tenemos nuestra forma de huir del campamento. Accederemos por el río y nos acercaremos hasta la cabaña donde está Juliano —explicó Clearco.

—Es una buena idea —dijo Galerio—. Los centinelas están vigilando hacia el exterior del campamento, no prestarán atención a lo que suceda dentro mientras no llamemos la atención.

—Seamos discretos entonces —añadió el cabecilla del grupo—. Nos encargamos de esos dos persas que vigilan a nuestro compañero y le liberamos. Después vamos hasta el establo y cogemos prestadas unas monturas para salir por donde hemos entrado.

—¿Y esa manera de abandonar el recinto no crees que llamará la atención?

—Seguro que lo hará, pero no les dará tiempo a reaccionar si lo hacemos bien. ¿O es que se te ocurre una manera mejor de hacerlo? —le preguntó Clearco.

—Ni mucho menos. Me gusta tu plan, es tan descabellado que seguro que nos sale bien —dijo sonriendo Andrónico.

—Entonces pongámonos en marcha. Alcancemos ese río cuanto antes y liberemos a Juliano —añadió de nuevo dando la orden de avanzar.

XXVI

Continuaba cavando la zanja con ahínco, habían perdido bastante tiempo durante el ataque persa, y debían tener todo listo para antes del amanecer. Estaba en ello, cuando de repente escuchó una voz que procedía de su espalda:

—Comandante. Parece que se acercan jinetes.

Vitelio dejó el pico en el interior de la zanja y cogió su espada. Salió del agujero, que por cierto ya era bastante profundo, y se dirigió hacia la posición que le había marcado aquel soldado. Allí estaba Gabinio con un grupo numeroso de jinetes, presto a dar la bienvenida a quien se acercase. Aquella vez no les iban a coger desprevenidos. Al verlo, el comandante le dijo:

—Tranquilo, hermano. Esta vez no creo que se trate de los persas, vienen desde nuestro territorio.

Pese a las palabras de su oficial en jefe, el tribuno decidió no guardar sus armas hasta estar seguro del todo. No tardó demasiado en salir de dudas. Casi al instante y de la oscuridad surgió un numeroso grupo de catafractii romanos bien pertrechados. Era Léntulo, que acudía en su auxilio. Fue él mismo quien mandó detenerse a la columna y se acercó hasta donde estaba Vitelio. Se apeó de su montura y sacándose el yelmo, le sonrió mientras decía:

—¡Veo que estás a salvo, comandante! ¡Me alegro mucho!

—Yo también me alegro de verte, amigo —dijo Vitelio alargándole el antebrazo y chocándolo con el recién llegado.

—Mientras cabalgábamos hacía aquí rogaba a Dios que estuvierais a salvo —volvió a decir el veterano tribuno.

—Por poco… Si no llega a ser por la aparición de Tulio y sus hombres, estoy convencido de que los persas habrían acabado con nosotros.

—He acudido tan rápido como me ha sido posible —se excusó Léntulo—. He tardado más de lo que esperaba en reunir al ala entera, estaban durmiendo profundamente y…

—No te disculpes. Agradezco el esfuerzo que has hecho.

—Si no hubiésemos perdido tanto tiempo discutiendo con Ovidio y Marcelo… estoy seguro de que habríamos llegado mucho antes —añadió.

—¿Qué ha sucedido con esos dos inútiles? —preguntó Gabinio, que se había mantenido al margen hasta ese instante.

—Luego te lo explicamos… ahora tenemos asuntos más apremiantes de los que ocuparnos —dijo el comandante, y retomó la conversación con el tribuno Léntulo—. Necesito que algunos de tus hombres colaboren con nosotros.

—Por supuesto —dijo el tribuno.

—Que se quiten las armaduras, es una tarea dura y cuanto más livianos vayan, mejor y más rápido la llevaremos a cabo.

—¿De qué se trata? —inquirió Léntulo.

—Verás, debemos cavar una serie de trincheras en el campo de batalla. Nuestras tropas se colocarán justo detrás de ellas para evitar que el enemigo, superior en número como es, nos venza.

—Pero esa es la misma estrategia que usaron ellos en Mindous —dijo el tribuno un poco perdido.

—Cierto, y Belisario está convencido de que en esta ocasión nos servirá a nosotros para alzarnos con la victoria.

—¿Y crees que caerán en una trampa que ellos mismos crearon? —inquirió de nuevo el oficial.

—No se trata de que caigan, tan solo de refrenar su avance. Además, mañana saldremos de dudas —afirmó Vitelio.

—Dime a cuántos hombres quieres…

—¿Cuántos has traído? —preguntó el comandante.

—Casi doscientos.

—Cédeme a la mitad, así podré hacer que los que traje conmigo puedan regresar al campamento y se lleven a los heridos y los muertos —dijo de nuevo.

—¿Cuántos hombres has perdido esta noche? —preguntó Léntulo.

—Demasiados…

Se impartieron las directrices oportunas y los hombres se pusieron manos a la obra. La cosa iría mucho más fluida, estaba claro que los hombres de refresco agilizarían los trabajos de perforación. Cuando todos estuvieron en sus puestos haciendo lo que les habían mandado, Vitelio llamó aparte a Gabinio y a Léntulo. Se alejaron un poco del lugar donde estaban trabajando los soldados, dejando suficiente espacio para no ser escuchados. Entonces, el comandante tomó la palabra:

—Ahora puedes explicarme con más detalle lo que ha sucedido en la puerta del campamento con esos dos desgraciados. No quiero que nadie nos escuche hablar sobre este tema.

—De acuerdo —asintió el tribuno—. Verás, cuando el mensajero llegó, vinieron a despertarnos a los tres para decirnos que debíamos acudir al cuerpo de guardia cuanto antes, que era urgente. Una vez allí, y tras escuchar las palabras del hombre que enviaste para que nos diera aviso, decidí ponerme en marcha sin dilación. Mi sorpresa fue escuchar cómo esos dos cobardes comenzaron a decir tonterías para excusarse de no acudir en vuestro rescate.

—¡Malditos bastardos! —dijo enojado Gabinio—. Sabía que eran unas sucias ratas, pero no les creía capaces de llegar tan lejos.

Léntulo les explicó cuáles habían sido los motivos que habían expuesto para no abandonar el fuerte romano. El otro tribuno continuaba maldiciéndolos una y otra vez, mientras que Vitelio guardaba silencio y parecía estar reflexionando.

—Tu mensajero y ese oficial que llegó junto a él fueron los que demostraron tener más entereza y sentido común —volvió a decir Léntulo.

—Si no hubiese sido por su milagrosa aparición, seguramente ahora no estaríamos aquí charlando —apuntó el comandante.

—Creo que ambos merecen ser recompensados por su arrojo y valentía —dijo de nuevo el veterano tribuno.

—Ya lo tenía presente, amigo, pero al decírmelo tú también, lo veo más evidente —añadió Vitelio sonriéndole.

—¿Y se puede saber qué vamos a hacer con Ovidio y Marcelo? —interrumpió Gabinio mirando fijamente a su oficial al mando.

—De momento no lo sé…

—Tienes que tomar una decisión cuanto antes —añadió el tribuno un poco nervioso—. Hasta ahora no habían ido más allá de la queja y las malas caras, pero creo que en esta ocasión han cruzado la línea y han jugado con nuestras vidas y las de los hombres a nuestro cargo —dijo con un tono más severo—. Socorrer a los hermanos de armas es un deber sagrado, y no hacerlo debe conllevar un castigo severo y ejemplar.

—Estoy de acuerdo con él —apuntó Léntulo—. Creo que deberías hablar primero con el magister Belisario y exponerle lo sucedido. Él sabrá cómo actuar, es un hombre sensato.

Sus dos tribunos tenían toda la razón. Debía tomar cartas en el asunto, la gravedad de la situación así lo requería, en aquella ocasión habían ido demasiado lejos y habían puesto en peligro a muchos hombres. Eso no se podía permitir, debía actuar acorde con su rango. No podía permitir que dos de sus oficiales se negasen a prestar auxilio en una situación que entrañaba peligro para otros miembros del regimiento, aunque no hubiese estado él en aquel lugar.

—Hablaré con Belisario…

—Bien —dijo Gabinio satisfecho.

—Pero eso será después de la batalla. Lo prioritario ahora es derrotar a los persas —apuntó Vitelio.

—Si llegado el momento necesitas que te acompañe a hablar con el magister, sabes que puedes contar conmigo. Estaré encantado de colaborar para que esos dos idiotas reciban el castigo que merecen —añadió Léntulo con una pícara sonrisa.

—Cuento con ello, amigo —asintió el comandante—. Ahora centrémonos en el asunto de las zanjas.

—Los hombres del regimiento se han comenzado a replegar hacia Dara —apuntó Gabinio—. Se están llevando a los heridos y los cuerpos de los fallecidos para darles sagrada sepultura.

—Bien… Puedes regresar tú también con tus jinetes, te quiero fresco para mañana —le ordenó.

—Preferiría quedarme para cubrir los trabajos.

—Léntulo y sus hombres se encargarán de eso, ve a descansar, lo de mañana va a requerir de todas tus fuerzas.

—Si insistes… —dijo el tribuno con resignación—. ¿Y tú?

—Me quedaré hasta que esto esté listo y luego regresaré al fuerte para descansar.

—Deberías ir tú también a descansar. Debes de estar exhausto tras el esfuerzo —apuntó Léntulo—. Además, convendría que un médico te echase un ojo a esa herida del hombro. Yo me encargo de esto.

—Me comprometí con Belisario, le dije que me encargaría personalmente de este asunto.

—Lo sé, pero las circunstancias han cambiado ahora —respondió el veterano oficial—. Entre las virtudes de un buen comandante debe estar la capacidad de saber delegar en sus subordinados… Créeme, los persas no volverán a aparecer hasta que amanezca, y entonces ya tendremos todo esto a punto.

Vitelio comprendió que su tribuno tenía la razón de nuevo. Era un oficial veterano, curtido no solo en el campo de batalla, sino también en los quehaceres cotidianos de la vida castrense. Siempre se había mostrado leal, y apoyó su nombramiento desde el primer día. Sus palabras estaban cargadas de razón, por mucho que le costase, debía aprender a delegar en los demás, no podía estar pendiente de supervisar en persona todos los asuntos y encargos que recibiese. Además, debía acudir a un médico para que le tratase esa herida en el hombro si quería estar listo para participar en el combate. Asintió levemente con la cabeza mientras le daba las últimas instrucciones a su oficial:

—De acuerdo, te haré caso… Cuando se hayan concluido los trabajos de excavación, deja apostados a unos cuantos hombres para vigilar, al igual que a algunos centinelas un poco más adelante para controlar los movimientos del enemigo. Al regresar al fuerte, ven a verme de inmediato a mi tienda y hazme llegar un informe de la situación.

—Así lo haré —dijo Léntulo.

—Confío en ti, amigo —añadió adelantándole su brazo derecho para despedirse.

Tras ello, Gabinio avisó a uno de sus jinetes y le dijo que trajese un caballo para el comandante. El hombre no tardó mucho en regresar. Vitelio subió al caballo y el grupo que formaban los últimos miembros de la tercera ala del regimiento emprendió el camino de regreso hacia Dara.

—No te preocupes, Vitelio. Cuando todo esto acabe, nos encargaremos de esos dos miserables —apuntó Gabinio mientras galopaban en dirección a la seguridad del campamento.

—Estoy tranquilo porque cuento con vosotros a mi lado. Pero aun así, no me acabo de fiar de esos dos… Parece que no tuvieron suficiente al jugármela con Aridai. No sé lo que les he hecho yo.

—Simplemente son codiciosos —apuntó el tribuno.

—Espero que Belisario lo vea tan claro como nosotros.

—Si no es capaz de verlo será porque está ciego o porque tiene el juicio nublado —respondió de nuevo Gabinio.

—Según tengo entendido, sus familias son de las más influyentes de Constantinopla —apuntó el comandante.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—Hay que saber escuchar, amigo. A veces los hombres dicen cosas que no tocan, tan solo es cuestión de estar en el lugar y el momento adecuado —dijo sonriendo Vitelio.

—Estamos en el ejército, aquí de poco les servirán esas influencias que afirmas que tienen.

—Nunca se sabe… En ocasiones los intereses privados prevalecen sobre los del Estado —añadió el comandante.

—Entonces, esperemos que los que tengan que tomar una decisión se rijan por la gravedad de lo que aquí ha ocurrido y no por el nomen de esos dos bastardos.

XXVII

Aledaños del campamento persa cerca de Dara

El río era menos profundo de lo que en un principio parecía, y eso eran buenas noticias, ya que facilitaría mucho más la huida con los caballos si llegaban a ese punto del plan. El agua les cubría hasta por encima de la cintura. Estaba un poco fría pese a estar en zona desértica. Por las noches la temperatura descendía bastante en aquellas latitudes, por lo que los tres hombres tuvieron que hacer acopio de valor para mantenerse en silencio. Se movían muy lentamente, tratando de no llamar la atención con el chapoteo del agua al avanzar. Era cierto que no había centinelas apostados en esa parte del campamento persa, pero al estar todo en completo silencio se escuchaba cualquier ruido, por muy leve que fuese. Aunque los sasánidas habían levantado un muro de madera alrededor del perímetro, esa zona la habían obviado, no creían que nadie accediese por ese lugar sin llamar la atención. Había salido la luna llena hacía tan solo un rato. Había más claridad y se podía ver con cierta facilidad desde la distancia. Eso les había favorecido a la hora de localizar el punto donde tenían retenido a Juliano, pero a la vez jugaba en su contra, ya que los centinelas tenían más opciones de poderlos descubrir.

El acceso al recinto estaba cada vez más cerca, y Clearco se detuvo un instante y se giró hacia sus dos acompañantes y les dijo en voz muy baja:

—Bien, ya estamos casi… Recordad que se trata de una misión de infiltración y rescate, así que no mataremos a ningún enemigo si no es totalmente necesario… Si salimos de esta, mañana tendrá lugar una batalla donde podréis saciaros de sangre persa.

Los otros dos hombres asintieron en silencio.

—Entonces en marcha… Tened los arcos a punto, por si nos encontramos alguna sorpresa —volvió a decirles.

Sus compañeros le obedecieron y esgrimieron sus arcos en las manos.

Al poco rato Clearco, que iba en cabeza, alzó su mano derecha un poco dando la señal a sus seguidores para que se detuvieran. Se giró levemente y señaló a un persa que estaba a unos treinta passi de distancia al norte de su posición. Los tres hombres se sumergieron hasta el cuello, dejando tan solo la cabeza fuera del agua. Antes de hacerlo sujetaron sus flechas en la boca, para impedir que el plumaje de las mismas se mojase, ya que eso provocaría que perdiesen efectividad al ser lanzadas. El enemigo se había acercado a la orilla derecha del río y estaba haciendo sus necesidades. Los tres exploradores romanos se mantuvieron quietos y en silencio, esperando pacientemente a que el hombre se aliviase y regresase a su puesto. En lugar de hacerlo, el persa emprendió la marcha en dirección opuesta al campamento, es decir, hacia donde estaban ellos. Se miraron sin poder hablar, las flechas que sujetaban con la boca se lo impedían. Aunque parecieron comprender la gravedad de los hechos, si ese enemigo les descubría, no tendrían tiempo suficiente de escapar.

Cada vez se acercaba más y no podían esconderse en ningún sitio. Sumergirse por completo no era una opción viable, no aguantarían lo suficiente debajo del agua. Clearco se alzó levemente hasta ponerse casi en pie, el agua le llegaba a la cintura de nuevo. Se estaba exponiendo demasiado, pero era la única opción que les quedaba. Con su mano derecha cogió una de las flechas que llevaba en la boca y la llevó hasta el arco. Lo tensó tanto como pudo y apuntó en dirección al desprevenido centinela. Estaba a unos diez passi de distancia, errar el tiro era prácticamente imposible. Cuando tuvo bien enfocado el cuerpo de su enemigo soltó la flecha, que salió disparada hacia el hombre. Este no la vio venir, ni siquiera pudo defenderse. Por suerte o por la pericia que tenía el romano con el arco, el impacto fue directo al pecho del guardia, que se desplomó de espaldas sobre el terreno ya sin vida y sin emitir ni un quejido.

Se giró hacia sus acompañantes de nuevo y les dio la indicación de seguir avanzando. No disponían de tiempo suficiente como para esconder el cadáver. Sin casi darse cuenta, se encontraron en el interior del recinto fortificado. La cabaña donde estaba su compañero estaría situada a escasa distancia de aquel punto. Salieron poco a poco del agua, y se ocultaron tras unos barriles que estaban en las proximidades. Una vez escondidos, colocaron las flechas en sus carcajes. El primero en hablar fue Andrónico:

—Ha faltado poco…

—Tienes una puntería extraordinaria —dijo Galerio también en un tono muy bajo.

—De pequeño mi padre me enseñó a usar el arco, era cazador —dijo Clearco, orgulloso de recibir alabanzas sobre su puntería—. Bien, estamos a poca distancia de la choza —apuntó de nuevo.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó Andrónico.

—Accederemos desde detrás de la edificación, tú y yo, uno por cada lado y acabaremos con los dos centinelas. Una vez tengamos las llaves, abriremos la puerta y le sacaremos de allí.

—¿Y yo qué quieres que haga? —interrogó el otro explorador.

—Dirígete a aquel punto de allí —dijo señalando unas tiendas que estaban agrupadas más al norte—. Cúbrenos desde esa posición, si tenemos dificultades para acabar con los guardias, dispara.

—¿No sería mejor acabar con ellos desde la distancia? Nos expondríamos menos —dijo el soldado.

—Es más fiable acercarnos y acuchillarlos. Si disparamos y no acabamos con ellos, tendrán más posibilidades de dar la alarma de inmediato —explicó Clearco.

—Mejor desde cerca, porque disparar el arco no es una de mis mayores virtudes —dijo Andrónico con resignación.

—Tampoco es que yo sea de los mejores —apuntó Galerio—. Creo que deberías ser tú el que nos cubras desde la distancia. Nosotros nos encargaremos de esos dos guardias. Es preferible que te encargues de solventar las posibles complicaciones desde lejos llegado el caso.

Clearco asintió, y vio lógico el razonamiento de su compañero, que demostró de esa manera tener una buena visión estratégica de la situación. Acordaron que esperarían a que él se situase en un punto idóneo para ofrecerles cobertura, y que entonces pasarían a la acción. Por suerte para ellos, al ser ya bien entrada la madrugada, el campamento estaba prácticamente desierto. Los centinelas se encargaban de vigilar de la empalizada hacia fuera, nadie creía que los romanos fuesen capaces de entrar en el recinto sin ser detectados, por lo que el interior carecía de interés alguno. Era razonable que los guerreros que tenían que combatir en tan solo unas horas estuviesen descansando, se preveía que iba a ser una dura contienda. Eso les beneficiaba a ellos en aquel instante, les confería la tranquilidad de poder moverse sin ser detectados.

El explorador romano se movió entre las tiendas con sigilo, aprovechando la oscuridad que le amparaba, hasta situarse a una distancia aproximada de treinta passi de la puerta de la choza donde estaba el prisionero. El campo de visión era bueno y lo más importante, estaba limpio de obstáculos. Si tenía que disparar no tendría demasiadas dificultades para acertar. Se arrodilló en el suelo y armó su arco con un proyectil, mientras dejaba tres más clavados en el terreno, listos para ser usados en caso de necesidad. Vio cómo a los lados de la choza, apoyados en ambas paredes, estaban situados sus compañeros de aventura. Habían quedado en que contarían hasta trescientos y después actuarían. Por lo menos esperaba que se coordinaran, porque si no lo hacían a la vez, podrían ser sorprendidos. Para eso estaba él, desde su posición les veía a ambos. Estaría preparado para intervenir si la situación así lo requería.

No pasó demasiado hasta que ambos hombres se pusieron en marcha, casi de manera simultánea. Avanzaron de cuclillas bien pegados a la pared, se asomaron ligeramente para observar dónde estaban posicionados los dos guardias. Estos estaban despiertos, pero a la vez bastante relajados. No eran conscientes del destino fatídico que les había preparado su dios. Apoyados en sus largas picas, miraban hacia delante. De repente, Clearco vio cómo los dos romanos aparecieron por los flancos de la choza, él tensó el arco y lo preparó.

Como dos demonios de la noche, emergieron de entre las sombras y sorprendieron a los dos centinelas, que no tuvieron opción alguna. Les taparon la boca y seguidamente les rebanaron el gaznate como si fueran corderos. Esos dos tipos eran veteranos, seguros de sí mismos, y sabían lo que hacían. Acompañaron los cuerpos de ambos hombres hasta depositarlos suavemente en el suelo. Mientras tanto, Clearco abandonó su escondite y se dirigió rápidamente hacia la posición donde estaban sus camaradas. Al llegar allí, colocó el arco sobre su hombro y les dijo en voz muy baja:

—Muy buen trabajo… Ahora busquemos la llave, la deben de llevar encima.

Los tres romanos comenzaron a cachear los cuerpos sin vida de aquellos persas, buscando la llave que abría la puerta de aquella improvisada prisión. No tardaron demasiado en hallarla, y cuando la tuvieron en su poder la usaron para abrir la cerradura. La puerta hizo un poco de ruido al moverse, nada que llamase la atención, en cualquier caso.

—Cuando abras meteremos los cuerpos dentro, eso quizás nos dé algo más de tiempo —dijo Andrónico sujetando uno de los cadáveres por debajo de las axilas.

Su compañero le imitó y se prepararon para carretear a los dos muertos. Cuando la puerta estuvo completamente abierta, un haz de luz iluminó parcialmente la estancia que estaba en la penumbra. Al final del todo, acurrucada en una pared, había una figura humana… Era Juliano, que se tapaba la cara con sus brazos en señal de miedo. ¿Qué demonios le habrían hecho esos miserables para que estuviera tan asustado? ¿Eran ciertas entonces las habladurías acerca de las torturas tan infames que infligían los persas? Se acercó un poco más hacia su compañero y le dijo en un tono de voz cálido:

—Soy yo, Juliano. He venido a sacarte de este agujero y a llevarte de nuevo a casa.

XXVIII

Al escuchar esa voz familiar, el hombre bajó los brazos poco a poco y dejó su rostro al descubierto. Tenía el ojo derecho inflamado y el rostro lleno de moratones. Se notaba que se habían empleado a fondo con él. Clearco se arrodilló a escasa distancia de su amigo y le tendió la mano:

—Ya ha pasado, frater…

El preso alargó su mano hasta sujetar la de su liberador mientras las lágrimas comenzaban a brotar de sus ojos. Un dolor inmenso se apoderó del pecho de Clearco, que tuvo que contener la emoción para mostrarse fuerte ante su camarada. Ambos se incorporaron mientras los otros dos exploradores accedían al interior del recinto arrastrando los cuerpos sin vida de los dos centinelas persas. Los dejaron en un rincón y se dieron la vuelta para dirigirse a la posición de sus compañeros. Al acercarse un poco más, Andrónico vio el rostro de Juliano, y tan solo pudo decir:

—Por Jesucristo Todopoderoso, Señor de los cielos…

—¿Qué te han hecho? —preguntó el otro soldado.

El prisionero se secó las lágrimas como pudo. Sus ropajes estaban sucios, cubiertos de manchas de sangre seca y polvo. Entonces habló:

—Querían saber qué hacíamos tan alejados del campamento…

—Entiendo que no les has contado nada, ¿no? —interrogó Andrónico.

Juliano, escupiendo sangre al suelo y haciendo un gesto de dolor, respondió:

—Si tú hubieses estado en mi lugar… ¿qué habrías hecho?

—Aguantar… Somos soldados de Roma, muchacho —dijo Andrónico de nuevo.

—Déjale en paz —interrumpió Clearco—. Es muy fácil decirlo desde la comodidad del que no ha sido capturado. ¿Acaso no ves cómo tiene la cara? ¿Crees que ha hablado a la primera?

El soldado se quedó en silencio, reflexionando sobre lo que le acababa de decir su camarada. Entonces tomó la palabra Galerio, que se había quedado vigilando desde la puerta:

—Dejemos el debate para más tarde, para cuando hayamos salido de este campamento…

—Será mejor… —dijo Clearco—. Vayamos a los establos a por los caballos, cuanto más tiempo pasemos aquí charlando, más aumentará la probabilidad de que nos descubran.

Todos asintieron con la cabeza, mientras Clearco ofrecía su hombro a Juliano, que pese a poder caminar, le fue bien poder contar con el apoyo de su compañero. Cuando se dirigían a la salida del cobertizo le dijo al veterano explorador:

—Gratitud por arriesgar tu vida para venir a rescatarme… Pensaba que no volvería a verte nunca.

—Guarda tu gratitud para cuando estemos en el campamento a salvo. Todavía estamos en peligro… —apuntó el soldado—. Como nos descubran, nos podemos dar por muertos.

—Ahora silencio… —dijo Galerio girándose hacia los dos hombres que estaban en la retaguardia del pequeño grupo.

Salieron todos de la choza con el máximo sigilo posible, aunque a paso ligero, ya que estaban ansiosos por abandonar aquel lugar. La primera parte del plan había salido a la perfección, ahora tan solo quedaba que la suerte les acompañase en la conclusión de este. Si conseguían llegar hasta los caballos sin llamar la atención, tendrían muchas posibilidades de escapar de una sola pieza. Los establos estaban relativamente cerca, por lo que no tardaron en llegar hasta la puerta. Clearco oteó a sus espaldas para comprobar que todo iba correctamente. La calma reinaba en los alrededores. Respiró aliviado. Soltó a Juliano apoyándolo en la pared, a la vez que le decía:

—Espera aquí mientras nosotros nos encargamos de las monturas. Si ves algo extraño avísanos.

El joven soldado le sujetó por el brazo antes de que se encaminase a la puerta y le dijo:

—Será mejor que me dejes una espada…

—Tan solo debes encargarte de vigilar, si hay algo avisas. Estás demasiado débil para luchar —respondió Clearco.

—Insisto… Si vienen quiero tener algo para poder hacerles frente, esta vez no me van a capturar tan fácilmente —dijo Juliano esbozando una sonrisa—. Al fin y al cabo, soy un soldado de Roma, ¿no?

El veterano explorador se sacó la spatha de la funda y se la entregó. Le repitió:

—Si ves algo que llame tu atención, no te hagas el héroe, tan solo avisa. No cometas ninguna estupidez, ¿has entendido?

—Perfectamente…

Cuando pareció quedar claro, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta del establo, donde estaban los otros dos soldados esperándole. Se colocaron a ambos lados de la entrada e hicieron un gesto afirmativo con la cabeza, que era la señal convenida para abrir y acceder al interior. El acceso fue rápido y limpio, no había ningún enemigo dentro. Se pusieron manos a la obra y ensillaron cuatro caballos, los primeros que tenían a mano, no había tiempo para elegir. Estaban en ello, cuando la puerta se abrió a sus espaldas. Los tres romanos se giraron de súbito para comprobar que se trataba de Juliano. Este, espada en mano, les dijo en voz baja:

—Daos prisa, una patrulla se dirige hacia la choza de la que me habéis sacado. Quizás sea el relevo de los guardias…

Los hombres asintieron mientras colocaban a toda prisa las sillas de montar sobre el lomo de los animales. Clearco le hizo una señal a Juliano para que se acercara hasta su posición. Cuando lo tuvo al lado, le explicó:

—Este va a ser tu caballo. ¿Puedes subirte a él, o necesitas ayuda?

—Podré hacerlo, tranquilo —respondió el joven soldado.

—Escaparemos por el río. Tú pégate a mi caballo y no te desvíes del camino. La clave es salir lo más rápido posible y no detenernos en ningún momento.

—A priori parece sencillo, pero creo que la teoría dista un poco de la realidad —añadió Andrónico, que ya se había subido a su corcel.

—No recuerdo que propusieses una alternativa mejor —reprochó el veterano explorador, un poco cansado por la actitud tan pesimista de aquel hombre.

—Ya no tenemos tiempo para buscar otra vía de escape, deberemos probar suerte por el río —replicó Galerio—. Seguro que si conseguimos salir con vida de esta situación, lo veremos de otra manera bien distinta frente a una buena jarra de vino.

—Espero que a partir de este momento seas digno de merecer el riesgo que estamos corriendo por salvarte, muchacho —añadió Andrónico.

—Juro por Dios, que nunca olvidaré lo que habéis hecho por mí. Estaré eternamente en deuda con vosotros —dijo el joven soldado—. Por mucho oro y riquezas que os pueda entregar, no serán suficientes para pagaros.

—Por mi parte no hay deuda alguna. Lo hago por convicción y porque estoy seguro de que tú habrías hecho lo mismo por mí —dijo Clearco—. Y basta ya de cháchara, pongámonos en marcha cuanto antes. Debemos anticiparnos a los guardias que iban hacia la cabaña.

Una vez dijo aquellas palabras, los demás asintieron y dieron la conversación por zanjada. Las palabras sobraban, en ese momento primaba la habilidad, la pericia y la sorpresa. Dependían de varios factores además de la fortuna. Cada uno rezó a su manera, pidiendo a Dios que guiara sus pasos y que les sacase de aquella compleja situación. La puerta había quedado abierta, salieron sin necesidad de apearse de la montura. Una vez en el exterior, alentaron a los caballos para que se pusieran rápidamente al galope en dirección al río. Estaban un poco lejos del curso fluvial, así que tenían que moverse con rapidez.

Estaban a punto de pasar por delante del cobertizo, cuando de dentro aparecieron cuatro hombres armados. Pese a estar a una distancia considerable comenzaron a gritar dando la alarma, cosa que era totalmente previsible. Dos de ellos les arrojaron las jabalinas que portaban, aunque pasaron por encima de sus cabezas. Al pasar junto a los persas, Juliano reconoció al comandante en jefe, al tal Peroces Mirran, que se quedó mirándole fijamente mientras esbozaba una siniestra sonrisa. Después se escuchó una campana que hacía las veces de alerta. En breve, todo el campamento enemigo estaría en pie.

Llegaron hasta el río sin encontrar resistencia alguna. Los equinos entraron en el agua sin protestar y se hundieron hasta casi el pecho. Aunque parecía ser que sus patas tocaban al suelo, ya que no se detuvieron en ningún momento. Galerio, que iba el último, se giró para otear si les seguían. Tan solo vio que había varios centinelas que se habían subido a la lejana empalizada y que probaban de disparar con sus arcos. Las flechas cayeron a una distancia de diez passi de su posición. Estaban lejos de su alcance, lo que le hizo respirar tranquilo, a la vez que decía con un fuerte grito:

—¡Estamos fuera del alcance de sus arqueros! ¡Tampoco nos sigue nadie!

Nadie le respondió, aunque estaba convencido de que le habían oído claramente. Se volvió a girar para asegurarse de que su información había sido correcta. No vio a nadie por el río, aunque unas voces que procedían del flanco izquierdo le llamaron la atención. Forzó la vista un poco más y vio que se trataba de un pequeño grupo de jinetes que habían salido por la puerta principal con toda seguridad. Habían demostrado ser rápidos e inteligentes, en lugar de ir hasta el río, habían optado por salir por aquel acceso, que estaba ubicado al este del arroyo. Por lo menos contó ocho hombres.

—¡Muchachos, por la izquierda!

Los romanos se giraron y comprobaron lo que se acercaba. Clearco redujo la marcha hasta colocarse en paralelo a los demás. Entonces dijo:

—¡Son más que nosotros! ¡Juliano está herido, no podrá combatir!

—¡Estoy bien! ¡Si es necesario luchar, cuenta conmigo! —añadió el joven soldado.

—¡Debemos llegar a ese risco que hay allí! —dijo señalando una pequeña elevación en el terreno que podía ser fácilmente defendible.

—¿Y qué quieres que hagamos allí? —preguntó Andrónico.

—¡Nos están ganando terreno, no tardarán mucho en darnos alcance! ¡Creo que es preferible buscar protección e intentar repeler el ataque! ¿O se te ocurre una idea mejor?

XXIX

—¡Atemos los caballos a ese tronco y preparémonos para la defensa!

—¿Cuántas flechas tenemos en total? —preguntó Galerio.

—¡Yo tengo seis! —dijo Andrónico—. ¡Pero creo que es mejor dárselas a Clearco! ¡Él les dará un mejor uso que yo!

—¡Si me entregas esas seis, tendré quince! —dijo el cabecilla.

—¡A mí me quedan ocho, más cinco plumbatae! —dijo Galerio.

—¿Tenéis todos escudo? —inquirió de nuevo Clearco.

—¡Yo no! —dijo Juliano colocándose detrás de una gran roca.

—¡Toma el mío! —dijo el veterano—. ¡Si disparo con el arco no me servirá de nada llevarlo a la espalda!

Cuando parecieron concluir la distribución del armamento, se colocaron tras la cobertura que ofrecía el propio terreno, aunque no perdieron de vista el camino que se dirigía hacia la parte alta del risco. A lo lejos, los perseguidores se fueron acercando al galope. Clearco tomó la palabra de nuevo:

—¡Cuento nueve jinetes! ¡Parece ser que no se te da bien contar cuando vas a caballo, Galerio!

—¡Entonces que sean dos para cada uno y yo me quedo tres! —dijo sonriendo Andrónico.

—¡Galerio, cuando estén a una distancia de veinte passi más o menos abriremos fuego!, ¡a ver si podemos deshacernos de alguno antes de que lleguen a nuestra posición! —dijo Clearco.

—¡Estaría bien que cuando tengamos que luchar cuerpo a cuerpo estemos igualados! —dijo Andrónico.

—¡Eso significa que tienen que abatir a cinco! —dijo Juliano—. ¡Lo veo difícil!

—¡También lo era rescatarte y salir del campamento de una sola pieza, y creo que lo hemos logrado! —dijo el veterano explorador sonriéndole.

—¡Tienes razón, amigo, aunque creo que esto va a ser mucho más complejo! —le respondió el joven soldado devolviéndole el gesto.

La situación era compleja, nueve enemigos no eran pocos. Deberían deshacerse cuanto antes de ellos, aunque analizando la situación era extraño que tan solo se hubiese enviado un grupo tan reducido de perseguidores cuando el ejército persa era tan grande. Quizás ese pequeño escuadrón no fuese más que una avanzada de un grupo más numeroso. Era imprescindible, por no decir vital, acabar con ellos de inmediato y continuar con la huida hasta zona segura. Los jinetes avanzaban a toda velocidad, en cuestión de poco rato estarían a tiro de los arqueros. Si seguían contando con el factor suerte, tal vez pudiesen acabar con la mitad de ellos, así los demás podrían decidir retirarse. Por el momento, la oscuridad les estaba cubriendo, aunque no tardarían demasiado en ser vistos, seguramente tras realizar el primer disparo. Clearco le hizo una señal a Galerio, y ambos se alzaron hasta ponerse en pie. Luego le dijo:

—¡Fíjate, se están abriendo para abarcar más terreno! ¡Han dejado espacio entre ellos, nos será más difícil acertar! ¡Parece que se preparan para recibir nuestra bienvenida!

—¡Eso es imposible, desde su posición no pueden saber que nos hemos detenido para emboscarles! ¡La noche nos da cobijo! —dijo Andrónico.

—¡Quizás todavía no nos hayan visto, pero no tardarán demasiado en hacerlo! ¡Seguramente hayan pensado lo mismo que nosotros! —añadió de nuevo el veterano—. ¡En cualquier caso será mejor que aseguremos los disparos, no contamos con demasiadas flechas! ¡Cuando te lo indique, dispara al jinete que cabalga a la izquierda de la formación, yo me encargaré de hacer lo propio con el que está en el flanco opuesto! ¡Después improvisa sobre la marcha!

—¡Haré lo que pueda! —dijo el otro tirador.

—¡Haz algo más que eso, o no saldremos de esta! —añadió Andrónico en un tono un poco funesto.

El grupo de persas estaba ya casi al pie de la cresta y se disponían a subirla, cuando Clearco le dijo a su compañero:

—¡Ahora!

Los dos romanos tensaron con fuerza sus arcos y dispararon sendos proyectiles en dirección a sus objetivos. El de la derecha fue abatido con un certero tiro que le impactó en el cuello, matándolo de inmediato y haciéndolo caer de su montura. Galerio a su vez también acertó en su objetivo, y la flecha dio de pleno en el rostro del hombre, que cayó de espaldas al suelo. Los otros, al verse atacados, alzaron todavía más sus escudos para protegerse. Los tiradores volvieron a cargar sus armas y lanzaron de nuevo. Clearco impactó en la pierna derecha de otro de los persas, aunque el hombre no cayó al suelo. Por su parte, Galerio erró el tiro, que rebotó en el escudo de su enemigo. Todavía quedaban siete hombres montados, uno de ellos herido, pero que podía continuar. Los sasánidas enfilaron la subida espoleando todavía más a sus caballos, mientras los defensores volvieron a abrir fuego contra ellos.

Clearco alcanzó a otro de los jinetes en el pecho, aprovechando el momento en el que este había abierto su guardia para tirar de las riendas de su montura que había perdido ligeramente el equilibrio durante el ascenso de la pendiente. Al igual que sus otros compañeros cayó del caballo muerto o malherido. Ese infeliz había salido tan rápido que no había tenido tiempo de ponerse la armadura, lo que facilitó la penetración de la saeta. Los demás estaban cubiertos tras sus escudos, y era imposible saber si vestían panoplia defensiva o iban como su camarada. La cuestión en cualquier caso era que todo estaba saliendo mejor de lo previsto, los atacantes estaban a medio camino de su posición, pero ya eran tres menos. La cosa parecía que comenzaba a equilibrarse, aunque todavía tenía tiempo para intentar hacer uno o dos disparos más. Se giró levemente para ver cómo Galerio lanzaba otro proyectil, que esa vez impactó en el cuerpo del caballo de otro de los asaltantes. El animal soltó un relincho de dolor y se desplomó hacia un lado, llevándose consigo al jinete, que quedó atrapado bajo el lomo de su corcel. Ya solo quedaban cinco.

Soltó otra flecha, que dio en el escudo del jinete al cual iba dirigida. Erró su disparo, e inmediatamente se afanó en recoger otro venablo y prepararse para abrir fuego de nuevo. Cuando centró su vista en los enemigos era ya muy tarde, uno de los jinetes estaba justo delante de él. Demasiado cerca como para poder disparar. Se dio cuenta de que estaba completamente desprotegido, a merced de su rival. Pudo ver claramente el rostro del que iba a ser su verdugo. Este sonreía jactándose de lo que iba a lograr. Alzó su espada y se dispuso a asestar el golpe definitivo al arquero. Clearco cerró los ojos mientras pensaba que había valido la pena arriesgarse para salvar a Juliano, por lo menos esperaba que el joven saliese de esa y viviese una vida larga y próspera. Justo en ese instante notó algo que pasó rozándole la oreja derecha. Después, un tremendo grito delante de él. Abrió los ojos y vio cómo el jinete que se disponía a enviarlo a la otra vida se llevaba su mano al cuello, zafando una plumbata que tenía clavada. De inmediato cayó al suelo sin vida. Notó cómo alguien le ponía la mano sobre el hombro y le gritaba:

—¡Retrocedamos un poco más! ¡Hay que buscar cobertura un poco más arriba antes de que nos alcancen los que quedan!

Era Juliano, que se había encargado de acabar con el sasánida. Después de todo parecía que la arriesgada misión había valido la pena. Se dio la vuelta rápidamente mientras lanzaba una ojeada a su entorno más cercano. Observó cómo Galerio se daba la vuelta para buscar refugio más arriba. En ese instante, de detrás de las rocas emergió otro de los jinetes, justo desde el flanco derecho del romano. Este no se percató de la presencia del persa, y no le dio tiempo a reaccionar. El pobre desdichado tan solo pudo escuchar el grito de advertencia que le hizo Clearco:

—¡Cuidado, Galerio, a tú derecha!

El romano se giró mientras corría, aunque no le sirvió para nada más que para ver cómo la punta de la lanza de su rival atravesaba su garganta con un tajo mortal. Clearco cerró los ojos lamentando el final de aquel valiente, aunque sin demorarse en exceso para no ser el siguiente. Se dio la vuelta, y recuperando la compostura, continuó su carrera ladera arriba. De repente aparecieron dos jinetes más, que cabalgaron rápidamente hacia la posición en la que se estaban parapetando los romanos. Estaban casi en la cima, y el espacio se había reducido considerablemente, aunque el terreno era cada vez más abrupto y a los caballos les costaba trabajo mantenerse firmes. Juliano lanzó otra de las plumbatae a uno de los jinetes, pero este la desvió con su escudo. De los cuatro que habían logrado llegar a la cima, dos se apearon del caballo y corrieron hacia donde estaban los exploradores. Al verlos, Andrónico salió de la seguridad que le ofrecían las rocas y se lanzó contra el primero. Estaba en una posición un poco más elevada que el persa, así que cargó contra él. Ambos escudos chocaron de forma muy violenta, y el sorprendido sasánida retrocedió unos passi, sin perder el equilibrio del todo. Al verlo allí, Clearco se giró hacía Juliano y le dijo:

—¡Dame tu espada y tu escudo, voy a ayudar a Andrónico! ¡Coge mi arco y las flechas que me quedan y busca una posición más arriba!

—¡Todavía me duele la mano derecha un poco, pero intentaré cubriros! —respondió mientras le entregaba el arma y el elemento defensivo.

—¡Si ves un disparo claro, no dudes!

Le entregó a su vez sus armas y se dio la vuelta para acudir en auxilio de su compañero. Este se hallaba enzarzado en una lucha con los dos persas, pues el otro había conseguido llegar hasta su posición. Se había colocado en paralelo y le estaba ganando terreno. Clearco apareció justo en el momento preciso, e interpuso su espada en la trayectoria de la que describía la de uno de los enemigos. El arma estaba a punto de asestarle un golpe fatal en el costado derecho a su camarada. Con ánimo renovado, al verse acompañado, Andrónico contraatacó al enemigo que tenía enfrente y con un seguido de golpes provocó que descuidase la guardia por la derecha del escudo. Ese despiste fue aprovechado por el veterano soldado, que le hundió la mitad de la hoja de su espada en el bajo vientre. El persa soltó un alarido de dolor y acto seguido se desplomó al suelo.

Cuando se deshizo de su rival se dio la vuelta para apoyar a su camarada, pero no fue necesario, Clearco acababa de abatir al otro hombre con una estocada fatal en las costillas. De repente, los otros dos enemigos que quedaban, desde la distancia, vieron que la situación era demasiado complicada, que esos soldados romanos no eran unos aficionados. Habían despachado a siete de sus camaradas y seguían en pie, desafiantes. Se miraron entre ellos, y sin apearse de sus caballos, giraron completamente para empezar su descenso por la ladera.

Los dos soldados se mantuvieron en su posición de defensa un rato más, por si acaso la retirada era fingida, estrategia en la que los jinetes persas eran expertos. Al ver que no aparecía nadie más, se arriesgaron y fueron bajando hasta llegar al primer punto defensivo en el que habían estado. Antes de acercarse hasta el cuerpo sin vida de Galerio, echaron un rápido vistazo para comprobar cómo los dos hombres se alejaban en dirección al campamento. Habían resistido como unos valientes, en clara inferioridad habían sido capaces de plantar cara a sus enemigos y acabar con la mayoría de ellos. El precio que habían pagado era elevado, en el camino se había quedado un valiente. Había entregado su vida por salvar la de otro compañero…

Andrónico se acercó hasta el cuerpo sin vida de su camarada, le dio la vuelta y se aseguró de que no respiraba. Le cerró los párpados con ternura mientras en voz baja susurraba:

—Señor acoge el alma de este valiente en tu reino celestial, él más que nadie se merece estar a tu lado…

Se santiguó haciendo la señal de la cruz y juntó las palmas de sus manos para rezar. Clearco se acercó hasta él y le puso la mano sobre el hombro. Le dio unos instantes y le dijo:

—Volverán con más hombres, debemos aprovechar esta ventaja que hemos logrado…

Andrónico se puso en pie y enjuagándose las lágrimas le respondió:

—No pienso dejar su cuerpo pudriéndose en esta cresta. Se merece un entierro digno del sacrificio que ha hecho.

Clearco se giró en dirección a Juliano, que estaba observando la escena desde la distancia. Le hizo un leve gesto con la cabeza y el joven soldado se acercó hasta ellos. Entonces le dijo al otro romano:

—Está bien, creo que es más que justo lo que pides. Cargaremos su cuerpo en uno de los caballos. Pero debemos darnos prisa, no tardarán mucho en regresar con más hombres. Juliano, ve a por los caballos y tráelos, nosotros iremos preparando el cuerpo.

El joven desapareció y regresó al cabo de poco rato. Entre los tres cargaron el cuerpo de su camarada en uno de los animales y seguidamente montaron. Clearco dijo:

—El camino continúa por la derecha, desciende de la cresta. Pongámonos en marcha…

—Espero que el sacrificio de Galerio haya servido para algo, muchacho… —dijo Andrónico dirigiéndose a Juliano cuando pasó por su lado.

Este agachó la cabeza y no dijo nada. Fue Clearco quien tomó la palabra:

—Nadie le obligó a venir, él se ofreció voluntario si no recuerdo mal… igual que tú.

—Déjalo, Clearco. Tiene razón —dijo el muchacho—. Ya os debía mucho antes de lo que ha sucedido aquí arriba, y soy consciente de que ahora os debo mucho más, descuida, no lo voy a olvidar.

—Eso espero…

XXX

—Comandante…

Notó cómo alguien le ponía la mano sobre el hombro y le zarandeaba para despertarle. Estaba tan fatigado que, tras ser asistido de sus leves heridas por uno de los médicos del campamento, había caído en un profundo y placentero sueño. El cansancio era tal, que ni siquiera había tenido tiempo de pensar en todo lo que había sucedido aquella noche. Se incorporó desperezándose, mientras reconocía el familiar rostro de uno de sus centinelas. Asintió con la cabeza mientras preguntaba:

—¿Es la hora ya?

—No, señor. Todavía no —respondió el soldado—. Se trata del tribuno Léntulo. Ha pedido permiso para verle…

Tras levantarse de su modesto lecho, se acercó hasta una jarra de agua, vertió su contenido en un recipiente y se lavó la cara para despejarse. Se secó con una toalla de lino que estaba dispuesta justo al lado y le dijo al guardia:

—Hazle pasar de inmediato.

—No viene solo, señor —añadió el soldado.

—¿Y se puede saber quién le acompaña? —preguntó.

—Está con tres exploradores del regimiento, señor…

—Bien, que pasen todos —ordenó mientras se acababa de secar el rostro.

El hombre asintió con un gesto leve de cabeza y abrió la tela de la entrada para dar paso a los visitantes.

Vitelio observó cómo el tribuno entraba en primer lugar, seguido de tres soldados, que iban sucios y desaliñados. El primero era Clearco, el mismo que había hecho de mensajero justo antes de que se produjese el ataque junto a la quebrada, uno de los más veteranos del ala, y al que conocía desde hacía tiempo ya que había servido largo tiempo bajo su mando. Los otros le sonaban, aunque no eran de la unidad que él dirigió antes de ascender. Se fijó en el tercero, llevaba la cara marcada, un ojo inflamado y varios moratones, además del labio partido. Léntulo tomó la palabra antes de que el comandante preguntase nada:

—Señor, ya hemos regresado de la quebrada. Los trabajos han concluido con éxito, y he dejado al ala completa vigilando…

—Muy bien… ¿Se puede saber qué hacen estos hombres aquí? —inquirió un poco intrigado.

—Verá, señor. Tienen información importante… Creo que debería escucharles.

—Soy todo oídos —respondió el oficial.

—Adelante, explicadle lo que me habéis dicho a mí —indicó el tribuno.

El hombre que había hecho las veces de mensajero tomó la palabra:

—¿Recuerda que le dije que iría a buscar a mi compañero que se había quedado vigilando?

—Sí, lo recuerdo —respondió el comandante.

—Resulta que cuando llegamos al lugar donde Juliano debía estar vigilando, no le encontramos. Hallamos indicios evidentes de su captura por parte de los persas —continuó explicando Clearco—. Decidimos ir hasta el campamento enemigo para intentar rescatarlo.

—Veo que tuvisteis éxito en vuestra empresa —sonrió Vitelio.

—Sí, señor, gracias a Dios conseguimos dar con él, pudimos rescatarlo y logramos huir tras deshacernos de los guardias que lo custodiaban —dijo el veterano explorador.

—¿Vosotros dos solos pudisteis colaros en el campamento enemigo? Me parece una tarea digna de unos héroes.

—No estábamos solos, señor —dijo el hombre que estaba tras Clearco, y que se había mantenido en silencio hasta entonces—. También nos acompañó Publio Galerio…

—¿Y dónde está ese valiente si se puede saber? —interrogó el comandante.

—Pereció durante el combate en el que nos vimos envueltos al huir, señor —expuso el soldado.

—Lamento profundamente lo sucedido —dijo Vitelio—. ¿Cuál es tu nombre?

—Tito Andrónico, koursor de la cuarta ala del regimiento —respondió el hombre.

—Sirves entonces bajo las órdenes del tribuno Léntulo…

—Sí, comandante, al igual que lo hacía hasta esta misma noche Publio Galerio —afirmó con rotundidad el soldado—. Ambos pertenecíamos al grupo que llegó con Tulio y con Clearco.

—Entonces, ¿entiendo que tú debes ser el hombre al que han rescatado? —preguntó el comandante al tercero en discordia, al que presentaba golpes y heridas en su rostro.

—Sí, señor. Me llamo Sexto Juliano… —respondió el soldado cabizbajo.

—¿Perteneces a la tercera ala, muchacho?

—Sí, señor. Me incorporé tras lo de Mindous —respondió el soldado.

Por ese motivo no le conocía. Por ese y porque llevaba la cara tan marcada que apenas se le reconocía. Quedaba más que claro que la fama de los persas a la hora de tratar a los prisioneros no era un mito, sino más bien una realidad evidente. Lo cierto es que desde que se había hecho cargo del regimiento, asumiendo la comandancia, había ido disminuyendo el tiempo que podía dedicar a los que habían sido sus soldados hasta aquel momento. Sus obligaciones eran mayores, al igual que su responsabilidad, por lo que no pudo pasar tanto tiempo como hubiese querido con ellos. Era normal que no conociese a los nuevos jinetes que se habían ido incorporando últimamente.

—Más o menos me hago una ligera idea de lo que ha sucedido, y no me queda otra que felicitaros por haberos arriesgado tanto por salvarle la vida a un compañero —dijo Vitelio—. Sé que el precio que habéis pagado es más alto del que os hubiese gustado, pero no debéis preocuparos, vuestro camarada caído recibirá un funeral a la altura de la gesta que ha llevado a cabo…

—Señor, todavía no le han explicado lo más importante de este asunto —interrumpió Léntulo.

El tribuno les hizo una señal con la mano para que prosiguiesen con su relato. Clearco iba a comenzar a hablar cuando su compañero, Juliano, tomó la palabra adelantándose:

—Creo que es importante que sepa que les expliqué a los persas el plan que estábamos urdiendo…

Todos se quedaron en silencio durante un rato, como si estuviesen aguardando la reprimenda de Vitelio. Esta no llegó, en lugar de ello, continuó impasible y dejó que el soldado retomase el discurso:

—Resistí todo lo que pude y más, pero me forzaron hasta el límite… Lamento mucho haber sucumbido, señor. Estoy dispuesto a asumir el castigo que usted crea conveniente…

El comandante se acercó hasta el soldado que estaba mirando al suelo, avergonzado por el contenido de su relato. Le puso la mano sobre el hombro derecho y le dijo:

—Creo que no será necesario más castigo, Juliano… ya has recibido bastante por esta noche. Hasta el más valiente y curtido veterano habría acabado cediendo ante esos salvajes. No tenías otra opción, puedes estar más que tranquilo, nadie va a tomar represalias contra ti. Lo importante es que estás vivo, y que puedes estar orgulloso de poder contar con compañeros tan valientes como estos.

—Lo sé, señor, y créame cuando le digo que su acción ha demostrado mucho. No pasará un día de mi vida en que no les agradezca lo que han hecho por mí —dijo Juliano.

—Entonces no hay más que hablar. Ve a que te curen esas heridas, y luego id todos a descansar —ordenó el comandante—. Mañana estáis exentos del combate.

—Sí, señor —dijeron los tres soldados antes de retirarse de la tienda.

Antes de abandonar la tienda, el soldado herido le dijo al comandante:

—Debe saber que fue el propio Peroces Mirran en persona quien se encargó de hacerme saber lo que me esperaba si no hablaba. Además, estuvo presente en todo momento mientras sus hombres se encargaban de torturarme…

—La ira del Señor acabará devolviéndole todo el mal que te ha hecho. No te preocupes, soldado, nadie puede escapar a los ojos del Todopoderoso, él lo ve todo y llegado el momento se encargará de juzgarle en su justa medida —respondió Vitelio.

Tras escuchar esas palabras, el explorador asintió levemente con un gesto de la cabeza y salió del recinto. Léntulo aguardó quieto y en silencio hasta que se quedaron solos. Se sentó en uno de los taburetes y le dijo a Vitelio:

—Creo que es buen momento para tomar una copa de vino…

—Sírvete una tú, a mí no me apetece ahora.

—Deberíamos avisar a Belisario cuanto antes de lo sucedido —afirmó el veterano tribuno sirviendo un poco de brebaje de uva en una copa que había sobre la mesa.

—Estoy de acuerdo…

—Sería mejor cancelar la operación de mañana, el enemigo ya sabe cuál va a ser nuestro movimiento —dijo de nuevo Léntulo.

—Si no le hubiesen rescatado, no nos habríamos enterado de que estaban al corriente de lo que estábamos preparando —apuntó Vitelio.

—¿A qué te refieres?

—Saben que Juliano nos explicará todo… Pero no disponen de tiempo suficiente como para contrarrestar nuestro plan. Siguen siendo muy superiores en número, y ese tal Peroces Mirran estará crecido después de habernos derrotado en Mindous. ¿Acaso crees que mañana no se presentará en el campo de batalla? —preguntó el comandante.

—Visto así…

—No deberíamos cancelar los planes iniciales. Estoy contigo en que debemos poner al corriente a Belisario cuanto antes, pero insisto en que debemos seguir según lo planeado —dijo de nuevo.

—Entonces no hay más que añadir —dijo el oficial bebiéndose la copa de un solo trago y poniéndose en pie—. Vayamos cuanto antes a ver al magister. Tenemos muchas novedades que hacerle llegar.

XXXI

Estaba a punto de amanecer cuando el ejército romano empezó a tomar posiciones junto a la quebrada, en el mismo punto en que se habían cavado las trincheras la noche anterior y donde un buen puñado de valientes habían dado su vida por el Imperio, defendiendo hasta el último aliento las posiciones que debían ofrecerles algo de ventaja en el combate que estaba por venir. Belisario, pese a ser el Magister Militum y por ende el comandante en jefe de los ejércitos destacados en Oriente, se había visto obligado a compartir el mando de la campaña con otro de los oficiales más importantes del ejército romano, el Magister Officiorum, Hermógenes. Pese a lo que pudiese parecer, eso no era más que un gesto meramente formal y podía decirse que hasta simbólico, ya que todos, incluido el mismo canciller, sabían que el único que realmente lideraba y comandaba las tropas era Belisario.

Con el amparo de los últimos resquicios de oscuridad, el ejército fue tomando posiciones tal y como se había previsto. La infantería se colocó justo detrás de las zanjas, pero la caballería lo hizo en terreno totalmente llano, libre de obstáculos que facilitasen las rápidas maniobras. Buces fue escogido para comandar las tropas montadas que se situaron en el flanco izquierdo romano, compuesto por trescientos jinetes hérulos, que servían bajo el mando de su líder, Faras, en calidad de foederati del Imperio.

En el flanco opuesto, el Magister situó a la caballería imperial romana. En los extremos de la infantería, se desplegaron dos contingentes de tropas hunas, de seiscientos hombres cada una, dirigidas por los oficiales romanos Sunicas y Aigán, el de la izquierda, y Simas y Ascán el de la derecha. Estos dos contingentes tenían la función de atacar los flancos y retaguardia de los persas cuando cargasen contra los contingentes de caballería situados en los extremos de la línea. El propio Belisario y su segundo al mando, Hermógenes, se colocaron en una segunda fila, tras la infantería, al mando de la caballería de refresco, entre la que se encontraba la de los bucellarii.

El frente imperial desplegado al completo era inmensamente largo, empezaba desde la quebrada situada a la izquierda de los jinetes hérulos, ofreciéndoles protección para no ser flanqueados, y llegaba a una distancia casi de dos milia passuum. La línea era formidable. Desde su posición junto al magister, Vitelio no alcanzaba a vislumbrar todo el ejército por completo.

Los primeros rayos de luz empezaron a reflejarse en los escudos y las armaduras de los soldados y de sus corceles, que iban completamente pertrechados para plantar cara a un enemigo que casi les duplicaba en número. Se escuchaban los relinchos de muchos caballos. La tensión y el nerviosismo estaban presentes tanto en los hombres como en los animales. Estos se habían convertido en la base del ejército romano, que con el paso de los años se había ido transformando, adaptándose al devenir de los tiempos, y sobre todo, a las características combativas de los ejércitos a los que se había tenido que ir enfrentando. La gloria de las legiones había quedado en un segundo plano, primaba el combate a caballo, mucho más efectivo y letal, con una mayor capacidad de maniobra que podía ser fundamental para decidir el resultado de un enfrentamiento. Se trataba de adaptarse o perecer, la infantería había pasado de ser el pilar básico de los ejércitos, a convertirse en un elemento meramente de apoyo o de flanqueo. Los papeles se habían invertido.

El comandante todavía recordaba su época de estudiante, cuando su mentor le obligaba a leer y memorizar las obras escritas por grandes generales de la antigüedad como Julio César que, pese a pertenecer a una época muy remota, hacía hincapié en la importancia y la supremacía de sus tropas de infantería frente a las de sus rivales. Incluso el más cercano a su tiempo, Flavio Vegecio Renato, en su obra Epitoma Rei Militaris hablaba sobre la necesidad de recuperar las viejas costumbres militares de la época de los grandes emperadores como Augusto o Trajano. Nada más lejos de la realidad, el pobre Vegecio no era más que un soñador, el ejército del que él hablaba en sus textos no era más que una utopía, algo inalcanzable, algo que jamás volvería a verse.

Estaba claro que en su momento había cumplido con creces, pero no habría sido útil para combatir en los tiempos que corrían. Los enemigos a los que se había tenido que enfrentar el Imperio durante las últimas décadas habían demostrado ser muy superiores a las legiones. Los romanos se habían visto obligados a reformar sus ejércitos y a copiar unidades y estrategias de combate si no querían perecer. Ejemplo claro de ello era aquel campo de batalla en el que se encontraban en ese momento, plagado de caballería y con un número muy inferior de infantes, cuya única función era flanquear y apoyar a sus camaradas montados.

El comandante de los bucellarii giró la cabeza en dirección a Belisario. Este estaba serio, concentrado en lo que se avecinaba. El Magister pareció notar la mirada de Vitelio sobre él, y sin mover la cabeza dijo:

—Tranquilo, comandante… Vendrán…

Todavía recordaba su encuentro en los aposentos que Belisario tenía en la ciudad de Dara. Fue un momento tenso, sobre todo cuando se vieron obligados a despertarle antes de lo previsto para exponerle lo que había sucedido. Esperaba que alguien le hubiese comunicado lo del enfrentamiento con la avanzadilla persa durante los trabajos de excavación, o tal vez lo del incidente con Ovidio y Marcelo. Pero nada más lejos de la realidad, no estaba al corriente de nada, por lo que le cogió totalmente por sorpresa. Demasiadas malas noticias de golpe, incluso para un hombre como él, que sabía sobreponerse a las adversidades y a los contratiempos.

Cuando le explicaron lo del ataque de los jinetes lo asumió con entereza, era un riesgo al que exponía a sus hombres. Lo que no toleró bajo ningún concepto fue la respuesta que dieron dos de sus tribunos a la petición de socorro del propio comandante. Vitelio se vio obligado a decirle que no se lo quería exponer hasta después de la batalla, no quería que eso influyese en los planes. Tras meditar en silencio durante un buen rato, el Magister, bajo la atenta mirada del comandante y del tribuno Léntulo, al que había preferido llevarse ya que fue testigo de los hechos, se puso en pie y les dijo que se encargaría de esos dos a su debido tiempo. Lo más importante en ese momento era vencer a los persas, ya que si no lo hacían, el futuro del Imperio se vería comprometido.

La respuesta le convenció, y un viejo sentimiento afloró dentro de su ser. Por fin, aquellos dos miserables iban a recibir un castigo severo y ejemplar por su comportamiento y por las afrentas infligidas en el pasado. Era justicia divina, qué otra cosa podía ser si no.

Acto seguido, continuaron con su relato y le describieron con sumo detalle el episodio que habían vivido los exploradores dentro del campamento persa. Belisario se mostró muy interesado, y al final del relato arqueó las cejas en señal de disgusto. Vitelio recordaba la conversación que mantuvieron:

—¿Cómo se encuentra el explorador que rescataron?

—Bien, señor —respondió el comandante—. Algo magullado, pero de una pieza, que ya es mucho decir…

—Quiero que cuando esto acabe, los traigas a todos a mi presencia.

—Por supuesto, señor —dijo de nuevo el oficial.

—Esos hombres han demostrado un valor y una camaradería que van mucho más allá del deber. Es justo que sean recompensados por ello, ¿no creéis? —interrogó Belisario.

—Sin duda —dijo Léntulo—. Aunque uno de ellos pereció durante la huida, señor.

—Sí, recuerdo que me lo habéis comentado antes. Él también tendrá su justa recompensa, podéis estar seguros de ello.

—En cuanto a los persas, señor… —añadió Vitelio cambiando de tema.

—¿Qué sucede con ellos?

—Habrán deducido que nuestro hombre nos ha explicado todo —dijo.

—Eso no será un problema —respondió el Magister en un tono que transmitía seguridad.

—Quizás no se presenten en el campo de batalla —apuntó Léntulo.

—Se presentarán. Estoy convencido de que Peroces Mirran no es tan tonto como para amedrentarse por el tema de las trincheras —dijo Belisario—. Es más, creo que debe de estar en su tienda riéndose de nosotros en estos momentos. Debe de estar pensando que somos unos ilusos si creemos que saldremos de esta situación usando su misma estrategia.

—Eso si no planea algo para contrarrestarla —expuso Vitelio.

—No creo que se moleste en hacerlo, comandante. Cuenta con algo más importante: la superioridad numérica —respondió el oficial de mayor rango—. Creo que no nos teme.

—Pero nosotros también la teníamos en Mindous, y no vencimos, señor —recordó el tribuno.

—Creo que aquel día sucedieron ciertas cosas que más vale olvidar. La superioridad de tropas debe saber utilizarse con inteligencia, y Peroces Mirran no es tan inútil como los hombres que estaban al mando de nuestras tropas aquella funesta jornada —dijo con cierto resquemor Belisario—. Estoy convencido de que hará acto de presencia, está muy seguro de vencernos… Yo por lo menos pensaría de esa manera si estuviese en su lugar.

Los dos oficiales asintieron en silencio, sin añadir nada.

Allí estaban, sobre las grupas de sus monturas, aguardando a que se cumpliesen las predicciones de su Magister Militum. Si algún consuelo le quedaba en ese instante, era saber que tras la conclusión de la batalla contra los persas, tanto Ovidio como Marcelo serían castigados de manera ejemplar por Belisario. Este era un hombre que se caracterizaba por portarse bien con sus hombres, pero a cambio les exigía entrega, disciplina y valentía. Podría decirse que era lo más cercano a los valores que Vegecio nombraba en su tratado, y que debían ser los pilares sobre los que tenía que levantarse la estructura del ejército romano.

Quizás si los otros generales que dirigieron las tropas en Mindous hubiesen poseído esos valores, ahora no se verían en tales circunstancias. Pero eso pertenecía al pasado, y por fortuna para todos los que estaban allí formados, quien estaba al mando era ese hombre, que había sido dotado con la habilidad de saber ver cosas donde otros no lo hacían. Respiró profundamente, exhalando un poco del aire matutino, mientras daba gracias al Señor por permitirle servir bajo las órdenes de un gran militar. Si había alguien entre todos los oficiales romanos de alta graduación capaz de salir victorioso de un enfrentamiento como el que estaba por venir, ese era Flavio Belisario, de ello no había duda.

Apenas pasaron unos breves instantes cuando en el horizonte, a una distancia de unos tres stadia, aparecieron varios jinetes al galope. Eran romanos, caballería ligera. Seguramente pertenecían a los exploradores que se habían mandado para controlar los movimientos de los persas. Eran cuatro, y se acercaron directamente hasta la posición del Magister Militum, pasando con sumo cuidado y destreza entre las filas de la infantería que formaban ante este, y evitando las zanjas que había delante. Al llegar hasta su posición, el soldado que iba delante saludó a su superior llevándose el puño al pecho y extendiéndolo hacia delante:

—¡Salve, Magister! ¡El enemigo hace un rato que se ha puesto en marcha!

—¿Cuántos hombres traen? —preguntó Belisario mientras devolvía el saludo al explorador.

—Nos hemos tenido que retirar antes de lo esperado, señor. Han sacado un cuerpo de exploradores bastante numeroso y hemos preferido replegarnos con tiempo suficiente, pero a juzgar por lo que hemos visto, cerca de veinte mil jinetes y quizás el mismo número de tropas a pie —expuso el jinete.

—Buen trabajo, soldado —dijo el Magister—. ¿A qué distancia se encuentran ahora?

—A unas cuatro leugae de distancia, señor —respondió el explorador.

—Bien —dijo Belisario dando la vuelta a su montura y llamando a un ordenanza que iba también montado.

Cuando este se colocó frente a él, el grupo de exploradores ya se había retirado de su presencia. Entonces le dijo al recién llegado:

—Dirígete hacia el flanco izquierdo y avisa a Buces de que el enemigo se acerca. Dile que si los enemigos cargan por su flanco no le plante cara, sino que utilice la estratagema de fingir retirada hasta que rebasen nuestras líneas. Cuando estos lo hayan hecho, deberá dar media vuelta y arremeter contra ellos. Los jinetes hunos de Sunicas y Aigán flanquearán al enemigo.

—Sí, señor —dijo el ordenanza azuzando su caballo hacia la posición determinada por el mando supremo del ejército.

Tras ello, llamó con la mano a otro jinete, compañero del primero, y le transmitió las mismas órdenes, pero en esta ocasión destinadas a los jinetes que formaban en el flanco derecho. Era evidente que la intención era atraer a los enemigos hasta una trampa. Si estos optaban por cargar basándose en su superioridad numérica, era bastante fácil que mordiesen el anzuelo, sobre todo debido a la confianza y seguridad de la que gozaban. Lo cierto era que el plan de Belisario era francamente bueno, y teniendo en cuenta la inferioridad de los romanos en cuanto a efectivos desplegados, si salía bien podría conferirles una ventaja crucial en el devenir del choque.

Todos aguardaron pacientemente la llegada de sus enemigos al campo de batalla. Poco a poco, y desde la distancia, el ejército persa hizo acto de presencia. Realmente era inmenso, mucho más que el romano. La confianza inicial de la que parecían haberse contagiado la mayor parte de los hombres comenzó a transformarse en otra cosa. Los primeros signos de desesperanza hicieron acto de presencia en los rostros de muchos de los soldados romanos. Belisario miró hacia ambos lados, conocedor de que el miedo y el terror serían los siguientes invitados que aparecerían entre sus filas. Pareció maldecir al mismísimo Señor Todopoderoso que reinaba en los cielos, y espoleó su caballo hasta situarse frente a la caballería de reserva. Se colocó justo delante de los regimientos de bucellarii, y alzando la voz usando un tono poderoso tomó la palabra:

—¡Eso que veis allí, no os debe dar miedo alguno! ¡Son hombres, al igual que nosotros! ¡Es cierto que su número es mayor! Pero ¿eso qué importa? ¡Nosotros somos mejores que ellos, mucho mejores! ¡Somos soldados de Roma! ¡Herederos de un gran Imperio, forjado a base de sangre y acero! ¡Hemos llegado hasta aquí pagando un alto precio! ¿Queréis pasar a la historia como valientes? ¿O acaso preferís que nadie recuerde jamás vuestras hazañas? ¡Yo sí quiero, soldados! ¡Quiero ser el vengador de nuestros hermanos caídos hace dos años en Mindous! ¡Quiero ser el encargado de recuperar la gloria pasada de Roma! ¡Quiero ser parte de la historia, y ser recordado como un hombre que dio todo por la gloria y el honor! ¿Qué queréis vosotros? ¿Estáis conmigo?

Tan pronto como acabó de preguntarles, miles de gargantas al unísono respondieron con fuerza:

—¡Salve, Magister!

El coraje reapareció en aquel momento en el que tanta falta hacía. Los temores desaparecieron del ánimo de los jinetes de la reserva. La infantería, que estaba situada justo detrás de Belisario, y los hunos que formaban en los flancos de esta, escucharon las palabras del comandante del ejército oriental y poco a poco se contagiaron de la efusividad de su discurso. Un sentimiento de fuerza hizo clamar a miles de gargantas, y los que estaban en los flancos, los que no habían podido escuchar a su Magister Militum, fueron preguntando a sus compañeros más cercanos sobre lo sucedido. Estos, como era normal, acabaron tergiversando las palabras de Belisario, hinchándolas más todavía, lo cual, sin querer, infló todavía más el espíritu combativo de los soldados.

Cuando los persas formaron sus líneas, parecían ser menos de los que realmente estaban desplegados. Tras las palabras de Belisario, el ejército romano había crecido, no en efectivos, pero sí en moral. Ahora poseían al mejor general posible, y además contaban con otro poderoso aliado: la confianza.

XXXII

Peroces Mirran alzó la mano derecha, y el hombre que estaba junto a él y que portaba una especie de banderola la agitó varias veces al viento. El movimiento de esta, acompañado de un toque largo de trompeta, indicó que los jinetes apostados en el ala derecha debían iniciar la carga contra el enemigo. La batalla estaba a punto de comenzar, el final de los romanos se acercaba. Parecía que pese a ser muchos menos se habían aventurado a plantarles cara. Creían que detrás de sus absurdas trincheras se podrían refugiar de la carga… Pobres infelices, ¿acaso pensaban que era un novato o un iluso? ¿Esperaban que el ataque se produciría contra el centro de la formación? Hasta el menos avezado de los generales sería capaz de trazar un plan que consistiese en atacar por los flancos. Pensaba que tras la fuga de aquel prisionero que le había confesado los planes de su comandante en jefe, los romanos se replegarían, y que intentarían cambiar de estrategia. Pero no, más bien sucedió todo lo contrario, se presentaron en el campo de batalla y se dispusieron detrás de sus mediocres zanjas.

No todos, tan solo habían tenido tiempo de cavar los pozos suficientes para dar cobertura a sus infantes, lo cual por otro lado le parecía normal, ya que estaban más expuestos que los jinetes. En cualquier caso, había sobrevalorado a ese tal Flavio Belisario, pensaba que iba a ser un rival más digno que los últimos romanos que se enfrentaron a él, los que dirigieron el ataque en Mindous.

Si lograba acabar con ese ejército, no habría oposición alguna para avanzar dentro de los territorios enemigos meridionales. Además, en la zona norte, justo en la frontera de Persarmenia, el general Merméroes estaba reuniendo otro gran ejército para romper las defensas romanas de la zona. Si ambos ataques tenían éxito, los enemigos no tendrían más remedio que abandonar sus dominios y replegarse hacia el oeste de nuevo. La estrategia era sencilla, y si vencían, los dominios imperiales se extenderían más allá de lo que jamás se había conseguido.

La fama y la gloria personal le acompañarían el resto de sus días, y jamás tendría que preocuparse de nada más que de vivir una placentera y acomodada vida. Sonaba bastante bien, cierto, y si el Shahanshah quería ir más allá y le ordenaba avanzar, quizás podría ir mucho más allá, quién sabe, incluso podría intentar llegar hasta Edessa o la propia Antiochia. Pero para conseguir eso, primero debía acabar con ese ejército que le cortaba el paso.

Observó cómo su caballería de la derecha emprendía la carga. Ese flanco estaba compuesto por dos filas de jinetes, al uso. Los que iban pertrechados con arcos formaban delante, y eran los encargados de lanzar flechas contra el enemigo para debilitarlo. Cuando agotaban sus proyectiles pasaban a colocarse tras sus compañeros mejor pertrechados, y ambas líneas se lanzaban a la carga. Esos casi diez mil jinetes estaban bajo las órdenes de Pitiaxes, que ostentaba el cargo de virrey, un hombre valiente y que gozaba de su plena confianza. Las indicaciones que les había transmitido durante la reunión previa al amanecer eran claras: si el enemigo optaba por retirarse, no debían perseguirlo, seguramente se trataría de una estratagema. Era importante mantener las posiciones y no dejarse llevar por la euforia.

Tal y como había previsto, la caballería romana no tardó demasiado en comenzar a replegarse, y viéndose inferior en número, empezó a pivotar ciento ochenta grados, preparando la retirada. Ante esa maniobra, los catafractii sasánidas refrenaron su avance hasta casi detenerse. Los romanos, al percatarse de que sus enemigos no habían caído en la trampa, dieron la vuelta e iniciaron de esa manera la maniobra de carga. Los persas, que estaban en tierra de nadie, más cerca de las líneas enemigas que de las suyas propias, optaron por replegarse buscando la seguridad de sus filas. El primer movimiento había sido más táctico que otra cosa, tan solo para observar los movimientos de los enemigos, pero sin llegar a interactuar con él.

Eso le sirvió a Peroces Mirran para comprender que su enemigo no estaba dispuesto a retirarse, sino que tenía ganas de jugar un poco. Ese Belisario no era tan tonto como le había parecido al principio, por algo le habían nombrado comandante en jefe de los ejércitos de Oriente. Apenas sabía nada acerca de ese oficial, tan solo le habían informado que procedía de una noble estirpe de Constantinopla y que había ido ascendiendo en el ejército imperial romano por méritos de guerra. Pero ¿cuántos hombres antes que ese habían hecho lo mismo, y luego habían demostrado ser unos ineptos? ¿Iba a ser este una excepción? Para hacer la guerra no bastaba con ser un buen soldado, era necesario tener visión estratégica, capacidad de improvisación y sobre todo de anticipación a los movimientos de tus enemigos. Ese oficial romano tenía todavía mucho que demostrarle si quería ganarse su respeto.

Era cierto que algo sí que podía decir a su favor, ya que por lo menos no había demostrado ser tan impaciente y confiado como sus predecesores, y siendo tan joven como le habían comentado, rondaba la treintena, era una virtud a tener en cuenta. Aunque no era lo mismo labrarse una fama en pequeñas batallas y escaramuzas, como era el caso de ese romano, que ganar prestigio después de derrotar a enemigos poderosos en contiendas donde participaban contingentes elevados de hombres, y sobre todo en las que había en juego cosas muy importantes.

Observó cómo la caballería romana regresaba plácidamente hacia su posición inicial, juntándose con sus camaradas. Se disponía a dar la orden de retirada, ya había visto suficiente y quería labrar otra estrategia diferente que requeriría algo más de tiempo, cuando vio cómo dos de sus jinetes se adelantaron a la formación y se encaminaron solos hacia las líneas romanas. ¿Qué pretendían hacer esos dos? Nadie le había informado de nada. ¿No estarían yendo a parlamentar sin su autorización? Mandó a uno de sus ayudantes hasta el flanco derecho con indicaciones para averiguar qué era lo que estaba sucediendo. Su emisario no tardó mucho en regresar con noticias. Esos dos jinetes se habían adelantado para retar a algún romano a combate singular tras recibir autorización por parte de su comandante Pitiaxes. Aunque al principio no le pareció buena idea, pensó que si vencían a los enemigos, eso insuflaría más moral a sus hombres, y abatiría más los maltrechos ánimos de los romanos. Prefirió no intervenir y dejar que fuese Ahura Mazda quien decidiese su destino.

XXXIII

—¿Qué demonios hacen esos dos tipos? —preguntó Gabinio a su comandante mientras señalaba en dirección al terreno de la izquierda que separaba ambos ejércitos.

—¿Querrán parlamentar? —preguntó a su vez Vitelio.

Miró a Belisario y este le indicó que se acercase hasta él. Cuando estuvo a su altura, le dijo:

—Acércate junto a Gabinio hasta la posición de Buces, y comprueba qué es lo que está sucediendo allí. Creo que hoy no vamos a combatir.

—Sí, señor —dijo el comandante ordenando a su montura virar.

Pasó por delante de sus oficiales que estaban formados y le hizo un gesto a su hombre de confianza, que azuzó su caballo para seguirle. Cuando se colocó a su altura, le preguntó:

—¿Qué es lo que te ha dicho el Magister?

—Nada, tan solo me ha ordenado que nos acercáramos hasta allí para comprobar lo que pasaba —respondió Vitelio.

—¿Y ya está?

—Sí, Gabinio, y ya está —añadió.

Miró de soslayo a su segundo y le dijo:

—Me ha dicho algo más, aunque no lo he entendido del todo.

—¿Y se puede saber de qué se trata? —interrogó el tribuno todavía más intrigado.

—Verás, me ha dicho que hoy no íbamos a combatir.

—¿Y en que se basa para hacer tal afirmación? —preguntó de nuevo el oficial a su superior.

—No lo sé, amigo, no lo sé…

Ambos galoparon en silencio por detrás de la formación romana hasta alcanzar el flanco izquierdo, tal y como le había indicado que hiciera Belisario. Al llegar allí, empezaron a abrirse paso entre las filas de jinetes hasta alcanzar la primera línea, justo donde estaba formado el oficial al mando, Buces. Al llegar junto a él, este se dio la vuelta y les dijo:

—Bienvenidos… ¿a qué se debe este placer?

—El Magister Militum nos ha enviado para saber qué sucede —dijo Vitelio.

—Realmente, si te soy franco, comandante, no tengo ni idea de las intenciones de esos dos que se nos acercan —respondió Buces encogiéndose de hombros.

—¿Tienes entre tus filas a alguien que hable persa? —preguntó de nuevo el comandante de los bucellarii.

—Supongo que alguien habrá. ¿Por qué?

—Tráemelo inmediatamente. Vamos a ver qué es lo que quieren esos dos —respondió Vitelio.

Al cabo de unos instantes apareció un jinete de tez oscura de las filas posteriores y se acercó hasta donde estaban los oficiales. Este tomó la palabra:

—¿Me ha reclamado, señor?

—Este es Severo, nacido en Palmira. Habla desde pequeño el persa. En ocasiones me ha hecho de intérprete. Creo que podrá ayudarnos. ¿No es así? —inquirió Buces al recién llegado.

—Encantado, señor —respondió el hombre.

—Entonces pongámonos en marcha —indicó Vitelio espoleando su caballo.

Acompañado de Buces y de Severo, cabalgaron en dirección a los dos persas que se habían detenido justo en medio de los dos ejércitos, manteniéndose a la espera de que los romanos enviasen a los suyos para parlamentar. La comitiva se desplazó al trote, sin prisa alguna, y cuando estuvieron a poca distancia, aminoraron la marcha. Vitelio observó que se trataba de dos jinetes completamente pertrechados. Vestían sus largas loricas de escamas hasta por encima de las rodillas, portaban sus astas empuñadas y sus escudos reposaban sobre las grupas de sus equinos, junto a un carcaj que contenía arco y flechas. Sus monturas iban acorazadas al igual que ellos. Se detuvieron a escasa distancia. Los persas se acercaron un poco más, y justo antes de que llegasen, Vitelio le dijo al traductor:

—Cuando lleguen pregúntales qué es lo que quieren.

Severo asintió con la cabeza y justo cuando los enemigos se colocaron a escasa distancia, preguntó. Sin entender nada de lo que decían, el comandante y Buces esperaron a qué los hombres acabasen de hablar. Entonces el romano se giró hacia sus oficiales superiores y les dijo:

—Han venido a retar a uno de los nuestros a combate singular.

Ambos oficiales se miraron sin saber bien qué decir. Al momento, Buces le preguntó:

—Pregúntales que por qué motivo quieren combatir con uno de los nuestros, y sobre todo quiero saber por qué han venido dos y solo piden un rival.

El soldado obedeció y entrecruzó unas palabras con aquellos dos jinetes. Al cabo de un momento se giró hacia los oficiales y les dijo:

—Dicen que si ninguno se atreve no pasa nada. Que regresarán a sus filas y les dirán a sus compañeros cuán valientes son los romanos…

—¡Malditos bastardos insolentes! —dijo Buces llevándose la mano a la espada.

Vitelio intervino deteniéndole. Al verlo, los dos persas sonrieron burlonamente y se dispusieron a regresar a su formación. Entonces el comandante les gritó:

—¡Esperad un momento!

Los sasánidas parecieron entender el idioma del comandante y se detuvieron. Vitelio le dijo a Buces:

—¿Quién es tu mejor hombre?

—¿No irás a aceptar? —interrogó el hombre.

—¿Prefieres que les dejemos marchar de esta manera? ¿Qué crees que les dirán a sus compañeros de nosotros si no aceptamos? ¿Qué crees que opinarán nuestros hombres al respecto? —interpeló el comandante.

—Tienes razón… Aunque si después de esto, nuestro hombre pierde, ¿no crees que será mucho peor?

—Tal vez lo sea, pero si no aceptamos, los persas se crecerán todavía más —volvió a decirle.

En ese momento uno de los persas dijo algo. Obviamente ninguno de los dos oficiales comprendió lo que decía, así que esperaron a que Severo les tradujese lo que había dicho:

—Dice que el combate será sin armas.

—¿Quiere un combate de lucha libre? —dijo Buces sonriendo—. Dile que aceptamos, que esperen aquí mientras avisamos a nuestro hombre…

Severo respondió al persa. Y los tres jinetes reprendieron la marcha de nuevo hacia la formación. En el trayecto, Vitelio, un poco sorprendido por la reacción de Buces, le preguntó:

—¿Qué ha provocado que cambies de opinión de súbito?

—Cuando esos dos bastardos han dicho la palabra lucha, han cavado su propia tumba —dijo el romano sonriendo—. Mi asistente de baño, Andreas, es el mejor en lucha libre. No hay quien pueda derrotarle.

—Pero él no es soldado —musitó el comandante.

—Y eso qué importa. Le ponemos una armadura, lo montamos sobre un caballo y le enviamos allí para que se encargue de esos dos desgraciados —dijo riendo Buces—. Al fin y al cabo ellos no lo sabrán.

—Si eso sirve para levantar la moral de las tropas, creo que estoy de acuerdo. Pero estará en Dara, ¿no?

—Tranquilo, siempre me acompaña, Vitelio —apuntó su contertulio—. Nunca se sabe dónde puede surgir la oportunidad de darte un baño —dijo soltando una sonora carcajada.

XXXIV

Andreas sujetó por el cuello al primero de sus rivales tras hacerle una poderosa llave que le hizo caer de bruces al suelo. Los vítores desde las filas romanas fueron atronadores. Los hombres vibraron desde la distancia con las maniobras que hizo el romano sobre su contrincante. Este, ciertamente, no tuvo opción alguna de ganarle, Andreas le sacaba dos palmos de altura y era el doble de corpulento que él. Vitelio se puso en la piel de ese desdichado, al que compadeció en cierto modo, ya que seguramente cuando vio llegar a ese gigantón a lomos de un corcel casi arrastrando los pies por el suelo, lamentaría en lo más profundo de su ser haberse presentado allí para pedir pelea. Soltó una carcajada de satisfacción para sus adentros, ya que la actuación del luchador daría ánimos a la tropa, les ayudaría a ver que como su camarada, ellos también eran capaces de tumbar a sus enemigos en el campo de batalla. Los persas les habían concedido de manera involuntaria una oportunidad para subir la moral, y ellos parecía que habían sabido aprovecharla. El bueno de Buces había sido listo y avispado a la hora de ofrecer a su asistente para resolver aquella situación.

El persa no duró demasiado entre los poderosos brazos de Andreas. Al cabo de poco, el luchador romano apretó con mucha fuerza el gaznate de su rival, que pese a sus intentos de librarse de la presa feroz, poco a poco se fue rindiendo, quedándose sin oxígeno y convirtiéndose de esa manera en un peso muerto que se desvaneció irremediablemente. Tras verse vencedor, el gigante romano soltó la presa y la dejó caer al suelo sin miramientos. El persa quedó estirado sobre la tierra sin moverse. Nadie sabía si estaba vivo o muerto, aunque eso era lo de menos, la cuestión es que habían ganado de manera clara y aplastante.

El campeón se puso en pie y alzó los brazos en señal de victoria. Gesto que fue correspondido con efusividad por parte de los soldados, que vociferaron el nombre de su paladín sin cesar. Hasta los oficiales de más alto rango se sumaron a los vítores y las aclamaciones, pues sabían lo importante que era ese duelo. Casi sin percatarse, Andreas fue atacado por el segundo hombre, que le derribó al suelo de un fuerte empujón. Los gritos desde las filas romanas cesaron por un instante, para quedar atenuados por los que provenían de las filas persas. Parecía que la cosa se complicaba, el ganador, absorto en la celebración de su victoria, se había distraído y había perdido de vista al segundo hombre.

Se notaba que no era un soldado, estaba acostumbrado a pelear en un gimnasio o en la palestra contra un rival, en eso consistía la lucha. El campo de batalla era diferente, en él primaba el sentido de la supervivencia, no era un deporte, implicaba que cada uno luchaba por su posesión más preciada: la vida. Allí no había reglas como en la competición deportiva, todo valía para acabar con un rival, y en ese aspecto, Andreas era un principiante.

El romano era un tipo muy duro, y hacía falta mucho más que un empujón para dejarle fuera de combate. El persa lo comprobó rápidamente. Pese a ser un poco más alto que el primero, no alcanzaba la altura de su rival, y ni mucho menos estaba tan fornido como él. Cuando el gigantón se puso en pie, sonrió y alzó la mano en dirección a la formación romana indicándoles que se encontraba en perfectas condiciones. Los hombres volvieron a gritar su nombre y animaron a su luchador profiriendo gritos a su favor e insultando de mil maneras a su contrincante. Dando dos pasos, se colocó frente a su rival e intentó cazarlo por el cuello con varios movimientos rápidos. El persa no se dejó atrapar, y fintó en varias ocasiones tratando de eludir los agarres del romano. El griterío proveniente de ambos lados del campo de batalla se entremezcló y el viento susurró palabras en varias lenguas. No solo las oficiales de ambos imperios, sino también las oriundas de todos los diferentes contingentes que conformaban los ejércitos.

Andreas hizo un amago con intención de agarrar del brazo al persa, y este alzó su guardia para eludir la presa. Con una agilidad casi felina, el romano se agachó poniendo su rodilla derecha en el suelo y sujetó los tobillos de su despistado rival. Cuando los tuvo entre sus manos, tiró de ellos con un golpe seco y derribó al sorprendido luchador, que cayó de espaldas al suelo dándose un fuerte golpe que le dejó casi sin respiración. El romano, en lugar de aprovechar la ocasión para finiquitar el combate, se puso en pie y alzó los brazos al aire, sabiéndose superior. Los soldados le aclamaron todavía mucho más fuerte. Los tenía en el bolsillo y eso le hacía sentirse poderoso. Vitelio pensó que quizás ese era el momento de mayor fama que había vivido ese hombre. Podía llegar a entender que quisiese alargarlo tanto como pudiese. No era más que un asistente de baño de un oficial, y la lucha libre no era un deporte de masas. Rara vez en su carrera habría tenido o tendría veinticinco mil romanos mirándole y cerca de cuarenta mil persas. Ese aforo era el total de una vida de luchador, por lo que comprendió la reacción de ese hombre.

El persa poco a poco fue recuperando el aliento, y se incorporó lentamente hasta ponerse completamente en pie. Andreas, al percatarse de ello, se centró en su rival, que escupió al suelo. Este pasó a la ofensiva y trató de cazarle en varias ocasiones, aunque con resultado infructuoso. En cambio, el romano aprovechó uno de esos acercamientos para sujetar a su contrincante por debajo de una axila y proyectarlo por encima de él. El desdichado volvió a dar con sus huesos en suelo tras soltar un grito de dolor.

Buces estaba disfrutando como un niño. Se giró hacia Vitelio y le dijo:

—¿Qué te parece mi chico?

—Formidable. Un portento de la naturaleza —respondió el comandante.

—Lo mejor que puede hacer ese persa es no ponerse en pie. Si lo hace, Andreas volverá a noquearlo —dijo sonriendo y aplaudiendo con entusiasmo.

—La verdad es que has tenido una gran idea, Buces. No me queda más que felicitarte por tú decisión —añadió Vitelio aplaudiendo también.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo —añadió Gabinio, que hacía poco que había regresado del centro de la formación, tras hacer llegar la noticia del duelo a Belisario.

—Por cierto, ¿qué le ha parecido este asunto al Magister? —inquirió el comandante de los bucellarii a su segundo.

—Ha dicho que la moral de nuestras tropas ya estaba por los suelos desde lo sucedido en Mindous, y que ya no podía caer más bajo. Según sus palabras, teníamos más que ganar que perder si nuestro campeón lograba vencer. Ha confirmado que eso sería un buen empujón para lo que estaba por venir, y que los hombres distraerían sus mentes de la tensión vivida los últimos meses —respondió con una sonrisa el tribuno.

—Y no le falta razón… —apuntó Buces—. Pero mirad a Andreas… Creo que ya se ha cansado de jugar con ese persa.

Los dos oficiales centraron su atención de nuevo en el punto en el que el gigantón estaba batiéndose con su rival. Había logrado apresarle con una magnífica llave, entrando desde la retaguardia de este, pasando ambos brazos por debajo de las axilas del sorprendido persa y juntando las palmas de sus manos tras la nuca del mismo. Tras tenerle sujeto empezó a ejercer presión para abajo a la altura del cuello. Aquel desgraciado no tenía forma humana de zafarse de tan tremenda presa. Intentó removerse como pudo, pero le era imposible. El romano lo tenía atrapado como a un animal, y con cada intentona que hacía por escapar, este le apretaba más aún. Era tan solo cuestión de tiempo que acabase venciendo a aquel infeliz.

—Esa técnica que está utilizando no se puede usar en competiciones de lucha. Existe una normativa en ese deporte, y creedme, es muy estricta con el uso de según qué llaves —expuso Buces.

—No soy aficionado a la lucha… —dijo Vitelio—. Desconozco cuál es el reglamento que marca las normas, aunque creo que en este lugar no importa mucho si se aplica o no.

—Cierto, gran apunte —respondió de nuevo el oficial sonriendo por la viva y sagaz respuesta que le había dado.

Justo en ese instante, Andreas pareció finalizar el combate, soltó la presa y la dejó caer de bruces al suelo. Como en el caso anterior, los que estaban observando desde la distancia desconocían si estaba todavía vivo o no. De hecho, eso era irrelevante, la cuestión es que el paladín romano había vuelto a vencer de manera abrumadora, y su público, eufórico por la gesta, volvió a corear su nombre entre gritos y aplausos. Ese hombre, con sus habilidades combativas, había subido la moral a cerca de veinticinco mil soldados que hasta hacía relativamente poco estaban asustados al ver y aguardar al enemigo que se había desplegado ante ellos. Vitelio se dirigió a Buces de nuevo:

—No sabemos cómo van a reaccionar los persas tras esta humillación. Te sugiero que si aprecias a tu asistente de baño, mandes a un grupo de jinetes para que lo traigan de vuelta a la seguridad de nuestras filas.

—Buena idea, comandante —afirmó el aludido, que se giró inmediatamente hacia un grupo de soldados que estaban cerca y les dijo—. ¡Aureliano, llévate contigo a cinco hombres y traed a Andreas hasta aquí cuanto antes!

El jinete asintió y llamó por su nombre a cuatro de sus compañeros para acto seguido abandonar las filas y galopar hacia el lugar en el que se había desarrollado el combate. Al asegurarse, Vitelio tomó de nuevo la palabra:

—Un placer haber compartido estos momentos contigo, Buces. Ahora tengo que regresar hasta donde están mis hombres. Como ya te he dicho antes, es mejor que estemos listos para combatir.

—El placer ha sido mío, Vitelio —respondió el aludido—. Nos veremos en el campamento cuando todo esto haya terminado.

El comandante y su segundo oficial asintieron casi a la vez, y espolearon sus monturas para emprender el camino de regreso hacia su regimiento. Cuando estaban a punto de alcanzar su posición, un fuerte estruendo proveniente de las gargantas de sus compañeros les llamó la atención. Miraron hacia las filas enemigas, y se percataron de que estos estaban virando y dando media vuelta. Era imposible que el gran comandante Peroces Mirran hubiese decidido retirarse siendo tan superior en número solo porque dos de sus hombres hubieran perdido un duelo de lucha. Llegaron hasta la posición donde se encontraban Belisario y Hermógenes, que estaban inmóviles mirando al horizonte, en dirección a las filas persas. Se colocaron justo detrás de ellos y se quedaron en completo silencio. Al cabo de poco, cuando ya no quedaban enemigos con los que combatir, el propio Magister Militum per Orientem dio las indicaciones pertinentes para que el ejército romano hiciese lo mismo. Antes de emprender la marcha, se dirigió a Hermógenes y le dijo:

—A media tarde, reúne a los oficiales en mis aposentos. Tenemos que trazar otro plan para derrotar a ese persa.

XXXV

Los hombres se mostraban eufóricos. Pese a no haberse enfrentado a los persas, pese a no haberles derrotado en el campo de batalla, sí que consideraban que lo habían hecho moralmente. Pensaban que el enemigo se había retirado asustado por la hazaña conseguida por el asistente de baño de Buces, aunque nada más lejos de la realidad. Los que sabían de estrategia se percataron de que Peroces Mirran tan solo había acudido esa mañana al campo de batalla para observar. Su intención era contar los efectivos de los que disponían los romanos. De esa manera podría plantear alguna estrategia más favorable para él y los suyos. Por ese motivo, Belisario había querido convocar una reunión esa misma tarde, debían ponerse en marcha cuanto antes, ahora el enemigo era conocedor de los recursos de los que disponían, y en cierto modo eso le confería algo más de ventaja de la que ya tenía en ese momento. Mientras se encaminaba hacia los aposentos del Magister, Vitelio no paraba de darle vueltas a ese asunto. De repente notó cómo Gabinio, que iba a su diestra, le daba un suave golpe en el brazo. Eso le hizo volver a la realidad:

—¿Qué es lo que te preocupa?

—No es nada, tranquilo —respondió.

—¿Es por lo de Ovidio y Marcelo? —inquirió de nuevo el tribuno.

—Por eso también…

—¿También? —volvió a interrogar un poco desorientado.

—Sí. Por ahora creo que deberíamos estar más pendientes de los persas —respondió—. De esos dos ya nos ocuparemos cuando todo esto acabe. Belisario ya está al corriente de lo que han hecho. Prefiero no perder más tiempo pensando en ellos.

—¿Sigues pensando en Aridai?

—Supongo que nunca he dejado de pensar en ella. He tratado de apartarla de mi cabeza, pero el tiempo me ha demostrado que por mucho que haya intentado olvidarla, nunca se ha ido del todo. Estaba escondida en algún rincón de mi mente —dijo el comandante.

—Te ayudaré a encontrarla. Sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites —apuntó con contundencia el tribuno a su superior.

—Lo sé de sobra, amigo —le contestó posando su brazo sobre el hombro de su subordinado—. Pero para poder ir a buscarla, necesitamos salir de una pieza de esto.

—Y lo haremos, no te quepa la menor duda. En peores situaciones nos hemos visto, y seguimos en pie.

—Esto es diferente, Gabinio —dijo Vitelio poniéndose todavía más serio—. Me he fijado en el rostro que tenía Belisario cuando nos retirábamos del campo de batalla.

—Y, ¿se puede saber qué es lo que has visto? —volvió a interrogarle el tribuno.

—Preocupación, amigo. Preocupación…

Esas fueron las últimas palabras que dijeron. Se mantuvieron en silencio durante el resto del trayecto hasta la residencia del Magister. Tal como había ordenado antes de emprender el trayecto de vuelta a Dara, todos los oficiales del ejército habían sido convocados a la reunión una hora después del prandium. A su llegada, ya estaban allí Buces, Sunicas y Ascán, acompañados del comandante de los foederatii hérulos, Faras. Estos ocupaban sus correspondientes asientos en la mesa que se había dispuesto en el centro de la estancia que hacía las veces de comedor. Tan solo quedaban por aparecer el Magister Officiorum, Hermógenes, y los oficiales Aigán y Simas. Hicieron acto de presencia de forma escalonada y gradual, eso sí, sin demorarse de la hora acordada. Cuando todos se sentaron, cuatro esclavos aparecieron portando bandejas con algo de fruta y varias jarras de vino con sus correspondientes copas. Las repartieron entre los asistentes, a la vez que desde detrás de la cortina aparecía Belisario, vistiendo una túnica fina de lino de color verde. Se había recortado la barba, dándole un aspecto más cuidado que la que portaba aquella misma mañana. Tomó asiento en la cabeza de la mesa y comenzó a hablar:

—Caballeros… supongo que ya os imagináis el motivo por el cual os he convocado. Para aquellos que no tengáis ni idea, os informo que os he mandado llamar para discutir los próximos pasos que debemos seguir a nivel de estrategia. Peroces Mirran es muy listo, y supongo que la mayoría de vosotros habréis entendido a la perfección qué es lo que ha sucedido hoy en el campo de batalla.

Todos los presentes asintieron. Nadie dijo nada al respecto. Algunos quizás porque no sabían la respuesta, otros tal vez por miedo a equivocarse. La cuestión es que el máximo cargo del ejército prosiguió:

—Sin darnos cuenta le hemos conferido más ventaja a nuestro enemigo, le hemos mostrado el total de nuestras cartas. Lo del duelo no ha sido más que una patraña…

—Pero ha servido para subir la moral a los hombres —dijo Buces.

—Estoy de acuerdo contigo. Pero la realidad es muy distinta —apuntó el Magister Militum—. ¿Acaso crees que los persas se han desmoralizado tras la victoria de tu hombre?

Buces agachó la cabeza en señal de entendimiento.

—Quizás nos haya dado algo más de motivación, pero creedme cuando os digo que los persas tienen la moral muy alta y no van a perderla porque dos de sus soldados hayan sido derrotados en un duelo. No solo tienen la moral alta por la aplastante victoria que nos infligieron en Mindous, sino también por el hecho de que cuentan con un ejército muy superior en efectivos al nuestro, y eso, estaréis de acuerdo conmigo, es una garantía —dijo Belisario en un tono serio.

—También éramos muchos más nosotros en Mindous… —añadió Sunicas.

—Cierto… —dijo el Magister—. Y nos derrotaron de una manera muy clara. Por eso debemos centrar todos nuestros esfuerzos en elaborar una estrategia que nos permita plantar cara con los hombres que tenemos a nuestra disposición…

Tras pronunciar aquellas palabras, guardó silencio, tomó asiento y un largo trago de su copa de vino. Los demás aguardaron a que acabase para empezar a hablar.

La reunión se alargó más de lo previsto inicialmente, a causa de las muchas ideas que fueron aportando todos los asistentes. Al final, tras un largo debate, Belisario tomó la decisión de plantear una disposición táctica similar a la de aquella primera jornada. No quería variar el dibujo en exceso, tan solo cambiaría un aspecto, que para él sería la clave para poder salir victoriosos del encuentro: ocultar trescientos jinetes hérulos al mando de Faras tras la quebrada. De esa manera buscaba sorprender a los enemigos si cargaban contra el flanco izquierdo romano. Aprovecharían el terreno que habían elegido, para sorprender a los persas. Así se decidió, y todos los presentes estuvieron de acuerdo. Antes de dar por concluida la reunión, Belisario se encargó de hacer saber a todos los oficiales que quedaba terminantemente prohibido perseguir al enemigo más allá de la mitad del campo de batalla, no quería que se cometiesen los mismos errores que un par de años atrás en Mindous. Se trataba de defender, atacar y perseguir al enemigo pero sin llegar hasta su zona de seguridad. Recalcó ese último aspecto a los oficiales, y les advirtió que si alguno desobedecía la orden, sería juzgado por traición y castigado con la pena capital. Sus últimas palabras fueron:

—Haced extensivo esto último que he dicho a todos los hombres bajo vuestro mando. No habrá clemencia para aquel que desobedezca este precepto. ¿Ha quedado suficientemente claro?

Vitelio todavía recordaba el rictus facial del Magister, que denotaba que lo que había ordenado era tan o más sagrado como la palabra misma del Señor. Antes de abandonar la sala, el comandante fue llamado por Belisario, que le dijo:

—Comandante Vitelio, no te marches todavía. Tenemos asuntos que tratar en privado.

Los demás desparecieron por la puerta. El último en salir fue Gabinio, que la cerró mientras asentía con la cabeza hacia su superior. Cuando estuvieron a solas, le volvió a ofrecer asiento mientras comenzaba a hablar:

—Quería hablar contigo acerca de tus dos tribunos. Tan pronto como acabe esta batalla, sea cual sea el resultado de la misma, quiero encargarme de ellos.

—Comprendo, señor —asintió el comandante.

—He pensado que su gesto se merece un castigo ejemplar. No toleraré que ninguno de mis oficiales deje a sus camaradas en la estacada cuando estos se encuentran en una situación complicada. Si son capaces de hacer algo así, ¿qué ejemplo estarán dando a los hombres a los que dirigen? —expuso indignado.

—Sí me permite que le sea sincero, lo cierto es que esos dos nunca han sido de mi agrado, señor —explicó Vitelio—. Pero de haberme visto en su tesitura, tenga por seguro que mi reacción no habría sido la misma que la suya. Habría acudido en su ayuda sin pensármelo dos veces.

—Lo sé, Vitelio. No hace falta que te justifiques ante mí —añadió Belisario—. Ese es uno de los motivos por los que te elegí a ti para el cargo y no a ninguno de ellos. Posees habilidades y virtudes que ellos jamás tendrán, y créeme cuando te digo que no me arrepiento de haberte nombrado comandante de los bucellarii.

—Gratitud, señor —respondió haciendo una leve reverencia.

—He pensado en miles de castigos para imponerles, pero por muy indignado que esté, no puedo ejecutarlos, como tampoco expulsarlos del ejército. Tienen familias influyentes que rogarían al emperador, y que podrían hacerme la vida muy difícil a mí y por supuesto también a ti —volvió a decirle Belisario.

—Me lo imagino, señor…

—Creo, que la mejor opción es la de degradarlos y trasladarlos a otro destino. Con ese movimiento conseguiremos avergonzarlos ante los ojos de sus hombres y supongo que también de sus propias familias. Eso hará que nadie tome represalias contra nosotros por haberlo hecho, ya que la decisión estará justificada. A su vez conseguiremos apartarlos de aquí, y eso te permitirá desarrollar tus funciones con mayor tranquilidad —explicó de nuevo el Magister—. ¿Qué te parece, Vitelio?

Algo le hizo pensar en esas últimas palabras que acababa de pronunciar Belisario. Por un lado, estaba deseando deshacerse de esos dos, les había tenido ganas desde hacía mucho tiempo y ahora ellos mismos se habían colocado a tiro. Pero algo en su interior le dijo que si esos dos desaparecían de su vista, jamás volvería a ver a Aridai. Ellos, o más bien dicho, él, Ovidio, era el único nexo que tenía con aquella muchacha. Al ser castigado, por mucho que Belisario fuese el comandante del ejército de Oriente, le responsabilizarían a él, y por ende, ese desalmado sería capaz de hacérselo pagar a la esclava. Era un sentimiento contrapuesto, un verdadero dilema, pero parecía que el Magister ya había tomado una decisión. De nada serviría que le explicase el motivo por el cual no era prudente castigarles. Se enojaría con él seguro, y eso no era bueno. Mucho menos en esos momentos. Se las apañaría como pudiese, pero estaba obligado a apoyar la decisión, ya que era la más lógica, incluso se había mostrado ciertamente clemente. Si hubiese sido otro quien hubiese actuado como aquellos dos, alguien que no tuviese ese nomen familiar a sus espaldas, estaba convencido de que el castigo habría sido mucho más duro. Sin otra opción por el momento respondió:

—Me parece correcto, señor…

—Entonces que así sea —sentenció Belisario poniéndose en pie.

XXXVI

Al salir del recinto donde se había establecido el Magister, encontró apoyado en una pared a Gabinio. Este le saludó alzando el brazo y se acercó hasta su posición esbozando una leve sonrisa. Una vez estuvo a su lado, le preguntó:

—¿Qué tal ha ido tu reunión privada con Belisario?

—Bien…

—Si no te conociera, diría que tu respuesta esconde algo más —musitó el tribuno.

—Ya veo que no se te escapa nada frater —dijo el comandante devolviéndole la sonrisa—. Verás, hemos estado conversando sobre el futuro de Ovidio y de Marcelo.

—Espero que sea tan oscuro como una noche cerrada y sin estrellas —dijo riendo el oficial.

—Podría aventurarme a decir que no va a ser como un plácido día de verano. El Magister ha decidido que, tras la batalla, se encargará de castigarlos como se merecen.

—¿Y se puede saber en qué consistirá la pena que les imponga?

—Según me ha hecho saber, su intención inicial es la de degradarlos de su cargo y buscarles otro destino bastante lejos de aquí —señaló Vitelio.

—¡Eso son magníficas noticias, amigo! ¡Suena a música celestial! —gritó Gabinio mientras le abrazaba.

—En cierto modo lo son —respondió con resignación Vitelio.

—¿Cómo que en cierto modo? Tras tanto tiempo incordiando y haciendo de las suyas, creo que el Señor ha decidido darles su merecido. Pagarán todo lo que han hecho —dijo contento el tribuno—. Aunque yo les habría dado unos cuantos latigazos o incluso les habría expulsado del ejército de manera definitiva, por no decir que merecerían la muerte. La falta que han cometido es muy grave.

—Supongo que su nomen tiene algo que ver en ello —aclaró el comandante—. Belisario no quiere tener más enemigos de los necesarios en Constantinopla, además debes tener presente que sus familias, según me ha dicho el propio Magister, son cercanas al círculo de influencia de la familia del emperador. Hay que tener delicadeza y cautela a la hora de tratar este asunto.

—No sabía eso…

—Según parece, el tío de Ovidio es un alto cargo de la Iglesia, y el padre de Marcelo sirvió mucho tiempo como Magister Militum Praesentalis de uno de los ejércitos imperiales de la reserva durante el reinado de Justino. Fue compañero de armas suyo cuando eran jóvenes y uno de sus hombres de confianza, y el vínculo con el trono es importante —explicó Vitelio con resignación.

—No es justo que esos dos se salven por ser quienes son… cualquier otro en su mismo lugar habría recibido un castigo mucho más duro. Ahora entiendo tu cara…

—No es por eso, frater —dijo el comandante a su segundo—. El hecho de que nos los quiten de encima es una gran noticia…

—Entiendo… Aridai… —musitó el tribuno, que por fin había comprendido lo que le sucedía a su superior.

—Si esos dos se marchan… ¿Cómo la encontraré? No sé dónde demonios la tiene, ni tampoco qué le ha hecho —le dijo el comandante—. En todos estos años no la ha mencionado jamás… Y eso es lo que más me duele.

—No creas que no lo sabe, te está haciendo pagar con creces tu nombramiento como comandante. Aunque no debes preocuparte, hallaremos una manera de encontrarla. Además, esos dos todavía están por aquí —dijo sonriendo a su camarada.

El comandante le devolvió una tímida sonrisa y ambos se encaminaron hacia el exterior de la ciudad, donde se levantaba el campamento del regimiento. Llegaron a la tienda de mando tras caminar un rato en un sepulcral silencio, y justo en el exterior se encontraron a los tres exploradores que habían protagonizado la hazaña de la noche anterior. Al verlos llegar, estos se cuadraron y les saludaron debidamente. El comandante y Gabinio les devolvieron el saludo y les hicieron entrar. Una vez allí, el superior jerárquico les preguntó:

—Bienvenidos, soldados. Decidme, ¿que es lo qué puedo hacer por vosotros?

—Señor, queríamos hacerle saber que ya estamos disponibles para reincorporarnos al servicio activo. Deseamos volver cuanto antes al ala para ayudar a nuestros camaradas —dijo el veterano Clearco.

Vitelio, orgulloso por la disposición de esos valientes, que apenas hacía unas horas habían estado combatiendo duramente contra los persas para ayudar a uno de sus camaradas, tomó la palabra y se dirigió a Juliano:

—¿Estás ya completamente recuperado, soldado?

—Sí, señor. Listo para volver a la unidad —dijo con firmeza, pese a que se le veían todavía las consecuencias claras de los golpes que había recibido.

—Pues entonces no se hable más. Podéis volver a vuestras unidades cuando deseéis —dijo el comandante sonriéndoles.

—Una cosa más, señor… —dijo el tercer hombre.

—Tú dirás.

—Creo que la tercera ala ha sufrido bastantes bajas tras el encuentro de la pasada noche. Me presento voluntario para ser trasladado de inmediato —dijo Andrónico.

—Todavía no habíamos pensado en la reestructuración de los efectivos, pero si es tu voluntad, por mi parte no hay inconveniente, es lo menos que podemos hacer por ti, soldado —volvió a decir Vitelio—. Supongo que a tu tribuno no le importará, y siempre y cuando Gabinio dé su aprobación.

—Un valiente siempre es bien recibido en mi unidad… —dijo sonriendo el tribuno.

—Entonces todos contentos —añadió el comandante.

—¿Y el funeral por Galerio, señor? —volvió a preguntar el nuevo miembro de la tercera ala.

—No debes preocuparte, soldado, me encargaré personalmente de que tu compañero tenga un sepelio acorde con la heroicidad de sus actos. Mañana a primera hora daré las instrucciones, y cuando todo esté preparado lo comunicaré al regimiento —dijo de nuevo Vitelio.

Los tres exploradores comprendieron que la conversación había concluido. Extendieron sus brazos hacia el frente y saludaron a sus superiores antes de retirarse de la tienda. Cuando se marcharon, Gabinio le dijo a su comandante:

—Estos hombres sí que han demostrado compañerismo, se han internado ellos solos en un campamento plagado de enemigos para rescatar a un camarada. Ovidio y Marcelo deberían aprender de estos valientes.

—Hay hombres que nacen sin coraje, amigo. La valentía es una virtud que está al alcance de muy pocos.

XXXVII

—Es extraño que todavía no nos haya llamado a su presencia.

—No tengas prisa, lo hará cuando todo esto se resuelva —respondió Ovidio mientras se colocaba su lorica squamata.

—En el mejor de los casos se le olvidará… —dijo Marcelo intentándose convencer a sí mismo.

—¿A Belisario? Parece mentira que no le conozcas…

—Tal vez Vitelio todavía no se lo haya contado —insistió el tribuno, entregándole a su compañero la espada enfundada que estaba sobre la mesa.

—A veces me pregunto cómo demonios has conseguido llegar hasta esta posición tú solito… —dijo de nuevo Ovidio—. Y luego me doy cuenta de que no ha sido gracias a tu elocuencia.

—Si estoy aquí es por lo mismo que tú, imagino —respondió el hombre arqueando las cejas en señal de enfado—. Tampoco recuerdo que hayas protagonizado ninguna gran gesta que te haya hecho ocupar este cargo.

No era tan tonto como creía. Siempre le había infravalorado, le había visto como un aliado, pero jamás como un igual. Marcelo no destacaba por su inteligencia, esa no era su virtud más relevante, aunque en cierto modo siempre se había mostrado leal hacia él, y eso era importante. Era el hijo del gran Claudio Marcelo, el que fue Magister Militum Praesentalis de uno de los dos ejércitos de reserva en época del emperador Justino, el predecesor de Justiniano.

Él sí que fue un gran hombre, un militar de carrera, que había empezado desde lo más bajo y que había ido escalando posiciones hasta llegar a ocupar ese importante cargo por méritos propios. En cambio, su hijo Marcelo no era más que un destello de lo que fue su padre. Había llegado a ocupar el cargo de tribuno gracias a su padre y a la amistad que le unía con Justino. Estaba condenado a quedarse en ese puesto hasta el fin de su vida militar, y parecía estar satisfecho con ello, ya que no tenía más ambición. Él en cambio era distinto. No iba a negar que la influencia de su tío le había servido para llegar a tribuno, pero quería más. No se iba a conformar con ese cargo insignificante. Sus capacidades eran muy superiores, y sabía que estaba destinado a ocupar posiciones más elevadas, estaba convencido de que el Señor tenía grandes planes para él.

Vitelio ya le había frustrado sus ambiciones años atrás, y había pagado cara su osadía. Le había hecho daño donde más le dolía, y eso le había demostrado al comandante que no se podía jugar con él. Su sed de venganza le había jugado una mala pasada, y había cometido un grave error que a corto plazo le podía salir muy caro…

—No es el momento para reproches, amigo. Nos enfrentamos a una situación complicada, y debemos estar más unidos que nunca —le dijo a Marcelo tratando de apaciguar un poco los ánimos.

—Creo recordar que has sido tú quien has iniciado esta discusión, no yo.

—Mis disculpas… —dijo tragándose el orgullo—. No quería faltarte, es que estoy un poco nervioso por lo que nos pueda pasar.

—Acepto tus disculpas.

Qué sencillo era engañarle.

—Debemos estar preparados para las acusaciones que se viertan sobre nosotros —dijo de nuevo Ovidio ciñéndose la espada al cinto.

—Supongo que nos acusarán de traición, y las penas que ello implica son graves —apuntó el otro tribuno.

—No creo que Belisario se arriesgue a aplicar ninguna sentencia demasiado dura. No le conviene enemistarse con nuestras familias, tiene mucho más que perder —dijo sonriendo.

—Entonces, ¿qué crees que nos pasará?

—Como mucho, supongo que nos querrá trasladar a otra unidad, pero no habrá pena capital, puedes estar tranquilo —dijo Ovidio tratando de quitarle hierro al asunto—. En el peor de los casos nos expulsarán del ejército con deshonores.

—Espero que tengas razón.

—En cualquier caso, me guardo un as en la manga por si la cosa se complicase —dijo el oficial recogiendo su casco de encima de la mesa y colocándoselo bajo el brazo.

—¿Se puede saber cuál es? —inquirió Marcelo mientras le seguía de cerca hasta el exterior de la tienda.

—Todo a su debido tiempo, amigo —dijo Ovidio ciñéndose el casco.

XXXVIII

Allí estaban de nuevo formados los dos ejércitos. Las posiciones eran las mismas que los dos días anteriores. Tras lo acontecido el primer día, muchos romanos esperaban que los persas no acudiesen al punto de encuentro, creían que tras la gesta de Andreas, los enemigos se lo pensarían dos veces antes de plantar cara de nuevo. Nada más lejos de la realidad. Tal y como había previsto Belisario, Peroces Mirran no se amilanó, más bien al contrario. El tercer día apareció con fuerzas renovadas, y sus filas incrementaron considerablemente durante la segunda jornada. Había recibido refuerzos, concretamente diez mil jinetes más, los llamados Inmortales, la guardia de élite del rey de reyes. La cosa se complicaba por momentos y aunque el segundo día tampoco hubo combate, los movimientos tácticos del enemigo sirvieron para mostrar a los romanos que sus fuerzas eran ahora mucho más numerosas que el día anterior. Eso sin duda desmoralizó en parte a las tropas, que si tras la gesta de Andreas habían recuperado algo de moral, ahora con ese nuevo revés parecieron volver al punto de partida.

Las órdenes para ese tercer día seguían siendo las mismas, ya que el día anterior no había sucedido nada. Los hérulos de Faras se ocultaron antes de la salida del sol tras la colina, y aguardaron en esa posición tal y como había indicado el Magister dos días atrás en la reunión de mando. Quizás el enemigo ni se había percatado de que tanto la jornada anterior como esa que estaba a punto de comenzar, los romanos disponían de menos jinetes que la primera. Estaban tan seguros de su superioridad que no se pararon a contar los efectivos de sus enemigos, y en cualquier caso, trescientos jinetes de menos tampoco se podían percibir desde tanta distancia.

El ejército sasánida estaba en pleno proceso de posicionamiento, cuando Vitelio se acercó hasta una posición donde todos los jinetes del regimiento pudieran verle, o por lo menos oír sus palabras, y empezó su discurso:

—¡Soldados de Roma! ¡Aquí se decidirá el futuro del Imperio en el día de hoy! ¡Habéis sido elegidos por el Señor Todopoderoso para formar parte de esta batalla! ¡Debéis consideraros privilegiados de poder participar en ella, hoy todos y cada uno de vosotros pasaréis a formar parte de la historia! ¡Seréis recordados como los valientes que plantaron cara al Imperio Sasánida y frenaron su avance!

Un enorme grito de júbilo salió de las gargantas de todos los soldados que estaban allí formados. Aunque no estaba convencido del todo de que la cosa fuese tan sencilla, su deber era transmitirles a sus hombres esas palabras, arengarlos para que volvieran a sentirse motivados, pues lo que les esperaba no era muy alentador. Necesitaba levantarles los ánimos, debía mostrarse seguro y convincente, las palabras pronunciadas tenían que ser las correctas, no podía permitirse el privilegio de decir algo que no encajase con sus pretensiones. Por el momento parecía que la primera parte del discurso había surtido el efecto deseado. Ahora tan solo hacía falta concluirlo de la mejor forma posible:

—¡Es por ello, que os conmino a que peleéis con ahínco! ¡Luchad como si no hubiese un mañana, como si esos malditos bastardos que tenemos frente a nosotros quisiesen matar a vuestros padres y hermanos, como si quisiesen violar a vuestras mujeres, hijas y hermanas! ¡Como si vosotros fueseis el último escollo que les separa de todos ellos! ¡Y en el fondo los sois, hermanos! ¡Sois el último bastión de defensa imperial en Oriente! ¡Por ello os pido que luchéis y sangréis por mí, por el Magister Belisario y por el Imperio!

Otro enorme grito de júbilo brotó de las gargantas de los miles de jinetes que formaban el regimiento de bucellarii. Pareció que la efusividad se contagió a las unidades más cercanas, que sin saber muy bien el motivo, se unieron a sus camaradas. En un periodo muy breve de tiempo, el ejército romano al completo estaba profiriendo gritos. Unos a otros se habían ido infundiendo ánimos casi sin darse cuenta. Las palabras del comandante Vitelio habían servido para que el ardor guerrero brotase de nuevo en el espíritu de aquel ejército. El propio Belisario se había acercado hasta la posición de su comandante para observar con más detalle todo lo que estaba ocurriendo. Detuvo su montura a escasa distancia de Vitelio, y sin decir nada, en parte por el griterío, asintió con un gesto de cabeza, para dar media vuelta de nuevo y dirigirse al centro de la formación.

Cuando todo pareció calmarse, los tribunos de las alae se reunieron en torno a su comandante. Este les dirigió unas palabras:

—Bien, escuchadme atentamente. Tan solo quiero que quede clara una cosa, llegado el caso, y si ocurriera, no quiero que nadie rompa la formación para perseguir a los enemigos.

Se quedó mirando de manera inquisitiva a todos sus oficiales, especialmente a Ovidio y Marcelo, con los que ni siquiera había cruzado palabra alguna los últimos días.

—¿Ha quedado claro? —insistió—. Quien desobedezca será castigado con la muerte. Así de claro lo ha dejado Belisario.

Todos asintieron de manera clara.

—Si lo habéis entendido, regresad a vuestras unidades e informad a los hombres de nuevo sobre esa premisa. No quiero tener que dar la cara por nadie de este regimiento —añadió antes de azuzar a su caballo y darse la vuelta.

Cada cual se dirigió hacia su posición para cumplir las indicaciones que acababan de recibir. Vitelio se dirigió hacia el centro de la retaguardia y se abrió paso hasta colocarse a la diestra del Magister. Cuando llegó se quedó en silencio, observando como el resto de los presentes a la formación enemiga. Desde la distancia pudo observar el dibujo que constituyeron sus líneas. Como era habitual, la infantería había formado en varios bloques en la parte central y la caballería estaba formada en ambos flancos, es decir, con la caballería ligera en las primeras filas, y con la pesada justo por detrás. El dibujo era el mismo que el primer día, aunque el número de efectivos era considerablemente superior. La estrategia de los jinetes persas era siempre la misma, lanzar dardos desde la distancia y cuando estos se agotaban o la distancia era demasiado corta, todas las filas se compactaban, dejando la vanguardia a los que iban más acorazados, para lanzarse a la carga contra los enemigos. Otra cosa no, pero los generales sasánidas eran bastante previsibles, y eso era de lo que Belisario quería aprovecharse. Nadie dijo nada, pero todos se extrañaron al ver que el regimiento de Inmortales recién llegado no formaba en la vanguardia del ejército. Se había quedado a resguardo, como si Peroces Mirran prefiriese reservarlos para dar el golpe final. Tal vez el comandante en jefe confiaba que la superioridad numérica ya estaba de su lado, y que sus hombres serían capaces de acabar con los romanos sin la necesidad de tener que utilizar las tropas de refresco.

Cuando la formación enemiga finalizó el despliegue, los músicos romanos tocaron las trompetas para informar que todo estaba a punto de comenzar. Era la señal convenida para dar aviso a los hombres de que estuviesen preparados. Las primeras órdenes se comenzaron a impartir entre las filas, los oficiales recordaban las directrices a los hombres que estaban a su cargo. La tensión se palpaba en los rostros de los que formaban entre las filas del ejército romano. El futuro era incierto y poco halagüeño. Las esperanzas de victoria eran pocas, aunque si algo habían aprendido con el tiempo los hombres que habían servido bajo las órdenes de Belisario, era a vencer en circunstancias desfavorables.

Así transcurrió toda la mañana, sin que ninguno de los dos bandos se decidiese a dar el primer paso. Era lógico que los romanos no lo hicieran, siendo tan inferiores, habían optado por una estrategia puramente defensiva. Les habían concedido a sus enemigos la posibilidad de empezar, al ser muchos más que ellos, era evidente que deberían llevar la iniciativa en la batalla. Parecía que aquel día iba a ser como el primero, mucho despliegue y demostración de fuerza, pero a la hora de la verdad no se iban a atrever a cargar. Quizás Peroces Mirran no fuese tan temible como quería hacerles creer. Por otro lado, tampoco había demostrado ser un inútil, era más lógico que estuviese tramando alguna artimaña.

Se acercaba el mediodía, y el calor se intensificó. El sol apretaba, y los primeros signos de incomodidad y agobio comenzaron a aparecer entre los soldados romanos. Los hombres habían agotado casi todas sus reservas de agua, y se comenzaron a impartir las órdenes pertinentes para que los esclavos empezasen a repartir agua además de algo de comer entre la tropa. En ese preciso instante, como si los persas estuviesen observando desde cerca lo que ocurría entre las filas imperiales, los tambores y trompas del ejército enemigo empezaron a sonar uno tras otro. Casi de inmediato, y ante la perplejidad de los romanos, el ala derecha enemiga se puso en marcha al galope. Se dieron las indicaciones oportunas a los esclavos para que se apartaran de la zona de combate, ante las protestas de algunos hombres que todavía no habían podido beber su ración de agua. Primaba la seguridad en ese momento, ya habría tiempo de sobra después para beber todo el líquido que quisieran.

El flanco derecho persa cargó rápidamente en dirección a Buces y a sus hombres, que tal y como habían acordado emprendieron una huida fingida para atraer a los confiados jinetes persas. El ala izquierda romana se replegó de manera rápida y efectiva sin perder el orden en ningún momento. Al emprender la huida, los persas se envalentonaron, azuzaron a sus caballos para tratar de alcanzarles con la mayor presteza posible, antes de que se les escaparan. Parecía que la primera parte del plan estaba funcionando. Belisario alzó la mano en dirección a donde estaban ubicados Sunicas y Aigán con sus trescientos hunos, justo delante de las zanjas. Estos empezaron a gritar las órdenes a sus hombres a pleno pulmón, y en apenas unos segundos, el regimiento al completo viró hacia su izquierda y se encaró hacia el flanco del cual habían huido sus camaradas. Casi de inmediato Faras, al mando de sus jinetes emboscados, apareció por detrás de la colina sorprendiendo a los persas que perseguían a la caballería romana. Al ver que todo salía según lo previsto, Buces dio una contraorden y la caballería viró levemente hacia la derecha y se colocó de nuevo de frente a los sorprendidos persas, que se habían dado cuenta demasiado tarde de su error garrafal. Estaban encerrados, la caballería romana se lanzaba contra ellos de frente, mientras que otros dos contingentes les estaban flanqueando rápidamente, uno que había salido de detrás de una colina situada a la derecha, y otro procedente de la izquierda que se acercaba a pasos agigantados.

El choque fue tremendo. Desde la posición en la que estaba Vitelio, fue imposible ver nada con claridad. Aquello se había convertido en un tumulto de jinetes que combatían, y el polvo que se había levantado apenas dejaba ver nada. Tan solo se escuchaban gritos y golpes metálicos. Belisario sonrió levemente mientras se giraba hacia su segundo, Hermógenes, y le decía en voz alta:

—La primera parte del plan ha salido como esperaba. Habrá que ver cómo reaccionan ahora los persas. Estoy convencido de que a Peroces Mirran no le habrá gustado nada lo que ha sucedido, y que no tardará mucho más en lanzar a sus Inmortales. Veamos en qué dirección les manda.

Nadie dijo nada, aunque todos percibieron la satisfacción en las palabras del Magister, que mantuvo el rostro serio en todo momento, sin dejar ver un ápice de emoción por su momentánea victoria. Volvió a hablar:

—Ahora espero que los oficiales puedan contener a sus hombres y que nadie se lance a la persecución… Mantener la posición es clave si queremos vencer…

El combate en el flanco izquierdo romano se alargó durante un buen rato. Algo llamó la atención de Vitelio en ese instante. El combate continuaba en aquel sector, pero los persas parecían estar moviendo tropas. Por ello dio aviso a Belisario:

—¡Señor, el flanco izquierdo del enemigo!

El Magister desvió su atención hacia el punto que le indicaba el comandante, justo en el momento en que un fuerte contingente de jinetes persas empezaba la marcha en dirección al flanco derecho romano. Fue Hermógenes quien dijo:

—¡Los Inmortales se están uniendo al resto de caballería!

Era cierto, parecía que aquellos diez mil jinetes de élite se movían tras sus compañeros. Peroces Mirran había decidido nutrir con un numeroso grupo de jinetes aquel flanco, con la intención de asestar un duro revés a los romanos y tratar de quebrar ese punto. La cosa se complicaba por momentos. El Magister lanzó un último vistazo a su flanco izquierdo y comprobó que los primeros jinetes persas estaban dando media vuelta y comenzaban a huir en dirección a sus filas. Centró de nuevo su vista en el otro flanco y espoleó su caballo en dirección al límite de la trinchera. Se alzó sobre su caballo y gritó a Simas y Ascán, que estaban al mando del otro contingente de hunos:

—¡Cuando os dé la orden, cargad contra el flanco del enemigo! ¡Yo mandaré a todas las tropas de reserva hacia ese mismo punto! ¡Debemos acudir en su ayuda, parece que van a concentrar el grueso del ataque allí!

Los dos oficiales asintieron, y se giraron para ordenar a sus tropas que se preparasen para cargar contra los jinetes persas que se lanzaban contra la caballería romana. En ese preciso instante, como si les hubiesen escuchado, los catafractii imperiales emprendieron la huida al igual que habían hecho sus camaradas del otro lado. Ahora solo quedaba que los persas cayeran otra vez en la trampa, cosa poco probable, sobre todo después de ver lo que les había ocurrido a sus compañeros, si es que lo habían podido ver.

Belisario colocó su caballo junto a la de Vitelio y le dijo:

—¡Ha llegado la hora, comandante! ¡Tan solo tenemos una oportunidad de salir victoriosos de esto! ¡Demuéstrame que no me equivoqué al ponerte a cargo del regimiento!

Cuando acabó de pronunciar las palabras se dio la vuelta y se dirigió hacia la vanguardia de las tropas de reserva, listo para dar la orden de carga. Se acercaba la hora de la verdad, la hora del coraje, de la valentía y de la audacia. La hora de demostrarle a su superior que sí era digno de su confianza. La hora de darles su merecido a aquellos malditos persas. No había término medio, era vencer o morir. Se encomendó a Dios en una última plegaria. Rezó por él, por sus hombres, y sobre todo por poder ver de nuevo a su amada Aridai.

XXXIX

Su pesada kountos se clavó en el costillar del persa y lo atravesó de lado a lado. El impulso que llevaba fue suficiente para que el arma penetrase en el amasijo de carne que conformaba el cuerpo del sorprendido jinete enemigo. Habían caído sobre sus rivales de la misma manera que había sucedido en el flanco opuesto. Quién iba a pensar que morderían de nuevo el anzuelo y perseguirían a la caballería que fingió huir. No acertó a adivinar el motivo que les había empujado a cometer tal error dos veces en una misma batalla, aunque sin duda eso les había facilitado mucho las cosas. Sus enemigos no habían tenido tiempo de reaccionar, ya que obcecados en perseguir a los que intentaban huir del campo de batalla, habían perdido de vista ambos flancos.

El regimiento por completo había cargado de manera irregular, sin mantener el orden, contra el grueso de los catafractii sasánidas, partiendo el frente en dos grupos. Los Inmortales, que iban en la retaguardia, fueron los primeros en ser interceptados. Mientras, el resto de jinetes había seguido con la persecución. Ellos fueron los que recibieron la potente carga por su flanco derecho. Las fuerzas combinadas de bucellarii y hunos arremetieron con brutalidad sobre los desprevenidos jinetes, que se vieron obligados a detener su avance para poderse defender. Apenas tuvieron tiempo para formar un frente capaz de detener la furiosa embestida de las tropas romanas.

Vitelio soltó la lanza, dándola por perdida, ya que había quedado obstruida en el interior del cuerpo de aquel desdichado. Desenfundó la spatha y lanzó una rápida estocada al siguiente enemigo que se puso a tiro. El golpe pilló por sorpresa al sasánida, que tan solo pudo soltar un grito de dolor cuando la hoja del arma se clavó en su clavícula izquierda. El hombre cayó inmediatamente de su montura, que aterrada se encabritó y arremetió con fuerza contra varios jinetes que estaban justo detrás. El comandante de los bucellarii notó cómo la sangre le había salpicado en su rostro, aunque ni siquiera se molestó en secársela. Miró hacia ambos lados y vio cómo muchos de sus hombres estaban dando muerte a los sorprendidos rivales, que apenas podían defenderse de la acometida.

Alzó la vista hacia su flanco izquierdo, y vio cómo el propio Belisario estaba combatiendo en primera línea, rodeado por varios hombres de su escolta personal. Se notaba que era un hombre joven y vigoroso, un soldado, jamás se mantenía en la retaguardia, sino que combatía siempre al frente de sus tropas, y sin duda eso le hacía ser más popular entre los suyos. Si los hombres veían que su comandante en jefe se batía junto a ellos, como uno más, exponiéndose a los mismos peligros, se mostraban mucho más confiados, combatían con más bravura y empeño, ya que querían estar a su altura. Esa era una de las virtudes que tenía el Magister, arriesgaba su vida, pero a cambio obtenía algo mucho más valioso, la admiración y la lealtad de sus soldados.

Un grito le hizo girarse de nuevo hacia delante, justo a tiempo para levantar su escudo y bloquear el ataque de un enemigo, que había aprovechado aquel momento de reflexión para arremeter con toda su fuerza. El golpe fue terrible, y pese a que lo pudo detener, se le adormeció todo el brazo que sostenía la rodela. El brazo le quedó inerte y descendió levemente, dejándole medio torso al descubierto. Había perdido el control de la extremidad, y en aquel momento eso era lo peor que le podía suceder, tan solo disponía del brazo derecho, el que sostenía el arma, tanto para atacar como para defender. Su enemigo pareció darse cuenta de eso, y lanzó otro rápido golpe en dirección a su pecho. Vitelio lo detuvo levantando su espada y consiguió desviarlo. Tan solo había ganado algo de tiempo, la maniobra le había hecho perder algo el equilibrio. Su rival alzó de nuevo su espada dispuesto a asestar el golpe definitivo. El comandante rezó mientras se maldecía por no haber estado atento. En esa ocasión había sido él quien había pecado de confianza. Justo en el momento en que el enemigo bajaba el arma, este fue atravesado por una lanza a la altura de la axila. «Demasiados milagros para un solo día», pensó el comandante mientras centraba su vista en el hombre que sujetaba la lanza que acababa de abatir a su verdugo. Quién podía ser si no…

—Debes estar más atento al combate, frater. No siempre podré estar tan cerca para salvarte el pellejo…

Era Gabinio. De nuevo había aparecido en el momento adecuado para salvarle de una muerte segura. Le sonrió, e inmediatamente se giró para lanzar una estocada a otro de los enemigos que tenía a mano. Vitelio pensó que ya le daría las gracias cuando el combate hubiese concluido. Notó que el brazo del escudo volvía a tener movilidad, así que lo levantó para ajustar su protección, alzó la espada en alto y gritó a pleno pulmón:

—¡Por el Imperio y por Belisario!

Los hombres que estaban cerca de él respondieron con las mismas palabras al unísono, y se lanzaron con más furia todavía contra las filas persas.

Aquel mediodía el campo de batalla quedó sembrado de cuerpos de hombres y animales. La gran mayoría de ellos eran del bando persa. Cuando los Inmortales se dieron cuenta de que era imposible resistir el empuje, y tras perder al propio marzban a manos de Simas, decidieron emprender la retirada por su flanco izquierdo, la única vía de escape de la que disponían. Una vez vencidos, Belisario dio la orden a sus jinetes de la reserva de cargar por la retaguardia al resto del contingente de caballería persa, aquella que perseguía al ala derecha romana. A su vez estos, que habían fingido la retirada, se replegaron rápidamente y cargaron de frente, atrapando a los enemigos en una trampa mortal. Tan solo en ese punto cayeron cerca de cinco mil jinetes persas, una verdadera matanza, que podría haber sido más elevada si Belisario y Hermógenes no hubieran refrenado el ímpetu de sus soldados que ya estaban cargando contra las vulnerables filas de enemigos que se replegaban. Los persas todavía disponían de muchos hombres en reserva, y sin saber con certeza lo que había sucedido en el otro flanco, prefirieron no arriesgarse demasiado y asegurar la victoria.

Lo cierto era que, poco después, el Magister recibió noticias procedentes de Buces, en las cuales se le informaba de que la maniobra había sido todo un éxito, y que los persas se habían replegado dejando un gran número de bajas propias tras de ellos. Obedeciendo las instrucciones que se habían dado previamente a la batalla, no se les había perseguido para evitar posibles trampas. Sin duda todo había salido a pedir de boca. Los enemigos habían perdido unos tres mil hombres más en aquel otro flanco, lo que era sin duda un desastre para ellos, y una herida fatal en el orgullo de Peroces Mirran, que no tardó demasiado en ordenar la retirada del campo de batalla. La victoria de Dara había servido para insuflar más moral y oxígeno a los romanos, que en inferioridad numérica clara habían infligido un golpe letal a sus enemigos en un momento en el que una gesta como esa era necesaria para no perder las provincias orientales. Las bajas entre las filas romanas también fueron altas, aunque menores en comparación con las que habían sufrido sus enemigos.

De nuevo, Belisario había vencido partiendo de unas condiciones desfavorables y eso hacía que la leyenda sobre sus gestas se engrandeciese aún más. Los hombres que luchaban a sus órdenes también pasarían a formar parte del mito sobre el que más tarde sería conocido como el último romano.

El resto de la jornada transcurrió con cierta normalidad. Mientras en el campo de batalla los esclavos y el personal médico se encargaban de recoger a los heridos y a los muertos, los supervivientes retornaron al campamento para tomarse un merecido descanso. Sin duda los hombres habían peleado como valientes, habían demostrado estar a la altura de lo que se esperaba de ellos, y lo que era más importante, habían derrotado a un enemigo al que hasta entonces habían temido considerablemente.

Las noticias de la victoria de Belisario servirían para realzar la moral de las tropas de Oriente, al igual que para ensalzar la gloria del Imperio, que se encontraba atravesando horas oscuras, teniendo que lidiar con numerosos enemigos en varios frentes. Sin duda el momento no podía ser mejor, los persas siempre habían sido un temible enemigo, pocos emperadores romanos habían salido victoriosos en los numerosos enfrentamientos que habían tenido lugar en los últimos siglos. Podía decirse que la acción de Belisario concedía una nueva perspectiva a ese frente, refrenaba las acciones expansionistas sasánidas y afianzaba las otrora frágiles posiciones romanas.

El Magister concedió a los persas el permiso para retirar a sus caídos del campo de batalla, otro gesto significativo que le supuso ser agraciado con el apelativo de magnánimo y clemente a ojos tanto de sus hombres como de sus enemigos. La jornada finalizó con un gran banquete de la victoria, al que asistieron los oficiales más relevantes del ejército. Belisario no quiso olvidarse de sus hombres, que al fin y al cabo habían sido los artífices de aquella brillante victoria, por lo que, tras reunirlos bajo los muros de Dara, les dirigió unas confortables palabras en las que les agradecía el esfuerzo que habían llevado a cabo.

Insistió en que la victoria no había sido solo de él, sino que era de todos, y como sus hombres le habían visto luchar en primera línea, no le dejaron acabar de hablar, sino que estallaron en vítores hacia su persona. Este, manteniendo el semblante serio, y cuando los ánimos se calmaron, tan solo dijo que era un auténtico placer dirigirles en el campo de batalla, y que si los ejércitos imperiales estuviesen conformados por hombres como ellos, la gloria de Roma volvería a ser tan grande como lo había sido antaño. Esas palabras provocaron más aclamación todavía, y Belisario se dio un baño de multitudes.

Hombres de todos los rincones del Imperio, incluyendo a los foederati que habían participado en la campaña, se unieron en una sola lengua y en una sola voz para gritar su nombre decenas de veces. La respuesta que dio el comandante en jefe de los ejércitos de Oriente fue conceder ración doble de comida aquella noche, además de tanto vino como los soldados pudiesen engullir. Todo ello fue costeado por su propio bolsillo, lo que hizo que su popularidad creciese aún más, si es que eso era posible.

El banquete no estuvo nada mal, sobre todo por el hecho de que celebrar una victoria siempre eran buenas noticias. Belisario se había encargado de enviar mensajeros al norte de la provincia de Armenia para informar a los demás generales de lo que había acontecido, teniendo en cuenta que desde hacía varias semanas otro poderoso ejército persa se había concentrado en la frontera. El reciente éxito quizás sirviera para motivar al Magister Militum Praesentalis Sitas, que era el comandante en jefe de las tropas acantonadas en ese sector, y al Magister Militum per Armeniam, Doroteo. Estaba claro que los romanos tan solo habían conseguido herir a la bestia, pero esta no había sido derrotada ni mucho menos, todavía le quedaban fuerzas, y como se solía decir, una bestia herida era mucho más peligrosa. Pero esa batalla ya les concernía a otros, él ya había cumplido con su tarea, y ahora solo podía sentarse a esperar.

XL

—¿Qué te ha dicho el mensajero?

—Belisario quiere vernos esta tarde en su cuartel general, justo cuando acaben las exequias por los caídos en la batalla —respondió Ovidio.

—Espero que tras derrotar a los persas quede un ápice de clemencia en él —dijo el otro tribuno con cara de circunstancias.

—Yo no contaría con ello… Creo que nuestro devenir ya estaba decidido antes de que tuviese lugar la batalla.

—Pero dijiste que tenías una baza que podrías usar en nuestro favor llegado el momento —insistió Marcelo—. ¿Se puede saber cuál es?

—Creo que ha llegado el momento de que te lo cuente. Mejor llevarlo preparado para que no haya sorpresas —dijo Ovidio—. Toma asiento y sírvete una copa de vino.

Todos los hombres que estaban en condiciones, incluyendo a los oficiales de todos los rangos, fueron convocados a asistir a la ceremonia de sepelio de los fallecidos durante la batalla del día anterior. Aunque los persas fueron los que mayor número de bajas tuvieron, las filas romanas también se vieron afectadas. Las primeras estimaciones dieron un total de dos mil trescientos muertos aproximadamente y cerca de cuatrocientos treinta heridos de diversa consideración, sin duda un precio muy alto por la victoria. Aquellos hombres fueron enterrados con todos los honores en un cementerio que se improvisó a las afueras de la ciudad de Dara.

Por órdenes del propio Magister, se les agrupó por naciones y se permitió que cada cual les inhumase según sus creencias religiosas. En aquella ocasión se dejaron de lado las diferencias de culto, primaba honrar a los que habían dado sus vidas por el futuro del Imperio. Tras el acto ritual, los oficiales y algunos de los soldados asistieron a una misa sagrada que se ofició en el templo cristiano de la ciudad. Como las dimensiones de este eran bastante modestas, tan solo pudo acceder a su interior un número limitado de gente, el resto se tuvo que conformar con quedarse en el exterior.

Aquel día, la alegría por la victoria y la pena y tristeza por los camaradas caídos se entremezclaron. A muchos les quedó un sabor agridulce en la boca que trataron de sacarse saboreando un buen vino. El regimiento de bucellarii no había salido indemne de aquello, y tras el recuento final, el número de bajas ascendió hasta los doscientos sesenta hombres, sin contar los más de ciento veinte heridos. Había sido un duro revés, pero viéndolo desde una perspectiva más positiva, si Belisario no hubiese planteado la estrategia de aquella manera, el número de muertos y heridos hubiese sido mucho más alto. Entre los hombres que recibieron sepultura aquel día estaba aquel explorador, Galerio, el que había fallecido durante la operación de rescate en el interior del campamento persa que habían llevado a cabo hacía un par de noches aquellos valientes.

El Magister había cumplido con su palabra, y durante la propia ceremonia había encargado al sacerdote que dedicase unas palabras al valiente explorador, utilizándole como ejemplo de audacia y osadía, dos de las virtudes que más valoraba entre sus soldados. Vitelio se había fijado en el rostro de Andrónico en el momento en el que se nombró a su camarada, y pudo apreciar desde la distancia cómo las lágrimas brotaban de sus ojos. Se sintió afligido por la reacción de ese hombre, aunque comprendió en ese instante lo que eran los lazos de amistad que se formaban en tiempos de guerra. Ya sabía lo que era perder a compañeros, ya que tras muchos años combatiendo había dejado a demasiados por el camino, pero todavía no había averiguado lo que suponía perder a un verdadero amigo en batalla. Ese sentimiento era lo que reflejaba el rostro de aquel soldado, la tristeza y el desconsuelo del que quiere aparentar ser fuerte pero que no puede dominar sus impulsos.

Cuando abandonaron la iglesia, Belisario se acercó hasta donde estaba Vitelio conversando con Gabinio y un grupo de oficiales de otras unidades. Al verle venir, todos los presentes se callaron y saludaron a su superior. El Magister devolvió el saludo mientras decía:

—¿Tienes un momento, comandante Vitelio?

—Por supuesto, señor —dijo el aludido separándose un poco del grupo.

Belisario lo sujetó por el codo y lo llevó hasta una de las naves laterales del recinto sagrado, bajo una columna y lejos de las miradas de los curiosos. Una vez estuvieron solos, empezó a hablar:

—Esta misma tarde he convocado en mis aposentos a tus dos tribunos.

—Gracias por informarme, señor.

—Quiero que estés presente —añadió el Magister.

—Como desee.

—Y trae contigo a tus otros dos tribunos, prefiero que haya testigos —dijo de nuevo Belisario—. Ya sabes cómo son estas cosas, de lo que suceda a lo que después llegue a oídos del emperador…

—No se preocupe, les diré que me acompañen —dijo Vitelio para tranquilizarle—. ¿Desea algo más?

—Sí, otra cosa…

—Dígame, señor —respondió atento el comandante.

—Ha llegado a mis oídos que hoy has combatido como un valiente en primera línea —dijo el Magister.

—Tengo un buen ejemplo en usted, señor —respondió Vitelio—. Si el comandante en jefe del ejército pelea en primera línea, ¿por qué no iban a hacerlo el resto de sus oficiales?

—Sabias palabras… Ojalá tuviera más hombres como tú, Vitelio. La cosa iría mucho mejor, estoy seguro —dijo poniéndole una mano sobre el hombro en señal de confianza.

—Dispone de muchos hombres valientes y leales, tan solo es que no ostentan la graduación de oficiales —respondió el comandante.

—Lo sé, y no creas que no me he dado cuenta de ello, pero para que ellos puedan ocupar esas posiciones, antes debemos deshacernos de los que las ostentan en estos momentos y no las merecen —añadió el Magister en un tono más serio.

—Supongo que es cierto…

—Como ya te he dicho antes, en la reunión de esta tarde me encargaré de poner las cosas en su lugar. Rogaría que escogieses a dos de tus hombres, los que más méritos hayan hecho para ocupar las vacantes que van a quedar —señaló—. Sé que eres un hombre de principios y juicioso, por eso te pediría que los candidatos gozasen de tu plena confianza, no me gustaría tener que encontrarme con más sorpresas desagradables en un futuro.

—Descuide, señor. Ya tengo a los candidatos perfectos —dijo Vitelio esbozando una leve sonrisa.

—Muy bien, entonces nos vemos esta misma tarde en mis aposentos. Tengo el presentimiento de que a partir de hoy las cosas van a mejorar, comandante.

XLI

—Habéis llegado pronto —dijo el Magister dándoles la bienvenida.

—No queríamos llegar tarde, señor —dijo Vitelio haciendo una leve reverencia al comandante.

—La verdad es que esto promete, señor… No me lo habría perdido por nada del mundo —añadió el tribuno Léntulo saludando de igual manera a su anfitrión.

—No es un asunto que debas tomarte a la ligera, tribuno —regañó suavemente Belisario—. Lo que vamos a tratar en este encuentro es un hecho muy grave.

—Lo sé, señor. Disculpe mi entusiasmo, pero es que llevo mucho tiempo esperando que esos dos paguen por todas sus acciones —dijo de nuevo el veterano oficial.

—Sabe Dios, que ha llegado su hora —apuntó Gabinio.

—Por favor, tomad asiento y comed y bebed lo que os apetezca —ofreció el Magister a sus oficiales.

Los tres tomaron asiento en la mesa y se sirvieron algo de vino. Ninguno de ellos tomó nada más, hacía relativamente poco rato que habían finalizado el prandium, estaban saciados de comer.

—Cuando todo esto quede resuelto, necesitaré sangre nueva para ocupar las vacantes que queden libres, comandante —dijo de nuevo el anfitrión—. Tal como hablamos esta mañana, ¿entiendo que ya sabes quiénes van a ascender?

—Sí, señor —respondió con seguridad Vitelio—. He pensado en concederles ese honor a los dos exploradores que rescataron a su compañero de las garras de los persas.

—¿Te refieres a aquellos que estuvieron el otro día ante mí? —inquirió de nuevo el Magister.

—Los mismos, señor. Ambos son veteranos en el regimiento, conocen a los hombres y están más que familiarizados con el funcionamiento de las cosas —expuso Vitelio.

—Además, el resto de soldados lo verán como una recompensa al valor y al esfuerzo, señor —añadió Gabinio—. A la vez que se librarán del yugo al que estaban sometidos bajo el mando de ese par de traidores.

—Me gusta la propuesta —dijo Belisario—. Confío en vuestro criterio. ¿Estáis todos conformes con la decisión? —preguntó mirando a Léntulo.

—Sí, señor —respondió el aludido—. No se me ocurre nadie mejor para ocupar esos dos cargos, aparte, hace tiempo que no hay ascensos por méritos de batalla. Creo que este es un buen momento para que se lleven a cabo, si me permite el consejo.

—Te lo permito, tribuno. Y estoy de acuerdo con tus palabras —dijo el anfitrión.

—Es su regimiento, al fin y al cabo, es usted el que tiene la última palabra, señor —dijo Vitelio.

—Lo sé, comandante, pero aunque yo sea el que les paga, tú eres el que los dirige, por tanto, tu opinión es esencial —añadió alzando su copa—. Brindemos por los dos nuevos tribunos del regimiento. Cuando pase todo esto, me encargaré de oficiar una ceremonia para nombrar a los nuevos tribunos.

Los otros tres alzaron sus copas a la vez y bebieron a la salud de los afortunados. No tuvieron que esperar demasiado, ya que al cabo de poco uno de los centinelas abrió la puerta de acceso a la habitación y dijo:

—Señor, han llegado los tribunos Ovidio y Marcelo.

—Que pasen —ordenó el Magister.

El soldado asintió levemente mientras hacía un gesto a los dos hombres que estaban esperando al otro lado de la puerta. Al momento, los dos oficiales hicieron acto de presencia. Se quedaron un poco perplejos al inicio, ya que tal vez no esperaban encontrarse sentados en la mesa a su comandante y a sus dos colegas de rango. La sorpresa fue momentánea, y en cualquier caso intentaron disimular tan bien como les fue posible. El anfitrión les hizo una señal con la mano derecha y les indicó que se acercasen un poco más hasta la mesa. Una vez estuvieron allí en pie, tomó la palabra:

—Tito Ovidio y Gneo Marcelo, ¿conocéis el motivo por el que os he hecho llamar?

Ambos hombres asintieron con sus cabezas sin abrir la boca. A Belisario pareció no gustarle demasiado el gesto, y con un tono más severo de voz, prosiguió:

—Se os acusa de no acudir en auxilio de vuestro comandante. De negaros a socorrer a un grupo de camaradas que estaban en apuros. Vuestra errónea decisión costó la vida a varios de mis leales y valientes soldados. ¿Qué tenéis que decir al respecto?

—Verá, señor, tomamos la decisión que creímos más oportuna en ese momento —comenzó a relatar Ovidio—. La información del mensajero fue confusa, no ofrecía garantía alguna de que la unidad no hubiese sido ya aniquilada, por lo que pensamos que era una locura enviar a más hombres a una muerte segura. La decisión que tomamos no se vio supeditada a motivos personales, por mucho que otros se le hayan hecho creer así —afirmó con contundencia mientras miraba a Vitelio.

—Gneo Marcelo, ¿opinas igual que él? —inquirió de nuevo el Magister.

—Sí, señor, opino igual —respondió el aludido.

—He querido que estuviese presente el otro tribuno que estuvo aquella noche en el puesto de guardia —dijo de nuevo Belisario girándose hacia el susodicho—. ¿Es cierto lo que estos hombres afirman?

—No es cierto, señor —respondió Léntulo con contundencia—. El mensajero que envió el comandante fue claro en su exposición de los hechos, jamás dijo nada que nos hiciese creer que la unidad había sido totalmente aniquilada…

—Eso lo dices porque le eres leal —dijo vociferando Marcelo.

—¡Y tú eres un sucio traidor que querías ver muerto a Vitelio! —respondió alzándose de la silla Gabinio, que se había mantenido en silencio hasta ese instante.

—¡Ya basta! —gritó Belisario dando un fuerte golpe con el puño en la mesa—. ¡Callaos los dos!

Un silencio sepulcral se apoderó entonces de la estancia. El Magister se había alzado de la silla tras golpear la mesa. Al ver aquella escena, todos los presentes bajaron las miradas y obedecieron sin rechistar. Belisario era un hombre cordial, con el que se podía conversar plácidamente si estaba de buen humor, aunque cuando se enfadaba solía ser bastante duro. Tras un breve período de silencio, volvió a retomar la palabra:

—El que decide cómo son las cosas aquí soy yo. Que sea la última vez que osas interrumpir la conversación, Marcelo. A la próxima, no seré tan benevolente con tu insolencia.

—Mis disculpas, Magister —dijo el aludido.

—Prosigamos… Si lo que ha dicho Léntulo es cierto, no comprendo el motivo por el cual desobedecisteis una orden directa de vuestro superior jerárquico —dijo Belisario—. Sé de sobra que jamás aceptasteis su nombramiento, puedo comprender que estéis molestos por ello, pero eso no os da derecho a desobedecerle. Al hacerlo habéis incumplido unos de los preceptos más sagrados que existen en el mundo militar.

—Señor, debe entender que la decisión que tomamos fue rápida. No dispusimos de tiempo para valorar la situación, existía la posibilidad de que ya no quedase nadie con vida a nuestra llegada y que los persas nos estuvieran esperando emboscados. Tal vez tomamos la decisión equivocada, pero le garantizo que lo hicimos pensando en el bien del regimiento —dijo Ovidio—. Errar es humano, y le podría pasar a cualquiera.

—Te estás equivocando si piensas de esa manera, tribuno —dijo de nuevo el anfitrión—. Además, te contradices. En tu versión anterior me ha parecido entender que era muy claro el hecho de que la unidad completa había perecido, en esta parece que ya no estaba tan claro. ¿Acaso ahora me estás queriendo decir otra cosa diferente?

El hombre se quedó mudo. No había sabido usar las palabras de manera correcta, y Belisario, que era muy astuto y vivo, había encontrado un resquicio en su coartada. No se había dado cuenta de que le había conducido por donde había querido. Se le acababan las opciones, y antes de responder decidió que guardaría silencio mientras buscaba las palabras adecuadas para intentar salir de la ciénaga en la que se había metido.

—El acto por el cual se os está juzgando es de extrema gravedad —prosiguió el Magister—. Sabed que la acusación es por traición, y me parece que ya sabéis cuáles son las penas que se imponen a los autores de semejantes vulneraciones.

—Pero señor, debe creernos cuando le decimos que lo hicimos pensando en preservar la integridad de nuestros hombres —dijo Marcelo, que parecía estar nervioso.

—Vuestras excusas no me convencen… Léntulo reaccionó como se debe hacer. Esa era la manera de proceder correcta, y si él es capaz de tomar una decisión tan rápida, no entiendo por qué vosotros no lo hicisteis de igual manera —sentenció de nuevo Belisario—. Lo único que espero de mis hombres es que se comporten con coraje y valentía. Jamás podré acusar de nada a alguien que quebrante las normas por ayudar a un compañero… Dios me libre de cometer semejante pecado, pero no estoy dispuesto a perdonar a quien no sea capaz de dar la cara por sus camaradas. Eso es lo que espero de mis hombres, pero sabed que lo que me decepciona todavía más es el hecho de que los que han cometido la falta ostenten el rango de tribunos… Eso es lo que más me preocupa.

Los dos oficiales agacharon sus cabezas, quizás en señal de vergüenza, o simplemente porque se dieron cuenta de que la decisión ya estaba tomada.

—Después de escuchar vuestra versión de los hechos, he llegado a la conclusión de que sois autores de un acto de traición. Es por ello que no me queda más remedio que condenaros severamente por la falta que habéis cometido —puntualizó de nuevo el comandante.

En ese instante una sensación de satisfacción y de victoria se apoderó de Vitelio. No podía definir claramente de qué se trataba, pero por primera vez en mucho tiempo se sentía a gusto consigo mismo y con la situación que le rodeaba. Tras varios años de incomodidad e incertidumbre, había llegado el momento de que esos dos desalmados pagasen por todos los males que le habían causado. Por fin encontraría algo de paz, pues desde que se llevaron a Aridai, el tormento y la melancolía se habían apoderado de su persona, y por mucho que hubiese tratado de olvidarla, jamás lo había conseguido del todo.

Al principio le había sido prácticamente imposible, cada vez que les veía o tenía que cruzarse con ellos, la ira y la rabia se apoderaban de él. En más de una ocasión tuvo que refrenarse para no ensartarlos con su espada. Esa actitud de prepotencia casi le hacía perder el control. Con el paso del tiempo aprendió a no caer en las provocaciones de esos dos, estaba convencido de que lo único que buscaban era una excusa para dejarle en evidencia ante los ojos de Belisario y poder optar así uno de ellos a ocupar el cargo de comandante. El tiempo se había convertido en su más fiel aliado, además de curarle parcialmente las heridas, había hecho que fueran ellos los que se equivocasen. Ellos mismos, sin ayuda de nadie, habían cometido un grave error, tan solo uno, pero tan grave que le iba a dar a él la posibilidad de verlos caer.

Ahora solo quedaba saber qué les iba a suceder, por mucho que Belisario quisiese aplicarles duras penas, ciertamente las que procedían, la situación era mucho más compleja de lo que parecía. No se podía tratar a esos dos miserables como al resto. El Magister lo sabía, y ya lo había dejado claro la vez anterior en la que conversaron sobre el tema. Debía aguardar para ver cuál era su plan, aunque debía estar atento a lo que sucedía, ya que no estaba dispuesto a dejar que desaparecieran sin decirle dónde estaba Aridai. Su objetivo prioritario era dar con ella, así que no le convenía demasiado cebarse con ellos. Estaba reflexionando sobre el tema cuando la voz de Belisario le devolvió a la realidad de nuevo:

—Podéis dar gracias al Altísimo de ser quienes sois y pertenecer a familias pudientes de Constantinopla. Sabréis de sobra que vuestra falta se castiga con la pena capital y que si fuerais simples soldados o si vuestro nomen no fuera el que es, ya habríais sido condenados como la ley manda.

Los dos tribunos se mantuvieron en silencio, con la cabeza aún gacha.

—Es por ello que os expulso del regimiento, degradándoos a simples soldados rasos y os propongo para ser trasladados al frente danubiano de nuevo, donde deberéis servir en el ejército imperial.

Ninguno de los dos dijo nada en primera instancia, parecían haber acatado la pena impuesta, y podían considerarse privilegiados de que esta hubiese sido tan leve. Justo cuando los presentes se pusieron en pie, Ovidio tomó la palabra contra todo pronóstico:

—Discúlpeme, señor…

Todo el mundo se mantuvo en su posición mientras Belisario respondía:

—¿Qué es lo que quieres ahora? ¿No te ha parecido suficiente mi clemencia?

—No se trata de eso —empezó a decir el aludido.

—Entonces di lo que tengas que decir —indicó el Magister.

—Me acojo al derecho de ser juzgado por un tribunal imparcial, un tribunal de la corte imperial —dijo contra todo pronóstico.

—Ese derecho no te corresponde. Perteneces a mi ejército personal, yo soy el encargado de juzgarte —respondió el comandante en jefe.

—En otras circunstancias sería así, señor, pero creo que los hechos de los que se nos acusa han sucedido en el marco de una operación ordenada por el propio emperador —expuso el tribuno—. Él es el comandante de este ejército, fue él quien le nombró a usted Magister Militum per Orientem, y al aceptar usted ese cargo, todas sus tropas dejaron de ser un ejército privado para convertirse en parte del ejército imperial.

Todos los presentes se quedaron sorprendidos ante las palabras de Ovidio. En cierto modo no se equivocaba, Belisario, al convertirse en el máximo oficial de las provincias orientales, estaba sometido a la autoridad de Justiniano. Todo lo que hacía era en el nombre de este, incluyendo el hecho de tener un ejército personal. Las tropas que él pagaba de su propia fortuna, pasaban a luchar por y para el emperador. Aquel miserable estaba bien informado, y si lo que pedía se le acababa concediendo, tenía muchas más posibilidades de escurrir el bulto.

—¿Me estás poniendo a prueba, Ovidio? —dijo enojado el Magister.

—Ni mucho menos, señor. Tan solo me estoy acogiendo a la legislación vigente —dijo tranquilamente el oficial—. Ya que ni usted ni nadie de los presentes se ha mostrado imparcial en este asunto, creo que lo más justo sería que alguien de fuera le diese una visión más objetiva, y quién mejor que un tribunal de la corte imperial.

Lo cierto es que aquel tipo no era tan tonto. Se había sabido sobreponer al ataque de Belisario, y había sabido reaccionar con rapidez. No se había dejado atrapar tan fácilmente, y parecía que no estaba dispuesto a ser degradado ni trasladado. Prefirió no entrometerse por el momento y dejar que fuese el comandante en jefe quien tomase la decisión. Esta no tardó en llegar.

—Por mucho que seáis juzgados por un tribunal de la corte, no os saldréis con la vuestra. A mis ojos, y a los de todos los presentes, no sois más que unos traidores —dijo Belisario—. Pero las leyes están para cumplirlas, y todos nos debemos a ellas, yo el primero, y estoy de acuerdo con lo que has propuesto. Seréis juzgados en Constantinopla, tal y como pedís.

—Gratitud, señor —dijo Ovidio haciendo una reverencia.

Los dos se dispusieron a retirarse de la estancia, aunque justo cuando se dieron la vuelta, el Magister volvió a hablarles:

—Antes de que os marchéis, debéis saber que no os voy a poner las cosas tan fáciles —dijo Belisario—. No voy a permitir que los que os tienen que juzgar se queden tan solo con vuestra versión de los hechos. El comandante Vitelio, el tribuno Léntulo y el explorador que os hizo llegar el mensaje de auxilio esa noche irán con vosotros a la capital. Redactaré una carta para el emperador donde le explicaré todo lo acontecido con sumo detalle. Me habéis pedido imparcialidad, ¿no? Entonces eso es lo que os voy a dar…

XLII

—Yo también quiero acompañarte.

—Alguien tiene que quedarse a cargo del regimiento, y quién mejor que tú, amigo —respondió Vitelio—. Al fin y al cabo, eres mi segundo al mando, para lo bueno y para lo malo.

—Vamos, Vitelio. Estamos juntos en esto. No voy a permitir que viajes solo hasta Constantinopla, no durarías ni un día sin mi allí —dijo Gabinio insistiendo.

—Léntulo y Clearco vendrán conmigo —dijo de nuevo el comandante—. Además, me llevaré a los otros dos soldados, a ese tal Andrónico y al joven Juliano, si te parece. Supongo que su ascenso deberá esperar un poco más, por lo menos hasta que se decida el destino de aquellos dos.

—Perdona que insista, pero ¿qué vas a hacer sin mí? Supongo que una vez estés en la capital intentarás encontrar a Aridai, ¿me equivoco? —preguntó el tribuno a su superior.

—Es evidente que no me quedaré de brazos cruzados. Es muy probable que ese desgraciado de Ovidio la tenga encerrada en alguna de las propiedades que su familia tiene cerca de la ciudad.

—Entonces deja que te acompañe —rogó de nuevo Gabinio—. Te prometí que te ayudaría a encontrar a la muchacha, y ya sabes que me tomo muy en serio las promesas que hago.

—Te entiendo, frater, pero alguien debe quedarse a cargo de todo esto… Alguien en quien pueda confiar, alguien que mantenga el orden y la disciplina hasta mi regreso.

—Hay hombres en el regimiento que darían su vida por tener una oportunidad como esta. Te son fieles hasta la muerte, Vitelio —insistió—. Creo que te puedo ser de más utilidad en Constantinopla que aquí, además, creo que los persas van a tardar bastante tiempo en rehacerse de la derrota. No debes preocuparte por los hombres.

—Me lo pensaré en todo caso, y se lo consultaré a Belisario. Él es quien tiene que decidir si puedes venir conmigo o no —dijo el comandante dándose cuenta de que Gabinio no dejaría de insistir hasta salirse con la suya.

—Gratitud… Una promesa es sagrada, y si está hecha, como es este caso, bajo los ojos de Dios nuestro Señor, estoy obligado a cumplirla —dijo el tribuno—. Además, no me fio de esos dos, debes tener presente que sus familias son de las más importantes de Constantinopla, por lo que les estamos llevando justamente a donde quieren ir.

—Lo sé, me he dado cuenta. Aunque no debes preocuparte, Belisario les tiene bajo arresto hasta que se celebre el juicio, y me ha autorizado a llevarme un nutrido grupo de soldados para encargarme de su custodia hasta ser entregados a las autoridades de la ciudad. De momento, y hasta que se demuestre lo contrario, son prisioneros, mis prisioneros.

—No me fío un pelo de ellos, por eso debo acompañarte, Vitelio. Necesitarás algo más que un nutrido grupo de hombres en aquella gran ciudad, créeme —dijo de nuevo el oficial—. He estado allí varias veces, y no se puede comparar a ningún otro lugar en el que haya estado.

—Bien, si la conoces tanto como afirmas, eso será un punto a tu favor a la hora de convencer a Belisario para que me acompañes —dijo Vitelio con una sonrisa en su boca.

—Eso espero… ¿No has estado nunca en Constantinopla?

—Jamás he tenido la ocasión —respondió el comandante.

—Es una ciudad magnífica. La gente dice que es majestuosa, y créeme cuando te digo que se quedan cortos a la hora de describirla —explicó Gabinio con una sonrisa—. Desde tiempos del gran Constantino el Grande, la ciudad fue creciendo hasta superar en magnificencia a la propia Roma. El proyecto inicial de su fundador era modesto en comparación con lo que es hoy en día. Qué más da que Roma cayese en manos de los hérulos de Odoacro y después en las de Teodorico y sus incivilizados ostrogodos, ya no quedaba casi nada de la grandeza de antaño. El futuro estaba aquí.

—Vaya, veo que conoces a la perfección la historia, amigo.

—Digamos que me gusta leer y también escuchar a los ancianos, que son un pozo de sabiduría —respondió con una sonrisa el tribuno—. Sé que tú procedes de una buena familia, comandante, pero debo agradecer a mis padres el esfuerzo que hicieron por darme una educación ejemplar.

—No me refería a eso, Gabinio…

—Tranquilo, no pasa nada. No todos hemos tenido la suerte de nacer en el seno de una familia acomodada —dijo el oficial—. Y puedes estar tranquilo, sé de sobra que eres un hombre justo y bondadoso, y que jamás has hecho ostentación de tus orígenes para obtener un trato de favor, todo lo que tienes te lo has ganado meritoriamente. Has demostrado miles de veces que aprecias a todos tus hombres, y que no valoras su nivel cultural, ni tampoco de dónde proceden, sino que tienes más en cuenta su valentía y coraje en la batalla, y eso te hace ser una gran persona además de un gran oficial.

—No sé qué responder, amigo.

—No hace falta que digas nada, ya lo veo reflejado en tu rostro —dijo de nuevo Gabinio.

—Gratitud por tus palabras. Me reconfortan en estos momentos —respondió alargándole la mano en señal de cordialidad.

—Sabes que puedes contar con mi lealtad, Vitelio —añadió entrechocando el antebrazo con el de su superior.

—Lo sé de sobra.

—Nos encargaremos de que esos dos reciban su merecido, y encontraremos a Aridai, te lo juro por Jesús nuestro Señor —sentenció el tribuno.

—Tu seguridad me hace sentir mejor, frater…

Se fundieron en un cálido abrazo. Gabinio era extraordinario, no había duda de ello, había demostrado siempre ser un compañero fiel y leal, que jamás incumplía sus promesas. Por ello, Vitelio pensó que si le obligaba a quedarse en el campamento a cargo del regimiento como era su idea inicial, este nunca se lo perdonaría. Era un hombre de honor y como tal, estaba dispuesto a todo por poder cumplir con su comandante. Estaba seguro de que Belisario lo comprendería y encontraría a otro oficial para hacerse cargo de la gestión de los bucellarii hasta que ellos regresasen de la capital. En el fondo, se sentía mucho más seguro y reconfortado teniéndole a su lado, el tiempo les había unido como si fueran prácticamente hermanos. En ese momento, como si las palabras brotasen de su corazón más que de su cabeza, el comandante le dijo a su segundo:

—Hablaré con el Magister para que te deje acompañarme.

—Sabia decisión, hermano. Creo que la empresa no va a ser tan sencilla como parece a simple vista.

—Opino igual que tú —dijo Vitelio—. Esta misma tarde iré a verle, tiene que hacerme entrega de la misiva para Justiniano, quiere explicarle todo lo sucedido con detalle.

—¿Necesitas que te acompañe? —interrogó el tribuno.

—No, tranquilo. Ya te informaré cuando vuelva.

—Entonces que así sea, comandante —respondió Gabinio llevándose la mano al pecho y alargándola en señal de saludo.

Vitelio asintió con un leve gesto de cabeza, y su segundo al mando abandonó su tienda, dejándolo solo. En ese instante, tomó asiento en un taburete y se quedó pensativo. La guerra con los persas parecía haber terminado por el momento, ahora podría centrarse en los dos traidores y en conseguir que fueran debidamente castigados. El trabajo no iba a ser sencillo, aunque con una carta del propio Magister donde se expusieran claramente los motivos y fundamentos no tenía que haber ningún problema a la hora de que esos dos recibieran una pena acorde con sus acciones. Le esperaban unas semanas bastante complicadas, pues era el encargado para conducirles hasta Constantinopla. Debía custodiarlos hasta que compareciesen en el tribunal, pero debía hacerlo con cabeza, y en ese trayecto tendría que jugar sus cartas para poder obtener algo de información sobre el paradero de Aridai. Sabía que era una tarea muy compleja, por mucho que les preguntase jamás le darían ninguna información, y mucho menos ahora que se veían en aquella situación. Seguramente le culpaban a él de todo lo sucedido, por lo que debía mostrarse sutil con ellos si quería obtener algo a cambio. Le comenzó a doler la cabeza, demasiadas preocupaciones juntas, acababan de vencer a los persas en una complicada batalla, y apenas había tenido tiempo para saborear la satisfacción del triunfo. Decidió que lo mejor era estirarse un rato a descansar, seguro que un sueño reparador le dejaría como nuevo. Cuando se despertase acudiría a la tienda de Belisario para concretar los pormenores de la expedición a la capital imperial.

Cerró los ojos y la primera imagen que se dibujó en su mente fue la de Aridai, sonriéndole, tan bella como la recordaba. Esperaba que estuviese viva… Ese desgraciado de Ovidio era muy retorcido, aunque estaba convencido de que la mantenía con vida, ya que era un comodín que tenía para usarlo contra él. Se centró en la calidez de sus ojos, de sus labios, y se dejó llevar hasta aquel momento en el que yacieron juntos…

XLIII

—¿Qué crees que nos pasará, Ovidio?

—Saldremos de esta, amigo —dijo el tribuno—. Belisario se ha quedado de piedra cuando le he rebatido sus argumentos —añadió sonriendo maliciosamente.

—Pero nos van a juzgar de todas maneras —dijo Marcelo un poco apesadumbrado.

—Sí, nos juzgarán. Pero no será él quien se encargue, sino un tribunal de la corte, y eso nos da muchas más posibilidades de salir indemnes de esto.

—Yo no lo veo tan claro como tú —dijo de nuevo el hombre.

—Estaremos en la capital, y allí disponemos de buenos e importantes contactos que se encargarán de poner las cosas en orden —dijo de nuevo, seguro de sus palabras—. Puedes estar tranquilo, nuestras familias han jugado un papel determinante en el ascenso al trono de Justiniano, y él lo tendrá en cuenta a la hora de seleccionar a los magistrados que deberán ocuparse de nuestra causa.

—Si tú lo dices…

—Esta situación de encarcelamiento no va a durar mucho más. Debemos aguantar un tiempo, ya verás como dentro de poco volveremos a ser libres —sonrió de nuevo Ovidio—. Entonces, tanto Belisario como Vitelio pagarán con creces todo esto.

—Yo soy más de la opinión de que si salimos de esta, lo mejor sería apartarse de esos dos. Creo que ya hemos arriesgado suficiente, y créeme, no siempre contaremos con el apoyo de los nuestros.

—A veces dudo de que seas hijo de tu padre, Marcelo…

—¿Se puede saber a qué viene ese comentario despectivo ahora? —preguntó sorprendido su interlocutor.

—No sé si la valentía y el coraje se saltan una generación en tu estirpe, o es que simplemente eres incapaz de comportarte como un hombre de tu rango y clase social —añadió airado.

—No hace falta que te metas conmigo y con mi familia, Ovidio. Creo que me he mostrado leal a ti en todo momento.

—Te falta arrojo y valentía. Tu padre fue un valiente durante toda su carrera militar, y fue eso lo que le aupó hasta ocupar uno de los cargos más relevantes del ejército imperial, pero tú…

—¿Qué pasa conmigo? Está claro que no soy como él, si lo fuese ya estaría ocupando un cargo más alto —dijo Marcelo—. Pero dime, ¿acaso tú, que eres tres años mayor que yo, no ocupas la misma categoría de tribuno que ostento?

Ovidio se quedó perplejo por la respuesta elocuente que le había dado aquel hombre. Sus palabras estaban cargadas de sinceridad y sobre todo de verdad. Le había cogido desprevenido, no sabía bien qué responderle. Era quizás la primera vez que aquel hombrecillo, fruto de la ira contenida, le había dejado las cosas claras. Intentó quitarle importancia al asunto, se dio media vuelta como ignorándole, aunque en lugar de conformarse, Marcelo arremetió de nuevo contra él con duras acusaciones:

—¿Es que no piensas responderme? Empiezo a estar cansado de tu menosprecio hacia mi persona. Creo que siempre te he apoyado en todas tus decisiones, pese a que estas hayan sido erróneas, como la que nos ha conducido a este punto. Lo menos que podrías hacer es agradecérmelo de vez en cuando.

En lugar de disculparse, Ovidio continuó en silencio. Era demasiado orgulloso como para reconocer que se había pasado de la raya. Marcelo, por muy simple que pareciese, no era tan solo el hijo de un gran general sino que, aunque nunca había dado señales claras de ello, era un tipo listo. Quizás se hubiese equivocado al infravalorarlo, y por mucho que le pesase, había llegado el momento de pedirle disculpas, al fin y al cabo, era el único aliado del que disponía en aquella triste situación en la que se había visto envuelto. Además, él también demostraría ser poco inteligente si se ponía a malas con su único camarada, pues las influencias más poderosas de las que se podían valer para salir indemnes del asunto procedían del padre de Marcelo, que pese a estar retirado de la vida pública, todavía mantenía una poderosa red de contactos que les irían muy bien. Decidió tragarse el orgullo tan solo por esa vez:

—Ruego que disculpes si mis palabras te han ofendido, Marcelo. No era mi intención faltarte al respeto…

El ofendido no contestó. Se quedó mirándole fijamente durante un breve periodo de tiempo. Parecía que se estuviese recreando con la cara que había puesto su interlocutor. Al cabo de poco dijo:

—Acepto tus disculpas, aunque te rogaría que de ahora en adelante procures ser más condescendiente con las palabras que utilizas para dirigirte a mí. Me he ganado el derecho a ser tratado con respeto, no pienses que soy uno de tus hombres y que me puedes tratar de la misma manera.

—Lo sé, amigo. Insisto en que no era mi intención ofenderte —volvió a decir un poco a regañadientes y forzado por la situación—. Es uno de los peores momentos a los que nos hemos tenido que enfrentar, y es normal que estemos nerviosos y tensos. Estamos encerrados en nuestra propia tienda, con varios guardias apostados en el exterior y a la espera de ser conducidos en calidad de reos a la corte imperial. Comprenderás que haya dicho cosas que no quería decir…

—Yo también estoy nervioso. No creas que no le he estado dando vueltas al asunto, sobre todo en lo que respecta al tema de que mi padre se entere de que he llegado encadenado y bajo custodia militar a Constantinopla —dijo Marcelo—. Para un hombre como él, eso supone una vergüenza. Le conozco lo suficiente como para comprender que por mucho que quedemos absueltos ante un tribunal, a sus ojos el daño ya estará hecho.

—¿Quieres decir que no se pondrá de nuestro lado? —preguntó sorprendido Ovidio.

—No lo sé, es un viejo tozudo. Siempre ha llevado la disciplina militar en las venas, por lo que depende de lo que ponga la carta de Belisario.

—Pero es tu padre, lo lógico sería que se posicionase de nuestro lado —insistió el tribuno.

—Lo cierto es que nunca le he pedido nada… Tan solo me ayudó a entrar en los bucellarii y a hacerme con el cargo de tribuno en su día, pero desde entonces he preferido no usar su apellido para ascender. Recuerdo que desde que era un niño siempre decía que todas nuestras metas en la vida las tenemos que conseguir con esfuerzo y dedicación, tal y como los jóvenes de su generación habían logrado —explicó Marcelo.

—Entonces creo que, si jamás has usado su influencia para nada, este es un buen momento para empezar.

—Por mucho que me lo reproche después, porque sé que lo hará, no puedo permitirme una mancha como esta en mi reputación.

—Debes adornarlo un poco más si quieres que te ayude a salir de esta —apuntó Ovidio.

—¿Y cómo voy a hacer eso?

—Verás, si dices que lo que has hecho puede suponer una deshonra en tu nombre, ¿no crees que también lo será en el de tu padre? —dijo con picardía.

—Visto así, supongo que tienes razón.

—Entonces ya sabes lo que tienes que explicarle cuando lleguemos a la capital. Tu obligación es maquillarle el asunto, para que se sienta tan víctima como tú, eso le obligará a posicionarse, si no lo hace por ti, que lo haga por su honor y por el de la familia.

—Eso nos ayudará.

—Y si no funciona, no te preocupes, todavía guardo un as en la manga que nos puede facilitar las cosas —dijo de nuevo Ovidio.

—Supongo que no me vas a decir todavía de qué se trata…

—Todavía es demasiado pronto para descubrir esta jugada. Mejor esperamos hasta que se presente la ocasión, ya que preferiría usar las otras vías en primer lugar, amigo.

XLIV

El descanso le había sentado muy bien. Tras aquel breve período de sueño, se sentía mucho más reconfortado. Se lavó la cara con agua fría, y tras colocarse la armadura y enfundar su spatha se encaminó en dirección al cuartel general de Belisario. Estaba ansioso por conocer los planes de su superior. No quería demorarse mucho más, cuanto antes pudiesen partir, antes se castigaría a los dos traidores, a los responsables de que varias decenas de valientes hubiesen perdido la vida la noche de los hechos. En cierto modo buscaba venganza personal, pero llegado ese punto, estaba dispuesto a reclamar en el nombre de todos los hombres del ala de Gabinio que habían perecido en la emboscada.

Sumido en sus pensamientos como estaba, y sin cerciorarse, se encontró frente a las puertas del pequeño palacio en el que se había instalado el Magister Militum per Orientem. Pese a sus modestas dimensiones, era lo suficientemente espacioso para albergar a Belisario y a toda su comitiva, que dicho sea, no era tampoco demasiado numerosa. El comandante en jefe del ejército oriental, a diferencia de otros oficiales de su misma categoría, no destacaba por su opulencia, ni por su afán de notoriedad, más bien todo lo contrario. Tan solo disponía de un par de esclavos que le hacían las veces de ayudas de cámara, un secretario que se encargaba de poner por escrito todo lo que le solicitaba, y un contable o tesorero cuya función era la que la misma palabra indica, la de administrar tanto su fortuna personal como la que le concernía como cargo militar supremo del ejército en aquella provincia.

Modesta sin duda, aunque suficiente para cumplir con lo que de ella se requería. A estos pocos hombres había que añadirle unos veinte guardias personales, seleccionados de entre los bucellarii y que venían a ser hombres de su plena confianza y que velaban por su seguridad en todo momento. A efectos prácticos, se trataría de una especie de excubitores similares a los que formaban la guardia personal del palacio del emperador en Constantinopla.

El guardia que estaba apostado en el exterior del palacete reconoció a su comandante, ya que no dejaba de pertenecer a su regimiento por mucho que estuviese prestando un servicio de escolta al Magister. Al verlo acercarse, extendió su brazo en señal de saludo:

—¡Salve, comandante Vitelio!

Este le respondió cortésmente y le dijo:

—Vengo a ver al Magister.

—Pase, señor. Hable con los dos centinelas apostados fuera de sus aposentos, ellos le dirán si está disponible —dijo el soldado.

—Gratitud, y que tengas buena guardia —repuso el comandante.

—A sus órdenes —repuso el hombre poniéndose más firme todavía.

Se dirigió con paso firme hasta la estancia que hacía las veces de despacho y sala de reuniones y se presentó ante los dos centinelas que estaban montando guardia. Los hombres, que también habían servido bajo sus órdenes, le reconocieron y antes de que llegase a su posición, uno de ellos picó levemente en la puerta y accedió al interior. Vitelio no tuvo que esperar demasiado, ya que casi al instante, el soldado que había entrado a la estancia apareció y le dijo:

—El Magister le está esperando, comandante. Puede pasar cuando guste.

—Gratitud —sonrió Vitelio con complicidad a los guardias.

Cuando entró, allí estaba Belisario, sentado en su modesta silla, y justo a su derecha estaba su secretario, Procopio de Cesárea, un hombre reservado, pero que se había convertido en una pieza fundamental en el engranaje que estaba montando el Magister en torno a su persona. Saludó a ambos. Belisario le sonrió mientras se levantaba de su silla y acto seguido comenzó a hablar:

—Toma asiento, comandante Vitelio. Sírvete si quieres una copa de vino mientras acabo de dictar la misiva a Procopio…

—Gratitud, señor —dijo el comandante—. Creo que esta tarde no beberé vino, me duele un poco la cabeza.

—Como desees, aunque siempre lo puedes rebajar con algo de agua, tal y como hacían nuestros antepasados para mitigar sus efectos —dijo el Magister.

—Me conformo con agua, señor.

—Entonces sírvete tú mismo —acabó de pronunciar la frase y se giró de nuevo hacia su secretario, que estaba con la pluma en la mano tomando nota de lo que le dictaba.

Al principio no prestó demasiada atención a lo que este decía, pero en la parte final, sus palabras le llamaron la atención: «Por eso, en base a todo lo expuesto en la presente, solicito que estos dos hombres sean castigados a ojos de Dios nuestro Señor como es debido, y que ello sirva de ejemplo para otros que pensasen obrar de manera similar. Atentamente, su leal servidor, Flavio Belisario, Magister Militum per Orientem». Estaba redactando la misiva para el emperador Justiniano sobre lo acontecido con Ovidio y Marcelo. Cuando terminó le dijo a su secretario:

—Antes de ponerle el sello imperial, entrégasela al comandante Vitelio para ver si es de su agrado, o si por el contrario quiere que pongamos algo más.

Procopio se levantó de la silla, y le entregó la carta al recién llegado. Este, por cortesía, pese a que se moría de ganas de saber lo que ponía en el documento, respondió:

—No será necesario que la lea, señor. Estoy convencido de que usted se ha encargado de poner las cosas tal y como han sucedido.

Belisario sonrió, y le dijo:

—Vamos, Vitelio… Sé que te mueres de ganas por saber lo que he mandado redactar, además, vas a ser tú quien entregue a esos dos hombres ante la justicia, serás mi representante ante Justiniano y el tribunal. Creo que deberías conocer el contenido de la carta, al fin y al cabo, no debemos olvidar que en cierto modo formas parte de la acusación, no dejas de ser una víctima de sus acciones.

Como siempre, ese hombre tenía razón. Era más que evidente y lógico que debía leer el contenido. Sin más dilación, respondió:

—Como usted desee, señor.

Sin esperar respuesta por parte de su anfitrión, centró la vista en las líneas de la carta:

Salve imperator Flavius Petrus Iustinianus

Me dirijo a usted, divino Augusto, para hacerle entrega de estos dos hombres, oficiales ambos de mi regimiento personal de bucellarii, que se encuentra bajo su mando supremo. Estos dos tribunos, Tito Ovidio y Gneo Marcelo, han sido acusados de traición, ya que han desobedecido una orden directa de su propio comandante. A este, le fue encomendada la tarea de construir unas defensas en territorio neutral la noche antes del primer encuentro a las afueras de Dara entre nuestras fuerzas y las del Persa. Al verse sorprendidos por una avanzadilla enemiga, con buen criterio, el oficial al mando solicitó mediante un mensajero que le fueran enviados refuerzos para intentar repeler el ataque. Estos dos hombres, cada uno a cargo de un ala de caballería, en lugar de obedecer a su superior, se mostraron reticentes y desconfiados, alegando que ya no habría nadie con vida en el lugar de la reyerta. En cambio, otro de los oficiales, al cual presento como testigo, y varios exploradores del regimiento, acudieron a socorrer a sus compañeros en apuros, logrando de esa manera repeler el ataque sasánida. Por la ineptitud de estos dos tribunos, aquella noche perdieron la vida más valientes de los que hubiese deseado. Mi decisión fue someterlos a juicio como subordinados míos que eran, aunque ellos solicitaron ser enjuiciados por un tribunal de la corte imperial, ya que en el momento de los hechos, servían bajo sus estandartes. Es por ello que pido que se acepte el testimonio de los hombres que se presentan ante su magnificencia, siendo estos, el propio comandante de mi regimiento y portador de esta misiva, Cayo Vitelio, su tribuno Tiberio Léntulo, y el explorador que sirve bajo sus órdenes, Clearco.

Por eso, en base a todo lo expuesto en la presente, solicito que estos dos hombres sean castigados a ojos de Dios nuestro Señor como es debido, y que ello sirva de ejemplo para otros que pensasen obrar de manera similar.

Atentamente,

Su leal servidor, Flavio Belisario,

Magister Militum per Orientem

Cuando acabó la lectura del documento, lo depositó sobre la mesa y se quedó pensativo. Ante el silencio, Belisario tomó la palabra y le inquirió:

—¿Algo que quitar o que añadir, comandante?

—No, señor. Creo que no se ha dejado nada.

XLV

Dos días después, campamento romano a las afueras de Dara

La primera parte del viaje, la que les llevaría hasta la antiquísima ciudad de Antiochia, la harían a caballo. Un recorrido que no les llevaría más de tres días si todo transcurría con normalidad. Allí tomarían un barco en dirección a la capital del Imperio romano de Oriente. Ese trayecto les llevaría más tiempo, la distancia era mucho mayor, deberían rodear toda la costa de Asia Menor hasta llegar al Bósforo. Si las condiciones climáticas y las del mar eran óptimas, tardarían unas dos semanas aproximadamente en arribar a puerto. En un principio se había barajado la posibilidad de ir a caballo hasta Constantinopla, pero navegar les exponía menos y hacía que estuviesen más descansados. Un viaje a caballo tan largo les habría fatigado más, y sin duda lo que urgía era llegar cuanto antes a la corte en perfectas condiciones. La probabilidad de sufrir un ataque terrestre era más elevada que la de recibir uno por mar, ya que los piratas no acostumbraban a acercarse demasiado a las costas si no era por necesidad.

La política militar de Justiniano en cuanto a la piratería era muy estricta, se penaba el acto con la muerte. El número de naves que se dedicaban a ese oficio había descendido considerablemente los últimos años, en gran parte gracias a algunas capturas que la flota había hecho. Los pobres desgraciados que fueron apresados y acusados de saquear naves mercantes fueron ajusticiados públicamente y expuestos en las principales plazas que tenían puerto, eso sin duda marcó un antes y un después y los mares volvieron a ser algo más seguros. La flota romana pareció resurgir tras años de olvido, y el emperador se encargó de dividirla y repartirla por las zonas bajo control. Así se crearon varias bases navales, como la de la misma Antiochia, la de Creta o la de Alejandría que servían para proporcionar hombres a las campañas que requerían el uso de navíos. Estos también habían sufrido algunas modificaciones, y de los antiguos trirremes se pasó a los dromoi, que se convirtieron en los buques usados por los romanos de Oriente. Sobre estos se podían montar toda clase de armas de asedio, tales como balistas o catapultas, lo que hacía que fueran muy efectivos, y casi imposibles de atacar por parte de los piratas que surcaban el Mediterráneo.

Partieron con la salida del sol. Además de los dos tribunos de servicio y los dos que iban presos, Vitelio había seleccionado un total de ocho jinetes más, entre los que se encontraban Clearco, testigo de lo acontecido y pieza clave que debería declarar ante el tribunal de la corte, y los dos hombres que habían regresado con él tras la incursión en el campamento persa, Andrónico y Juliano. Ambos formaban parte de la tercera ala, uno porque así lo había solicitado tras la muerte de su camarada en la misión de rescate, y el otro porque ya pertenecía a ella. Los otros cinco hombres también pertenecían a la misma unidad, porque lo que primaba en una empresa como esa era la confianza, y qué mejor que usar a hombres que servían juntos y se conocían entre ellos, además de ser plenamente leales a su comandante. Era preciso evitar cualquier clase de tentación que los presos pudieran ofrecer a sus guardianes.

Belisario en persona estuvo presente en el momento de la partida. Quiso desearles suerte en el viaje y fortuna en la labor encomendada. Cuando todos los hombres estuvieron montados en sus corceles y los presos ocuparon sus lugares asignados en una carreta que hacía las veces de prisión, les quiso dirigir unas palabras:

—Ante todo os deseo un viaje tranquilo, seguid la ruta establecida y no os salgáis del camino. Aunque discurra por territorio imperial, nunca se sabe qué sorpresas depara la senda. Cuando lleguéis a puerto mostrad el documento oficial que os he entregado —dijo mirando a los tres oficiales—. Será vuestro pasaje hasta la capital. Una vez allí, manteneos alerta, no bajéis la guardia, no sabemos quién más está al corriente de la situación. Tomad esta carta, es para mi esposa Antonina. Hacédsela llegar, en ella le solicito que os dé alojamiento en mi domus de la ciudad si fuese necesario. Está situada cerca del capitolio, un poco al sur del acueducto de Valente, no tiene pérdida, podéis preguntar por ella cuando lleguéis. Antonina os acogerá como si fuerais miembros de mi propia familia.

—Gratitud, señor —dijo Vitelio en representación de toda la expedición.

—¿Alguno de vosotros ha estado alguna vez en la capital? —preguntó de nuevo el Magister.

—Sí, señor. Yo he estado varias veces —respondió Gabinio.

—Entonces, ¿sabrás encontrar mi casa con las indicaciones que te he dado?

—Creo que sí, conozco la ubicación del acueducto, supongo que lograré dar con ella —respondió el tribuno.

Vitelio se guardó la carta para Antonina junto con la que iba dirigida al emperador. Los salvoconductos para el viaje se los quedó Léntulo. Tras el gesto, el comandante le dijo a su superior:

—No se preocupe, señor, le entregaré la carta a su esposa.

—Gratitud, comandante Vitelio. Tened cuidado con esos dos, no me fío demasiado de ellos —le dijo en voz baja.

—Estaré atento, descuide.

—Entonces partid con la protección de Dios nuestro Señor. Cuando este asunto concluya regresad, todavía tenemos algunos temas pendientes aquí en la frontera —sentenció Belisario.

—Así sea —respondió Vitelio, se giró sobre su caballo y dio la orden—. ¡En marcha!

La columna se puso en movimiento y abandonaron el recinto bajo la atenta mirada del Magister Militum per Orientem. Justo de su espalda surgió una figura encapuchada. Era Procopio, su secretario y consejero. Se puso a su lado y le dijo:

—No te preocupes, Belisario. El comandante Vitelio es un joven excepcional, me recuerda a ti cuando eras más joven.

—No es él quien me preocupa, amigo. No es él…

XLVI

Puerto de la ciudad de Antiochia, tres días después de la partida.

—He hablado con el capitán de la nave, señor.

—Muy bien, Clearco. ¿Qué dice? —inquirió Vitelio.

—Se acerca una fuerte tormenta por Poniente —dijo el explorador.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Gabinio dando un sorbo a su jarra de vino.

—Que no podemos partir por ahora… —respondió el soldado a su superior.

—Está bien, toma asiento junto a los demás y come algo. Esta noche la pasaremos aquí y mañana a primera hora iré a hablar con el capitán —dijo el comandante.

—A sus órdenes, señor.

Clearco se fue a sentar junto a sus compañeros, que estaban situados un par de mesas a la izquierda de la que ocupaban los oficiales. Habían llegado a la ciudad cuando ya estaba anocheciendo, y habían decidido pernoctar en alguna posada cercana a los muelles. Vitelio prefirió que mientras los hombres se instalaban para hacer noche, Clearco se dirigiese hasta el puerto, portando el salvoconducto que les franquearía el pasaje en cualquier navío de guerra imperial. No contaba con aquel contratiempo, aunque tampoco creía que la tormenta fuese a durar mucho, y sin duda era mejor que les pillase en tierra. Bebió todo el contenido de su jarra y mordisqueó un pedazo de pan. Cuando acabó les dijo a sus oficiales:

—Tendremos que esperar a que la tormenta pase.

—No nos queda más remedio —señaló Léntulo.

—No es más que un pequeño retraso. Además, tampoco es que nos estén esperando en Constantinopla, Belisario no ha notificado a nadie que nos dirigíamos allí con los prisioneros —añadió Gabinio.

—Supongo que tienes razón —dijo con resignación el comandante.

—Sabes que la tengo, amigo —sonrió el tribuno—. ¿Ves cómo has hecho bien trayéndome contigo?

Los tres hombres rieron ante el comentario de Gabinio. Lo cierto era que tenía toda la razón, tanto en lo de que nadie les esperaba, por lo que daba igual si tardaban un par de días en salir, como en lo de que había hecho bien en llevárselo. Estaba agradecido a Belisario, cuando le solicitó permiso para llevarse a su segundo este no se opuso, más bien le dio a entender que le parecía extraño que no se lo hubiese pedido antes. En cualquier caso, dejó el regimiento en manos de uno de los oficiales imperiales que tenía bajo su cargo, de Buces, aquel que había comandado el ataque del ala izquierda romana contra los persas. El mismo cuyo asistente de baño derrotó a los dos campeones del ejército sasánida en aquel duelo el primer día de la batalla. Se sentía tranquilo, era un buen oficial, estricto y disciplinado, pero justo. No había nadie mejor para sustituirle durante el tiempo que durase su misión. Estuvieron un rato más conversando animadamente, hasta que el comandante se levantó de la mesa. Al hacerlo, sus dos oficiales hicieron lo mismo. Este les dijo:

—Quedaos más rato si queréis. Yo voy a llevarles algo de comer a nuestros prisioneros.

—No sé si se merecen que les trates con magnanimidad, menos después de su comportamiento —dijo el más veterano de los dos.

—No debemos ser nosotros quienes les juzguemos, serán otros los que se encarguen de hacerlo. De momento están bajo nuestra custodia, y eso implica que somos los responsables directos de lo que les ocurra. Debemos tratarlos con respeto —dijo el comandante cogiendo un par de cuencos vacíos.

—Pueden considerarse afortunados de que seas tú quien está al mando… —señaló Gabinio—. Si por mi fuera, esos dos miserables no llegarían vivos a Constantinopla, tal vez sufrirían algún misterioso o fortuito accidente durante el trayecto…

—Por suerte para ti también, soy yo el que está al mando —dijo sonriendo Vitelio mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia la mesa donde estaban varios de sus soldados comiendo.

Cuando se alejó un poco, el tribuno se giró hacia su compañero de mesa y le dijo en voz baja:

—No estoy bromeando, eso es lo que yo les haría a ese par de malditos bastardos.

—No creas que no he pensado lo mismo, pero valorando las posibilidades, tendríamos que dar demasiadas explicaciones si les pasase algo por el camino —respondió Léntulo.

—La rectitud de nuestro comandante a veces me desespera —añadió.

—Debes tener presente que esa rectitud a la que haces referencia es uno de los motivos que ha hecho que él ocupe ese cargo, en lugar de cualquiera de nosotros.

—Supongo que tienes razón —resopló Gabinio—. Aunque si a mí me la hubieran jugado como se lo hicieron a él en el frente danubiano años atrás, te garantizo que no tendría un ápice de misericordia con esos dos traidores.

—Vitelio es un buen hombre, si no tuviese principios sería igual que esos dos.

—Espero que el Todopoderoso tenga eso en cuenta a la hora de decidir sobre el futuro de Ovidio y Marcelo —dijo santiguándose de nuevo el tribuno.

—El Señor es justo, no me cabe duda de que les hará pagar por todo lo que han hecho…

—Más le vale que lo haga, no quisiera tener que hacerlo yo en su nombre —sentenció Gabinio dando un largo sorbo a su jarra de vino.

XLVII

Andrónico regresó a la mesa con los dos cuencos llenos de comida. Se los mostró a su comandante y este le hizo una señal para que le siguiera. El resto de soldados permanecieron en la mesa. Subieron al piso de arriba, donde estaban las habitaciones que habían alquilado para pasar esa noche. En la puerta de una había un centinela, Constantino. Al ver que Vitelio se acercaba, se cuadró un poco más y saludó:

—¡Salve, comandante!

—¡Salve, soldado! ¿Cómo están los prisioneros?

—Supongo que bien, señor. Prisco y Flaminio están dentro con ellos —respondió el guardia.

—Bien. Traigo su comida —añadió—. Puedes ir a comer tú algo. Andrónico se quedará en tu puesto.

—Gratitud, señor —respondió el soldado recogiendo la lanza que estaba apoyada en la pared.

Cuando pasó por delante de él, el comandante le detuvo y le dijo:

—Si los demás ya han acabado de comer, escoge a dos para que sustituyan a los que están en el interior.

—Sí, señor.

—Yo me basto para vigilar a esos dos, comandante. No hace falta que venga nadie más —intervino Andrónico.

—Lo sé, soldado, pero cuatro ojos vigilan mejor que dos, y seis mejor que cuatro —apuntó Vitelio—. Quédate aquí fuera hasta que llegue el relevo.

—¿Va a entrar solo?

—Le diré a uno de los dos guardias que se quede dentro conmigo. Además, no debes temer, los prisioneros no van a escapar, prefieren llegar a la capital de una pieza —explicó el comandante a su subordinado.

—Supongo que tiene razón, señor.

—Cuando lleguen, llama a la puerta para que les abra —indicó.

—Una cosa más, señor…

—Dime, soldado.

—Quería agradecerle en persona las molestias que se tomaron en honrar a Galerio, mi compañero que fue abatido durante la huida del campamento persa —dijo el soldado.

—No debes agradecérmelo a mí. Fue el Magister Belisario quien lo organizó todo —apuntó el comandante.

—Ya se las daré cuando tenga oportunidad de verle. De momento se lo digo a usted porque estoy convencido de que jugó un papel importante en ello.

—No creas, Belisario es un hombre justo, y si aprecia algo de sus soldados, eso es el coraje y la valentía. Galerio demostró con creces poseer esas virtudes, y el Magister no se olvidó de cumplir con su palabra —dijo Vitelio.

—En cualquier caso, es un honor para mí servir en su unidad, señor, y me siento halagado de que me haya elegido para acompañarle —apuntó el soldado.

—Si te he elegido, es porque veo algo en ti, Andrónico. Te has ganado mi respeto, al igual que el del resto de tus compañeros.

—Gratitud, señor.

—Algo me dice que tu futuro va a ser mejor de lo que crees —sentenció el comandante abriendo la puerta y accediendo al interior de la estancia.

Una vez dentro, los dos guardias, que estaban sentados, se pusieron en pie y saludaron al unísono. Vitelio les respondió con un movimiento de cabeza, ya que en las manos portaba los dos cuencos con la cena. Los depositó sobre una pequeña mesa de madera y tomó la palabra:

—Prisco, puede bajar a cenar. Que Flaminio se quede fuera con Andrónico hasta que llegue el relevo.

—¿Se va a quedar aquí solo, señor? —dijo Prisco.

—Sí, tranquilo soldado, no va a pasar nada —dijo mirando fijamente a los dos antiguos tribunos, que estaban estirados cada uno sobre un lecho.

—Como desee —dijeron ambos soldados retirándose.

Esperó hasta que la puerta estuvo cerrada. Entonces cogió ambos cuencos y con uno en cada mano se acercó hasta los pies de ambas camas. Alargó las manos y se los ofreció a los prisioneros. Estos, que no estaban atados, se acercaron poco a poco hasta recogerlos. Vitelio, al ver que los olisqueaban con cierta desconfianza, les dijo:

—Podéis comer tranquilos, no les he puesto ningún veneno.

—¿Y cómo podemos estar seguros de eso? —inquirió Marcelo en primera instancia.

El comandante cogió la cuchara del interior de uno de los cuencos y se la llevó a la boca. Tragó su contenido y la volvió a depositar en su sitio:

—¿Te sirve como garantía? ¿De qué me serviríais muertos? Además, le he dado mi palabra a Belisario de que os llevaría hasta la capital para que fuerais juzgados allí, tal y como habéis solicitado —añadió.

Ninguno de los dos le respondió, estaban dando buena cuenta de la comida que les había traído. Tomó asiento en una silla mientras esperaba que acabasen con el contenido del cuenco. No tardaron demasiado, lo engulleron con ansia, como si no hubiese un mañana. Cuando acabaron, incluso lamieron el contenido del recipiente. Ambos miraron a su guardián, y el primero en hablar fue Marcelo, que le preguntó:

—¿Podrías darnos algo más de comer?

—Vaya, veo que de repente habéis recuperado el don de la palabra —dijo el comandante.

—No comemos nada desde mediodía… —insistió el hombre.

—Ni mis hombres ni yo tampoco, y no nos quejamos tanto…

—Pero seguro que ya habéis llenado la panza —dijo de nuevo Marcelo.

—Si queréis que os dé más, deberéis responder a algunas preguntas —dijo sutilmente Vitelio.

—Te voy a decir algo, muchacho —comenzó a decir Ovidio conteniendo su ira.

—Querrás decir, comandante Vitelio —le corrigió su guardián.

—Tú no eres mi comandante. De hecho, no lo has sido jamás —dijo de nuevo el exoficial.

—Creo que hemos comenzado con mal pie esta conversación —apuntó el comandante poniéndose en pie y dirigiéndose hacia la puerta.

—Un momento, comandante. ¿Qué quieres saber? —dijo de repente el otro hombre.

Vitelio se dio la vuelta y vio cómo Marcelo le alargaba el cuenco. Casi de inmediato, su compañero de cautiverio le dijo:

—¿Se puede saber qué demonios estás haciendo?

—Tengo hambre, y él es el único que nos puede traer algo… —respondió.

—¿Pero no ves cuáles son sus intenciones?

—Me da igual cuáles sean, yo tengo hambre, y no pasa nada por responder a sus preguntas —dijo el hombre.

—¿Acaso vas a echar todo a perder por un plato de comida? —insistió de nuevo Ovidio.

Vitelio se giró de nuevo hacia la puerta y gritó:

—¡Andrónico, entra por favor!

Al instante la puerta se abrió, y el soldado entró rápidamente con la mano sobre la empuñadura de su spatha:

—¿Qué sucede, señor?

—Tranquilo, descansa. Tan solo quiero que te lleves a este prisionero a la habitación de al lado. Su compañero y yo tenemos que hablar —explicó el comandante.

—A sus órdenes —dijo el soldado mientras cogía por debajo de la axila a Ovidio y lo ponía en pie.

Acto seguido le ató las manos a la espalda con unas cuerdas y se lo llevó de la estancia. Antes de salir de esta, el hombre vociferó:

—No le hagas caso, Marcelo. No te vendas por un plato de comida, recuerda que hay mucho en juego…

Apenas acabó de pronunciar la frase cuando la puerta se cerró. Entonces, Vitelio se acercó más a los pies del lecho y le dijo a Marcelo:

—Eres un tipo listo, Marcelo, tienes mucho más que ganar si me haces caso a mí. Podría decirse que no te ha ido muy bien últimamente siguiendo los consejos de tu amigo…

XLVIII

—¿Cuándo crees que podremos partir?

—La tormenta está amainando, y el viento es favorable. A media tarde si todo continua igual, comandante —dijo el capitán.

—Bien, entonces aquí estaremos —respondió Vitelio.

—Tendré preparados un par de camarotes para usted y sus oficiales, señor.

—No será necesario, capitán. No me gusta viajar más cómodo que mis hombres —dijo Vitelio—. Me conformo con que me facilites un lugar donde poder dejar a los prisioneros, lejos de las miradas de la tripulación.

—Como desee, señor —dijo el oficial de la armada.

Cuando acabaron de conversar se saludaron estrechando los brazos, y Vitelio descendió de la cubierta. Todavía llovía considerablemente, y pese a las previsiones optimistas de aquel marino, no daba la sensación de que el temporal fuese a acabar aquella tarde. Juliano, Clearco y el tribuno Gabinio estaban aguardándole en la entrada del puerto de la ciudad. Se acercó corriendo hasta ellos y les dijo:

—El capitán del dromon dice que la tormenta amainará en breve y que a media tarde todo estará dispuesto para partir.

Gabinio escudriñó el cielo y respondió:

—A mí no me da la sensación que el tiempo vaya a mejorar.

—Supongo que tendremos que hacer caso de un marinero. Ellos entienden más de tormentas —apuntó el comandante.

—No nos queda más remedio —dijo sonriendo el oficial.

—Regresemos a la posada. Esta lluvia me está calando hasta los huesos.

Los cuatro hombres se encaminaron hacia el lugar donde se hospedaban. Era un modesto establecimiento cercano al puerto. Antes de partir, Belisario le había hecho entrega de una bolsa de monedas para sufragar los gastos del viaje. Le dijo que si sobraban las repartiese entre los soldados, a modo de recompensa por la misión. Supuso que no era dinero del erario público, sino que más bien pertenecía a su fortuna personal.

Se decía que el Magister provenía de una familia acomodada de la capital, aunque otros, quizás sus detractores, afirmaban que su origen era más bien humilde, y que procedía de alguna aldea situada en la provincia de Tracia. En cualquier caso, fuese cual fuese su lugar de procedencia, se había convertido en uno de los hombres más ricos y poderosos del Imperio, tan solo hacía falta ver el numeroso regimiento de bucellarii que servían bajo sus órdenes. En ese momento, eran muchos los nobles romanos que disponían sus ejércitos privados, costeados de sus propios bolsillos, al servicio del emperador. El de Flavio Belisario era de los más grandes que había, lo que era indicio suficiente para hacerse una idea del dinero que poseía. Estaba claro que a la fortuna personal había que añadir el prestigio público que otorgaba su rango militar, que iba estrechamente relacionado con sus éxitos en las campañas que comandaba. Aunque nunca lo llegase a reconocer, Justiniano debía mucho a hombres como Belisario, ya que sin su ayuda sería incapaz de plantar cara a enemigos tan temibles como los persas sasánidas. No conocía al emperador, pero sí a su comandante en jefe, y sabía que este jamás pondría en entredicho la autoridad del monarca supremo, simplemente dispondría todos sus recursos al servicio de la gloria del Imperio.

No tardaron mucho en llegar a la posada. Lo primero que hicieron fue calentarse en el fuego que estaba en uno de los rincones del establecimiento. Se quitaron las capas de lana que estaban empapadas y las dejaron secándose junto al hogar. Después pidieron algo de beber y se sentaron junto al resto de soldados. Gabinio acompañó a Vitelio hasta la barra, donde se unieron a Léntulo, que saboreaba un vaso de vino. Al verlos llegar, les saludó:

—¿Cómo ha ido, comandante?

—Bien, amigo. Si las cosas salen según ha previsto el capitán, a media tarde abandonaremos la ciudad y pondremos rumbo a nuestro destino —explicó.

—Mejor, me estoy comenzando a aburrir de este lugar. Prefiero mil veces más el campamento que este maldito sitio —refunfuñó el veterano oficial.

—Paciencia, ya queda menos para continuar el viaje —dijo Gabinio tomando asiento junto a él.

El posadero les sirvió dos copas de vino a los recién llegados. Vitelio le dijo, mientras le dejaba varias monedas sobre la tabla de madera que hacía las veces de barra:

—Sírveles lo mismo a mis hombres, están en aquella mesa.

—Como desee —respondió el hombre.

Tomaron un trago de la copa y se quedaron en silencio un breve lapso de tiempo. Al cabo de un rato, Vitelio habló:

—Ayer tuve una conversación con Marcelo.

—Ah, ¿sí? ¿Y se puede saber qué demonios te dijo ese desgraciado? —preguntó su segundo.

—Le saqué alguna información importante.

—¿Y cómo lo conseguiste? ¿Le tuviste que torturar mucho? —insistió Gabinio.

—No tuve ni que tocarle, amigo —respondió sonriéndole.

—Pues ya me explicarás de qué manera lo has logrado.

—Muy sencillo. Tan solo les he tenido que hacer pasar un poco de hambre —respondió el comandante.

—Vaya, vaya. Eres una caja de sorpresas, Cayo Vitelio —dijo Léntulo interesándose un poco más por el asunto.

—Ovidio no soltó prenda, pero Marcelo…

—Es su perro faldero, pero no es tan listo como el otro… —apuntó Gabinio.

—Estoy de acuerdo. Creo que es débil de espíritu, no como el otro, pero jamás pensé que me pusiera las cosas tan fáciles —dijo de nuevo Vitelio.

—Proceden de buena familia, jamás han tenido escasez de alimentos, y eso quiere decir que no están acostumbrados a pasar hambre —dijo en tono serio Léntulo.

—Tal vez sea por eso. La cuestión es que le he sacado algo de información a cambio de un poco más de alimento en sus raciones diarias.

—Pero cuéntanos, ¿qué te ha dicho? —insistió el lugarteniente.

—Me pidió disculpas por no haber acudido a ayudarnos la noche que estábamos cavando las zanjas. Insistió en la versión que ya os expliqué, se escudó en que creían que sería demasiado tarde y que no querían arriesgar la vida de más soldados —expuso.

—Maldito mentiroso, no se lo cree ni él —dijo Léntulo.

—Lo sé, aunque le dejé hablar… Ya sé que no acudieron porque me querían ver muerto —dijo el comandante tranquilizando a sus oficiales—. La cuestión es que fui un poco más allá, y le dije que sabía que no era culpa suya, que era conocedor de que quien lo había tramado todo era Ovidio. Al principio trató de exculpar a su compañero, pero poco a poco se quedó sin argumentos, y me reconoció que él no pretendía desobedecer una orden directa…

—Es un estúpido, no vale para el cargo que ocupa. Hay miles de soldados más valientes que él dispuestos a ostentar ese rango, y estoy convencido de que lo harían mucho mejor que él —dijo Gabinio maldiciendo a ese cobarde—. Si no fuese por su apellido, no sería más que un soldado raso, o quizás tan solo un mozo de cuadras o un simple asistente. Esa clase de hombres son una vergüenza para nuestro ejército, no comprendo cómo Belisario no los ha mandado ejecutar directamente, sin juicio ni nada, no merecen otra cosa…

—Tranquilízate, amigo. No es tan sencillo como crees —dijo el comandante tratando de calmarle.

—Lo sé, pero es que daría todo lo que tengo por ver a esos dos cobardes muertos.

—Le va grande el cargo de oficial, a él y al otro… —dijo Léntulo añadiéndose al sentimiento de su colega de rango.

—Por desgracia, eso siempre ha pasado, y por mucho que lo lamentemos, no vamos a poder cambiar las cosas. El poder del dinero prevalece sobre el resto de cosas, a estas alturas deberíais saberlo ya con creces —apuntó de nuevo Vitelio dándose cuenta de que debía tratar de contener la ira de sus oficiales antes de que cometiesen algún acto indebido—. En cualquier caso, y cambiando un poco de tema, he ido un poco más allá y me he aventurado a preguntarle por cosas del pasado.

—¿Te estás refiriendo a Aridai, amigo? —preguntó Gabinio esbozando una leve sonrisa.

—Sí.

—¿Te ha dado alguna información sobre su paradero? —volvió a preguntarle.

—Ha reconocido que la muchacha fue un trofeo para Ovidio, que se la pidió a Belisario en su momento como pago por no haberle nombrado a él comandante —explicó Vitelio—. Me ha reconocido que incluso renunció a su parte del botín del asalto al campamento huno a cambio de quedarse con ella.

—Es un sucio traidor, hasta para eso se comportó como una alimaña. Está claro que la pidió para hacerte daño —añadió el otro tribuno.

—Lo sé, nunca lo he dudado. Pero ahora sé que está con vida —dijo sonriendo el comandante—. Marcelo me ha dicho que a Ovidio no le interesa lo más mínimo Aridai, tan solo se la quiso quedar para perjudicarme.

—¿Qué garantías tienes de que ese traidor te está diciendo la verdad? Quizás solo te dice lo que quieres escuchar, para que le des lo que te pide —apuntó Gabinio.

—Eso no lo podré saber con certeza, aunque al preguntarle dónde la tenía recluida, me ha asegurado que no lo sabe a ciencia cierta. Tan solo le comentó que la tenía a buen recaudo en una de las propiedades de su familia en la capital.

—Algo es algo, por lo menos es un buen punto de partida —dijo el lugarteniente.

—Sí, es una buena información, y más teniendo en cuenta que nos dirigimos allí —afirmó Vitelio feliz.

—Estoy convencido de que te ha dicho la verdad, comandante —aseguró Léntulo—. Marcelo no sabe mentir tan bien como su colega, y está claro que tiene unas necesidades que cubrir, y está dispuesto a delatar a su socio si eso le salva el pellejo.

—Cierto, además, me he dado cuenta de que él no es más que otra víctima de las maquinaciones de Ovidio —le confirmó el comandante—. Creo que él no ha sacado beneficio alguno de todo esto, más bien podría decirse que todo lo contrario, y creo que se está empezando a dar cuenta del error que ha cometido.

—Entonces es un buen momento para que le apretemos un poco más. Tampoco está hecho de la misma pasta que Ovidio, debemos convencerle de que tiene más que ganar si se pone de nuestra parte que si sigue apoyando al otro —dijo de nuevo Gabinio.

—Está bien, pero lo haremos a mi manera, no a la tuya —concluyó Vitelio dando un largo sorbo a su copa.

—Que así sea, al fin y al cabo, tú eres el que está al mando…

XLIX

Mare Nostrum, cinco días después de la partida de Antiochia

El mar se había mantenido en calma desde que partieran hacía ya cinco días del puerto de Antiochia. El tiempo había sido a su vez respetuoso, y no hubo ni una sola tormenta más. La flota la componían cuatro dromoi de guerra, dos de tamaño medio y dos más pequeños, por lo tanto más rápidos, que iban en cabeza abriendo camino. Ellos iban en el buque insignia, el del capitán, cuyo nombre era Orgullo de Constantinopla. Era un barco de guerra grande, disponía de cuatro baterías de balistas, dos en proa y dos en popa, y de una catapulta de grandes dimensiones. Para llevar tanta carga, lo cierto era que se desplazaba velozmente. Las tres velas le otorgaban una aceleración que no se correspondía con el peso que tenía. Y cuando el viento amainaba, las filas de remeros cumplían bien con su tarea. Al navegar cerca de la costa, se aprovechaban bien los vientos que soplaban, rara vez era necesaria la fuerza de los brazos de los hombres para mover la pesada embarcación.

Tal y como les había prometido el capitán del dromon, una especie de almacén que estaba situado en cubierta les fue cedido para que se custodiase allí a los prisioneros. En aquella ocasión no fue necesario dejar guardias en el interior, ya que tampoco había lugar al que huir. Fue por ello por lo que Vitelio montó vigilancia por turnos de dos hombres, manteniendo la puerta del habitáculo cerrada con llave. Por lo menos eso le daría cierta tranquilidad. Decidió que los prisioneros saldrían a estirar las piernas tres veces al día, eso sí, de manera individual, con una escolta de dos hombres que no les quitarían ojo de encima en ningún momento.

Los cuatro barcos de guerra pertenecían a la flota del Bósforo, la que tenía el cuartel general en la propia capital. Estaban de regreso a casa tras una misión en la que se habían encargado de transportar un contingente de tropas de refresco hacia las provincias orientales. El capitán de la nave se llamaba Alejandro, era originario de Thessalonice y les había comentado a los oficiales que llevaba sirviendo más de veinte años en la flota. Se había enrolado siendo tan solo un muchacho en la infantería de marina, y había ido ascendiendo poco a poco en el escalafón, algunas veces por méritos propios, otras por escasez de oficiales con experiencia suficiente para hacerse cargo del mando. Insistió en que la flota había ido mejorando en cuanto a calidad de los navíos y formación de los marineros, y eso se debía en parte al interés mostrado por el anterior emperador, Justino, que había servido como soldado casi toda su vida. Ello le dio bagaje suficiente como para comprender lo importante que era potenciar la armada, que había sido relegada a un segundo plano por sus predecesores. Hizo falta invertir mucho dinero, mucho tiempo y muchos veteranos con conocimientos suficientes como para enseñar a los jóvenes los secretos de la navegación y del combate desde los dromoi. Les dijo que los resultados obtenidos eran buenos, y que Justiniano, viendo las ventajas de tener una armada en condiciones, optó por una política continuista de la de su tío.

Como el viejo marinero que era, les explicó varias anécdotas que había vivido. Les contó cómo habían perseguido durante los últimos años a los piratas de la zona de Rodas, y les detalló algunas escaramuzas y pequeñas batallas que habían disputado. Se vanaglorió de haber capturado a uno de los capitanes corsarios de la isla anteriormente nombrada, de los más temibles y sanguinarios que habían surcado el Mare Nostrum. Siendo inferiores en número de naves, lograron abordar la nave principal y superar la defensa que habían montado los tripulantes. Tras una dura reyerta en la cubierta, consiguieron capturar con vida al capitán, así que los demás barcos a sus órdenes o bien se rindieron o huyeron del combate. Entre trago y trago de vino, Alejandro se levantaba y gesticulaba imitando los movimientos de esgrima que según él habían servido para abatir a decenas de piratas que le franquearon el camino hasta su más preciado botín. Gabinio, asombrado por el relato de aquel veterano oficial, le preguntó:

—¿Cuál fue el destino para ese malhechor?

—Por órdenes del propio Justino, fue conducido junto a sus hombres que habían sido capturados con vida hasta Constantinopla —explicó el marinero.

—Supongo que serían duramente castigados —volvió a decir el tribuno.

—Tras ser juzgados por sus atroces crímenes, fueron acusados de asesinato, piratería, robo de mercancía y dinero público, posteriormente se les condenó a muerte —dijo de nuevo Alejandro.

—Me parece totalmente justo. Espero que los tribunales imperiales sean igual de duros con los prisioneros que les llevamos —dijo otra vez Gabinio.

—¿Quiénes son esos dos que tenéis bajo custodia? —preguntó el capitán.

—Verás, son dos traidores…

—Ya basta de hablar, tribuno —interrumpió Vitelio.

El tribuno y el capitán se quedaron perplejos ante la intervención del comandante, que se había mantenido en silencio hasta ese instante. Alejandro sonrió y dijo con un tono suave:

—Da igual, no es asunto mío…

—Cuanto menos sepas mejor —añadió el comandante—. Tan solo llévanos hasta los muelles de Constantinopla, capitán… Y te estaremos eternamente agradecidos.

—Descuide, comandante. No pretendía importunarle —dijo el marinero dando otro sorbo a la copa de vino.

—No pasa nada, tan solo es que a veces el vino suelta demasiado la lengua —advirtió mirando de manera inquisitiva a su lugarteniente, que agachó la cabeza, un poco avergonzado por el toque de atención que había recibido.

—Creo que me retiraré a descansar, ya os acabaré de contar otro día lo que sucedió antes de que ese pirata y sus hombres recibieran su merecido. Ahora tengo que encargarme de hacer una ronda por cubierta para comprobar que todos los hombres han cumplido con sus tareas asignadas.

Se despidió de ellos y los dejó sentados en la mesa de su camarote. Había insistido en cedérselo pese a la oposición inicial de Vitelio. Alejandro le dijo que no se quedaría tranquilo si él dormía en un lecho y un comandante lo hacía en cubierta, a la intemperie. Además, añadió que la temperatura exterior era agradable, y que prefería respirar la brisa marina, estaba más acostumbrado que ellos. Ninguno de los oficiales ni el propio comandante de los bucellarii insistió, sino que prefirieron aceptar la oferta de ese hombre para no parecer descorteses.

Cuando el marinero desapareció cerrando la puerta tras él, Vitelio tomó la palabra dirigiéndose a su segundo:

—Debes ser más cauto con tus palabras, Gabinio.

—Lo lamento. Me he dejado llevar por la emoción del momento, pero no volverá a suceder.

—Eso espero, cuanta menos gente sepa quiénes son nuestros prisioneros, mejor. No me gustaría encontrarme sorpresas desagradables.

—En cualquier caso, si me permites la osadía, si ha preguntado es por algo —añadió Léntulo—. Ese Alejandro es perro viejo, habrá imaginado que deben de ser importantes, ya que somos un comandante, dos tribunos y ocho soldados para custodiar a solo dos hombres.

—Supongo que tienes razón, pero por si acaso más vale no dar más información de la necesaria —dijo de nuevo Vitelio.

—Por supuesto, no sabemos quién puede viajar en este navío, y las noticias vuelan —sentenció el tribuno.

—Debemos pensar que nuestra misión se limita a que esos dos sean presentados ante el tribunal. Nada más que eso…

Los dos tribunos asintieron moviendo la cabeza y el tema pareció quedar aclarado.

L

Camarote prisión del dromon, atardecer del séptimo día de la partida de Antiochia

—¿Todavía estás enfadado conmigo?

—¿Tú qué crees? —respondió con otra pregunta Ovidio.

—Tampoco es para tanto, tan solo le dije lo que quería escuchar, se calmó un poco, y desde ese día estamos comiendo más cantidad. Creo que deberías darme las gracias, no creo que tu actitud aquella noche sirviese de mucho —instó el otro hombre.

—Le diste más información de la necesaria a cambio de llenarte la panza. ¿Qué ves de positivo en eso?

—Quizás no le dije las cosas que tú crees —dijo Marcelo un poco nervioso.

—No le dijiste nada sobre la muchacha, ¿no?

—Ni siquiera me preguntó sobre ella —mintió.

—Eso espero, ella es nuestra garantía llegado el momento —le dijo de nuevo en un tono muy severo.

—Ya te he dicho varias decenas de veces que tan solo quiso saber el motivo por el cual no acudimos aquella noche en su ayuda. Creo que lo de tu esclava ya lo ha olvidado.

—Qué poco conoces a tu comandante. Nunca lo hará, ¿o ya no recuerdas la cara que puso cuando se enteró que Belisario me la había entregado? —le preguntó Ovidio.

—Quizás eres tú quien no olvida…

—¿A qué viene eso ahora? —preguntó molesto por el comentario de Marcelo.

—Han pasado ya unos cuantos años desde su nombramiento, y parece que no has asumido todavía que le eligiese a él antes que a ti. Creo que ya va siendo hora de que lo aceptes.

—¿Es que ahora te vas a poner de su parte? ¿Me vas a dejar solo en esto?

—No, estoy tan metido en este asunto como tú, ya que tampoco obedecí sus órdenes —dijo Marcelo—. Y no pasa un día que no me arrepienta de la decisión que tomé. Lo más fácil hubiese sido acudir en su ayuda, ahora seguro que no estaríamos aquí encerrados esperando a que nos juzgaran…

—Nadie te obligó a apoyarme. No te puse una espada en la garganta… Ahora no te lamentes por haberte equivocado, sé un hombre y asume las consecuencias de tus actos —dijo Ovidio cada vez más molesto por el cambio de actitud de su socio.

—No creas que no las asumo… Creo que deberíamos decirle la verdad al tribunal.

—¿Qué verdad? —preguntó levantándose de la silla Ovidio.

—Sobre por qué no acudimos a socorrer al comandante.

—¿Y se puede saber por qué no acudimos a su llamada? —inquirió acercándose más.

—Desde que asumió el mando del regimiento no has hecho más que complicarle las cosas. Ha llegado la hora de que seas tú quien te comportes como un hombre —dijo Marcelo—. ¿Es que no te das cuenta de que pusimos en peligro a muchos hombres? No tan solo a Vitelio, sino a todos los que estaban con él en el desfiladero. ¿Puedes dormir tranquilo con ese peso? ¿No tienes cargo de conciencia por las muertes que se produjeron aquella noche?

—Puedo dormir a pierna suelta, y tengo la conciencia muy tranquila —respondió de manera tajante—. ¿Acaso tú no eres capaz de hacerlo?

—Si hubiésemos acudido las tres alae hasta el lugar del ataque, habrían perecido menos de los nuestros. Una cosa es que le odies, pero otra muy diferente es que permitas que muchos inocentes pierdan la vida por un asunto personal. Además, si te soy sincero, tampoco creo que esté haciendo las cosas tan mal…

—¿Te estás escuchando, Marcelo? ¿Crees que si explicas la verdad alguien te va a librar de tu castigo? ¿Eres tan iluso para pensar que un tribunal nos va a perdonar si confesamos que no acudimos en su ayuda porque queríamos verle muerto? —preguntó irónicamente Ovidio.

—Quizás a ti no te perdonen, pero si yo lo confieso todo y digo que me obligaste a secundarte… —dijo Marcelo poniéndose en pie.

Al escuchar esas palabras, Ovidio se acercó todavía más a su compañero de cautiverio. La vena del cuello se le hinchó, mientras le respondía:

—¿Estás insinuando que me vas a culpar de todo a mí?

—Si es necesario, sí —dijo reculando unos passi.

—Vaya parece que de repente, nuestro querido Marcelo se ha vuelto un valiente… —musitó con una tenebrosa sonrisa Ovidio.

—¿No fuiste tú quien me dijo que debía comportarme como un hombre? Creo que ha llegado la hora de que todos sepan la verdad, sobre ti, sobre la muchacha, sobre todo…

No acabó de pronunciar la última palabra, cuando Ovidio se abalanzó sobre él y le empujó al suelo. Antes de que pudiese reaccionar, le agarró por el cuello y comenzó a estrangularlo. Se puso sobre él, y apretó sus manos con mucha rabia y fuerza. El infeliz de Marcelo, quizás fruto del ataque sorpresivo, o del golpe al caer, fue incapaz de zafarse de la presa a la que le había sometido su atacante. Ovidio, fuera de sí y sacando espuma por la boca, le dijo:

—Esto lo hago por ti, amigo. Imagínate cómo habrías quedado si hubieses confesado todo lo que me has dicho.

Marcelo intentó resistirse, aunque la presa era tan fuerte que poco a poco se fue quedando sin aire. Acabó cediendo irremediablemente. El aire no entraba en sus pulmones, empezó a relajarse hasta dejar de respirar. Ovidio, fuera de sí, continuó apretando con fuerza el cuello de su compañero, mientras seguía diciéndole:

—Si me hubieses hecho caso, esto no habría sido más que una pequeña anécdota sin importancia…

Cuando hizo un rato que los ojos de su víctima se habían cerrado, y cuando sus fuerzas parecieron abandonarle, soltó la presión lentamente. Se apoyó en la pared mientras dos regueros de lágrimas brotaban de sus ojos. Se llevó las manos a la cabeza mientras sollozando decía:

—¿Ves lo que me has obligado a hacer? Yo no quería… Eras lo más parecido a un hermano que nunca tuve… Maldito Marcelo… Te maldigo a ti y a todos los que me han obligado a hacer esto…

LI

Se levantó con los primeros rayos de luz. Parecía que el día iba a ser soleado, ya casi ni se enteraba del sonido de las olas golpeando el casco del navío, se había acostumbrado al movimiento de oscilación del dromon, por lo que podía descansar durante casi toda la noche. Se acercó hasta un recipiente que contenía agua dulce fresca y se lavó la cara para despejarse. Mientras se vestía miró en dirección a los catres que ocupaban sus dos tribunos y amigos. Ambos roncaban como animales, ni siquiera la luz que entraba por la pequeña ventana del camarote de Alejandro les había despertado. Sin hacer apenas ruido, salió al exterior y comprobó que en cubierta empezaba a haber algo de movimiento, los marineros habían madrugado y estaban comenzando a ocupar sus posiciones. A lo lejos vio a Alejandro dando algunas indicaciones a algunos miembros de su tripulación. Se acercó hasta él y le saludó:

—Buenos días, Alejandro.

—Ah, buenos días, comandante. ¿Ha podido descansar esta noche?

—Lo cierto es que sí, a medida que pasan los días parece que me voy acostumbrando al movimiento de la nave y duermo mejor —dijo sonriendo.

—Eso es que tiene sangre de marino, señor —dijo soltando una carcajada.

Algunos de los marineros que estaban más cerca de ellos rieron a su vez. Vitelio no sabía si era cierto lo que le había dicho ese hombre, o simplemente se estaba riendo de él. Prefirió no indagar más en la cuestión, al fin y al cabo el barco era de ellos, y él no era más que un invitado puntual. Se dirigió hacia donde estaban los prisioneros, y al verlo acercarse, los centinelas que estaban montando guardia se pusieron firmes. Vitelio les saludó:

—Buenos días, muchachos. ¿Cómo están esos dos?

—Buenos días, comandante —respondió uno de ellos—. Supongo que todavía estarán durmiendo.

—Entonces vamos a darles los buenos días. Supongo que agradecerán un paseo por la cubierta para estirar un poco las piernas —dijo sonriendo.

—Como desee —dijo uno de los soldados mientras sacaba una llave y abría la puerta del almacén que hacía las veces de prisión. Los rayos de luz entraron iluminando la oscura estancia mientras Vitelio con energía decía:

—Despertad, ya es de día, holgazanes…

No acabó la frase cuando la escena que se dibujó ante sus ojos le dejó petrificado. Marcelo estaba colgado de una cuerda a varios pedis del suelo. Ovidio se incorporó desperezándose y se quedó atónito mirando el cuerpo sin vida de su compañero de celda. Se incorporó rápidamente, mientras escuchaba la orden de Vitelio:

—¡Ayudadme a bajar a este hombre!

De súbito aparecieron dos soldados de detrás del comandante y se dirigieron hacia el cuerpo del colgado. Uno de ellos le sujetó por las piernas mientras el otro, alargando las manos hasta la parte baja de la soga, la cortaba con su pugio. Entre los dos lo bajaron con cuidado y depositaron su cuerpo en el suelo. Uno de los hombres le comprobó el pulso y al momento se giró en dirección a su superior para decirle:

—Está muerto, señor…

—Pero ¿cómo es posible? —acertó a decir Vitelio todavía pálido.

Miró hacia Ovidio, que estaba muy serio, y le dijo:

—¿Qué ha sucedido? Ayer por la noche, el guardia me dijo que todo estaba bien…

—¿Cómo quieres que lo sepa? Cuando me fui a dormir estaba vivo…

—¿Tratas de decirme que se ha quitado la vida? —preguntó acercándose un poco más a él.

—Tú sabrás… Últimamente manteníais largas conversaciones con él en mi ausencia… —respondió el antiguo tribuno.

—No pensé que fuera capaz de hacer algo así —dijo de nuevo el comandante.

—Quizás temía más la ira de su padre que la del emperador o la de cualquier tribunal que le juzgase —musitó Ovidio.

—¿Qué quieres decir?

—¿No te dijo nunca quién era su progenitor? —preguntó.

—No hizo falta, ya sabía quién era.

—Entonces sabrás que, para un hombre como Marcelo, ser juzgado por traición era algo más que una deshonra militar —expuso el prisionero—. Su padre habría sido mucho más severo que cualquier miembro de ese jurado.

—Me habría dicho algo al respecto.

—¿Por qué iba a decirte que prefería quitarse la vida a dar la cara ante su gens? A mí tampoco me dijo nada al respecto, supongo que ese tipo de decisiones las toma cada uno de manera personal —dijo de nuevo en un tono serio—. Si nos hubiese avisado de sus intenciones a cualquiera de los dos, le habríamos quitado la idea de la cabeza.

Se giró hacia los dos soldados que estaban junto al cuerpo y les ordenó:

—Llevaos el cuerpo de este hombre inmediatamente. Enseguida salgo para hablar con el capitán y ver qué podemos hacer…

Los dos guardias obedecieron inmediatamente las indicaciones de su superior y alzaron el cuerpo sujetándolo uno de las piernas y otro por debajo de las axilas. Vitelio se dispuso a salir detrás de ellos, cuando escuchó de nuevo la voz de Ovidio:

—No creo que a su padre le haga mucha gracia enterarse de lo que ha ocurrido.

Se detuvo un instante, se quedó mirando al reo y le preguntó:

—¿Qué es lo que quieres decirme?

—Nada, tan solo que su padre es un hombre muy poderoso e influyente en palacio, y no le gustará nada saber que su hijo se ha suicidado mientras estaba bajo custodia de un oficial de alto rango de los bucellarii de Belisario.

Vitelio se quedó mirándole fijamente y se llevó la mano a la empuñadura de su spatha. En el último instante, la retiró. Apretó el puño en señal de contención de la ira y le dijo:

—Descuida, me encargaré de aclarar lo que ha sucedido aquí dentro…

Se dio media vuelta y cerró la puerta con la llave que el centinela le había entregado antes de recoger el cuerpo del finado.

Cuando la puerta se cerró, Ovidio volvió a sentarse en el improvisado camastro hecho de paja. Sonrió levemente y pensó para sí mismo que las cosas habían salido mejor de lo que esperaba. Parecía que iba a sacar provecho de la muerte de aquel cobarde, le iba a ser de más utilidad sin vida. Realmente, al principio, cuando lo estranguló, pensó que estaba perdido, que además de juzgarle por traición, añadirían ese nuevo cargo de asesinato. Por momentos se desesperó, barajó incluso la posibilidad de suicidarse, ya que la pena por traición no sería tan dura como la que le habrían impuesto por acabar con la vida de aquel desgraciado. Prefería quitarse la vida en ese sucio almacén que tener que pasar por un juicio y ser ejecutado públicamente como un despojo de la sociedad cualquiera.

Todavía recordaba cómo tras enjuagarse las lágrimas y calmarse un poco se aseguró de que el cuerpo de su antiguo compinche no presentaba ningún signo de violencia. Las marcas de sus dedos en el cuello de aquel desdichado eran todavía visibles. Frotó un poco el cuello dando un leve masaje para ver si la circulación de la sangre lo disimulaba un poco. Las marcas no desaparecieron. Se desesperó aún más. Respiró hondo para tratar de buscar una solución a aquel embrollo. Debía hallar la forma de desvincularse del asesinato. La única opción que le quedaba era intentar montar el escenario de un suicidio. Eso le daría una oportunidad de escapar de aquel lío en el que se había metido él solo.

Estuvo rebuscando por aquel viejo cobertizo algún objeto que le pudiese servir para encubrir lo que había pasado. No tardó demasiado en dar con una cuerda, estaba bien escondida y sin duda eso le benefició, porque si sus guardianes la hubiesen localizado, se la habrían llevado de allí inmediatamente. El plan estaba tomando forma. Se calmó un poco más. Necesitaba estar sereno para llevar a cabo el plan que le estaba viniendo a la mente. Le colocaría la soga al cuello y lo colgaría de una de las vigas de madera del techo. Luego dejaría tirado en el suelo un taburete para fingir que había sido el propio Marcelo quien se había quitado la vida. Las heridas producidas por la soga disimularían las marcas de sus manos en el cuello de aquel desdichado.

Era perfecto, su arrebato de ira le había dado la solución perfecta al asunto. Culparía al idiota de Vitelio, le convencería de que el único responsable del suicidio era él, ya que les había acusado de traición, condenando al pobre al deshonor y por ende la desdicha. Ensalzaría el pánico que sentía ese tipo por su padre, le haría creer que tenía auténtico pavor a lo que su progenitor pensase de su acción, y sin duda eso haría que un hombre de honor y principios como era el comandante se sintiese responsable por haberlo acusado.

Todo era perfecto… Tan solo tenía que mantener la calma, mostrarse frío y calculador, tal y como era siempre. Se había visto obligado a acabar con ese traidor. Le había reconocido que hablaría con el tribunal y les expondría cómo todo lo que habían hecho era con la intención de que el comandante pereciese. Su compinche se había venido abajo y él no había sabido darse cuenta. Por suerte, y gracias a Dios, la situación había podido ser reconducida… Ahora tan solo tenía que aguardar la llegada a la capital, no venirse abajo en ningún momento por mucha presión que ejerciesen sus captores, y ponerse en contacto con el padre de aquel miserable para convencerle de que los únicos responsables del desdichado destino de su hijo eran aquellos que le habían condenado, Vitelio y el mismo Belisario. La intención no era acabar solo con el comandante, sino que también se presentaba la oportunidad de culpar al propio Magister Militum per Orientem. Si lo hubiese planificado, no le habría salido tan bien. Volvió a sonreír de nuevo, satisfecho por cómo habían salido las cosas. Se puso manos a la obra para organizar ese escenario que había tramado y que debía servir para engañar a todos.

LII

El cuerpo sin vida de Marcelo yacía estirado sobre la cubierta, junto a uno de los mástiles del navío. Comprobó que no hubiese signo alguno de violencia en el cuerpo del finado, revisó el cuero cabelludo en busca de posibles heridas, también el torso y la espalda. Nada. Impoluto, ni un solo indicio que demostrase la intervención de Ovidio en esa muerte. Las únicas heridas que presentaba el cuerpo estaban ubicadas en el cuello, enrojecido por la presión ejercida por la soga. Se maldijo por no haber examinado con más detalle el almacén antes de encerrar a los prisioneros en él. Si hubiese encontrado aquella cuerda, la habría retirado de allí sin pensarlo dos veces. Se quedó de rodillas, pensativo, analizando el motivo por el cual aquel hombre se habría quitado la vida. Si de verdad tenía miedo a la ira de su padre, podría haberlo hecho de otra manera, tal vez explicándole que se había visto inducido a actuar de aquella infame manera por la presión a la que le había sometido Ovidio… Tampoco le conocía lo suficiente como para saber cuáles eran sus temores, aunque por otra parte, quitándose de en medio se ahorraba el hecho de tener que dar la cara. Eso sí, al suicidarse nadie le podría defender, daba la sensación de que estaba reconociendo los hechos.

En cualquier caso, había algunos detalles de aquel escabroso asunto que no encajaban. Hacía tan solo unos días que Marcelo se había mostrado un poco más colaborador, había empezado a hablar con más confianza, y si Ovidio se había enterado de eso, lo más lógico es que buscase la manera de hacerle callar. Ya había dejado patente la falta de honor y de escrúpulos que tenía, por lo que no era descabellada la idea de que hubiese sido él mismo el encargado de matarle. Luego tan solo tendría que haberse encargado de montar aquella escena destinada a hacerle creer que se había suicidado.

El único problema era que no había pista alguna, las cosas parecían ser tal y como aquel miserable las había relatado. Y lo peor estaba por venir, ya había dejado entrever que le explicaría lo sucedido al progenitor del fallecido… La noche anterior la cosa pintaba bien, podría decirse que casi tenía en el bolsillo a aquel hombre, pero por circunstancias que ahora parecían inexplicables, todo se había girado en su contra. Ya no podría apretarle para que confesase, y Ovidio tenía razón en una cosa, ese lamentable incidente había sucedido mientras ambos estaban bajo su custodia, por lo tanto, él era el responsable directo. Además, de rebote, lo era también Belisario. Cerró los ojos mientras lanzaba una plegaria al cielo, primero rogando por el alma de aquel infeliz, y después pidiéndole al Señor que no permitiese que el que quedaba con vida saliese indemne de todo aquello.

Justo en ese momento, notó cómo una mano se posaba sobre su hombro derecho. Se dio la vuelta y comprobó que era la de Gabinio. El tribuno estaba en pie, y junto a él Léntulo, que fue el primero en tomar la palabra:

—¿Qué ha sucedido, comandante?

—Cuando me he levantado he ido a ver cómo estaban los prisioneros, y al acceder al interior del almacén me he encontrado a Marcelo colgado —explicó.

—Por Dios… ¿Y Ovidio? —interrogó el veterano tribuno.

—Estaba dormido… Se despertó cuando llamé a los guardias para que me ayudasen a descolgar a este desdichado.

—Entonces, ¿se ha suicidado? —preguntó Gabinio.

—Eso parece… En el momento de encerrarlos en ese cobertizo se nos pasó por alto la cuerda que ha usado para quitarse la vida —explicó Vitelio.

—Pero ¿por qué querría hacerlo? ¿No dijiste que estaba empezando a mostrarse más colaborador? Que incluso te había dado algo de información sobre dónde podía encontrarse Aridai —dijo Léntulo.

—Cierto, y eso es lo que no encaja en todo esto —afirmó el comandante poniéndose en pie de nuevo.

—Está claro, Ovidio se ha enterado de que este se estaba yendo de la lengua y ha optado por enviarlo a la otra vida antes de que te diese más información —apuntó Gabinio.

—Es lo mismo que pienso yo… Pero he estado analizando el cuerpo en busca de indicios de golpes o heridas, y no he encontrado nada. Además, aquel está muy tranquilo.

—Ya sabes que no tiene escrúpulos, eso no debe darte lugar a engaño —insistió el lugarteniente.

—Lo sé, aunque cuando se ha despertado parecía tan sorprendido como nosotros —dijo de nuevo el comandante.

—Si te parece voy a hablar con él a solas y le saco la verdad de lo que ha pasado ahí dentro esta noche —dijo de nuevo Gabinio remangándose la túnica.

—No, por ahora mejor que no, amigo… Antes de marcharme me ha dicho que cuando su padre se entere de lo sucedido, seguro que toma represalias contra nosotros por haber permitido que eso sucediese estando bajo nuestra custodia.

—¿No ves qué bien le viene todo esto a él? —dijo Léntulo—. Al final resultará que los juzgados seremos nosotros en lugar de ellos, las casualidades no existen, hazme caso…

—Antes de hacer ningún movimiento es mejor que analicemos la situación con detenimiento, no me gustaría dar un paso en falso por precipitarnos. Todavía disponemos de unos cuantos días hasta que lleguemos a puerto para indagar sobre lo sucedido —señaló Vitelio.

—Como desees… Aunque deberíamos pensar qué hacer con el cuerpo de Marcelo —dijo Gabinio—. No pasará mucho hasta que empiece a apestar.

—Hablaré con Alejandro para tratar de buscar una solución a ese tema.

—Será lo mejor, tampoco vamos a dejar aquí a la vista de todos el cuerpo de este infeliz, por muy traidor que sea —dijo Léntulo dándose la vuelta y abandonando el lugar.

Cuando se marchó, les dejó allí solos. Gabinio se acercó un poco más a su comandante y le puso la mano sobre el hombro a la vez que le decía:

—Tranquilo, Vitelio, no ha sido culpa tuya.

—Debí haberme dado cuenta antes —dijo.

—En el hipotético caso de que se hubiese quitado la vida él mismo, cosa que dudo, ¿quién iba a saber lo que pasaba por la cabeza de este? Había demostrado con creces que era débil, existe la posibilidad de que el sentimiento de culpa pesase sobre él… Si a eso le unes el hecho de que era hijo de uno de los militares más importantes de los últimos tiempos… No todos están preparados para aguantar semejante carga.

—Tal vez sea lo que dices, no habrá podido con la presión. Aunque algo me dice que Ovidio sabe más de lo que nos cuenta —añadió.

—Estoy de acuerdo contigo. Todavía nos quedan unos días hasta llegar a destino, así que si me das permiso le haré confesar, seguro que tardo poco en conseguir que hable —insistió el tribuno golpeando su puño derecho cerrado contra la palma abierta de la otra.

—Ya te he dicho que debemos ser más sutiles, frater. No podemos torturarle por muchas ganas que tengamos, eso le daría más veracidad a su versión.

—Con todo lo malo que ha hecho estos últimos años… Y tendrá la fortuna de salir bien parado de todo esto, no es justo.

—En ocasiones la justicia no es ciega, o como dijo Marco Tulio Cicerón en una de sus célebres citas, summum ius summa iniuria.

—No comprendo muy bien a qué te refieres, pero es que nunca entendí las palabras de Cicerón, no les dediqué muchas horas a sus obras —dijo sonriendo Gabinio.

—No te preocupes, estaba pensando en voz alta… Ayúdame a cubrir el cuerpo con esta tela —dijo agachándose para recoger una pequeña pieza de tejido sucia que estaba al lado.

Una vez lo cubrieron, Vitelio pronunció unas palabras mientras se santiguaba:

—Memento homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris. Requiescat in pace.

LIII

Puerto de Ephessus, amanecer del noveno día desde la partida de Antiochia.

—¡Preparad el cuerpo del difunto! —gritó Alejandro a varios de sus marineros—. ¡Cuando atraquemos deberéis seguir las indicaciones del comandante Vitelio!

Los hombres que habían sido elegidos para trasladar el cuerpo de Marcelo hasta el cementerio de la ciudad asintieron con la cabeza y se dirigieron al lugar de cubierta donde yacía el cadáver cubierto desde hacía más de día y medio. Todos sabían que estaba allí, aunque parecían no hacerle ni caso. Para muchos de ellos era un presagio funesto tener el cuerpo en el navío, y muchos se habían quejado al capitán de que lo más sensato sería arrojarlo por la borda con varios pesos atados para que se hundiese en las profundidades del mar. Fue por ello que cuando Vitelio habló con Alejandro, este le dijo que los hombres empezaban a estar un poco inquietos por la situación. El oficial al mando del dromon le dijo que debían actuar cuanto antes, su tripulación era bastante supersticiosa y no quería encontrarse con un motín por un tema que tenía fácil solución.

Lejos de amedrentarse por lo que le había explicado, Vitelio insistió en que no accedería a que el cuerpo de Marcelo fuese arrojado a las profundidades marinas sin más, era romano, por muchos cargos que pesaran sobre él, y merecía que se le diese sagrada sepultura en un cementerio. Tras debatir largo y tendido, ambos hombres llegaron a un acuerdo, les haría retrasarse un poco y desviarse de la ruta establecida, pero merecía la pena para contentar a todo el mundo. Se acercarían al primer puerto que encontrasen y descargarían el cadáver, lo llevarían hasta el cementerio más cercano y allí lo enterrarían. De esa manera, Vitelio pensó que además de hacer las cosas de la manera correcta, siempre podría decirle al padre de Marcelo que su hijo estaba enterrado conforme al rito sagrado del cristianismo. Le podría dar una ubicación concreta de la lápida y quizás eso apaciguase un poco la ira de ese hombre, en caso de que eso fuera necesario.

En esas estaban los marineros escogidos cuando Vitelio, sus dos tribunos y tres de sus hombres descendieron del navío en el que viajaban. Este fue el único dromon de los que componían la pequeña flota que se había acercado al muelle y había atracado, los otros tres habían fondeado en la bahía. Se adelantaron para preguntar dónde estaba ubicado el cementerio y para buscar a su vez un carro para poder transportar el cuerpo del difunto. No les costó demasiado dar con un pequeño almacén, en el mismo puerto, perteneciente al ejército o a la milicia de la ciudad. En este había varios hombres en el puesto de guardia. Al verlos acercarse, dos de ellos salieron de la garita y gritaron:

—¡Alto!

El comandante se avanzó al resto del grupo, que iban completamente pertrechados y respondió:

—¡Salve, soldados! ¡Soy Cayo Vitelio, comandante del regimiento de bucellarii del Magister Militum per Orientem, Flavio Belisario, y estos que me acompañan son dos de mis oficiales y tres soldados bajo mi mando!

Uno de los dos guardias miró a su compañero sin saber bien qué decir. Este a su vez, más veterano, puso cara de circunstancia y habló:

—¡Salve, Cayo Vitelio! ¿Qué te trae por la ciudad de Ephessus?

—Tenemos una misión que cumplir en la capital del Imperio, pero un funesto infortunio nos ha obligado a detener nuestro viaje en vuestra ciudad —expuso el comandante—. Un miembro de mi grupo ha fallecido repentinamente, y queremos darle sepultura en un cementerio. El capitán del navío nos ha traído hasta aquí para que enterremos a nuestro amigo antes de proseguir.

—Debo informar al oficial de guardia, señor —dijo el soldado.

—Por supuesto, esperaremos aquí.

—Pueden entrar al cuartel, señor —dijo el otro—. Hay algo de comida que sobró de anoche. Estarán más cómodos y podrán descansar un poco.

—Gratitud, aceptamos la invitación, soldado, y estamos muy agradecidos —dijo cortésmente Vitelio mientras hacía una señal con la mano al resto de la comitiva para que le siguiesen.

Mientras uno de los guardias fue en busca del oficial responsable del turno, el otro les acompañó hasta el comedor del cuartel. A esas horas estaba vacío, seguramente todos los hombres estarían haciendo las rondas de vigilancia pertinentes. Tomaron asiento en una mesa, y el soldado les acercó un par de jarras de vino y algo de comida que había sobrado del ientaculum. No era demasiado, pero se agradecía cualquier cosa, ya hacía varias horas que se habían tomado el suyo en el barco. Estaban centrados en la manduca cuando irrumpió en el salón el otro guardia acompañado de un oficial y seis soldados. Este se acercó hasta la mesa y dijo:

—Sed bienvenidos a nuestra ciudad. Soy el capitán Quinto Labieno y estoy al mando de la milicia urbana que se encarga de la seguridad del puerto. Uno de mis guardias me ha dicho que necesitáis que os ayudemos con un asunto.

—Sí, capitán —dijo Vitelio poniéndose en pie—. Soy el comandante Cayo Vitelio, y necesitamos que nos facilitéis una carreta para llevar el cadáver de uno de mis hombres hasta el cementerio más cercano.

—Claro, comandante… No hay problema…

Ambos hombres sonrieron, parecían haber llegado a un acuerdo con suma facilidad. De repente el capitán Labieno dijo:

—Serán cuatro solidii por la carreta y las indicaciones sobre la ubicación del cementerio, señor.

El rostro de Vitelio se transformó en una mueca de ira al escuchar lo que ese oficial le había dicho. ¿Cómo era posible que le estuviese exigiendo un pago a cambio de lo poco que le pedía?

—Ah, y no se olvide de sumarle dos más por la comida…

Todos los soldados de Vitelio dejaron de masticar y beber en ese momento, las palabras de ese oficial de milicia no eran las más adecuadas para dirigir a unos huéspedes. Fue Vitelio quien alzó la mano pidiendo calma a sus hombres, que se habían puesto en pie ante las palabras de aquel individuo:

—Veamos, capitán, creo que no has entendido lo que te he pedido…

—Lo he comprendido perfectamente, y no voy a negociar contigo —repuso el hombre esbozando una sonrisa burlona—. Además, el precio total acaba de subir a ocho solidii.

—Veo que todavía no has entendido con quién estás hablando —dijo Gabinio adelantándose.

—Me da igual qué rango tengáis y en nombre de quién vengáis. Este es mi puerto y aquí todo tiene un precio —dijo Labieno—. Y soy yo el que lo marca. No voy a perder más el tiempo con vosotros, tengo asuntos más importantes de los que ocuparme, o sea que si no queréis el carro, pagadme los tres solidii que me debéis por la comida.

—Este no es tu puerto, es del emperador —dijo Clearco llevándose la mano a la empuñadura de su espada.

—¿Dónde ves su nombre, amigo? ¿Está escrito en alguna de las paredes acaso?

—Estás cometiendo un acto de traición… Si estuviésemos en un campamento militar ordenaría que te ejecutasen inmediatamente. ¿Cómo osas decir que tu autoridad está por encima de la del emperador? —dijo Vitelio airado.

—Te repito que este es mi puerto y aquí soy yo el que pone las normas. Y ahora págame si no quieres…

El cabecilla miliciano no había terminado la frase cuando Gabinio se abalanzó sobre él y le propinó un fuerte puñetazo en la nariz que lo derribó. Como si de una orden de batalla se tratase, todos los demás hombres del regimiento, incluido el comandante Vitelio, se dejaron llevar por la rabia y se abalanzaron sobre el grupo de soldados que todavía no habían sido capaces de reaccionar a la agresión que acababa de recibir su capitán. El comedor se convirtió en un caos, los miembros de los bucellarii arremetieron duramente contra aquellos hombres. Se notaba que estaban acostumbrados a combatir, no como sus rivales, que con toda seguridad jamás se habían visto envueltos en ningún combate serio.

La experiencia era un grado, y se puso de manifiesto durante la reyerta. Clearco cargó contra uno de los guardias que tenía más cerca y lo derribó de un fuerte empujón. El pobre infeliz cayó de espaldas sin poder defenderse, quedando aturdido por el golpe durante unos instantes. A su lado, el joven Juliano aprovechó también el factor sorpresa para subirse a la mesa y desde esa altura lanzarse sobre otro de los miembros de la milicia, que poco pudo hacer, tan solo encajar como pudo el fuerte puñetazo que el soldado le dio en el pómulo derecho. Léntulo, que no estaba para historias, fue más práctico y rápidamente junto con Andrónico desenfundó su pesada spatha y apuntó con ella en dirección a varios soldados que se habían llevado las manos a las empuñaduras de sus propias armas. El veterano tribuno sonrió levemente y les advirtió:

—Yo no lo haría, si es que queréis ver otro amanecer.

Los tres hombres, con las hojas de las espadas apuntándoles, no tuvieron más remedio que obedecer y apartar las manos de sus armas. Vitelio, enojado por la actitud de Labieno, y con la situación ya prácticamente bajo control, tras haber apartado de una patada a otro de los guardias, había aprovechado para situarse sobre el cuerpo del oficial miliciano. Puso su pie derecho sobre el pecho del hombre, mientras los suyos se encargaban de desenfundar las armas y apuntar con ellas a todos los hombres armados que no habían tenido capacidad de respuesta. Desde la posición de superioridad, y ejerciendo un poco de presión sobre el torso del aturdido capitán, le dijo:

—Creo que no nos hemos entendido antes, Quinto Labieno. A lo mejor no me he explicado con suficiente claridad. ¿Es necesario que te vuelva a repetir lo que necesito?

El aludido, llevándose la mano derecha a la sangrante nariz, tosió y escupió un poco de sangre al suelo. Cerró los ojos y se dirigió a sus hombres:

—Preparad un carro y varios caballos para el comandante Vitelio y sus hombres…

Sus subordinados, sin saber bien qué hacer, se miraron unos a otros extrañados. Labieno, al ver que ninguno de ellos se movía, les gritó más alto:

—¿Es que no me habéis escuchado?

El comandante de los bucellarii hizo un gesto con la mano derecha a sus hombres para que bajasen las armas. Estos obedecieron a la primera, dejando vía libre a los milicianos para que cumpliesen con las indicaciones de su superior. Aflojó la presión sobre el pecho del capitán hasta retirar por completo el pie. Entonces se apartó ligeramente y le dijo:

—Eres una vergüenza para el Imperio. Si no tuviera asuntos más apremiantes de los que ocuparme, ten por seguro que me encargaría de llevarte ante las autoridades para que te juzgasen.

Labieno se puso en pie, y no dijo ni una palabra. Se pasó el antebrazo por la nariz para limpiarse la sangre, pero se mantuvo en silencio.

—Me encargaré personalmente de informar al emperador de lo que estás haciendo en el puerto de la ciudad, y que él decida qué quiere hacer contigo. Y ahora apártate de mi vista antes de que sea yo el que resuelva esta situación —volvió a decir Vitelio llevándose la mano a la empuñadura de su arma.

Entre avergonzado y herido en su orgullo, el oficial sacó de su zurrón un pequeño trapo de lino y se limpió la sangre que rodeaba la nariz. Se dirigió a la salida de la cantina acompañado por dos de sus hombres, mientras se giraba hacia el grupo de guerreros y les miraba con hastío. En un momento se quedaron solos en el recinto. El silencio reinó durante unos instantes, hasta que el tribuno Gabinio dijo:

—Les hemos dado duro a estos bastardos.

Los demás rieron casi al unísono. Las palabras del oficial eran ciertas, en un abrir y cerrar de ojos habían superado a sus rivales de manera notable, y gracias a la pericia que los años de guerra les habían proporcionado, habían sido capaces de hacerse con el control de la situación antes de que las cosas fuesen a mayores. Vitelio reflexionó sobre lo que acababa de suceder y respiró aliviado. Las cosas habían salido mejor de lo que pintaban en un inicio. Ese maldito oficial les había puesto contra las cuerdas, aunque no estaba dispuesto a dejarse pisar por un simple capitán de milicia corrupto y venido a más que no tenía sentido del honor. Lo que le dijo al final era cierto, iba a tomar nota de todo lo que había sucedido allí y ponerlo en conocimiento de quien fuera menester, era intolerable que un oficial, aunque perteneciese a la milicia ciudadana, se comportase de esa manera tan indigna.

—Podrías haber avisado de que ibas a atacarle, Gabinio —dijo sonriendo el otro tribuno.

—Si hubiese avisado nos habrían descubierto. Además, mi acción ha servido para comprobar cómo estabais de reflejos los más ancianos —replicó devolviéndole la sonrisa.

—Basta de cháchara —dijo Vitelio—. Pongámonos en marcha y cerremos este asunto cuanto antes, no tengo ganas de perder más tiempo con esto.

Sus subordinados comprendieron a la perfección lo que les quería decir y sin replicar salieron al exterior del recinto. Allí había varios guardias preparando un carro y trayendo caballos de los establos. Entre ellos estaba el joven que les había conducido hasta el comedor en primera instancia. Se acercó hasta el comandante y en voz muy baja le dijo:

—Será mejor que no os entretengáis demasiado por la ciudad. Conozco a Labieno, y no permitirá que este asunto quede así. Os recomiendo que os dirijáis al cementerio de Santa Irene, está situado al este de la ciudad. Tan pronto como salgáis por la puerta coged el camino de la izquierda, el que transcurre junto a un enorme campo de vides. Cuando hayáis recorrido unos tres stadia veréis que hay un miliario de piedra que indica una bifurcación. Coged el camino de la derecha, os conducirá directamente al camposanto.

—Gratitud, soldado —dijo Vitelio—. Agradezco tanto tu consejo sobre el capitán, como las indicaciones sobre la ubicación del cementerio.

—De nada, señor. La verdad es que Labieno se ha convertido en el señor de los muelles, y no le culpo a él tan solo, ya que paga una parte del impuesto que recauda a varias de las personalidades más influyentes de la ciudad —expuso el guardia.

—¿Cuál es tu nombre, soldado?

—Emiliano, señor, Flavio Emiliano…

—Veo que la corrupción está muy arraigada en tu ciudad —apuntó el comandante.

—Más de lo que quisiéramos, señor. Aunque los que vivimos aquí digamos que ya estamos acostumbrados —respondió.

—No debería ser así. Las leyes imperiales castigan duramente este tipo de acciones.

—Quizás sea así. Pero la legislación no llega a todos los rincones del Imperio. Yo diría que más bien la realidad es esta, y si quieres tener un salario, te ves obligado a trabajar para gente de este tipo —añadió Emiliano.

—Ya veo —dijo pensativo el comandante—. Se te ve una persona honrada, soldado, te ofrezco la posibilidad de acompañarme a la capital. Quiero que expongas ante las autoridades de la corte todo lo que aquí sucede. Un testimonio como el tuyo iría muy bien para ver si de esa manera se puede hacer algo para solucionar este turbio asunto.

—Agradezco el ofrecimiento, comandante, pero tengo mujer y dos hijos aquí, comprenderás que no puedo abandonarlos a su suerte —repuso el soldado.

—Eso no será problema. Les buscaremos un lugar donde vivir en Constantinopla, alejados de la infamia y la corrupción que rodea este lugar —añadió Vitelio.

—No es una mala oferta, no le prometo nada, pero lo pensaré…

En ese preciso instante, otro de los guardias que acababa de llegar al lugar se acercó hasta los dos hombres y le dijo a su compañero:

—¡Emiliano, el capitán te reclama inmediatamente!

El aludido asintió con un gesto afirmativo y le dijo a Vitelio:

—Será mejor que no me demore. Ha sido un placer conocerle, comandante, y lamento mucho todo lo que ha ocurrido, si lo hubiese sabido, les habría dicho que preguntaran en otra parte.

—Lo sé, soldado…

—Pensé que Labieno no se atrevería con un oficial de su rango, pero me equivoqué, su avaricia es superior de lo que creía —añadió el guardia mientras se daba la vuelta.

—Piensa en mi oferta, Emiliano… No partiremos hasta mañana a primera hora, reconocerás el dromon porque lleva las insignias imperiales en el mástil —dijo el comandante de nuevo.

—Así lo haré, señor.

El soldado se encaminó tras los pasos de su compañero y al poco rato se perdió de vista. Gabinio y Léntulo se acercaron hasta su comandante y el primero le dijo:

—Ya está todo preparado, Vitelio… Por cierto, ¿se puede saber de qué demonios hablabas con ese hombre?

—Le estaba ofreciendo una salida, tan solo eso…

LIV

Era casi mediodía cuando distinguieron a lo lejos los muros del cementerio. Emiliano le había dicho al comandante que se trataba de un antiguo cementerio, y que ya casi no se enterraba a nadie en él, debido sobre todo a lo lejos que se hallaba de la ciudad. Por lo que el joven soldado le había explicado, en ese lugar se daba sepultura a la gente de las afueras, los habitantes de Ephessus que fallecían eran sepultados en uno que se había construido recientemente extra muros, en el lado sur de la urbe. Ese nuevo lugar santo estaba destinado a gente oriunda o residente en la ciudad, para el resto de personas se debían buscar otros emplazamientos donde depositar sus restos.

Contra todo pronóstico, Ovidio había solicitado permiso a Vitelio para asistir al sepelio de su colega. Por razones humanitarias, y para no darle más motivos para cargar contra su persona, decidió concederle su deseo. Como en la carreta había suficiente espacio, se llevó consigo al resto de sus hombres. En total la comitiva estaba compuesta por cinco hombres a caballo, Vitelio, Gabinio, Léntulo, Andrónico y Clearco, los otros seis, entre los que se encontraba el joven Juliano, iban en el carro, custodiando tanto al prisionero como el cuerpo del difunto. Ninguno de los marineros de Alejandro quiso asistir a la ceremonia, básicamente porque no lo conocían y porque tenían tareas que hacer en la nave. Sin duda eso era más que comprensible, el comandante tampoco quiso insistir demasiado en ese tema.

Detuvieron el carro y las monturas justo en el acceso al recinto. Dos hombres se quedaron montando guardia en el exterior, haciéndose cargo de los animales. Vitelio dio las instrucciones precisas al resto, tres de ellos se encargarían de trasladar el cuerpo de Marcelo y el resto, usando varias dolabras que Alejandro les había prestado, buscarían un lugar idóneo dentro del campo santo para cavar un agujero y depositar el cuerpo. El comandante, junto a los dos tribunos, avanzó hasta la verja. Estaba abierta, y pudieron acceder al interior sin ninguna dificultad. El aspecto de la necrópolis denotaba el poco uso que se hacía de ella, la hierba que rodeaba las lápidas estaba alta y poco cuidada. Había muchas tumbas que no disponían de inscripciones identificativas. Eso hacía que fuese imposible saber quién o quiénes estaban enterrados allí.

—El aspecto de este lugar es lúgubre, comandante.

—Ya lo sé, pero es el único lugar donde podíamos enterrar a Marcelo. Era esto, o hacerlo en mitad de un campo. No me equivoco cuando digo que la elección que hemos tomado me parece más digna —respondió a Léntulo, que era el que había hablado.

—Me da la sensación de que ya nadie se acuerda de este lugar. Parece que está abandonado desde hace años —añadió Gabinio.

—No es el sitio que yo querría para mi descanso eterno, obviamente, pero es lo único que podemos ofrecerle. Además, está bien ubicado y no cuesta demasiado dar con él —dijo de nuevo el comandante.

—¿Y eso qué más da?

Vitelio miró a su segundo y le respondió:

—Si su padre o algún familiar desea saber dónde está enterrado el cuerpo, es mejor tener una ubicación concreta y que sepan que hemos sido respetuosos con las tradiciones.

—Veo que tienes en cuenta todos los detalles, amigo —respondió el tribuno.

—Creo que es mejor así, para evitar futuros malos entendidos. Creo que Ovidio no nos va a poner las cosas fáciles una vez estemos en Constantinopla, es mejor dejarlo todo bien atado y no añadir más leña al fuego.

—Estoy contigo, comandante, soy de la opinión de que es mejor pecar de prudente —dijo Léntulo—. Aquel podría ser un buen lugar para cavar la fosa —dijo el oficial señalando un pequeño descampado cubierto de una fina capa de hierba que estaba ligeramente apartado de la zona donde se amontonaban las tumbas.

—Me parece idóneo. Avisa a los hombres que portan las herramientas para que comiencen a cavar —ordenó Vitelio.

Al cabo de un rato, el foso estaba terminado. Era lo suficientemente profundo como para albergar el cuerpo de un hombre. No habría problemas a la hora de depositar el cadáver. Los hombres lo colocaron con cuidado y posteriormente se colocaron alrededor del agujero. Vitelio, como oficial de más rango en el lugar, tomó la palabra:

—Creo que deberíamos pronunciar algún tipo de oración funeraria… ¿Alguien quiere hacerlo?

Nadie dijo nada, todos los presentes se mantuvieron en silencio, bien porque no conocían ninguna plegaria, bien porque no les apetecía honrar la memoria del difunto. El comandante miró a Ovidio, que estaba serio, y le preguntó:

—¿Podrías hacerlo tú? Al fin y al cabo, eres el que más le había tratado y el que mejor le conocía…

—Es un funeral poco ortodoxo que digamos. Faltan muchos elementos del ritual de sepultura —dijo el aludido.

—Es lo único que le podemos ofrecer… —respondió Vitelio—. Deberemos saltarnos todos los pasos previos de preparación del cuerpo.

—Ni siquiera hemos construido un ataúd sobre el que verter los óleos sagrados, tan solo os habéis limitado a cubrir el cuerpo con una manta vieja y pordiosera —recriminó de nuevo el prisionero.

—¿Todavía no has entendido lo que te ha dicho el comandante Vitelio? —inquirió Gabinio alzando la voz—. No hará falta verter nada sobre el cuerpo, y tampoco va a haber ningún ataúd, deberás conformarte con esto.

—No lo digo por mí… —sonrió Ovidio—. Supongo que su padre y su familia querrán saber qué tipo de sepultura ha recibido su hijo. Esta no es la mejor manera de entrar al Reino de Dios.

—Pero es la única que está disponible en este momento —sentenció de nuevo el lugarteniente dando un paso al frente—. Y si no quieres que te meta de cabeza en el hoyo con tu amigo, pronuncia la maldita plegaría o guarda silencio.

—Ya está bien, Gabinio. Respetemos este momento —dijo Vitelio—. Y tú —expuso señalando al prisionero—. Mide tus palabras desde este momento, esto es una ceremonia sagrada, compórtate como es debido.

El joven Juliano tomó la palabra en ese instante y suavizó un poco la tensión que se respiraba:

—Señor, yo conozco algunas plegarias para este tipo de rituales. Cuando era un muchacho estuve en la diócesis de mi ciudad ayudando a uno de los sacerdotes.

—¿Acaso ya has dejado de ser un muchacho? —dijo bromeando Andrónico.

El comandante le lanzó una mirada inquisitoria y el veterano agachó el cabeza, avergonzado. Vitelio se dirigió al joven soldado y le dijo:

—Adelante pues…

Le invitó a colocarse en la parte de la tumba donde descansaba la cabeza del difunto. El joven, un poco nervioso por captar la atención de todos los presentes, se aclaró la garganta y comenzó a hablar:

—Hermano Marcelo, hoy te ha tocado seguir un camino bendito. El Señor te ha preparado un lugar junto a Él. Escúchame, Dios Todopoderoso, que reinas en el Cielo, te imploro, acepta a este hombre contigo en tu seno. Sea su recuerdo eterno, así como su dicha.

El joven se santiguó, y los presentes hicieron lo mismo. Entonces retomó el discurso con un salmo:

—Jesucristo, tú que moras al abrigo del Altísimo, a la sombra del Omnipotente. ¡Señor, eres mi refugio y mi fortaleza! ¡Mi Dios protector, en quien confío! Tú me libras, del lazo del cazador y de la palabra perniciosa. Con tus plumas me proteges, a mí y a los míos, y bajo tus alas hallamos un refugio, tu antebrazo es para nosotros el escudo y la defensa ante todo mal que nos aceche. No tendrás que temer el terror de la noche, así como tampoco la flecha que vuela por el día, ni tampoco a la peste que anda en las tinieblas. Para ti, sea el Señor un refugio, oh hermano. Ningún mal te alcanzará, ni plaga alguna tocará tu tienda, pues Él manda a sus ángeles para que te guarden en tu camino hacia el Cielo… Acoge ahora, Señor, el alma de tu fiel siervo Marcelo, perdónale todos los pecados que cometió en vida y concédele el descanso eterno… Amén.

Tras volver a hacer la señal de la cruz, el resto de los presentes le imitó, mientras decían al unísono:

—¡Amén!

Entonces, el comandante se agachó, cogió un puñado de arena y lo arrojó sobre el cadáver. Tras él, todos los asistentes procedieron de la misma forma. Cuando todos hubieron cumplido con el protocolo, se giró hacia los hombres que habían excavado la fosa y les ordenó que procediesen. El trabajo fue mucho más rápido, no se demoraron en exceso. Cuando hubieron terminado de cubrir la tumba, Clearco clavó sobre la tierra una modesta cruz hecha con dos trozos de madera entrecruzados y atados por un pequeño trozo de cuerda. Sacó su pugio de la funda, y gravó el nombre y el cargo del fallecido sobre la superficie. Después de hacerlo, y tras aguardar un par de minutos en silencio, Vitelio dijo:

—¡Volvamos a la ciudad! ¡Todavía nos queda un largo viaje hasta Constantinopla!

LV

La comitiva arribó a los muelles a primera hora de la tarde. Por orden del comandante, se dirigieron en primera instancia al cuartel de la guardia portuaria para devolver tanto la carreta como las monturas que les habían sido prestadas. Accedieron al interior del recinto sin problemas y fueron directamente a la zona de los establos. Estaban apeándose del vehículo, cuando uno de los milicianos se acercó y dijo:

—Antes de que os marchéis, el capitán Labieno me ha pedido que paséis a verlo por el puesto de mando. Cuando estéis listos, seguidme, os conduciré ante él.

Los oficiales romanos se miraron entre sí, extrañados por lo que aquel hombre acababa de decirles. No esperaban que Labieno tuviese ganas de cruzar palabra alguna con ellos después de lo acontecido aquella misma mañana. Vitelio le dijo a Clearco, que era el que estaba más cerca:

—Quédate aquí esperándonos junto al resto de hombres. Gabinio, Léntulo y yo acudiremos a ese encuentro. No pierdas de vista al prisionero.

—De acuerdo, señor… ¿Va todo bien? —preguntó el explorador con gesto de preocupación.

—No estoy seguro, soldado, aunque creo que no tardaremos en salir de dudas. Si ves que algo no cuadra, dirigíos inmediatamente hacia el dromon e informad a Alejandro.

—Cuente con ello, comandante —repuso Clearco.

Vitelio se dio la vuelta, miró a sus dos oficiales y le dijo al miliciano:

—Cuando quieras… Llévanos a ver a tu superior.

La comitiva abandonó los establos y se dirigió hacia la zona oriental de las instalaciones. Pasaron frente al comedor, aquel en el que aquella mañana se había producido el lamentable incidente con el capitán. Caminaron unos doscientos passi más, hasta que llegaron a una puerta. Montando guardia había dos soldados más. Estos se cuadraron al ver llegar a los oficiales. El guía se detuvo y les dijo:

—Tan solo os puedo acompañar hasta este punto. El capitán os espera al final del pasillo. Es la puerta del fondo, no tiene pérdida.

Vitelio asintió a la vez que entraba. Sus dos oficiales le siguieron. Tras ellos la puerta se cerró con un fuerte estruendo. Los tres se giraron de inmediato, aunque nada más sucedió. Gabinio fue el primero en hablar:

—Esto no me gusta, Vitelio, creo que ese capitán no es de fiar.

—Lo sé, pero estamos en su puerto, creo que es mejor no mostrarnos más descorteses de lo que ya hemos sido hasta ahora —dijo el comandante.

—Se lo buscó él mismo —añadió Léntulo llevándose la mano a la empuñadura de su arma.

—Antes de hacer nada, es mejor que escuchemos lo que tiene que decirnos —dijo de nuevo dirigiéndose hacia la puerta.

Dio un par de golpes con la palma de la mano. Al momento se escuchó una voz desde el interior:

—Pasad.

Accedieron al interior de la estancia, y ante su sorpresa se dieron cuenta de que el capitán no estaba solo. Justo frente a él, sentado en una silla, estaba Alejandro, que les miró con cara de circunstancia. Además, había otros tres hombres, uno de ellos iba pertrechado al estilo militar, y dos de ellos vestían unas flamantes y lujosas túnicas. Al verlos, Labieno se puso en pie y con una sonrisa maliciosa dijo:

—Sed bienvenidos. Tomad asiento, por favor, tenemos que tratar un asunto importante.

Los tres oficiales romanos se dirigieron hacia las sillas que estaban dispuestas junto a las del capitán del dromon, que todavía no había abierto la boca. El anfitrión esperó hasta que hubieron ocupado sus asientos y tomó de nuevo la palabra:

—Os presento al comandante de la guardia de la ciudad, Flavio Antonio —dijo mientras señalaba al hombre que iba vestido con la panoplia militar—. Este es el gobernador, Lucio Sergio —dijo refiriéndose a uno de los dos hombres que iban bien vestidos—. El que le acompaña es el arzobispo Zenón… Y a él, ya le conocéis, por supuesto —dijo refiriéndose al capitán del dromon.

Tras un breve instante de silencio, Vitelio habló:

—¿Qué es lo que quieres, Labieno?

—Tranquilo, comandante… Tan solo he hecho llamar a las personas más influyentes de Ephessus para que les pudieras explicar en primera persona lo que ha sucedido esta mañana en mi cuartel. Nada más —dijo sonriendo.

—¿Qué quieres que les explique? ¿Que nos has querido estafar? ¿Que querías cobrarnos una cantidad ingente de monedas por prestarnos unos caballos y un carro? —dijo el comandante sin tapujos.

—Te he pedido lo que se le pide a todo el mundo que atraca en este puerto… Que no lo quieras pagar, eso es cosa tuya —dijo de nuevo el hombre sin dejar de sonreír—. ¿Acaso te creías que por ser oficial imperial estabas exento de pagar los impuestos portuarios?

—¿De qué impuestos estás hablando? —dijo Gabinio enojado por las palabras de ese hombre.

—Los que se le exigen a todo barco que atraca en estos muelles —dijo el gobernador Sergio.

Vitelio pareció entender un poco la situación que se dibujaba ante ellos. Estaba claro que esos cuatro personajes remaban en la misma dirección, formaban parte de la misma red de extorsión. Recordó las palabras del soldado Emiliano, que le había informado de la oscura trama a la que pertenecía aquel infame capitán. Quedaba claro que la ciudad estaba más podrida de lo que imaginaba, los estamentos más altos, aquellos que debían velar por el correcto funcionamiento de la economía, eran los más corruptos. Decidió no atacarles directamente, no le convenía enfrentarse a esos tipos, al fin y al cabo, estaban en su ciudad y ellos eran los que lo dirigían todo allí. Tras recapacitar unos breves instantes, llegó a la conclusión de que debía ser sutil a la hora de elegir las palabras:

—¿Y se puede saber quién ha marcado ese tipo de impuesto? He viajado mucho, y no recuerdo que una nave de guerra imperial deba pagar por atracar en un puerto como este. No sé si os habéis fijado que no somos una nave mercante.

—En el puerto de Ephessus no hay distinción entre naves de guerra o comerciales —dijo el comandante Antonio—. Además, creo que os acompañan tres naves más, ¿no es cierto?

—Así es, forman parte de la escuadra —dijo de nuevo Vitelio.

—Eso hace que cada una de las naves que componen la flota deba abonar su parte correspondiente —dijo Antonio.

—Pero las otras tres ni siquiera han atracado en vuestros muelles —dijo Léntulo perdiendo la paciencia.

—La bahía es considerada zona portuaria de la ciudad, y ya hemos dicho que cualquier nave que acceda al recinto del puerto debe abonar la tasa estipulada, si no… —empezó a decir Sergio.

—Si no, ¿qué? —dijo Gabinio acercándose un poco más hasta el grupo de hombres.

Vitelio, antes de que la situación se le fuese de las manos, refrenó a su tribuno:

—Tranquilízate, amigo… Escuchemos a cuánto asciende ese impuesto.

Con una sonrisa de victoria, Labieno dijo:

—Sabia decisión, comandante. El castigo por evadir las tasas portuarias es alto, se condena con dos años y medio de prisión, complementados con trabajos forzados para compensar el hecho de no pagar.

—Ahórrate el discurso y dime cuánto tenemos que pagar para continuar el viaje —dijo de nuevo Vitelio con cara de pocos amigos.

—Cada una de las naves de la escuadra deberá pagar cincuenta solidii, lo que hace un total de doscientos.

—¡Me parece una infamia! —vociferó Gabinio.

Vitelio le puso la mano en el antebrazo y le dijo en voz baja:

—Cálmate, por ahora no tenemos más opciones… —Se dirigió entonces a los gobernantes de la ciudad—. Aquí tenéis el pago de vuestro impuesto…

Abrió la bolsa de monedas, sacó un pequeño puñado de esta, la cerró de nuevo y la lanzó sobre la mesa de madera. Entonces se dio la vuelta y se dispuso a marcharse. Antes de hacerlo, el capitán Labieno le dijo:

—No tan rápido…

Se giró de nuevo y se quedó mirándole fijamente:

—¿No te parece suficiente el pago que te he hecho?

—Creo que olvidas un pequeño detalle —dijo el hombre.

—Ah, ¿sí? —preguntó Vitelio—. ¿Y se puede saber de qué se trata esta vez?

—¿Es que acaso no recuerdas lo que tus hombres y tú nos habéis hecho esta misma mañana en el comedor?

—¿Y qué quieres, que también te pague por ello? —inquirió el comandante en tono muy serio.

—Golpear a un hombre que ostenta un cargo público y a los que sirven bajo sus órdenes es un delito grave en esta ciudad —dijo el arzobispo Zenón, que se había mantenido en silencio hasta ese instante—. Además, a ojos del Señor es una conducta reprochable.

Vitelio, al escuchar las palabras de ese hombre, se enfureció más todavía y dijo:

—Que el gobernador de la ciudad sea corrupto, lo acepto… Que estos dos que dicen llamarse militares también lo sean, puedo aceptarlo también. Pero que un representante de la Iglesia, que debería mantenerse al margen de este tipo de acciones, por no decir que debería condenarlas, también esté implicado, creo que supera todo lo que he visto hasta hoy. Es por ello, por respeto a Jesucristo nuestro Señor, que voy a hacer como si no hubiese escuchado lo último que habéis dicho. Así que, o nos dejáis marchar inmediatamente y proseguir con nuestro camino, o ninguno de vosotros verá otro amanecer.

Se llevó la mano a la empuñadura de su espada, a la vez que sus dos oficiales hacían el mismo gesto. El silencio reinó durante un breve período de tiempo, hasta que el comandante Antonio dijo:

—Creo que por esta vez podemos hacer la vista gorda, señores…

Los demás asintieron sin decir nada más. Vitelio le hizo un gesto al capitán de navío Alejandro para que se pusiera en pie y saliese junto a ellos. El hombre obedeció de inmediato y al salir cerró tras de sí la puerta, dejando a aquellos cuatro indeseables en el interior de la habitación. Mientras recorrían el pasillo, y sin girarse, Vitelio preguntó al capitán:

—¿Tú sabías algo de esto?

—No, señor… Cómo iba a saberlo… Si hubiese sabido que esta ciudad era un pozo de corruptela no le habría dicho de atracar.

—Está bien, te creo… —dijo el comandante—. Esto no va a quedar así, esos desgraciados pagarán un alto precio por todo lo que han hecho.

LVI

Aquella misma noche, Vitelio dio la orden de partir. Pese a que era mejor salir de puerto con la luz del sol, el comandante fue tajante a la hora de impartir aquella directriz, no estaba dispuesto a pasar ni un solo instante más en aquella ciudad. Tampoco quería asumir más riesgos de los que ya había tenido que afrontar. Era importante tener en cuenta el hecho de que había podido eludir por poco la situación adversa en la que se habían visto inmersos. Desconocía si el impuesto que había pagado era real, o si tan solo se trataba de una estratagema de aquellos cuatro bastardos para sacarles un buen puñado de monedas. Ya lo averiguaría más adelante, ahora tenía asuntos más importantes de los que ocuparse y quería llegar lo antes posible a su destino, ya que el viaje, contra todo pronóstico, estaba siendo más accidentado de lo que esperaba. Además del tema portuario, le quedaba pendiente una cosa que no acababa de ver muy clara: la misteriosa y oportuna muerte de Marcelo. Fue por ello por lo que, tras poner bajo custodia de nuevo a Ovidio, no sin antes revisar con detalle el almacén en busca de cualquier elemento sospechoso, llamó a sus dos oficiales al camarote principal.

Estos no tardaron en aparecer, percibieron cierta inquietud en su superior y eso les pareció un poco extraño. Tan pronto como tomaron asiento, Vitelio comenzó a hablar:

—Bien, os he convocado de inmediato porque deberíamos tratar el tema de la muerte de Marcelo.

—Querrás decir el asesinato… —musitó el tribuno Gabinio.

—Veo que tú también lo tienes claro.

—Es evidente —dijo el oficial—. Y más, después de lo que nos comentaste acerca de la predisposición que tenía este a hablar.

—Comparto la misma opinión, Ovidio se dio cuenta de que tenía mucho a perder si su socio se iba de la lengua —añadió Léntulo—. Muy a mi pesar, tengo que decir que su plan ha sido bueno, lo ha dejado todo bien atado, no hay por dónde cogerle…

—Eso es lo que más me preocupa —dijo Vitelio—. Si ha sido él, no ha dejado rastro alguno de su acción. Además, lo que me dijo antes de abandonar el recinto no me gustó nada, es evidente que se encargará de contarle al padre del muerto su propia versión de los hechos, la que más le convenga, claro está…

—Razón de más para visitarle nosotros antes de que pueda hablar con ese miserable —dijo Léntulo—. Por lo menos para que escuche nuestra versión de los hechos antes de que el otro explique su mentira.

—Sí, creo que es la mejor opción que tenemos —dijo el comandante.

—Solo tenemos que saber dónde podemos encontrarle —dijo Gabinio.

—Supongo que alguien en la ciudad nos lo podrá indicar, fue un personaje relevante en su momento, y no costará demasiado dar con él —dijo Vitelio—. Además, tendremos cierta ventaja sobre Ovidio, nosotros estamos libres para deambular, mientras que él está bajo arresto, lo que dificultará mucho más que pueda hablar con el padre de Marcelo tan pronto como lleguemos. Supongo que deberá pedir primero permiso al tribunal.

—Espero que no te equivoques, sabemos que tiene sus contactos en la ciudad. Quién sabe si no les avisó antes de salir de Dara, no me extrañaría nada… —dijo el segundo del comandante.

—Ya que este asunto parece que está resuelto, voy a introducir otro, si os parece —apuntó el veterano tribuno.

—¿Tú dirás? —interrogó Vitelio.

—Creo que deberíamos informar de lo que ha sucedido en Ephessus a la autoridad imperial… No me ha gustado lo que allí está sucediendo.

—Puedes estar tranquilo, no permitiré que esos malnacidos se salgan con la suya —añadió el comandante con tono serio—. Hablé con uno de los guardias, Emiliano, el joven que nos trajo las carretas y que nos llevó al comedor cuando llegamos.

—Le recuerdo… —dijo Gabinio.

—No os quise decir nada para no inquietaros, pero me advirtió acerca de la oscura trama en la que estaba sumida la ciudad. Debí tomarme más en serio sus advertencias.

—No fue culpa tuya, comandante —dijo su segundo—. Ninguno de nosotros pensaba que la situación allí era tan turbia.

—Es nuestro deber informar a quien haga falta para que tomen las medidas oportunas —añadió Léntulo—. Este viaje está siendo entretenido, más de lo que en un principio nos imaginábamos.

—Hubiese preferido que fuese más plácido, pero en cualquier caso, el Señor nos tenía preparadas todas estas pruebas —dijo Vitelio con cierto tono de resignación.

—Debemos pensar que así se nos ha hecho más corto… —añadió con una sonrisa su lugarteniente.

—Visto así, no me cabe más que darte la razón —dijo sonriendo el comandante, en cierto modo debía enfocar las cosas desde un punto de vista más positivo—. Volviendo al tema del que estábamos hablando, le ofrecí a Emiliano la posibilidad de acompañarnos en el viaje para poder prestar testimonio ante las autoridades imperiales. Nos hubiese venido bien contar con su ayuda —informó Vitelio a sus dos tribunos.

—¿Se puede saber por qué no ha querido venir? Si le ofrecías una salida, debería haber aceptado —inquirió Gabinio.

—Me dijo que tenía mujer e hijos en la ciudad…

—Es un motivo razonable, supongo —respondió el tribuno.

—En cualquier caso, le ofrecí la posibilidad de alojarlos en algún lugar de la capital. Le dije que estaba convencido de que su información sería pagada con gratitud por parte del emperador.

—Parece ser que no le convenciste del todo —dijo de nuevo el segundo al mando con cierta resignación.

—Eso parece, quizás esté tan acostumbrado a ello, que él mismo tema el cambio —dijo el comandante.

—O tal vez no lo haya querido hacer por miedo a esos tipos —apuntó Léntulo.

—Esa es otra posibilidad. Sea cual fuere su motivo, la responsabilidad de informar recae sobre nuestras espaldas —sentenció el comandante.

—Parece que se nos acumula el trabajo… —dijo Gabinio sonriendo.

—Sí, amigo. Parecía que las cosas nos empezaban a ir bien con la detención de esos dos… —apuntó Vitelio esbozando una tímida sonrisa a su vez.

—Creo que Nuestro Señor tiene otros planes para nosotros…

LVII

Puerto de Teodosio, Constantinopla, seis días más tarde.

La escuadra de dromoi arribó al puerto principal de la capital imperial a media tarde del sexto día desde que abandonaron Ephessus. La travesía se demoró una jornada más a causa de una fuerte tormenta que azotó el mar la cuarta noche, cuando cruzaban el estrecho del Helesponto a la altura de la ciudad de Sestus. Pese al mal momento que vivieron todos los tripulantes de la nave, incluso los marineros más expertos y veteranos, todos los navíos se mantuvieron a flote. Uno de ellos sufrió graves daños al derribarse uno de los palos mayores sobre la cubierta, lo que provocó que el resto de la escuadra tuviese que detenerse hasta que se pudo reparar. Eso, y la propia tormenta, ralentizaron un poco más la navegación, aunque gracias a Dios no hubo que lamentar la pérdida de ninguna vida.

El puerto de Teodosio se había convertido en el más importante de Constantinopla, llamado por los griegos que fundaron la ciudad Eleuterio. Fue el mismo emperador que le dio nombre el encargado de reformarlo y construir unos arsenales que servirían para darle una función militar además de la comercial que ya tenía. Francamente era magnífico, los astilleros estaban en plena ebullición, y había un tráfico incesante de navíos. En comparación con el de Ephessus, que ya le pareció inmenso, este era muy superior en cuanto a volumen de embarcaciones y personas. Cuando Alejandro le avisó de que estaban arribando, se quitó un enorme peso de encima, la travesía le había ocasionado demasiados dolores de cabeza. Cuando desembarcasen, iría directamente al palacio de Justiniano para entregar a su prisionero y la misiva que Belisario le había entregado donde se informaba de todo.

No quería demorarse más de lo necesario, no estaba dispuesto a que algo más aconteciese, algo que le pudiese dejar a él o al Magister Militum per Orientem en mal lugar. Había barajado la posibilidad de que alguien al servicio de Ovidio les estuviese esperando al llegar para intentar liberarle, tal y como había insinuado uno de sus tribunos durante su última charla sobre el asunto. Aunque tras analizar la situación, pensó que no era demasiado probable que eso sucediese, y mucho menos a plena luz del día en una zona tan transitada. Si intentaban rescatarle, eso no haría más que generar dudas sobre el traidor, sería en cierto modo como reconocer su culpa. Ese tipo era mucho más inteligente, y había dejado entrever sus intenciones. Si todo salía tal y como tenía previsto, intentaría contactar con el padre de Marcelo para ponerlo a su favor. Estaba pensando en ello, cuando Gabinio entró en el camarote. Se cuadró y le saludó a la vez que le decía:

—El dromon ya ha atracado. ¿Qué ordenas?

—Antes de sacar al prisionero del almacén, que alguno de los hombres consiga caballos y una carreta para el traslado.

—Ya sabes lo que sucedió la última vez que nos pusimos a buscar un carro —dijo el segundo al mando.

—Esta vez es diferente, amigo. Hazte cargo tú de este asunto, entrega en el cuerpo de guardia este salvoconducto con el sello imperial, será más que suficiente.

—Esperemos —respondió mientras se acercaba para recoger el documento al que había hecho mención su comandante.

—Ah, una cosa más, Gabinio —dijo antes de que este saliera por la puerta.

—Tú dirás.

—A ser posible que el carro sea cubierto, no me gustaría llamar la atención demasiado.

—Entiendo que no quieres exhibir a nuestro amigo por las calles de la capital —insinuó el tribuno.

—Será mejor no darle más motivos de los que ya tiene. Tampoco se trata de humillarlo más de lo que ya está.

—Haré lo que pueda… Aunque no sé si será fácil encontrar lo que me pides —respondió el oficial saliendo por la puerta.

Vitelio hizo ver que no escuchaba las últimas palabras que salieron de la boca de su lugarteniente. Sabía que obedecería sus órdenes a rajatabla, siempre lo había hecho, y esa vez no iba a ser diferente, por mucho odio que le tuviese a ese desgraciado. Se colocó su lorica, la ajustó y asió sus armas y su yelmo. Antes de abandonar la que había sido su habitación, tomó las misivas de Belisario, que estaban en el interior de un recipiente cilíndrico. Se lo colgó al cuello, el mejor sitio para mantenerlo a buen recaudo, lejos de miradas ajenas. Las cartas las había llevado consigo durante el trayecto en ese mismo lugar, tanto la que iba destinada al emperador, como la que debía entregar a Antonina, la esposa de su superior.

Para disimular más, introdujo el receptáculo bajo la armadura, para que no llamase tanto la atención. Cuando lo tuvo todo, se colocó el sagum y abandonó el camarote. Le quedaban varios asuntos de los que ocuparse antes de abandonar la cubierta de la nave. El primero era visitar a su reo, había llegado la hora de forzar un poco más la máquina. Estaba claro que no iba a reconocer jamás que había sido él quien había matado a su socio, pero sabía que en el momento en que lo entregase a las autoridades imperiales, lo más seguro es que no pudiese volver a hablar con él. Esa era entonces la última oportunidad que tenía para sonsacarle algún dato más acerca del paradero de Aridai. Marcelo le había dado algo de información, pero no era suficiente. Le había dicho que la tenía en una de sus propiedades, pero no sabía en cuál de ellas, ya que seguramente su familia tenía más de una. Tampoco tenía ningún dato sobre la ubicación, por lo que tal vez había llegado el momento de mostrarse más persuasivo con él, usar la táctica que le había propuesto desde un principio Gabinio. Era una cosa que tenía que encargarse de hacer él mismo, no quería implicar a su amigo por mucho que este quisiese, ese asunto le concernía únicamente a él.

Se encaminó hacia el almacén sumido en sus pensamientos, ni siquiera prestó atención al ajetreo y bullicio procedente de la cubierta del navío, como tampoco se percató de lo que sucedía en tierra. Cuando llegó a la puerta, les hizo una señal a los dos centinelas, estos comprendieron perfectamente lo que quería su comandante y se apresuraron en franquearle el acceso al recinto. Cuando accedió, se detuvo un momento y en voz baja les dijo a sus hombres:

—No entréis, escuchéis lo que escuchéis… Tan solo hacedlo si yo os llamo por vuestros nombres. ¿Ha quedado claro?

Los hombres, sorprendidos por las palabras de su superior, se miraron y respondieron a una voz:

—Sí, señor.

Cuando acabaron de pronunciar la frase, Vitelio accedió al interior y cerró las puertas tras de sí.

Allí estaba aquel miserable. Sentado en su lecho. Despierto y mirándole directamente a los ojos, como si le estuviera desafiando. Necesitaba saber dónde estaba su amada, y eso era lo único que le impedía acabar con él en ese mismo instante. Esa sucia rata no se merecía otro destino. Le daba igual de quién fuese hijo, o si su tío era el arzobispo de la ciudad o el mismo emperador. El juicio al que iba a ser sometido, más bien dicho, la farsa de juicio al que iba a ser sometido, tampoco le importaba. Debía mostrarse seguro y contundente, era la única manera de sacarle información a ese miserable. Avanzó hacia él en silencio, con paso firme. Se detuvo a escasa distancia, a unos cuatro passi de su posición. Al verle el rostro tan serio, Ovidio habló:

—¿Vienes a decirme que ya hemos llegado a Constantinopla?

Vitelio no dijo nada, tan solo se acercó un poco más. El hombre al verle venir se puso en pie. Sonrió un poco y volvió a decirle:

—Estamos en la capital, y soy un prisionero que está bajo tu custodia, comandante. ¿Acaso has venido a verme con otras intenciones?

—Dime dónde está Aridai —dijo este en tono seco.

—Ah, entonces, todo este numerito es por esa mujer —respondió Ovidio sonriendo de manera más descarada.

—Esto no es un numerito… Te estoy dando la oportunidad de hablar antes de…

No acabó de pronunciar la frase, cuando el prisionero le interrumpió:

—¿Antes de qué? ¿Acaso me vas a matar si no te lo digo?

—No me pongas a prueba, Ovidio —dijo Vitelio acercándose más.

—Si me matas, ¿cómo demonios vas a saber dónde está la mujer? —interrogó el prisionero sin borrar la sonrisa de su cara.

En ese momento, Vitelio hizo un gesto con la cara que le delató. Ovidio pareció darse cuenta de ello, así que decidió continuar hablando:

—Olvidas que, si me tocas un pelo, haré que acaben con tu carrera en un abrir y cerrar de ojos —sonrió el traidor—. Y no creas que serás el único que se quede sin trabajo en el ejército…

Contaba con que pronunciaría esas palabras, así que en cierto modo no le sorprendieron. Era previsible, y sin duda, cabía la posibilidad de que las hubiese dicho por miedo. Le estaba amenazando porque no estaba seguro de que no fuese a hacerle nada. Podía ver el temor en sus ojos, por mucho que intentase disimularlo, ese desgraciado estaba asustado. Decidió apretarle un poco más, y llevándose la mano a la empuñadura de su spatha, le dijo:

—Tus amenazas no me asustan. Si acabo contigo aquí mismo, ¿a quién le explicarás lo sucedido? Nadie sabrá jamás lo que pasó, me encargaré personalmente de que nadie encuentre tu cuerpo jamás.

Ovidio tragó saliva. Parecía que había dado en el clavo. Retrocedió un par de passi, hasta dar con su espalda en la pared mientras decía:

—No vas a matarme, comandante. Eres incapaz de hacerlo, eres un hombre de principios, leal a Belisario. Si él se entera de que no he llegado con vida a la capital para ser juzgado, ¿qué crees que sucederá?

—Puedes estar tranquilo por eso… Ya me inventaré alguna excusa que sea creíble. Además, creo que a Belisario no le importará que una rata traidora como tú desaparezca de este mundo, una complicación menos para él.

La risa de Ovidio se tornó una mueca. La expresión de tranquilidad desapareció de su rostro, y dio paso a un rictus facial que denotaba tensión. Tragó saliva antes de volver a hablar:

—Cuando te presentes en la corte sin mí, ¿qué crees que pasará? Ya avisé a mis contactos antes de abandonar Dara. ¿Acaso me crees tan imbécil como para no tomar precauciones?

El miedo le estaba haciendo hablar. Gabinio ya le alertó de que era posible que sucediese eso.

—Aguardan con impaciencia mi llegada. ¿Tienes el coraje suficiente para presentarte ante el emperador sin Marcelo y también sin mí? Explícame, ¿cómo demonios vas a justificar nuestra ausencia?

Ese tipo, pese a estar contra las cuerdas, era inteligente. No se había derrumbado, se había mantenido firme en todo momento.

—Vamos, comandante, un hombre honorable como tú sería incapaz de desobedecer una orden de un superior —dijo el prisionero envalentonándose—. ¿Haces todo esto por una esclava? Estoy convencido que con tu stipendium puedes comprarte a cinco mujeres como esa que tanto ansías.

Estaba perdiendo la ventaja, debía actuar con presteza si quería sacarle algo de información. Si Ovidio acababa descubriendo que iba de farol, se cerraría en banda y no le diría nada. Se acercó un poco más mientras soltaba la mano de la empuñadura de su espada. Miró a su enemigo, que le sonrió, viéndose vencedor, y sin mediar palabra, le propinó un duro puñetazo en la boca del estómago. El desdichado se dobló inmediatamente, quedándose sin aire. Cuando alzó la cabeza, el comandante le dio otro fuerte golpe en la cara, justamente en la boca. Ese golpe le hizo caer de espaldas al suelo. Se quedó inmóvil un buen rato. Cuando pareció recuperarse, se puso de rodillas mientras se llevaba la mano al lugar donde había recibido el impacto. Sonrió y le dijo:

—Acabas de escribir tu sentencia, comandante… Y la de tu esclava también… —dijo el infame mientras escupía sangre en el suelo.

Vitelio dio por zanjada la conversación, ya que era evidente que el prisionero no estaba dispuesto a hablar, y mucho menos después de haberle golpeado. Había quedado claro que por mucho que le amenazase se mantendría firme en su voluntad de no darle la más mínima información sobre el paradero de Aridai. Se dio la vuelta y se dispuso a abandonar el almacén un poco disgustado, pero en cierto modo reconfortado ligeramente por haber golpeado a aquel miserable. Pero de súbito, escuchó como Ovidio le decía:

—Tal vez te interesaría saber que hace un tiempo recibí una carta en la que se me informaba que tu esclava llegó encinta…

Al oír aquella frase, Vitelio se detuvo en seco. Un escalofrío recorrió su cuerpo dejándole petrificado. ¿Acaso aquel miserable afirmaba que Aridai estaba embarazada? Tras recomponerse, el comandante se dio la vuelta y desde la puerta se quedó mirando al prisionero. Este, esbozaba una leve sonrisa mientras se limpiaba la sangre del labio con la manga de su túnica. Parecía querer jugar con él. Antes de que el militar pudiese decir nada, volvió a tomar la palabra:

—Vamos comandante Vitelio… ¿Me vas a decir que no sabías eso?

Vitelio se recuperó como pudo de la noticia que acababa de recibir y volviendo en sí tras unos instantes de perplejidad se acercó de nuevo hasta el prisionero. Lo agarró con fuerza de la pechera y lo puso en pie colocándole contra la pared. Le colocó el antebrazo en el cuello con fuerza y apretó. Ovidio trató de zafarse, pero le resultó imposible hacerlo. Estaba muy débil y el comandante era mucho más fuerte que él.

—¡Miserable rata! ¡¿Cuándo pensabas decírmelo?! —le gritó sin dejar de apretar.

El prisionero trató de hablar, pero la presión que ejercía le brazo de su captor le impedía poder articular palabra. Tan solo podía emitir sonidos guturales. Se estaba quedando sin aire y solo podía ver la ira dibujada en el rostro del que estaba a punto de acabar con su vida. Tal vez no había sabido jugar sus cartas de la mejor manera. Debería haberse mostrado más cauto a la hora de darle esa información a Vitelio… Ahora tal vez ya era demasiado tarde. Ese hombre no le iba a dar ni la opción de poder hablar.

LVIII

El aire entró de nuevo en sus pulmones. Por fortuna, alguien había intervenido para quitarle de encima a Vitelio. De no haber sido por esa intervención, seguramente le habría acabado matando. Cayó de rodillas exhausto, mientras se llevaba las manos al cuello y respiraba con esfuerzo. Alzó la vita un momento y comprobó que tres hombres sujetaban al comandante. Se trataba de los dos que estaban de guardia, y del tribuno Gabinio.

Los soldados tenían aferrado a su oficial superior por las axilas, impidiéndole cualquier movimiento. Acertó a escuchar como este, fuera de sí tan solo gritaba:

—¡Dejadme! ¡Voy a darle su merecido de una vez por todas!

Desde su posición pudo ver como los guardias se esforzaban para contener a su comandante, que trataba de escabullirse de la presa a la que le habían sometido sin dejar de mirarle a él con rabia en sus ojos. De repente escuchó las palabras del tribuno que trataba de calmar a su superior:

—¡Tranquilízate, Vitelio!

Observó como el tribuno le puso ambas manos en la cara a su comandante y le miró directamente a los ojos mientras continuaba hablando:

—¡Sabes que no puedes matarle! ¡Por lo menos aún no! ¡Debe ser entregado a la justicia imperial para que sea juzgado por sus crímenes! ¡Todos pensamos lo mismo que tú, y es cierto que ese miserable merece morir! ¡Pero no nos corresponde a nosotros acabar con él! ¡Este no es el momento ni el lugar, amigo!

Tras aquellas palabras, el comandante pareció calmarse. Cesó en su empeño de querer liberarse y respondió:

—Tienes razón, Gabinio…

El tribuno al comprobar que se había calmado ordenó a los guardias que le soltasen. Agarró a su comandante por el codo y se lo llevó hacía fuera. Antes de irse, miró de soslayo a Ovidio, que estaba inmóvil de rodillas, observando aquella escena. Le dijo a uno de los guardias:

—Quedaos aquí dentro con él. No le quitéis un ojo de encima hasta recibir nuevas órdenes.

El soldado asintió mientras ellos dos salían por la puerta del almacén.

Una vez en el exterior, Gabinio le preguntó de inmediato a su superior:

—¿Me puedes explicar que es lo que ha ocurrido ahí dentro? Menos mal que he aparecido para avisarte de que la nave ya había atracado, si no seguro que ese miserable estaría en el más allá…

—Lo siento. No sé que me ha pasado —se excusó el comandante—. Traté de sonsacarle algo de información sobre el paradero de Aridai, pero se cerró en banda, y jugó conmigo. Le aticé un par de golpes para ver si se asustaba, pero en lugar de hacerlo, me dijo una cosa que no esperaba…

Tras argumentarle lo sucedido a su segundo, hizo una pausa.

—Me dijo que había recibido una carta en la que le informaban de que Aridai estaba encinta cuando llegó al lugar donde la envió…

Gabinio se quedó petrificado, de igual modo que le había sucedido a él cuando se había enterado de la noticia.

—Entonces de eso hace ya tiempo…

—Cuando me di la vuelta para pedirle explicaciones, el muy canalla tenía una sonrisa dibujada en su rostro —explicó Vitelio mientras tomaba asiento sobre un fardo que estaba justo a su lado.

Gabinio se sentó junto a él y le dijo:

—Entonces tenemos un motivo más por el que encontrar a Aridai…

El comandante le miró y esbozando una leve sonrisa le respondió:

—Eso parece…

Cubierta del dromon, un rato después

—Gratitud por traernos hasta Constantinopla de una sola pieza.

—No hay de qué, comandante —respondió Alejandro—. Entra dentro de mis obligaciones hacerlo.

—Eres un buen hombre, y un excelente marino. Espero que el Señor guíe tus pasos —dijo de nuevo Vitelio alargándole su brazo.

—Lo mismo te deseo, a ti y a tus hombres —apuntó el capitán del dromon a la vez que correspondía de igual manera al gesto del oficial de caballería.

Tras la despedida, se dispuso a bajar a puerto por la pasarela de madera que separaba tierra firme de la cubierta de la nave. Fue el último en abandonar el transporte, todos sus hombres ya estaban aguardándole, prestos sobre sus monturas para encaminarse hacia el palacio imperial. No había costado mucho hacerse con las monturas correspondientes y con la carreta. A diferencia de lo que había sucedido en el anterior puerto en el que atracaron, la guarnición militar que se encargaba de la vigilancia no estaba corrompida por la avaricia. No pertenecían a la milicia de la ciudad, sino que eran soldados del ejército imperial, y eso era una garantía. Les fueron cedidos los animales sin ninguna objeción, a la vez que se les informaba de que podían quedarse con ellos hasta su regreso hacia Oriente. La carreta la podrían entregar en la guarnición de la guardia de excubitores de palacio. La diferencia de trato había sido notable, el propio Gabinio se lo explicó detalladamente cuando se pusieron en marcha:

—No ha sido necesario enseñar el salvoconducto que me entregaste.

—Mejor —respondió el comandante cogiendo el documento que le entregaba su segundo al mando.

—No las tenía todas conmigo cuando llegamos al puesto de guardia. Avisé a los hombres de que estuvieran atentos a cualquier movimiento extraño —expuso el oficial de nuevo.

—Estamos en Constantinopla, amigo. Si las cosas fallan aquí…

—Cierto —dijo sonriendo el tribuno.

Siguiendo las indicaciones de los militares de los muelles, la comitiva se dirigió hacia la vía Triumphalis, uno de los ejes principales de la gran urbe. Debían seguirla hasta llegar al Filadelfion, seguidamente torcer a la derecha y enlazar con la gran avenida, conocida con el nombre de vía Mese, que cruzaba de este a oeste la ciudad, hasta llegar al hipódromo. Era entonces cuando la vía pasaba a llamarse Regia, a la altura del foro de Constantino. Desde allí verían los muros que rodeaban el palacio imperial.

—Esos hombres de la guarnición han sido muy amables con nosotros —añadió Léntulo, que se había mantenido en silencio hasta ese instante.

—Me alegra saberlo, tribuno. El viaje ya ha sido de por sí bastante accidentado, no me hubiese gustado tener que lidiar con más problemas de nuevo —apuntó el comandante en jefe.

—No he podido evitar fijarme en la cara de nuestro amigo… —dijo con una sonrisa Gabinio.

Vitelio se quedó mirando a su lugarteniente. No dijo nada, todavía recordaba cómo había transcurrido su encuentro de aquella mañana. Parecía que hablaría, forzado por la situación, aunque al final las cosas no salieron de la manera que había previsto. La provocación de ese miserable, la desfachatez con la que se había comportado, le habían llevado a perder el control. No estaba orgulloso de haberle golpeado, así como tampoco de haberlo casi matado.

Aunque la muerte era lo que se merecía aquel traidor después de todo lo que había urdido. Lo que había dicho acerca de Aridai no le gustó nada, y esa sensación de victoria y alivio se transformó en una más bien agridulce. Podía aceptar las amenazas hacía su persona, pero no estaba dispuesto a admitir que hiciera lo propio contra la vida de la muchacha, y mucho menos ahora que era conocedor de que tenía un hijo suyo. Él podía protegerse hasta cierto punto, pero la muchacha y el crío… Ni siquiera sabía dónde los tenía, ¿cómo podía intentar ayudarles? Tal vez sin darse cuenta, los había sentenciado a ambos…

—Te he visto entrar en los aposentos de nuestro invitado esta mañana, comandante. Supongo que le has ido a dejar las cosas claras —añadió Léntulo.

—Podría decirse que tenía que hacerle algunas preguntas… Aunque no se ha mostrado demasiado colaborador —dijo Vitelio.

—Era de esperar… —respondió el tribuno—. Se rumorea que le has dado duro, hasta el punto de que casi lo matas.

—Se me ha ido de las manos. Es un provocador y me ha dado en un punto en el que me ha dolido. Tendría que haberme sabido controlar —se excusó Vitelio.

—Algo me ha comentado Gabinio. Puedes estar tranquilo, si yo hubiese estado en tu lugar, habría hecho lo mismo… Aunque quizás habría optado por atravesarlo con mi espada —dijo Léntulo sincerándose con su superior.

—Ganas no me han faltado…

—Señor… —dijo el veterano tribuno poniéndose más serio y tratándole de usted—. Puede contar con nosotros para lo que haga falta. Gabinio me ha puesto al corriente del asunto de su hijo…

—Vaya, veo que la discreción no es una de sus mayores virtudes —dijo Vitelio.

—Cierto, no la es… Y ambos lo sabemos, pero es un hombre leal, como todos los que estamos aquí —repuso el tribuno.

—Lo sé, Léntulo. Y agradezco tus palabras.

El silencio se hizo durante unos instantes, hasta que el tribuno volvió a tomar la palabra. Entonces, tratándole de tú de nuevo, le preguntó:

—¿Entonces te ha dicho algo que sea relevante?

—Lo único que me ha llamado la atención, ha sido algo que ha dicho al ver que esgrimía mi espada. Algo como que, si me presentaba sin él en palacio, debería dar explicaciones, dado que ya le estaban esperando.

—Lo sabía… —respondió el oficial—. Estaba convencido de que se había encargado de avisar a sus contactos de la ciudad.

—Era previsible, no debemos subestimarle —apuntó Gabinio que acababa de situarse justo al lado de los otros dos hombres irrumpiendo en la conversación como solía hacer.

—Después vino lo que me dijo sobre Aridai y entonces fue cuando perdí el control de la situación.

Los dos oficiales, que cabalgaban a la derecha de su superior, se miraron, y sin decirse nada entre ellos parecieron entender el motivo por el cual su oficial al mando había reaccionado de aquella manera. Gabinio, consciente del estado de ánimo de su comandante y amigo, tomó la palabra:

—Ya te he dicho antes que los encontraríamos. Removeremos cielo y tierra hasta dar con los dos. Buscaremos donde haga falta, puedes estar seguro de mis palabras.

—Hallaremos la manera, comandante… La esperanza es lo último que se pierde —dijo Léntulo intentando animar a su superior.

—Por lo menos Marcelo te dijo que la tenía en una de las propiedades de su familia en la ciudad. Es un buen punto de partida, tan solo tenemos que saber cuántas tienen, y dónde están ubicadas —dijo el otro tribuno.

—Me gustaría verlo tan fácil como dices. Pero mis actos de esta mañana han condenado a Aridai y a mi hijo, estoy convencido de ello.

—Entonces no debemos perder ni un solo instante —dijo de nuevo el lugarteniente—. Tan pronto como entreguemos a ese saco de excrementos que llevamos en el carro, empezaremos a movernos.

Vitelio asintió levemente con un gesto. Pasados unos instantes, dijo:

—Aunque tenemos que estar pendientes del tribunal también. No podemos olvidar que hemos venido aquí para testificar sobre los hechos acontecidos en Dara —dijo Vitelio.

—Hay tiempo para todo. Mientras Ovidio se encarga de poner al día a los suyos para que preparen su defensa, nosotros podremos centrarnos en buscarlos —insistió Gabinio.

—Primero debo entregar la misiva al emperador.

—Eso no te llevará demasiado tiempo… En el caso de que te quiera recibir en persona —apuntó Léntulo.

—Las órdenes de Belisario eran que no se la diese a nadie más que a Justiniano.

—Veo que no conoces cómo funcionan las cosas en la corte imperial —añadió el veterano tribuno—. Existe una infinidad de cargos intermedios hasta llegar al mismo emperador.

—Me lo imagino, aunque las indicaciones son claras, y las cumpliré a rajatabla —dijo de nuevo el comandante de los bucellarii.

De repente, Gabinio señaló hacia adelante y dijo:

—Aquello debe ser el Filadelfion.

Los otros dos dejaron de hablar y se centraron en el majestuoso edificio que les había indicado su compañero. Pero algo más les llamó la atención, y no era otra estructura arquitectónica, sino un nutrido grupo de jinetes que estaban en formación a poca distancia del edificio. Al verlos, Vitelio alzó su mano ordenando a la comitiva que se detuviese. Miró a sus tribunos, y Léntulo le preguntó:

—¿Quiénes son esos hombres?

—No estoy seguro. Avisa a dos hombres más, y acompáñame a su encuentro —ordenó—. Gabinio, tú quédate con el resto y estate atento. No quiero más sorpresas.

—Sí, señor —respondió el aludido dando media vuelta a su montura y dirigiéndose hacia la derecha de la carreta.

Mientras tanto, el otro tribuno, hizo un gesto a Andrónico y Clearco, que eran los que estaban más cerca, para que les siguieran. Vitelio avanzó en dirección al grupo de jinetes escoltado por sus hombres. Mientras se acercaban les dijo:

—Supongo que serán soldados del emperador. En cualquier caso, estad atentos y dejadme hablar a mí.

LIX

—Sed bienvenidos a Constantinopla. Mi nombre es Lucio Severo, comes excubitores y estoy al servicio del emperador Justiniano. Esperábamos vuestra llegada, comandante Vitelio.

El oficial de caballería se quedó perplejo ante lo que le acababa de decir aquel hombre. Se giró y miró a su tribuno, que simplemente hizo un gesto de sorpresa arqueando sus cejas. Para no llamar su atención en exceso, decidió hablar:

—No sabía que el emperador tenía nuevas sobre nuestra llegada.

—Hace un par de días recibió una misiva del Magister Militum per Orientem. En ella le hacía conocedor de tu misión y de la valiosa carga que custodiabas —dijo Severo.

—Belisario no me dijo nada al respecto. Por eso me ha extrañado que estuvierais al corriente de nuestra llegada.

—Ya sabes que un buen emperador debe disponer de ojos y oídos en todos los rincones de sus dominios. Además, está muy pendiente de la campaña contra los sasánidas, ya que es un punto de vital importancia para nuestros intereses, y le gusta que se le informe de todos los detalles —dijo el oficial imperial—. Parece ser que las cosas están saliendo bien últimamente por allí…

—Podría decirse que sí, sin duda con la victoria en Dara, hemos conseguido asestar un duro revés al enemigo. La jugada de Belisario salió muy bien.

—No tengo el placer de conocerle personalmente, pero se comenta por aquí que es un brillante estratega, y que posee una visión excepcional del campo de batalla. Lo que le convierte sin duda en una pieza fundamental para nuestros ejércitos —añadió de nuevo.

—Sirvo a sus órdenes desde que empecé mi servicio, y no hay duda de que todo lo que has dicho es cierto. Parece que su fama le precede —dijo el comandante de los bucellarii.

—Así es, en palacio se habla mucho de los buenos resultados que está obteniendo en el limes oriental. Tras el desastre de Mindous, parecía que íbamos a perder la guerra —añadió Severo.

—Puedo afirmar que tras aquella derrota más de uno pensó lo mismo. Aunque desde que Belisario se hizo cargo de la situación, todo ha ido a mejor. Y después de la victoria en Dara, me aventuraría a decir que gozamos de una cierta ventaja sobre el enemigo —relató el comandante.

—No quiero importunarte con temas de guerra. Imagino que tus hombres y tu estaréis fatigados tras la larga travesía —inquirió el oficial de la guardia.

Vitelio miró a sus soldados, los tres que le acompañaban y pudo fijarse en que realmente todos tenían cara de cansancio.

—Agradeceríamos podernos dar u baño y descansar toda una noche. Los dromoi no son precisamente el mejor lugar para poder descansar —dijo el comandante.

—Entonces que no se hable más. No debéis preocuparos por el alojamiento, el emperador ha dispuesto que os quedéis en palacio, en los cuarteles de la guardia —dijo Severo amablemente.

Se le antojó un poco extraña la actitud tan cortés de ese hombre. No se acababa de fiar, y más al conocer que estaba al corriente de su llegada. Le pareció raro que Belisario no le hubiese dicho nada antes de su partida de que informaría al emperador de lo sucedido. ¿Para qué le había entregado aquella misiva entonces? ¿Por qué iba a darle a él una carta personal para Justiniano, si por otro lado ya tenía pensado escribirle? Decidió que por el momento tan solo observaría, dejaría que los acontecimientos se sucediesen y más adelante ya valoraría como proceder. Para no parecer descortés, dijo:

—Este que está a mi derecha es uno de mis oficiales de confianza. El tribuno Tiberio Léntulo, y estos dos son dos de mis mejores hombres, Tito Andrónico y Clearco, ambos miembros destacados de mi regimiento.

—¡Salve! —dijo Severo en señal de saludo.

—¡Salve! —respondieron los otros tres.

—El resto de mis hombres se han quedado junto al carro, bajo las órdenes de mi segundo, Quinto Gabinio —dijo señalándole.

—Veo que lo tienes todo bajo control, comandante Vitelio —añadió Severo.

—Más vale estar atento, este viaje me ha enseñado que en ocasiones las cosas no son lo que parecen.

—¿Habéis sufrido algún percance? —interrogó su interlocutor.

—Podríamos decir que un leve y ligero contratiempo en la ciudad de Ephessus.

—Espero que no fuese grave.

—Nada que no hayamos podido resolver. En cualquier caso, te lo explicaré de camino a palacio —dijo Vitelio.

—Que así sea entonces. Si te parece, mis hombres y yo os escoltaremos hasta la entrega de los prisioneros que comentaba el Magister en su carta.

—Verás, creo que sería más correcto decir prisionero —corrigió el comandante.

—Creo recordar que el emperador me dijo que eran dos, ambos tribunos de tu regimiento.

—Al salir de Dara, eran dos. Ahora en cambio, solo queda uno… Te lo explicaré cuando nos pongamos en marcha.

—Será mejor que me pongas al día de los detalles, veo que hay algunas novedades —dijo el oficial imperial.

—Descuida… Lo haré.

LX

Le relató con todo lujo de detalles lo sucedido durante el viaje. Pensó que no serviría de nada intentar encubrirlo, tarde o temprano se acabarían enterando de todo, y sin duda era mucho mejor que conociese su versión de los hechos antes de que otra persona los explicase de otra manera. Tanto Gabinio como Léntulo estuvieron a su lado durante todo el trayecto, y escucharon de nuevo lo acontecido. En un primer momento, el comes excubitores guardó silencio y se limitó a oír lo que el recién llegado le explicaba. Su guardia personal, compuesta por unos treinta jinetes, se había colocado a ambos lados del carro y en la parte trasera, cerrando la larga y ya de por sí llamativa comitiva. Cuando Vitelio acabó de explicarle los pormenores del turbulento viaje, tanto lo que le había sucedido a Marcelo como el incidente acontecido en la ciudad de Ephessus, Severo tomó la palabra:

—Podría decirse que ha sido una travesía un tanto agitada.

—Creo que es un buen calificativo, más de lo que en un principio esperaba —apuntó el comandante.

—Será mejor que se lo expliques tú mismo a Justiniano cuando te mande llamar. Debería escuchar el relato de los hechos de tu boca, son dos temas complicados y es mejor que se los relates tu mismo. Me dijo que su intención era poder entrevistarse contigo, aunque últimamente dispone de poco tiempo. De todas maneras, intentaré conseguirte audiencia con él tan pronto como lleguemos a palacio.

—Estoy de acuerdo, será lo mejor —dijo con resignación Vitelio.

—Desde que recibió la misiva de Belisario en la que le exponía los pormenores, se ha esmerado en formar un tribunal para poder juzgar los actos de tus oficiales subordinados. Es un tema que no quiere que se haga público, por lo menos de momento, sobre todo después de saber a qué nobles familias pertenecen, o pertenecían —señaló Severo con el gesto sombrío.

—Sí, es un tema ciertamente delicado —dijo el comandante.

—En cuanto al tema de Ephessus, no teníamos conocimiento de lo que allí estaba sucediendo. Requerirá nuestra intervención inmediata. Al emperador no le gustará saber que los funcionarios imperiales se dedican a llenarse sus bolsillos a expensas de dinero que tendría que ir a parar al tesoro público —indicó el hombre.

—Si no es mucha indiscreción por mi parte, me da la sensación de que tu figura es muy cercana al emperador —musitó Vitelio desde la ignorancia.

—Veo que eres rápido, comandante. Justiniano es mi primo por parte de madre, y sí, mi función en palacio no es únicamente la de comandar el cuerpo de los excubitores. Digamos que otra de mis facetas es la de consejero ocasional de mi primo. No de manera oficial, ya que de eso se ocupan otros hombres más versados en la materia que yo, sino más bien podría decirse que es él quien acude a mí en ocasiones en busca de consejo —dijo Severo sonriendo—. El cargo que ocupo es mucho más complejo de lo que me imaginaba, comandante. Créeme cuando te digo que si me hubiesen dicho todas las cargas que esta conllevaba, quizás hubiese optado por pedir un destino más alejado de la capital. En ocasiones añoro la disciplina castrense, el aire que se respira en un campamento militar, el ejercitarse diariamente, la tensión y el nerviosismo previos a una batalla. Se podría decir que el enemigo siempre te ataca de frente en campaña, en política es diferente, tienes que estar atento a todos los frentes, nunca se sabe de dónde va a proceder la estocada que puede acabar contigo.

—Te comprendo, por lo que dices, la vida de soldado es más sencilla…

—Eso es, mucho más sencilla —dijo sonriendo de nuevo—. Ya estamos llegando al palacio, aquella es la entrada principal, la llamamos el Chalke. ¿Verdad que es impresionante?

Los recién llegados observaron con la boca abierta la monumental construcción que daba acceso al palacio que actualmente ocupaba Justiniano. Sin duda era una obra colosal y de una belleza divina. Justo a la derecha, siguiendo con la vista el recinto amurallado, se podía ver el recinto que ocupaba el hipódromo, otra de las grandes estructuras arquitectónicas de la urbe. Su guía les explicó al pasar junto al edificio destinado a las carreras de cuadrigas y bigas que estaba en pie desde tiempos del emperador Septimio Severo, que curiosamente compartía su nomen. Podría decirse que era la ciudad más esplendorosa en la que jamás había estado y ahora entendía por qué era la capital del Imperio, y también el motivo por el cual las fuentes históricas decían que había superado con creces a la mismísima Roma. Nunca había estado en la Ciudad Eterna, había leído mucho sobre ella, pero según decían muchos de los que habían podido verla con sus propios ojos, no era más que un reflejo de lo que fue otrora. La nueva Roma era ahora Constantinopla, de hecho, cuando Constantino el Grande fundó la ciudad, le dio el nombre de Nova Roma. Por algún motivo lo habría hecho.

Severo les explicó con sumo detalle cómo era el hipódromo por dentro. Les instó a que asistieran a alguna carrera y a que apostaran algunas monedas si gozaban de tiempo libre antes de regresar a Oriente. Podría decirse que era una cosa bastante habitual en la ciudad. El pueblo asistía con pasión al recinto de carreras. Les dijo que había dos facciones, la de los verdes y la de los azules. Llegó a explicarles que esa rivalidad no era tan solo deportiva, sino que además se extrapolaba a la política y sobre todo a la religión, ya que cada una de las dos representaba a una rama diferente del cristianismo. Los recién llegados se mostraron asombrados ante lo que les relató su cicerone, no acababan de tener claro a qué se estaba refiriendo. En cualquier caso, esos temas no les incumbían, y tampoco insistieron demasiado en ese asunto.

Les expuso la magnificencia del recinto y la importancia que le daban todos los emperadores. El propio Constantino hizo traer desde Delfos el Trípode de Platea¸ un monumento conmemorativo que erigieron los griegos tras vencer a los persas en las Guerras Médicas. A su vez, Teodosio el Grande hizo lo propio colocando un gran obelisco egipcio en la spina central del edificio. Era como mínimo llamativo el hecho de que el pueblo fuese tan aficionado a un deporte que parecía a simple vista un poco aburrido. Al menos, eso era lo que Vitelio pensaba, jamás había asistido a ninguna carrera, nunca se había sentido atraído por ese mundo, pensaba que no era más que un espectáculo que no aportaba nada.

Estaba sumido en esos pensamientos cuando de repente la enorme puerta doble que daba acceso al interior del palacio se abrió de par en par. Tras pasar por el enorme pórtico que tenía la forma arquitectónica de un arco de triunfo, se dibujó ante ellos una imagen bucólica. A ambos lados de la vía principal había sendos preciosos jardines, a cada cual más bello. En ellos crecía la hierba fresca, cortada a la perfección, a una altura que llegaba a la altura de los tobillos. Una gran cantidad de árboles frutales se repartían en el amplio espacio y combinaban con las bellísimas flores que emergían en otros puntos del mismo. Ciertamente era un espectáculo para la vista y para el olfato, el perfume que emanaba era embriagador. La sensación de paz y tranquilidad se apoderaba de todos los que por allí circulaban. No había duda de que el artífice de aquel espacio se había inspirado en el Paraíso, no había imagen más cercana a este que la que se estaba dibujando ante sus ojos.

—¿Qué te parecen los jardines imperiales, comandante Vitelio?

Este salió de su asombro y respondió:

—Magníficos. Se respira una sensación casi divina.

—Estoy de acuerdo —dijo Severo sonriendo—. En ocasiones, tras una larga jornada de lidiar con mis tareas y obligaciones, y si el tiempo me lo permite, me pierdo en la belleza y en la paz de este edén. Sin duda me ayuda a olvidarme de las pesadas cargas diarias, aunque sea por un rato.

—Te comprendo —apuntó el comandante—. La verdad es que invita a la relajación, aunque me da la sensación de que un hombre como tú dispone de poco tiempo libre.

—Me gustaría tener más, no te voy a engañar, pero no me quejo de mi situación.

—La labor que ejerces debe de ser muy importante —dijo de nuevo Vitelio mostrando interés por saber un poco más de su guía.

—No te diré que no, aunque ya irás viendo que en la corte hay mucha gente que tiene una función relevante. El emperador está rodeado de muchos hombres que le ayudan. Gestionar un imperio no es cosa de niños, requiere de muchos ojos y oídos que deben estar atentos a lo que sucede incluso en el rincón más lejano de nuestras fronteras —expuso el oficial imperial.

—Y supongo que incluso así, hay cosas que se escapan…

—Cierto, el caso más claro es el que me has comentado hace un rato sobre Ephessus —recalcó Severo dando a entender que no se había olvidado del tema.

Avanzaron lentamente por la calzada durante un buen rato. Al fin llegaron a una especie de edificio en el cual se acababa el suelo adoquinado. Detuvieron la marcha a la vez que un grupo de soldados, ataviados de la misma manera que los que comandaba Severo, salían del interior. El oficial desmontó y le dijo a su invitado:

—Debemos dejar los caballos y el carro aquí. Mis hombres se encargarán de darles de comer.

Vitelio dio la orden a sus tribunos, y estos a su vez a los soldados, que comenzaron a descender de sus monturas. Los únicos que permanecieron en su puesto fueron Juliano y Casio, los dos hombres que estaban en la carreta.

—Los caballos no son nuestros, Severo. Nos los han prestado en la guarnición del puerto, con la condición de que los devolviéramos o bien de que os los entregásemos a vosotros aquí en el palacio —dijo el comandante.

—No hace falta que nos los devolváis aún. Os los podéis quedar hasta que regreséis de nuevo hacia Oriente. Informaré al oficial al mando de la guarnición portuaria de que los devolveréis allí mismo el día de vuestra partida.

—Gratitud, entonces…

—No hay de qué —respondió el hombre con una sonrisa sincera.

—Ahora, si te parece bien, llevaremos al prisionero hasta el cuerpo de guardia y lo dejaremos en una de las celdas. Quedará bajo nuestra custodia y así tus hombres y tú quedaréis liberados de semejante carga.

—Me parece bien, aunque varios de los aquí presentes son testigos esenciales en la causa por la que será juzgado Ovidio, nuestro papel en todo esto no concluye todavía —dijo Vitelio.

—Lo tendré en cuenta. Es más, creo que si todo sale como tengo pensado, esta misma tarde te puedo conseguir una audiencia con mi primo. Me dijiste que querías hablar con él para entregarle otra carta —insinuó el oficial imperial.

—Eso es, una personal del Magister. Cuanto antes pueda hablar con él, mucho mejor…

En ese instante, Gabinio le lanzó una mirada a su comandante, que añadió:

—Si te parece bien, me gustaría que mis dos oficiales estuvieran conmigo.

El comes excubitores se quedó un momento en silencio, como si estuviese cavilando sobre lo que le acababa de decir. Al poco dijo:

—Veré lo que puedo hacer al respecto.

LXI

Sacó el recipiente cilíndrico de debajo de su lorica. Lo abrió desenroscándolo y comprobó que el documento seguía en su interior. Estaba precintado con el sello de Belisario, bien enrollado. No se había atrevido a abrirlo, pensaba que perdería legitimidad si no lo entregaba en perfectas condiciones, además ya sabía cuál era el contenido de la misma, ya que el Magister se la había dejado leer tras su redacción. No era menester volver a leerla, esas palabras habían quedado grabadas en su memoria.

Severo le había dado una habitación bastante decente. Sus dos tribunos fueron alojados en otra estancia separada, y sus soldados se acomodaron junto al resto de hombres que conformaban el cuerpo de los excubitores. El trato que recibieron fue muy bueno, además del aposento, se les dio de comer generosamente.

Allí estirado sobre aquel blando lecho, mirando hacia el techo, Vitelio analizaba en su mente los acontecimientos de las últimas semanas. La victoria sobre los persas en Dara, la captura de los dos traidores y el posterior viaje hasta la capital… Estaba más cerca que nunca de Aridai… También de su hijo… Siempre y cuando las palabras de Ovidio fuesen ciertas. Había pasado mucho tiempo, y por desgracia el destino no solo le había arrebatado a la muchacha, sino también a un hijo. Un hijo que él no sabía que tenía.

«Maldito Ovidio», pensó para sí mismo. «Todo este tiempo ha mantenido la boca cerrada esperando el mejor momento para decírmelo. Ha sido paciente y ha aguardado hasta ahora para hacerme más daño todavía», volvió a decirse. Jamás había podido sacarse de la cabeza a Aridai, y tenía muy claro que las circunstancias actuales le permitían poder buscarla. Hasta entonces no lo había podido hacer, en gran medida porqué su obligación como militar era la de servir a su señor, y ese juramento de lealtad para con él, le había impedido lanzarse a la búsqueda de la muchacha. Pero ahora que lo tenía tan cerca, no iba a dejar pasar la oportunidad de hacerlo. Y mucho más sabiendo que tenía un hijo. Por lo menos había logrado averiguar algo más acerca de su paradero, aunque la información que le había dado Marcelo no era muy concreta.

Todo por culpa de Ovidio. Ese traidor se había encargado de hacer callar al hombre que estaba a punto de decirle dónde podía encontrarla. Sabía que su oportunidad de hacerle hablar había pasado, sobre todo después de lo sucedido en el almacén de cubierta recientemente. Debía hallar la manera de saber dónde estaban ubicadas las villas de la familia de aquel miserable. Esperaba que no fuesen muchas. Aunque nadie le aseguraba que tuviese a la muchacha en ninguna de ellas, y cabía la posibilidad de que tan solo lo hubiese dicho para apaciguar la curiosidad del que otrora fuese su socio. O tal vez, ahora que se hallaba en la capital, y tras saber que su interés por la joven había reaparecido, haría que la llevasen a cualquier otro lugar, para asegurarse de alguna manera que nunca la pudiese encontrar. Ese tipo había dejado claro que tenía contactos, y el hecho de estar preso no le impedía tirar de ellos. Así que cuando zanjase los asuntos oficiales, se pondría en marcha. Sus oficiales le habían demostrado apoyo, y habían hablado en nombre de sus soldados también.

En esas estaba cuando escuchó cómo alguien golpeaba la puerta de su estancia. Se levantó súbitamente y guardo el cilindro debajo de su túnica.

—¿Quién es?

—El comes excubitores requiere su presencia, comandante Vitelio —dijo una voz desde fuera—. Le espera en el comedor.

—Está bien, enseguida voy —respondió mientras se acercaba hasta una silla sobre la que reposaba su armadura.

No obtuvo respuesta, por lo que supuso que el que le había avisado ya se habría marchado. No se entretuvo demasiado, se colocó su lorica, ajustó su espada al cinto y tras coger su casco se dispuso a salir de la estancia. De repente, la puerta se abrió y apareció Gabinio con el rostro desencajado. Llevaba sangre en la frente y parecía muy nervioso. Al verlo así, el comandante le preguntó:

—¿Qué te ha sucedido? Estás sangrando…

El tribuno, respirando de manera entrecortada, entró a la estancia y cerró la puerta tras de sí:

—Acaban de atacarnos…

—¿Dónde? ¿Quiénes? ¿Te encuentras bien? —interrogó nervioso el comandante mientras instaba a su segundo a que se sentase sobre la cama.

—Aparecieron de repente por la puerta —dijo el tribuno llevándose la mano a la herida.

—¿Cuántos eran?

—No lo sé, no tuve tiempo de contarlos. Me golpearon antes de que pudiese llegar hasta mi espada —relató Gabinio.

—¿Dónde está Léntulo?

—No lo sé. Perdí el conocimiento cuando algo me golpeó en la cabeza —dijo el oficial tratando de recordar—. Cuando me desperté estaba tendido en el suelo, y Léntulo no estaba en la habitación.

—No comprendo.

—Yo tampoco…

—Pero ¿quién entraría en este recinto que está fuertemente protegido para atacaros y se llevaría a uno de mis oficiales? —se preguntó el comandante mientras se arrancaba un trozo de tela de su túnica y se la colocaba a Gabinio en la frente.

—Eso digo yo, ¿quién demonios se la jugaría de esa manera?

—¿Recuerdas dónde ubicaron al resto de nuestros hombres? —inquirió Vitelio.

—Si no recuerdo mal, en las habitaciones comunes de la planta baja, junto al comedor. ¿Por qué lo preguntas?

—Si se han llevado a Léntulo, quizás traten de hacer lo mismo con el otro testigo de lo que sucedió el día de la traición de aquellos dos —explicó.

—Clearco… Es verdad… Aunque sería una locura hacer eso aquí.

—Viniendo de Ovidio, me espero cualquier cosa. Ya te comenté lo que me dijo sobre el aviso que había dado a los suyos de que le traían preso… —musitó de nuevo Vitelio haciendo presión sobre la herida de su segundo.

—Sin el testimonio de Léntulo quedará liberado de toda culpa.

—Supongo que, sin la declaración de un oficial, lo que tenga que decir Clearco no servirá de mucho —dijo de nuevo Gabinio mientras hacía una mueca fruto del dolor que le provocaba la herida.

—Me acaba de avisar un guardia de que Severo me está esperando en el comedor. Creo que será mejor que bajemos a ver qué quiere. Así de paso comprobamos que Clearco esté bien e informamos a nuestro anfitrión de lo que ha sucedido en vuestra habitación. ¿Hace mucho rato que ha sucedido el ataque?

—No lo sé… Ha sido al poco rato de subir tras el prandium —dijo el tribuno.

—Ya ha pasado un buen rato…

—Deberíamos informar de inmediato e iniciar la búsqueda de Léntulo —dijo el oficial a su superior poniéndose en pie.

—Cierto, no perdamos más tiempo —añadió mientras le ayudaba a caminar.

—Estoy bien, Vitelio…

—Lo sé…

—Ya decía yo que las cosas no podían ser tan sencillas —dijo Gabinio sonriendo.

—Debemos encontrar a nuestro compañero antes de que le silencien para siempre —sentenció el comandante con el gesto serio.

—¿Quieres decir que serán capaces de hacerlo?

—No han tardado mucho en aparecer. Si han sido capaces de hacer esto, quiere decir que cuentan con apoyo aquí dentro, no deberíamos fiarnos de nadie —dijo Vitelio mientras cerraba la puerta.

—¿Tampoco de Severo? Me ha parecido un buen hombre.

—A mí también, aunque las cosas a veces no son lo que parecen. Es mejor que seamos cautos y que no esperemos nada bueno de la gente de aquí, al fin y al cabo, las personas poderosas se mueven por intereses, y nosotros no somos más que soldados, no sé si me comprendes —expuso el comandante a su segundo mientras descendían por las escaleras en dirección al comedor.

—Perfectamente…

LXII

—No os preocupéis, enseguida doy aviso a mis hombres para que se pongan en marcha e intenten encontrar a vuestro compañero.

—Quizás Léntulo ya no se encuentre dentro de estos muros —insinuó Gabinio—. Si es que todavía sigue con vida.

—Lamento mucho lo sucedido, tribuno —dijo Severo con el rostro serio—. Me encargaré de aclarar todo lo sucedido, puedes estar tranquilo. Cuando encuentre a los responsables de este acto atroz les daré su merecido, podéis estar seguros.

—Creía que la seguridad en este cuartel era más alta —dijo Vitelio.

—Y lo es, comandante —repuso el capitán de la guardia—. No comprendo cómo ha podido ocurrir esto. Créeme, estoy tan o más disgustado que tú con lo acontecido.

—Confiamos plenamente en que puedas resolverlo lo antes posible —señaló Vitelio mirando a su lugarteniente, que guardó silencio y asintió con un leve gesto de cabeza.

—Descuida. Pondré a todos mis guardias a trabajar en este asunto.

Vitelio no dijo nada, tan solo asintió levemente. El capitán de la guardia se dio la vuelta y se dirigió a uno de sus hombres:

—¡Néstor, ve a buscar inmediatamente al medicus para que atienda al tribuno!

—¡Sí, señor! —respondió el aludido desapareciendo de la sala rápidamente.

—Aguardad aquí a que llegue. Mientras tanto si me permitís, no me quiero demorar más, organizaré a mis hombres para que busquen a Léntulo —dijo de nuevo el anfitrión con cara de disgusto.

Vitelio y Gabinio asintieron mientras Severo desaparecía por la puerta seguido de cerca por tres de sus soldados. Se quedaron solos, el silencio se adueñó de la estancia. El primero en hablar fue el tribuno:

—¿Te fías de él?

—No lo sé, su preocupación parecía sincera, aunque le conocemos desde hace muy poco —respondió el comandante—. He podido percibir en su rostro el desagrado tras la noticia que le hemos transmitido, y su preocupación no parecía ser fingida.

—Opino igual, aunque como bien has dicho cuando bajábamos, es mejor no confiar en nadie… por lo menos de momento.

En ese mismo instante se escucharon voces provenientes del pasillo. Los dos hombres se pusieron en pie, y llevaron la mano hacia las empuñaduras de sus armas. Al cabo de un instante aparecieron por la puerta los soldados que estaban a su cargo. Estaban todos, incluido Clearco. Habían sido avisados tan pronto como la noticia del ataque había sido comunicada al comes. Quería estar seguro de que el otro testigo estaba bien, ya tenía suficiente con el rapto de uno de sus oficiales, como para tener que lamentar otra pérdida más. Al verlos aparecer por la puerta, les hizo una señal para que se acercasen y tomasen asiento. Cuando estuvieron todos en su sitio, el comandante les explicó lo sucedido. Todos se quedaron asombrados ante el relato de los hechos, creían estar seguros tras los muros del palacio. El primero en hablar fue Clearco:

—Señor, tiene que ver con lo sucedido el día de la emboscada nocturna, ¿no?

—Eso creo, es mucha casualidad que le hayan atacado a él y se lo hayan llevado —dijo Vitelio.

—Entonces, ¿el siguiente soy yo? —interrogó de nuevo el soldado.

—No va a haber siguiente… Esta vez nos han cogido por sorpresa, pero eso no va a volver a pasar —expuso Gabinio un poco molesto.

—El tribuno tiene razón. Esto demuestra que hay alguien interesado en que Ovidio no sea juzgado —afirmó de nuevo el comandante—. Sin testigos que ratifiquen lo sucedido aquella noche, no hay nada que hacer. Ese traidor quedará libre de culpa.

—Pero señor, ¿Clearco no estuvo también presente? ¿No cree que habrá suficiente con su testimonio? —interrogó el joven Juliano.

—Es cierto que fue testigo de los hechos, pero es la palabra de un oficial contra la de un soldado… —dijo Vitelio—. Sin ánimo de ofenderte, Clearco.

—No me ofende, comandante —repuso el aludido—. Y entiendo a lo que se refiere. Mi declaración no tiene suficiente fuerza contra lo que él exponga.

—Además, puede alegar que testificas contra él por cualquier causa personal… Sin Marcelo, y ahora sin Léntulo, la cosa se complica —añadió Gabinio, que todavía sujetaba el trapo sobre la herida.

—Entonces solo nos queda una opción, señor —interrumpió Andrónico.

Todos los hombres se quedaron mirándole. Este al darse cuenta de que había captado la atención de todos, prosiguió:

—Debemos encontrar al tribuno. Cuanto más tiempo dejemos pasar, menos posibilidades tenemos de hallarlo con vida.

—Severo es quien ha tomado el mando de la investigación, soldado —le respondió el otro tribuno.

—¿Y qué garantía tenemos de que no forme parte de esto, señor? Al fin y al cabo, estamos en su casa, y creo que debería estar al corriente de todo lo que acontece dentro de los muros del palacio —añadió el soldado.

Gabinio no dijo nada más, se giró y buscó la mirada de su comandante, que había estado escuchando con atención las palabras de aquel hombre. Al momento, Juliano habló:

—Andrónico tiene razón, comandante. Si no encontramos al tribuno inmediatamente, el traidor se saldrá con la suya. Debemos honrar a nuestros camaradas caídos aquella noche.

—Estoy de acuerdo con ellos —añadió Clearco—. No es justo que tantos hombres perecieran por culpa de una decisión desafortunada o más bien dicho, por culpa de una decisión que pretendía atentar contra usted… Aquella noche perdimos a muchos valientes por culpa de un solo cobarde.

—Fueron dos —apuntó Gabinio.

—Lo sé, señor. Pero uno de ellos ya ha recibido su justo castigo —indicó el explorador.

Nadie dijo nada más. Todos los presentes se quedaron mirando a su comandante. Era él quien debía tomar la decisión final. Se puso en pie y habló:

—Ni siquiera sabemos por dónde empezar a buscar. No tenemos ni una sola pista sobre Léntulo, desconocemos incluso si está vivo o no. Vosotros mismos habéis dicho que la intención es clara: que no hable… Eso significa que, si no le han matado ya, no le queda mucho tiempo. Además, está ciudad es enorme, y no la conocemos lo suficiente como para movernos por ella…

—Hay alguien que seguro que sabe algo —dijo Gabinio sacándose el trapo de la herida.

—Ya no está bajo nuestra custodia, tribuno —insinuó de nuevo Vitelio.

—No tenemos nada que perder, señor. Al fin y al cabo, usted ya le ha hecho una visita antes de bajar del barco, tampoco creo que le moleste que le hagamos otra…

LXIII

—No hablará.

—Eso es porque no hemos sido suficientemente persuasivos hasta ahora, señor —dijo Gabinio esbozando una sonrisa.

La cara de satisfacción del tribuno lo decía todo. Tras haber tomado la decisión de ir a visitar a Ovidio a su celda para intentar sonsacarle algo de información sobre el rapto de Léntulo, su lugarteniente parecía más contento que nunca. Estaba claro que ese era un momento que esperaba desde hacía mucho tiempo, y por fin iba a poder disfrutar merecidamente tras una larga espera. Ni siquiera le dolía la herida de la frente. La hemorragia había cesado del todo, hasta el punto de que no quiso ni esperar a que llegase el medicus que Severo había mandado llamar. Alegó que no era más que un rasguño, que lo primordial en ese momento era conseguir algo de información sobre su compañero, y que más tarde ya iría a ver a ese medicus para que le tratase.

En cierto modo tenía razón, el tiempo apremiaba y todo apuntaba a que a Léntulo le quedaba poco. Además de Gabinio, le acompañaron hasta las celdas Clearco, Andrónico y Juliano, más que nada por si se complicaba la situación con los miembros del cuerpo de guardia. Indicó al resto de hombres que permaneciesen juntos en el comedor hasta que ellos regresasen, que no se separasen y que estuviesen pendientes de cualquier movimiento extraño.

Sabía que se la jugaba con esa acción. Esa no era su casa, estaban allí como invitados, y toda acción que decidiese llevar a cabo, era lógico que tuviese que contar con la previa aprobación de Severo. En contrapartida, el comes excubitores no estaba en ese momento y la situación urgía, por lo que no podía demorarse más. Cuando se encontrase con él más tarde, ya se lo explicaría. Asumiría la responsabilidad de todo y esperaba que comprendiese el motivo por el cual había tomado aquella decisión.

Las celdas se encontraban en la planta baja del edificio. No habían estado nunca, ya que cuando la guardia imperial se hizo cargo de la custodia del prisionero, no fue necesario que ninguno de ellos les acompañase, cosa por otra parte normal, vista la situación. Descendieron por la escalera mientras Vitelio le decía en voz baja a su segundo:

—Déjame hablar a mí…

—Sí, tranquilo, tengo muy clara cuál es mi función en esto —dijo sonriendo el tribuno.

—No va a ser fácil doblegarlo. Es muy listo y ahora seguro que se verá ganador —añadió el comandante—. Debemos ser meticulosos con nuestras palabras. Si le damos demasiadas pistas sobre lo que ha sucedido se cerrará en banda y no dirá ni una palabra.

—¿Y entonces qué sugieres que hagamos? —interrogó Gabinio.

—Si te soy sincero, no sé cómo enfocar esto. Si le preguntamos por el paradero de Léntulo, sabrá que se lo han llevado…

En ese momento Clearco, que iba justo detrás de ellos y que había escuchado la conversación entre sus superiores, dijo:

—Perdone, señor… Creo que sería una buena opción decirle que quien ha desaparecido no ha sido el tribuno, sino otra persona.

Vitelio se detuvo y se giró hacia el explorador:

—¿Qué quieres decir, soldado? Habla sin rodeos.

—Verá, nuestro interés radica en saber quién y adónde se han llevado al tribuno. A su vez, no podemos decirle que el principal testigo, el que puede acusarle de traición, ha sido secuestrado. Pero sí que podemos hacerle creer que he sido yo quien ha desaparecido. También estuve allí en el momento en que todo pasó…

—Ya veo por dónde quieres ir, Clearco… —dijo sonriendo Gabinio—. Me gusta la idea…

—Es arriesgada, pero no tenemos nada que perder —apuntó Vitelio frotándose la barbilla—. De esa manera no sabrá que es Léntulo quien ha desparecido.

—Nos dará por lo menos algo de margen para actuar —musitó el soldado.

—Por lo menos debemos intentarlo —dijo el lugarteniente.

—Entonces, será mejor que vuelvas al comedor con los demás. Es mejor que no te vea por aquí —ordenó Vitelio.

—Por supuesto, señor —dijo el explorador dando media vuelta y retomando el camino de ascenso por las escaleras.

Cuando desapareció de la vista del grupo, Vitelio le dijo a su segundo:

—Me gusta ese soldado…

—Es de los mejores que tenemos, señor. Además, ha quedado claro que no solo sabe combatir, sino que tiene buen criterio e inteligencia —respondió.

—Ya me quedó claro tras lo ocurrido en el campamento persa la noche del ataque. Creo que hemos acertado al escogerle como candidato a ocupar una de las vacantes que han dejado los dos traidores.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo —señaló de nuevo Gabinio, secundando la decisión de su superior.

—Ocupémonos ahora de lo que más nos urge.

Al poco rato llegaron a la puerta de acceso de la zona de celdas. Estaba al final de un pasillo oscuro, que se mantenía iluminada por unas pocas antorchas colgadas en ambos lados de la pared. Tras golpear varias veces en la pesada puerta, esta se abrió parcialmente. Apareció un hombre fornido, vestido con la túnica de la guardia imperial. No llevaba puesta ni la armadura ni el casco. Se los quedó mirando de arriba abajo y al final preguntó:

—¿Quién demonios sois vosotros y qué hacéis aquí? Está zona es exclusiva para personal de la guarnición, y vosotros no pertenecéis a ella.

—Soy Cayo Vitelio, comandante del regimiento de bucellarii del Magister Militum per Orientem, Flavio Belisario, y estos son mis hombres —dijo el oficial orgulloso.

—Estás muy lejos de Oriente, comandante… ¿Acaso buscabas las letrinas y te has perdido? —interrogó el guardia con cierto tono de sorna.

—Un poco más de respeto, soldado —dijo Gabinio—. Mientras tú estás aquí tan cómodo, lejos del combate, nosotros estamos sangrando en las fronteras, defendiendo el Imperio para que puedas dormir tranquilo. Además, estás hablando con un oficial de alto rango, ¿quieres que tus palabras lleguen a oídos de Severo?

La cara del guardia se tornó pálida, quizás por oír el nombre de Severo, o porque se dio cuenta de que se había pasado de la raya con el comentario. La cuestión fue que abrió la puerta de par en par mientras decía:

—Ruego que me disculpe, señor… No pretendía ser descortés, es que no estamos acostumbrados a recibir visitas de tan altos cargos aquí abajo.

—Acepto tus disculpas, soldado —dijo Vitelio—. Por esta vez, Severo no será informado, aunque espero que a partir de ahora, cuides más las palabras…

—Sí, señor… Gratitud, señor —dijo aquel pobre desgraciado.

—Venimos a ver al prisionero —dijo Gabinio.

—¿A cuál de ellos? —preguntó de nuevo el carcelero.

—Al que trajimos nosotros desde Oriente¸ a Tito Ovidio —apuntó de nuevo el tribuno.

—Lo siento, señor, pero no tenemos a ningún prisionero con ese nombre. Tampoco a nadie que haya sido trasladado desde Oriente —dijo el guardia.

—Pero ¿cómo es posible? Si antes del prandium, cuando llegamos al palacio, la guardia de Severo se hizo cargo de su traslado hasta las celdas. Eso fue lo que nos dijeron —señaló Vitelio mirando a los suyos con cara de desconcierto.

—Aquí no han traído prisioneros hoy, señor. Estoy de guardia desde primera hora de la mañana, se lo puedo garantizar —repitió el carcelero.

—¿Existe algún otro presidio dentro de los muros de este palacio? —preguntó de nuevo el comandante.

—Que yo sepa no… Hay otros en diferentes puntos de la capital, pero aquí dentro no, señor…

—¡Maldición! —exclamó Gabinio.

—Gratitud por la información, soldado —dijo Vitelio despidiéndose del guardia y dando media vuelta para retomar el acceso a las escaleras.

Los demás hombres le siguieron apresuradamente, dejando atrás la zona de celdas, donde el guardia, tras salir de su asombro, volvió a cerrar la puerta de acceso.

LXIV

Notó el agua fría sobre su cara. Se despertó de repente sobresaltado. Estaba oscuro, aunque no completamente. Le dolía la cabeza, concretamente la nuca. Estaba claro que era el punto en el que le habían golpeado. Además, también notó dolor en la cara, concretamente en el pómulo y en el labio… Apenas recordaba lo que había sucedido, tan solo le vino a la mente el momento en el que estaba estirado en el catre, descansando tras haber comido un suculento plato de gachas con pan.

Evocó el instante en el que Gabinio, en pie junto a la puerta de la estancia, empezaba a desprenderse de su lorica. De repente, esta se abrió de golpe y cuatro hombres con la cara cubierta entraron al interior portando armas en la mano. El primero de ellos le propinó un fuerte golpe a su camarada en la cabeza. El sorprendido oficial cayó fulminado sin sentido al suelo, sin poderse defender de la agresión. Él aprovechó la distancia que le separaba de esos hombres para levantarse del lecho tan rápido como le fue posible. La ventaja numérica era evidente, y no sabía cuáles eran las intenciones de aquellos asaltantes. Estaba claro que no eran buenas, por lo que trató de aferrar su espada. La tenía bastante cerca, la cogió sacándola de la funda con un rápido movimiento.

Tan pronto como se puso en pie, presto a plantar cara a los agresores, se dio cuenta de que ya los tenía prácticamente encima. El primero trató de golpearle con el puño en la cara. Le pudo esquivar con una rápida finta, a la vez que le hizo la zancadilla y lo tiró de bruces al suelo. No le dio tiempo de saborear el pequeño triunfo, ya que otros dos se lanzaron sobre él. Al primero se lo pudo sacar de encima propinándole un duro puñetazo en el estómago. En ese preciso instante, el que había sido derribado en primera instancia, y al que había perdido de vista por considerarlo fuera de combate, le sujetó por la espalda. El agresor se había puesto en pie sin que él se percatase y le había sorprendido. Le había hecho una llave de lucha que le dejó indefenso. El cuarto hombre se acercó y aprovechando la presa a la que estaba sometido, le arrancó la espada de su mano sin demasiada dificultad y la arrojó a sus pies. La postura a la que le había sometido su rival no le permitía esgrimir el arma, como tampoco mover sus brazos. Le había sujetado por debajo de las axilas y entrelazado ambas manos tras su nuca.

Ante la tranquilidad de tenerlo sujeto, el hombre que estaba frente a él le dio varios puñetazos en la boca del estómago. Ni siquiera se pudo defender. Aguantó estoicamente, como un buen soldado que era. Lo había intentado, pero estaba claro que la superioridad numérica de sus enemigos había decantado la balanza en su contra. Tras quedarse casi sin aire, el agresor se detuvo, le levantó la cabeza agarrándole por el pelo y le propinó dos puñetazos más en la cara. El sabor a sangre se mezcló con la saliva en su garganta, aunque se mantuvo firme, tan firme como le fue posible. Se quedó mirando al hombre que le acababa de pegar y le dijo:

—Cuán valiente eres al atacarme ahora que me tienen sujeto. Haz que me suelten si te atreves y te demostraré cómo lucha un verdadero soldado…

El hombre hizo caso omiso a sus palabras, ni abrió la boca. Al contrario, tomó impulso de nuevo y le propinó otro fuerte golpe en la cara. Ese dolió más que los anteriores, pues le destrozó el labio. Escupió sangre al suelo, mientras notaba que la vista se le nublaba. Se percató de que Gabinio estaba en el suelo, inconsciente y sangrando por la cabeza, concretamente en la parte derecha de la frente. Por lo menos esperaba que no estuviera muerto, esa no era una manera digna de perecer para un soldado de Roma, no había honor… De repente, escuchó cómo el hombre que le había dado la paliza ordenaba al que le tenía sujeto:

—Ya puedes soltarle… Ha entendido que no tiene nada que hacer contra nosotros.

El hombre que le sujetaba por la espalda aflojó hasta soltarle por completo. Cayó al suelo, fruto del dolor y el cansancio, aunque pudo apoyar los brazos para evitar golpearse con la cara. Levantó la cabeza un poco para mirar al que parecía ser el cabecilla y le dijo:

—Más vale que me mates ahora, porque si tengo la oportunidad de acabar contigo no la voy a desaprovechar…

El tribuno se alzó lentamente y aferró su espada de nuevo. Ese hombre ni siquiera se inmutó, se quedó quieto mirándole fijamente, como si le estuviera invitando a atacarle. Alzó ligeramente el arma mientras gritaba. Se abalanzó sobre su enemigo. Tan solo notó un duro golpe en su nuca… Luego la oscuridad.

No recordaba nada más de lo que sucedió después… De repente, escuchó una voz que le hablaba. Procedía de su espalda:

—Veo que ya te has despertado. ¿Qué tal te han tratado los hombres que envié para que te trajeran? Les dije que no fueran muy duros contigo.

Aunque no veía la cara del hombre que le estaba hablando, había algo familiar en su voz, algo que le indicaba que no era la primera vez que la escuchaba.

LXV

Apareció al cabo de poco rato. No tuvieron que esperar demasiado. Entró por la puerta del comedor acompañado por un nutrido cuerpo de guardias excubitores. El comandante se puso en pie, y tras él todos sus hombres. El gesto serio de Vitelio le puso en guardia, aunque no sabía bien qué sucedía, y por qué motivo se habían alzado todos al verle llegar. Las primeras palabras que salieron de su boca fueron:

—Disculpad la demora…

—¿Que disculpemos qué? —interrogó a su vez el lugarteniente de Vitelio con el rostro desencajado.

—¿Qué es lo que sucede? —interpeló de nuevo el comes excubitores, un poco sorprendido por la reacción de sus invitados.

—¿Cómo te atreves a preguntarnos eso? —volvió a interrogar Gabinio dando un paso al frente.

Al verlo acercarse hasta su superior, varios guardias de la primera fila aferraron sus espadas prestos a sacarlas de las fundas y defender a su comandante. En ese instante Vitelio, consciente de que la cosa podía descontrolarse, decidió intervenir. Sujetó por el codo a su segundo al mando con intención de calmarlo y tomó la palabra:

—¿Cuándo pensabas decirnos que nuestro prisionero no estaba en las celdas?

Severo se mantuvo en silencio durante un breve instante. Al poco, tragó saliva y respondió:

—Ahora ya no es vuestro prisionero…

—Y por lo que he podido comprobar, tampoco es el tuyo —añadió el comandante de los bucellarii.

—Sigue siendo prisionero, aunque por circunstancias que se escapan a mi control, no está recluido en las celdas.

—Creo que he sido sincero contigo desde que hemos llegado —expuso Vitelio—. Tan solo pido que te comportes de igual modo conmigo, creo que no es mucho pedir.

—Lamento que te hayas tenido que enterar de esta manera. Créeme, no era mi intención que las cosas sucediesen de esta forma —se excusó Severo en un tono que denotaba sinceridad.

—Supongo que Ovidio tiene más influencias aquí de las que pensaba…

—Que las tenga no quiere decir que no sea juzgado justamente —añadió el comes.

—Siempre y cuando el principal testigo de cargo aparezca… Porque creo recordar que dijiste que lo encontrarías.

—Estoy en ello. Tengo a mis hombres buscándolo. Hago todo lo que puedo —dijo justificándose.

—Entonces tal vez deberías destinar más hombres a dicha tarea —añadió desde atrás Gabinio, que parecía haberse calmado un poco—. Además, ¿quién garantiza que esté dentro de los muros de este recinto?

—Estoy convencido de que no les ha dado tiempo de sacarlo de aquí.

—Ah, ¿sí? Explícame cómo diantre han podido colarse un grupo de asaltantes en tu cuartel y haberse llevado a un oficial delante de las narices de tus hombres —dijo el tribuno—. Creo que deberías estar más atento a lo que sucede en tu casa, tal vez no conoces tan bien como crees a los hombres que sirven bajo tu mando.

—Contrólale la lengua a tu hombre, comandante —interpeló Severo enojado—. Recuérdale que estáis en mi casa y que os he ofrecido mi hospitalidad de buen grado. No le permito a nadie que dude de la lealtad de mis hombres.

—Discúlpale… Todos estamos demasiado nerviosos por lo ha sucedido. Mi tribuno ha sido secuestrado, nos acabamos de enterar de que Ovidio no se halla encarcelado aquí tal y como nos dijiste… déjanos digerir toda esta información —le dijo Vitelio mientras le indicaba que le siguiese hasta un rincón más alejado del comedor.

El comes excubitores asintió levemente con la cabeza mientras caminaba tras los pasos de su interlocutor. Ambos se sentaron en una mesa, en la otra punta de la estancia. El comandante de los bucellarii tomó la palabra:

—Ruego que aceptes mis disculpas por el comportamiento de mi lugarteniente. Es un gran hombre, aunque en ocasiones dice las cosas tal y como le vienen a la mente.

—Las acepto. Hemos comenzado con mal pie, pero por el bien de tu oficial desaparecido, creo que deberíamos hacer las cosas de diferente manera —sugirió Severo.

—Estoy de acuerdo. Lo más importante en este momento es encontrar a Léntulo. Lo tenga quien lo tenga, creo que su desaparición está relacionada con el juicio de Ovidio.

—No me cabe ninguna duda de ello.

—Y estoy convencido de que no le queda mucho tiempo…

LXVI

—Sabía que eras tú, miserable… De quién podía tratarse si no. Espero que Dios te castigue como mereces.

—Quizás me castigue. Pero eso no debe preocuparte en este momento, algo me dice que en breve te reunirás con él y te lo podrá aclarar en persona.

Sin mediar palabra alguna más, Ovidio le propinó un fuerte puñetazo en la cara. Otro más. Ya había perdido la cuenta de los que le había dado. Estaba claro que ese desgraciado se estaba cobrando su venganza por haberle delatado en su día. Además, si estaba libre significaba que no le habían encarcelado, dedujo que sus contactos en la corte imperial eran más importantes de lo que imaginaba. Al final se iba a salir con la suya…

Notó cómo le sujetaba de los pelos y le alzaba de nuevo la cabeza. Levantó la mirada y se quedó observándole fijamente. Apenas veía por el ojo izquierdo, el más castigado por los golpes de ese miserable. Ese maldito traidor estaba sonriendo, se veía ganador y no se molestaba en ocultarlo.

—Aquí no sois nadie, ni tu comandante ni tú. Esto no es la frontera, y tampoco está Belisario para protegeros…

—Eres una sucia rata… Debí matarte mucho antes, nos habríamos ahorrado muchas molestias —dijo Léntulo mientras le escupía en la cara.

Ovidio le soltó del pelo y dio un paso atrás, llevándose la mano a su rostro para limpiarse la saliva.

—El que debería matarte ya soy yo… aunque no te lo voy a poner tan fácil, quiero que sufras y que me supliques que acabe con tu vida.

Tras pronunciar esas palabras, volvió a propinarle un fuerte puñetazo en el rostro. «Otro más», pensó el tribuno para sus adentros. Maldijo el momento en el que se decidió que debía ser juzgado en Constantinopla. Deberían haberle matado en el mismo campamento, allá en Dara. Supo jugar bien sus cartas en todo momento, sabía que, si conseguía que le trasladasen a la capital, tendría muchas más opciones de salir de la situación en la que se había visto envuelto. Pero ahora ya era tarde para lamentarse, las cosas habían ocurrido de esa manera, la voluntad de Dios así lo había dictado, y a ellos, simples mortales, no les quedaba más remedio que asumirlo. Bajó la cabeza y se dispuso a aguantar el siguiente golpe con estoicismo.

LXVII

—¿Cuándo podré ver al emperador?

—Si todo va bien, mañana a mediodía —respondió Severo.

—¿Y no puede ser antes? Tal vez mañana ya sea demasiado tarde para Léntulo —insistió Vitelio dando vueltas por su habitación.

—Tiene compromisos que no pueden esperar. He conseguido que te haga un hueco a base de insistirle, comandante. Le he dicho que traías nuevas de la frontera oriental y de la guerra contra los persas.

—¿Y no le has comentado nada acerca de la desaparición de Léntulo? —preguntó el comandante.

—He preferido que seas tú el que lo haga en persona. Tampoco sé con certeza lo que ha sucedido, y mi primo tiene muchos asuntos de los que ocuparse.

Vitelio asintió levemente con la cabeza, dando a entender su conformidad con lo que el comes excubitores le había expuesto. Desde que habían llegado a palacio, las cosas no habían salido muy bien. Estaba preocupado por su tribuno, ya habían pasado muchas horas desde su desaparición, y no tenía ni idea de dónde podía estar. No habían conseguido averiguar nada sobre su paradero, ni ellos ni tampoco la guardia de palacio, y sin duda eso era lo que más le afligía. Estaba convencido de que el ataque y secuestro de su oficial, y el hecho de que Ovidio no hubiese sido encarcelado, guardaban una estrecha relación.

El problema era que no tenía modo alguno de demostrarlo, sobre todo porque no le dejaban ver al prisionero que había traído desde Dara. Eso era lo que más le molestaba, que un prisionero, acusado que cometer traición, estuviese campando libremente, como si no tuviese nada que ver con la grave falta de la que se le había acusado. Se centró de nuevo en su acompañante, que por lo menos parecía que no tenía nada que ver con ese asunto. El oficial parecía sincero, como mínimo estaba haciendo todo lo posible por ayudarle, incluso había intercedido con el emperador para que pudiese recibirle, quizás era la única buena noticia que había recibido desde su llegada a la capital.

—Alguien debe de haber visto algo… No creo que se llevasen a mi oficial sin que ninguno de tus hombres se diese cuenta.

—Opino lo mismo, comandante —respondió su interlocutor.

Las palabras de Severo le dejaron de piedra. No se esperaba que le contestase eso, más bien esperaba todo lo contrario, que se pusiese a la defensiva, tal y como había hecho en todas las ocasiones en las que habían hablado de ese tema.

—Ahora que estamos a solas, aprovecho para pedirte disculpas de nuevo. Como comprenderás esto es un palacio imperial, y como toda corte que se precie, está plagada de intrigas…

—Soy un soldado, Severo… Me centro en la guerra, no tengo tiempo para esas tonterías —dijo tajantemente el comandante.

—Yo también fui un soldado… Aunque de eso hace ya algún tiempo —respondió con cierta nostalgia el comes excubitores—. Y también pensé que jamás me encontraría sumido en situaciones de este tipo, pero ya ves, la voluntad de Dios, nuestro Señor, tiene más fuerza de lo que crees.

—¿Qué es lo que me intentas decir?

—Tan solo quiero que sepas que no se trata de tonterías. Algunos de mis hombres no son de fiar. Aunque como comprenderás eso no te lo podía decir en público —expuso Severo.

—¿Quieres decir que podrían estar implicados en este turbio asunto?

—Todavía no estoy seguro, pero como bien has dicho antes, nadie puede entrar y salir de mi cuartel sin ser detectado, y mucho menos arrastrando el cuerpo de un hombre inconsciente, en el mejor de los casos.

—Comprendo…

Vitelio sintió un ápice de esperanza. Parecía ser que ese hombre quería ayudarle, si no por qué iba a tomarse la molestia de acudir a él y explicarle todo aquello. Parecía que todo empezaba a encajar un poco más. Estaba claro que los asaltantes habían contado con la colaboración de alguien de dentro. Las sospechas que había tenido desde que sucedieron los hechos parecían confirmarse del todo con la versión del capitán de la guardia de palacio.

—¿Y qué sugieres que hagamos ahora? —preguntó.

—Necesito que me cuentes todo lo ocurrido, desde el principio… Es la única manera de que te pueda ayudar.

Se hizo el silencio. Vitelio se quedó mirándole fijamente, como si todavía no estuviese seguro de la oferta que le estaba haciendo aquel hombre. Fue Severo quien tomó la palabra de nuevo:

—Entiendo que te cueste confiar en mí… Si yo estuviese en tu lugar, y sobre todo tras haber vivido los recientes acontecimientos, también tendría dudas al respecto. Pero créeme, si quieres salvar a tu oficial el tiempo apremia, y soy el único que está dispuesto a ayudarte.

—¿Y qué hay del emperador?

—¿De Justiniano? —interrogó Severo.

—De quién si no…

—Tiene otros asuntos más importantes de los que ocuparse —dijo el hombre.

—¿Más importantes que este?

—Disculpa, no pretendía ofender… —apuntó el comes excubitores al darse cuenta de que sus palabras habrían molestado al comandante—. Me refería a que no le va a dar mucha importancia a tu caso, tiene asuntos más urgentes que requieren su atención. Además, seguro que delega en mí para que me ocupe de investigar lo sucedido… Al fin y al cabo, es mi primo, y le conozco lo suficiente como para saber cómo tratará el asunto.

—Pero le traigo la carta de Belisario, en ella queda reflejado todo lo que ha acontecido. ¿Qué más necesita para juzgar a ese traidor?

—Veo que no estás entendiendo lo que te explico, Vitelio. Mi primo no tomará cartas en este asunto, ni en el juicio, ni en la desaparición de Léntulo —dijo con sinceridad Severo—. No quiero que mis palabras te hieran, pero debes comprender que Ovidio ya lo tiene todo planeado. Sus influencias deben de ser importantes, ten en cuenta que no ha puesto un pie en las celdas, y que ahora tu hombre, el principal testigo de su causa, ha desaparecido…

—¿Entonces me estas reconociendo que tú sabías que mi prisionero no ingresaría en una celda?

—Directamente no, aunque sabiendo quien era, existía la posibilidad de que fueran otros los que se encargasen de su custodia —repuso el capitán.

—¿Y quiénes son esos otros?

—Ya te comenté que hay otros hombres poderosos aquí además de mi primo —repuso.

—Por lo menos podrías haber sido sincero conmigo desde el principio —añadió Vitelio mostrando su descontento.

—Lo lamento. No te conocía de nada, comandante —se excusó.

—También sabías que secuestrarían a mi oficial.

—¡No! ¡Por Dios! —exclamó Severo—. Eso no…

—Por lo menos podrías decirme a quién le entregasteis el prisionero. Es lo menos que puedes hacer por mí —sugirió el comandante.

—¿Crees que el emperador es el único hombre con poder en esta corte? Él debe su posición a otras personas. Como sabrás el origen de Justiniano y de nuestra familia no es noble. Ascendió al trono tras la muerte de su tío, que tampoco pertenecía a la nobleza.

—¿Y eso qué más da ahora? Él, y no otro, es el emperador… —repuso Vitelio un poco frustrado y decepcionado por lo que le acababa de decir su contertulio.

—Creo que eres un hombre versado, y sabrás que, si por algo se ha caracterizado el Imperio, y por supuesto los modelos de gobierno anteriores, es por el hecho de que hay muchos poderes que actúan desde la sombra. Justiniano gobierna, de eso no hay duda, pero como te estoy diciendo, hay gente detrás. Gente que tiene intereses privados, y que le permitieron quedarse con el trono a la muerte de Justino, aunque en realidad son ellos los encargados de mover los hilos. Y muchas veces, ni el propio emperador, por muy poderoso que se crea, está a salvo de ellos. No sé si me comprendes.

Muy a su pesar, las palabras de aquel oficial de la guardia imperial estaban cargadas de razón. Con ello, le estaba diciendo que debía prepararse para la realidad, aunque el emperador convocase un tribunal para juzgar al traidor, no significaba que se le condenase por traidor. Le estaba advirtiendo de que tal y como habían ido sucediendo las cosas, lo más probable es que ese tribunal no fuese tan imparcial como debiera. Además, con la repentina desaparición del principal testigo de cargo…

—Comprendo lo que quieres decir… Pero podrías darme una pista sobre por donde debo comenzar a buscar.

—Créeme, si la tuviera te lo diría —repuso el comes—. Tan solo me limité a obedecer las órdenes que me dieron.

—Entonces me estás diciendo que Ovidio lo tenía todo planeado desde el principio… —musitó Vitelio.

—Todo hace suponer que sí.

—Está bien, creo que es lícito ponerte al corriente de todo lo sucedido. Al fin y al cabo, no me queda mucho más que perder, y si no consigo que le condenen, por lo menos quiero hacer todo lo que esté en mi mano para salvar a Léntulo.

El comandante de los bucellarii hizo un gesto al comes para que tomase asiento, había mucho que explicar, y poco tiempo que perder.

LXVIII

—¿Podemos fiarnos de él, señor?

—No estoy seguro del todo, pero es la única persona que está dispuesta a ayudarnos a encontrar a Léntulo. No tenemos mucho donde elegir —respondió el oficial al mando de los bucellarii.

—¿Se lo ha contado todo? —preguntó el joven Juliano mientras daba un sorbo de su copa.

—Sí. Creo que debía saberlo —respondió Vitelio.

—Estoy de acuerdo —apuntó Gabinio—. Es mejor que sepa a qué clase de rata inmunda nos enfrentamos.

—Por lo menos le habrá dicho por dónde debemos comenzar, ¿no? —interrogó Andrónico, que estaba constantemente mirando en dirección a la puerta de acceso al comedor.

—Me ha dicho que debemos ser sutiles, ya que desconfía de algunos de sus hombres. Está seguro de que recibieron algunas monedas extras por hacer la vista gorda mientras atacaban a los tribunos en sus aposentos —explicó de nuevo el oficial a sus hombres.

—¿A qué espera para darnos sus nombres? —interrumpió Gabinio—. Tengo ganas de ajustarles las cuentas a esos bastardos.

Vitelio miró de manera inquisitiva a su segundo al mando. Acababa de decir que debían ser sutiles en sus movimientos, y de nuevo, el ímpetu del tribuno hacía acto de presencia. No hizo falta regañarle, comprendía que todavía estaba dolido por no haber podido hacer nada para evitar la captura de Léntulo. Además, no era cuestión de decirle nada delante de los hombres, ya se lo recordaría cuando estuvieran a solas.

—Por lo menos le habrá dicho a quién hizo entrega del prisionero, si no llegó a ingresar en las celdas —sugirió Andrónico.

—Esa fue una de las primeras preguntas que le formulé, soldado —dijo el comandante.

—¿Y bien? —interrogó Gabinio.

—Veréis, parece ser que recibió una orden escrita que le obligaba a hacer entrega de Ovidio a un destacamento de la guardia personal del patriarca de la ciudad —expuso Vitelio.

—El tío de ese traidor forma parte del estamento religioso. Queda claro que ha usado sus influencias para ese cometido —apuntó Clearco.

—Eso parece… Además, según me ha dicho Severo, y que esto no salga de aquí, la carta dejaba bien claro que no debía decirnos nada sobre quién tenía la custodia del prisionero —añadió de nuevo el oficial.

—Está claro que no quieren que sepamos dónde está ese miserable —señaló el tribuno mucho más enfadado.

—Pero ahora por lo menos sabemos por dónde empezar —apuntó el joven Juliano.

—El comes se ha saltado una orden directa para ayudarnos. Lo cual significa que se ha expuesto él también, así que os pido que seáis discretos y no comentéis esto con nadie —indicó el comandante.

Todos asintieron levemente.

—Entonces pongámonos en marcha cuanto antes —sugirió Gabinio.

—No tan rápido. ¿Acaso crees que el patriarca va a permitir que nos presentemos en su residencia y que le exijamos que nos devuelva a nuestro compañero y nos entregue a Ovidio?

El tribuno puso cara de circunstancia, dándose cuenta de que su oficial al mando tenía toda la razón. Vitelio continuó hablando:

—Además, debemos tener presente otro aspecto, y es que, según palabras de Severo, se trata de un hombre muy poderoso e influyente. Posee infinidad de propiedades no solo en la ciudad, sino en las afueras, por lo que buscar a ambos sería mucho más complicado de lo que puede parecer. No sabemos dónde pueden estar.

—Entonces creo que, si queremos obtener algo de información, los únicos que tenemos a mano son esos guardias de Severo. Pero para que suelten prenda debemos optar por otra estrategia —sugirió Clearco.

—¿Y qué es lo que propones, soldado? —preguntó el tribuno Gabinio.

—Verá, señor, si Severo de verdad está dispuesto a ayudarnos, no tardará en decirnos de quién sospecha. Parece ser que la avaricia es lo que mueve a sus hombres, no creo que sepan realmente para quién están trabajando ni cuáles son sus intenciones. Debemos participar en su juego si queremos que nos den información —expuso el soldado.

—¿Sugieres entonces que paguemos por obtenerla? —interrogó de nuevo Gabinio.

—Eso mismo.

—Yo tengo otra manera de hacerles hablar —añadió el oficial.

—Clearco tiene razón… —dijo de súbito el comandante—. Lo que explica es lógico. Las cosas en la corte funcionan de otra manera… Al menos eso es lo que he entendido después de la conversación que he tenido con Severo. Quizás eso era lo que quería explicarme…

—Pero ¿por qué debemos pagarles a esos miserables? —dijo de nuevo el tribuno un poco más ofuscado.

—Debes tener en cuenta que no sabemos cuántos guardias pueden estar implicados. No nos la podemos jugar, estamos en inferioridad por si no te has dado cuenta. Además, no os preocupéis por el dinero, todavía me queda algo de lo que me dio el Magister antes de partir. Si no es suficiente, lo pondré de mi bolsillo —dijo Vitelio.

—Como quieras, al fin y al cabo, tú eres el que está al mando —claudicó Gabinio.

—Estad atentos de todas formas. No quiero llevarme ninguna sorpresa más. Tienen a Léntulo, pero todavía quedas tú —dijo el comandante señalando a Clearco.

—Yo no soy importante, señor —respondió el aludido.

—Sí que lo eres. Estuviste presente cuando todo sucedió, por lo tanto, eres un cabo suelto, y tal y como les han salido las cosas, no sería extraño que volviesen a intentar algo. De esa manera se asegurarían de que nadie pudiese declarar contra él —apuntó el comandante de nuevo—. Llegado el momento deberás declarar, y me encargaré de que el emperador en persona lo sepa.

—¿Cuándo se reúne con él, señor? —preguntó el tribuno.

—Severo me ha conseguido audiencia para mañana a mediodía. Le entregaré la misiva de Belisario, y, además, le expondré mi preocupación por lo sucedido.

—No sé si servirá de mucho, señor —dijo Andrónico—. Como usted ha dicho hace un rato, las cosas en la corte funcionan de otra manera. Teniendo en cuenta que el prisionero no está encerrado, podemos esperar cualquier cosa… Con lo bien que estábamos en la frontera oriental…

—Lo sé, soldado, pero debemos confiar en Severo y concederle al emperador el beneficio de la duda. Su intercesión es la única manera de poder ayudar a Léntulo.

—Espero que Dios esté de nuestro lado —dijo su subordinado.

—Yo también…

LXIX

—Cuando estemos ante él, déjame hablar a mí primero. Te presentaré, le entregas la carta y dejas que se la lea con calma. No le interrumpas, es algo que le molesta mucho. Deja que termine y que luego sea él quien te haga las preguntas que crea oportunas.

—Muy bien —respondió Vitelio con seguridad.

—Es un hombre afable y cordial, no debes preocuparte. Estas últimas semanas tiene muchos asuntos complicados de los que ocuparse, por eso quizás lo notes un poco despistado —añadió Severo sonriéndole.

—No se lo tendré en cuenta entonces —respondió el comandante devolviéndole la sonrisa a su acompañante.

Los hombres estaban preparando el prandium en el comedor, cuando el oficial al mando de la guardia imperial se había personado en la estancia para llevarle ante el todopoderoso emperador. Fue puntual, no se demoró. Al verlo aparecer, se puso en pie y le dijo a su segundo que se quedase a cargo de la situación. Gabinio se había ofrecido a ir con él, pero prefirió acudir solo a la cita. Le dijo que prefería que se quedase al mando de los hombres, y le recordó que no dejase que Clearco estuviese solo en ningún momento. Le tranquilizó diciéndole que nadie intentaría nada contra su persona, además, iba acompañado del comes excubitores, ¿qué le podía suceder?

El tribuno asintió, le dejó ir, aunque sin apartar la vista de él hasta que hubo desparecido por la puerta. Severo había acudido con cuatro guardias, todos ellos ataviados con sus uniformes y armaduras de gala. Se notaba que no iban a ver a cualquiera.

Accedieron al edificio principal, en el que se levantaba el mismo palacio. Una construcción colosal, de una calidad exquisita. Se adelantaron unos pasos a los guardias. Entonces Severo le dijo:

—Creo que tengo información que nos puede dar alguna pista sobre el paradero de tu hombre.

—De qué se trata…

—Aquí no, en este palacio hay ojos y oídos por todas partes. Cuando finalice la entrevista con Justiniano, nos reuniremos en tu habitación, allí podremos hablar largo y tendido —informó el jefe de la guardia.

—Está bien, tú sabes mejor que yo lo que pasa dentro de estos muros.

—Subamos por esas escaleras, los aposentos de mi primo están en la segunda planta —indicó Severo.

Dos de los guardias se quedaron a los pies de la escalinata. Los otros dos les siguieron a cierta distancia. Tardaron un rato en subir hasta la segunda planta, más de lo que en principio imaginó. Perdió la cuenta de cuántos peldaños habían subido.

—Es esa de ahí —dijo Severo señalando la puerta que quedaba más cerca a la diestra de su posición.

Se giró hacia sus hombres y les ordenó:

—Vosotros quedaos aquí. Que no entre nadie al interior.

—¡Sí, señor! —dijeron ambos soldados.

Tras darse la vuelta de nuevo, abrió levemente la puerta y preguntó:

—¿Se puede pasar, imperator?

Una voz desde el interior de la estancia sonó:

—Adelante, Severo. Os estaba esperando.

El comes excubitores le hizo un gesto a Vitelio, invitándole a entrar.

Ambos hombres accedieron al interior. Allí, sentado en una modesta silla, estaba un hombre. Era más joven de lo que esperaba. Rondaría la cuarentena. Tenía el pelo oscuro y poblado, pero no se le veía cana alguna. Iba correctamente afeitado, y portaba sobre su cabeza una espléndida y brillante corona de oro y piedras preciosas. Vestía una túnica color púrpura, y un manto de color dorado que estaba sujeto a la ropa por un lustroso broche en forma de pez, símbolo de Cristo, Señor de los cielos. Al ver entrar a sus invitados, se incorporó lentamente hasta quedarse erguido. Levantó su mano derecha ligeramente y dijo:

—Bienvenido, primo… Me alegro mucho de volver a verte.

Severo hizo una reverencia a la vez que le respondía:

—El placer es mío.

Justiniano se acercó un poco más hacia sus invitados y volvió a decir:

—¿Es el hombre de Belisario?

Severo se giró hacia su acompañante mientras asentía y hablaba:

—Sí, te presento a Cayo Vitelio, comandante del regimiento de bucellarii del Magister Militum per Orientem.

Al darse por aludido, Vitelio inclinó la cabeza e hizo el gesto de ponerse de rodillas. De repente, el propio emperador le dijo:

—Bienvenido, comandante Vitelio.

El soldado se incorporó tras hacer la reverencia. Fue de nuevo el emperador el que tomó la palabra, y con una sonrisa en los labios le dijo:

—Veo que eres hombre de pocas palabras…

—Disculpad, imperator —respondió Vitelio.

—Como comprobarás somos como los demás mortales, ni más ni menos. Un poco mejor ataviados y con varios complementos, pero iguales que el resto, al fin y al cabo.

Severo también sonrió ante el comentario que había hecho su primo. Vitelio en cambio se quedó un poco sorprendido, no esperaba para nada que esa fuese la respuesta de un hombre de su posición. Por lo menos, al ver que era un tipo afable, se relajó un poco más.

—¿Y bien, comandante? ¿Qué nuevas traes de la frontera oriental? ¿Cómo está Belisario?

—Parece que las cosas están mejor ahora, imperator. La reciente victoria conseguida en Dara por el Magister ha provocado que los persas se replieguen al otro lado de la frontera. Aunque antes de mi partida, llegaron informes que hablaban de que más al norte, el enemigo todavía tenía tropas desplegadas en territorios bajo nuestro dominio —explicó Vitelio.

—Entonces son buenas noticias.

—Eso parece, señor. Aunque todavía nos queda mucho que hacer —dijo el oficial.

—Nadie dijo que ese punto del limes fuese fácil de controlar —añadió Justiniano.

—Verás, primo. Este hombre trae una misiva personal para ti —interrumpió Severo—. Creo que deberías leerla. El contenido de la misma es importante.

—Está bien —dijo el emperador acercándose un poco más.

—Aquí tiene, imperator —dijo Vitelio sacándose la carta del interior de su túnica y alargándoselo a Justiniano.

Este la cogió y se afanó en romper el sello de cera que la mantenía cerrada. Fue desplegando el documento a medida que se dirigía hacia su silla. Tomó asiento en ella y comenzó la lectura. Estuvo un buen rato leyendo, sin apartar la mirada de la misiva. Vitelio miró varias veces a Severo, que observaba atentamente a su primo sin decir nada. Al cabo de un rato, Justiniano depositó el documento sobre una pequeña mesa que estaba a su izquierda. Se llevó dos dedos de su mano derecha hacia su sien, como si estuviese meditando algo, y tomó la palabra:

—Ya estaba al corriente del asunto de los prisioneros. ¿Cuándo llegaron estos hombres, primo?

—Ayer mismo… —respondió el aludido.

—¿Y cómo has tardado tanto en traerme al comandante? —inquirió el emperador con gesto serio.

—Tan pronto como arribamos a palacio, me puse en contacto con tus asistentes para informar —se excusó el comes excubitores.

—¿Fuiste a su encuentro tal y como te ordené? —volvió a preguntar.

—Sí, me encontré con ellos en el Filadelfión —dijo de nuevo Severo.

—En la primera carta que me llegó de Belisario hablaba muy por encima de este asunto. Esta es más detallada —dijo el emperador dirigiéndose a Vitelio—. Supongo que el hecho de llevarla tú encima le dio más seguridad a la hora de escribir estas líneas. Es obvio que el correo imperial puede ser abierto antes de que llegue a mis manos.

—Existe la posibilidad, aunque hacerlo recibe un duro castigo —aclaró el comes excubitores.

—Belisario es un tipo inteligente. No se expondría a un riesgo semejante, y más sabiendo que enviaba a un hombre de plena confianza con todos los detalles —musitó de nuevo el emperador—. En la primera carta que me envió, tan solo me dijo que el hombre que me enviaba era de plena confianza y que portaba un mensaje importante. Tenía toda la razón, ahora que he podido leer estas líneas, me doy cuenta de ello. ¿Sabes de qué va el asunto? —preguntó a su primo.

—Más o menos… El comandante me lo explicó…

—¿Y bien? —interrogó Justiniano.

Severo se quedó mirándole con gesto de sorpresa.

—¿Los prisioneros? ¿Se puede saber dónde están?

—Uno de ellos falleció durante el viaje, imperator —dijo Vitelio.

—¿Cuál de ellos?

—Marcelo —respondió el oficial.

—¿El hijo de Claudio Marcelo? ¿El que fue Magister Militum Praesentalis durante el gobierno de mi tío? ¿Y cómo sucedió eso? —inquirió de nuevo Justiniano con un tono más riguroso.

—Parece ser que se suicidó. Se ahorcó durante la noche —relató el comandante.

—Supongo que se sentiría culpable por lo sucedido. Su padre se habría sentido muy decepcionado al percatarse de que su hijo era un traidor —dijo de nuevo el emperador.

—Es una posibilidad… —añadió Vitelio.

—¿Acaso sugieres otra cosa diferente, comandante? —preguntó el emperador un poco sorprendido por la insinuación.

—Es más que una sugerencia, imperator. Conozco de sobra al otro hombre que estaba preso con él, y créame, es capaz de hacer cualquier cosa con tal de salir airoso de la situación.

—¿Tienes pruebas de tal acusación? Imagino que su padre querrá saber cómo ha sido el final —preguntó de nuevo Justiniano, cada vez más interesado por el relato que le contaba aquel oficial.

—No las tengo. Aunque es evidente que tuvo que ser él. Estaban solos en el almacén que hacía las veces de celda en el barco, y pongo la mano en el fuego por todos mis hombres. Además, el fallecido se había mostrado colaborador conmigo, estaba dispuesto a darme más información sobre un asunto privado… algo que Ovidio no iba a permitir que hiciera.

—Te creo, comandante. Aunque ya sabes que el caso deberá ser juzgado por un tribunal totalmente imparcial, ajeno a mi persona, y que yo no puedo intervenir de él —dijo Justiniano.

—Lo sé… —respondió Vitelio recordando la conversación que había mantenido con Severo en la cual le informaba de todos los intereses que se movían tras la subida al trono de su primo—. Aunque si me permite, imperator, también sé que ese hombre tiene influencias de mucho peso en la capital, por eso pidió que se le trasladase hasta aquí para ser juzgado. Y creo que las ha utilizado ya —añadió Vitelio.

—Vaya, veo que para ser un soldado estás muy al día de cómo funcionan las cosas en la capital —dijo el monarca.

—Aprendo rápido, majestad…

—Ya lo veo, comandante. ¿Y se puede saber de qué manera ha usado ese hombre las influencias de las que dispone?

—Cuando fue entregado a la guardia imperial para su custodia, no llegó a ingresar en las celdas —explicó el oficial.

Justiniano se giró de inmediato hacia su primo y con una mueca le preguntó:

—¿Es cierto lo que dice el comandante?

—Sí… Recibí órdenes de que el prisionero fuese trasladado a un lugar más acogedor —reconoció el comes excubitores.

—¿Órdenes mías? —inquirió Justiniano.

—No…

—Entonces a que esperas para explicarme a qué lugar le han llevado y de quién procedían esas indicaciones —sugirió el imperator mientras resoplaba en un claro gesto de disgusto.

—Fueron órdenes directas del patriarca Epifanio. Me las hizo llegar un mensajero suyo justo unas horas antes de partir al encuentro del comandante y los suyos —dijo Severo.

—¿Y cómo no se me dijo nada a mí? —inquirió de nuevo Justiniano un poco más iracundo por enterarse de esa forma de lo que había acontecido.

—Eso lo desconozco. Por lo que deduje de la carta, pensé que ya estaba al corriente de tal decisión, imperator —se disculpó de nuevo el jefe de la guardia.

—Ese Epifanio nunca me ha gustado. Cree que puede tomar decisiones importantes sin consultarme a mí antes —añadió el emperador un poco malhumorado—. ¿Y dónde se encuentra el prisionero ahora?

—Lo desconozco. Mis hombres se lo entregaron a la guardia de Epifanio y estos no les informaron del lugar al cual le conducirían —dijo de nuevo Severo un poco agobiado por la situación.

Justiniano se quedó en silencio durante un buen rato. Se frotaba las sienes con los dedos de ambas manos, como si le doliese la cabeza. Al poco rato volvió a hablar:

—Si ese hombre está acusado de traición, tal y como explica Belisario en la misiva, y tal como reafirma el comandante, debería haber sido puesto bajo custodia imperial. ¡Encárgate de eso, Severo! ¡Quiero que des con él cuanto antes! ¡Si hubiese sabido con antelación quién era el prisionero y de qué se le acusaba, yo mismo en persona habría acudido a la recepción y hubiese impedido que se cediese su custodia a los hombres de Epifanio!

—Que así sea —dijo Severo inclinándose.

Tras ello, el comes excubitores se dio la vuelta mientras le hacía un gesto a Vitelio para que le acompañase. Este se dio la vuelta tras hacer una reverencia, pero en ese preciso instante, Justiniano dijo:

—Comandante, quédate un momento…

El oficial se detuvo y se quedó esperando hasta que Severo hubo abandonado la estancia. Se dio la vuelta y miró fijamente al emperador, que ya se había puesto en pie de nuevo. El máximo gobernante del Imperio romano le ofreció tomar asiento. Este aceptó por no parecer descortés. Cuando estuvo en la silla, el anfitrión habló:

—Creo que sería prudente que convocáramos cuanto antes a Claudio Marcelo. Será mejor que escuche tu versión de los hechos. Es un hombre muy poderoso, con una red clientelar muy densa y merece conocer lo que le ha pasado a su hijo.

—Comprendo, imperator.

—Lamento no haberle dedicado más tiempo a este asunto, comandante. Espero que Severo pueda encontrar al prisionero… No me gustaría que me fallase de nuevo.

—No ha sido responsabilidad suya. Tan solo se limitó a obedecer órdenes —dijo el comandante intentando excusar al oficial de la guardia.

—Lo sé. Mi primo es un buen hombre, quizás el más leal de los que me rodean, aunque en ocasiones carece de la picardía necesaria para desconfiar de todo lo que le dicen.

—Debo decir en su defensa que se ha mostrado muy atento conmigo y con mis hombres desde nuestra llegada —volvió a decir Vitelio.

—Esa sin duda es una de sus mayores virtudes —afirmó Justiniano—. De hecho, siempre ha sido soldado, estoy seguro de que ve en ti algo que le recuerda a él cuando era más joven y servía en el ejército imperial. A veces me da la sensación de que echa de menos la vida castrense, y que estar dentro de estos muros le hace sentirse prisionero.

—El Magister Belisario me dijo que usted también sirvió en el ejército —inquirió de nuevo el oficial.

—Cierto… Aunque yo no echo de menos esa vida. Ya cerré esa etapa, y tengo que decir que me encuentro muy cómodo tal y como estoy ahora. Las preocupaciones me rodean, están a la orden del día, pero hacen que me sienta vivo… No sé si me entiendes.

—No demasiado, imperator.

Justiniano soltó una sonora carcajada.

—Es por eso por lo que cada uno debe ocupar su lugar… y el mío no era el ejército.

LXX

Ambos hombres pasaron un largo rato conversando. El emperador era una persona afable y cordial, mucho más sencilla de lo que en un principio esperaba encontrarse. Le pidió detalles sobre la campaña oriental, haciendo hincapié en las batallas más relevantes, como la de Mindous, o la de Dara. Aunque había recibido los informes oficiales, distaban mucho de contener todo lo que allí había acontecido, así que se alegró mucho de poder escuchar el relato de boca de uno de los participantes en ambos choques. Lamentó lo sucedido en la primera, y se puso muy contento al saber que Belisario había puesto en jaque a los persas con un número inferior de efectivos. Todo lo que dijo acerca del Magister fueron elogios. Parecía que el máximo comandante del frente oriental contaba con el apoyo de su emperador, y eso sin duda era una cosa muy a tener en cuenta.

Posteriormente le explicó cómo había transcurrido el viaje en barco hacia la capital. Hizo especial inciso en el asunto turbio del suicidio de Marcelo, y le dio detalles sobre la situación en la que se encontraba la ciudad de Ephessus. Justiniano lamentó profundamente que se hubieran tenido que ver sumidos en semejante tesitura. Manifestó su clara intención de resolver aquel asunto con mano dura, no estaba dispuesto a permitir que esos personajes se hiciesen con el control de una ciudad por completo, y por ende de todo el tráfico comercial que arribaba a su puerto.

Por último, pero por ello no menos importante, le relató lo sucedido en el cuartel de la guardia de excubitores. El emperador se quedó de piedra al comprender la maniobra que habían llevado a cabo esos hombres. Entendió que la situación era más grave de lo que parecía:

—Lamento mucho lo que ha sucedido, comandante… Aunque debes comprender que ese Ovidio pertenece a una de las familias más importantes de la ciudad.

—Soy consciente de ello, majestad —respondió el militar.

—Sin el testimonio de tu hombre, creo que será muy difícil que salga acusado del juicio. Ha sabido jugar bien sus cartas.

—Por suerte, el tribuno Léntulo no fue el único que presenció el acto de traición, imperator —dijo el oficial—. Otro de mis hombres, un explorador del regimiento de bucellarii, estaba allí cuando todo sucedió.

—¿Un soldado raso? —preguntó Justiniano.

—Sí, señor…

—¿Entiendo que lo has traído contigo? —reformuló el emperador.

—Sí. Está en el cuartel con los demás. He mandado a mi segundo que no le pierda de vista.

—Sabes que su palabra no tiene peso como acusación formal, ¿no? —puntualizó Justiniano.

—Lo sé, imperator —respondió con resignación el comandante.

—Ovidio era un oficial de alto rango en el momento de los hechos, y de facto lo sigue siendo hasta que se celebre el juicio y salga un veredicto que diga lo contrario. Pero tu hombre es un simple soldado —añadió—. Creo que el movimiento que han realizado al secuestrar a tu tribuno ha sido brillante. Será difícil que le condenen, además, yo no puedo intervenir, por muy claro que lo vea. La constitución del tribunal no recae en mi persona, sino que es una tarea que encomiendo a uno de mis consejeros, para tener cierta imparcialidad. En cualquier caso, puedo prometerte que cuando me haga llegar la lista de los miembros, la estudiaré con detalle para intentar que sea lo más neutral posible.

—Agradezco su gesto, imperator. Aunque comprenderá que antes de que el juicio tenga lugar debo hacer algo, no puedo permitir que mi hombre muera. Ahora mismo me da igual si ese traidor es condenado o no, lo más importante es recuperar a Léntulo con vida.

—Tienes vía libre, comandante. Haz lo que esté en tu mano por salvar a tu hombre. Le diré a Severo que te ayude en lo que pueda —dijo el emperador.

Vitelio asintió en señal de gratitud.

—Cambiando de tema, comandante. En la conversación que tuvimos cuando estaba Severo presente, nombraste un asunto privado del cual Marcelo estaba a punto de hablarte, y sobre el que el otro prisionero no quería que supieras nada —apuntó el emperador demostrando que estaba atento a todo lo que le explicaban.

Sorprendido por lo que le acababa de decir Justiniano, no le quedó más remedio que explicarle con todo lujo de detalles a qué se refería. De esa manera, Aridai volvió a aparecer de nuevo en sus pensamientos.

—Sé que tan solo es una esclava, imperator… pero creo que merecía algo mejor, sobre todo después de darnos una valiosa información sobre los movimientos de las tribus salvajes al otro lado del Danubio.

—Comprendo… No creas que desconozco las cosas que podemos hacer por amor, comandante…

No le había dicho nada a ese respecto a su interlocutor durante la conversación, aunque este se dio cuenta de lo que sentía por la joven esclava. Quizás el énfasis que había dado a sus palabras le había delatado… o tal vez había dicho algo que no recordaba y que le había servido a Justiniano para interpretar lo que sentía por la muchacha.

—Tal vez sea más complicado que pueda ayudarte a dar con tu tribuno, pero creo que puedo hacer algo para ayudarte a encontrar a esa muchacha. Si hablo con ese Ovidio, puedo convencerle de que saldría ganando si nos cuenta dónde la tiene. A ella y a ese hijo que no conoces. Además, como soy el emperador, imagino que algo podré hacer para derogar el documento por el cual le fue entregada en su momento y devolvértela a ti como pago por tus servicios al Imperio.

—No creo que él acepte, majestad. Es un hombre muy rencoroso, y sé de buena tinta que pidió quedarse a Aridai tan solo porque sabía cuán importante era para mí —dijo el oficial.

—Entonces es más sencillo de lo que crees, tan solo debemos ofrecerle algo que no pueda rechazar…

LXXI

Salió de la estancia de Justiniano bastante satisfecho. La conversación había sido fructífera. De hecho, le había sorprendido que su interlocutor fuese una persona tan cercana, y sobre todo que estuviese tan dispuesto a ayudarle a encontrar a Léntulo y a Aridai. Parecía ser que no estaba todo perdido, ahora solo quedaba que el Señor guiase los pasos en la dirección correcta y todo se resolviera de la mejor forma posible.

En cualquier caso, Justiniano le había dicho que sería difícil buscar al tribuno si lo tenían bien escondido, pero las últimas palabras que pronunció, «Tan solo debemos ofrecerle algo que no pueda rechazar», le hicieron ver las cosas de diferente manera. Aunque el soberano no le había dicho nada al respecto, la seguridad con la que había hablado le confirió algo más de confianza. Ahora tan solo quedaba aguardar la actuación del hombre más poderoso del Imperio. Se dispuso a bajar por las escaleras, presto a regresar al acuartelamiento cuando de repente escuchó una voz a su espalda que les decía:

—Comandante, ¿tiene un momento?

Se dio la vuelta y vio a un sirviente. Un muchacho joven, de unos quince años más o menos, que le hizo una reverencia. Vitelio se quedó quieto y con un gesto de cabeza, afirmó. Al percatarse de ello, el joven continuó hablando:

—Mi señora, la emperatriz Teodora, desea hablar con usted.

—¿Cuándo? ¿Ahora? —inquirió un poco descolocado el comandante.

—Sí, señor… Si quiere acompañarme…

El muchacho se puso en marcha, y Vitelio, asombrado por la situación, le siguió a una distancia prudencial. Era realmente extraño que la mujer de Justiniano quisiera hablar con él. Qué mañana tan solemne, primero el máximo gobernante del Imperio, y después su esposa. Tenía una larga lista de asuntos de los que ocuparse, y estaba perdiendo demasiado tiempo. Pero, al fin y al cabo, ¿quién podía rechazar la invitación de la esposa del imperator?

Repasó mentalmente lo que sabía sobre la emperatriz mientras seguía al sirviente a corta distancia. Era más bien poco, tan solo lo que las malas lenguas y las habladurías decían sobre ella. Sabía que su origen estaba poco claro. Algunos decían que cuando era joven se dedicaba al oficio de la prostitución. Otros decían que era bailarina o actriz. La cuestión era que, pese a no quedar del todo claro, su procedencia era más bien humilde. Se decía también que era hija de un trabajador del gran hipódromo, y que tras un encuentro con el emperador, su belleza lo dejó encandilado. Tanto, que Justiniano decidió convertirla en su esposa. Para hacerlo, obviamente tuvo que modificar las leyes, ya que no estaba permitido en aquel momento que los hombres de alta alcurnia contrajesen matrimonio con mujeres de clase inferior, y mucho menos el máximo dignatario romano.

Pero como él era el hombre más poderoso del Imperio, lo pudo hacer con relativa facilidad. La única persona que se había opuesto firmemente a esa modificación había sido la emperatriz Eufemia, esposa de Justino I, su tío y predecesor. Por suerte para él, la mujer falleció antes de que lo hiciese su tío, así que este modificó la ley antes de morir, favoreciendo de esa manera a su sobrino. Igualmente, si Justino se hubiese negado, al cabo de poco Justiniano lo habría podido hacer sin oposición alguna.

En cualquier caso, la bailarina, prostituta, o lo que fuese, se había convertido en la mujer más poderosa del Imperio. Se la debía tratar con respeto y educación, no convenía ponérsela en contra. Recorrieron algunos pasillos de palacio hasta llegar a una gran puerta metálica. El muchacho se detuvo frente a ella y le dijo a Vitelio:

—La emperatriz le está esperando, comandante…

Acto seguido le abrió suavemente el portón y tras hacer una leve reverencia se retiró.

Vitelio se quedó mirando la puerta con cierta duda. No sabía qué era lo que querría esa mujer. En cierto modo le desconcertaba, pero no podía hacerla esperar. Tomó aire profundamente y se dispuso a entrar a la cámara.

LXXII

El aire entraba fresco en sus pulmones. Podía notar la brisa del rocío de la mañana. A lomos de su corcel cabalgaba libre, en solitario por la verde pradera. El viento fresco acariciaba su rostro mientras avanzaba al galope. De repente, vio cómo a lo lejos se formaba una tormenta. Relámpagos, truenos… Frenó a su caballo y se dispuso a dar media vuelta, no tenía ganas de mojarse. El animal soltó un relincho y se alzó sobre los cuartos traseros. Parecía no estar de acuerdo con las órdenes que le acababa de impartir su jinete. Las primeras gotas de lluvia hicieron acto de presencia. Ya era demasiado tarde, la cortina de agua era cada vez más imponente, no tardaría en quedar empapado.

Notó un golpe seco y muy frío en su rostro. Despertó. Despertó de aquel bucólico sueño en el que había estado sumido. Despertó para volver a la realidad, a la más desagradable realidad. Continuaba atado. Las muñecas a la espalda, los pies también entrelazados por una gruesa cuerda. Malditos bastardos, hijos del demonio. No le podían dejar descansar tranquilo de una vez por todas… De repente una voz:

—Está en las últimas… Lo más misericordioso sería acabar con su vida.

Otra voz, que le resultaba más familiar, respondió:

—Ya habrá tiempo para la misericordia cuando el Señor le acoja en su seno. De momento prefiero mantenerlo con vida, quiero que sufra lo indecible.

—Pero al mantenerlo con vida te estás exponiendo demasiado —dijo de nuevo la primera voz.

—Me arriesgaré. La ocasión lo merece.

Léntulo comenzó a ver más claro. La oscuridad en la que había estado sumido tanto tiempo había hecho que a sus ojos les costase adaptarse a la repentina luz. Se percató de que los dos hombres que hablaban estaban a una distancia prudencial de él. Comprobó que uno de ellos, el de la voz familiar, era el traidor de Ovidio. Al otro no lo había visto nunca. Aunque por los ropajes que vestía, estaba claro que pertenecía a la Iglesia. Mientras bajaban la voz, el tribuno tragó saliva, alzó la cabeza y trató de hablar:

—Mmmaalditoo traidor…

Le costaba horrores hablar. No le habían dado nada de comer en mucho tiempo. Apenas de beber. Había perdido totalmente la noción del tiempo y se estaba empezando a desorientar. Sabía con creces que un hombre puede estar varios días sin ingerir alimento sólido, pero el agua era esencial para sobrevivir. Recuperó poco a poco el sentido del olfato, pero lo único que olía eran sus propios orines y defecaciones. Se las había tenido que hacer encima. Apenas sentía las piernas, parecía que llevaba semanas sentado en esa miserable y austera silla. Vio cómo ambos hombres se tapaban la nariz con pañuelos de lino. Estuvo tentado de pedirles uno para él, su propio hedor era excesivo y le resultaba molesto.

Ovidio, inconfundible, se acercó hasta donde estaba él. Guardó una distancia suficiente como para no recibir un escupitajo. Se agachó ligeramente, hasta quedar a la altura de los ojos del prisionero, y le dijo:

—Veo que te sientes cómodo con nosotros, Léntulo. ¿Es todo de tu agrado o quieres que te traigamos alguna cosa?

El tribuno sonrió levemente. Tosió un par de veces y sacando fuerzas de su interior le respondió:

—Me conformaría con tu corazón sobre una bandeja de plata, sucio bastardo.

—Creo que va a ser imposible satisfacer tu petición —dijo esbozando una sonrisa—. Pero no te preocupes, ya queda menos, amigo. El juicio está a punto de celebrarse, y en breve ya no me serás de ninguna utilidad.

Léntulo, que sabía cuál iba a ser su destino, no comprendía el motivo por el que continuaba con vida. Era evidente que ya no podría declarar ante el tribunal. Si él hubiese sido Ovidio, seguramente ya le habría matado, se arriesgaba en exceso si le mantenía con vida. El otro hombre que le acompañaba tenía toda la razón, no era necesario exponerse de esa manera. En el remoto e hipotético caso de que le rescatasen, siempre podría llegar a declarar en su contra.

En el fondo de su ser, todavía albergaba una mínima esperanza de que el comandante Vitelio, el tribuno Gabinio y el resto de soldados pudieran dar con él antes de que fuese demasiado tarde. Había imaginado centenares de veces la manera en la que moriría, y por muchas versiones que su mente le mostrase, ninguna de ellas se asemejaba a la que el destino parecía depararle. Rogó al Señor Todopoderoso que obrase un milagro y le desatase una de las manos. Tan solo necesitaba una para acabar con ese sucio traidor. El muy iluso iba completamente desarmado, y el clérigo que iba con él no tenía pinta de ser un guerrero. Lanzó una plegaria en voz baja… Ovidio se cercioró de lo que estaba haciendo, y esbozando otra sonrisa, más ostentosa que la anterior, le preguntó:

—¿Esperas que Dios te salve de esta?

—No cuento con ello… Tan solo le estoy pidiendo que te castigue tal y como mereces…

LXXIII

—Adelante, comandante Vitelio, te estaba esperando.

El militar observó desde la distancia cómo la emperatriz estaba en pie, justo al final de la amplia estancia. Era una especie de comedor, con una enorme mesa en el centro y varias sillas opulentas alrededor. Parecía ser quizás una sala de reuniones o de consejo. No lo sabía con exactitud, pero eso tal vez era lo menos relevante en ese momento. Teodora le invitó a sentarse en una de las sillas, la que estaba justo a la derecha de la que hacía de cabeza de mesa. Ella a su vez tomó asiento y sonrió. Vitelio hizo una leve reverencia antes de obedecer la indicación de la esposa de Justiniano. De hecho, no sabía bien cómo actuar ante ella, por lo que el gesto de inclinación pensó que sería suficiente. La mujer no le dio importancia alguna, y no tardó en tomar la palabra:

—Supongo que te estarás preguntando por qué te he mandado llamar, ¿no?

—Sí, excelencia —respondió el oficial romano, que no sabía de qué manera debía tratarla.

—Verás, la curiosidad ha sido siempre una de mis mayores virtudes, o como dice mi esposo, uno de mis mayores defectos. Yo pienso que no es malo querer saber más de lo que la gente cuenta —expuso la emperatriz sin perder la sonrisa.

El soldado se quedó en silencio, no entendía lo que la esposa de Justiniano le quería decir. Lo cierto era que en ese momento comprendió perfectamente el motivo por el cual el emperador había modificado la ley para poder contraer matrimonio con esa mujer. Irradiaba belleza. Era muy hermosa, a la vez que muy fina. Tenía unos ojos de color gris que cautivaban a quien la miraba directamente, y unos labios finos y rosados que contrastaban con su tez más bien pálida. Lo cierto era que cualquier hombre se podía enamorar sin problemas de una mujer así. Estaba contemplándola embobado, y tal vez ella se dio cuenta de eso. Pero pareció no importarle, tal vez porque estaba acostumbrada a que los hombres se fijasen en ella. Retomó el discurso de nuevo:

—Te digo todo esto por un sencillo motivo… y es que no he podido evitar escuchar la conversación que has mantenido con mi esposo.

El oficial se quedó sin palabras, no comprendía cómo lo había podido hacer.

—Verás, las paredes de este palacio son muy finas, tan solo debes saber dónde situarte para poder escuchar las conversaciones ajenas —dijo la mujer con cara picarona—. No me malinterpretes, no me gusta espiar a mi marido, pero cuando me dijo que se iba a reunir con un oficial que traía noticias del frente oriental, no pude resistirme a saber más. La esposa del Magister Militum per Orientem y yo somos muy buenas amigas, y quería saber si Belisario estaba bien para podérselo decir a ella.

—No debe disculparse. Lo comprendo perfectamente —dijo Vitelio para intentar quedar bien, aunque en su fuero interno sabía de sobra que aquello no era más que una simple excusa.

—Tampoco creo que Justiniano tenga que saber que escuché vuestra conversación.

—Descuide… Usted será curiosa, pero yo también puedo ser discreto… —dijo el oficial de caballería casi sin pensar.

—No me cabe ninguna duda de ello, y me alegra oírte decir eso, comandante —respondió Teodora sonriendo de nuevo.

En ese momento, Vitelio le devolvió la sonrisa. Y es que era tan hermosa que cualquier hombre estaría dispuesto a hacer lo que fuera por ella. Estaba seguro de que Teodora era consciente del deseo que despertaba en los hombres, y como la mayoría de las mujeres, sabía decir las palabras exactas en el momento oportuno para poder encandilarlos. Más ella que, según las malas lenguas, procedía de un oficio en el que esa parte era fundamental para tener clientela fija.

Trató de borrar de su mente esa idea. Su corazón ya estaba ocupado por Aridai y no quería que ninguna otra mujer se aprovechase de él, por muy necesitado que estuviese. Había yacido con muchas mujeres después de hacerlo con la bella esclava, aunque jamás había sentido nada igual por ninguna de ellas, no habían sido capaces de llenar el gran vacío de su corazón. La emperatriz era muy bella, pero estaba claro que estaba usándole para sus propios intereses. No se iba a dejar cautivar por sus encantos, trataría de sacar provecho él también de la situación, pero para poder hacerlo, era necesario saber cuáles eran las intenciones de la mujer más poderosa del Imperio romano. Decidió dejarla hablar:

—He podido escuchar tu relato de los acontecimientos, comandante. Desde lo sucedido en las batallas que librasteis contra los persas, hasta la parte de la traición de ese tribuno tuyo llamado Ovidio. Me ha parecido un ser despreciable, al igual que a mi esposo.

El oficial romano no dijo nada, tan solo asintió varias veces con la cabeza, para no interrumpir lo que Teodora le estaba diciendo:

—He deducido que eres un hombre de principios. La viva imagen de Belisario, lo cual te honra, según mi esposo ya quedan pocos oficiales de alto rango que tengan valores, y lo más importante, que luchen y den la vida por ellos.

—Gratitud por sus palabras, majestad —dijo Vitelio.

—La historia de la muchacha en el limes danubiano me ha parecido conmovedora. Creo que nadie merece tal castigo por muy mal que haya obrado —dijo en tono serio—. Supongo que Belisario se vio forzado a hacer las cosas de esa manera, pero ahora que te tengo delante me he dado cuenta de que lo que sientes por esa esclava es muy sincero. Solo hace falta mirarte a los ojos y ver cómo se ilumina tu cara cuando hablamos de ella.

—Lo cierto es que han pasado los años y no he logrado sacármela de la cabeza —reconoció el comandante de los bucellarii—. No quiero imaginarme lo que ese desgraciado le habrá hecho o habrá mandado que le hagan para saciar su sed de venganza.

—Dios la proteja, comandante —dijo la emperatriz haciendo la señal de la cruz en su pecho.

—Daría todo lo que tengo por conseguir una pista que me facilitase el poder encontrarla. Necesito saber qué ha sido de ella… Creo que sigue con vida, algo en mi interior me lo dice. Y ahora que sé que tengo un hijo…

—Estoy convencida de que no les ha hecho nada malo a ninguno de los dos… Es más, sé que la familia de ese tribuno tuyo tiene varias propiedades a las afueras de la ciudad. Son muy ricos, y debes saber que apoyaron a mi esposo en el momento en el que subió al trono para suceder a su tío —aseguró Teodora.

—Eso complica las cosas…

—En cierto modo sí. No es de extrañar que tu prisionero no esté entre rejas —dijo la mujer.

—Ahora que me ha contado cuan importante fue el papel que jugó la familia de ese traidor en la coronación de su esposo, me doy cuenta de que va a ser muy difícil que sea condenado —señaló Vitelio un poco afligido.

—Por desgracia, y como ya irás viendo, debes saber que en ocasiones hay intereses particulares que priman sobre los públicos —dijo la mujer.

—Me estoy dando cuenta de eso desde el mismo momento en el que puse un pie en la capital —respondió afligido—. Aunque por lo menos usted me ha facilitado más información en esta conversación, sobre el paradero de Aridai y mi hijo, que nadie.

—Soy una mujer sensible, y no me gustan las injusticias, comandante. Así que ya he puesto a trabajar a varios de mis contactos para que busquen información sobre ellos —relató la emperatriz con una vistosa sonrisa.

Vitelio se quedó perplejo, no comprendía el significado de esas palabras, aunque le sonasen muy bien.

—También he dado orden de que traten de conseguir datos sobre tu oficial secuestrado, no debes preocuparte.

—Pero ¿cómo es posible? ¿Si el emperador y Severo no han logrado averiguar nada hasta el momento? —preguntó con cierta incredulidad.

—Eso es porque no saben llamar a las puertas adecuadas.

LXXIV

—¿Cómo ha ido el encuentro con el emperador?

—Mejor de lo que imaginaba —dijo Vitelio mientras tomaba asiento y se llevaba un trozo de pan con algo de queso a la boca.

Gabinio y el resto de bucellarii aguardaron con impaciencia a que su comandante engullera lo que masticaba. Estaban esperando que les diese algo más de información. Ante la parsimonia de su interlocutor, el tribuno volvió a preguntarle:

—¿Y ya está? ¿No te ha dicho nada que fuese relevante?

—Sí, me ha dicho que pondría a mi disposición todos los recursos que le solicitase para ayudarme a buscar a Léntulo —expuso el oficial a su segundo.

—¿Y de cuántos hombres disponemos entonces? —volvió a interrogar Gabinio con cierta impaciencia.

—De momento ninguno…

—Entonces no le veo provecho alguno a ese encuentro —insistió el tribuno.

—Me ha comentado que no puede intervenir durante el juicio contra Ovidio, pero que comparte nuestro punto de vista y que intentará que el tribunal esté compuesto por miembros totalmente imparciales —prosiguió Vitelio—. Ha leído con detenimiento la misiva de Belisario, y se ha solidarizado con nosotros. Es más, ha recalcado la importancia que puede tener la declaración de Clearco en todo esto —añadió señalando al aludido, que estaba sentado en la misma mesa, para tratar de no desanimarles, aunque sabía que Justiniano le había dicho cual era la realidad.

—Me parece a mí que lo que te ha dicho no deja de ser palabrería… —apuntó un poco más enojado su segundo al mando.

—No estoy tan seguro. He podido ver sinceridad en sus ojos, no me ha parecido de esa clase de hombres que prometen aquello que no pueden cumplir.

—Si me permite, señor, creo que deberíamos buscar por nuestra cuenta al tribuno —dijo Andrónico levantándose de la mesa.

—¿Y por dónde propones que empecemos? ¿Acaso conoces esta ciudad, soldado? —sugirió Vitelio sin mirarle siquiera.

—No la conozco, pero podemos usar a alguno de estos excubitores para que nos guíen por ella. Podría hacer uso de esas monedas que le quedan para comprar la información, tal y como propuso Clearco —propuso el soldado.

—No es mala idea, pero no creo que podamos fiarnos de ellos, aunque les paguemos. No les conocemos, y parece ser que Severo tampoco las tiene todas con sus hombres.

—O sea que no se fía ni de los suyos… Esa no es la sensación que me ha dado —dijo Gabinio.

—Cuando hablé a solas con él me dijo que no podía poner la mano en el fuego por todos los suyos. No lo dijo delante de ellos para no comprometerse él tampoco —expuso el comandante.

—¿Entonces qué propone que hagamos, comandante? —preguntó Clearco.

—Creo que debemos esperar.

—¿A qué? Creo que Léntulo no dispone de mucho tiempo, si es que no lo han enviado ya a reunirse con Dios Todopoderoso —apuntó Gabinio.

Vitelio dio un largo sorbo a la copa de vino. Se secó los labios con la manga de su túnica y se aclaró la garganta. Captó de esa manera la atención de todos sus hombres:

—Al salir de la reunión con Justiniano me ha ocurrido algo realmente extraño…

Explicó a sus hombres el encuentro con la emperatriz Teodora con sumo detalle. Les respondió a las preguntas que le formularon, la mayoría de ellas relacionadas con la belleza de la esposa de Justiniano. Todos se quedaron boquiabiertos ante lo que su comandante en jefe les relató. Cuando les dijo que esa mujer estaba dispuesta a ayudarles a dar con su camarada y con la esclava de Ovidio y su hijo, la esperanza pareció resurgir en ellos. Todos estaban ya al corriente de lo que había sucedido en el almacén del dromon, y a través de Gabinio le habían hecho llegar su total apoyo a la hora de buscarlos.

Fue Clearco quien habló antes que el resto:

—¿Y qué es lo que le ha pedido la emperatriz a cambio de la ayuda, señor?

—Tan solo me ha dicho que, llegado el momento, será ella la que me pida un favor, y que deberé ayudarla sin hacer ninguna pregunta al respecto —apuntó el oficial.

—No me gusta nada, comandante… Hay algo oscuro en todo este asunto —dijo Gabinio rascándose la barbilla.

—¿Y qué otra opción tenemos? Por lo que me explicó posee contactos que nos pueden ayudar en esto, y ya los tiene trabajando. Por lo menos nos ha dado más que el resto. Además, en ningún momento ha dicho que el favor se lo tendréis que devolver vosotros, esa carga recaerá únicamente sobre mi persona.

—No hace falta que le recuerde lo que se dice sobre la emperatriz —apuntó Gabinio de nuevo.

—Sé de sobra lo que se rumorea. Aunque a mí me ha parecido que es una mujer decente, no creo que su ofrecimiento sea una trampa —aclaró Vitelio.

—Solo el Señor sabe cómo consiguió llegar desde el escalafón más bajo de la sociedad hasta el trono, señor —apuntó Clearco, que parecía no fiarse tampoco de Teodora.

—No estamos aquí para juzgarla por ello, soldado. La cuestión es que he aceptado su ayuda sin más. Me ha garantizado que en breve tendrá nuevas, debemos estar preparados para ponernos en marcha.

—¿Cree que sus contactos podrán hacer más que los de Severo y los del propio emperador, comandante? —preguntó el joven Juliano, que hasta entonces había permanecido en silencio.

—Lo desconozco, soldado. Lo único que sé, es que no tenemos ninguna pista que seguir, y que cualquier información que recibamos al respecto, debemos darla por buena —sentenció Vitelio—. Teodora me ha dicho que en cuanto tenga alguna novedad mandará a uno de sus sirvientes para avisarme.

—Vaya, vaya… ¿conque Teodora? —preguntó Gabinio esbozando una pícara sonrisa al igual que algunos de los soldados—. Veo que ya os llamáis por vuestros nombres de pila…

—A veces te comportas como un crío. Que el médico te vuelva a revisar ese golpe en la cabeza, creo que te ha afectado más de lo que crees —dijo Vitelio esbozando una sonrisa y levantándose de la mesa.

El tribuno se levantó a su vez y fue tras los pasos de su comandante. Le siguió hasta su habitación. Entró tras él y cerró la puerta para que nadie les molestase. Tomó asiento mientras Vitelio se desabrochaba el cinturón y lo depositaba sobre una silla junto a la funda de su spatha. Acto seguido comenzó a desatarse la lorica y la dejó sobre el camastro. Sin ni siquiera mirarle, le dijo a su segundo:

—¿Qué te sucede, Gabinio? Te conozco lo suficiente para saber que hay algo que te tiene intranquilo, tu silencio es peor que tus palabras, y eso me da miedo.

—Verás, Vitelio, tan solo es que la ayuda de la emperatriz ha llegado en un momento muy oportuno —respondió el aludido—. Me da la sensación de que no te ha dicho toda la verdad —insistió el lugarteniente—. ¿Cómo puede ser que ella tenga más información que el propio emperador? Hay algo que no encaja.

—No creas que no me he dado cuenta, amigo. Me subestimas si crees que soy tan iluso. Soy consciente de que no me ha dicho toda la verdad. Pero creo que en este momento toda ayuda que recibamos es buena. Tal vez ella quiera sacar provecho de esta situación, pero no te pienses que yo no voy a actuar de la misma manera.

—Espero que lo que te pida a cambio cuando llegue el momento de saldar la deuda, no te suponga problema alguno —dijo Gabinio.

—Yo también lo espero… Aunque prefiero no tener que preocuparme por las cosas que tienen que llegar, hasta que sucedan…

—No hace falta que me lo cuentes, llevo demasiados años contigo, y creo que algo sé sobre ti —sentenció sonriéndole de manera afable.

—Pues mejor. Aunque entonces no entiendo por qué te extrañas tanto de cómo he decidido hacer las cosas —respondió el comandante secándose el sudor de los brazos y el cuello con una toalla de lino que estaba a los pies del lecho.

—Algo en mi interior me dice que el hecho de que pueda ayudarte a dar con el paradero de Aridai y tu hijo te ha hecho aceptar sin tener en cuenta las consecuencias.

—Sabes que habría tomado la misma decisión si no se hubiese ofrecido a ayudarme a encontrarla. ¿Acaso crees que antepongo la muchacha a Léntulo? —le preguntó más serio.

—No, no… Ni mucho menos, sé que hubieses obrado de la misma manera por cualquiera de los hombres que sirven bajo tu mando.

—¿Entonces a qué te refieres, Gabinio? Sé más claro.

—Tan solo digo que la prioridad en este momento debe ser dar con Léntulo y que pueda testificar contra Ovidio. No olvides que esa es la tarea que Belisario nos ha encomendado. Dar con la muchacha y el niño no es nuestro objetivo principal, no me gustaría que tomases una decisión equivocada por un tema emocional —aclaró el tribuno a sabiendas de que se estaba metiendo en un terreno difícil.

—Tengo clara cuál es la misión que nos ha traído hasta Constantinopla —dijo Vitelio sin cambiar su rictus facial—. Pero ahora que Teodora se ha prestado a ayudarnos, creo que tenemos una oportunidad de encontrarla.

—Si es que Ovidio la ha mantenido con vida todos estos años —dijo casi sin pensar Gabinio.

—Esperemos por su bien que así sea… Si no yo mismo me encargaré de darle su merecido…

LXXV

Aunque la cena era abundante y le habían preparado sus platos preferidos, tenía el estómago cerrado. Tras estar hablando largo y tendido con el comandante Vitelio y tras conocer los pormenores de lo ocurrido tanto en la frontera oriental como en el viaje hasta la capital, la duda se apoderó de su ser. «¿Por qué Dios Nuestro Señor en su infinita sabiduría ha decidido que tenga que ser precisamente ese hombre y no otro al que hayan tenido que traer para ser juzgado?», se preguntó el emperador mientras miraba un suculento plato de carne de venado. «¿Es esta otra prueba que me pones? ¿No te he complacido ya suficiente en estos años?», volvió a replantearse para sí mismo mientras se servía una copa de vino.

Lo que ese oficial le había expuesto era preocupante. Había preferido mostrarse cauto ante él, y no decirle demasiado sobre el prisionero. Le había comentado que sabía a qué familia pertenecía, pero había preferido no entrar en detalles que no le incumbían a un simple soldado.

Al escuchar el nombre de Ovidio, supo inmediatamente de quien se trataba, aunque optó por obviar el decirle que había sido él quien se había encargado de buscarle la posición que había ocupado hasta hacía poco, como favor personal a su padre. No quería que el militar supiese nada sobre el vínculo que le unía a esa familia. Una familia que tenía mucho que ver en el hecho de que él fuese emperador, para su desgracia en ese instante. Sabía que su pasado no tardaría demasiado en aparecer, así que trató de tener la mente despejada para afrontar la compleja situación en la que se vería envuelto.

Si hubiera habido otra forma de hacerlo en su día… Pero su tío no era un hombre de alta alcurnia, sus orígenes eran mucho más humildes y necesitó apoyos para hacerse con el trono tras la muerte de Anastasio. De la misma forma, él tuvo que recurrir a esos mismos hombres para poder ocupar la posición de su tío cuando este falleció. Todavía existían herederos reales con vida del linaje anterior, y tuvo que resignarse a aceptar el acuerdo por mucho que no fuese de su agrado. En aquel momento no tenía más opciones, y aunque su tío le hubiese asociado al trono un tiempo antes de morir, era consciente que necesitaba contar con apoyo de las familias más influyentes para no perderlo. Tuvo que jugar sus cartas en aquel momento y el fruto de aquellos movimientos se presentaba ante él ahora.

Estaba claro que el pasado volvía de nuevo. La familia de Ovidio, en concreto su padre y su tío habían jugado un papel fundamental para que tanto su predecesor cómo él ocupasen el más alto cargo del Imperio. Y estaba claro que no tardarían demasiado en acudir a él para cobrarse la enorme deuda que había adquirido. Por fortuna el padre del prisionero había fallecido poco tiempo después de que él fuese coronado, pero el tío continuaba vivo, y en general toda la familia era conocedora de lo que Justiniano les debía.

Era tan solo cuestión de tiempo que le pidiesen que intercediese en su nombre y eso le colocaba en una situación comprometida. Además, el prisionero campaba libremente por la ciudad, como si no fuese culpable de los delitos de los que se le acusaba y se había atrevido incluso a secuestrar a uno de los testigos que tenían que declarar contra él en el juicio. No le extrañaba nada que su padre lo quisiera perder de vista, ya que su comportamiento evidenciaba qué clase de persona era.

Estaba convencido de que Ovidio sabía cuan influyente era su familia, y que siendo un tipo inteligente como había demostrado, lo habría planificado todo para poder ser juzgado en la capital, donde sabía que tenía más posibilidades de quedar exculpado. En el fondo se sentía mal consigo mismo por no haberle contado al comandante todo lo que sabía. Ese hombre había demostrado ser íntegro y le había explicado todo lo sucedido, y en el fondo sentía que le estaba traicionando. A él, y por ende al mismo Belisario. Estaba sumido en sus pensamientos cuando de repente escuchó un par de golpes en la puerta.

—¡Adelante! ¡Puedes pasar, está abierto!

Una figura emergió del dintel y se acercó lentamente hasta el fondo de la estancia, que estaba mejor iluminada. Cuando estuvo a escasa distancia hizo una reverencia y habló:

—¿Quería verme, imperator?

—Sí, Narsés —respondió Justiniano—. ¿Has cenado ya? ¿Quieres comer algo? —le dijo señalando los platos y las bandejas que estaban depositadas sobre la mesa.

—Gratitud, señor, pero ya estaba en la cama —dijo el hombre.

—Lamento haberte hecho llamar tan tarde.

—No se preocupe, la función de un consejero es estar disponible para su señor cuando este le necesite —respondió cortésmente Narsés.

—Me gustaría tener más consejeros como tú, amigo. De esa manera se aliviaría mucho más la pesada carga que llevo a mis espaldas.

—Para eso estamos, imperator. Dirigir un imperio no es una tarea sencilla y ya sabe que yo estoy dispuesto a soportar todas esas cargas y preocupaciones que le abruman —dijo de nuevo el consejero—. ¿Y bien? ¿Qué es lo que le ha quitado el hambre? —añadió haciendo alusión al hecho de que no había probado ni un solo bocado de los manjares que le habían preparado.

—El pasado siempre vuelve, mi buen amigo… —dijo el emperador antes de dar un largo trago a su copa.

—Eso es cierto. Cuesta mucho desprenderse de las acciones que hemos llevado a cabo en nuestra vida, ya sea para bien o para mal.

—Espero que me puedas ayudar, pero ante todo quisiera pedirte que los asuntos que aquí tratemos quedasen entre nosotros. No me interesa que llegue a oídos de nadie más —advirtió el emperador.

—Ya sabe majestad que puede contar con ello —le dijo el consejero para tranquilizarle, pues dedujo que el tema que le iba a sacar iba a ser complejo.

—Está bien… Por donde empiezo… ¿Recuerdas que en su día te hablé sobre cómo mi tío Justino se hizo con el trono imperial?

—Lo recuerdo, señor.

—Te hablé de cómo tuvo que buscar el apoyo de algunas de las familias más importantes de la ciudad para que le escogiesen a él en lugar de a los descendientes de Anastasio.

Narsés asintió.

—Algunas de esas familias me apoyaron después a mí cuando mi tío falleció —prosiguió relatando.

—Comprendo… —dijo pensativo el consejero.

—La cuestión es que esta mañana ha venido a verme el oficial que envió Belisario desde la frontera oriental. El que debía traer a dos tribunos presos, a los que se les acusaba de alta traición.

—Recuerdo que me lo comentó en su día —dijo el eunuco.

—En la carta que me envió el Magister militum per Orientem no me ponía los nombres de los dos acusados. En el encuentro de hoy, el comandante me los ha dado a la vez que me ha relatado lo acontecido —expuso Justiniano.

—Por lo que deduzco de la conversación que estamos manteniendo, debe tratarse de gente importante.

—Ambos lo son, Narsés. Uno era el hijo de Claudio Marcelo…

—¿Cómo que era, majestad? —interrogó el eunuco.

Justiniano le relató por encima lo que le había ocurrido. El consejero frunció el ceño y se quedó en silencio durante un rato, hasta que dijo:

—Esas son malas noticias, imperator…

—Sin duda —respondió.

—¿Y qué hay del otro? —interrogó.

—Se trata de Tito Ovidio…

—El hijo de Tiberio —dijo Narsés.

—El mismo.

—Por Dios Nuestro Señor —añadió resoplando el eunuco.

—Es por eso por lo que te he mandado llamar. Imagino que comprendes la situación en la que me hallo —expuso el emperador.

—¿Y es culpable de los cargos, majestad? —interrogó el consejero.

—Una vez escuchado el testimonio de su comandante, todo apunta a que sí.

—¿Y se puede saber dónde se halla el prisionero? —preguntó de nuevo Narsés.

—Ese es el problema. Parece ser que mi primo se lo entregó a la guardia de Eufemio para que se hiciera cargo de su custodia tan pronto como llegó a palacio.

—Vaya, veo que no ha tardado mucho en mover sus hilos —apuntó el eunuco arrugando la frente—. Eso nos deja en una situación complicada, imperator.

—Lo sé, y más teniendo en cuenta que Ovidio debe ser juzgado por una falta muy grave.

La verdad era que la familia de ese individuo había hecho mucho por Justiniano, y este les debía en gran medida, el haber podido ocupar el trono tras la muerte de su tío. Tiberio, el padre del acusado también había convencido en su día a los miembros de las familias aristocráticas más poderosas de Constantinopla y en general de todo el Imperio para que diesen su apoyo al nombramiento de Justino. Este, que ocupaba el cargo de comandante en jefe de la guardia imperial cuando falleció su predecesor, Anastasio, supo emplear las cantidades necesarias de los fondos del erario para sobornar a los nobles que le procurarían su posición de poder. Al menos eso fue lo que le había contado el mismo emperador en la más estricta confianza. También le dijo que su tío fue más prudente que su sucesor, y pese a no tener hijos, se encargó de asociarle a él al trono con antelación suficiente para que nadie pudiese reclamar el título. Obviamente eso también supuso el pago de ciertas cantidades de dinero a ciertas familias, y la concesión de ventajas y privilegios respecto al resto.

El resultado de la estrategia fue convincente, pero la deuda contraída suponía una carga a la que Justiniano tarde o temprano tendría que hacer frente. Parecía ser que ese momento había llegado. Tiberio ya no estaba en el mundo de los vivos para reclamar la deuda o parte de ella, pero su hermano sí. Y además mantenía una estrecha relación con el estamento religioso, a la postre otro de los que habían facilitado el acceso al trono a Justino y al emperador reinante. La cosa sin duda era complicada, pero nadie dijo jamás que el cargo de consejero imperial fuese sencillo.

—Dejemos que el tribunal que debe juzgar el caso sea elegido por ellos. En ese punto no podemos hacer nada, majestad —sugirió el eunuco.

—Le he tenido que prometer al comandante que haría todo lo posible por intentar que estuviese compuesto por personas imparciales —añadió el emperador.

—Ha hecho bien. Ha usado las palabras adecuadas, ya que no le ha garantizado nada en ningún momento.

—Ya, pero ¿qué clase de emperador sería si permitiese que ese hombre no fuese juzgado como merece?

—Nadie ha dicho que el hijo de Tiberio no sea debidamente juzgado, majestad —dijo Narsés.

—No te entiendo…

—Verá, la falta de la que se le acusa es muy grave, y creo recordar, aunque no soy muy ducho en derecho, que se castiga con pena de muerte. ¿No es así? —comenzó diciendo el consejero.

—Así, es. Se trata de alta traición. El tribuno se negó a obedecer una orden de su comandante, poniendo en grave peligro su vida y la de parte de su regimiento —expuso el emperador.

—De acuerdo… Entonces la cosa es más sencilla de lo que parece. Debemos satisfacer a cada una de las partes —continuó diciendo—. Por un lado, tenemos a los militares, en este caso los mismos que le acusan de los hechos. Por otro está el reo, su familia, y los que les siguen. Podemos interceder en el tribunal para conseguir una sentencia que satisfaga a ambos.

—¿Y cuál sería esa sentencia si puede saberse?

—Eludir la pena de muerte claro está. Si lo conseguimos, y podemos, o más bien dicho, usted puede, lograríamos contentar a una de las partes. Y si en su defecto, conseguimos que se le imponga al acusado una larga condena en prisión, pongamos de treinta años, tal vez fuese más que suficiente para complacer a la otra —dijo Narsés.

Justiniano no dijo nada de inmediato. Se quedó pensativo ante lo que le acababa de exponer su consejero. Se puso la mano derecha en la barbilla y se quedó un rato quieto, mirando hacía la puerta, como si estuviera ausente. De súbito abrió la boca para hablar:

—Creo que es la mejor opción que tenemos, por no decir que la única. Encárgate de todo, Narsés. Como siempre, sabes que cuentas con total libertad para hacer y deshacer. Pero procura ser discreto, no quisiera que nadie sospechase nada.

—Así sea, majestad…

LXXVI

Estaba dormido cuando de repente alguien golpeó en la puerta de su estancia. Abrió los ojos rápidamente y se incorporó para coger su arma del interior de la funda. La tenía cerca, justo a sus pies, sobre el mismo camastro. No quería que le sucediese lo mismo que a sus tribunos. Mientras ponía los pies en el suelo de madera, gritó:

—¡Un momento, ya voy!

Se acercó hasta la puerta con la espada empuñada en su mano derecha, a punto por si el que estaba al otro lado tenía malas intenciones.

—¿Quién es? —inquirió para asegurarse.

—Clearco, señor. Me envía el tribuno —respondieron desde el otro lado de la puerta.

Respiró aliviado, ya que reconoció la voz del explorador. Asió el pomo de la puerta mientras bajaba el arma y la dejaba reposando. Al abrir la puerta comprobó que el soldado tenía el rostro serio. Entonces le preguntó:

—¿Qué sucede?

—Uno de los sirvientes de la emperatriz ha llegado hace unos instantes y quiere hablar con usted —respondió el explorador.

—¿Te ha dicho qué nuevas trae?

—No, de momento no ha hablado. Tan solo ha dicho que hablaría con usted, comandante.

—Muy bien, dile a Gabinio que enseguida bajo y me reúno con ellos. ¿Están todos los hombres en el comedor? —preguntó el oficial.

—Sí, señor.

—¿Hay alguien más allí?

—Si se refiere al comes excubitores o a alguno de sus guardias, no se preocupe, todavía no han regresado de sus ocupaciones —respondió Clearco.

El comandante asintió y se dispuso a cerrar la puerta para arreglarse. Entonces, el soldado le interrumpió:

—Disculpe, comandante…

—Dime, soldado.

—Quería decirle que lamento haberle cuestionado antes delante de los demás y sobre todo haber puesto en duda el honor de la emperatriz. No era mi intención faltarle al respeto —se excusó.

—No tienes que disculparte, Clearco. Las cosas no nos están yendo tan bien como esperábamos. Ahora tenemos que mostrarnos más unidos y fuertes que nunca —expuso Vitelio—. Creo que toda ayuda que nos ofrezcan debe ser aceptada, sin ella no tenemos demasiadas opciones de éxito.

El soldado asintió levemente.

—Todo irá bien, comandante. El Señor está de nuestro lado, del lado de los justos —dijo Clearco—. Daremos con el tribuno y también encontraremos a la muchacha y al niño.

—Eso espero… Y también que Él esté escuchando nuestra conversación y que interfiera en nuestro favor. Todo será más fácil —añadió el oficial.

Clearco asintió levemente de nuevo y se dio media vuelta para regresar al comedor junto al resto de compañeros. El comandante Vitelio recogió el cingulum, se lo ató y enfundó su espada. Pensó en ponerse la armadura, pero no había riesgo alguno en la entrevista que tenía que llevar a cabo con el sirviente de Teodora, por lo que sin más dilación se apresuró a reunirse con los demás.

Al llegar a la puerta del comedor, vio que había dos de sus bucellarii montando guardia, en dirección a la entrada principal. Les saludó y se dirigió hacia la mesa, donde estaba el sirviente, el mismo que a media mañana le había conducido hasta el punto en el que tuvo lugar el primer encuentro con la emperatriz. Estaba acompañado por Gabinio, que todavía lucía un vendaje en la frente, y por el resto de los hombres del grupo. Tomó asiento frente al sirviente y le preguntó:

—¿Qué nuevas nos traes?

—Comandante, la emperatriz me ha mandado para informarle de que sus contactos han conseguido algo de información sobre el paradero de su oficial desparecido.

—Eso son magníficas noticias —dijo Gabinio sonriendo.

—Ya estás tardando en explicárnoslas, muchacho —dijo Andrónico un poco impaciente.

—No tengo esa información, tan solo me ha mandado para citarle, señor —dijo el muchacho dirigiéndose a Vitelio.

—¿La emperatriz desea verme? —dijo este a su vez.

—Eso es, señor. Me ha dicho que le acompañe yo mismo hasta el punto de encuentro.

—Tranquilo, muchacho, ya sé llegar… —dijo el oficial romano.

—No es el mismo sitio que esta mañana.

—Entonces te sigo —dijo alzándose.

En ese instante, cuando el muchacho hizo lo propio, Gabinio sujetó por el antebrazo a su superior y le dijo en voz baja:

—Voy contigo…

—No será necesario. Puedo defenderme de una mujer —dijo sonriendo Vitelio.

—Esta no es una mujer cualquiera. Creo que ya te ha mostrado de lo que es capaz —dijo el tribuno en un tono serio—. Además, ¿quién puede asegurarnos que estará sola en la reunión? ¿O de que no se trata de una trampa?

—Está bien, si acompañarme sirve para que dejes de protestar, puedes venir —dijo el comandante.

El tribuno se puso en pie y se situó detrás de su oficial al mando. Al alzarse, le hizo un gesto a Andrónico y al joven Juliano para que fuesen con ellos. Los dos soldados siguieron desde la distancia a sus dos superiores. Eran los dos únicos soldados que iban completamente armados, al igual que los dos centinelas que estaban situados en la entrada del comedor, quizá fue por ese motivo por el que Gabinio les ordenó que fueran con ellos. Anduvieron durante un rato tras los pasos del sirviente, que iba abriendo la comitiva. Vitelio aprovechó para decirle a su segundo:

—Te di permiso a ti para que me acompañaras. No era necesario que trajeras a tu escolta privada.

—Es mejor que nos acompañen, créeme, no estamos en el campamento y en base a los acontecimientos recientes, me quedo más tranquilo si no te mueves solo, aunque estemos en el palacio imperial —dijo el tribuno.

—Todo sea por no escuchar más tus quejas… —concluyó Vitelio sonriendo a su inseparable amigo y camarada.

Era cierto que los últimos acontecimientos invitaban a ir siempre acompañado, por muy seguro que le hubiese dicho Severo que era ese recinto. Solo se tenía que ver que ni él mismo acababa de confiar en todos los hombres que servían bajo sus órdenes. Tal vez Gabinio tuviese razón, no estaba de menos contar con unos cuantos ojos de más que vigilasen sus espaldas. Atravesaron un gran patio y se adentraron en un pasillo que rodeaba el edificio principal, el que hacía las veces de palacio y residencia de los emperadores. El muchacho que iba abriendo la comitiva se detuvo al llegar a la puerta de lo que parecían ser unos establos. Le dijo a Vitelio:

—La emperatriz le espera en el interior.

—¿En los establos? —inquirió Gabinio.

—Sí, señor. Cada tarde, antes de la cena, baja a ver a su yegua. La cepilla y le da de comer. Es una costumbre que tiene desde hace varios años —expuso el muchacho.

—No te preocupes, debemos respetar las costumbres de su majestad —dijo el comandante para tranquilizar a su segundo.

—Está bien. Entraré contigo, que Andrónico y Juliano se queden apostados en la puerta montando guardia —sentenció el tribuno.

—Como prefieras… —dijo Vitelio encogiéndose de hombros, sabedor de que la decisión ya estaba tomada.

El joven sirviente, que se había apartado ligeramente del grupo, dijo:

—Si no me necesitan, me retiro de nuevo a mis quehaceres…

—Márchate a cumplir con tus cometidos, y gratitud —dijo Gabinio—. Vosotros dos, quedaos aquí fuera y si observáis algo extraño entráis a avisarnos de inmediato.

Los dos soldados asintieron ante la orden de su oficial al mando y ocuparon las posiciones asignadas, mientras el joven sirviente desaparecía de la vista de los presentes.

Los dos oficiales romanos entraron al establo con toda la precaución posible. Aunque Vitelio estaba más relajado, su segundo llevaba la mano en la empuñadura de su espada. No estaba dispuesto a dejarse sorprender una segunda vez. Ya había perdido demasiado en la anterior ocasión que había bajado la guardia. El recinto estaba iluminado, ya estaba anocheciendo, y la luz artificial era necesaria para poder distinguir lo que había allí dentro. No tardaron en ver la figura de una mujer casi al final del habitáculo. Estaba erguida, cogiendo algo de un cesto y alargando sus manos para ofrecérselo seguramente a uno de los corceles. Pareció percatarse de que la estaban observando. De súbito se dio media vuelta y se quedó mirando a los recién llegados. A la luz de las antorchas, y desde la distancia, ambos hombres pudieron ver lo bella que era. Ella alzó la mano y dijo:

—Gratitud por acudir tan presto a mi llamada, comandante Vitelio.

Este, acercándose un poco más y sonriendo a su vez, dijo:

—Es lo menos que podía hacer, majestad. Sobre todo, tras haberse tomado tantas molestias.

—Ya te dije antes que era un placer para mí poder ayudarte —respondió a su vez—. ¿Es tu guardaespaldas? —inquirió dirigiéndose a su oficial.

—Eso parece —apuntó Vitelio—. Aunque es más que eso, es mi segundo al mando y oficial de confianza…

—Quinto Gabinio, tribuno del regimiento de bucellarii del Magister Militum per Orientem, Flavio Belisario, leal servidor del emperador y de su esposa —dijo el hombre haciendo una reverencia.

—Vaya, veo que tus oficiales son muy educados y respetuosos —dijo la emperatriz sonriendo.

—El comandante Vitelio es muy escrupuloso con sus hombres, aparte de pedirles valor en el campo de batalla, les infunde otros ideales igual de importantes, como la lealtad, la educación y el respeto. Y tengo que decirle, majestad, que yo comparto los mismos ideales que mi superior —dijo Gabinio muy educadamente.

Vitelio conocía de sobra a su segundo. Hacía un rato le intentaba advertir sobre los peligros de esa mujer, y en ese momento ya se había dejado encandilar por ella. Motivos no le faltaban, en ese lugar y con esa tenue luz, parecía incluso más bella que en la anterior ocasión en la que habían hablado.

La mujer se acomodó una especie de prenda que le cubría los hombros y empezó a hablar:

—Veréis, parece ser que, tras hacer las preguntas adecuadas a las personas indicadas, mis contactos han conseguido algo de información. Ha sido relativamente sencillo. Todo el mundo tiene un precio a la hora de dar información —añadió Teodora esbozando una leve y casi imperceptible sonrisa—. Tan solo es necesario ofrecer la cantidad adecuada.

—Espero que no le haya costado muchas monedas, he gastado casi todo lo que me dio el Magister durante el viaje. Entre sobornos y gastos inesperados… —dijo Vitelio.

—Tranquilo, comandante. No debes preocuparte por el precio, yo me hago cargo de eso.

—Gratitud —dijo haciendo una nueva reverencia.

—No se deben, la cuestión es que podáis encontrar a vuestro amigo a tiempo y que ese traidor pague por sus actos atroces —dijo ella con un tono más serio.

Aunque no había hecho alusión a que debería compensarle cuando se lo pidiese, tanto Vitelio como su segundo, al que se lo había explicado, sabían que llegado el momento deberían devolverle el favor a esa mujer. Nadie, por muy esposa del emperador que fuese, hacía un gesto de esa índole sin pedir nada a cambio. Continuó hablando con los dos hombres:

—Mis informadores hicieron uso de todo lo que me explicaste acerca de que su tío era uno de los clérigos más cercanos al patriarca de Constantinopla.

—Eso fue lo que me dijo Severo, que la guardia de ese tal Eufemio se había hecho con la custodia de Ovidio —dijo Vitelio.

—Tras mover varios hilos, creo que sé dónde pueden retener a vuestro compañero, y por ende, dónde se puede encontrar vuestro antiguo oficial. Parece ser que el que le dio esos datos a mi informador hablaba de que se había visto a ese tal Ovidio deambulando por las inmediaciones de la Iglesia de los Santos Apóstoles —expuso de nuevo la mujer—. No iba solo, sino que iba acompañado por un nutrido grupo de guardias, todos ellos pertenecientes a la escolta del propio patriarca de la ciudad. Además, parece ser que no es demasiado discreto a la hora de hacer las cosas, ha ido dando su nombre a varias personas, entre ellas a algunas mujeres con las que ha yacido.

—Debe de estar muy tranquilo y convencido de que va a salir indemne de todo esto —dijo Gabinio.

—Al parecer sus carceleros no le tienen en las condiciones en las que debiera estar un traidor como él —añadió Vitelio enfadado.

—Debes tener presente, comandante, que no es un prisionero en estos momentos. Y debo decir que para nosotros es mejor que no se considere como tal, su confianza es lo que nos ha proporcionado tal información —apuntó la emperatriz.

—Tiene razón, majestad. Sus contactos han hecho un trabajo rápido y magnífico. Aunque tampoco sabemos si tienen a Léntulo en esa iglesia que nos ha dicho —dijo el comandante.

—Existe la posibilidad de que no le tengan allí, aunque por lo menos vuestro traidor parece ser que sí que está en ese lugar —dijo la mujer—. Eso es más de lo que teníais hace un rato, es un buen punto por el que comenzar.

—La emperatriz tiene razón, comandante —dijo Gabinio—. Si está tan tranquilo como para dejarse ver, quizás debiéramos hacerle una visita sorpresa y averiguar si Léntulo está allí.

—Sí, creo que es una buena idea. No sabemos cuánto tiempo le queda a nuestro camarada.

—¿Quiere que avise a Severo y a sus hombres? —interrogó el tribuno.

—Es mejor que no… Creo que debemos encargarnos nosotros personalmente de este asunto —dijo el comandante.

—El primo de mi marido es un buen soldado. Estoy convencida de que os ayudaría, pero no me fío tanto de algunos de sus hombres —intervino Teodora—. Cuanta menos gente esté al corriente de este asunto, más posibilidades tendréis de sorprender a ese traidor.

—¿Y cómo encontramos la Iglesia de los Santos Apóstoles? —preguntó Vitelio a la emperatriz.

—No os preocupéis, yo me encargaré de que lleguéis a vuestro destino…

LXXVII

—Será mejor que nos vayamos preparando. Cuando lleguemos al cuartel, ordena a los hombres que recojan todo el equipo y ensillen sus monturas. No quiero perder más tiempo.

—Así lo haré. Pero quizás tarde más de lo que crees en aparecer —dijo Gabinio mientras caminaban detrás de sus dos escoltas.

—Ha dicho que no tardaría demasiado en enviarnos al muchacho —repuso el comandante.

—¿Y cómo se supone que vamos a traspasar los muros del palacio sin tener que responder a ninguna pregunta? No creo que nos permitan salir a estas horas sin algún tipo de permiso.

—No te preocupes, lo tengo todo pensado. Si alguien nos pregunta, diremos que salimos a visitar a la esposa del Magister, nos ha invitado a cenar y no podemos rechazar tal oferta —dijo Vitelio.

—Espero que sea suficiente para convencer a la guardia.

—La emperatriz me ha dado este documento antes de marcharse —añadió el oficial mostrándoselo a su segundo.

—Vaya, es un salvoconducto —dijo sonriendo Gabinio—. Esa mujer es increíble…

—Parece que has tardado poco en cambiar tu visión sobre ella. Antes de conocerla me advertías sobre cómo era y ahora pareces ser su mayor admirador.

—Tenías razón, es una mujer cautivadora. No es de extrañar que el emperador hiciese todo lo posible por cambiar las leyes para poder contraer matrimonio con ella. Yo en su lugar hubiese hecho lo mismo —dijo esbozando una sonrisa pícara.

Razón no le faltaba, sin duda, Teodora era capaz de encandilar a quien quisiera. Estaba claro que Gabinio no destacaba por ser demasiado difícil de conquistar, era más bien de enamoramiento rápido, aunque acostumbraba a ser bastante efímero. En aquella ocasión, en cambio, el comandante había detectado en él algo diferente. Nunca le había oído hablar así de una mujer, parecía que la emperatriz había causado una grata y satisfactoria impresión en su persona. Y esa era la principal arma de la que disponía esa mujer, y lo más importante de ello era que tenía consciencia de su influjo y lo sabía utilizar en pro de sus intereses.

Mientras hablaba se plantaron en las puertas del cuartel. Accedieron al interior, hasta el comedor, prestos a transmitir las órdenes a sus hombres y a comer algo, ya que les esperaba una noche movida. Al entrar en el comedor vieron que además de sus soldados, allí estaba Severo acompañado por varios miembros de su guardia de excubitores. Al verlos llegar, se puso en pie mientras decía:

—¿Se puede saber dónde estabais?

El comandante fue el primero en responder, antes de que Gabinio soltase alguna de las suyas:

—Hemos salido a que nos dé un poco el aire…

—Ninguno de tus hombres me ha dicho nada —dijo el comes excubitores un poco enojado.

—Es que no les he dicho adónde iba. Desde cuando un oficial debe informar a sus subordinados de lo que hace o deja de hacer —dijo Vitelio haciéndose el ofendido para excusar a los suyos.

—Date prisa, llegamos tarde… Y tú paseando a estas horas de la noche —dijo de nuevo el jefe de la guardia, mientras se dirigía hacia la salida.

—¿Adónde? —preguntó sorprendido el comandante de los bucellarii.

Severo se giró y deteniéndose, le dijo:

—He conseguido organizar un encuentro con Claudio Marcelo. Quiere veros en su casa inmediatamente.

—¿El padre de…?

—El mismo —respondió el oficial imperial sin dejarle acabar de pronunciar el nombre.

—¿A estas horas? —preguntó Vitelio, que todavía no había salido de su asombro.

—¿Es que tienes algo mejor que hacer? —inquirió de nuevo el comes.

—No, tan solo es que no había preparado con detenimiento las palabras que quería decirle.

—Pues te las piensas por el camino hasta su domus —respondió Severo.

—Está bien, vamos. Pero me llevaré a mis hombres.

—Como desees, no vamos a perder más tiempo discutiendo, ya llegamos tarde, y a Claudio Marcelo no le gusta que le hagan esperar —respondió el oficial imperial mientras salía por la puerta.

Apenas hubo desaparecido, Vitelio se giró hacia los suyos y dijo:

—Parece que tenemos un ligero contratiempo…

—Míralo por el lado positivo. Ya no necesitamos mostrar ese salvoconducto que te ha entregado la emperatriz. Tenemos vía libre para salir del palacio sin levantar sospechas —dijo sonriendo Gabinio.

—Cierto, visto de esa manera… —respondió con resignación el oficial—. Que todos los hombres se equipen para salir. Este ligero cambio de planes tan solo pospondrá la tarea que debemos cumplir esta noche. Cuando acabemos en casa de Claudio Marcelo nos ocuparemos del otro tema. Encárgate de explicárselo a los hombres, yo voy a recoger mi armadura, no quiero presentarme con este aspecto delante de un hombre que ostenta tan alta posición.

—¿Y qué pasa con Severo? —preguntó el tribuno.

—Ya veremos como nos deshacemos de él. Ahora debo ocuparme de pensar con tranquilidad lo que le debo decir a ese hombre —dijo Vitelio.

—Que así sea entonces. Nos vemos fuera…

—¡Ya habéis oído al comandante! ¡Todos a recoger vuestro equipo inmediatamente! ¡Nos ponemos en marcha!

Vitelio se dirigió hacia la puerta de salida del comedor. Justo antes de abandonar la estancia, su segundo le volvió a llamar:

—Comandante, si ahora nos marchamos, el sirviente que envíe Teodora no nos encontrará.

—Lo sé, pero no podemos hacer otra cosa —respondió encogiéndose de hombros.

—Sin su ayuda no podremos encontrar esa iglesia —insistió el tribuno.

—Tranquilo, ya encontraremos la manera de llegar hasta allí. Todavía me quedan algunas monedas con las que sufragar ese tipo de gastos.

Se volvió a dar la vuelta y abandonó el comedor, desapareciendo de la vista de Gabinio, que se llevó sus dedos de la mano derecha al vendaje que le cubría la herida, mientras decía en voz baja:

—Aguanta, Léntulo. Vamos a rescatarte…

LXXVIII

La larga comitiva de jinetes salió por la puerta que daba a la vía Regia. En total iban los ocho soldados de los bucellarii, Gabinio, Vitelio, Severo y dos de sus guardias. Había decidido no llevarse más hombres consigo ya que la comitiva hubiese llamado demasiado la atención, mucho más de lo que ya lo hacía. A esa hora de la noche, por suerte, había poca gente por las calles. La mayoría estarían en sus casas cenando, prestos para irse a descansar. Eso sin duda les hizo pasar más desapercibidos. La primera parte del trayecto, hasta que llegaron a la altura del foro de Constantino, la hicieron en completo silencio. Ninguno de los que encabezaban la comitiva osó abrir la boca. Fue el comandante quien decidió romper el incómodo silencio. Se dirigió a Severo:

—¿Alguna novedad sobre mi tribuno? Creo recordar que me dijiste algo antes de ver al emperador este mediodía. Luego te mandó a buscarle a él y a Ovidio y no he vuelto a verte en toda la tarde.

—He descubierto algo que nos podría ser de utilidad —respondió el oficial con el rostro serio.

—¿Qué es si se puede saber? —insistió Gabinio, que cabalgaba en el otro flanco.

—Uno de mis hombres me ha dicho que vio cómo un contingente elevado de guardias del patriarca entraba en la Iglesia de Santa Irene esta misma mañana.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Vitelio.

—Podría ser que están reforzando la seguridad allí por algún motivo —dijo Severo—. Tal vez sea porque tienen allí a Ovidio, y si él está allí, tal vez vuestro compañero también esté con él.

—Me lo podías haber dicho antes… —lamentó el comandante.

—Tenía que ir a comprobarlo yo mismo, ya que el hombre que me facilitó esa información no es de los más fiables que tengo en el regimiento —se excusó el comes.

—¿Entonces? —interrogó el tribuno.

—He estado esta tarde por los alrededores del recinto. No he visto nada extraño. Nada que me hiciese sospechar un incremento en la seguridad del edificio —dijo el hombre en tono serio.

—Podría ser simplemente que tu hombre trabaje para ellos, y esté dándote información falsa para desviar nuestra atención —expuso Vitelio.

—¿Distraer la atención de dónde? —preguntó Severo.

—Veo que estas esforzándote por ayudarnos a encontrar a Léntulo, y creo que deberíamos decirte algo —dijo el comandante mirando a su segundo, que asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Tienes toda mi atención…

Le explicó todo acerca de la información que habían recibido. Todo menos el origen de la misma. No mencionó a Teodora, ni a sus fuentes.

—¿Y quién te ha facilitado esa información?

—Por ahora no te lo puedo decir. Tan solo te revelaré el hecho de que es mucho más fiable que la que te ha proporcionado tu hombre —añadió Vitelio para concluir.

—Si lo que dices es cierto, cuando acabemos la visita a Claudio Marcelo, yo mismo os llevaré hasta la Iglesia de los Santos Apóstoles. No está lejos de nuestra primera parada —dijo el oficial imperial—. Nos detendremos cerca de la columna de Marcial, tan solo tendremos que desplazarnos hacia el norte una leuca y media o a lo sumo dos.

—Gratitud, por tu colaboración —dijo el comandante mirando de reojo a Gabinio y dándole a entender que ya había resuelto aquello también.

—Es lo menos que puedo hacer.

—Si resulta que nuestro amigo y el prisionero están donde nosotros decimos, ¿tu hombre recibirá el castigo merecido por pasar falsa información? —preguntó Gabinio.

—Él no me dijo en ningún momento que estuviesen allí. Tan solo afirmó haber visto movimiento de hombres en ese punto —trató de excusar el oficial imperial.

—Pero tú mismo has verificado que ese movimiento no existía —añadió el tribuno.

—Que yo no lo haya visto, no significa que no haya tenido lugar. Él me dijo que lo vio por la mañana, yo llegué a ese punto por la tarde…

—Como veas… —zanjó el oficial de los bucellarii.

—Soy consciente de que algunos de mis hombres no son de fiar en este momento, pero ninguno de ellos ha participado directamente en el secuestro de vuestro camarada —añadió Severo poniéndose a la defensiva.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso? —volvió a decirle Gabinio.

Vitelio se percató de que la situación podía llegar a descontrolarse, y en ese momento era lo que menos les convenía. Necesitaban a Severo centrado, debía refrenar el ímpetu de su tribuno si no quería que la situación se complicase:

—Ya basta, Gabinio. Severo conoce mejor que nadie a sus hombres, con su palabra me basta. Lo importante es zanjar el encuentro cuanto antes para poder ir a esa iglesia. Estamos juntos en esto, y no quisiera complicaciones ahora que estamos tan cerca.

—Tiene razón, comandante —dijo el tribuno—. Disculpa, Severo. No era mi intención faltarte —añadió, comprendiendo a la perfección el toque de atención de su superior.

—No hay nada por lo que disculparse, tribuno. Yo soy el primero que lamenta el comportamiento de alguno de los hombres a mi cargo. Por eso, los dos que traigo esta noche conmigo son de total confianza, y me siento en deuda con vosotros por lo que le ha sucedido a vuestro amigo —expuso el hombre—. Me comprometí a ayudaros, y eso es lo que voy a hacer.

—Contamos con ello y agradecemos todo lo que estás haciendo —dijo de nuevo Vitelio.

El oficial de la guardia imperial asintió levemente con la cabeza. Tras la conversación mantenida, el silencio volvió a reinar durante un largo periodo. Cabalgaron durante un rato más, hasta que por fin, Severo volvió a tomar la palabra:

—Debo advertirte, comandante, que Claudio Marcelo es un hombre ya mayor, rondará los ochenta años. Aunque ese no es motivo para creer que no está atento a todo lo que le rodea. Ya verás que tiene un carácter, por decirlo de alguna manera, especial.

—¿A qué te refieres con especial? —preguntó Vitelio.

—Debes saber que fue un militar duro e inflexible, para el que la disciplina era lo más importante. La hacía cumplir a rajatabla, y no dudaba en impartir los castigos necesarios a todos los que incumplían las normas —explicó Severo.

—¿Y qué tiene eso de especial? —interrogó Gabinio.

—Es de la vieja escuela, y le costará digerir lo que le tienes que explicar. Te recomiendo que seas sutil y hables con todo el tacto que puedas, para él sería una deshonra que tachases a su hijo de traidor al Imperio —volvió a decirle.

—Por tus palabras, entiendo que no sabe nada de su hijo y del motivo de la visita… —dijo el comandante.

—No… Tan solo le he informado que teníamos que reunirnos urgentemente con él para tratar un tema de Estado. Así podrás contarle todo lo sucedido sin que tenga información previa que le haya hecho emitir un juicio de valor sobre el asunto —expuso de nuevo el oficial imperial—. Creo que será mucho mejor si lo hacemos de esta manera.

—Esperemos que Ovidio no haya acudido a verle antes que nosotros, o creo que será mucho más complicado hacerle creer lo que en realidad pasó —añadió Vitelio un poco preocupado.

—Si le hubiese explicado su versión de los hechos, nos habríamos enterado en palacio. Créeme, a media tarde, cuando he enviado a mi mensajero, no sabía nada de lo que le ha pasado a su hijo —aseguró Severo.

—Se me hace extraño que aquel miserable traidor no haya acudido a ver a ese hombre. Habría sido una gran baza anticiparse a nosotros —dijo Gabinio.

—Estoy de acuerdo contigo. Aprovechemos entonces la ventaja que nos ha dado, ya era hora de que algo nos saliese bien —apuntó el comandante.

—Pronto saldremos de dudas —dijo el oficial de la guardia—. Allí está su casa.

LXXIX

Era un hombre de edad avanzada, tal y como le había comentado Severo. Les recibió en el tablinum, una especie de despacho de su domus. Estaba sentado en una silla de grandes dimensiones, parecida a un trono. A ambos lados, de pie, estaban varios hombres. Uno de ellos era también anciano, quizás un poco más joven que el cabeza de familia de la casa. Los otros tres, que iban armados, pero sin vestir sus loricae, rondaban la cuarentena más o menos. Únicamente entraron a la estancia Vitelio, Gabinio y Severo. El resto de integrantes de la columna se quedaron en el exterior del recinto, aguardando junto a las monturas.

Cuando accedieron, parecía que el hombre estaba dormido, aunque casi al momento levantó la vista y la centró en los recién llegados. Se quedó observándoles sin decir nada durante un breve período de tiempo que les pareció eterno. Entonces habló:

—Dime, Severo. ¿Cuán importante era ese tema como para que no dejes descansar a un anciano?

El comes excubitores se adelantó un paso y respondió:

—General, le presento a Cayo Vitelio, comandante del regimiento de bucellarii del Magister Militum per Orientem, Flavio Belisario.

El comandante hizo una leve reverencia.

—Y este es Quinto Gabinio, uno de sus tribunos.

El oficial hizo lo mismo que su superior.

—Hechas las presentaciones de los hombres que te acompañan, y sabiendo que proceden del regimiento en el que sirve mi hijo Gneo, me aventuro a adivinar que el asunto que te ha traído a mi casa tiene algo que ver con él —dijo el viejo general—. ¿Qué es lo que ha hecho esta vez?

—Si me permite, general —dijo Vitelio dando un paso adelante—. Como soy el oficial al mando del regimiento, seré yo quien le explique lo que ha sucedido.

—Eres un poco joven para ese cargo, comandante —dijo de nuevo el anciano sin quitarle ojo de encima—. Aunque el talento no va reñido con la edad…

—Gratitud general —respondió el comandante.

—Disculpa la interrupción, con la edad las ideas se me dispersan de vez en cuando… Prosigue.

—Vengo a comunicarle que su hijo, Gneo Marcelo, tribuno de la cuarta ala del regimiento de bucellarii de Flavio Belisario, ha fallecido.

—Explícame cómo ha sucedido, comandante. Y por favor, quiero la verdad —dijo el hombre sin apenas pestañear.

—Se ha quitado la vida, señor —dijo sin tapujos el comandante.

—Vaya, parece ser que hasta para morir no fue suficientemente valiente —musitó el anciano—. ¿Puedes darme algún detalle más? —interrogó de nuevo el general Marcelo.

Vitelio le explicó todo lo sucedido con el máximo detalle posible. Desde la muerte de su hijo, hasta los motivos que habían provocado su viaje hasta la ciudad en calidad de prisionero. El anciano general escuchó atento, sin interrumpir en ningún momento la explicación. El comandante prefirió obviar el asunto del limes danubiano y la problemática que generó su nombramiento. Pensó que ese detalle no era relevante en aquel instante. Además, no quería demorarse mucho más allí, debía centrarse en el asunto que tenía pendiente.

Cuando concluyó su relato, el hombre más anciano que estaba de pie junto al general le dijo algo al oído. Cuando finalizó, Marcelo tomó la palabra:

—Pensé que por lo menos tendría la dignidad de caer en combate, y no de esa manera. Aunque tampoco es que tuviera madera de militar…

—Lo lamento, general —dijo Vitelio.

—Sé que tus palabras son un cumplido únicamente, comandante —comenzó a decir el viejo—. Ningún oficial que se precie quiere tener subordinados como mi hijo entre sus hombres. En mis tiempos, lo habríamos hecho de otra forma, créeme…

—Si me permite que le diga algo en favor de su hijo…

—Adelante —indicó Marcelo.

—Unos días antes del lamentable incidente que acabó con su vida, pude mantener una conversación con él. Trató de hacerme entender que se arrepentía de cómo había actuado, y tras mirarle a los ojos, pude ver que estaba siendo sincero —expuso el comandante.

—Agradezco tus palabras… aunque su acto de traición acompañará a su nombre durante toda la eternidad, y por desgracia el de mi familia también —sentenció el anciano sin mostrar un ápice de clemencia hacia la memoria de su hijo.

—Tal vez me esté metiendo donde no me llaman, general, pero creo que su hijo tan solo fue un títere a las órdenes del otro prisionero que custodiábamos. Él fue el verdadero artífice del acto…

—Me congratula que quieras limpiar el nombre de mi hijo, pero a mis ojos, el acto que cometió no tiene justificación alguna, es tan culpable como el otro hombre. Creo que el Señor se ha encargado de castigarle como merecía —dijo Marcelo—. Por lo menos ha sido valiente para quitarse la vida antes de hacerme pasar vergüenza…

Vitelio estuvo tentado de explicarle su teoría sobre cómo había sucedido todo en realidad, aunque al final prefirió no ahondar más en la cuestión. Lanzó una mirada a su segundo, que se había mantenido en silencio durante todo el rato. Este tomó la palabra y dijo:

—Si me permite, general.

El anciano hizo un gesto con la mano para darle paso:

—Su hijo fue enterrado como es debido, en un cementerio de la ciudad de Ephessus. Concretamente el de Santa Irene, a varios stadia de la urbe.

—Gratitud, tribuno… Si no hay nada más, creo que va siendo hora de que me retire a descansar.

El anciano pidió ayuda a los hombres armados que estaban a su lado para alzarse de la silla. Apenas podía valerse por sí mismo, sus piernas estaban rígidas, por lo que no podía mantenerse erguido. Antes de abandonar la estancia, se giró un instante y dijo:

—Te pido disculpas en nombre de mi hijo, comandante. Lamento no haberle podido educar de la forma adecuada y que haya sido incapaz de cumplir de la manera correcta.

—No es culpa suya, general. Estoy convencido de que usted lo hizo de la mejor manera que supo.

—Creí que el ejército le haría convertirse en un hombre de provecho —dijo de nuevo el anciano—. Tal vez le exigí demasiado. Su nomen era una dura losa con la que cargar… debí darme cuenta de que no estaba hecho para este oficio. Buenas noches y que el Señor Todopoderoso guíe tus pasos y los de tus hombres por la senda del honor y de la victoria, comandante.

—Buenas noches, general —dijo Vitelio haciendo una reverencia.

El anciano y sus acompañantes desaparecieron por una puerta lateral de la estancia. El que se quedó allí fue el otro viejo, el que le había hablado al oído durante la conversación que habían mantenido. Se quedó en silencio hasta que la puerta se cerró. Se acercó sigilosamente hasta la posición de los oficiales, caminando lentamente, apoyado sobre un bastón largo de madera que le ayudaba a moverse. Los tres soldados se miraron entre sí, sin saber bien qué hacer o decir. No fue necesario, ya que enseguida ese hombre tomó la palabra:

—No me he presentado antes. Mi nombre es Tiberio Marcelo, y soy el hermano menor de Claudio.

—Un placer —dijo el comandante tomando la palabra.

No se parecía en nada a su hermano. El general, pese a ser un anciano, tenía un porte majestuoso, lo cual indicaba que en sus buenos tiempos había sido un hombre fornido. En cambio, Tiberio no daba la sensación de haber sido soldado, por lo menos a simple vista. Era más bien escuálido, sus facciones no eran duras, como las de un hombre que ha combatido y ha sufrido las inclemencias de la vida castrense. Más bien parecía todo lo contrario…

—El placer es mío, comandante. Tenía muchas ganas de conocerte, y saber qué clase de hombre eres —dijo Tiberio.

Vitelio se quedó un poco sorprendido. No sabía cuál era el significado exacto de esas palabras… Aunque no pasó mucho tiempo hasta que salió de dudas:

—Antes de que tuviese lugar esta reunión, ya me habían hablado de ti —dijo el anciano de nuevo.

Los tres militares se miraron entre ellos con cara de circunstancia, aunque sin decir nada. Fue de nuevo el hermano del general el que tomó la palabra:

—Tranquilo… Tengo la costumbre de no juzgar a la gente hasta que no la veo, o hasta que la escucho hablar. Las opiniones de los demás están sobrevaloradas, y normalmente van cargadas de intereses personales. Es por ello que antes de emitir mi propia valoración sobre ti, he preferido saber qué clase de hombre eres.

—¿Se puede saber quién le ha hablado de mí? —interrogó el comandante un poco intrigado.

—Para serte sincero, ayer alguien vino a visitar a mi hermano, pero antes habló conmigo. El hombre con el que hablé buscaba a mi hermano. Dijo ser portador de noticias muy importantes, por lo que le urgía poder entrevistarse con Claudio. Eran nuevas sobre mi sobrino…

—¡Ovidio! —exclamó Gabinio, que no pudo contenerse más.

—Ese era su nombre, tribuno —asintió Tiberio—. Un tipo bastante peculiar. De hecho, me relató el episodio de la muerte de mi sobrino en el almacén de aquel barco, y habló de la presión a la que le habíais sometido…

—Eso no es cierto —dijo Vitelio indignado.

—Tranquilo, comandante… —dijo el anciano sonriendo—. Como has podido comprobar, mi hermano no ha hecho mención a nada de eso. Ayer, cuando se presentó ese tal Ovidio, él no estaba en casa, había tenido que desplazarse a una de las villas extramuros para solventar algunos asuntos. Aunque al principio fue reacio a explicarme nada, le pude convencer de que me explicase qué era eso tan urgente que quería contarle. No tardó en dejarse ir, y me contó su versión de los hechos con pelos y señales.

—Es todo mentira, sobre todo si tenemos en cuenta que él era el otro prisionero que custodiábamos —añadió el comandante.

—Eso fue lo que me hizo dudar de la veracidad de su relato. Por ello, preferí no explicarle nada a mi hermano sobre el asunto. Quería concertar un encuentro contigo antes de emitir un juicio de valor, pero por suerte, el comes se adelantó y nos envió a uno de sus hombres para solicitar una audiencia. Aunque dijo que se trataba de un tema de Estado, supuse que estaría relacionado con lo que me había explicado Ovidio —expuso de nuevo Tiberio.

—Agradezco que haya querido esperar y que no se haya creído el relato de ese traidor —dijo el comandante de nuevo.

—Ahora me gustaría que me contaras la verdad —dijo el anciano—. Sé que lo que le has dicho a mi hermano es tan solo un aparte de lo ocurrido. Él no ha sido capaz de darse cuenta, y aunque no lo reconozca, está profundamente apenado por la muerte de su hijo. Creo que, tras haberte concedido el beneficio de la duda, merezco que seas totalmente sincero conmigo.

Vitelio miró a los dos hombres que le acompañaban, asintió levemente con la cabeza y dijo:

—Tiene toda la razón. Es lo menos que puedo hacer, señor.

LXXX

Cuando le acabó de explicar todo, el viejo tomó asiento en la silla en la que había estado sentado su hermano un rato antes. Se quedó pensativo, mirando al suelo y rascándose la barbilla. Vitelio le había explicado todo con pelos y señales, desde lo que ocurrió en el frente danubiano, aquella parte que había preferido no contar a Claudio Marcelo, y que era en cierto modo el origen de todos los males que sucedieron posteriormente. Le expuso sin tapujos el tema de su ascenso, y la venganza que Ovidio urdió quedándose con Aridai. Tiberio no interrumpió el relato en ningún momento, tan solo se limitó a escuchar mostrándose muy atento al discurso.

Tras ese breve lapso, se incorporó de nuevo y habló:

—Tan pronto empezó a hablar, ya no me gustó. Pero tras escuchar tu relato, comandante, me doy cuenta de cuáles eran las intenciones de ese hombre.

Vitelio dedujo que estaba haciendo referencia a Ovidio, aunque prefirió no decir nada. Dejó que el anciano prosiguiese:

—Mi sobrino no era un mal muchacho… Su padre pensaba que podría ser un buen soldado, pero nunca tuvo madera para ello. Te creo cuando dices que antes de morir trató de expiar sus malas acciones, era influenciable, pero no era tonto…

—Si me hubiese dado cuenta del peligro a tiempo, les habría separado —lamentó Vitelio.

—Que su muerte no recaiga sobre tu conciencia, comandante. El único responsable es él, por mezclarse con gente sin moral, y el hombre que se la quitó —sentenció el viejo con los ojos llorosos.

Se acercó un poco más hasta Vitelio. Le asió ambas manos y le dijo:

—Debes encontrar a ese hombre y darle lo que se merece. Tienes todo mi apoyo, comandante. Tan solo soy un anciano, pero te pido que honres la memoria de mi sobrino, por muy mal que haya obrado en tu contra. Yo ya soy demasiado mayor como para encargarme de este asunto.

—Tiene mi palabra de que lo haré. No descansaré hasta dar con ese infame traidor y hacerle pagar por todas sus malas acciones —dijo Vitelio.

—Prefiero que mi hermano no sepa nada de todo esto. Creo que es mejor que se quede con la versión de los hechos que tú le has explicado. Últimamente está delicado de salud, y preferiría que no supiese que su hijo fue asesinado.

—Puede estar tranquilo. Ni estos hombres, ni tampoco yo, diremos nada. Respetaremos la memoria de tu sobrino, y el honor de tu familia. Es lo menos que podemos hacer después de lo que ha hecho usted por nosotros.

—Gratitud, comandante Vitelio —dijo el anciano tras soltarle las manos—. Ahora si me permitís, iré a descansar, demasiadas emociones para una noche.

Tiberio se dio la vuelta y apoyado en su largo bastón se dirigió a la puerta lateral por la que había salido su hermano un rato antes. Los tres oficiales romanos comprendieron que la visita había llegado a su fin, así que hicieron lo propio. Justo cuando iban a abandonar el habitáculo, la voz del anciano se escuchó:

—Estamos en deuda con vosotros. Intentaré averiguar algo sobre el paradero de esa muchacha y de su hijo, comandante.

Vitelio, que se había girado, asintió con la cabeza y se quedó mirando al viejo hasta que desapareció por la puerta.

Una vez estuvieron en el exterior de la domus, fue Gabinio quien habló en primer lugar:

—Podría decirse que no nos ha ido tan mal…

—Suerte que Tiberio es un hombre sensato e inteligente —añadió Severo mientras se dirigía hacia su montura.

—Si se lo hubiese explicado todo al general, imagino que las cosas se habrían puesto bastante feas para nosotros —confirmó el comandante.

Los otros dos hombres asintieron. Cuando todos estuvieron montados en sus corceles, Vitelio se dirigió a los otros dos oficiales:

—Creo que, cerrado este tema, deberíamos centrarnos en el siguiente…

—Ambos van ahora estrechamente relacionados —dijo el oficial imperial.

—Eso es verdad —añadió el tribuno—. Creo que no tenemos por qué preocuparnos por esta gente, además, el anciano nos ha dado su beneplácito para que hagamos justicia. ¿Qué más podemos pedir?

LXXXI

La comitiva de jinetes se encaminó hacia su destino, la Iglesia de los Santos Apóstoles, aquella en la que parecía ser que estaba escondido el traidor de Ovidio. El comandante de los bucellarii, pensativo sobre su montura, y dejando que Severo y sus guardias fuesen delante para mostrarles el camino, se sumió en sus pensamientos. Superado el escollo de la familia de Marcelo, teniendo su beneplácito para hacer lo que creyese justo, ya nada se interponía entre aquel miserable y él. Bueno, nada tampoco era la palabra adecuada, podría decirse que casi nada.

Según la información que le había dado Teodora, el patriarca Eufemio disponía de un numeroso grupo de soldados, y parecía ser que se encargaban de darle seguridad a su objetivo. Ellos eran bastantes, casi todos curtidos en la guerra, excepto los hombres de Severo, a los cuales no conocía y de los que no tenía información acerca de sus habilidades para el combate. Eso sin duda les reportaba algo de ventaja, aunque prefería optar por no verter más sangre en este asunto. Si lo hacía, seguramente su versión perdería legitimidad. Lo importante era rescatar a Léntulo, si es que todavía continuaba con vida, y centrar posteriormente los esfuerzos en localizar a Aridai y al pequeño. En esas estaba, cuando la voz del comes excubitores le devolvió a la realidad:

—Ya estamos llegando, comandante. ¿Tienes algo pensado?

Sorprendido por la pregunta, ya que realmente no había trazado plan alguno, acertó a responder:

—Creo que antes de decidir qué hacer, sería oportuno echar un vistazo para analizar la situación. No sabemos con certeza si Ovidio se encuentra aquí, si también está mi tribuno, y cuántos guardias hay en el recinto.

—Pero ¿no dijiste que confiabas en tu informador? —preguntó de nuevo el oficial imperial.

—Y confío. Pero también sé que Ovidio no se queda encerrado en la iglesia, sino que va y viene a su gusto. Eso significa que no tenemos garantías de encontrarle dentro —explicó Vitelio.

—Entonces no nos queda otra que arriesgarnos… Si hay una sola posibilidad entre mil de que Léntulo esté ahí, debemos entrar —dijo Gabinio.

Los otros dos hombres no dijeron nada, pero asintieron ante el comentario.

—Será mejor que dejemos los caballos aquí —señaló Severo—. Dejaré a mis dos hombres al cuidado de los animales si te parece. A partir de aquí será mejor que nos movamos a pie, será mucho más fácil acercarse sin que nadie nos vea.

Vitelio dio la orden a sus soldados para que desmontasen y entregasen las riendas de sus monturas a los guardias del comes excubitores. Obedecieron sin rechistar y acto seguido se reunieron en torno a su comandante. Este tomó la palabra:

—Como ya sabréis, es posible que Léntulo esté ahí dentro. Seguramente lo tengan retenido contra su voluntad, si es que no lo han matado a estas alturas.

Los hombres, conocedores de esa posibilidad, se mantuvieron firmes ante las palabras de su superior.

—Todos sabéis quién es Ovidio. Recuperar a nuestro camarada y capturar con vida al traidor son nuestros objetivos principales. Me refiero a que no debemos matar a nadie si no es estrictamente necesario. Ya se ha vertido demasiada sangre en este tema, y no quiero que os veáis implicados en todo esto…

—No se preocupe, comandante. Estamos con usted hasta el final, suceda lo que suceda —dijo Clearco.

Los demás soldados asintieron sin decir nada. Con el gesto quedaba claro lo que pensaban esos hombres. Le eran leales. Estaban dispuestos a asumir todo lo que tuviese que suceder con tal de seguirle. Eran unos magníficos soldados, lo habían demostrado infinidad de veces, y esa no iba a ser la excepción.

—Creo que es mejor ir de frente, comandante —dijo Severo.

—¿Qué quieres decir? —inquirió en primera instancia Gabinio.

—Veréis, soy oficial imperial, por lo que no creo que me pongan trabas para poder acceder al interior del recinto —dijo el comes excubitores seguro de sí mismo y de sus palabras.

—¿Y vas a entrar solo ahí dentro? —preguntó de nuevo el tribuno—. ¿Mientras tanto, nosotros qué hacemos? ¿Esperarte aquí fuera? ¿Acaso crees que te van a confirmar que tienen a Léntulo?

—Creo que el tribuno tiene razón —dijo Andrónico—. En el caso de que le tuvieran preso, dudo mucho que le condujesen hasta él, señor. Ello implicaría también al patriarca en todo este asunto.

—Tenéis razón… —reconoció Severo—. Parece que no es una buena opción.

—Clearco y Andrónico, venid con nosotros. Nos acercaremos un poco más hasta la iglesia —ordenó el comandante—. Los demás aguardad aquí y estad atentos a cualquier movimiento extraño.

Los cinco hombres se separaron del grupo y se dispusieron a acercarse un poco más hasta el edificio para comprobar cuáles eran sus medidas de seguridad. Para actuar era necesario estudiar las variables con las que se podían encontrar. Era mejor tener un plan bien estructurado que dejar las cosas al azar. O al menos eso era lo que había aprendido de Belisario.

LXXXII

Desde la distancia pudieron contar que había tres patrullas rodeando el perímetro del recinto. Cada una de esas patrullas estaba integrada por dos guardias. La primera se encargaba de cubrir la puerta principal y su correspondiente fachada. Otra vigilaba la zona trasera de la iglesia, la que daba a una especie de jardín vallado de modestas dimensiones. La tercera cubría el sector izquierdo del edificio. En esta última zona había una pequeña puerta de madera, un acceso alternativo para una posible intrusión.

Severo les había explicado algo acerca de la historia de esa iglesia. Les comentó que fue construida en origen como mausoleo del gran emperador Constantino. Tenía una planta en forma de cruz y cinco cúpulas en total, una central y cuatro que rodeaban a esa. Según les explicó, el sarcófago con los restos del todopoderoso gobernante de Roma ocupaba antaño la posición central, pero tan solo unos pocos años después de su muerte, fueron trasladados a un nuevo mausoleo contiguo del recinto. El recinto central, el que quedaba bajo esa enorme cúpula, fue ocupado por las reliquias pertenecientes a los apóstoles de Jesús, de ahí el nombre que recibía el edificio sacro.

Tras la rápida lección de historia arquitectónica que recibieron, fue Gabinio el que habló:

—Creo que la mejor opción que tenemos es intentar acceder por la puerta lateral de la izquierda. Para ello deberíamos noquear a los dos guardias.

—Eso será fácil, señor —dijo Andrónico.

—Un momento, creo que debemos hacerlo sin llamar la atención. No sabemos cuántos guardias más puede haber dentro —añadió Vitelio.

—Si me permite, señor. Creo que se me ha ocurrido una idea… —intervino Clearco.

—Tienes nuestra atención, soldado —dijo el oficial superior.

—Verá, aprovechando que nos deshacemos de los centinelas, podríamos usar sus ropas y armaduras para acceder al interior. El objetivo es llegar a donde tienen a Léntulo, y no creo que lo tengan a la vista. Sería mejor que ellos mismos nos dieran su ubicación.

—No te entiendo, Clearco, sé más claro —dijo el comandante.

—Me explicaré mejor. Creo que la mejor opción sería deshacerse de los guardias que custodian la parte trasera del edificio. Son los que menos llamarán la atención, al fin y al cabo, están ubicados en una zona donde no hay acceso, así quedaremos menos expuestos si asaltamos su posición —expuso el soldado.

—Me parece una buena idea —dijo Gabinio sonriendo.

—Cuando nos hayamos puesto sus ropajes y panoplias podremos acceder por la puerta principal sin dificultad. Llevaremos a dos hombres con nosotros como si fuesen prisioneros, o como si tuviesen una entrevista concertada con Ovidio, lo que mejor encaje en el momento… Incluso el comes puede acompañarnos, pertenece a la guardia del emperador, quizás él le pueda dar más credibilidad al asunto —añadió con buen criterio el soldado.

—Eso limita el acceso de hombres al interior… —dijo pensando en voz alta el comandante.

—Cierto, pero es mejor entrar sin hacer ruido, aunque seamos menos —dijo Severo—. Estoy totalmente de acuerdo con el plan de tu hombre. Los demás pueden quedarse fuera vigilando, a expensas de una señal para ayudarnos en caso de que sea necesario.

—Me sigue pareciendo un poco arriesgada la idea, no sabemos lo que nos vamos a encontrar dentro —dijo Vitelio rascándose la barbilla—. Pero es sin duda la opción más viable que tenemos en este momento.

—Entonces vamos a por esos dos guardias. No perdamos más tiempo —dijo Gabinio.

—Te felicito, Clearco —dijo el comandante—. Vuelves a demostrar que sabes hacer las cosas con criterio.

—Gratitud, señor.

El grupo se dirigió en primer lugar al punto donde les aguardaban el resto de compañeros. Una vez allí, les explicaron cuál era el plan para que estuvieran al corriente de qué papel iba a jugar cada uno. Vitelio ordenó que el grupo se dividiera en dos, por lo que quedarían agrupados en tríos. Cada uno se encargaría de la vigilancia de los guardias de los otros dos puntos. Si detectaban cualquier anomalía que pudiese entorpecer el transcurso de la misión, tenían autorización para intervenir, eso sí, bajo el precepto de no matar a nadie si no suponía una grave amenaza para ellos o para el resto de los integrantes del grupo. Acto seguido, quedó claro cuál iba a ser el reparto de papeles. Clearco y Andrónico harían las veces de guardias, colocándose el atuendo de los noqueados, mientras que los dos oficiales serían los que harían las veces de prisioneros o de visita. Severo se encargaría de encabezar la comitiva y dar las indicaciones oportunas a los guardias de la puerta.

Dejar fuera de combate a aquellos dos guardias de la parte trasera no supuso ningún problema a unos experimentados y curtidos soldados. No hicieron ruido, se limitaron a asaltarles por la espalda. En cualquier caso, no fue demasiado complicado, las mismas víctimas estaban poco atentas a su labor de vigilancia. Uno de ellos estaba completamente dormido, y al otro le quedaba poco. Lo cierto era que ese lugar, en el que reinaba la paz y la tranquilidad, invitaba a ello.

Cuando se hubieron colocado las ropas y armaduras, ataron a las víctimas y las dejaron tras unos árboles que ofrecían una buena cobertura. Cuando todo acabase, ya mandarían a alguien para liberarles o lo harían saber a sus compañeros. Decidieron que la mejor opción era hacer creer a los guardias de la entrada principal que Vitelio y Gabinio eran prisioneros. Les quitaron sus armas y les ataron las muñecas para que todo pareciese más real. Una vez estuvo todo listo, se encaminaron en dirección a la puerta principal.

Cuando los centinelas les vieron acercarse, se pusieron firmes y empuñaron sus lanzas y escudos con más firmeza. Desde una distancia de veinte passi les gritaron:

—¡Alto ahí! ¿Quiénes sois?

Severo, que iba en cabeza, tomó la palabra:

—Soy Lucio Severo, comes excubitores del emperador Justiniano.

—¿Y qué le trae por aquí a estas horas, señor? —preguntó uno de los dos guardias.

—Traigo órdenes del patriarca Eufemio. Quiere que estos dos prisioneros sean custodiados aquí —dijo el oficial.

—Nuestro oficial al mando no nos ha comunicado nada al respecto —dijo el mismo centinela—. Espere aquí, voy a preguntarle.

—Un momento, soldado. ¿De verdad quieres entrar dentro y quedar como un idiota ante tu superior? ¿Es que acaso crees que puedo estar perdiendo mi valioso tiempo conversando contigo? ¿Qué crees que opinará el patriarca cuando le haga saber el trato que me han dispensado sus guardias?

El hombre se detuvo ante aquellas contundentes palabras que había pronunciado el oficial imperial. La tensión se palpaba en el ambiente. Andrónico empuñó su espada, presto a atacar a esos hombres si la cosa se torcía. Al verle, Clearco, que estaba a su lado, le dijo en voz baja:

—Quieto, amigo. Deja que Severo se ocupe de la situación…

El soldado hizo caso de la advertencia de su camarada, y apartó la mano de su espada.

—Está bien… adelante —dijo el centinela poniendo cara de circunstancia y sin mirar a su compañero.

Severo hizo un gesto con la cabeza para que los que le seguían se pusieran en marcha. Para darle más credibilidad, Clearco dio un empujón a Gabinio mientras le decía:

—¿Es que no has oído? ¡Camina de una vez!

El tribuno, siguiéndole el juego, respondió:

—Como me vuelvas a poner un dedo encima, te aseguro que lo lamentarás, miserable.

Al ver la reacción del prisionero, los dos centinelas soltaron una carcajada. Parecía que el gesto había parecido convincente. Severo le dijo al guardia:

—El patriarca me ha dicho que Ovidio quiere ver a los prisioneros antes de que los llevemos a la zona de celdas. ¿Sabes por casualidad dónde se encuentra?

—Lo desconozco, señor. Lo único que puedo decirle al respecto es que acostumbra a salir cuando anochece, y no regresa hasta bien entrada la madrugada. Se rumorea que le gusta visitar un prostíbulo del barrio de Vlanga —respondió el guardia—. Esta noche no ha salido por esta puerta, aunque quizás lo haya hecho por la lateral. Lo siento, no le puedo ayudar en eso. Es mejor que pregunte al oficial de guardia que está en el interior.

—Eso haremos, soldado —dijo Severo—. Indícame dónde se encuentra el otro prisionero. Debo dejar a estos dos en el mismo lugar.

—Creo que está en la cripta, señor. La que está bajo la cúpula central, pero no se lo puedo asegurar, eso solo lo sabe el oficial de guardia.

—Gratitud por la información…

LXXXIII

Una vez entraron, el portón de hierro se cerró tras de ellos. El interior del recinto sagrado era maravilloso. Estaba iluminado por centenares de candelabros de todos los tamaños y formas. Las paredes estaban construidas en mármol, y en algunas partes de ellas había dorados que contenían frescos de magnífica elaboración. Tal y como les había explicado Severo con anterioridad, pudieron comprobar cómo efectivamente la planta de la iglesia tenía forma de cruz griega. La nave central estaba a su vez flanqueada por otras colaterales, separadas por una serie de columnatas. Sin duda, ese sí que era un templo a la altura del Señor. Desde su posición en los cielos, estaría muy orgulloso del trabajo que habían desempeñado sus hijos mortales para ensalzar su gloria y magnificencia. Estaban todavía boquiabiertos, observando la arquitectura del edificio, cuando escucharon unos pasos que provenían de la nave lateral situada a su derecha. Vitelio les dijo a los demás:

—Seguramente se trate del oficial de guardia del que han hablado los centinelas. Manteneos en silencio y dejad que Severo sea el que hable.

Todos asintieron mientras detenían su avance. Al cabo de unos instantes, apareció un grupo formado por seis guardias. Iban armados con lanzas largas, y a la cabeza de ellos iba un hombre que vestía de manera diferente. Seguramente se trataba del que los mandaba. Hizo una señal a sus soldados alzando la mano para que se detuvieran. Estaban a escasa distancia de los recién llegados, quizás a seis o siete passi de ellos.

—¿Quiénes sois vosotros y qué hacéis aquí dentro? —preguntó con tono rudo.

—Soy Lucio Severo, comes excubitores del emperador Justiniano. Traigo estos dos prisioneros por orden del patriarca que los ha reclamado —respondió el oficial de la guardia imperial.

—No he sido informado de ello… —dijo el hombre un poco sorprendido por lo que le había contestado.

—Ha sido una decisión de última hora. La guardia de la Iglesia de Santa Irene les ha capturado esta misma tarde merodeando por los alrededores. Estaban espiando —dijo de nuevo Severo improvisando.

—¿Y por qué los traéis aquí? —interrogó de nuevo el hombre.

—Son dos de los oficiales que trajeron a Ovidio hasta la ciudad. Eufemio me ha ordenado que me haga cargo de traérselos y dejarlos bajo custodia —volvió a responder.

—No entiendo por qué te lo ha mandado a ti… Tiene a sus propios guardias para encargarse de esa tarea…

—Lo sé, pero se trata de un tema importante —apuntó Severo—. El emperador en persona ha sido informado por el mismo patriarca, y ante la gravedad de lo acontecido ha sido él mismo quien me ha indicado que debía ponerme a las órdenes del patriarca, ya que estamos ante un caso de espionaje. ¿Acaso quieres que mande despertar al imperator por tu desconfianza?

Aquello pareció convencer al oficial, que asintió mientras decía:

—De acuerdo… Los llevaremos a las celdas hasta que regrese Ovidio.

—¿Es que ha salido? —preguntó el comes excubitores.

—Sí, salió hace ya un rato. No hay noche que no lo haga. Siempre dice que no le gusta estar encerrado aquí dentro, que se siente prisionero —respondió—. Es curioso, no está en ninguna celda encerrado. Se podría decir que si no hubiese sido por la intervención del patriarca, tendría motivos para poderse quejar.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —dijo el comes excubitores—. Lo cierto es que ese tipo ha tenido mucha suerte…

—Más que suerte, creo que en esta vida no hay nada más poderoso que tener una buena red de contactos —respondió el oficial de la guardia—. Aunque supongo que eso a nosotros no nos debe importar. Estamos aquí para cumplir las órdenes de los que nos pagan. Os acompañaré hasta las celdas…

Dio unas últimas indicaciones a varios de sus hombres que continuaron con la ronda, mientras él y otro de sus soldados se dieron la vuelta y les indicaron que les siguieran. Se pusieron en marcha sin demorarse, estaban ya muy cerca de llegar hasta su compañero. Parecía que la información que les había proporcionado el agente de Teodora era buena. Rescatarían a Léntulo y aguardarían para poder capturar a Ovidio a su regreso. Si el plan salía según lo previsto, aquella misma noche se resolvería todo. Las aguas volverían a su cauce y cada cual tendría su merecido.

—¿Y quiénes dices que son estos dos que traes? —interrogó de nuevo el guía.

—Son dos de los oficiales que trajeron a Ovidio hasta la capital para ser juzgado —respondió Severo.

—Curioso destino el suyo. Hace unos días ellos conducían a un prisionero, y ahora son ellos los cautivos, mientras que aquel al que traían campa a sus anchas por la ciudad de prostíbulo en prostíbulo —dijo sonriendo el guardia.

—Lo es… no hay duda de ello —dijo a su vez el comes excubitores para seguirle el juego.

—A veces, Dios nuestro Señor parece no estar atento a lo que acontece —dijo el otro guardia que abría la comitiva con un tono ciertamente reflexivo.

—Quizás tan solo formamos parte de un plan mucho más complejo —acertó a decir Vitelio.

El oficial de la guardia del patriarca se giró y sonriendo le dijo:

—Tal vez, aunque creo que lo que el Señor os tiene preparado a vosotros dista mucho de ser lo que tú desearías.

—Nunca se sabe, amigo —respondió el comandante—. En ocasiones la fe se convierte en un arma mucho más poderosa que una espada.

El oficial seguía sonriéndole mientras abría una puerta que daba acceso a unas escaleras que descendían. Estaban situados al pie del altar mayor de la iglesia, y esa entrada bajaba con toda seguridad hacia la cripta que antes había nombrado durante la primera parte de la conversación. Descendieron en sepulcral silencio por lo menos dos pisos. Al poco rato, el oficial se detuvo ante otra puerta y la golpeó en tres ocasiones. No pasó mucho hasta que esta se abrió de par en par. El hombre que iba en cabeza dijo:

—Te traigo a dos huéspedes más. Son oficiales de alto rango, así que será mejor que les busques un alojamiento acorde a su posición.

—Pero, señor… aquí no hay nada que se ajuste a las demandas de estos caballeros —respondió el carcelero.

—Vaya, se me olvidaba el hecho de que esto era una prisión —dijo soltando una carcajada aquel desaprensivo.

El carcelero y el otro guardia imitaron a su superior mientras entraban al recinto. Gabinio miró de reojo a su superior. Se podía observar la cara de enfado que se le había quedado tras escuchar las palabras de aquel miserable. Sin decir ni una sola palabra, el comandante pidió serenidad a su tribuno. Este pareció comprenderlo a la perfección y siguió los pasos de la comitiva. Cuando Clearco y Andrónico, que iban en última posición, accedieron al interior del presidio, la puerta se cerró tras ellos. Se giraron y descubrieron que había otro guardia allí. Una vez hecho el recuento total, resultó que la cosa no iba a ser tan fácil. Ellos eran cinco, y los guardias un total de cuatro. Todavía estaban en ventaja numérica, pero decidieron esperar antes de actuar, ya que desconocían si había alguien más todavía.

—¿Quiere que los pongamos con el otro prisionero, señor? —inquirió el carcelero al oficial.

—Será mejor que no. La celda esa apesta… Tampoco vamos a ser tan crueles con nuestros invitados —respondió.

—¡¿Qué le habéis hecho a Léntulo, malnacidos?! —vociferó Gabinio todavía más enfurecido.

Clearco sujetó al oficial por el hombro para tratar de contenerlo.

—Podría decirse que no está pasando por su mejor momento —respondió riendo el oficial.

Esa fue la gota que colmó el vaso. Vitelio, que no se pudo contener ya más, gritó:

—¡Ahora!

Los dos prisioneros se zafaron de las cuerdas que apresaban sus muñecas y se lanzaron sobre los desprevenidos guardias. Clearco se dio la vuelta e hizo lo propio en dirección al carcelero que había cerrado la puerta. Severo y Andrónico arremetieron contra el otro guardia del presidio.

Vitelio alcanzó con un puñetazo en la cara al oficial, que ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Se había quedado perplejo ante lo que sus ojos habían visto. El primer golpe le dejó aturdido, pero no fue suficiente para derribarlo. El comandante golpeó con el puño izquierdo de nuevo el pómulo de ese miserable, mientras le decía:

—¿Has visto cómo la fe es un arma?

El hombre no pudo ni responder, ya que recibió otro fuerte golpe en la cara que le hizo caer de espaldas, quedando fuera de combate. En ese momento, Vitelio se giró a tiempo para ver cómo Gabinio había arrinconado al otro guardia y le golpeaba con una furia inusual. Tuvo que sujetarle por los hombros para impedir que acabase con aquel tipo allí mismo. El malogrado guardia hacía ya rato que había perdido el sentido, y se desplomó en el suelo. A su vez, Andrónico y Severo con sus espadas desenvainadas habían conseguido reducir al carcelero, que estaba de rodillas y con las manos tras la nuca. Clearco había conseguido lo mismo con el otro hombre. Se habían hecho con el recinto en muy poco tiempo. El factor sorpresa había decantado la contienda a su favor y sin haber tenido que verter una sola gota de sangre, lo cual había sido una de las premisas que había remarcado el oficial al mando. Vitelio, una vez hubo controlado a su tribuno, recibió su spatha de manos de Clearco, que la había llevado guardada en su espalda, por debajo de la capa.

Agruparon a los tres hombres en un rincón de la estancia. El otro estaba inconsciente, por lo que no se preocuparon lo más mínimo. El oficial que se había recuperado de los golpes fue el primero en hablar:

—¡Pagaréis muy cara esta ofensa…! ¡Cuando lo sucedido llegue a oídos del patriarca, recibiréis vuestro merecido!

Gabinio se acercó al hombre con el puño en alto mientras le gritaba:

—Vuelve a abrir esa asquerosa boca y te hundo la nariz en el cráneo de un puñetazo, maldita rata.

—Ya basta, Gabinio. Deja que este desgraciado diga lo que quiera —ordenó Vitelio—. No caigas en sus provocaciones. El que tendrá que dar explicaciones en su momento será él, no tú. Puedes estar tranquilo, amigo.

El oficial de la guardia se quedó sin palabras ante el comentario del comandante. La verdad era que razón no le faltaba. Si esos hombres rescataban al prisionero que estaba bajo su custodia, sería él quien tendría que justificarse. Tragó saliva y agachó la cabeza. Fue de nuevo el comandante quien tomó la palabra y dirigiéndose al carcelero, le preguntó:

—Ahora dime dónde tenéis al prisionero…

No fue necesario insistir. El hombre fue puesto en pie a la fuerza y sin resistirse, cogió las llaves de las celdas de encima de un pequeño escritorio que estaba al lado de la puerta de acceso. Vitelio, acompañado de su segundo y del comes excubitores, fue tras los pasos del carcelero. Clearco y Andrónico se quedaron vigilando a los otros dos prisioneros. Aunque estaban maniatados, prefirieron no arriesgar, ya que existía también la posibilidad de que entrase alguien más.

Tras caminar unos pasos, el guardia se detuvo ante una de las puertas. Entonces se dio la vuelta y les dijo:

—Es aquí.

—¿A qué estás esperando para abrir? —interrogó el comandante.

El hombre obedeció de inmediato. Colocó la llave en la cerradura y la hizo girar hasta en dos ocasiones hasta que la puerta se abrió.

—Pasa tú primero —le indicó de nuevo Vitelio.

El hedor que salía de aquel recinto era horrendo. Era como si dentro de aquella estancia hubiese una piara de cochinos. Los cuatro hombres se taparon la nariz con sus manos y Gabinio, un poco desesperanzado, le preguntó al carcelero:

—¿Tenéis a mi amigo en esta cuadra?

El guardia asintió sin articular palabra alguna.

—Sois unos miserables… Dios os castigará por cometer semejante atrocidad.

—Tan solo me limito a cumplir las órdenes —respondió el infeliz con cierta incredulidad—. Pero está vivo.

—Aparta de en medio, desgraciado —dijo Gabinio echándole hacia un lado y accediendo al recinto, que estaba sumido en la penumbra.

Vitelio le siguió de cerca, mientras le decía a Severo:

—Por favor, amigo. Quédate aquí fuera con este… No le quites el ojo de encima.

—De acuerdo —respondió el oficial de la guardia imperial, respirando aliviado por no tener que entrar dentro de aquella pocilga.

Agarró por el cuello de la túnica al carcelero y lo arrastró en dirección a donde estaban los otros prisioneros. Le hizo sentarse en el suelo y aguardó junto a los otros dos soldados.

Antes de entrar al recinto, Vitelio recogió una antorcha encendida que estaba en el pasillo. Dio unos cuantos passi e iluminó hacia delante. Lo que vieron sus ojos no se lo podría borrar de la memoria en el resto de sus días. Gabinio se detuvo, horrorizado también por la escena que estaban presenciando. Se arrodilló abatido, mientras decía en una voz casi imperceptible:

—¿Qué te han hecho, amigo?

LXXXIV

—Date prisa, tenemos que desatarle cuanto antes y darle algo de beber. Está deshidratado —dijo Vitelio—. Creo que apenas le han dado alimento estos días.

—Si solo fuese eso…

Gabinio, sacando fuerzas de donde no las tenía, se colocó a la espalda de su camarada. Con el filo de su espada cortó las cuerdas de las muñecas y las de los tobillos. Al momento, el hombre se desplomó hacia un lateral. Vitelio, que estaba justo enfrente, se movió y lo sujetó entre sus brazos, mientras decía en voz baja:

—Ya estamos aquí, Léntulo. Hemos venido a rescatarte…

Como si esas palabras le hubiesen devuelto las fuerzas, el tribuno alzó la vista y vio el rostro de su superior. Tragando saliva y mojándose los labios resecos y agrietados, respondió:

—Sabía que no me dejaríais aquí…

—Hemos removido cielo y tierra para poder dar contigo —le explicó Vitelio.

—Si llegáis a tardar un poco más…

—Guarda las fuerzas, Léntulo. Vamos a sacarte de aquí de inmediato —volvió a decirle el comandante de los bucellarii.

Gabinio, que ya se había puesto en pie, ayudó a sujetar a su camarada. Entre los dos hombres, pasando cada cual un brazo de Léntulo por detrás de su cabeza, le pusieron en pie y le ayudaron a caminar. Les dio igual que apestase a orín y a excrementos. Aquellos miserables le habían tenido atado durante todo el tiempo que le habían mantenido cautivo. Ni siquiera le habían permitido hacer las necesidades. Ahora que ya le tenían, se encargarían de ajustarle las cuentas a ese miserable traidor. Hasta ese momento, la idea era presentarlo ante el tribunal tal y como mandaba la ley, pero tras la escena que acababa de presenciar, ya no lo tenía tan claro. La idea de ensartarlo con su espada estaba empezando a tomar más fuerza en su mente.

Salieron al pasadizo y se dirigieron de nuevo hacia donde estaban los demás. El aspecto de Léntulo era deplorable. Con la luz de las antorchas que iluminaban el pasadizo se percataron del estado en el que se encontraba su hermano de armas. Fue Gabinio el primero en hablar:

—Apenas se tiene en pie… Nos costará mucho sacarle de aquí sin llamar la atención.

—Puedo caminar… Tan solo necesito un momento… —dijo el pobre tribuno tratando de mostrarse fuerte ante sus camaradas.

—No va a ser fácil —dijo el comandante—. Pero tenemos que hallar la forma de hacerlo.

—Quizás nuestro amigo, el oficial de guardia, pueda mostrarnos otra salida diferente a la misma por la cual hemos entrado —sugirió el tribuno.

—Es una buena idea.

Al llegar a donde estaban aguardando el resto de hombres, depositaron a su compañero en una silla de madera. Al verlo, Clearco dijo:

—Pero ¿qué demonios le han hecho?

—Lo pagaréis caro, malditos bastardos —añadió Andrónico apuntando con la punta de su spatha al gaznate del oficial de guardia.

El soldado, al ver la hoja tan cerca de su cuello, se arrastró como pudo hasta que su espalda dio con la pared. Vitelio, cuando dejó sentado a Léntulo, se acercó hasta Andrónico y le puso la mano en la espalda a la vez que le decía:

—Déjale, soldado. No vale la pena mancharse las manos con su sangre. Cuando llegue su hora, deberá rendir cuentas ante el Altísimo…

—Debería acabar con todos ellos aquí mismo… —dijo de nuevo.

—Es en estos momentos cuando se demuestra ante los ojos de Dios quién es bueno y quién no. No asumas el rol de juez, permite que esa carga recaiga sobre el único que puede tomar ese tipo de decisiones —insistió el oficial sujetando la muñeca de su subordinado.

El soldado se dejó llevar por las palabras de su oficial al mando y acabó separando el arma del cuello de aquel infeliz, que se había orinado encima.

—Gratitud, comandante —dijo el desdichado.

Vitelio se arrodilló ante él, y sujetándole por la solapa de la túnica, lo puso en pie y le dijo:

—Esta vez has tenido suerte. No te mereces ni un ápice de nuestra compasión.

—Lo sé, señor… —musitó el hombre sollozando y bajando la mirada.

—Da gracias a Dios de que no le haya permitido a mi hombre que acabase con tu mísera existencia aquí mismo. No te mereces otra cosa —apuntó—. Ni tú ni ninguno de los que estáis aquí.

—Pido perdón… Se lo juro por Dios… —acertó a balbucear aquel miserable.

—No creas que disculparse es suficiente. Lo más fácil hubiese sido acabar con todos vosotros aquí y ahora, pero no… no os lo voy a poner tan fácil —dijo sonriendo el comandante—. Espero que viváis una longeva vida, y que día tras día os acordéis de lo que le habéis hecho a mi hombre. Que la culpa y la responsabilidad os persigan hasta el día en el que abandonéis este mundo.

Nadie osó abrir la boca. Ni los prisioneros ni los hombres que le acompañaban. Las palabras de Vitelio habían sido contundentes. Seguramente habían calado en lo más profundo del alma de esos tipos. Había llegado el momento de poner en marcha la segunda parte de su plan:

—Y ahora vas a decirme por dónde podemos salir sin ser vistos… y si mientes, te juro por el Señor Todopoderoso que no volveré a frenar a mis hombres… esta vez les dejaré que hagan lo que crean oportuno contigo y los que sirven bajo tus órdenes.

El desdichado, entre sollozos, no acertó más que a asentir levemente con la cabeza.

LXXXV

—¿Estás seguro de que nos podemos fiar de este tipo?

—No nos queda otra si queremos salir de este lugar —respondió Vitelio.

—Espero que no nos la intente jugar —dijo Gabinio de nuevo—. Porque si lo hace, no habrá mano que frene mi espada —concluyó subiendo el tono de su voz para que el susodicho le escuchase bien.

Habían dejado a los otros tres, incluyendo al que estaba inconsciente, en la misma celda de la que habían rescatado a Léntulo. Pasaría un buen rato hasta que alguien se diese cuenta de que habían escapado. Se llevaron con ellos únicamente al oficial de la guardia. Él sería su salvoconducto para poder salir de allí sin levantar sospechas. Les había dicho que no había ninguna otra salida. Tan solo la principal, por la que accedieron en su momento, y la lateral. Ambas estaban custodiadas por hombres de su guardia. Acordaron que él se encargaría de mandar a sus hombres a otro lugar, les diría que fuesen a descansar al interior, y que Clearco y Andrónico, que vestían los ropajes identificativos de la guardia de Eufemio, se encargarían de la vigilancia de aquel punto. Para intentar disimular un poco más, tanto Vitelio como Gabinio se habían vestido con las túnicas del guardia herido y de uno de los carceleros.

El plan era hacer ver que trasladaban al prisionero hacia la sede del patriarca, la Iglesia de Santa Irene. Una vez lograsen deshacerse de los que vigilaban, podrían llegar hasta donde estaban sus camaradas y las monturas y regresar a la seguridad que daban los muros del palacio. Allí, con la ayuda de Severo, informarían a Justiniano para que tomase las medidas oportunas en relación con los hechos. El testimonio de Léntulo sería esencial. Él le explicaría al emperador lo que había pasado, cómo le habían tratado y sobre todo, quién o quiénes estaban implicados en esa oscura trama. Por fin Ovidio pagaría por lo que había hecho.

El comandante había refrenado su impulso anterior de acabar con el traidor tan pronto como se cruzase con él. Era evidente, por lo poco que había podido relatar el tribuno rescatado, que él y no otro era el responsable de aquello. Entre las pocas palabras que había podido decir Léntulo, fueron unas las que más le llamaron la atención:

—Todavía no comprendo el motivo por el cual no me mató. El hombre que le acompañó se lo dijo varias veces, pero se negó. Me dio la sensación de que el odio se había apoderado de su ser, tan solo quería hacerme sufrir…

Lo cierto era que el motivo que impulsaba a aquel miserable a mantener con vida al principal testigo de su causa debía de ser ese y no otro: el odio. Cualquier persona en su misma situación, y con un poco más de criterio, se habría deshecho de esa incómoda carga cuanto antes. Ahora eso era lo de menos, no le quedaba más que agradecer que ese sentimiento hubiese nublado su vista, pues había sido lo único que había permitido que su camarada continuase vivo.

Se habían encargado de asear un poco más a Léntulo. Le ayudaron a lavarse y cambiarse de ropa, y le dieron de comer y beber. Al principio engulló con ansia, aunque poco a poco se fue serenando. Aquellos miserables no le habían dado nada más que un poco de agua. Era evidente que querían hacerle sufrir. Esa manera de torturarle era buena, y, sobre todo, lenta…

—No estaba dispuesto a ceder, Vitelio —expuso el tribuno mientras le ayudaban a caminar—. Habría sucumbido antes de proferir una sola queja que le hubiese dado la victoria a ese maldito traidor…

—Lo sé, amigo. No me cabe ninguna duda de ello —le dijo el comandante esbozando una sonrisa de complicidad.

Salieron de la cripta con precaución, no querían encontrarse con ninguna sorpresa. Mientras se dirigían hasta la puerta lateral, Vitelio se encargó de recordar el plan a todos:

—Dejamos que este se dirija a sus hombres —apuntó señalando al oficial, al que le habían entregado sus armas de nuevo para no levantar sospechas—. Os colocáis en la puerta y nosotros nos vamos. ¿Ha quedado claro?

Todos asintieron.

—Vamos allá, y que el Señor nos permita tener éxito —sentenció el comandante.

Clearco, Andrónico y Severo acompañaron al oficial hasta la puerta. Este la abrió y salió, seguido de cerca por los hombres de Vitelio. Los dos hombres que estaban montando guardia se giraron al ver aparecer a su oficial de guardia y se cuadraron inmediatamente mientras decían:

—¡Salve, capitán!

Este les respondió alzando levemente la mano derecha, sin mostrar demasiada efusividad. Se giró levemente y vio cómo el rostro del comes excubitores se endureció. Eso pareció hacerle reaccionar, y tomó la palabra:

—Podéis ir a descansar dentro. Estos hombres os harán el relevo.

—Como ordene, señor —dijo uno de ellos.

Al pasar junto a Clearco y Andrónico, el otro soldado le dijo a su oficial:

—Estos hombres no son de los nuestros, señor.

El oficial, rápido de reflejos, respondió:

—No, soldado. Los ha enviado el patriarca para reforzar. Eso ayudará a que los turnos de guardia no tengan que ser tan largos.

El soldado asintió pese a la duda inicial y acompañó a su pareja de guardia hacia el interior del recinto. Cuando estaban a punto de entrar, se cruzaron con Vitelio y Gabinio, que ayudaban a caminar a su compañero recién rescatado. El oficial pareció darse cuenta del gesto sorpresivo de sus hombres y les dijo:

—Nos llevamos al prisionero a Santa Irene. El patriarca lo ha reclamado.

—¿Ustedes solos? —preguntó uno de los guardias.

—Sí, cuantos menos seamos, más desapercibidos pasaremos —respondió el oficial—. Id a descansar ahora.

Los dos hombres entraron hacia dentro sin decir nada más. Cerraron la puerta tras de sí. Parecía que las cosas habían funcionado, ya estaban en el exterior y sin ningún obstáculo que les separase de sus compañeros que aguardaban con las monturas preparadas.

—¿Qué hacemos con este ahora que ya no le necesitamos? —interrogó Gabinio haciendo referencia al oficial de la guardia.

—Ha cumplido con su parte, pero no podemos dejarle aquí, nos arriesgamos a que dé aviso a sus hombres tan pronto como nos marchemos —dijo el comandante.

—Os juro por Dios, que no diré nada a nadie de todo lo que ha ocurrido —señaló el hombre.

—Aunque te creyese, que no lo hago, no voy a ponerte las cosas tan fáciles ahora que estamos tan cerca —le dijo de nuevo Vitelio—. Nos lo llevamos con nosotros.

—Creo que será un lastre. Yo le dejaría atado junto a los otros dos de la parte trasera —añadió Clearco—. Además, no tenemos más monturas…

—Buena idea, soldado —dijo Gabinio—. Así no nos tendremos que preocupar por él.

—Encárgate tú mismo de eso… llévate a Andrónico contigo y daros prisa —le ordenó el oficial al mando.

Gabinio asintió mientras sujetaba por el brazo al desafortunado oficial y lo arrastraba hacia la parte trasera del edificio. Andrónico lo sujetó por el otro brazo y se dispuso a acompañar a su superior.

Justo en ese momento se escucharon unos pasos que se acercaban. Por el ruido, debía de tratarse de un grupo numeroso de personas. Gabinio y Andrónico se detuvieron y se giraron, al igual que el resto de los presentes, en dirección al callejón del cual provenían. No hizo falta más que un gesto de Vitelio para que todos se pusieran en guardia y aferrasen sus armas:

—Estad preparados…

LXXXVI

La tensión se palpaba en el ambiente. Ya no había tiempo de retroceder o de tratar de ocultarse, el grupo estaba prácticamente encima y aparecería en cualquier momento por el callejón. Todos estaban listos, empuñando las armas, pero sin sacarlas de la funda. El objetivo principal era salir de allí de la manera más discreta posible, por lo que el uso de las espadas era el último recurso, tal y como había ordenado el comandante antes de que diese comienzo la operación de rescate. Se escucharon las primeras voces y de repente apareció a unos treinta passi de su posición un nutrido grupo de guardias del patriarca.

Al ver a tantas personas allí concentradas, estos también se sorprendieron y detuvieron su avance a una señal del hombre que iba en cabeza. Gabinio y Andrónico todavía tenían sujeto al oficial por los brazos. Eso sin duda fue lo que más llamó la atención del que iba en cabeza. A simple vista, Vitelio contó por lo menos doce hombres… Demasiados si tenían en cuenta que llevaban consigo a Léntulo y al oficial de la guardia.

—¿Quiénes sois y qué hacéis aquí? —preguntó el cabecilla de la comitiva de recién llegados desde la distancia.

Todos se miraron entre sí sin saber bien qué responder. El que tomó la palabra fue Severo:

—Soy el comes excubitores del emperador, y me ha ordenado que me haga cargo de este prisionero… —dijo señalando en dirección a Léntulo.

—¡Es mentira! ¡Detenedlos inmediatamente! ¡Son los compañeros del prisionero y han venido a…!

El oficial que tenían como rehén no acabó de pronunciar la frase, ya que Gabinio le propinó un golpe con la empuñadura de su espada en la nuca.

El hombre que estaba al frente de la columna dio la orden a los que le seguían:

—¡En formación, soldados!

El resto de guardias se desplegaron en abanico y rodearon completamente la posición que ocupaba el grupo de rescate.

Vitelio miró a su alrededor. No había ni una sola vía de escape. Gabinio se había visto obligado a golpear a aquel maldito oficial, no podía reprochárselo, se lo había ganado. Le había durado muy poco su arrepentimiento. Al ver al nutrido grupo se había venido arriba y había decidido traicionarles. Era de esperar, tan solo había decidido colaborar para salvar la vida.

—¡Deponed vuestras armas inmediatamente y entregad al prisionero si queréis salir con vida de esta! —ordenó de nuevo gritando a pleno pulmón el mismo hombre.

Los allí presentes miraron a Vitelio, que acababa de dejar apoyado en la pared a Léntulo. No tardó mucho en hablar:

—¿Y quién nos garantiza que, si te hacemos caso, nos vais a permitir vivir?

Acto seguido sacó la espada de la funda y se colocó en posición de defensa. Al verle, todos sus hombres hicieron lo mismo, preparándose para un desenlace sangriento.

De repente se escuchó una voz que provenía de detrás de los guardias:

—Abrid paso…

Ante la atenta mirada de los defensores, la línea de guardias se abrió por el centro, y por allí emergió la figura de un hombre que iba encapuchado, vistiendo una capa tan oscura como la noche. Dio un par de passi al frente y se quedó inmóvil. Sin decir nada más, se echó la capucha hacia atrás y dejó su rostro a la vista.

Vitelio, asombrado, tan solo fue capaz de decir:

—¿Tú?…

LXXXVII

—¿Te sorprendes de verme, comandante Vitelio?

—Creí que estarías escondido en un agujero profundo, como la rata que eres —dijo el oficial.

—En base a los acontecimientos sucedidos estos últimos días, entiendo que estés enojado conmigo. Pero de ahí a que me compares con una rata… —dijo Ovidio sonriendo maliciosamente.

—Maldito bastardo traidor, hijo del demonio —acertó a decir Gabinio colocándose al lado de su comandante.

—Vaya, si también está aquí el perrito faldero…

—Te voy a dar yo a ti perrito faldero —dijo el tribuno lanzándose contra él.

Vitelio, consciente de que no era prudente, le sujetó por el brazo mientras le decía en un tono más bajo:

—No vale la pena… Pensemos cuál es la mejor manera de salir de esta…

—¿Acaso crees que va a dejar que nos marchemos plácidamente? —dijo el oficial a su superior jerárquico.

—Obviamente no lo creo, pero debemos ganar un poco más de tiempo, por lo menos hasta que los hombres que permanecen ocultos estén a punto para atacar por su retaguardia —musitó el comandante—. Así que contrólate y déjame hablar a mí…

El tribuno obedeció y retrocedió un par de passi ante la mirada de Ovidio, que soltó una carcajada y dijo:

—Haces bien en atar en corto a tu fiel mascota…

—No sé qué clase de contactos tienes en esta ciudad, miserable. Pero tan solo te voy a decir una cosa: no voy a permitir que te salgas con la tuya —dijo Vitelio.

—Vaya, vaya… Si yo estuviese en la posición en la que estas ahora, trataría de hablar con más respeto.

—Respeto es lo que no te mereces. No solo por tu comportamiento en Dara, o en el dromon, sino también por lo que le has hecho a Léntulo —apuntó el comandante—. Pienso llevarte ante el tribunal para que pagues por todo lo que has hecho.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo vas a hacerlo si se puede saber? —preguntó riendo burlonamente.

—Estás a punto de comprobarlo… —respondió Vitelio alzando su espada y poniéndose en posición de ataque.

De repente y salidos de las sombras, aparecieron el resto de hombres del regimiento de bucellarii que se habían quedado ocultos. Espadas en mano se abalanzaron sobre las desprevenidas filas de guardias del patriarca. La acometida fue brutal, la formación en abanico se desmoronó, ya que además de recibir la carga de los hombres que estaban escondidos, Vitelio y los otros hicieron lo propio por el frente.

La estrategia del comandante había surtido el efecto deseado. Ganar tiempo había sido la clave para permitir que el resto de sus soldados se reunieran en un punto y se preparasen para sorprender a los enemigos. Ahora, los que habían estado en inferioridad pasaban a estar en superioridad.

Las fuerzas estaban igualadas en cuanto a número, ellos eran once y los enemigos eran doce o trece. La experiencia en combate era un elemento que iba a decidir la contienda, y a sus hombres les sobraba. En cambio, esos guardias no habían participado en ningún combate, tan solo se limitaban a custodiar edificios y a hacer tareas de escolta. Nada que pudiera suponerles un contratiempo.

Vitelio se centró en su objetivo, Ovidio, que se había quedado petrificado, al igual que los hombres que le acompañaban. Se lanzó contra él con intención de noquearle lo antes posible. No pretendía acabar con él, aunque su corazón se lo pidiese. Era mejor atraparlo con vida y presentarlo ante Justiniano. Lo tenía a apenas seis passi de distancia, cuando de repente uno de los guardias se interpuso en el camino y lanzó un rápido golpe con su lanza. El comandante, que venía en carrera, apenas tuvo tiempo para esquivar la estocada, que le pasó rozando el brazo derecho. Se frenó en seco, y se centró en el obstáculo que se había interpuesto entre su objetivo y él.

Estudió con detenimiento a su rival. Este portaba una lanza larga y la sujetaba con ambas manos. La distancia que le separaba era demasiada. No podía acercarse sin exponerse a un nuevo ataque. Pensó que lo mejor sería hacer un amago para que su enemigo atacase. Aprovecharía ese momento para avanzar un poco más y acercarse lo máximo posible. Hizo ademán de golpear y cuando su rival se lanzó también, él dio un paso lateral. Eso provocó que la larga lanza pasase de largo, lo que le proporcionó un hueco por el cual acometer. El pobre infeliz había mordido el anzuelo. Se notaba la poca experiencia que poseía en combate real. Vitelio aprovechó la oportunidad para asestar una estocada en la parte de las costillas. Notó cómo la hoja de su arma entraba por la lorica de aquel desgraciado, rasgaba carne, músculo, para impactar finalmente en el hueso y acabar con la vida de ese hombre.

Escuchó un grito desgarrador de su víctima. Después, un duro golpe y un sonoro estruendo cuando el cuerpo se desplomó sobre el frío suelo de piedra. «Uno menos del que preocuparse», pensó mientras buscaba con la mirada al traidor. Este había aprovechado la confusión del momento para huir. Corría en dirección a la puerta principal de la iglesia, mientras miraba hacia atrás con el rostro desencajado.

El comandante echó un vistazo general a la refriega. Observó cómo Gabinio acababa de despachar de un rápido golpe a uno de los guardias. Le había clavado su espada en el estómago. Clearco y Andrónico se batían espalda con espalda contra tres de los guardias. El resto de sus hombres estaba combatiendo con destreza y valentía. Severo, que había conseguido derribar de una patada a uno de sus rivales, se cercioró de la huida de Ovidio, y le gritó a Vitelio:

—¡Comandante, se está escapando!

Este, desde su posición, asintió con la cabeza y se lanzó a la carrera tras de él. No había recorrido ni tres passi, cuando escuchó cómo la puerta lateral por la que habían salido se abría. Lo siguiente que escuchó fue una voz que gritaba:

—¡Ve a avisar a los demás, nos están atacando!

Se giró y comprobó que se trataba de los guardias que habían sido relevados unos instantes antes de que apareciese el contingente. «Maldición, van a dar aviso a los hombres que hay en el interior», pensó para sí mismo. «Tengo que evitar que lo hagan, si no estaremos perdidos». Se vio sumido en un dilema. Ovidio estaba aún a su alcance, pero si iba tras él, permitiría que aquellos dos guardias alertasen a los suyos. Se detuvo en seco y cambió la dirección de su carrera. Se encaminó hacia la puerta lateral a toda prisa. Aceleró su ritmo para llegar antes de que alguno de los dos hombres se perdiese en el interior del edificio. Llegó rápidamente, y se lanzó al ataque contra los dos sorprendidos guardias, que no le vieron llegar. El primero de ellos, que estaba en el exterior, bloqueó el golpe con su espada como pudo, mientras el otro decidió salir para ayudar a su compañero. Parecía que por lo menos se habían centrado en él, y aunque ahora combatía en inferioridad, había conseguido captar su atención y evitar que continuasen con su cometido.

Tras detener la estocada, el rival le empujó hacia atrás, lo suficiente como para poder ganar algo de distancia. Sin apenas tiempo, el otro enemigo se lanzó contra él. Dejó caer su espada desde encima de la cabeza. Vitelio pudo interceptar la estocada blandiendo su hoja e interponiéndola en la trayectoria descendente. Se agachó levemente e hizo fuerza con las piernas para resistir el empuje del golpe. Una vez lo pudo detener, no sin dificultades, propinó una patada en la barriga de ese enemigo, que provocó su retroceso parcial. No tuvo tiempo ni de recomponerse, ya que el otro oponente lanzó otro ataque, buscando el desprotegido flanco del comandante. Esquivó la acometida como pudo, aunque el movimiento no fue suficiente, la hoja de la espada rasgó su muslo. Aunque no gritó, un fuerte dolor acompañado de una quemazón terrible se apoderó de la zona afectada. De manera instintiva, y cuando su rival, debido al impulso del ataque, sobrepasó su cintura, le propinó un fuerte codazo sobre la espalda que lo derribó de bruces en el suelo.

Retrocedió un par de passi buscando un respiro. Pero este no llegó, de nuevo el otro enemigo lanzó una estocada con su espada en dirección al pecho. Vitelio alzó como pudo su espada y lo bloqueó. Lejos de desistir, el guardia, que resultó ser más rápido y hábil de lo que en un principio parecía, arremetió otra vez contra él. Lo esquivó como pudo y se dispuso a tomar la iniciativa en el ataque. Levantó su hoja, que cada vez le resultaba más pesada, y lanzó un duro golpe. Su oponente, quizás más fresco, lo interceptó con su espada sin demasiada dificultad. Sonrió levemente, se veía claramente superior. Vitelio se dispuso a arremeter de nuevo. Ladeó su spatha con intención de buscar un golpe lateral. Justo en ese instante notó cómo alguien le sujetaba por el tobillo. No tuvo tiempo de reaccionar. Notó un fuerte tirón y cómo de repente perdía el equilibrio.

Cayó de bruces al suelo. El impacto fue tremendo. El brazo que esgrimía el arma quedó atrapado bajo su pecho, y recibió todo el peso del cuerpo cuando este se desplomó. Notó un tremendo dolor en la muñeca. Un crujir en los huesos de la misma le avisó de que esta se podía haber roto. Pese al dolor, se dio la vuelta rápidamente, como un animal herido, tratando de no quedar indefenso ante los dos enemigos, que seguramente estaban en pie y por tanto en una posición ventajosa.

El dolor de la muñeca se unía al del muslo, aunque el instinto de supervivencia era más fuerte aún. Se quedó sentado y miró cuando pudo hacia la posición en la que supuestamente deberían estar sus enemigos. Y ciertamente allí estaban, al igual que las hojas de sus afiladas espadas. Estas apuntaban directamente a su garganta. No había escapatoria, estaba a merced de la voluntad de esos dos enemigos. Por lo menos se reuniría con sus antepasados en el Cielo, si es que ese era el destino que le tenía deparado el Señor, sabiendo que había hecho todo lo posible para liberar a su compañero y para encontrar a su amada Aridai y su hijo…

LXXXVIII

—¡Prepárate para reunirte con el Creador!

Esas fueron las últimas palabras que escuchó antes de bajar la mirada hacia el suelo. Estaba fatigado, exhausto por el esfuerzo que había tenido que realizar. No podía mover la mano que esgrimía la espada, por lo que la posibilidad de defenderse era nula. Esperaba que por lo menos Severo, Gabinio y los demás pudiesen escapar de allí y ponerse a salvo, y lo que era más importantes, lograr llegar con Léntulo hasta el palacio y que este pudiese declarar en contra de Ovidio. En cuanto a él, parecía que Dios se había vuelto a reír de él. Le había puesto la miel en los labios, y ahora que tenía tan cerca sus objetivos, no le iba a permitir vivir para poder presenciar el desenlace.

Sintió cómo una fuerza poderosa se cernía sobre su cabeza. Era el hombre que iba a hacer las veces de verdugo. Cerró los ojos y pensó que el dolor que sentía su cuerpo desaparecería en breve. Sentía curiosidad por saber qué era lo que le esperaba a partir de ese momento. ¿Un paraíso celestial como había escuchado por activa y por pasiva desde que era un niño? ¿Un infierno gobernado por un ser malvado que se encargaría de hacerle pagar todos los pecados que había cometido en vida? ¿Acaso en lugar de un dios, el Único, habría un panteón de seres divinos, tal y como creían sus ancestros politeístas? Estaba deseoso de averiguarlo, pensó que quizás la muerte no era más que un paso para llegar al siguiente estadio.

Pero el momento no llegó, o si llegó, no fue doloroso. Tan solo escuchó un grito desgarrador que provenía de encima de su cabeza. Abrió los ojos, alzó la vista y observó cómo el hombre que se disponía a darle trámite a la otra vida acababa de ser ensartado a la altura del pecho por una espada. La punta del arma sobresalía por el mismo, y el desdichado, que comprobaría antes que él qué había tras la muerte, dejó caer la suya al suelo. Casi de inmediato, una figura emergió de detrás de aquel guardia. No podía creer lo que sus ojos estaban viendo: era Léntulo.

¿Cómo era posible que pudiese haber llevado a cabo semejante acción? Si su estado era deplorable…

—¡Vamos, comandante! ¡Todavía no ha llegado tu hora! —le gritó mientras se desplomaba al suelo.

Vitelio, haciendo uso de todas las fuerzas que le quedaban, y omitiendo el dolor tan fuerte de su muñeca, alzó la espada con un rápido movimiento y se la ensartó en el bajo vientre al otro guardia que quedaba. Este no la vio ni venir, ya que se había quedado mirando cómo su camarada caía de rodillas. El soldado trató de balbucear algo, pero no fue capaz de hacerlo. De su boca tan solo salió un borbotón de sangre, justo antes de que se desplomara hacia delante y cayese de cara sobre el pétreo y duro suelo.

El dolor de la muñeca fue terrible. Ese último gesto hizo que sintiese aún más la rotura de su articulación. Tan pronto como el arma se clavó en el cuerpo del hombre, se vio obligado a soltarla, y no le quedó más que emitir un leve quejido de dolor. Acto seguido, cayó de espaldas, completamente exhausto por el esfuerzo que había realizado. Cerró los ojos. Quizás hubiese sido mejor morir y dejar atrás todo aquel sufrimiento. Sufrimiento físico y sufrimiento mental. Estaba agotado… cansado de todo… tan solo quería que todo pasase de una vez por todas. Empezó a marearse, a sentir que todo a su alrededor daba vueltas. El estómago se le revolvió y notó cómo el contenido del mismo se abría paso por su garganta, buscando un punto por el cual salir. De manera espasmódica, ladeó la cabeza hacia su derecha, abrió la boca y vomitó… Tras ello, perdió el sentido.

LXXXIX

—Despierta…

Notó cómo alguien le golpeaba suavemente la mejilla. Trató de abrir los ojos, pero le costó mucho…

—Vamos, comandante. Tienes que despertar…

De nuevo la misma voz. Le estaba llamando… Su cuerpo quería moverse, pero le resultaba imposible hacerlo. Era como si alguien le estuviese sujetando por los brazos y las piernas y no le permitiese hacer ningún movimiento.

—Vamos… despierta…

Esa vez la voz, mucho más clara, fue acompañada por unos golpes un poco más fuertes que los anteriores. Seguía inerte, sin poder mover ni un solo músculo…

De repente notó el impacto frío del agua en su rostro. Abrió los ojos rápidamente y su vista empezó a enfocarse de manera correcta. Sobre él estaba Gabinio. Suya había sido la voz, y seguramente también las manos que le habían abofeteado. Le habían tirado agua a la cara para que se despertase. El tribuno esbozó una leve sonrisa mientras hablaba:

—Creíamos que te habías ido…

—Supongo que si no lo he hecho es porque vosotros no me lo habéis permitido —respondió haciendo una mueca de dolor.

—No hagas movimientos bruscos con la mano derecha. Creo que te has roto la muñeca —le dijo su segundo mientras le ayudaba a incorporarse.

Sentía ese dolor en la mano, así como en su muslo. Eran los lugares en los que había sido herido durante la refriega. Antes de que Léntulo le salvase la vida in extremis.

—¿Y Léntulo? ¿Cómo se encuentra?

—Se ha desmayado por el esfuerzo. Pero sobrevivirá —dijo su segundo.

Entonces fue cuando le vino a la mente todo lo que había sucedido. Recordó cómo el desgraciado de Ovidio había intentado huir de allí. Cómo él tuvo que elegir qué hacer ante la tesitura de perseguirle o detener a los guardias que iban a dar la alarma. Aquel miserable se había escapado de nuevo…

—¿Están todos bien? —preguntó a su lugarteniente.

—No ha habido que lamentar ninguna baja mortal entre los nuestros. Tan solo un par de heridos leves… Tú has sido el que más ha recibido…

—Me alegro, Gabinio… ¿qué hay de Ovidio? —inquirió de nuevo.

—He visto cómo se escabullía durante la refriega… he tratado de ir tras él, pero se me ha cruzado un guardia por medio y me he visto obligado a combatir —dijo con resignación el oficial.

—Supongo que se habrá escapado y habrá ido a buscar un agujero donde esconderse.

—Eso ahora da igual… no debes preocuparte —señaló Gabinio—. Hemos logrado rescatar con vida a Léntulo, y con su testimonio tenemos más que suficiente para acabar con ese traidor.

—Cierto, aunque me hubiese gustado poder atraparle yo mismo… No tardará en escabullirse de nuevo y por mucho que pueda decir Léntulo, si no le tenemos…

—No te preocupes por eso ahora… Ya le encontraremos —añadió su lugarteniente.

—Pero Aridai y mi hijo —balbuceó de nuevo el comandante.

—No le resultará tan fácil salir de esta…

Vitelio se puso en pie con dificultad, ayudado por su tribuno y echó un vistazo a sus hombres. Todos estaban sonriendo, parecía que las cosas no habían salido tan mal, al fin y al cabo. Sobre la calzada había varios cuerpos sin vida, por lo menos contó cinco. Todos ellos eran guardias del patriarca. Algo no le cuadraba, por lo que preguntó de nuevo:

—¿Dónde están los enemigos que faltan? Creo recordar que eran bastantes más…

—Al verse superados han decidido huir, señor —respondió el joven Juliano.

—Podría decirse que el ataque por la retaguardia, acompañado del nuestro de frente, ha sido más de lo que podían aguantar —añadió Andrónico.

—Habéis peleado como unos valientes, muchachos… solo puedo decir que estoy orgulloso de tener hombres como vosotros bajo mi mando —expuso con sinceridad el comandante.

Todos los bucellarii sonrieron mostrando agradecimiento por las palabras de su superior.

—Creo que es mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes… no sabemos si los cobardes que han huido regresarán con refuerzos —dijo Gabinio con buen criterio.

—Repleguémonos hacia la posición en la que dejamos los caballos —ordenó Vitelio—. Allí estarán los hombres que acompañaban a Severo…

Miró a su alrededor en aquel instante y se percató de que el comes excubitores no estaba, así que preguntó a los demás:

—¿Dónde está Severo? ¿Alguien le ha visto?

XC

Decidió atajar por uno de los callejones que se encontraban cerca. Corría tan rápido como sus fuerzas le permitían. Estaba asustado, la irrupción de los compañeros de Vitelio por la retaguardia había sido inesperada. Cuando parecía que tenían la situación bajo control, el comandante había mostrado una carta oculta. Por suerte, había logrado sobreponerse y sobre todo escabullirse de aquel combate. Conocía de sobra a los curtidos bucellarii, había combatido junto a aquellos hombres durante muchos años, y tan solo era cuestión de tiempo que se acabasen imponiendo a los guardias casi inexpertos y poco labrados del patriarca Eufemio.

Fue por ello por lo que decidió que lo más sensato era salir de allí cuanto antes y buscar un lugar donde esconderse. Era tarde, estaba oscuro y lo mejor era esperar a que amaneciese para tratar de llegar hasta la sede de Eufemio, en Santa Irene. Ahora que Vitelio había rescatado a su tribuno, la cosa se ponía fea para él. Ese hombre no tardaría en explicar todo lo que había sucedido. Tanto lo de Dara, como lo que le había hecho mientras lo tenía cautivo en el presidio de la cripta de la Iglesia de los Santos Apóstoles. Tenía todas las de perder…

Mientras corría, sin un rumbo predeterminado, pensó en las palabras que le dijo su tío aquel día en la celda. Se arrepintió de no haberle hecho caso. Tendría que haberse deshecho del tribuno en un primer momento, en lugar de mantenerlo con vida para poder disfrutar torturándolo. Ahora la culpa le carcomía por dentro. Si ese hombre estuviese muerto, no le habría hecho falta tener que huir, ni siquiera se habría tenido que esconder. Ahora en cambio, corría para salvar su vida, porque no tenía miedo tan solo de que le acusasen de traidor, sino que ahora se añadía a la lista la acusación de secuestro de un oficial del ejército, y de torturas. Contra eso ya no había escapatoria.

Fue aminorando la marcha a medida que se alejaba de la iglesia. Se giró brevemente para asegurarse de que no le seguía nadie. Giró una esquina y se detuvo para tomar un poco de oxígeno… Se llevó las manos a las rodillas y respiró profundamente abriendo sus pulmones para inhalar amplias bocanadas de aire. De repente, mientras estaba retomando el aliento, escuchó unos pasos que se acercaban por la callejuela por la que acababa de pasar. Se asomó un poco y vio cómo una figura se acercaba a un ritmo de carrera elevado. Pero ¿de quién se podía tratar? A esa distancia y con la oscuridad de la noche era imposible saberlo. Decidió retomar la carrera, no iba a quedarse allí parado para averiguar de quién se trataba. Se puso en marcha de nuevo.

Casi al instante escuchó una voz que le gritaba a su espalda:

—¡Detente! ¡Es inútil que corras!

Esa voz no le resultaba familiar. Era buena señal, por lo menos descartó que su perseguidor fuese Vitelio o su perro Gabinio. Pero entonces, ¿de quién se trataba? Se giró de nuevo para cerciorarse… «Maldición, es el comes excubitores», se dijo para sí mismo. Pensó que no era prudente obedecer la orden que le profería su perseguidor, al fin y al cabo, ese hombre acompañaba al comandante y a los suyos en su misión de rescate, y eso evidenciaba que estaba con ellos.

En ese instante, se percató de que a poca distancia de él había una puerta de una vivienda abierta. Decidió cruzarla para tratar de despistar a su perseguidor. Entró dentro de la casa a toda prisa. Atravesó un pasillo largo y estrecho que daba a una especie de patio interior. Estaba cerrado. No había salida. Él mismo se había metido en la boca del lobo. Se dio la vuelta nuevamente para intentar hallar otra vía de escape.

Al girarse comprobó cómo justo en la mitad del pasadizo estaba su perseguidor. Avanzaba lentamente hacia él con su espada en la mano. Estaba fatigado de tanto correr, y la idea de enfrentarse a un hombre armado ni se la planteó. Decidió que la única posibilidad pasaba por intentar convencerle, ofrecerle algo que no pudiese rechazar. Esperó a que el hombre llegase hasta el patio. Les separaba una corta distancia, no más de seis passi, Entonces tomó la palabra:

—Está bien… —dijo jadeando aún por el esfuerzo físico—. Me has atrapado… Me rindo…

—Pon las manos a la vista, donde pueda ver que no escondes nada —ordenó Severo.

El prófugo obedeció sin rechistar y le mostró sus manos.

—Tranquilo, amigo… no voy armado.

—Estoy muy tranquilo, y eso de amigo…

—Es una forma de hablar —dijo Ovidio—. No tengo nada contra ti.

—Date por arrestado entonces. Por la autoridad que me ha conferido el emperador, te detengo como autor de secuestro y torturas de un oficial romano. Ahora me acompañarás hasta palacio, donde te presentaré yo mismo ante un tribunal que juzgará todas tus causas —expuso el comes excubitores.

—Vamos, Severo… porque ese es tu nombre, ¿no?

El oficial de la guardia no respondió.

—Ambos sabemos lo que me espera si me entregas a ese tribunal. Creo que podríamos llegar a un acuerdo que nos beneficiase a los dos. No sé si me entiendes…

—Me hago una ligera idea de cuáles son tus intenciones, Ovidio, y antes de que sigas te diré que te equivocas si crees que tengo un precio —dijo Severo.

—Todo el mundo tiene un precio, amigo. Tan solo tienes que decirme cuál es el tuyo —dijo sonriendo el prófugo.

—Estás muy mal acostumbrado. Se nota que no has tenido que luchar para conseguir las cosas a lo largo de tu vida —respondió el oficial—. Esa es la diferencia entre tú y yo, o entre tú y Vitelio. Jamás comprenderás lo importantes que son los principios… para ti, todo se reduce a un precio. Sinceramente, me das pena y en el fondo siento compasión por ti. Vitelio me había dicho que eras escoria, pero veo que se quedó corto a la hora de describirte.

Ovidio, que se quedaba sin opciones, continuó hablando:

—Es muy loable que seas un hombre íntegro de moralidad. Será que no hay oficiales corruptos en esta ciudad, y yo me he tenido que topar con el más honesto de todos. Podría decirse que he tenido mala suerte.

—Yo diría más bien que tienes tu merecido… y basta ya de cháchara.

—Vamos, ¿seguro que no hay nada que anheles con ahínco? ¿Algo en lo que yo pueda ayudarte? —interrogó de nuevo Ovidio, intentando encontrar un pequeño resquicio para quebrar la honestidad y rectitud de Severo.

—Cada vez que insistes en comprarme, siento más hastío por ti…

—El cargo y el sueldo de comes excubitores no están mal. Pero un hombre como tú, seguro que tiene aspiraciones más altas —añadió el prófugo en un último intento.

—Sí que tengo una aspiración, ahora que lo dices…

—¿Ves? Sabía que había algo en lo que te podría ayudar —dijo sonriendo Ovidio—. Te escucho, amigo…

No acabó de pronunciar la frase, cuando Severo se abalanzó sobre él, profiriendo un grito de ira y con el arma por encima de su cabeza.

XCI

El camino de regreso hasta palacio transcurrió sin ningún otro incidente a destacar. Como habían perdido la pista de Severo, fue Léntulo quien usó su montura en el trayecto de vuelta. Era ya tarde, y no encontraron a casi nadie por las empedradas avenidas de la majestuosa capital del Imperio.

En todo lo que duró el viaje, Vitelio se mantuvo en completo silencio. Dolorido como estaba, le apetecía más bien poco charlar con nadie. Estuvo más pendiente de Léntulo que de él mismo, así que se situó a su derecha para tenerlo bien controlado. Tuvo tiempo para pensar también en Severo. ¿Dónde demonios se habría metido el comes excubitores? ¿Cómo era posible que nadie le hubiese visto marcharse? Demasiadas incógnitas sin resolver.

Además, había otro asunto que le preocupaba: Ovidio. El maldito traidor había conseguido escabullirse de nuevo. Sí, habían rescatado a Léntulo, pero eso no sería suficiente si no daban con él. Su testimonio sería crucial, tanto para lo de Dara como para lo del secuestro, pero si no daban con el culpable, poco se podría hacer. Conociéndole, seguro que ya estaría escondido en algún lugar, esperando que sus contactos le buscasen una vía de escape de la ciudad. Lo había tenido muy cerca. Podría haberlo atrapado sin dificultades, no era más que un cobarde, pero al final las circunstancias, el destino o quien quiera que fuese que labraba el devenir de las cosas, lo había evitado.

—Ya estamos llegando —dijo Gabinio colocándose a su lado—. ¿Cómo va esa muñeca?

—Duele bastante, pero lo puedo aguantar…

—¿Qué es lo que te preocupa? —le interrogó de nuevo su lugarteniente.

—Le teníamos…

—Lo sé, pero tomaste la decisión correcta en ese momento. No debes torturarte más —añadió el tribuno.

—Supongo que tienes razón. Como siempre —respondió con resignación.

—Y no te preocupes, daremos con Aridai. Hallaremos la manera, aunque tengamos que remover cielo y tierra para dar con ella y con tu hijo.

—Gratitud, Gabinio —dijo sonriendo levemente—. No sé si te lo he dicho alguna vez, pero estoy orgulloso de tenerte a mi lado.

—Lo sé, Vitelio. Me siento halagado de poder servirte, como oficial y como amigo. Por lo menos podemos decir que la información que nos dio la emperatriz Teodora ha sido buena. Creo que te debo una disculpa por la desconfianza que mostré en su momento.

—Todos hemos estado algo tensos y nerviosos estos últimos días, y si a ello le sumas que no estamos acostumbrados a esta clase de intrigas palaciegas, sino a combatir con enemigos que vienen de frente… —dijo el comandante tratando de quitarle hierro al asunto.

—En eso tienes razón. La acción a la que estamos acostumbrados difiere bastante de la que hemos vivido estos días. Creo que me quedo con el limes danubiano o el oriental. Sin ninguna duda —dijo soltando una carcajada Gabinio.

Tan pronto como arribaron al cuartel general de la guardia de excubitores, algo llamó su atención. Más que algo, alguien.

En la puerta del edificio, rodeado por varios soldados, estaba el emperador Justiniano en persona. Al ver acercarse la comitiva, se acercó para recibirles. Los recién llegados bajaron de las monturas y se arrodillaron cuando el propio comandante les gritó:

—¡El emperador!

Este, al ver que todos los presentes le mostraban respeto, habló:

—Ponte en pie, comandante Vitelio. Tú y tus hombres.

Obedecieron sin vacilar. Justiniano se acercó un poco más hasta el oficial al mando de los bucellarii y le dijo:

—Tan pronto como me he enterado de que habíais partido para rescatar a vuestro compañero, he decidido acercarme hasta el cuartel y aguardar vuestra llegada, impaciente por saber si habíais tenido éxito. Y parece que todo ha salido bien…

—Gratitud por el interés, imperator. Pero ¿quién os ha dado tal noticia? —inquirió el comandante.

De repente, del interior del cuartel, salió la emperatriz. Tan bella como la recordaba, ataviada con un vestido dorado, cubierta por una larga capa púrpura y portando en su cabeza una diadema dorada, adornada con pequeñas piedras brillantes de color azul y verdes.

—He sido yo, comandante. Preferí decírselo para que estuviese al corriente de la situación. Le insté a que preparase un contingente de jinetes para que acudiesen en vuestra ayuda.

—Eso es —dijo Justiniano sonriente—. Vine a dar aviso a Severo, para que fuese él quien comandase el grupo. Al llegar aquí, sus hombres me dijeron que había partido contigo y con los tuyos.

—Sí, señor. Quiso acompañarnos, teníamos una parada que hacer antes de rescatar a mi hombre —aclaró de nuevo Vitelio soltando un quejido como consecuencia de un fuerte dolor que sintió en la muñeca.

Justiniano pareció darse cuenta de aquello, por lo que inmediatamente le dijo a uno de los oficiales de su guardia:

—Que uno de tus hombres despierte a Macrino y le traiga cuanto antes aquí.

Se giró de nuevo hacia el comandante y le dijo:

—No te preocupes, es mi médico personal. Es el mejor de todo el Imperio, y se encargará de tratarte a ti y a tu tribuno, que veo que no está demasiado bien.

—Gratitud, imperator —dijo de nuevo el comandante.

—Entremos dentro del cuartel. Será mejor que tanto tú como tu hombre os echéis en una cama para reposar. Aguardaremos a que venga el médico y mientras, me explicas con todo lujo de detalles cómo ha ido todo, y dónde demonios se encuentra mi primo.

Vitelio asintió y se puso en marcha. Antes de entrar les dijo a Andrónico y Juliano, que ayudaban a Léntulo:

—Subidle a mi habitación y tumbadle sobre el lecho. Necesita descansar como es debido. Mientras tanto, que alguno de los demás le lleve algo de comer y beber.

Los hombres asintieron.

El emperador fue el primero en entrar, acompañado por varios de sus guardias. Vitelio se dispuso a seguirle. En ese momento notó cómo alguien le sujetaba del codo. Se dio la vuelta y comprobó que era la emperatriz. Esta, con una sonrisa en sus labios, le dijo:

—Era mejor que lo supiese, comandante Vitelio. Si las cosas hubiesen salido mal, y se hubiese enterado de que os di la información… no me lo habría perdonado.

—Lo entiendo, majestad, y agradezco todo lo que ha hecho por nosotros —respondió el oficial con una sonrisa.

—¿Y el traidor? ¿Estaba allí también?

—Estaba. Aunque logró escapar —respondió Vitelio.

—Es una lástima… Aunque no te preocupes, daremos con él, comandante.

—Eso espero. Tengo muchas cosas que preguntarle.

—Supongo que por la muchacha y tu hijo, ¿no es así? —interrogó Teodora.

—Esa es una de ellas… pero no la única.

XCII

—Vaya… Veo que el plan salió bien.

—En un principio sí, imperator —dijo el comandante—. Pero al final todo se torció.

Mientras Macrino le examinaba la herida del muslo, Vitelio, sentado en el comedor, había relatado al emperador y a su mujer los pormenores de la operación de rescate. Prefirió ser sincero, no ocultar nada de lo que había sucedido aquella noche, y decidió contarles la visita a casa del general Claudio Marcelo. Les explicó tanto la primera parte de la reunión como la segunda, la que tuvo con Tiberio, el hermano menor del antiguo Magister Militum Praesentalis. Pensó que era mejor no omitir ningún detalle, quizás algún día esa información les llegase a sus oídos por otras vías. Además, tampoco había nada que ocultar.

Había detenido su relato en el momento en el cual salieron de la Iglesia de los Santos Apóstoles. Le extrañó que Justiniano no le preguntase en ningún momento el motivo por el cual había decidido ir sin consultarle primero a él, o pedirle permiso. Pensó que Teodora tenía algo que ver en todo eso, aunque quiso ser prudente y evitar hacer alguna pregunta que sacase a relucir ese tema.

—Pero por lo menos, dentro de lo malo, conseguisteis rescatar al tribuno —apuntó el emperador de nuevo.

—Sí. Su estado como ha podido comprobar no es muy bueno, majestad, pero en su favor tengo que decir que me salvó la vida acabando con uno de los guardias del patriarca justo en el momento en el que estaba a punto de matarme.

—Veo que tus hombres son unos valientes, comandante Vitelio. Tienen un buen espejo en el que reflejarse —dijo Justiniano.

—Gratitud, imperator.

—En cuanto a Eufemio… creo que ha llegado el momento de que nos explique cuál ha sido su papel en todo este turbio asunto. Mañana mismo le haré llamar para que declare ante el tribunal que ya se ha constituido.

—¿El mismo que debe juzgar el acto de traición de Ovidio? —interrogó Vitelio.

—Eso es. No te lo quise decir hasta que llegase el momento. Pero tras nuestra reunión decidí ponerme manos a la obra cuanto antes, y, sobre todo, cumplir lo que te prometí: intentar que los miembros fuesen imparciales con el asunto —expuso el emperador—. Era lo menos que podía hacer. Sobre todo, después de haber escuchado tu relato de los acontecimientos.

Parecía ser que el emperador se había esforzado mucho más de lo que en un principio era de esperar. Seguro que Justiniano tenía cosas mucho más importantes de las que ocuparse, asuntos en los que había mucho más en juego. Pero en cambio estaba allí, sentado con él. En los humildes y austeros aposentos de su guardia personal, escuchando el relato de un oficial recién llegado a la capital, que no había hecho otra cosa más que traerle malas noticias.

Centró su mirada de nuevo en la emperatriz. Tenía una sonrisa permanente dibujada en su rostro, y eso le dio que pensar. Estaba convencido de que esa mujer tenía mucho que ver en la actitud que mostraba Justiniano. Era evidente que se lo había explicado todo a su marido para cubrirse las espaldas. Si no hubiese sacado algo de ello, ahora no estarían allí sentados. En cualquier caso, y pese a que, en un futuro, más o menos cercano, tendría que acabar devolviéndole el favor, no había más que agradecer el papel que había jugado esa mujer en la resolución del asunto.

—Será mejor que le dejemos descansar, esposa. Esta ha sido una noche muy agitada y cargada de emociones. Mañana será otro día, y veremos las cosas desde otro prisma —dijo el emperador poniéndose en pie.

—Sabias son tus palabras, esposo. Como siempre —respondió la mujer levantándose de la mesa.

Vitelio se puso también en pie para despedirse. Al hacerlo, el médico se apartó a un lado mientras le decía:

—Es mejor que no haga esfuerzos, comandante, o la herida de la pierna volverá a abrirse.

—Lo siento, señor —dijo tomando asiento de nuevo.

—No te preocupes, comandante Vitelio. Estamos entre amigos, la parte protocolaria nos la podemos saltar —dijo Justiniano sonriendo.

—Como usted desee, imperator.

—Mañana, hacia mediodía, enviaré a mi guardia a por el patriarca. Cuando declare ante el tribunal, quisiera que estuvieses presente —dijo de nuevo Justiniano.

El comandante asintió.

—Supongo que, sin el traidor, el juicio por el asunto de Dara deberá retrasarse, así tu hombre tendrá tiempo de recuperarse —añadió—. En cualquier caso, antes de irme a dormir daré aviso a la guardia para que haga circular la noticia de la fuga. No creo que tardemos demasiado en dar con él.

En ese instante, uno de los miembros de la guardia entró a toda prisa al comedor. Saludó a los presentes y dijo:

—El comes excubitores acaba de llegar, imperator.

XCIII

No podía dar crédito a lo que sus ojos estaban viendo. Allí, en la puerta del cuartel, en pie, junto al emperador y su esposa, que acababan de salir junto a los presentes, Severo acababa de descender de su corcel y sujetaba por las riendas otro caballo. Montado sobre este, iba Ovidio que estaba con la cabeza gacha, mirando al suelo. «Gracias a Dios, le ha conseguido atrapar», pensó para sus adentros Vitelio, satisfecho por la escena que se dibujaba ante él. La esperanza volvió a emerger dentro de su corazón. El comes excubitores había conseguido arrestar a ese traidor, y lo traía para que fuese juzgado por sus crímenes:

—¡Bienvenido, primo! —exclamó Justiniano—. ¿Entiendo que este hombre que traes contigo es el tal Ovidio?

—Lo es, imperator —dijo orgulloso Severo—. Y me ha costado más trabajo del que creía arrastrarlo hasta aquí.

Varios guardias se habían acercado hasta las monturas, y estaban ayudando a bajar a Ovidio.

Casi al momento, como si de un torbellino se tratase, aparecieron Gabinio y el resto de miembros del regimiento de bucellarii. Todos se quedaron de piedra al ver la escena. Ovidio, el traidor que tantos quebraderos de cabeza les había ocasionado, con las manos atadas, y custodiado por varios guardias del emperador.

—Parece que la justicia divina existe, señor —acertó a decir el tribuno.

—Sí, eso creo… —musitó Vitelio.

Los guardias acercaron al prisionero hasta una distancia prudencial del emperador. Una vez allí, le hicieron arrodillarse sujetándole por los hombros. El desdichado no se dignó ni a alzar la vista. Justiniano habló:

—¿Cómo has conseguido detenerlo, Severo?

—Justo cuando acabé de noquear a uno de los guardias del patriarca, le vi huir de la zona de la refriega. Estaba más cerca de él, pero observé cómo el comandante se había percatado también y se disponía a ir tras él —relató el comes excubitores—. De repente, me di cuenta de que Vitelio cambió la dirección de su carrera y que se iba hacia dos guardias que habían salido de dentro de la iglesia. Supuse que quería evitar que diesen la alarma y decidí que no podía permitir que este miserable desapareciese. Así que salí corriendo tras él. No me dio tiempo de avisar a nadie, ya que todos estaban enfrascados en la pelea.

—Muy buena reacción —aplaudió el emperador sonriendo y al parecer disfrutando del relato que le explicaba su pariente.

—En ese momento, pensé que debía hacer todo lo posible por resarcirme de lo ocurrido durante el secuestro del tribuno Léntulo —expuso Severo.

—Podría decirse que has cumplido con creces —añadió Justiniano.

—Gratitud —intercedió el comandante estrechándole el brazo al oficial de la guardia.

—No hay de qué… es mi deber —respondió este—. Aunque tengo que decir que se ha resistido a ser apresado.

—¿Entiendo que le habrás zurrado? —interrogó Gabinio.

—No ha sido necesario —respondió soltando una carcajada el oficial—. No me refería a una resistencia física. Podría decirse que ha intentado retirarme de la vida palaciega.

—¿Un soborno? —inquirió el tribuno.

—Eso es —respondió de nuevo Severo.

Ahora que había averiguado a qué se debía la repentina y misteriosa desaparición del comes excubitores, Vitelio se sacó un peso de encima. Más bien dos. El oficial había reaparecido, y, además, traía preso al hombre que más dolores de cabeza le había ocasionado en los últimos años. Una auténtica pesadilla. Justiniano se puso serio y con un tono de voz más potente le dijo al prisionero:

—¡Ponte en pie, Ovidio!

Este al principio se mostró un poco reticente a obedecer, aunque enseguida los guardias que le custodiaban se lo dejaron más claro.

—¡Se te acusa de traición en el campo de batalla y de secuestro y torturas a uno de los oficiales de mi ejército! ¡Serás juzgado ante un tribunal de la corte, y condenado a la pena correspondiente! ¡Además, te informo de que no permitiré que uses ninguna de tus influencias para escapar en esta ocasión! ¡Todos aquellos que te han ayudado deberán rendir cuentas de la misma manera que tú!

—Que así sea —dijo el acusado sin apenas inmutarse.

Conociéndole, un comportamiento ciertamente extraño. ¿Tal vez se había resignado a aceptar las consecuencias de sus actos? ¿Tenía algo entre manos? Imposible saberlo.

—¡Guardias, llevadlo inmediatamente a una celda! —ordenó el emperador—. ¡Que no se le quite ojo de encima en ningún momento! ¡Y que no se permita que nadie le visite, a excepción de Severo, el comandante Vitelio, o yo mismo! ¿Ha quedado claro?

—Sí, imperator —respondieron al unísono los cuatro guardias que se iban a encargar de cumplir la orden.

—¡Un momento, imperator! —exclamó Vitelio.

Todos se detuvieron y se quedaron mirando a Justiniano.

—Dime, comandante.

—Desearía poder hablar con el prisionero a solas cuanto antes, si usted me lo permite —expuso el oficial supremo de los bucellarii.

Justiniano miró de reojo a su esposa. Esta asintió levemente.

—Creo que es lo menos que puedo hacer… Llevadle hasta su celda y quedaos esperando fuera hasta que el comandante Vitelio haya acabado de hablar con él —indicó a los guardias.

—Gratitud de nuevo, excelencia.

—No hay de qué. Si te parece, mañana, tal y como hemos hablado antes, mandaré a alguien a buscarte y decidiremos cuáles van a ser los siguientes pasos que dar en este asunto.

—Que así sea, imperator —respondió Vitelio haciendo una reverencia.

XCIV

Estaba sentado en un taburete justo al otro lado de la reja. No había nadie más allí. Ni siquiera Gabinio. Pese a la insistencia de querer estar presente, el tribuno al final se había tenido que resignar. Ahora, en la soledad de aquel oscuro calabozo, tenía frente a frente al hombre que le había arrebatado una de las cosas que más había deseado en la vida, y que además, había intentado entorpecer su gestión al frente del regimiento de bucellarii. Había llegado el momento de aclarar ciertos asuntos.

Ni en ese momento se había dignado a mirarle a la cara. Estaba tumbado en el camastro, dándole la espalda, pese a saber que le debía algo más que una explicación. Le daba igual, no iba a marcharse sin decirle todo lo que pensaba, mucho menos ahora que había conseguido meterle entre rejas.

—¿Ni en la situación en la que te encuentras piensas comportarte como un hombre? —interrogó Vitelio para ver si lograba captar su atención.

No hubo respuesta.

—Está bien, como desees. No tengo prisa, tengo todo el tiempo del mundo. El médico me ha dicho que deberé guardar reposo por lo menos un mes hasta que me recupere de las heridas. ¿Tú dispones de tanto tiempo para expiar tus pecados?

Ovidio se movió ligeramente en el lecho. Parecía que alguna de las palabras había captado su atención. Lentamente se giró y se sentó en el borde. Alzó la mirada y la centró en el comandante. Era fría, perdida, como si ese hombre estuviera vacío.

—¿Acaso esperas que te pida perdón?

Había conseguido entablar conversación con él. Algo que hacía un instante parecía imposible. No iba a desaprovechar la oportunidad.

—No busco tu perdón, Ovidio. Guárdatelo para cuando llegue el momento. Yo quiero otra cosa.

—Ah… ya entiendo —dijo esbozando una leve sonrisa.

—¿Entonces?

—¿Crees que te voy a decir dónde están ellos? ¿Me tomas por un imbécil? —preguntó de manera sarcástica.

—Te tomo por un sucio traidor. Por un rastrero que hace las cosas pensando en su propio beneficio, sin tener en cuenta lo que los demás piensen.

—Vaya, vaya. ¿Así que eso es lo que piensas sobre mí?

—Creo que he sido bastante escueto a la hora de decirte lo que pienso —añadió el comandante tratando de contener su ira.

—Tengo que reconocer que a veces he hecho las cosas en pro de mis intereses. No te voy a mentir. Pero ¿acaso he sido el único?

—¿A qué te estas refiriendo ahora? —preguntó a su vez Vitelio.

—Vamos, me has pedido sinceridad. Si quieres que te explique por qué he actuado de esta manera, lo menos que podrías hacer es corresponder, comandante.

—Yo no oculto nada, Ovidio. Soy tal y como me muestro —señaló Vitelio.

—Claro… Entonces Belisario te ascendió por tu dilatada experiencia, ¿no?

—Claro que no fue por eso. Pero estoy convencido de que era su mejor opción en ese momento. Y si estas insinuando que compré el cargo, te equivocas. Ese no es mi estilo. Deberías conocerme, llevamos muchos años en el mismo regimiento —expuso de nuevo—. Si quieres saber por qué Belisario me nombró comandante, quizás deberías habérselo preguntado a él cuando tuviste la oportunidad de hacerlo.

El prisionero se quedó en silencio. Parecía estar meditando las palabras que Vitelio había pronunciado.

—¿Acaso crees que yo quería ese cargo? Si me hubiesen dado la posibilidad de elegir entre ascender o quedarme con Aridai, me habría quedado con la muchacha sin pensármelo.

—Te creo, comandante…

La respuesta de Ovidio le sorprendió. No esperaba que le dijera semejantes palabras.

—Entonces, ¿la amas?

—Por encima de todas las cosas —dijo en un alarde de sinceridad.

—¿Hasta el punto de renunciar a ciertos privilegios?

Se quedó atónito ante la pregunta que le formulaba el preso. No comprendía adónde quería llegar. Pero parecía que por un instante quería a hablar. Pero ¿a cambio de qué?

—¿Qué es lo que quieres, Ovidio? Llegados a este punto, habla claramente y no te andes con rodeos.

—Es muy sencillo, comandante. Estoy dispuesto a decirte dónde se encuentra tu querida Aridai y por ende ese retoño que no sabías que tenías…

El corazón se le aceleró de repente. El rostro de la muchacha tomó forma en su mente. Era la primera vez, tras tantos años, que la esperanza de volver a ver a su amada tomaba fuerza.

—¿Qué es lo que debo entregarte a cambio?

—Veo que tienes prisa… Después de tantos años sin verla creo que no te va a importar esperar un poco más —dijo sonriendo maliciosamente.

—¿Acaso pretendes ser nombrado comandante del regimiento tras todo el historial que arrastras?

—No me tomes por un idiota, muchacho. No regresaría al ejército ni aunque me prometieran todo el oro del Imperio —respondió el prisionero.

—¿Entonces?

—Es mucho más fácil y rápido que eso. Tan solo quiero una cosa. Que se me perdonen los cargos que se me imputan, y lo mismo para los que me han dado cobijo.

—Pero eso es imposible… No está en mi mano concederte lo que me pides, y deberías saberlo —masculló el oficial.

—Vamos, Vitelio… ya me he dado cuenta de que le has caído en gracia al emperador. Tú, y solo tú, puedes convencerle de que acepte mi oferta.

—¿Es que no entiendes la gravedad de los cargos de los que se te acusa? ¿Acaso crees que yo tengo el poder o la influencia suficiente como para otorgarte lo que pides? —formuló con cara de incrédulo.

—Piénsalo bien. Te ofrezco a Aridai y a tu hijo a cambio de ese simple gesto de buena voluntad. Creo que el trato es más que justo. Si no aceptas, jamás volverás a verlos… Y no por qué no sepas dónde buscarla, sino porqué he dado órdenes explícitas de que, si me pasa algo, no vean otro amanecer —dijo seriamente Ovidio—. Comandante Vitelio, las vidas de tus seres queridos están ahora en tus manos.

A Vitelio se le aceleró el pulso tras escuchar las palabras del prisionero. Tuvo que contener su ira, ya que se apoderó de su ser una rabia desmesurada que le pedía que matase allí mismo con sus propias manos a ese miserable. A la vez que su mente intentaba contener aquel impulso, empezó a preguntarse si debía aceptar o no lo que ese traidor le ofrecía.

¿Debía anteponer sus intereses personales? Hasta ese momento jamás se lo había cuestionado, pues no entraba en su escala de valores, pero ahora, la cosa era muy diferente. La vida de Aridai y de su hijo estaban en juego, y no estaba dispuesto a perderlos ahora que estaba tan cerca de ellos. Pensó en Gabinio y en sus hombres. Sobre todo en Léntulo, que acababa de ser rescatado tras haber sido sometido a tortura. Era una decisión muy difícil, pero al fin y al cabo no podía traicionar a su corazón. Sabía que ellos lo entenderían y estarían de acuerdo con la decisión que tomase.

Cuando se serenó, tomó aire profundamente y le dijo a Ovidio:

—¿Acaso crees que todo es tan sencillo? Además de haber cometido un acto de traición, has secuestrado y torturado a un oficial del ejército imperial.

—Ya conozco los cargos de los que se me acusa. No hace falta que me los vuelvas a enumerar. La pregunta es muy sencilla, ¿estás dispuesto a aceptar mi oferta?

Lo que le estaba pidiendo excedía en mucho su influencia. Ninguna persona en su sano juicio aceptaría aquella propuesta, y mucho menos Justiniano. Había dejado claras cuáles eran sus intenciones en aquel asunto. No solo pretendía zanjar lo de Ovidio, sino que además pretendía llevar ante un tribunal al patriarca y seguramente a todos los que habían dado cobertura al traidor. Si aceptaba la propuesta debía convencer al máximo dirigente del Imperio, y eso era una tarea muy compleja y que a priori no estaba a su alcance.

Ovidio le sonrió al ver que le había generado una duda. Se dio la vuelta de nuevo y se tumbó en el camastro. Desde aquella posición le dijo:

—Como bien has dicho tú antes… yo no tengo prisa, comandante. No me voy a marchar de aquí…

XCV

—Es una sucia rata… Si quieres entro a la celda y le saco a golpes el paradero de Aridai y del niño.

—No, Gabinio. No creo que hablase —dijo el comandante.

Ninguno de los presentes dijo nada. Estaban todos sus hombres. La conversación había durado menos de lo previsto, y cuando subió, todavía estaban en la mesa comiendo y bebiendo, recuperando fuerzas tras la dura jornada nocturna. La muñeca le dolía bastante. Macrino le había aplicado un ungüento hecho de raíces y plantas varias, que según le dijo debía dejarse durante tres días. Le aplicó un apósito de lino por encima y le dio varios más para que se los cambiara cada mañana.

—Señor, es una decisión que le corresponde tomar a usted. Es cierto que ese traidor nos ha puesto las cosas muy difíciles y que se ha comportado como un miserable. Sin duda es merecedor del castigo más duro que se le pueda imponer. Pero, por otra parte, comprendo que se trata de su amada y de su hijo. Quiero que sepa que decida lo que decida, puede contar con mi apoyo absoluto —dijo Clearco.

—Y con el mío, comandante —añadió el joven Juliano.

—Todos estamos con usted —concluyó Andrónico.

Los demás asintieron.

—Gratitud. Una parte de mí me dice que debo aceptar la oferta que me hace, pero el sentido común, la razón, me piden que no ceda ante el chantaje —expuso el comandante—. Casi mata a Léntulo…

—Pero está vivo, señor. Usted no cejó en el empeño de dar con él, y removió cielo y tierra buscándolo —dijo Clearco intentándole hacer ver el esfuerzo de sus acciones por rescatar al tribuno.

—El emperador no aceptará las condiciones del trato. No puede permitirse el lujo de que ese traidor se salga con la suya —dijo Gabinio mostrándose más negativo.

—Lo sé… Si yo estuviera en su lugar tampoco lo haría —señaló Vitelio.

—Tal vez deberías ir primero a ver a la emperatriz y explicárselo… —dijo de nuevo su lugarteniente—. Creo que ella entenderá la tesitura en la que te encuentras. Te sabrá aconsejar e incluso podrá interceder en tu nombre con su esposo. Ya sabes que tiene mucha influencia sobre el emperador. Además, ya sabe de qué va el tema, ¿no?

—En su momento se lo expliqué… no me quedó más remedio —reconoció el comandante.

—Gabinio tiene razón —dijo el joven Juliano—. Si quiere que alguno de nosotros le acompañe, señor.

—Gratitud por tu oferta, pero creo que es mejor que vaya solo. No quisiera tener que implicar a nadie más en este asunto. Ya habéis hecho más que suficiente.

XCVI

—La situación ha cambiado ligeramente tras lo ocurrido.

—Sí, majestad —dijo Narsés que estaba en pie delante del emperador.

—¿Ya habías acordado con el tribunal cual iba a ser la sentencia, tal y como hablamos? —le preguntó Justiniano frotándose la barbilla en clara señal de preocupación.

—Por supuesto, imperator —respondió el eunuco—. Tal y como usted lo dispuso.

—Ahora las circunstancias ya no son las mismas…

—El secuestro y las torturas son cargos muy graves, sin duda —expuso el consejero imperial—. Y si conseguir eludir la pena de muerte ya se nos antojó complicado en base a las acusaciones anteriores, si le añadimos estas, creo que va a resultar imposible que Ovidio se escape.

El emperador se levantó de su trono y sin decir nada al respecto, comenzó a deambular de un lado a otro pensativo. Narsés, desde su posición, optó por mantenerse en silencio. Se limitó a observar a su señor desde la distancia. Sabía que el monarca se sentía muy incómodo con todo lo acontecido. Se había visto obligado a interceder para buscar una solución que se ajustase a las necesidades de todos, y cuando parecía que ya lo tenía todo solucionado, la cosa se torcía.

El hijo de Tiberio había demostrado de nuevo no ser un digno sucesor de su padre. Él no le había conocido en persona, ya que cuando llegó a la corte y entró al servicio de Justiniano, el aristócrata ya había fallecido. Tan solo le conocía de oídas. El propio emperador siempre hablaba muy bien de su persona. Pero no únicamente por el hecho de haber jugado un papel relevante a la hora de entronizarlo tanto a él como a su tío, sino que por sus palabras se denotaba que le respetaba profundamente.

No le había costado excesivo trabajo acordar la sentencia de prisión de Ovidio con los miembros del tribunal. Algunos de ellos pertenecían a familias estrechamente vinculadas con la del reo, pero una vez expuesta la situación, comprendieron que el acuerdo era conveniente, y que el emperador había hecho todo lo posible para evitar que el hijo de Tiberio fuese condenado a una pena mucho más severa. La negociación había sido larga, y en algunos momentos puntuales, el eunuco se había tenido que esforzar para demostrar a algunos de los miembros las ventajas que podían sacar del acuerdo. Por fortuna, se le daba bien hablar, y pudo convencerlos de que en otro momento o en otro contexto, o si el autor hubiese pertenecido a otra familia, las cosas no se habrían podido arreglar. En definitiva, su trabajo consistió en hacerles ver que Justiniano era consciente de lo que ellos habían hecho por él y por su tío en su día, y que estaba tratando de devolverles parte de la deuda. Obviamente no toda, ya que el emperador era consciente de todo lo que habían hecho esos hombres y sus familias por él.

Pero todo ese esfuerzo que había llevado a cabo en su momento, ahora parecía que había sido realizado en vano. Al igual que a Justiniano, a él también le abordaron algunas dudas. Las nuevas faltas que había cometido Ovidio eran muy graves, y ya de por sí, de manera individual, es decir, sin sumarlos a los que ya acarreaba, era muy probable que comportaran una dura pena.

De momento los miembros del tribunal no sabían nada al respecto, ya que todo era muy reciente. Pero ¿qué sucedería cuando se viese obligado a comunicárselo? ¿Aceptarían de buen grado imponer una pena acorde a la gravedad de los hechos? ¿O querrían mantenerse en la postura previa? La misma que habían acordado antes de que se supiera todo lo demás que había hecho ese hombre.

—No les quedará más remedio que aceptar las nuevas circunstancias… —dijo de repente Justiniano deteniéndose en el centro de la estancia.

Narsés dejó de lado sus pensamientos y respondió:

—Tal vez, majestad. Aunque la aceptación de las nuevas condiciones por su parte significará que la deuda seguirá vigente.

—Eso lo doy por hecho —respondió el emperador.

—Lo que está claro es que antes podíamos intervenir y favorecer a ambas partes. Y eso nos colocaba en una posición óptima. Pero tras lo acontecido, eso ya no es viable —añadió el consejero—. En cualquier caso, si somos capaces de explicarlo como es debido, lo entenderán. Por mucho que le deba, quiero decir, les debamos a esas familias, comprenderán que no podemos llevar a cabo lo que habíamos acordado, y mucho menos teniendo en cuenta las nuevas circunstancias.

—Ya… —dijo Justiniano—. El único problema que le veo a todo esto es que ahora nos vemos obligados a añadir a Eufemio y al tío de Ovidio a todo esto.

—Y es en ese punto donde debemos ejercer presión, ya que el hecho de que ellos estén metidos en todo este asunto nos puede favorecer más de lo que cree.

—No te comprendo, Narsés…

—Verá, majestad… Ovidio está perdido —comenzó a decir el eunuco en un tono más serio pero que captó enseguida la atención de su contertulio—. Sus propios actos le han condenado, y ningún tribunal, por muy parcial que sea, podría salvarle de su destino. Los cargos son muy claros y con el testimonio del tribuno, podríamos afirmar que él mismo se ha cavado su propia tumba. Pero en lo relativo al patriarca y al tío del acusado, podemos usarlos como moneda de cambio.

—Te refieres a usarles para negociar, ¿no? —interrogó el emperador.

—Si conseguimos un trato de favor en las penas que se les impongan, algo que les agrade a nuestros amigos, nosotros también reforzaremos nuestra posición.

—A la vez que nos sacamos de en medio a Eufemio, que para ser sinceros últimamente estaba resultando un poco molesto —añadió sonriendo el monarca.

—Eso es, imperator. Veo que ha comprendido la jugada.

—Bueno, parece entonces que el destino nos ha brindado una nueva oportunidad —apuntó Justiniano sirviéndose una copa de vino.

—Podría decirse que sí. Tan solo debemos ofrecerles un acuerdo razonable —dijo Narsés sonriendo—. Los cargos que se les imputan a Eufemio y al tío de Ovidio pueden maquillarse siempre y cuando estos consigan demostrar que no sabían nada acerca de las intenciones del acusado… Podrían alegar ante el tribunal, bajo juramento, que ellos desconocían que se estaba torturando al prisionero, y que todo eso fue orquestado por el inculpado sin que les hubiese informado acerca de su proceder.

—¿Y tú crees que testificarán en contra de Ovidio? —interrogó el emperador.

—Por supuesto que lo harán —respondió en un tono convincente el consejero imperial—. Sobre todo, cuando les expliquemos que con unos pocos años de condena habrá más que suficiente. Le añadiremos a todo ello un retiro digno y no exento de comodidades lejos de la capital, y eso será más que suficiente para que acepten el acuerdo.

—Eufemio quizás lo vea claro, pero su tío… —sugirió Justiniano antes de dar un sorbo a su copa.

—Créame, majestad, cuando les informemos de que pueden ser acusados de traición, secuestro y tortura y que pueden ser condenados a muerte, aceptarán los dos sin ninguna duda, por muy familia que uno sea del acusado —apuntó el eunuco sonriendo—. Además, las familias verán un gesto de favor por su parte al obrar de esa manera, e incluso si quiere ser más purista podría acordar con ellas colocar a una persona de su círculo en la vacante que dejará libre Eufemio como patriarca de la ciudad…

—Eres brillante, Narsés —dijo el emperador aplaudiendo.

—Todo lo que hago es por el bien del Imperio y de vuestra excelencia —respondió el eunuco siendo tan adulador como siempre se mostraba.

—Entonces no perdamos más tiempo. Mañana tengo que verme con el comandante Vitelio, y el juicio no tardará demasiado en celebrarse, así que te agradecería que te pusieras a trabajar en este asunto lo antes posible —indicó el emperador—. Me gustaría tenerlo todo preparado cuanto antes.

—Por supuesto, imperator.

Tras hacer una leve reverencia, el consejero salió de la sala del trono y se dirigió hacia sus aposentos. Mientras caminaba por los pasillos del palacio pensaba que, visto desde la nueva perspectiva, tal vez las cosas no habían salido tan mal. Las acciones de Ovidio les daban una nueva oportunidad para hacer las cosas de otra manera. Quizás no pudiesen salvar al hijo de Tiberio, que por otra parte había demostrado ser un inconsciente y estaba destinado a pagar por sus actos, pero por lo menos se encargarían de contentar a parte de las familias más poderosas del Imperio firmando ese acuerdo, y así, ya de paso aprovecharían para saldar parte de la deuda contraída en el pasado. Parte solo, porque esta era tan inmensa, que dudaba que jamás acabase siendo liquidada del todo.

XCVII

Le costó mucho conciliar el sueño aquella noche. Apenas durmió. Entre el dolor de su muñeca y las palabras de Ovidio, no pudo descansar. Vio el amanecer desde su lecho. No era el de su habitación, ya que se lo había cedido a Léntulo. El tribuno precisaba un lugar más amplio y tranquilo para descansar. Por ello aceptó compartir habitación con su lugarteniente. Gabinio había caído rendido al momento de acostarse. Quizás también estuviese tan preocupado como él por la propuesta, pero el cansancio se sobrepuso a lo demás.

El sonido del gallo fue la señal de que el nuevo día empezaba. El día en el que debía armarse de valor y tomar una decisión. En el fondo, su corazón lo tenía claro, pero su sentido común le decía otra cosa. Sus hombres le habían dejado claro que estaban con él, tomase la decisión que tomase. Pero no era una cosa que dependiese únicamente de su manera de obrar. Eran otros los que tenían que aceptar la propuesta, y estaba claro que en la corte primaban más los intereses colectivos que los individuales. Pensó que la emperatriz Teodora le podría ayudar, pero ¿le pediría algo más a cambio?

—Buenos días, Vitelio. ¿Has podido descansar? —le preguntó Gabinio mientras se desperezaba.

—No mucho.

—Yo tampoco… Demasiadas cosas en la cabeza —dijo el tribuno.

—Eso es… —respondió el comandante sin decirle que llevaba roncando toda la noche.

—Si quieres voy contigo a ver a la emperatriz.

—No será necesario. Es mejor que te quedes vigilando a Léntulo y al prisionero. No quisiera más sorpresas —respondió.

—Como desees. Tan solo lo digo porque cuatro ojos y cuatro oídos son mejores que dos de cada.

—Y yo que pensaba que querías acompañarme para usar tus dos ojos y deleitarte de nuevo con la belleza de la emperatriz —dijo sonriendo el comandante.

—Eso también, amigo… a nadie se le escapa que Teodora es una mujer muy bella.

—Sí que lo es, pero está casada con Justiniano —le recordó Vitelio.

—Lo sé, lo sé. Pero por mirar no pasa nada.

—Mejor lo dejamos para otra ocasión. Esta vez creo que debo ir solo. Además, no sé si me recibirá de inmediato —añadió.

—Como tú quieras… Me quedaré aquí sin problemas.

—Agradezco tu comprensión. No tardaré mucho en regresar —dijo mientras se ataba el cingulum con alguna dificultad a causa del dolor de la muñeca.

—¿Te ayudo? —se ofreció el tribuno.

—No es necesario. Puedo solo —concluyó el comandante.

—Ya veo que eres capaz de arreglártelas tú solo.

—Apenas duele. A lo largo de estos años hemos sufrido heridas más graves que esta —mintió Vitelio mientras aguantaba como podía el dolor.

—Y las que nos quedan todavía… —sonrió el tribuno.

—No quiero entretenerme mucho más. Voy inmediatamente a ver a Teodora, espero que pueda recibirme.

—¿No vas a bajar a tomar el ientaculum con nosotros? —le preguntó Gabinio.

—Esto es más urgente. Además, no es que tenga mucho apetito —respondió mientras abría la puerta de la estancia y se marchaba.

XCVIII

—Te comprendo perfectamente, comandante Vitelio. Aunque no sé si mi esposo pensará como yo.

Las palabras de Teodora estaban cargadas de sinceridad. La emperatriz empatizaba a la perfección con él. No había duda de ello. Era una mujer dura, marcada por una vida difícil, pero a la vez sensible y comprensiva. Se notaba que aquella historia le había conmovido, pero prefirió a su vez ser sincera con él.

—Es una decisión muy complicada también para mí. Por un lado, está Aridai… llevo muchos años preguntándome dónde estará y qué habrá sido de ella, suspirando en sueños, tratando de hacerla desaparecer de mi mente de manera infructuosa. Esta es una oportunidad que el destino me brinda y que no volverá a presentarse… Y ahora que sé que tengo un hijo con ella… Por otro lado, sé que Ovidio debe pagar por todos sus crímenes, y que, si permito que se salga con la suya, muchos no lo entenderán.

—Te hallas en una encrucijada en la que nadie se querría encontrar. Si te decantas por la primera opción, quizás puedas encontrar la paz que tanto ansías, aunque muchos otros no pensarán de igual manera. En cambio, si optas por renunciar a la muchacha y a tu hijo, todo lo que te queda de vida seguirás atormentado por haber elegido mal en este momento —dijo la mujer—. Yo puedo ayudarte si así lo deseas. Justiniano es un buen hombre, y si le hago entender la situación, creo que accederá… pero debes dejarme que lo haga a mi manera.

—Gratitud —dijo haciendo una reverencia—. Estaré en deuda eterna con usted.

—¿Te quedas entonces con Aridai y tu hijo?

—Es lo que me pide mi corazón —respondió Vitelio.

—Entonces no se hable más. Regresa al cuartel y espera allí hasta que te mande llamar. Deja el asunto en mis manos —dijo la emperatriz con una sonrisa en sus labios.

—Puede pedirme lo que quiera a partir de este momento, ya que no dispongo de vida suficiente como para devolverle el favor, majestad.

—No es necesario que me pagues nada, comandante Vitelio. Lo hago porque creo en el amor y también porque eres un buen hombre —le dijo mientras se acercaba y le daba un cálido beso en los labios.

Vitelio se quedó perplejo ante tal acción. No esperaba que fuese a hacer eso. Se quedó sin palabras. Al darse cuenta de ello, la mujer volvió a tomar la palabra:

—No te preocupes, comandante. Es un beso con el que pretendo que confíes en mí. No pretendo hacer que te sientas incómodo, ni que pienses que albergo alguna otra intención.

Respiró un poco más tranquilo, lo que menos le convenía en ese instante era complicarse la vida con esa mujer. Tenía un encanto irresistible, de ello no había ninguna duda, pero era la esposa del emperador, y pisar ese terreno era muy peligroso.

—Lo entiendo…

—Esta es la señal de mi compromiso contigo.

—Gratitud de nuevo —concluyó el comandante, haciendo una reverencia y dándose la vuelta presto a abandonar la estancia de la emperatriz.

Cuando estaba a punto de salir, escuchó:

—Un momento, Vitelio.

Se dio la vuelta y se quedó mirándola.

—No sé si Justiniano aceptará o no. Por este favor no te pido nada a cambio como ya hemos acordado, pero ten presente lo que todavía me debes por la información que te facilité acerca del paradero de tu hombre.

Le había parecido extraño que no se lo hubiese recordado hasta ese momento. Tampoco creía que se le hubiese olvidado, aunque si por hacerle este favor no pedía nada a cambio, tal vez fuera porque tenía pensado cobrárselo con la deuda anterior. Eso ahora no importaba, la cuestión era conseguir que Justiniano aceptase el acuerdo con Ovidio. La decisión ya estaba tomada, prefería recuperar a la muchacha y arriesgarse a que los demás le tomaran por un egoísta.

—No lo he olvidado, mi señora. Descuidad, cuando llegue el momento, cumpliré mi promesa.

XCIX

Tras regresar de los aposentos de la emperatriz, Vitelio decidió dar un rodeo y paseó un rato por los preciosos jardines del palacio imperial. Hacía un día espléndido, el sol calentaba ya a esa hora de la mañana. Si las cosas salían bien, no tardaría demasiado en volver a reunirse con Aridai y por fin podría conocer al hijo que había engendrado con ella, si es que Ovidio le había dicho la verdad acerca del asunto. Se sumió en un recuerdo que se repetía una y otra vez en su cabeza. Besaba a la muchacha, evocaba aquel momento en su tienda en el que yacieron juntos y fundieron sus cuerpos en uno solo. Cuánto echaba de menos aquel instante. Fue breve, demasiado breve, pero muy intenso. No sabía cuánto tiempo llevaba caminando, sus pensamientos le habían llevado a perder el rumbo. Decidió sentarse a descansar bajo un enorme y precioso árbol, ya que la herida del muslo le empezó a molestar un poco.

Allí a la sombra, descansando, pensó en cómo sería su vida cuando recuperase a la muchacha. Y si se le daría bien el papel de padre. Lo que estaba claro era que lo primero que haría iba a ser liberarla de su condición de esclava. La convertiría en su esposa y la llevaría consigo a todas partes, junto a su hijo, fuese cual fuese su destino. No la perdería nunca más de vista, no permitiría que se la volviesen a arrebatar jamás.

—¿Qué tal estás, comandante?

Al escuchar la pregunta, salió de su estado de relajación. Era Severo. Estaba en pie justo frente a él. Sonreía:

—Veo que has encontrado un buen lugar para descansar.

—Sí, amigo. Es un buen sitio, se respira paz y tranquilidad —respondió con una sonrisa—. Ahora comprendo el motivo por el cual te escapabas para pasear por estos jardines para relajarte.

—Parece mentira que estemos en una gran ciudad. Esto me evoca una imagen de lo que podría ser el Paraíso —expuso el comes excubitores.

—Ojalá sea similar a esto.

—¿Cómo van las heridas? —interrogó de nuevo.

—La pierna duele menos que la muñeca, pero con un poco de reposo y haciendo las curas diarias que me recomendó Macrino, creo que no tardarán en sanar.

—Me alegro mucho. Son buenas noticias —dijo de nuevo el oficial—. ¿Y tu tribuno?

—Descansando. Lo ha pasado muy mal —expuso—. Se recuperará, es un hombre fuerte. Tardará un poco más, pero lo hará. La parte física es la que menos me preocupa, lo que más cuesta de recuperar es la parte emocional.

—Estoy de acuerdo. Ha sufrido una experiencia muy dura, no se la deseo a nadie.

Vitelio se puso en pie.

—¿Vas hacia el cuartel? —interrogó Severo.

—Sí, tengo varios asuntos que atender allí.

—Te acompaño, si no te importa.

—Estaré encantado —dijo Vitelio—. Al fin y al cabo, has demostrado ser un valiente y un hombre de honor.

El oficial imperial sonrió:

—Tan solo he cumplido con mi deber, Vitelio… Estoy convencido de que tú habrías hecho lo mismo si hubieses estado en mi lugar.

Los hombres pasearon durante un rato en dirección al cuartel. Charlaron animadamente y se explicaron algunas cosas sobre sus hazañas militares. Cuando estaban a punto de llegar al recinto de la guardia, el comandante se detuvo y le dijo a su acompañante:

—Antes de entrar, quisiera explicarte una cosa, Severo. Creo que es mejor que te enteres por mí que por otro.

—Vaya, amigo. ¿Qué es lo que sucede? ¿Debo preocuparme? —interrogó el oficial un poco sorprendido.

—No lo sé todavía. Primero escucha lo que te tengo que contar…

No tardó demasiado tiempo en exponerle la situación. Le explicó con detalle la conversación que había mantenido con el prisionero, y las condiciones que le había expuesto para volver a ver a Aridai y a su hijo. El comes excubitores no pareció demasiado sorprendido por el relato. Cuando hubo acabado, sus primeras palabras fueron:

—Tengo que decirte que esperaba algo por el estilo…

—Ah, ¿sí? —interrogó un poco descolocado Vitelio.

—Es una rata. De ello no hay duda. A mí intentó comprarme cuando le arresté —explicó el oficial—. No es de extrañar que ahora intente hacer lo mismo contigo. Tan solo quiere salvar el pellejo, sabe que la condena esta vez irá acompañada de la pena de muerte.

—Supongo…

—Pero no debes preocuparte, Vitelio. Me he dado cuenta de que esa muchacha significa mucho para ti, por lo que decidas lo que decidas, puedes contar con mi apoyo.

—Gratitud de nuevo —dijo el comandante—. Lo cierto es que ya he tomado una decisión.

—¿Y bien?

—Aunque parezca egoísta, necesito encontrar a Aridai y a mi hijo —dijo en un tono melancólico.

—Si hubieses dicho lo contrario me habría sorprendido.

—Esta misma mañana he ido a ver a la emperatriz —volvió a explicarle.

—Supongo que ella intercederá por ti con mi primo —sonrió Severo—. Creo que ha sido un buen movimiento, Vitelio. Ella ejerce una fuerte influencia sobre él, seguro que le convence.

—Esperemos que así sea… no me gustaría que Justiniano cambiase su opinión sobre mí por esta decisión.

—Te tiene en muy buena consideración. Créeme, acabo de regresar de una reunión con él, y me ha comentado que está muy contento de poder tenerte entre sus oficiales. Había pensado incluso en hacerte una propuesta para que ocupases un cargo en la guardia de palacio.

—Vaya, qué gran noticia —dijo el comandante—. Aunque mi sitio está junto a Belisario. Le debo mucho a ese hombre. Sobre todo, lealtad.

—Es curioso —dijo el oficial soltando una carcajada—. Son las mismas palabras que le dije a mi primo que dirías si alguna vez te hacía esa oferta…

El comandante se quedó sin respuesta. Pero fue Severo quien habló:

—No te preocupes. Es que me recuerdas a mí cuando era más joven. Estoy empezando a conocerte, comandante, y si una cosa puedo decir de ti, es que eres un hombre de principios… creo que Justiniano te concederá lo que más anhelas.

C

—¡Atención, soldados, se acerca el emperador! —gritó uno de los guardias.

Todos se pusieron en pie inmediatamente y se cuadraron. Vitelio miró a su segundo de soslayo. Hacía relativamente poco rato que había llegado tras el largo paseo que había dado por los jardines. Antes de comer nada, había preferido reunirse con todos sus hombres, a excepción de Léntulo que se estaba recuperando de sus heridas, para explicarles cuál era la decisión que había tomado. Les había expuesto cuáles eran los motivos que le habían impulsado a decantarse por Aridai y por su hijo, y les pidió perdón si les había defraudado. Todos ellos, sin excepción, le mostraron su apoyo incondicional, y volvieron a exponerle que estaban con él.

Antes de que entrase Justiniano, el tribuno le dijo en voz baja:

—Algo me dice que ya ha hablado con su esposa y que trae la respuesta a la propuesta de nuestro prisionero.

—Imagino que se trata de eso, amigo —respondió el comandante.

—No te preocupes. Seguro que lo ha aceptado.

—Eso espero…

Justo cuando habían acabado de hablar, aparecieron por la puerta del comedor Justiniano y Teodora, seguidos por una escolta de seis hombres. Se quedaron en pie frente a los bucellarii que formaban delante de las mesas. El rostro de ambos estaba serio. Vitelio temió que las cosas no hubiesen ido demasiado bien. Al cabo de un instante, el emperador tomó la palabra:

—Comandante Vitelio, tribuno Gabinio… ¿podemos hablar a solas?

Vitelio respondió:

—Como desee, majestad.

Vitelio hizo un gesto con la cabeza y los hombres se retiraron hacia el exterior.

—Traed dos copas y una jarra de vino para el emperador y la emperatriz —ordenó el comandante a dos de sus hombres que se habían quedado en la puerta montando guardia.

—Gratitud —dijo Justiniano.

El silencio se apoderó del comedor mientras los dos soldados servían una copa a los invitados. El vino no era de muy buena calidad, ni mucho menos se acercaba al que solía beber el máximo dirigente del Imperio romano de Oriente, aunque este le dio un lago sorbo sin hacerle ascos.

—No está mal este vino… —dijo limpiándose los labios con un pequeño pañuelo de lino—. Bien, vayamos directamente al tema que nos ha traído hasta aquí. La emperatriz ha venido a verme esta mañana y me ha explicado con todo lujo de detalles el trato que ha solicitado el prisionero.

El rostro serio de Justiniano no dejaba entrever nada claro. Podría decirse que no estaba dando pista alguna sobre la decisión a la que había llegado.

—Cuando mantuvimos la conversación privada en mis aposentos, el día que me mostraste la misiva de Belisario, me dejaste claro la existencia de esa muchacha y la posibilidad de que tuvieras un hijo con ella.

—Lo recuerdo perfectamente, imperator.

—Supongo que también recordarás las últimas palabras que salieron de mi boca —preguntó el emperador.

—Sí, señor. Me aseguró que hablaría con Ovidio y le convencería de que revelase el paradero de Aridai, además de que se encargaría de derogar el documento que le nombraba su propietario —dijo de memoria el comandante, evocando con todo lujo de detalles las palabras que pronunció Justiniano durante aquel encuentro.

—Eso mismo, veo que no las has olvidado —sonrió por primera vez.

Vitelio respiró tranquilo al darse cuenta de aquello. Parecía que el emperador tenía presente la conversación, y recordaba con detalle lo que le había prometido en su momento. Eso era un indicio más que suficiente como para dejarle algo más tranquilo.

—Recuerdo que me dijiste que ese hombre jamás te diría dónde los tenía —dijo de nuevo Justiniano.

—Eso es, señor.

—Y te respondí que entonces debíamos ofrecerle algo que no pudiera rechazar —expuso de nuevo.

—Eso es lo que nos ha ofrecido él ahora…

—Así es —dijo Justiniano—. Es por ello por lo que debo cumplir la promesa que te hice en su momento, comandante Vitelio. Sería faltar a mi palabra negarte lo que tanto ansías. No solo a ti, sino a todos tus hombres, que imagino que están de acuerdo contigo, y a mi amada esposa, que como siempre me ha aconsejado de la manera más inteligente y humana…

La alegría se apoderó de Vitelio, que sintió por primera vez en mucho tiempo un cosquilleo en la boca del estómago. Su deseo parecía que iba a cumplirse. Volvería a abrazar a Aridai y podría conocer a su primogénito, aunque pagando un alto precio por ello, pero, al fin y al cabo, todos los que estaban al tanto del asunto parecían comprenderle. O al menos, eso era lo que le decían.

—Gratitud, imperator. No sé de qué manera le podré devolver este favor.

—No te lo concedo para que me devuelvas algo a cambio, comandante. Considéralo como una recompensa por tus servicios…

CI

Tras haber demostrado su apoyo a Vitelio en privado, Justiniano mandó llamar ante su presencia a todas las partes implicadas en aquel asunto. Acudieron al encuentro que organizó en la sala del trono, Vitelio y Gabinio en representación de los bucellarii, Ovidio, su tío y el mismísimo patriarca Eufemio, todos ya arrestados, como miembros del bando que había cometido el acto de traición y encubrimiento, y el comes excubitores Severo, como testimonio de los hechos sucedidos y autor de la detención. La emperatriz Teodora estuvo también presente en la reunión, así como tres de los juristas con más renombre de la corte imperial, Triboniano, como miembro más antiguo y experto, y Teófilo y Doroteo como adjuntos. Estos tres últimos se encargarían de elaborar un documento oficial para dejar por escrito y ofrecer suficientes garantías al acuerdo.

El encuentro se alargó más de lo previsto inicialmente, ya que se debatieron algunos puntos que no quedaban muy claros, y se añadieron otros que en un principio no se habían incluido en la demanda por parte del prisionero. A efectos prácticos, el acuerdo final concluyó que, a cambio de revelar el paradero de la muchacha y de su hijo a Vitelio, Ovidio obtenía el perdón por todos sus crímenes. El documento hacía las veces de salvoconducto para él, pero estaba sujeto a que antes de ser puesto en libertad, se tenía que comprobar que la esclava y el niño se hallaban donde él decía, y que ambos estaban en perfectas condiciones. Una vez eso fuese certificado, el traidor sería perdonado, conseguiría su libertad, aunque con una serie de condiciones.

La primera era que sería inmediatamente expulsado del ejército, a lo que no se opuso. Se le prohibió de manera muy rigurosa tener ningún tipo de contacto con el estamento militar, y a su vez se le vetó la entrada a Constantinopla y su territorio adyacente. Tampoco puso objeciones a ese punto, su familia poseía propiedades en diferentes provincias del Imperio, así que pareció no darle excesiva importancia. La tercera condición, una de las que más trabajo costó, fue la dimisión inmediata de Eufemio y del tío de Ovidio como miembros de la Iglesia Ortodoxa. Estos en un principio se mostraron reticentes a abandonar sus cargos y los beneficios que estos les reportaban. Tuvo que ser el propio prisionero quien, tras mantener una pequeña reunión en privado con ellos, les acabase convenciendo. Nadie supo qué fue lo que les dijo para convencerlos, aunque eso era lo de menos en aquel instante, lo importante era que aceptaron, muy a su pesar. Ambos hombres fueron obligados a abandonar la vida religiosa, y la entrada a la capital también les fue vetada.

Las condiciones fueron duras, pero podían darse por satisfechos. Tras perdonarles la vida a los tres, pues estaba claro que tanto Eufemio como el tío de Ovidio habrían acabado siendo acusados de traición, de secuestro y torturas, al igual que el traidor, Justiniano firmó en primera instancia el documento. Tras él, lo hicieron los acusados, y en última instancia, aunque no por ello fue menos importante, lo hizo el comandante de los bucellarii.

El acuerdo estaba cerrado. Los dos eclesiásticos y Ovidio fueron encarcelados de nuevo, a expensas de que la primera parte del acuerdo se cumpliese. El traidor, una vez se plasmaron las firmas en el documento y los juristas dieron su beneplácito, había desvelado cuál era el paradero de Aridai y del niño. Explicó que, durante todos aquellos años, desde que le fue entregada, no había estado en un lugar fijo, sino que había dejado instrucciones claras de que cada cierto tiempo la trasladasen de una propiedad a otra. Los que estaban a cargo de la esclava le informaban puntualmente de cuál era la ubicación concreta en cada momento y de la fecha en la que se produciría el nuevo traslado. Dio la ubicación exacta del lugar en el cual debería hallarse la esclava en aquel momento, según la última carta que había recibido. Se trataba de una hacienda latifundista situada a las afueras de Constantinopla, a escasa distancia de la recién restaurada Iglesia de Santa María de las Blanquernas. Aclaró que las indicaciones que les había dado a los que se encargaban de su custodia eran claras: nadie podía tocarle un pelo a la chica así como tampoco a su retoño, se les debía alimentar debidamente y cualquier incidencia se le debía comunicar de inmediato. Vitelio pensó para sí mismo que por su bien, esperaba que esas condiciones se hubiesen cumplido a rajatabla. Si no era así, se encargaría de hacérselo pagar.

Antes de ser trasladado por la guardia, Ovidio pidió decir unas últimas palabras. Justiniano accedió a que hablase. El comandante todavía las recordaba con exactitud:

—Le agradezco, imperator, el haber aceptado este acuerdo que a todos nos beneficia. Comprobará que soy un hombre de palabra, por lo que, si no es mucho pedir, quisiera solicitar un último favor antes de volver a mi celda.

El emperador alzó la mano, señalándole que podía continuar hablando:

—Quisiera acompañar al comandante Vitelio cuando fuese a recuperar a su familia. Los hombres que se encargan de custodiarlos no obedecerán a nadie más que a mí. Espero que lo comprenda…

El monarca se quedó en silencio y lanzó una mirada al comandante. Este, con un ligero movimiento de cabeza, afirmó.

—Que así se haga —concluyó Justiniano antes de ordenar que se llevasen a los prisioneros de aquella sala.

Ahora montado sobre su corcel, dirigiéndose al galope hacia el lugar que Ovidio había marcado, analizaba el significado de aquellas palabras que había pronunciado el prisionero. No las comprendía. ¿Estaba llevándolos a alguna trampa? Acababa de firmar un acuerdo muy ventajoso para él, ¿por qué iba entonces a arriesgarse a perderlo todo?

—Estamos llegando a las murallas de Teodosio II —dijo Severo que cabalgaba a su derecha.

—Las veo —respondió Vitelio abandonando sus pensamientos.

—Son unas magníficas murallas, se construyeron para frenar el avance de los hunos —explicó el oficial imperial.

—Aunque se sabe que lo que hizo que esos salvajes no asaltaran la ciudad fueron más bien las monedas que el emperador les pagó —dijo Gabinio que cabalgaba justo detrás de ellos.

—En cualquier caso, hasta el día de hoy han demostrado ser formidables. Los enemigos que se hayan planteado alguna vez atacarnos, desisten tan solo en pensar el trabajo que costaría asediarnos —dijo en tono orgulloso Severo.

—Estoy convencido de ello —añadió Vitelio azuzando un poco más a su caballo.

Salieron por la puerta conocida como la de Carisios, la que estaba situada un poco más al norte de la de Pempton, la quinta de las que cumplían una función militar. Esta era de uso civil, y se llegaba a ella directamente desde el palacio imperial sin desviarse de la vía Mese. Lo cierto era que la muralla doble era impresionante. Una magnífica y colosal obra arquitectónica de defensa. Entre la muralla interior, que estaba ligeramente más elevada y era un poco más alta y gruesa, y la del exterior se levantaba una especie de camino de ronda, por el cual había espacio suficiente para que se movieran los contingentes, incluidos los de caballería. Cuando atravesaron la fortificación, Vitelio observó con detalle cómo frente al muro defensivo había un amplio foso cubierto de agua. Simplemente una obra que estaba seguro que quitaría las ganas de asediar a cualquier enemigo, tal y como había afirmado el comes excubitores.

La columna, guiada por el mismo Severo, emprendió el camino que iba hacia la iglesia de Santa María de Blanquerna. Dar con la propiedad de la familia de Ovidio no iba a ser difícil. Seguramente sería de las más grandes de la zona, y destacaría por encima del resto.

El prisionero iba a caballo, custodiado por diez soldados de la guardia imperial. Era imposible que escapase. Por si acaso, Vitelio había preferido llevarse a todos sus hombres con él, a excepción de un par que se quedaron con Léntulo en el cuartel. Había solicitado al emperador que se custodiase a Ovidio durante todo el trayecto y que llevase las manos encadenadas para evitar sorpresa alguna. El monarca había accedido a la petición.

Quedaba muy poco para reencontrarse con Aridai y para poder ver por primera vez a su hijo. ¿Quién le iba a decir que conseguiría encontrarla? El destino había sido cruel en su momento, pero ahora parecía que se había puesto de su lado. Notó de nuevo el hormigueo en su barriga. ¿Se acordaría ella de él? ¿Seguiría enamorada? ¿O tal vez ya se habría olvidado? ¿Cómo reaccionaría su hijo al verle por primera vez? ¿Le habría hablado su madre sobre él? Demasiadas preguntas. La incertidumbre y los nervios se apoderaron de él. Tanto trabajo para dar con ella y ahora les urgían dudas sobre si ella o su hijo no quisieran irse con él.

—Debe de ser aquella finca que se alza sobre la colina —indicó Severo—. La iglesia está allí mismo, al este. ¿La veis?

Vitelio dirigió la vista hacia el punto que señalaba su compañero de viaje y certificó lo que decía.

—Aceleremos un poco el paso —ordenó el comandante azuzando de nuevo a su caballo.

Los demás comprendieron el estado de ansiedad de ese hombre, y le imitaron.

Los tres, seguidos de los seis bucellarii, llegaron más rápido que el resto del grupo. Al acceder al patio central de la finca, se apearon de los caballos y los dejaron atados a una especie de poste. No había ni un alma en el exterior del recinto, lo cual era muy extraño. A esas horas del día, debería haber más movimiento. Vitelio se dirigió hacia la puerta de entrada y desde el exterior gritó:

—¡Aridai! ¿Dónde te encuentras?

No hubo respuesta. Se giró hacia sus hombres:

—Registradlo todo —ordenó.

—Sería mejor que aguardáramos hasta que llegase el prisionero. Él nos podrá indicar con más exactitud dónde la tienen —dijo Gabinio.

—Tienes razón, amigo. Es que ahora que estamos tan cerca…

—Ya se acerca el grupo —señaló Andrónico.

Todos los presentes se giraron y aguardaron la llegada de la guardia imperial y de Ovidio. Mientras ayudaban a bajar del caballo al prisionero, Vitelio se acercó hasta él y le preguntó:

—¿Dónde los tienes?

—Tranquilo, comandante. No seas impaciente —respondió sonriendo.

—¿Qué es lo que estás tramando, sucia rata? —dijo Gabinio acercándose y sujetándole por el pescuezo—. Como no empieces a hablar ahora mismo te muelo a palos aquí mismo.

Vitelio intentó separar a su tribuno. Estaba más nervioso que él.

—Creo que deberías atar más en corto a tu mascota, comandante —dijo de nuevo Ovidio sin dejar de sonreír.

Esa fue la gota que colmó el vaso. Soltó los brazos de Gabinio, y sin mediar palabra alguna le propinó un fuerte puñetazo al prisionero en la nariz que lo derribó de espaldas en el suelo.

—Te he dicho que me digas inmediatamente dónde los tienes…

—Está bien… No hacía falta que me pegaras. He firmado un acuerdo en el que me comprometía a entregártelos. ¿Acaso crees que no voy a cumplir con mi palabra?

—Más te vale, porque si no lo haces… —dijo de nuevo Vitelio.

—Están aquí, tranquilo —dijo llevándose la mano derecha a la nariz—. Tan solo que los que los custodian no van a obedecer a nadie que no sea yo.

Se levantó y se sacudió como pudo la túnica que se le había ensuciado al caer al suelo. Se puso en marcha, seguido por el comandante, Severo, Gabinio y los demás. Los miembros de la guardia imperial se quedaron atrás por orden de su capitán.

Accedieron al edificio principal. Una vez estuvieron dentro, se desplegaron en abanico. No quería tener que hacer frente a más sorpresas. El prisionero dio un paso adelante y gritó:

—¡Demóstenes, Paulo! ¡Soy el señor Ovidio! ¡Salid inmediatamente!

Al cabo de unos instantes, se escuchó una puerta que se abría, y del final de la estancia emergió la figura de un hombre corpulento. Se acercó lentamente. Portaba en su mano una espada. Se quedó a una distancia segura y habló:

—¿Por qué está encadenado, domine?

—Paulo —dijo el prisionero.

—¿Quiénes son estos hombres armados que le acompañan? —interrogó de nuevo.

—Vienen conmigo, baja el arma inmediatamente —ordenó.

—¿Está seguro?

—Completamente —afirmó de nuevo Ovidio.

El hombre obedeció, y enfundó de nuevo su arma. Se acercó un poco más.

—¿Dónde tenéis a la muchacha? —inquirió de nuevo su señor.

—Está en la parte de atrás de la finca —respondió el hombre.

—Entiendo que está bien, ¿no? —volvió a preguntarle.

—Sí, domine. Y el pequeño también…

El corazón de Vitelio bombeó mucho más fuerte.

—Llévame inmediatamente hasta donde los tenéis —ordenó al tal Paulo.

El hombre miró a su señor con un gesto de no comprender lo que este le pedía.

—Hazlo…

El hombre se dio la vuelta y se puso en marcha.

—Por aquí.

Vitelio le siguió sin esperar a los demás. Gabinio y Clearco sujetaron al prisionero y se encaminaron tras los pasos de su comandante. El resto de hombres les siguieron.

CII

—¿Y bien? ¿Cómo ha ido?

—Han aceptado a la primera, majestad —respondió el eunuco esbozando una sonrisa.

—¿Todos? —interrogó Justiniano.

—Sí, todos. Al principio se quedaron sorprendidos cuando les expliqué todo lo ocurrido —expuso Narsés—. Pude ver en las caras de algunos de ellos un atisbo de resignación cuando les conté todo lo que había hecho el hijo de Tiberio. Comprendieron que poco podía hacer usted para salvarle de esa situación.

—Vaya, eso es un consuelo…

—Debatieron entre ellos un rato y procuré mantenerme al margen, imperator —añadió el consejero—. Entonces, cuando creí que era el momento oportuno, les trasladé su oferta.

—¿Y qué les pareció? —preguntó de nuevo el emperador.

—No dudaron en aceptarla, por supuesto. Tras la mala noticia inicial, esta sentó muy bien y quedaron agradecidos por su gesto de buena voluntad.

—Has sabido jugar muy bien las cartas, Narsés.

—Gratitud, majestad. Pero simplemente me limito a cumplir con mis funciones —dijo el consejero.

—¿Te han dado algún nombre?

—De momento no. Me han manifestado su deseo de estudiarlo con detenimiento —respondió el eunuco—. No quieren precipitarse y que les salga mal como ha sucedido con Eufemio.

—Tiene su lógica… Entonces llegado el momento ya nos preocuparemos por ello. ¿Qué hay de los prisioneros? ¿Se lo has dicho a ellos también?

—Regreso ahora de las celdas, majestad. He querido pasar a verle cuanto antes para dejarlo todo zanjado.

—¿Entiendo que han aceptado el acuerdo? —preguntó un poco más ansioso Justiniano.

—Al principio no comprendían lo que les estaba ofreciendo, ya que se creían que tenían el indulto que usted les había concedido en la audiencia matinal —comenzó diciendo el consejero.

—¿Les habrás explicado que eso no era más que una farsa para engañar a Ovidio y que desvelase dónde mantenía prisioneros a la muchacha y al niño?, ¿no?

—Sí, imperator…

—Me gustaría haberles visto la cara cuando les has expuesto nuestra treta —dijo soltando una carcajada Justiniano.

—Lo cierto es que Eufemio no se ha sorprendido demasiado, me ha dado la sensación de que ya se lo esperaba. En cambio, el otro se ha derrumbado y ha comenzado a llorar como un desconsolado, majestad. Imagino que se veía con un pie en el más allá. Aunque me hubiese gustado hacerlos sufrir un poco más, he optado por exponerles de inmediato como iba a quedar su situación.

—¿Declararán ante el tribunal? —preguntó el monarca.

—Han jurado y perjurado que si mantenemos nuestro acuerdo dirán lo que queramos, y que jamás volverán a cometer acto alguno contra su persona o contra el trono —relató Narsés.

—Entonces podemos afirmar que ya está todo atado —concluyó el emperador esbozando una sonrisa de satisfacción.

—Así es, majestad…

—Solo falta que el comandante encuentre a la mujer y al niño. Entonces podremos afirmar que el equilibrio se ha restituido —dijo Justiniano sacando el documento que había firmado ante los prisioneros y mediante el cual se les perdonaba de los cargos—. Así que creo que ya no vamos a necesitar esto para nada…

Se acercó lentamente hacía la chimenea que estaba a escasa distancia y arrojó en su interior el documento, que comenzó a prender lentamente hasta ser consumido completamente por las llamas. Sonrió para sí mismo mientras pensaba que había salido todo mejor de lo que esperaba. Su posición se vería reforzada ante las familias más importantes de la capital al haber sabido jugar tan bien sus cartas. Y para ser sinceros, debía agradecérselo a su consejero, que de nuevo había demostrado ser muy inteligente. Sin duda era un diamante en bruto, y debía hacer todo lo que estuviera en su mano para tenerlo contento, ya que estaba convencido que esa no iba a ser la última vez que iba a requerir de sus habilidades.

CIII

Los tenían a ambos en una especie de habitación. Había dos hombres más en el exterior además del tal Paulo. Uno de ellos sería con toda seguridad el tal Demóstenes, el otro que había nombrado Ovidio. Al verlos llegar se pusieron en pie. No esgrimieron las armas, su compañero se lo indicó al entrar. Cuando llegaron todos, Ovidio les dijo:

—Traed a la muchacha y a su hijo.

—Sí, domine…

Uno de ellos cogió una llave y abrió la puerta. Entró un momento al interior. El corazón de Vitelio latía acelerado. Ahora era más consciente de que tenía un hijo. Había yacido tan solo una vez con Aridai, pero su semilla había germinado en su vientre. Aunque ya hacía días que Ovidio se lo había dicho, era justo en ese instante, cuando estaba tan cerca, cuando fue realmente consciente de que era padre. ¿Estaría a la altura de la situación? El miedo y el nerviosismo volvieron a hacer acto de presencia. Notó como le temblaban las piernas. Miró de soslayo a Gabinio, que le sonrió con complicidad.

Ese gesto pareció tranquilizarle un poco. Dios, en su reino celestial, había guiado sus pasos hasta ese momento. ¿Cuántas veces se había resignado a que había perdido para siempre a su amada? Demasiadas, había perdido casi la cuenta. Mientras estaba sumido en esa cavilación, notó cómo la mano de su lugarteniente se posaba sobre su hombro derecho. Tras el gesto, unas palabras:

—Enhorabuena, comandante. Estas a punto de reunirte con ellos…

Se dio la vuelta. Las lágrimas brotaron de sus ojos. No eran de tristeza, sino más bien de felicidad. Estaba a punto de reencontrarse con el amor de su vida, y con el fruto de su unión. ¿Qué más podía desear?

De repente una figura emergió del interior de la estancia. Era ella, no había ninguna duda. Tan hermosa como la recordaba. Con el cabello más largo, pero ella: Aridai. A su lado, cogido de su mano derecha, había un niño. Se quedó mirándolos a ambos. La alegría se apoderó de su ser, y las lágrimas humedecieron todavía más sus ojos, formando dos regueros que descendieron por sus mejillas.

—Vitelio… ¿eres tú?

La voz de la muchacha sonó como música celestial en sus oídos. Tan solo acertó a decir:

—Sí, Aridai. Soy yo… He venido a buscaros…

Nada más, se lanzó hacia ella y la abrazó con fuerza. Ella, con el brazo que tenía suelto, hizo lo propio. La joven también estaba llorando. Al oído le dijo:

—Sabía que no me abandonarías… Cada noche pedía a Ahura Mazda que velase por ti. Que te protegiese y que permitiese que volviéramos a vernos…

—Yo no he dejado de pensar en ti ni un solo día desde que te apartaron de mi lado —dijo a su vez el comandante.

—Te dije que él tenía un plan para nosotros… que no perdieras la esperanza —dijo ella entre sollozos.

La besó en los labios mientras con las palmas de ambas manos le sujetaba las mejillas. Notó de nuevo la calidez de los mismos. Rememoró un sentimiento placentero. El miedo a ser rechazado por ella se desvaneció de su mente rápidamente y dio paso a una sensación de felicidad que recorría todos los poros de su cuerpo. Estaba claro que la muchacha le seguía amando. Tras acabar de besarla, ella se giró hacia el pequeño, que miraba con curiosidad a los recién llegados, y le dijo:

—Saluda a tu padre, Cayo…

El pequeño, que no hablaba aún, debido a su corta edad, de manera instintiva, soltó la mano de su madre y alzó sus brazos en dirección a Vitelio, pidiéndole que le aupara. El comandante, inexperto en ese campo, se dejó guiar por su instinto y sujetó al niño entre sus brazos. Su alegría fue mucho mayor cuando el pequeño le abrazó y le dio un beso en la mejilla. Sin darse cuenta, Aridai le rodeó por la cintura.

La felicidad era extrema, estaba en una nube… Se giró y vio a sus hombres sonrientes y contentos. Gabinio se acercó hasta él y despeinando al pequeño Cayo con un gesto cariñoso, le dijo a su superior con los ojos llorosos:

—Te prometí que la encontraríamos…

EPÍLOGO

—¡Está escrito en un documento oficial! ¡No puedes hacerme esto, he cumplido mi palabra!

Vitelio observaba desde la distancia como los guardias imperiales se llevaban arrastrando a Ovidio, que no dejaba de gritarle, entre sollozos. Aquel miserable estaba suplicando por su vida.

De no haber sido por Justiniano y su nuevo replanteamiento de la situación, en esos momentos estaría libre como si no hubiese pasado nada. Pero a diferencia de él, el emperador tenía otra manera de ver las cosas.

Le vino a la cabeza, en ese preciso instante, el momento en el que tras firmar los documentos donde se les perdonaban sus faltas, los guardias se llevaron a los prisioneros de la presencia real. Fue entonces cuando el imperator le pidió que no se retirase. Hizo salir a todo el mundo, menos a su esposa, a uno de sus consejeros, al cual era la primera vez que veía y a los juristas que daban fe del documento. Cuando el grupo estuvo a solas, el máximo exponente del poder tomó la palabra:

—Comandante Vitelio, presta atención a las palabras que te voy a dirigir ahora, pues debes saber que aunque parezca todo lo contrario, admiro tu valentía por encima de todas las cosas. Ten por seguro que esta decisión no recaerá jamás sobre tus hombros, has hecho lo que tu corazón te pedía y no puedo reprocharte nada. Pero debes comprender, que como emperador que soy, no puedo permitir que ese hombre se salga con la suya.

El comandante se quedó estupefacto antes las palabras de Justiniano, pues no esperaba para nada que le fuese a decir eso.

—Es por ello por lo que, para garantizar que recuperes a la muchacha, voy a permitir que esta farsa continúe. Por ti, claro está, pero también por Belisario, que es como un hermano para mí. Tú eres su hombre de confianza, y me consta que has luchado y sangrado por el Imperio. Por ello te concedo este favor personal. Si por mi hubiese sido, no habría permitido que se llevase a cabo jamás el acto que acaba de suceder.

—Gratitud, imperator —dijo el oficial romano sin saber bien que pretendía el monarca.

—No me las des a mí. Agradéceselo a uno de mis más leales consejeros, Narsés —dijo de nuevo señalando al hombre al que no había visto jamás que estaba situado a su izquierda—. Ha sido él quien ha urdido toda esta trama.

Vitelio miró al hombre, que era ya mayor y le hizo una reverencia en señal de respeto y agradecimiento. El consejero, esbozando una sonrisa, le devolvió el gesto amablemente. Desconocía cual era el papel que jugaba aquel hombre en todo lo que había sucedido, pero en el fondo no le quedaba más que agradecerle todo lo que había ideado. En ese instante mientras reflexionaba acerca de ese aspecto, el emperador prosiguió con su discurso.

—No me tomes por un tirano, comandante Vitelio, pero comprenderás que es mi deber como máximo gobernante erradicar este tipo de conductas con la intención de que no se repitan en un futuro —continuó diciendo Justiniano.

—Lo comprendo a la perfección, señor.

—Es por ello, por lo que aquí mismo, ante los ojos de Dios y de todos los presentes, emito otro documento que anula el contenido del anterior. Condeno a Ovidio a ser juzgado por un delito de alta traición contra el Imperio —dijo con tono severo Justiniano mientras uno de los juristas ponía por escrito sus palabras—. Además, también será procesado por secuestrar, torturar e intentar asesinar a un oficial de alta graduación de mi ejército… Eufemio y su tío, también serán juzgados por prestar cobijo y auxilio al primero. Que conste todo reflejado en el documento.

Cuando terminó de decir esas palabras, se puso en pie. Teodora, tras él, hizo lo propio y ambos abandonaron la sala bajo la atenta mirada de los presentes.

Ahora, de pie en el exterior de aquella villa, con su pequeño en brazos y con Aridai junto a él, volvía a ser feliz. Tenía todo lo que le había faltado durante los últimos años, a la vez que una sensación de satisfacción recorría todo su cuerpo. Estaba claro que él no había sido el causante de aquel desenlace, pero por lo menos estaba contento de que las cosas hubiesen salido bien.

Sus hombres, a los que había preferido no decir nada del tema para que no cometiesen ningún error, estaban muy atentos al devenir de la situación. Todos se habían quedado perplejos cuando el comes excubitores, en nombre del emperador y tras la liberación de la joven y su hijo, había sacado un documento de debajo de su armadura y lo había leído en voz alta:

—¡Tito Ovidio! ¡Por el poder que me ha concedido el emperador Flavio Justiniano, te informo de que los cargos que pesaban sobre ti siguen en pie! ¡Además, se añaden el de secuestro, tortura e intento de asesinato de un oficial del ejército imperial! ¡Por ello, serás juzgado por tus crímenes ante un tribunal de la corte! ¡Hasta que llegue ese día estarás bajo custodia en el presidio de palacio!

El rostro de aquel traidor había quedado desencajado ante las noticias que acababa de recibir. La cara de sorpresa pasó a convertirse en una mueca de desesperación, que contrastaba claramente con la de los demás presentes. Seguidamente, mientras los guardias se lo llevaban, empezó a vociferar hacia Vitelio, buscando que este intercediese por él.

El comandante entregó el niño a Aridai y le dijo mientras le daba un cálido beso en la mejilla:

—Aguarda aquí un momento. Hay algo que tengo que hacer todavía…

La muchacha asintió mientras se hacía cargo de su hijo. Vitelio se adelantó un par de pasos y dirigiéndose a los guardias gritó:

—¡Un momento!

Los hombres se detuvieron en seco, miraron a su oficial, Severo, que les hizo un gesto de afirmación. Aguardaron a que el comandante se acercase hasta ellos. Al verlo venir, Ovidio retomó fuerzas y habló con un tono de desesperación:

—¡Diles a estos hombres que están cometiendo un error! ¡Existe un documento que todos firmamos! ¡Además, te he entregado a la chica y a niño, tal y como acordamos! ¡Y como puedes ver sin un solo rasguño! ¡He cumplido con mi parte del trato! ¡Ahora debes cumplir tú con la que te concierne!

Vitelio se detuvo a escasa distancia del prisionero, que estaba sujeto por ambas axilas, y le dijo al oído en un tono de voz muy bajo, apenas perceptible:

—En su día te dije que pagarías por tus crímenes. La voluntad de Dios prevalece sobre nuestras acciones, por lo que ha sido Él quien ha decidido que las cosas ocurran de esta manera. Fuiste tú quien empezaste todo esto, recuérdalo… Demuestra valentía por lo menos una vez en tu vida…

Acto seguido se giró dando la espalda al preso. Continuó escuchando sus lamentos y sus improperios mientras regresaba en pos de su amada Aridai y de su pequeño. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. Desde la distancia miró a la muchacha y al risueño Cayo. Estaban contentos, ellos también sonreían. La siguiente mirada fue para Gabinio y sus hombres. Sus rostros denotaban lo mismo. Parecía que por fin había hallado la paz interior que tanto ansiaba tras una larga espera.

GLOSARIO

Ahura Mazda: Nombre que recibe uno de los dioses de la doctrina exaltada por Zoroastro (profeta fundador de la religión que lleva su nombre, en el s. VI a. C.), como el creador no creado. Podría decirse que fue la primera religión monoteísta de la zona de Oriente Medio, ya que defendía la figura de una sola divinidad, que encarnaba todo, la luz, el Sol, la creación, en contraposición a su hermano gemelo, de nombre Angra Mainyu, que era la oscuridad y el mal.

Antiochia: Nombre que recibe una antigua ciudad situada en el margen oriental del río Orontes y que fue fundada por Seleuco I, uno de los generales del gran Alejandro III de Macedonia hacia finales del s. IV a. C. Su situación geográfica fue idónea en el mundo antiguo, ya que fue construida justo en la encrucijada entre las rutas comerciales del levante mediterráneo y del próximo Oriente. Es por ello por lo que la ciudad no tardó mucho en convertirse en una de las más importantes a nivel comercial en su época. Su situación hizo a su vez que estuviese bien protegida, lo que la convirtió en una importante plaza fuerte, e hizo que fuese prácticamente inexpugnable.

Braccae: Prenda de ropa que se usaba a modo de pantalones, que eran más bien ajustados y llegaban a la altura de los tobillos. Estas piezas de vestir se acostumbraban a hacer en piel de animal o lana. Durante la época republicana y principios del Imperio, solo eran utilizados por extranjeros, en especial por los pueblos celtas y galos, aunque con el paso del tiempo, y fruto del contacto cultural, los legionarios romanos empezaron a adoptarlos como prenda, sobre todo en las zonas con climatología más severa, ya que protegían mejor contra el frío que las tradicionales túnicas. Se debe tener en cuenta que al introducir una pieza de ropa que cubría la parte inferior, se tuvo que adaptar una que hiciese lo mismo con la superior, de ahí a que el cambio trajese como complemento necesario la camisa.

Bucellarii: Nombre que recibieron los hombres del regimiento formado y pagado por el propio Belisario. Se dice que eran las tropas de élite que más adelante formaron el cuerpo principal del ejército bizantino. Según nos relatan las fuentes, fue el mismo general quien se encargó de su entrenamiento, instruyéndolos en el combate a caballo, ya fuese disparando con arco como los hunos, o cargando a imagen de los poderosos catafractos persas. A su vez fueron también instruidos en tácticas y formaciones de infantería similares a las que usaban las legiones romanas.

Búlgaros: Nombre que recibió un pueblo que formó parte de la comunidad lingüística turanio-altaica a la que pertenecieron también los hunos y otras etnias afines. Según nos explica la tradición escrita medieval, la raíz del nombre se asocia al río Volga, admitiendo que deriva del verbo turanio bulg, que quiere decir mezclar o revolver. De ahí procedería el nombre búlgaro, que se interpreta como sinónimo de mixto y heterogéneo. Otra teoría sobre el origen del nombre procede de la asociación al gentilicio que corresponde con el vocablo alano bilgeron, cuyo significado es gente de los confines, de los extremos. Otra hipótesis, más reciente, afirma que búlgaro es el nombre que el pueblo en cuestión se daba a sí mismo cuando todavía estaba en Asia Central y que se derivaba de bulgar, vocablo que denotaba un animal de la familia de la marta, que los búlgaros criaban por su valiosa piel. Jugaron un papel importante durante las invasiones de Atila, rey de los hunos, ya que formaron parte del conglomerado de naciones y pueblos que este acaudilló. Durante el s. V-VI d. C., entraron en contacto con el Imperio romano de Oriente en varias ocasiones, al principio como aliados, y después como enemigos, protagonizando incursiones de diversa consideración en los territorios de los Balcanes que estaban bajo el control romano.

Clibanarii: Nombre que recibió una unidad de caballería de origen Sasánida (Segundo Imperio Persa, entre los años 226 y 651 d. C.), y que los romanos de época tardía adoptaron entre sus tropas. El nombre Clibanarii o Klibanophoroi (en griego) significa etimológicamente «portadores de hornos». Este tipo de caballería destacaba por el hecho de que tanto los caballeros como sus monturas iban equipados con una armadura completa. Es muy probable que, tras sufrir varias derrotas contra este tipo de caballería, sobre todo en la zona oriental del Imperio, se optase por asimilar su equipamiento, haciéndola ya habitual en la época en la que tiene lugar esta obra.

Comes: Cargo militar dentro del ejército romano que estaba por encima del de dux, y vendría a equipararse al del conde de la Edad Media.

Comitatenses: Nombre que se dio a las legiones y tropas auxiliares pertenecientes al ejército romano bajo imperial que no se encontraban meramente guarnecidas en los territorios que formaban el llamado limes (la frontera del Imperio romano). Las tropas encargadas de guarecer estas fronteras recibieron el nombre de limitanei o ripenses (para las que guarecían las zonas fluviales). Eran tropas móviles, que se acantonaban en el interior de las provincias imperiales, y que estaban preparadas para hacer frente a las invasiones o campañas militares a gran escala en cualquier lugar del Imperio. Estaban compuestas de soldados de mejor preparación militar y equipamiento que los limitanei, y su paga era mucho mejor que estos últimos.

Constantino el Grande: Emperador romano que gobernó con el nombre de Flavio Valerio Aurelio Constantino entre los años 306 y 337 d. C. Fue proclamado emperador por sus propias tropas en un período bastante convulso de la historia de Roma, aunque gobernó primero en una tetrarquía (cuatro emperadores, dos Augustos y dos Césares) y posteriormente en una diarquía (dos Augustos) hasta el año 327, en el que se convirtió en el único emperador de los romanos tras vencer a su rival por el trono, Licinio. Durante su largo mandato, el Imperio vivió una época dorada, y estuvo en constante crecimiento hasta su muerte. Uno de los aspectos más importantes de su gobierno fue el hecho de que se convirtió en el legalizador de la religión cristiana, a través del conocido Edicto de Milán, promulgado el año 313. Este emperador fue el encargado de refundar la ciudad de Bizancio, llamándola inicialmente Nova Roma o lo que es lo mismo, Nueva Roma. Posteriormente sería conocido como Constantinopla, nombre derivado del término latino Constantini-polis; cuyo significado es: la ciudad de Constantino. También fue el encargado de convocar el Primer Concilio de Nicea en el año 325, que otorgó legitimidad al cristianismo en el Imperio romano por primera vez. Sin duda lo que sucedió en ese acto fue el paso previo para conseguir la posterior y rápida expansión de la religión por todos los rincones del vasto Imperio. Algunos historiadores, desde los más antiguos, como Lactancio o Eusebio de Cesarea, hasta los más cercanos a nuestros días le conceden el honor de ser el primer emperador cristiano, aunque se sabe que profesó la antigua religión hasta poco antes de morir, cuando fue bautizado estando en su propio lecho de muerte.

Dara: Nombre que recibió una antigua ciudad fortificada que estaba situada en la frontera entre el Imperio romano de Oriente y el Imperio Persa Sasánida, en la actual Siria, y que fue el punto donde ambos ejércitos se enfrentaron en varias ocasiones durante varios años por el dominio estratégico de la zona.

Dromoi: Nombre que recibían las naves de guerra bizantinas. Se trataba de buques que tenían tres velas triangulares y dos filas de remeros, lo que les proporcionaba una gran velocidad. En su interior podía albergar entre cerca de doscientos hombres. Los había de diferentes tamaños, aunque la mayoría de ellos iban armados con balistas y/u otras máquinas de guerra pesadas. La flota romana oriental estaba compuesta por esta tipología de barcos, cuyo diseño no es más que una evolución del antiguo trirreme. Las medidas de un dromon de tamaño medio oscilaban entre los treinta y los cincuenta metros de eslora, y los cinco o siete de manga.

Dux: Término en latín usado para hacer referencia a un caudillo o alto cargo militar. Su etimología procede de la palabra ducere, que quiere decir: mandar. Durante la República romana, dux podía hacer referencia a cualquier persona que comandase a un ejército, no siendo un rango militar formal sino representación del acto de mandar. El propio César utilizó el término en su obra Comentarios sobre la Guerra de las Galias para referirse a los caudillos celtas y, en una ocasión, para un comandante romano que no ostentaba un rango oficial. Será ya a partir del siglo III d. C., cuando la palabra adquiera el significado de un rango formal dentro de la jerarquía militar o administrativa del Imperio, pasando a ser el hombre al mando de dos o más legiones. Podría ser también una especie de gobernador regional, ostentando de esa manera la máxima jerarquía civil de la zona en cuestión. Pese a que en períodos concretos la figura del Dux y del gobernador provincial se separaron, con el paso del tiempo, sobre todo en el Imperio romano de Oriente, la figura se convirtió en una sola.

Ephessus: Nombre que recibe una antigua ciudad griega fundada en la costa de Asia Menor, en lo que hoy es la actual Turquía. Corresponde a una de las doce ciudades griegas jónicas que se fundaron en esa parte del continente asiático. Fue un importante enclave comercial ya desde su fundación hacia el siglo VIII-VII a. C., y estuvo bajo la influencia de grandes imperios durante toda la antigüedad. Pasó por manos de los lidios, los persas, los atenienses, los macedonios, los sucesores de Alejandro, y posteriormente estuvo bajo la órbita de la República y más tarde del Imperio romano. Eso indica que fue un enclave importante durante muchos siglos, y muestra de ello son los grandes y ricos edificios que han llegado hasta nuestros tiempos, convirtiendo su parque arqueológico en uno de los más bien conservados y populares de la actualidad.

Epitoma Rei Militaris: Compendio o tratado, escrito por Flavio Vegecio Renato (338 − 450 d. C.), que relata los usos militares del ejército romano en la antigüedad, es decir en tiempos anteriores a los que él vivió. Es el único manual sobre materia militar que ha llegado íntegro hasta nuestros tiempos. El tratado se caracteriza por un sentimiento de nostalgia hacia los tiempos pasados del Imperio, lamentando los cambios y transformaciones sufridos por el brazo armado del estado. Parece ser que pretendió inculcar la idea de un resurgimiento de las antiguas estructuras, enfatizando sobre todo la necesidad de inculcar la disciplina y el entrenamiento de las tropas.

Eran Spahbod: Nombre que recibía el comandante en jefe de un ejército persa de época sasánida. Peroces Mirran fue el mismo que dirigió al ejército que derrotó en el 528 a los romanos en la batalla de Mindous.

Excubitores: Término procedente del latín cuyo significado literal es «los de fuera de la cama», y cuya traducción sería la de «centinelas». Fueron una unidad militar del Imperio romano de Oriente que fue creada hacía el año 460 d. C. por el emperador León I como guardia personal. Sus comandantes adquirieron gran influencia, e incluso muchos de ellos llegaron a sentarse en el trono a lo largo de los años posteriores. Los excubitores desaparecieron de los registros históricos a finales del siglo siguiente, aunque tenemos constancia de que a mediados del siglo VIII fueron convertidos en unidad militar de élite.

Guerras de Iberia: Conflicto bélico entre el Imperio romano de Oriente y el Imperio Persa Sasánida por el control del reino persa armenio de religión cristiana de Iberia. Este, presionado por los persas que les intentaron imponer su religión zoroastrista, decidieron separarse del opresor y se sometieron a la autoridad romana. El conflicto se produjo entre los años 525 y 527 d. C., y desembocaría en el tratado de paz firmado por un año hasta junio de 530 d. C., en el que se reiniciaron las hostilidades de nuevo.

Hérulos: Nombre que recibió una tribu de origen germánico proveniente de la zona de Escandinavia. Durante los siglos III y IV participaron en varias invasiones de las fronteras romanas, y en el siglo VI, tras ser vencidos por otro pueblo de origen germánico, los lombardos, muchos de ellos regresaron al norte de Europa mientras que otros se enrolaron como mercenarios en los ejércitos romanos orientales. El más conocido de los caudillos de este pueblo fue Odoacro, quien depuso al último emperador romano de Occidente, Rómulo Augústulo, y se hizo con el gobierno de toda Italia entre los años 476 y 493. Fueron los ostrogodos quienes le derrotaron y se hicieron con el control de sus territorios.

Iberia: Nombre que recibió por parte de los antiguos griegos y romanos un antiguo reino situado en la zona que ocupaba el este y el sudeste de la actual República de Georgia. Para diferenciarla de la península Ibérica recibió el sobrenombre de Iberia Caucásica, del Este o asiática, y según los historiadores recibió ese nombre porque los moradores de Hispania procedían en origen de esa zona de Oriente.

Ientaculum: Es la primera comida del día que hacían los romanos, normalmente se iniciaba a la salida del sol, y consistía en los restos sobrantes de la cena, último refrigerio del día, acompañado de algunas gachas, frutos secos y quizás pan empapado en leche o vino. El segundo refrigerio del día, el que se hacía a mediodía, se llamaba prandium.

Isaurios: Nombre que reciben los habitantes de una antigua región localizada en la zona sur de Asia Menor. La región fue sometida a numerosos cambios territoriales a lo largo de su historia, aunque podría decirse para podernos ubicar que abarcó la zona que hoy se conoce como la provincia de Antalya en Turquía. El nombre de Isauria como región proviene de la belicosa tribu que la habitó. Los isaurios mantuvieron a lo largo de la historia un fuerte ideal de independencia y causaron estragos en las regiones bajo control macedónico y romano con sus constantes incursiones. Bajo el reinado del Imperio romano de Oriente, llegaron a formar parte de las guardias personales de algunos emperadores, hasta el punto de que uno de ellos, Zenón, se convirtió en el máximo regente imperial durante unos años. Posteriormente, ya en el siglo VIII d. C., una dinastía de gobernantes recibió el sobrenombre de isaurica por el origen de los emperadores que la conformaron.

Kontarion: Nombre griego que recibe un tipo de lanza larga usada por las tropas de caballería. Originariamente se dice que los precursores en su uso fueron los sármatas, un conjunto de tribus nómadas de las estepas rusas. Posteriormente, quizás por imitación, fueron adoptadas por los catafractos (caballería pesada) de Armenia y Partia, a los que se añadieron los jinetes del poderoso Imperio Sasánida, heredero del antiguo Imperio Persa. La lanza se fabricaba en madera, y se creó a partir de modelos de lanzas más cortas, pese a que tenía semejanzas con la larga pica greco-macedónica, conocida como sarisa. A causa de sus grandes dimensiones, se blandía usando ambas manos, mientras el jinete dirigía al caballo con las rodillas, por lo que los caballeros debían ser muy experimentados.

Lajmí: Nombre que recibió una dinastía de árabes que profesaron la fe cristiana en la zona de la antigua Mesopotamia meridional (actual Irak meridional), desde aproximadamente el año 266 d. C. hasta la conquista islámica que tuvo lugar en el siglo VII d. C. La capital del reino fue la ciudad de al-Hira, muy importante en su tiempo a causa de los magníficos palacios, sus formidables termas, y sus grandes jardines repletos de palmeras. Durante el período bizantino, la dinastía sirvió bajo las órdenes del Imperio persa sasánida, una vez que estos les derrotaron.

Lázica: Nombre que recibió el país situado al oeste de la actual Georgia, y que llegó a incluir en momentos determinados lo que hoy son Abjasia y Lazistán. En época bizantina, se integró bajo la órbita del Imperio romano de Oriente hacia el año 524, dejando de esa manera de formar parte del Imperio Persa Sasánida, lo que a la larga crearía continuos conflictos en la zona.

Leuca: Medida de longitud antigua que se utilizó para expresar la distancia que una persona, a pie o en cabalgadura, era capaz de recorrer en una hora; es decir, se trataba de una medida itineraria o de marcha. Dependiendo de la orografía del camino y de la región en la que se calculaba, la distancia podía variar considerablemente, aceptándose una horquilla variable que iba desde los 4 a los 7 kilómetros.

Limes: Nombre con el que los romanos denominaban las fronteras de su Imperio. Literalmente significaba eso mismo, frontera o límite. Para marcar estas fronteras, se servían tanto de elementos naturales como podían ser ríos, montañas…, como de construcciones hecha por ellos mismos para defenderlas y guarecerlas de los posibles ataques de los que estaban al otro lado. Originalmente en latín, la palabra limes hacía referencia a cualquier vía que estuviese vigilada por alguna patrulla. Entre los ejemplos más claros y conocidos tenemos la frontera que marcaban los ríos Rín y Danubio, o por ejemplo la enorme construcción fortificada que mandó construir el emperador Adriano en la provincia de Britania. Recientemente, estas fronteras imperiales han sido declaradas patrimonio de la humanidad por parte de la UNESCO, debido a su importancia.

Lorica squamata: Nombre que recibe un tipo de armadura con forma de escamas. Esta fue usada ya desde la antigüedad temprana, y fue adoptada por los ejércitos romanos a partir del período republicano, pese a que se hizo más común su uso a partir del s. I d. C., en época imperial. La armadura estaba formada por pequeñas escamas de metal cosidas para formar la pieza defensiva. Se cree, en base a algunas imágenes que han llegado hasta nosotros, que la solían portar los soldados encargados de los estandartes, así como los músicos, también los centuriones y las tropas de caballería. Algunos afirman que la mayor parte de la infantería auxiliar la vestía, aunque está documentado que también podían portarlas los legionarios regulares. Esta armadura tenía la misma forma que la lorica hamata, con la misma longitud y las protecciones para los hombros. Las escamas que la formaban podían ser de hierro o de bronce, llegándose a alternar ambos materiales en una sola pieza. Es probable que recibiesen algún baño para protegerlas de la oxidación. El metal no solía ser muy grueso, pese a ello, al estar sobrepuestas unas sobre otras se conseguían varias capas y eso otorgaba una buena protección al soldado que la portaba. Lo más seguro era que la armadura se abriese en la parte de la espalda o en un lateral, para facilitar su colocación en el cuerpo del portador. Una vez colocada, se cerrada con nudos.

Magister Militum per Illyricum: Nombre que recibía el cargo militar supremo que dirigía los ejércitos que combatían en la frontera de la provincia de Iliria.

Magister Militum per Orientem: Nombre que recibía el cargo militar supremo que dirigía los ejércitos que combatían en la frontera oriental.

Magistri Militum: Término en latín que significa literalmente Patrón de soldados. Ese cargo se convirtió en categoría a partir del periodo final del Imperio romano, ya desde tiempos del emperador Constantino I, para designar al oficial de más alto rango del ejército. Como título, sería el equivalente a un mariscal de campo o a un shogun del Japón feudal. Tenía un poder absoluto sobre el ejército y lo ostentaron personajes que actuaban como poder en la sombra de los emperadores, como fue el caso de Estilicón o Ricimero, ambos bárbaros al servicio de Roma. En ocasiones el cargo se dividía entre el magister peditum, o comandante en jefe de las tropas de infantería, y el magister equitum, lo mismo pero para las tropas de caballería.

Magister Militum praesentalis: Cargo militar romano que equivalía en importancia al de Magister Militum, o comandante en jefe genérico, pero que se diferenciaba del otro en el hecho de que estaba «en presencia», es decir, a disposición inmediata del propio emperador, por lo que estaba a cargo de los ejércitos de reserva que estaban acantonados cerca de la capital del Imperio.

Marcianopolis: Nombre que recibe una ciudad de la antigua provincia romana de Moesia que está situada a unos treinta kilómetros de la actual Odessa. El nombre de la misma se le dio en honor a Marciana, la hermana del emperador Trajano. El espacio de la ciudad romana lo ocupa en la actualidad la moderna ciudad búlgara de Devnia. Sufrió varios ataques y saqueos durante el período tardío del Imperio, y durante la época bizantina. En el año 587, fue saqueada por la tribu de los avaros, pero los romanos de Oriente la pudieron recuperar y reutilizarla como base para lanzar los ataques subsiguientes contra esa misma tribu.

Magister officiorum: Nombre que recibía un alto funcionario imperial romano que cumplía las funciones de superintendente o canciller. Era el encargado de controlar entre otros aspectos los servicios de información, a la vez que dirigía a la guardia imperial, incluso el servicio de correo a cargo del estado. Ya en época del emperador Justiniano, el papel del magister officiorum pasó a englobar también tareas relacionadas con la diplomacia.

Mare Nostrum: Nombre que dieron los romanos al Mar Mediterráneo, literalmente significa nuestro mar, lo que quiere decir que estaba bajo su control.

Marzban: Nombre que recibe un título nobiliario concedido por el rey persa sasánida a los gobernadores de las provincias fronterizas entre los siglos III y VII de nuestra era. El equivalente en Occidente sería el de dux o comandante.

Mazdeísmo: Esta nota va relacionada con la anterior y hace referencia al nombre con el que se conoce a la corriente religiosa y filosófica iniciada por el profeta y reformador iraní Zoroastro o Zaratustra, que reconoce como divinidad a Ahura Mazda, considerándola el único creador.

Memento homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris: Locución funeraria en latín que significa literalmente: «Recuerda hombre que eres polvo, y que al polvo regresarás». La siguiente locución que sale en la misma frase es la célebre: «Descansa en paz», la conocida como R. I. P. (requiescat in pace), que figura en la cabecera de muchas lápidas funerarias.

Milia passuum: Nombre que se la da a la unidad de medida de la milla romana. Esta equivalía a la distancia recorrida con mil pasos (en latín: mille passus, plural: milia passuum) y que corresponde a 1481 metros actuales. Para los romanos, un paso equivalía a dos pasos de los actuales.

Moesia Inferior: Nombre que recibió la antigua provincia romana que corresponde a las regiones ribereñas con el Danubio de los actuales estados de Serbia y Bulgaria. La región fue conquistada hacia el año 28 a. C. por las legiones de Augusto. Ya en época de Diocleciano, que gobernó entre los años 284 y 305 d. C., tuvo lugar una reorganización de la provincia, en la que fue dividida en dos, la llamada Moesia I o Moesia Margensis, que comprendía los territorios occidentales, y Moesia II o Moesia Inferior, que se quedaba la parte oriental. Entre ambas, se creó una nueva provincia, llamada Dacia. Años después, tras la derrota de las tropas romanas en la batalla de Adrianópolis en el 378 d. C., frente a los godos, gran parte de Moesia, además del resto de provincias balcánicas y griegas, sufrirían la devastación a manos de los miembros de esta tribu de origen germánico. A lo largo de la primera mitad del siglo V d. C., los que llevaron la devastación a esas tierras fueron los terribles hunos, obligando al Imperio Oriental a tener que pagarles tributo. Finalmente, las provincias sufrirían varias oleadas invasoras por parte de diferentes pueblos eslavos, como la de los búlgaros y ya en el siglo VII d. C., los territorios se perdieron definitivamente y dejaron de formar parte del Imperio romano de Oriente.

Nobiscum Deus: Grito de guerra en latín que empleaban los ejércitos romanos de Oriente cuando entraban en combate. El significado de la frase es: Dios con nosotros. Debemos tener en cuenta que nos hayamos en un momento en el que los antiguos dioses están casi extintos y profesar su fe era un delito muy grave. El propio emperador Justiniano, profundamente cristiano, se encargaría de perseguir a todos los paganos con intención de hacer desaparecer cualquier presencia de los dioses que conformaron el Panteón clásico.

Nomen: En latín también conocido como gentilicium o nomen gentile, hacía referencia al segundo nombre de la persona e indicaba a qué linaje familiar o gens pertenecía el individuo.

Odessus: Nombre que recibe la actual ciudad de Odessa, situada en las costas del Mar Negro, en la actual Ucrania, y que fue fundada por los griegos milesios en el s. VII a. C., y se convirtió en parte del Imperio romano y luego pasó a formar parte de los territorios bajo el control bizantino.

Odoacro: Nombre de uno de los caudillos más importantes de la tribu germánica de los hérulos. Se le conoce por ser el encargado de deponer al último emperador romano de Occidente, Rómulo Augústulo, en el año 476 d. C. Tras derrocarle envió las insignias imperiales a Constantinopla, como símbolo de reconocimiento de la soberanía del emperador de Oriente, Zenón, sobre Occidente. Este le nombró patricio y le cedió el gobierno de Italia tal y como le pedía, eso sí bajo la órbita de Constantinopla. Pese a que tuvo que someterse al control de Julio Nepote, quien fue designado como emperador hasta su muerte en el 480, Odoacro también se autoproclamó rey de Italia, título que le fue reconocido durante el resto de su vida por el Imperio oriental. Las relaciones con Zenón fueron empeorando, hasta el punto que, en el año 489, el emperador pactó con el caudillo ostrogodo, Teodorico el Grande, la invasión de toda Italia. Estos últimos vencieron sin problemas a los ejércitos del rey hérulo, que tuvo que rendirse y solicitar al ostrogodo que compartieran el gobierno. Pese al acuerdo inicial, las cosas no salieron tan bien como pensaba, y durante el banquete el propio Teodorico acabó con la vida de Odoacro.

Plumbata/ae: Nombre que recibían unos proyectiles cortos, como una especie de dardos lastrados con plomo, que portaban los legionarios de época tardo imperial. Estos tenían un rango efectivo de unos 30 metros, bastante más que el de la jabalina convencional. Los dardos solían ser entre media y una docena, y se portaban adheridos a la parte trasera del escudo.

Procopio de Cesárea: Fue el secretario y consejero personal del general Flavio Belisario desde el año 527. Nacido en torno al 500 en la ciudad de Cesárea, se sabe de él que estudió a los grandes clásicos griegos y que asistió a una escuela dedicada a la abogacía en la ciudad de Berytus, la actual Beirut. Acompañó al gran general romano desde los inicios de su meteórica carrera militar, estando junto a él en las provincias orientales a la vez que también fue testigo de la represión que este comandó durante la rebelión de Niká, que tuvo lugar en el año 532. Tan solo un año después estuvo junto a él en su victoriosa expedición contra los vándalos en el norte de África. Pese a que el general regresó de nuevo a la capital, Procopio permaneció en África hasta que se le unió de nuevo al iniciar una nueva campaña militar contra los ostrogodos de Teodorico en Italia. Algo sucedería entre ellos en Italia, ya que por lo que él mismo relató, las relaciones con Belisario se enfriaron, y en el año 542 ya no estaba junto a él, sino en Constantinopla. Sobre lo que hizo posteriormente no se sabe casi nada, aunque algunas fuentes nos dicen que es probable que ocupase el cargo de prefecto urbano de la propia Constantinopla entre los años 562 y 563. Entre sus obras más destacadas se encuentra la Historia de las Guerras, escrita en ocho tomos y que explica las diferentes contiendas de la época de Justiniano de las que fue testigo directo, un panegírico de sus obras públicas y la Historia secreta, en la que mencionó todos los escándalos que no pudo consignar en sus obras oficiales y en los cuales estaban implicados el propio emperador y su esposa, Belisario y su mujer Antonina.

Sasánidas: Nombre que recibe el segundo Imperio Persa, comprendido entre los años 226 y 651. La dinastía que da nombre al mismo, la Sasánida, fue fundada por Ardacher I, que fue quien derrocó al rey de la anterior dinastía, la Arsácida. El final de los sasánidas tuvo lugar en el año 651, cuando el último de los monarcas, de nombre Yazdgerd III, perdió una guerra que duró unos catorce años contra el primero de los califatos islámicos. El territorio del Imperio persa Sasánida de ese período abarcaba los territorios que hoy en día pertenecen a Irán, Irak, Armenia, Afganistán y algunas zonas del este de Turquía y Siria. También estaban bajo su órbita algunas zonas de la actual Pakistán, el Cáucaso, Asia Central y Arabia. En muchos aspectos, este período corresponde al apogeo de la cultura persa, constituyendo de esa manera el último gran Imperio iranio antes de la conquista islámica de todo su territorio. Los sasánidas tuvieron a su gran enemigo occidental en los romanos de Oriente, los llamados posteriormente bizantinos. El conflicto que les llevó a innumerables guerras se produjo por el control de Oriente Próximo y Mesopotamia por parte de ambas potencias. Nunca estuvo del todo claro quién venció y quién no, las fronteras de uno y otro bando fueron cambiando a lo largo de los años sin definirse de manera clara.

Scythia Minor: Nombre que recibió una antigua provincia romana que comprendía la región rodeada por el Danubio al norte y al este del mar Negro, y correspondería en gran parte a la actual Rumanía y una pequeña área de Bulgaria. La primera mención a dicha región se la debemos al griego Heródoto, quien le dio ese nombre a la zona del norte del delta del Danubio. Ya en el siglo II a. C., en un decreto en honor de Agatocles, la región recibía el mismo nombre, mientras pasa a llamarse como Escitia Minor a principios del siglo I d. C. en la famosa obra de Estrabón, que llevaba por título Geografía. Sus territorios pasaron a formar parte del reino de Dacia hasta que este fue conquistado por el emperador Trajano tras largos años de guerras. Bajo el control de los romanos, primero formó parte de la provincia de Moesia Inferior, aunque a posteriori se separó de la misma para pasar a convertirse en la provincia de Scythia. Posteriormente, cuando la religión cristiana se convirtió en la oficial del Imperio, pasó a formar parte de la diócesis de Tracia. Ya bajo dominio íntegro del Imperio romano de Oriente recuperó el antiguo estatus provincial, al que se le añadió el apelativo de Minor por sus pequeñas dimensiones.

Shahanshah: Nombre que recibía el monarca persa, y cuyo significado literal era Rey de Reyes.

Solidii: Nombre que recibió la moneda de oro creada por el emperador romano Constantino I, que gobernó entre los años 324 y 337 de nuestra era. Dicha moneda fue la que sustituyó al antiguo aureus y recibió también el nombre de nomisma y bezant. El peso aproximado era de unos 4,5 gramos, y su medida era de 22 milímetros de diámetro, alcanzando su pureza casi el 90 %. La moneda tenía dos fracciones, el llamado semis, que era la mitad de la moneda, y el triente, equivalente a una tercera parte de la misma. A su vez, una moneda equivalía a veinticuatro siliquae, una moneda de menor valor y hecha en plata. El nombre de la moneda sirvió para hacer referencia a la soldada, o a la paga que recibían los hombres que participaban en las campañas militares.

Spatha: Nombre que recibe el arma empleada por el ejército romano durante el periodo final que corresponde con las invasiones bárbaras. Aunque su origen se remonta al siglo I y es una evolución del gladius usado por la infantería, se le otorgó mayor tamaño (70 − 100 centímetros de hoja) para que pudiera ser usado por la caballería. Hacia el siglo IV de nuestra era, este tipo de espada fue adoptada también por la infantería romana, a imitación de los guerreros bárbaros germanos, que usaban espadas largas. A diferencia del gladius, que cumplía la función de apuñalamiento a corta distancia, la spatha, al ser más larga y pesada, permitía mantener una mayor distancia con el enemigo. Esto refleja el cambio en las tácticas del soldado romano, que durante la decadencia perdió la agresiva búsqueda del asalto cuerpo a cuerpo de épocas anteriores. Por sus dimensiones y por su estructura, podría decirse que esta arma fue el eslabón evolutivo entre el gladius romano y la espada medieval. La etimología de la propia palabra espada proviene de su nombre, spatha.

Summum ius summa iniuria: El significado literal de la cita sería: «Máximo derecho, máxima injusticia», o lo que es lo mismo, las leyes llevadas a sus últimos extremos en su cumplimiento pueden conducir a situaciones injustas.

Symmachoi: Nombre que recibían los aliados del Imperio, los cuales recibían subsidios a cambio de proteger para Roma algún punto determinado de sus fronteras. Tiempo atrás se les había llamado foederati, o federados, pero desde que estas tropas se habían integrado en el ejército regular ya en el siglo V d. C., los aliados que no habían alcanzado este estatus recibieron ese nombre. En cualquier caso, entre unos y otros, queda claro que los symmachoi gozaron de mayor libertad para negociar sus condiciones y posición, ya que no habían sido integrados plenamente en la estructura militar romana.

Thessalonice: Ciudad ubicada en la región de Macedonia fundada en el año 315 a. C. por el rey macedonio Casandro, quien se quedó con el gobierno de la región tras la muerte de Alejandro el Grande. El nombre de la ciudad deriva del de su mujer, Thessalonikē, que fue la hija de Filipo II y a su vez la hermanastra de Alejandro. La muchacha recibió ese nombre porque su nacimiento coincidió con el aniversario de la victoria macedonia sobre los tesalios (Thessalo —nombre del pueblo vencido, nike— victoria). Pasó a formar parte de diferentes imperios, como el romano, el bizantino, el otomano y finalmente se integró en el reino griego moderno.

Soy un entusiasta de la historia en general, pero sobre todo del mundo antiguo. Es por ello que decidí cursar la carrera universitaria de historia. Y no pasa un día en que no me sienta plenamente satisfecho de haber escogido esa opción. Tal vez si no lo hubiese hecho en su día (y debo decir que fue más por azar que por voluntad), hoy no estaría escribiendo estas líneas.

Una cosa llevó a otra (Fortuna y trabajo), y aquí me tenéis, con una trilogía ya escrita bajo la manga, Las crónicas de Tito Valerio Nerva, y con otro anecdotario también publicado, ¿Sabías que? Curiosidades del mundo antiguo. Es por ello que además de mi faceta académica, quiero destacar la de escritor, de la cual puedo sentirme muy orgulloso. ¿Quién iba a decirme cuando me lancé a la piscina, que está iba a tener tanta agua? La cuestión es que en ocasiones las cosas llegan porque uno se lo merece, y creo que ese es mi caso. Por ello quiero instar a todos aquellos que tenéis proyectos en mente relacionados con la escritura, que no renunciéis a ellos, y que como hice yo en su día, os lancéis de cabeza a la piscina. Creedme, vale la pena hacerlo.

Además de esas dos facetas de las que os he hablado, tengo otra más. Aunque podría decirse que también se ha convertido en una pasión: la recreación histórica. Una vertiente que he potenciado mucho en los últimos tiempos y con la que disfruto como un niño. Quedáis todos, lectores, invitados a participar de ella y a experimentar la historia en vuestra propia piel. Si en mis tiempos mozos hubiésemos tenido la posibilidad de aprender de esta manera… Otro gallo cantaría… Aprovechad entonces los que podéis serviros de los hombres y mujeres que se esfuerzan tanto para haceros vivir con intensidad un viaje en el tiempo que jamás olvidaréis. Desde aquí quiero agradecerles a todos ellos la pasión, dedicación y profesionalidad con la que hacen las cosas. No desfallezcáis jamás en vuestro empeño, porqué como dijo el gran Virgilio: «Fortuna audentes iuvat».