Ocurren cosas extrañas en el desierto, el peligro se cierne sobre sus habitantes. Para combatirlo, Peggy Sue, la chica de las gafas mágicas, emprende un incierto viaje a otro universo. Un mundo lleno de espejismos y de sueños. Una vez más los Invisibles pretenden acabar con Peggy a través de atractivos encantamientos y terribles trampas: flores asesinas, cactus que estornudan espinas envenenadas, jardineros-esqueletos con manos de rastrillo…

Serge Brussolo

Peggy Sue el sueño del demonio

Peggy Sue 2

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Ludacato 01.10.15

Título original: Peggy Sue et les fantômes. Le sommeil du démon

Serge Brussolo, 2000

Traducción: Atalaire

Ilustraciones: María Jesús Gutiérrez

Diseño/Retoque de cubierta: Beatriz Rodríguez

Editor digital: Ludacato

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Los personajes

Peggy Sue

Es una estudiante de 14 años. Sólo ella sabe que hay criaturas invisibles que atraviesan las paredes y se pasean por mitad de las ciudades angustiando a los pobres humanos con bromas a menudo mortales. Nadie la quiere creer, aunque con sus gafas mágicas logra quemar la piel de los Invisibles y desbaratar sus planes. Pero ésta no es una misión fácil, porque los Invisibles guardan más de un as en la manga.

Los fantasmas

Prefieren que se les llame «Invisibles», ya que no son ni fantasmas ni extraterrestres. Son blandos y transparentes, aunque pueden tomar el color y la apariencia que les convenga. Pretenden haber creado la Tierra, los dinosaurios… ¡y los hombres! Pero ¿quién va a creerlos? Como se aburren, no hacen más que multiplicar sus malvadas bromas. Lo que a ellos les divierte a menudo causa la muerte de sus víctimas. Detestan a Peggy Sue, aunque no pueden hacerla desaparecer porque está protegida por un hechizo. Sin embargo, pueden hacer que alguien la asesine o provocar un accidente en el que muera, sin ponerle una mano encima.

El perro azul

Al principio era un pobre perro vagabundo, hasta que se expuso a los rayos del sol azul, un astro mágico creado por los Invisibles que tiene el poder de hacer inteligente a todo el mundo. Así se convirtió en telépata e hipnotizador, y fue enemigo de Peggy Sue durante el tiempo en que gobernó una ciudad con todos sus habitantes. Una vez curado de sus delirios de grandeza, se hizo amigo de Peggy Sue, quien después lo recogió. Gruñón y testarudo, obedece sólo cuando le da la gana; pero es valiente y no tiene rival a la hora de detectar peligros ocultos.

La familia de Peggy Sue

Barney, el padre, es obrero de la construcción, y va de ciudad en ciudad en busca de un trabajo allá donde se construya un edificio. Cree que las chicas son «demasiado complicadas» y habría preferido tener un hijo con quien poder hablar de fútbol.

Maggy, la madre, se desespera ante la estrafalaria conducta de Peggy Sue, su hija menor, a quien todo el mundo considera loca porque es capaz de ver cosas que nadie ve. Sólo aspira a llevar una existencia tranquila, en la que no ocurra nada extraño. Le gustaría vivir en un rancho pequeño y criar caballos.

Julia tiene 17 años y es la hermana mayor. Es camarera en un fast-food y le gustaría dirigir su propia empresa con mano de hierro. No tiene muy buen carácter y le avergüenza un poco su hermana pequeña.

Amenazas invisibles

Todo iba mal.

La catástrofe se cernía sobre la familia Fairway como un buitre planeando por el cielo con la vista clavada en una presa.

Una noche, Barney —el padre de Peggy Sue—, que era obrero de la construcción y trabajaba haciendo equilibrios sobre los andamios a 100 metros del suelo, volvió a casa pálido.

—No entiendo lo que me ha pasado hoy —dijo en voz baja—, pero de repente he tenido la impresión de que alguien intentaba empujarme al vacío. Estaba de pie, en mitad de una viga, mirando hacia la acera de la avenida 22, 60 metros más abajo, cuando me ha parecido que dos manos se posaban en mis omóplatos… ¡No había sentido tanto vértigo en mi vida! ¡Vaya susto! Creí que me estrellaba. Cuando miré hacia atrás, no había nadie. No entiendo nada. ¿Me estaré haciendo demasiado viejo para este trabajo?

Mientras Julia y su madre hacían aspavientos, Peggy Sue reflexionaba. Tenía muy claro lo que acababa de ocurrir. Muy fácil: los Invisibles habían intentado asesinar a su padre.

«Me lo temía», pensó. «Todavía no se han repuesto de la derrota sufrida con lo del sol azul e intentan vengarse».

Desde que la familia había abandonado la vieja caravana para instalarse en la ciudad, Peggy no había notado ninguna actividad «fantasmática» en el vecindario. Aquello era extraño, y su instinto le decía que sus eternos enemigos seguramente se escondían en las proximidades.

«Han cambiado de estrategia», se decía. «Debo andarme con cuidado».

Afectado por lo que le había pasado en lo alto del rascacielos, el padre de Peggy Sue se sentía incapaz de volver al trabajo. Ya no estaba seguro.

—Es una idiotez —repetía—, pero no puedo quitarme de la cabeza que hay algo esperándome allí arriba. Un enemigo invisible que quiere empujarme al vacío. ¿Me estaré volviendo loco?

Pero no se estaba volviendo loco, no. Lo único que pasaba es que, como todos los adultos, era ajeno a las maquinaciones de los fantasmas.

El perro azul también daba muestras de nerviosismo. Peggy Sue le había dado cobijo al salir de Point Bluff, donde gracias a los trucos mágicos de los espectros había reinado durante un tiempo como un auténtico tirano. Había perdido su hermoso color añil, pero conservaba cierto don para la telepatía… además de su estúpida manía de pasearse con una corbata negra. Ahora utilizaba sus poderes hipnóticos para hacer que la hermana de Peggy Sue, Julia, lo llevara en brazos como a un bebé cuando se cansaba de andar… o para obligar a la madre a que le preparara suculentos platos cuando se cansaba de la comida enlatada de los supermercados. Ambas le obedecían sin darse cuenta, como si estuvieran sonámbulas.

De vez en cuando, aquella voz lejana de diablillo gruñón resonaba en el cerebro de Peggy Sue como el crepitar de un trozo de mantequilla en una sartén.

«Esto no es bueno», se decía. «Se avecinan acontecimientos inquietantes. Hay que huir, lejos… muy lejos».

Las cosas fueron de mal en peor. Desde que el padre de Peggy Sue se quedó en el paro, la desgracia se cebó con la familia Fairway, que tuvo que trasladarse a una antigua casucha con la pintura tan cuarteada como la piel vieja de un lagarto. A Peggy no le gustaba nada aquel nuevo apartamento en la planta baja, donde la luz apenas lograba entrar. Como si allí las tinieblas camparan a sus anchas, en lugar de retirarse una vez cumplido su trabajo.

—Y, sobre todo, no des la luz en cuanto nos demos la vuelta —le decían sus padres, antes de salir por la mañana a patear las calles en busca de trabajo—. Hay que ahorrar. Apenas nos queda dinero, ya lo sabes.

Peggy Sue lo sabía, pero la oscuridad la inquietaba. Por eso, accionaba los interruptores —uno, dos, tres…—, y las bombillas se encendían, mientras la voz mental del perro azul resonaba en su cabeza repitiendo el mismo mensaje: «Hay que irse. Los fantasmas nos han localizado y pronto estarán aquí…».

—Hablar de irse es muy fácil —refunfuñaba Peggy—; lo difícil es hacerlo. Para que nos mudemos hace falta dinero, y nosotros estamos viviendo del sueldo de Julia en el fast-food.

—Ya lo sé —resonaba la voz del perro azul.

Menos mal que Barney Fairway regresó una noche anunciando que por fin había encontrado trabajo. No tenía nada que ver con lo suyo, pero no le importaba. Además, se alegraba de no tener que andar subiendo por unos tubos metálicos.

—Es un puesto de guarda —explicó—. Lejos de aquí, al borde del desierto. Tengo que vigilar un aeródromo cerrado. Al parecer, en los hangares todavía se conservan viejos aviones de hélice y los propietarios temen que alguien pueda robarlos. Quieren hacer allí un museo de la aviación para los turistas. Va a suponer un cambio dejar esta ciudad tan húmeda, desde luego. Venga, hagamos las maletas, nos vamos enseguida.

Peggy Sue suspiró aliviada.

Aunque no tardaría en darse cuenta de que se había alegrado antes de lo debido.

El país de los espejismos

El viaje había resultado interminable. Hacía tanto calor que Peggy tenía la impresión de ser un pastel de zanahoria asándose en un horno a máxima potencia.

—Estoy a punto de convertirme en_una pierna de cordero con cuatro patas… —se quejó mentalmente el perro azul, con 20 centímetros de lengua fuera—. Diez minutos más, y alcanzaré el punto de asado.

Y no exageraba. Desde que el coche había salido de la carretera general para tomar la pista del desierto, el sol les había estado dando de lleno. El aire acondicionado sonaba como una hélice de avión, pero apenas refrescaba el ambiente.

Barney Fairway estacionó el vehículo en el aparcamiento de un bar para que el motor se enfriara.

—¡Vaya infierno! —se lamentaba Julia—. La luz es tan potente que terminaré perdiendo el color natural del cabello. Puede que esta noche tenga estopa en lugar de pelo. ¡Qué horror!

Toda la familia corrió a refugiarse en la sombra del porche. El bar, desvencijado, amenazaba con derrumbarse al menor golpe de viento. Toda su fachada estaba adornada Con cráneos de vaca de largos cuernos.

El perro azul alzó la cabeza como olfateando el aire.

—¿Pasa algo? —le preguntó Peggy Sue, intrigada por su actitud.

—No lo sé —confesó el animal—. No me gusta este lugar… Huelo el peligro. Oigo llorar a niños… niños invisibles. Están por todas partes… dispersos.

La chica frunció el ceno. El perro azul tenía a menudo destellos de percepción extrasensorial —como todos los animales—, y ella siempre se tomaba en serio hasta el menor aviso.

Escrutó aquel paisaje desértico, pero no vio ningún fantasma.

—¿Niños? —insistió.

—Sí —confirmó el perro—. Son desgraciados… Nos piden que demos media vuelta, que no caigamos en la trampa. Los oigo mal, porque sus voces se mezclan. Podría decirse que nos están rodeando. ¿Tú no percibes nada raro?

—No.

Peggy sintió un escalofrío a pesar de aquel horrible calor. El desierto no tenía nada de excitante. No era más que una inmensa extensión de polvo amarillo que con el calor reflejaba la luz y se volvía borroso.

De pronto, un cartel descolorido llamó su atención. Éste decía:

«¡CUIDADO CON LOS ESPEJISMOS!».

—¿Qué querrá decir? —murmuró, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

—Significa que hay que tener cuidado con lo que se cree ver en el desierto —contestó una voz a sus espaldas.

Peggy se sobresaltó. Y es que, como si saliera de las sombras apareció un hombre viejo detrás de ella. Un indio o un mexicano, vestido de blanco y cubierto con un gran sombrero descolorido. Se le veía muy mayor, y tenía la piel color rojo ladrillo surcada por innumerables arrugas.

—¿Sabes qué es un espejismo? —le preguntó—. Es una visión creada por el calor, algo que no existe. Al reflejarse en la arena, el sol provoca visiones fantasmagóricas… oasis, sobre todo. Cuando uno mira ante sí en línea recta tiene la sensación de ver mares, lagos… Por lo general, nada de eso existe. Cuando uno se acerca, todo desaparece.

—Le agradezco la advertencia —murmuró Peggy Sue—, pero todo eso ya lo sabía.

El hombre sonrió con tristeza. Apenas se le distinguían los ojos bajo la sombra del sombrero de ala ancha.

—Es verdad —rió burlón—. ¡Los gringos lo saben todo! Pero aquí las cosas son diferentes. Los espejismos no son inofensivos. Son peligrosos…

—¿Por qué?

—No se desvanecen cuando uno se acerca. Al contrario, se hacen más reales. Son puertas que se abren a otros mundos. No hay que entrar. ¿Me oyes? En el desierto, si percibes cosas extrañas, no debes ir a su encuentro.

—¡Paco! —gritó de pronto el dueño del bar—. ¡Te he dicho 100 veces que no molestes a los clientes! Lárgate antes de que te eche de una patada.

Luego se volvió hacia Peggy, y añadió:

—No hay que hacerle caso, señorita, es un viejo loco del pueblo, y tantas insolaciones le han trastornado el cerebro. De joven estuvo a punto de morir de sed en el desierto y, desde entonces, desvaría.

Peggy hubiera querido defender al mexicano, pero éste había desaparecido. ¿Dónde se habría ido?

«Se ha escabullido como una sombra», pensó. «Como una sombra que se hubiera esfumado al sol».

A regañadientes, fue a reunirse con sus padres, que se habían sentado cerca de un antiguo ventilador cuyo ronroneo hacía imposible la conversación. Pidieron refrescos y una buen plato de agua para el perro azul, que seguía receloso.

—Hay algo en el desierto —comunicó mentalmente a Peggy Sue—. El viejo del sombrero no miente. Tendremos que andar con cuidado.

Nadie tenía hambre a causa del calor, y Julia refunfuñaba ante el panorama de verse perdida en semejante lugar.

—Es provisional —dijo el padre, en voz baja—. Sólo hasta que encuentre otro trabajo. Además, puede ser divertido, con todos esos aviones en los hangares. Yo cuando era pequeño soñaba con ser piloto de caza.

—Cuando tú eras pequeño —repuso Julia—, ya eras un chico; pero yo soy una chica y me aburren esas viejas chatarras.

Volvieron a la carretera y, justo al ponerse al volante, el padre de Peggy se fijó en el cartel metálico que alertaba a los conductores de los espejismos del desierto. Se encogió de hombros.

—Es un truco para atraer turistas —rió burlón—. ¡A la gente, cuando está de vacaciones, le encantan las emociones sí son baratas!

Apenas había pronunciado estas palabras, cuando un niño vestido de blanco se acercó con un cesto colgado del brazo.

«Un indio», pensó Peggy. «Parece pobre y asustado».

Vio que en el cesto había gafas de sol con los cristales de extraños colores.

—Baratas —murmuró el niño, extendiendo un par a la señora Fairway—. Las hacemos nosotros… Son mágicas, y los protegerán contra los espejismos.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo? —Soltó en tono de burla el padre de Peggy Sue.

—Los cristales… —dijo el muchacho, con un hilo de Voz— hacen desaparecer las visiones malas que salen de la arena. Les pueden salvar la vida. Mucha gente desaparece en la pista, ¿sabe?, y luego encuentran su coche vacío y sus cosas en el maletero… porque se fueron tras los espejismos.

—Pero ¿qué estás diciendo? —Se impacientó Barney Fairway, al que no le gustaban nada las tonterías—. ¿Tengo yo cara de lelo?

—¡Es verdad! —Lloriqueó el muchacho indio—. No soy un mentiroso. Las visiones que salen de la arena le tragarán si no me escucha.

Pero no pudo decir nada más, porque el dueño del bar le echó de allí como había hecho con Paco, y el muchacho se fue con sus curiosas gafas en el cesto.

—¡Oiga! —refunfuñó Barney Fairway—, ¿es verdad lo que cuenta ese chaval, que la gente desaparece en la pista del desierto?

Molesto, el dueño del bar vaciló.

—Ya sabe lo que pasa —acabó farfullando—; los turistas son imprudentes… Los hay que salen de la pista para hacer fotos…, pero el desierto no es ninguna broma. Es muy fácil desorientarse.

—Yo no soy un turista —gruñó el padre de Peggy—. He venido aquí a trabajar. Soy el nuevo guarda del aeródromo de Vista Diablo.

Ante esta nueva noticia, el dueño del bar abrió unos ojos como platos y se mostró todavía más incómodo.

—Pues no va a divertirse mucho por allí —masculló—. Hace 30 años que el aeródromo está cerrado.

—¿Por qué? —preguntó Peggy Sue.

—Demasiados accidentes —suspiró el hombre— a causa de los espejismos. Los pilotos se dejaban engañar por las visiones de la arena. Creían ver… cosas… y se estrellaban en las colinas rocosas. Si se dan una vuelta por los alrededores, verán un montón de restos de fuselajes semienterrado en la arena.

—Pero ¿por qué tantos espejismos precisamente aquí? —insistió Peggy.

—Y yo qué sé —refunfuñé el hombre, alzando los hombros—. Será por el calor, por la luz… Así es, y ya está.

Había visto lo suficiente; estaba claro. Se enderezó para dar media vuelta, cuando añadió:

—En cualquier caso, no se detengan… vean lo que vean. Es un consejo de amigo.

Entonces, giró sobre sus talones.

—Está mal de la cabeza —suspiró Julia—. ¡Pues qué bien! ¡Otra vez a vivir entre locos!

Maggy Fairway estaba roja y no paraba de secarse la cara con el pañuelo. Su lechosa piel de irlandesa soportaba mal el sol.

—No os preocupéis, chicas —aseguró el padre, en un tono pretendidamente desenfadado—. En estos lugares perdidos las personas son extrañas porque están muy aisladas. Pero, en realidad, no es mala gente.

«No», pensó Peggy Sue, a su pesar. «Lo malo son los espejismos».

El perro azul temblaba; tenía las orejas gachas en señal de inquietud.

El coche salió del aparcamiento y tomó la pista de arena amarilla que se extendía hasta el horizonte.

El paisaje, salpicado de rocas rojas, era bonito… aunque también inquietante.

—Como si las hubiera partido un monstruo a bocados por pura diversión —refunfuñó telepáticamente el perro—. Sí, mira, como si una enorme bestia se afilara los dientes con el paisaje. Yo me contento con morder un zapato viejo; ¡pero la bestia parece que necesita una región entera!

«¡Basta!», pensó Peggy Sue, que se estaba poniendo nerviosa. «No digas nada más».

En el coche nadie hablaba. Nunca la familia Fairway había puesto los pies en un paisaje tan hostil.

—¡Oh, allí! —dijo de repente Julia, señalando algo a través del cristal—. Mirad, es un coche abandonado.

No se equivocaba. El automóvil estaba estacionado en la cuneta de la pista con las puertas abiertas. El viento había arreciado y los asientos estaban cubiertos de arena.

—¡Madre mía! —exclamó Barney Fairway—. Pues no es muy viejo. Es un modelo bastante reciente.

—¿Dónde estarán los propietarios? —se lamentó la madre—. Barney, ¿qué haces? ¿No vas a parar al menos?

Pero su marido ya había frenado. Todo el mundo bajó del coche, salvo Maggy Fairway, que se hizo un ovillo en el asiento mientras suplicaba a sus hijas que volvieran inmediatamente.

Barney Fairway dio una vuelta alrededor del coche cubierto de arena.

—¿Has visto? —Sonó la voz del perro azul en el cerebro de Peggy—. Las maletas todavía están en el asiento de atrás, se distinguen bajo la arena. Y sobre el salpicadero hay una máquina fotográfica muy cara. Si todavía no se la han llevado, es que los ladrones tienen demasiado miedo como para aventurarse hasta aquí.

—Estaba pensando lo mismo —le respondió Peggy—. Es mala señal. ¿Sigues oyendo voces?

—Sí, lamentos. Y la arena tiene un olor extraño… Un olor a algo vivo.

—¿Algo vivo?

—Sí…, como si no fuera realmente arena, como si fuera otra cosa. Como si fueran las partículas diseminadas de una bestia.

Rápidamente, Barney Fairway regresó al coche con el ceño fruncido.

—Es curioso —observó, mientras accionaba el contacto—. No ha venido nadie a llevarse el coche… y, sin embargo, es nuevo. Ningún ladrón ha intentado desmontar el motor. Es bastante raro.

Arrancó y, 10 kilómetros más adelante, Peggy distinguió otro coche abandonado. En esta ocasión habían salido de la pista y se habían metido en el desierto. La arena lo cubría casi por completo. El padre optó por no decir nada, sin duda para no inquietar a su mujer, que había cerrado los ojos y parecía dormir con la nuca apoyada sobre el reposacabezas.

Realmente, el calor era atroz. A Peggy le extrañaba que los cactus no salieran ardiendo.

Como era de esperar, el motor estaba empezando a calentarse…

—Hay que parar —sentenció el padre—. Si no, tendremos una avería. Voy a meterme allí, bajo esa cornisa rocosa. Al menos tendremos sombra.

—¡Chicas, os prohíbo salir! —gritó la madre—. Lo más seguro es que haya montones de escorpiones debajo de las piedras.

—Los escorpiones salen de noche —dijo Peggy, para tranquilizarla—. No les gusta el sol.

Barney Fairway acercó el coche a un saliente rocoso que parecía un dedo índice gigante que apuntaba al cielo…

—¿Y si aprovecháramos para echarnos la siesta? —Propuso—. Apenas hemos hecho la mitad del camino. Para tomárnoslo con paciencia, dormir será lo mejor.

Como la verdad es que poco más se podía hacer, abrieron las puertas y reclinaron los asientos para tratar de descansar. Barney Fairway había levantado el capó para que el motor se ventilara. Un cuarto de hora más tarde, todo el mundo estaba dormido, salvo Peggy y el perro azul. La muchacha montaba guardia. Su padre, su madre y Julia no tenían ni idea delo que allí se tramaba… Ella misma no tenía más que un vago presentimiento. Por eso, tenía que velar por ellos sin que se dieran cuenta.

Con cuidado para no despertar a su familia, Peggy salió del coche y avanzó unos pasos por la arena amarilla, con el perro pegado a sus talones.

—¿Lo oyes? —resonó de pronto la voz del animal en su cerebro—. Se siente en el aire… Ahora mismo está formándose…

—¿El qué?

—No lo sé… Se está formando, como las piezas de un rompecabezas, y sube del suelo. ¡Presta atención!

A Peggy se le puso la carne de gallina, al tiempo que un escalofrío le recorría la nuca. No veía nada, pero también ella intuía una actividad invisible. De repente, en aquella vasta extensión de arena, una imagen se dibujó ante ella. Se estaba creando, paso a paso. El cielo era como una tela que alguien hubiera rasgado con un cuchillo. Y por el desgarrón, ahora abierto, se vislumbraba otro mundo… muy diferente. Con los ojos de par en par, Peggy vio cómo unos chicos de su edad, con gorros y bufandas de lana, ¡se perseguían lanzándose bolas de nieve!

Dio unos pasos hacia delante, hipnotizada por aquella aparición. Había… un chalé en la cima de una colina, un muñeco de nieve con una zanahoria por nariz y unos chicos tirándose en trineo. Sus risas llegaban cristalinas a través del desgarrón.

—¡Es un espejismo! —gritó mentalmente el perro azul—. ¡Cierra los ojos! ¡No mires!

Pero la vocecilla del animal apenas era un ruido en el cerebro de Peggy Sue, y ella no la oía.

«¡Qué bonito!», pensaba. «Parece la imagen de una felicitación de Navidad».

Hacía tanto calor en el desierto… De pronto, sólo tenía ganas de reunirse con los chicos y ponerse a jugar con ellos por las laderas nevadas.

El perro azul seguía pegado a ella, con el pelo erizado de terror. Olvidando su presencia, Peggy se alejó del saliente rocoso, atravesó la carretera y avanzó por el desierto al encuentro de los chicos. Le llegaba el frío del invierno por el desgarrón abierto en el cielo. Por aquella ventana imposible caían copos de nieve que se deshacían en su cara. ¡Qué bien! Sacó la lengua intentando sorberlos. ¡Era mejor que todos los helados del mundo!

—¡Eh! —gritó uno de los chicos al verla—. ¿Qué haces secándote ahí como un lagarto viejo? Ven con nosotros. Date prisa, la puerta no va a estar eternamente abierta. Un espejismo es como un tren; no se puede subir a él cuando ya ha salido del andén.

Peggy Sue siguió andando. El chico era bastante majo, tenía pecas en la nariz y llevaba un gracioso gorro rojo pasado de moda. También el trineo parecía antiguo… al igual que la ropa de los otros chicos.

«Es curioso», pensó Peggy Sue. «Parece una imagen del pasado».

A pesar de todo, se acercó a… la «puerta», como la llamaba el chico del gorro rojo.

—Date la vuelta —gritaba en lo más profundo de su cerebro una voz minúscula que bien podía ser la del perro azul.

Peggy sintió escalofríos. Ahora los copos de nieve la envolvían. Ya no notaba el calor, incluso había empezado a tiritar.

—Ven —dijo el chico de las pecas—, te dejaré un jersey. En el chalé hay de todo —señaló la casa de madera construida en la cima de la colina blanca—. Nos espera un buen tazón de chocolate caliente… y el bizcocho acaba de salir del horno. ¿No lo hueles?

¡Era cierto! El olor a bizcocho se mezclaba con los copos de nieve, que ahora arreciaban.

Peggy se miró los pies. Tenían arena del desierto… y ahora, de repente, ¡nieve! Surgió de pronto una escalera de hielo. No tenía más que subir los peldaños transparentes para llegar junto al chico del gorro, Al espejismo se entraba como a un escenario de teatro.

—¡Ven! —insistía el chico—. Estarás mucho mejor aquí, con nosotros. Los espejismos son el único modo de sobrevivir de la gente del desierto. Pero no debes dudar. La puerta nunca se queda entreabierta mucho tiempo. No tengas miedo. Fue así como yo me salvé de morir. Me había perdido andando. Si no hubiera saltado al espejismo, me habría muerto de sed. Ven…

Estaba de pie, en lo alto de la escalera de hielo, con la mano enfundada en un guante de lana y extendida hacia Peggy Sue.

—Pero yo no me he perdido —acertó a decir Peggy—. Mis padres me esperan. Yo…

—¡Ven! —ordenó entonces el chico, y su voz sonó imperiosa.

En el momento en que puso el pie en el primer escalón, Peggy sintió un terrible dolor en la pantorrilla. Era el perro azul, que la tenía bien enganchada.

Gritó, perdió el equilibrio y cayó de espaldas. Casi inmediatamente, el desgarrón abierto en el cielo se cerró y el paisaje nevado se esfumó.

Entonces, el perro la soltó.

—Creía que te ibas a dejar convencer —gruñó—. Es una trampa. Quería atraparte. Si hubieras entrado en el espejismo, no habrías vuelto a salir.

Peggy se frotó la pantorrilla. Se miró la camiseta, que estaba llena de minúsculas manchas de humedad… que los copos de nieve habían dejado al deshacerse. Un segundo después, el calor del sol las haría desaparecer; pero, por el momento, eran el testimonio de que lo que acababa de pasar había sido real.

—No es una ilusión —murmuró.

—No —dijo el perro azul—. Era real… pero se ha ido, como un tren en la noche. Ya no está. Ya no percibo su presencia.

La muchacha se irguió. Había que volver al coche.

«Gracias», pensó, dirigiéndose al perro azul. «Me has salvado de… no sé qué peligro, pero el caso es que me has salvado».

El aeropuerto encantado

Cuando Barney Fairway se despertó, se puso de nuevo al volante y no se detuvo hasta llegar al aeródromo. A simple vista, éste no tenía nada de emocionante. Se reducía a una inmensa pista cuarteada y bordeada de hangares, y una torre de control con las antenas torcidas. El viento empujaba los matojos de espino esparcidos por la pista de despegue.

«Me apuesto el cuello a que ninguna puerta tiene cerrojo», pensó Peggy. «Y, sin embargo, nadie ha venido a robar. Los cacos deben de huir de este lugar como de la peste».

Y no se equivocaba. Al inspeccionar las dependencias, Julia y sus padres se habían llevado la sorpresa de que nadie se había llevado nada. Los muebles, los armarios llenos de carpetas y documentos, el ropero con los monos de vuelo de los pilotos… Todo seguía en su sitio.

—La gente que vivía aquí se fue precipitadamente —gruñó el perro azul—. Supongo que acabaron siendo víctimas de los espejismos. Me lo puedo imaginar: irían desapareciendo unos tras otros hasta que el aeropuerto se quedó vacío.

Peggy Sue hizo un gesto de asentimiento, pues compartía el punto de vista de su amigo animal. Tendría que estar alerta para proteger a su familia sin que ellos lo notaran. ¡No se veía explicándole a su hermana que era peligroso hablar siquiera con un espejismo!

—¡Esto me pone la carne de gallina! —Gimió Julia, al pasar por la cantina de los pilotos con los estantes aún llenos de botellas.

Sobre las mesas, todavía estaban los cascos de los pilotos y algunas tazas de café sucias.

—¡Vamos! —intervino el padre—. Hay que verlo Como si fuera un museo. Tiene todo el encanto de lo nostálgico…, de los tiempos heroicos de aquellos locos, los primeros aventureros del cielo. ¡Del primer correo aéreo!

Intentaba mostrarse entusiasta, pero Peggy sabía que también él estaba confuso.

—¡Qué de polvo! —dijo la madre, desolada—. Hace por lo menos 40 años que nadie pasa una escoba por esta choza.

Terminaron por encontrar algunas camas en buen estado entre los muebles viejos. Las revistas de las mesillas eran de 1960 y hablaban de cantantes de rock, casi todos ya muertos. Con el tiempo, se habían cuarteado, y a Peggy Sue se le deshacían en las manos.

—Vamos a ver los hangares —decidió Barney Fairway, para relajar el ambiente.

Sus hijas fueron tras él, pero no su mujer, que aseguró no tener tiempo para diversiones, a la vista del estado ruinoso de aquel lugar y del trabajo que le iba a dar ponerlo en condiciones.

Los hangares parecían grandes latas de conserva alineadas sobre la arena. Cuando el padre empujó la puerta del primero de ellos, Julia y Peggy sintieron tal bocanada de calor que creyeron encontrarse en unos altos hornos.

—¡Yo no entro ahí! —protestó Julia—. ¡Me coceré viva antes de dar 10 pasos!

Barney Fairway se encogió de hombros y se adentró sólo en aquella ardiente penumbra. Allí reposaba un viejo avión de hélice que, cojitranco y con las alas torcidas, era un vestigio de otra época. Tenía la pintura cuarteada y no desprendía olor ni a gasolina ni aceite. Parecía un cascajo, un esqueleto metálico que nunca más podría volar. Sofocado por el calor, el padre se batió en retirada. Pero en el preciso momento en que cerraba la puerta del hangar, Peggy Sue vio moverse algo en la carlinga del avión. Una forma imprecisa que enseguida desapareció.

Su padre se alejó sin darse cuenta de nada.

—¿Lo has visto? —preguntó mentalmente la muchacha a su compañero de cuatro patas.

—Sí —dijo el perro—. No era humano.

—¿Quieres decir que era un animal?

—No, desde luego no era uno como nosotros. Era una… criatura.

—¿Una criatura? —Sí, parecía un humano; pero es sólo eso, apariencia. Sin embargo, estaba vivo. Vive ahí él sólo desde hace mucho tiempo.

—¿Es maléfico?

—No creo —murmuró el perro—. Es algo que no había visto nunca.

Los compañeros terminaron con sus intercambios telepáticos, aunque continuaban alerta. Peggy no pudo evitar echar un vistazo al hangar. ¿Quién se escondía allí? ¿Estaría encantado aquel aeródromo abandonado?

«No», decidió. «Si se tratara de un fantasma, lo habría sentido».

Barney Fairway continuó la ronda por los demás cobertizos. En todos reinaba la misma atmósfera de polvo y calor, el mismo olor a metal recalentado. Los aviones eran de una época desconocida para Peggy Sue: Dakota, DC4… Spitfire, Comet… Aparatos que habían visto en la tele, en las antiguas películas bélicas.

No se podía distinguir el final de la pista. El calor era tal que la reverberación del aire lo deformaba todo. Más allá de 50 metros, la pista de aterrizaje se ondulaba como una serpiente.

«Parece que también está viva», refunfuñaba mentalmente el perro azul. «No me gusta este sitio. Esto no va bien».

Volvieron a entrar. Quedarse a pleno sol era un auténtico suicidio.

—Voy a intentar poner en marcha los climatizadores —anunció el padre—. Vosotras, chicas, ayudad a Vuestra madre a limpiar las habitaciones.

Pasaron la tarde ocupados en las faenas domésticas. Mientras aireaba las camas y cambiaba las sábanas, Peggy Sue seguía ojo avizor. El perro azul, subido en un sillón, miraba por la ventana.

—La cosa escondida en el hangar —dijo de pronto— está mirando hacia aquí.

—¿La ves? —preguntó Peggy, con una pila de mantas de las US Air Force en los brazos.

—Veo un ojo por una grieta de la chapa —respondió el animal—. Te busca a ti. Sabe que has descubierto su presencia.

Peggy se puso rígida. ¿Tendría aquella criatura intención de matarla? Nerviosa, trató de concentrarse en su tarea. La llegada de su hermana le impidió seguir la conversación mental con el perro.

—¿Cómo te las apañas? —Le soltó Julia—. ¿No ves lo horroroso que es todo esto? Tengo la impresión de estar actuando de extra en una de esas películas antiguas en blanco y negro de la Segunda Guerra Mundial. ¡Espero no aparecer con uno de esos horribles peinados que las mujeres llevaban en esa época! O con medias con costura… Es atroz… Medias con costura, ¡es imposible llevarla recta! ¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí?

«Hasta que también nosotros desaparezcamos… tragados por un espejismo», estuvo a punto de replicarle Peggy.

A la caída del sol, el calor se esfumó, e incluso comenzó a hacer frío y hubo que echar mano de los jerséis. Peggy Sue se puso una vieja cazadora de aviador que había encontrado en el armario de su habitación. Estaba llena de insignias y le gustaba. Después de cenar, salió a dar un paseo por la pista de despegue. Su taconeo resonaba en el silencio. Tuvo tentaciones de acercarse al hangar misterioso, pero renunció.

—No vayas —le dijo el perro azul—. La cosa te está esperando, pero tiene tanto miedo de ti como tú de ella. Mañana ya veremos.

Las puertas del más allá

Al día siguiente debían ocuparse de las provisiones, y Maggy Fairway telefoneó al dueño del bar-drugstore —donde se habían detenido de camino— para encargarle varias cajas de víveres…

—Le mandaré al repartidor en algún momento del día —refunfuñó el hombre—. No puedo decirle a qué hora llegará, porque tengo que encontrar a un pobre loco que acepte ir allí… y dudo que lo consiga. Nadie en su sano juicio quiere hacer el reparto de Vista Diablo.

Pese a tan negativas perspectivas, una hora más tarde se oyó el motor de una camioneta cochambrosa, y Peggy bajó a recibir al conductor. La sorprendió descubrir que se trataba de Paco, el viejo del sombrero que había visto en el bar.

—Nadie quería venir hasta aquí —dijo el mexicano, con una sonrisa—. He aceptado porque era la ocasión de poder hablarte.

—Vi un espejismo —le dijo atropelladamente Peggy—. Había nieve en su interior, y niños, y…

—Lo sé —suspiró Paco—. ¿A que intentaron que te unieras a ellos?

—Sí, hacía mucho frío allí dentro y todo era muy bonito.

—Ésa es la trampa —suspiró el viejo—. El espejismo te muestra lo que quieres ver. Como tú te morías de calor, te ofreció la posibilidad de refrescarte. Si tienes sed, te mostrará agua. Si tienes miedo, te hará ver un sitio donde cobijarte. Y así este lugar se ha ido despoblando a lo largo de los últimos 20 años. Mucha gente ha desaparecido de repente, sin dejar rastro. Vengo de Villa Verde, un pueblo más al norte. Hoy apenas lo habitan 15 personas. Los espejismos se han tragado a la población, sobre todo a los niños.

—¿A los niños?

—Los niños se dejan deslumbrar con facilidad. Tendrás que tener cuidado. Te repito que los espejismos son malos, porque enseguida detectan lo que te hace falta y se sirven de ello para actuar contra ti. Es difícil resistirse a ellos. Le hipnotizan a uno.

—Pero ¿qué pasa una vez dentro?

El viejo Paco se encogió de hombros.

—No lo sé —confesó—. Nadie ha regresado nunca para contarlo. A mi hermano y a mi hermana se los tragaron, de eso hace 55 años. Mi hermano mayor tenía entonces 14. Se llamaba Sebastián. Era astuto, muy astuto… pero el espejismo se lo llevó de igual modo. Estate alerta, pequeña.

Peggy Sue apenas podía tragar saliva.

—La vida es dura en esta región —continuó el hombre—. Por eso la gente se deja engañar. Los espejismos la seducen con facilidad al abrirles las puertas de una vida más feliz. No hay que olvidar que el espejismo es una mentira. Un engaño.

Como si ya hubiera hablado demasiado, se volvió hacia la camioneta y comenzó a descargar las cajas. Peggy Sue fue a echarle una mano.

—¿Y a la gente que vivía aquí —le preguntó de pronto— también se la tragó un espejismo?

—Sí —asintió Paco—. Y por las mismas razones. Con el tiempo, a cada desaparición le sucedía otra, hasta que nadie quiso venir a trabajar aquí. Por eso dejaron de utilizar el aeródromo. Algunas noches de luna llena se formaban espejismos en la pista de despegue. Tomaban la forma de un gran avión con destino a las paradisíacas islas del Pacífico. Entonces, la gente salía de las dependencias y abandonaba la torre de control para subirse en él. Corrían y se atropellaban para alcanzar la escalerilla.

—Pero no era un avión de verdad…

—No, era sólo un espejismo que se cerraba como un agujero en el agua y se los llevaba a no sé dónde. Ten cuidado. Tus padres y tu hermana podrían ser víctimas de una ilusión como ésa. Los adultos soportan mal la soledad del desierto. La falta de distracciones los vuelve locos.

Subió a la destartalada camioneta y esbozó un gesto de despedida.

Bueno —concluyó—, he cumplido con mi deber. Ahora estás prevenida. Espero que tengas más suerte que mi hermano Sebastián y mi hermana Adelina. Adiós, pequeña.

Arrancó, y la camioneta desapareció entre una nube de polvo.

—¿Está loco? —preguntó Peggy al perro azul.

—No —respondió éste lúgubremente—. Todo lo que dice es verdad. Me he introducido en su cabeza para registrar sus recuerdos. He visto las imágenes que evocaba. Él estaba allí, escondido detrás de los hangares, cuando el personal del aeródromo subió al avión fantasma. Todo lo que cuenta lo ha vivido. Estamos en verdadero peligro.

Entonces, apareció Julia. Venía a ver qué pasaba con las provisiones. Entre las dos llevaron las cajas con los víveres a la torre de control. Su padre había estado peleándose para poner en funcionamiento todos los aparatos eléctricos: climatizadores, refrigeradores… ¡Y, para colmo, los aparatos de televisión eran antiguos… en blanco y negro!

—Lo principal es el agua —afirmó Barney Fairway, sentándose a la mesa frente a una hamburguesa que parecía minúscula en sus grandes manos—. Como las conducciones estén defectuosas, no tendremos agua más que para 48 horas y, en un lugar como éste, se bebe una media de siete u ocho litros al día. Es difícil tener reservas de agua, ¡a menos que se disponga de una batería de camiones-cisterna!

—Me parece que los de la oficina de empleo son un poco irresponsables —observó la madre—. Nos dejan caer aquí para que nos las arreglemos nosotros solos.

—El agua y el teléfono estaban en el contrato —se lamentó Barney—. Eran las dos cuestiones más importantes. Por lo demás, ya nos las apañaremos. No somos tontos, ¿verdad, chicas?

Peggy Sue sonrió. Se emocionaba al ver el empeño de su padre por mantener un clima de buen humor a pesar de lo inhóspito del lugar. Decidió fingir ella también alegría y mirar la situación como si se tratara de una formidable aventura.

Cuando acabaron de recoger, Peggy esperó a que su familia se fuera a acostar para salir del edificio. Ya hacía frío y la Luna iluminaba el desierto con una luz azulada. Le castañetearon los dientes. El perro, a su lado, también tiritaba. Ambos observaron la pista de despegue, inmensa y cuarteada. Los cactus la bordeaban y, en la oscuridad, parecían siluetas humanas con los brazos en alto.

—¿No crees que se mueven cuando no miramos? —preguntó Peggy.

—No —contestó el perro—. Son cactus de verdad. Pero la cosa del hangar se está impacientando. Quiere agua. Tiene sed, mucha sed.

—Voy a ponerle una botella de refresco a la puerta —propuso Peggy—, en señal de buena voluntad.

—Una botella… no será suficiente —intervino el animal—. Quiere agua…, y mucha. Por lo menos 20 litros.

—¡Veinte litros! —Se asombró Peggy.

¿Quién podía tener un estómago tan grande como para beberse 20 litros en una noche?

—De acuerdo —accedió—, voy a buscar cubos al taller.

Se fue al hangar donde en su día se reparaban los motores de los aviones y allí encontró tres recipientes adecuados. Acto seguido, se fue a llenarlos a la toma de agua que había 50 metros más allá. Las conducciones sonaron y soltaron un líquido color caramelo, hasta que por fin dejaron correr un agua turbia aunque potable.

Una vez cumplida la extraña misión, Peggy y el perro volvieron a la torre de control para pasar su primera noche en aquel aeropuerto encantado.

El prisionero del cajón

Cuando al día siguiente se despertó, a Peggy la sorprendió el tremendo silencio del aeródromo. En la ciudad se había acostumbrado al sordo ruido de fondo de la circulación, al sonido de las sirenas de policía. Allí no se oía nada… Sólo el silbido del viento en las antenas retorcidas de la torre de control.

Apartó las mantas. Todavía hacía frío, pero en cuanto saliera el sol el calor sería insoportable. Se puso la cazadora de aviador encima del pijama y bajó a la cocina, que era grande como la de un restaurante, puesto que se trataba de la cantina. Una vez allí, mordisqueó un buñuelo con mermelada y se tomó un vaso de leche helada. Sin mucha atención, también puso comida en el plato del perro azul. En realidad, estaba pensando en la misteriosa criatura escondida en el hangar.

¿Se habría bebido los 20 litros durante la noche?

—¿Tendríamos que darle de comer? —le sugirió al perro azul—. Si lo alimentamos, puede que se le quite la idea de devorarnos.

—No lo sé —confesó el animal.

Peggy trató de ver por la ventana el misterioso hangar.

—Los cubos han desaparecido —comprobó.

Pero no tuvo ocasión de darle más vueltas, porque oyó los pasos de su madre por la escalera. Su familia empezaba a levantarse. En cuanto terminaran de desayunar, todos volverían a sus tareas.

La verdad es que tuvo que esperar hasta la hora de la siesta para disponer de un poco de libertad. Se había pasado la mañana pensando en la criatura escondida.

«¿Y qué va a pasar sí mi padre se da de narices con ella en el hangar?», se repetía. ¿Y si se enfurecía porque la hubieran descubierto y se le echaba al cuello? Había que comunicarse con ella antes de que se produjese un accidente. Peggy estaba acostumbrada a los fantasmas, y seguro que conseguía dialogar con aquella criatura indescriptible… «y, sin embargo, humana», como afirmaba el perro azul.

Abandonó la torre de control. En el interior de las dependencias, los viejos climatizadores lograban mantener la temperatura alrededor de los 28 grados, pero un calor abrasador reinaba en el exterior, como si la pista de despegue estuviera hecha de brasas ardientes. Peggy Sue intentaba tomar aire, no podía respirar.

—Antes de llegar al final del aeródromo, estaré más seca que un pan tostado —pensó.

El perro azul casi arrastraba la lengua por el suelo, igual que la corbata, y los dos amigos se dirigieron hacia el hangar.

—Tengo miedo —le transmitió Peggy—. ¿Cómo crees que nos recibirá?

—No lo sé —respondió el animal—. Está inquieto… Lo enfurece el calor… Está pensando que el agua se evapora. Tiene miedo de morir, creo.

Peggy Sue no se decidía a empujar la puerta metálica. Sabía cómo desenvolverse con los fantasmas, pero no tenía ni idea de monstruos.

Para darse tiempo a reunir valor, decidió ir hasta el final de la pista y volver. Después —¡se juró a sí misma!— entraría en el hangar.

—¿Dónde vas? —protestó el perro—. ¡Vas a conseguir que nos asemos! Daría lo que fuera por chapotear en una charca.

—Yo también —admitió la muchacha.

Y, de repente, oyeron un chapoteo cerca de ellos. Un olor que hubiera podido reconocer entre mil llegó a la nariz de Peggy en el mismo momento en que la mojaban algunas gotas.

—El mar —musitó.

El perro azul se limitó a lanzar un aullido.

Entre los hangares empezaba a formarse un espejismo, que se expandía desplegando sus pétalos como una flor gigante. Una puerta mágica se abría sobre algo que parecía… ¡un gigantesco acuario! Era como pasear por el fondo del océano. Ante Peggy se extendía un paisaje de algas entre las que nadaban miles de peces de colores. Detrás de una barrera de corales, podía verse el pecio de un viejo galeón, un bajel pirata hundido hacía siglos. Era extraño y bonito. El acuario no tenía cristal; aquella muralla de agua mágica no lo necesitaba.

—Es una ilusión —ladró el perro azul, con el pelo del lomo erizado.

—No —observó Peggy—. Es real. Se puede tocar.

Extendió el dedo índice hacia la pared vertical de agua de mar, y el dedo se introdujo sin dificultad. Luego se lo llevó a la boca y pudo comprobar que el líquido estaba salado.

—Es real —repitió—. Los espejismos se abren a otras dimensiones.

—¡No debiste tocarlo! —gruñó el perro—. ¡Vuelve atrás! ¡Larguémonos!

Pero la muchacha no podía apartar la mirada de los peces tropicales que nadaban hacia ella.

—¡Vienen a verme! —gritó—. ¡Mira! ¡No me tienen miedo!

Incapaz de resistirse, hundió de nuevo la mano en la pared líquida y se puso a acariciar a los peces como si se tratara de animales domésticos. Ellos se dejaban tocar, e incluso se atropellaban para poder gozar de sus mimos, Eran graciosos, con aquellos ojos redondos y aquellas manchas de increíbles colores. Sin darse cuenta, Peggy se fue acercando a la superficie, hundiendo primero las palmas de las manos y luego los brazos…, hasta tener la cara junto al muro líquido…

De pronto, una silueta semihumana surgió detrás de unos corales, agarró a Peggy Sue de una muñeca e intentó atraerla hacia el interior de aquel universo líquido. Por suerte, el perro azul apretó los dientes en la camiseta de su ama y tiró de ella hacia atrás.

La muchacha apenas se daba cuenta de lo que había estado a punto de producirse. El espejismo obraba sobre su mente como una corriente hipnótica. Ella no pensaba más que en los simpáticos peces… y en aquel chico que acababa de surgir de las profundidades. Nadaba ante ella con desenvoltura. Tenía el pelo rubio y una sonrisa encantadora…, pero sus piernas se habían transformado en una cola de pez plateada.

—¡Eh! —gritó—. ¿Qué es lo que haces ahí, asándote, en ese asqueroso aeródromo? ¿Sabes que yo vivía ahí con mis padres? Me moría de aburrimiento… No pensaba más que en la playa, en el surf… Odiaba el desierto. El desierto es para los chacales, no para las personas.

Cada palabra le salía de la boca en forma de burbuja que reventaba al llegar a la superficie. Una chica de la edad de Peggy Sue salió del galeón y fue hacia ella. Era una sirena. La parte inferior del cuerpo le brillaba con una luz metálica, como un vestido de noche de lamé.

—Hola —dijo, con una simpática sonrisa—. Tienes suerte de que pasáramos por aquí. Venga, ven con nosotros. Es sencillo, sólo tienes que avanzar hacia la pared líquida. En el momento en que entres en el agua, tu cuerpo se adaptará a la vida submarina.

—¿No me ahogaré? —Se asombró Peggy.

—No —afirmó la joven nadadora—. Aquí te vas transformando poco a poco. Si lo deseas, puedes convertirte en sirena, como yo. Es mucho más práctico si vives bajo el agua. Pero algunos eligen transformarse del todo y convertirse en peces. Todos esos que has acariciado… antes eran niños. Son mucho más felices así.

—Ven —repitió el chico—. Aprovecha la oportunidad. El espejismo se va a cerrar y puede que no abramos la puerta hasta dentro de 10 o 20 años.

Y sacó la mano del agua para tomar la de Peggy.

«Parecen muy contentos», pensó la muchacha. «Podría ser la ocasión de olvidarme de los fantasmas y llevar por fin una vida divertida».

Un delfín se le acercó. También sonreía. Emitía extraños chillidos.

—Dice que en tu mundo estaba obeso y tartamudeaba —tradujo la sirena—. Aquí es feliz. ¡Venga, ven! ¡Con nosotros no necesitarás esas gafas espantosas!

Pero el perro azul tenía agarrada a Peggy Sue por el borde de la camiseta y tiraba furioso de ella hacia atrás.

—¡No seas idiota! —chilló la sirena, frunciendo e] Ceño—. El espejismo va a cerrarse y vas a lamentarlo toda tu vida. Si te quedas con los hombres, crecerás, te harás vieja… te aburrirás como todos los adultos. Si vienes con nosotros, siempre serás una niña, toda la eternidad.

El canturreo de su voz se alejaba; sólo salía de su boca el sonido de las burbujas.

—¡Demasiado tarde! —gritó el chico—. La puerta se cierra.

De inmediato, el océano se replegó y se comprimió, produciendo grandes turbulencias que cubrieron a Peggy de espuma. Un gran pez amarillo, atrapado en los remolinos, fue expulsado del espejismo y cayó a sus pies, en la pista de despegue.

Todo desapareció: sirena, delfín y galeón fueron engullidos.

—Has estado a punto de dejarte engañar —gruñó el perro azul—. Si no llego a estar ahí…

Pero Peggy no lo escuchaba. Se había arrodillado e intentaba atrapar al pez amarillo, que se retorcía en el polvo.

—¡Es horrible! —se lamentó—. Va a morir. No tenemos agua de mar… Puede que poniendo sal en un cubo y…

—Deja de ponerte nerviosa —se impacientó el perro—. Es un pez mágico y no necesita agua.

—¿Tú crees? —dijo Peggy, incrédula.

—Seguro —gruñó el perro, con ese tono desagradable que adoptaba a veces—. Incluso creo que volverá a adoptar su apariencia de niño. Será un buen modo de saber lo que se trama ahí, en el interior de los espejismos. Deberías guardarlo en un cajón… ¡Debemos considerarlo como un prisionero de guerra! Haremos que confiese lo que sabe.

Peggy levantó los ojos al cielo.

—¡A veces eres tan estúpido que me pregunto cómo te puedo soportar! —suspiró—. ¿Cuándo dejarás de imitar lo que los hombres tienen de más detestable?

El perro, humillado, se enfurruñó.

—Vete a guardar al pez —gruñó, mientras se alejaba—. ¡Me está entrando hambre y lo mismo se me pasa por la cabeza comérmelo!

Peggy decidió obedecerlo. El pez seguía moviéndose entre sus manos.

«Pobrecillo», pensó, «no sé qué hacer contigo».

No era cuestión de que Julia, su madre o su padre lo vieran, porque su presencia era bastante inexplicable.

—Lo voy a poner en el cajón de mi mesilla —se dijo Peggy Sue—. De todas formas, no puedo hacer otra cosa. Si se pone a un pez de mar en agua dulce, se muere. Y echar sal en el agua del grifo es muy complicado… Hay que saber la cantidad exacta. Si no, el pez se muere.

Miró el reloj con inquietud. El tiempo pasaba y el pez amarillo no daba señales de ponerse mal. Era curioso. Se dio prisa en llegar a su habitación y lo guardó en el cajón. Lo malo era que daba coletazos contra los laterales y podía llamar la atención…

«¿Cuánto tiempo tardará en volver a ser niño?», se preguntó. «¿Horas? ¿Unos días?».

¿Se pondría furioso? Seguramente, le haría muy Poca gracia que le hubieran sacado del espejismo.

La puerta de la habitación de Julia se abrió de golpe, Y Peggy decidió salir también de la suya, como si se hubiera despertado de la siesta. Cerró cuidadosamente. Desde el pasillo, no podían oírse los coletazos del pez amarillo.

De nuevo había que dedicarse a la fastidiosa tarea de ordenarlo todo. Maggy Fairway había decidido limpiar un piso de la torre de control que en su momento había sido el dormitorio de los pilotos, pues era el único lugar donde el aire acondicionado funcionaba bien. De vez en cuando, Peggy Sue se escapaba e iba a su habitación. Una vez allí, abría el cajón de la mesilla y echaba un vistazo al pez. Seguía vivo… aunque cada vez de peor humor.

Sin embargo, cuando por la noche subió a acostarse, se llevó la desagradable sorpresa de que había desaparecido. No quedaba ni rastro de él. En cambio, el cajón estaba lleno de arena. De arena amarilla.

El pasajero clandestino

Peggy Sue estuvo un montón de tiempo contemplando el cajón. Después de dudarlo mucho, hundió los dedos en el polvo amarillo que había en el fondo. El perro azul saltó a la cama para olerlo.

—Huele a pez —concluyó.

—Es normal —dijo Peggy, alzándose de hombros—, porque venía del mar.

—Lo siento —insistió el animal—. Es algo vivo…, pero se está desintegrando.

—Dijiste lo mismo cuando llegamos a la frontera del desierto.

—Sí, y lo vuelvo a decir ahora. Se está desintegrando… y llora.

La muchacha cerré el cajón.

—Esta noche entraremos en el hangar —decidió—. Iremos a ver a la criatura misteriosa.

Los dos compañeros esperaron a que saliera la luna. Cuando se hubo dormido el resto de la familia, Peggy Sue se puso la cazadora y se metió una linterna en el bolsillo. Los ronquidos de Barney Fairway sonaban en el pasillo, por lo que Peggy y el perro se deslizaron por la escalera para salir de la torre de control. Al pasar por las mesas, aún llenas de papeles, y ver las máquinas de escribir todavía con notas sin terminar de escribir en los carros, la muchacha no pudo evitar pensar en la gente que había vivido allí y había abandonado sin pensárselo aquel lugar… porque una noche un avión fantasma se había materializado en la pista.

Esperaba que Julia y sus padres no sucumbieran al poder hipnótico de los espejismos. Tenía que impedirlo, y por eso debía reunir valor para enfrentarse a la cosa oculta en el hangar.

En cuanto asomaron la nariz, el frío de la noche los hizo tiritar. El perro azul se dirigió hacia el hangar, enseñando los colmillos y dispuesto a defender a su ama. Peggy empujó la pesada puerta, con cuidado de que no chirriara. Una vez entreabierta, echó una rápida mirada al interior, pero estaba demasiado oscuro.

Apretó los dientes, y pensó: «¡Qué le vamos a hacer! Hay que hacerlo. No es cuestión de echarse atrás».

Con los músculos en tensión, cruzó el umbral. Sus ojos se fueron habituando a la oscuridad, hasta que por fin pudo distinguir la silueta del viejo avión, casi un dinosaurio, al fondo del taller.

«Es un armazón metálico. Él no me va a hacer nada…».

Notó el roce de algo a la derecha. Una cosa se desplazaba en las tinieblas produciendo un crujido extraño. Instintivamente, echó mano de la linterna.

—No —dijo una voz de chico joven—, no me alumbres.

Peggy se quedó estupefacta. Se había preparado para encontrarse con un monstruo y, ¡mira por dónde!, ¡le estaba hablando un chaval de su edad con un leve acento mexicano!

—No te dejes engañar —murmuró rápidamente el perro azul en su cabeza—. No es humano… aunque lo parezca.

De momento, no veía nada, y eso la ponía nerviosa.

—¿Quién eres tú? —preguntó.

—Me llamo Sebastián… y tengo 14 años.

—¿Eres mexicano?

—Soy de Villa Verde, un pueblo a tres kilómetros de aquí. Bueno… allí vivía antes.

—¿Antes de que?

—Antes de entrar en el espejismo.

Peggy contuvo el aliento.

—Entonces, ¿has salido de un espejismo? —le preguntó—. ¿Has escapado de ellos y por eso te escondes aquí?

—Más o menos —musitó el chico—. Bueno, es algo más complicado —se interrumpió, como si tuviera la garganta seca—. Tengo sed… ¿Trajiste tú el agua? Necesito agua, mucha agua.

—¿No hay grifo aquí?

—Sí, pero está estropeado, o puede que sean las tuberías. Me muero de sed.

Curiosamente, su voz había cambiado de tono. Ahora chirriaba. Peggy no se ofendió por la manera brusca en que se dirigía a ella. Le notaba nervioso, atemorizado.

—Voy a traerte de beber —dijo—. Perdona, tendría que haberme dado cuenta. Creía que te quedaría algo de los 20 litros que te dejamos anoche.

—Los cubos están aquí —se limitó a responder la criatura que decía llamarse Sebastián—, junto a la puerta. Date prisa, tengo demasiada sed.

Su voz había vuelto a cambiar; las palabras que pronunciaba sonaban como guijarros dentro de un saco.

Peggy dejó de preguntar y buscó a tientas el asa de uno de los cubos. Se moría de ganas de encender la linterna. Se le venían a la cabeza ideas descabelladas. Se preguntaba si el monstruo agazapado en la oscuridad no estaría imitando la voz de un chico con el propósito de engañarla… Se dio prisa enllenar el cubo, y volvió sobre sus pasos.

—Dejalo en el suelo —ordenó Sebastián—. Ya me las arreglaré.

La muchacha obedeció. Sus pupilas, ya acostumbradas a la oscuridad, distinguían una silueta muy cerca… demasiado cerca.

El asa del cubo chirrió al asirla, y luego se oyó correr el agua. Peggy aguzó el oído, pero no oyó el ruido propio de tragarla.

«No bebe», comprobó. «Está tirando el agua al suelo. ¿A qué juega?».

Todo aquello no tenía ningún sentido y estaba empezando a perder la sangre fría.

—Sí no me dejas encender la linterna, me voy —dijo, con sequedad—. Tú decides.

—De acuerdo —refunfuñó el «chico»—, no te enfades. Enciende la dichosa luz.

Peggy accionó el interruptor y el haz luminoso cayó de lleno sobre Sebastián. Era un adolescente de piel morena, vestido de manera normal, con una camiseta blanca y un pantalón vaquero. A Peggy le pareció guapo, a pesar de su aire terco y su gesto enfurruñado. Le pareció que tenía aspecto de novillero. Tenía la piel mate y los ojos ligeramente oblicuos.

«Qué raro», pensó. «No tiene salpicaduras en la camiseta y no hay ningún charco en el suelo. ¿Dónde ha ido a parar el agua que se ha echado hace 30 segundos?».

—Alguien me ha dicho que nadie ha vuelto nunca de un espejismo —dijo.

—Ya sé —contestó el muchacho—. Ha sido Paco. Os oí mientras descargabais las cajas. Se equivoca. Montones de personas escapan constantemente de los espejismos. El problema es que no pueden volver a adaptarse al mundo real.

—¿Encuentran demasiado triste esta vida?

—No, no es eso. Es un asunto… técnico. Dentro del espejismo las leyes que gobiernan las cosas no son las mismas que aquí. En primer lugar, no se envejece. Se tiene la misma edad eternamente, la que se tenía al cruzar la puerta mágica. Uno se vuelve inmortal.

Peggy Sue abrió unos ojos como platos, pues una idea le había venido de pronto.

—Tú… tú te llamas Sebastián —dijo atropelladamente—. El viejo Paco me dijo que su hermano mayor se llamaba así. Y tú vivías en Villa Verde, como él. No serás…

—Yo soy el hermano mayor de Paco —terminó de decir—. Crucé el umbral del espejismo hace 55 años. Si calculamos como en el mundo real, tengo 69. Allí el tiempo se paraliza, nada envejece. Uno puede quedarse tal como está por toda la eternidad. Las cosas se tuercen cuando uno intenta volver.

—¿Por qué? ¿Se envejece de golpe? —preguntó Peggy, con voz temblorosa.

—No —suspiró Sebastián—; pero el cuerpo no puede mantener por mucho tiempo la cohesión. Se seca, se desmigaja… y se convierte en arena.

Peggy Sue ahogó un grito de horror. Acababa d acordarse del pez amarillo encerrado en el cajón de la mesilla.

—Sé lo que estás pensando —dijo Sebastián—. Te vi recoger el pez que salió del espejismo. A estas alturas ya no debe de quedar gran cosa de él, ¿no? Sólo un puñado de polvo. Es más, yo corro serio peligro de que me pase lo mismo dentro de nada. Es el castigo por regresar…, el desagradable inconveniente que aguarda a todos los fugitivos. Nos secamos.

—¿Os secáis? —repitió Peggy, nada segura de haber comprendido.

—Sí —murmuró el muchacho—. Yo ya no soy humano. Ahora tengo que pagar el precio de la inmortalidad. Estoy hecho de arena…

—¿Qué?

—Todo lo que sale del espejismo toma la consistencia del desierto. En cuanto la humedad se evapora de nuestros cuerpos, comenzamos a desintegrarnos. ¿Has visto alguna vez un castillo de arena en una playa? Mientras está mojado, es muy bonito; pero cuando se seca sus torres se vienen abajo. Al final, cuando se ha secado por completo, basta un golpe de viento para hacerlo desaparecer. La arena del desierto es todo lo que queda de la gente que ha intentado huir de los espejismos. Todos se transforman en estatuas de arena seca…; tan seca, que una tormenta puede desmenuzarlas a su capricho.

—Muy bien —dijo Peggy, tomando aliento—. No te bebes el agua, ¿verdad?… Te la echas por encima, ¿no es así?

—Sí, para mantener mi cohesión interna. Mientras esté húmedo, no me puedo deshacer; pero si empiezo a secarme, es una pesadilla… Puedo desintegrarme al menor movimiento. Lo peor es que durante el día hace mucho calor en el hangar, y el agua que me echo por encima se evapora rápidamente.

Pese al riesgo de ser maleducada, Peggy Sue no pudo evitar observar los brazos de Sebastián. Él se dio cuenta y soltó una risa llena de desencanto.

—¡Oh! —Soltó—. Ahora no se ve. Acabo de echarme un cubo de agua y el calor ha disminuido. Parezco totalmente humano. Puedes tocarme la mano y no notarás la diferencia. La cosa cambia cuando empiezo a secarme. Mi piel se vuelve áspera y granulosa. Me cambia la voz. Si me zarandeas el brazo, empieza a desmenuzarse y a convertirse en polvo… ¡Ya ves, no soy un enemigo peligroso!

Peggy sintió un nudo en la garganta. Todo aquello le parecía terriblemente triste. Quería ayudar a Sebastián; pero, en su estado, no sabía cómo hacerlo.

—¿Podrías curarte? —le preguntó.

—Sí —rió con burla el muchacho—, si vuelvo al sitio de donde vine…, al espejismo. Allí volveré a ser inmortal, como todos.

—¿Por qué te fuiste?

Sebastián hizo una mueca y, entonces, Peggy se dio cuenta de que a su piel le faltaba elasticidad. Las arrugas que le salían con el mínimo gesto tardaban mucho tiempo en borrarse.

—Es complicado —suspiró—. Puede que seas demasiado joven para comprenderlo.

—¡Tenemos la misma edad! —repuso Peggy.

—¡Es una manera de hablar! —Rió a carcajadas el muchacho, antes de volver a bajar el tono—. Primero, porque quería ver otra vez a mi familia… Además, desde hace algún tiempo aquello es mucho menos divertido. Las cosas no van bien. No se me quitaba de la cabeza que había que prevenir al resto de los chicos. Decirles que no entren en el espejismo. Pero fue un poco presuntuoso por mi parte. Actué sin pensar. En el país del sueño se pierde el hábito de reflexionar. No se nota el paso de los años puesto que el tiempo no existe. Se tiene la impresión de estar allí desde hace sólo un mes, cuando en la Tierra ya han pasado 20 años. Es otro mundo. Los espejismos abren la puerta a universos que son como grandes parques de atracciones. No se piensa más que en jugar, en divertirse…, y cada juego es más divertido que el anterior. Nunca se está cansado. Uno se puede hinchar a comer sin engordar y nunca faltan las cosas ricas. Se pueden correr riesgos de manera insensata sin tener nunca un accidente. Es… es indescriptible.

Le empezó a temblar la voz.

—Yo era muy pobre —explicó de pronto, bajando los ojos—. Venía de un pueblo donde pasábamos hambre. El futuro que me aguardaba no era nada prometedor, no quería vivir de aquella manera. No tenía intención de matarme a trabajar por un salario mísero, para luego morir antes de tiempo después de llevar una existencia de privaciones. Un indio de las colinas sagradas me habló de los espejismos mágicos… de las puertas que se abrían aquí y allá, del riesgo de las pistas. Me reveló que una vez allí no podría volver, y que la arena del desierto estaba Compuesta de los restos de todos los fugitivos que habían intentado escapar de la trampa dorada de los universos paralelos. Me importaba un comino. Cualquier cosa era mejor que lo que me esperaba. Entonces, a la primera ocasión, salté.

—Y ahora has vuelto… —concluyó Peggy.

—Sí —admitió Sebastián—. Lo peor es que tengo la impresión de haberme ido hace sólo una semana. Cuando vi en lo que se había convertido Paco, mi hermano pequeño, casi me desmayo.

Se sentó, y acomodó la espalda contra el fuselaje del avión.

—Hablar hace que me seque —dijo, con tranquilidad—. Como siga, acabaré con la lengua desmenuzada en la boca. Vuelve mañana… y tráeme agua, mucha agua. Ahora estoy en tus manos. Depende de ti que yo viva.

—Te voy a ayudar —murmuró la muchacha—. ¿Quieres que avise a Paco? Quizá sepa cómo ayudarte mejor que yo.

—Por el momento, no —jadeó Sebastián—. Estoy avergonzado. Sé que le he hecho sufrir…, pero no creí que los años pasarían tan deprisa.

—Como quieras —admitió Peggy Sue—. Ya pensaremos juntos lo que conviene hacer. Mientras tanto, voy a buscar agua. Así podrás llegar a mañana sin problemas.

Intenta que mi padre no te vea, porque empezaría a preguntarse qué haces ahí, en la oscuridad.

—No puedo estar a pleno sol —dijo Sebastián—. El agua de mi cuerpo se evaporaría en 10 minutos y antes de recorrer la mitad de la pista me habría convertido en polvo.

—Entiendo —susurró Peggy Sue—. Haremos lo que sea para evitarlo.

Se habría quedado charlando toda la noche con Sebastián, pero temía que Julia o su madre se dieran cuenta de su ausencia.

—Vuelve mañana —dijo Sebastián por fin—. Hay otras cosas de las que quiero hablarte… La verdad es que todo va mal en el interior de los espejismos. Estáis todos amenazados. Por eso he vuelto, para deciros que huyáis mientras aún sea posible.

Complots invisibles

Peggy Sue temblaba ante la idea de que a su padre le diera por ponerse a arreglar los aviones olvidados en los hangares. Era un as del bricolaje, capaz de reparar cualquier cosa. A unos les da por recoger gatos abandonados por el barrio; en cambio, en cuanto Barney Fairway pasaba delante de una máquina rota, se sentía en la obligación de ponerla en funcionamiento. Una habilidad tal resultaba enormemente práctica en un aeródromo donde todo estaba hecho añicos, pero Peggy sabía que una vez hubiera arreglado la torre de control, la emprendería con los aviones… y descubriría a Sebastián.

Le costaba distinguir cuáles eran sus sentimientos hacia aquel extraño chico. Por un lado, era irritante y demasiado autoritario; pero sabía que tenía miedo, y eso hacía que sintiera ternura por él.

—Está atrapado en un mal asunto —gruñó el perro azul, cuando Peggy le pidió su parecer—. Lo cierto es que si no dispone de agua para mantener su grado de humedad interna va a terminar como el pez amarillo en el cajón de la mesilla. Todo cuadra… Por eso tenía yo la impresión de que la arena estaba viva y de que oía lamentos. Cuando se desintegran, los fugitivos no mueren, se desmenuzan y se mezclan con quienes los han precedido.

—Seguramente Paco podría ayudarle —dijo Peggy—. Podría llevárselo a su casa, esconderlo en una habitación con sombra y darle toda el agua que necesite.

Pero mientras pronunciaba estas palabras, Peggy pensó que aquélla no sería una existencia muy agradable. El hecho era que Sebastián no podía vivir entre los humanos. Ahora que su cuerpo se había modificado, estaba condenado a regresar al espejismo. Al entrar en la fantasía, había creído liberarse de la realidad; pero la fantasía ejercía ahora en él una tiranía más terrible que la del mundo real.

Peggy decidió telefonear a la tienda para hacer otro pedido de comida. Antes de despedirse, pidió al hombre que le enviara a Paco, como la vez anterior. Esperaba que al anciano se le ocurriera algo para salir del atolladero. En cuanto la camioneta del mexicano se detuvo entre los hangares, fue a su encuentro con un nudo en la garganta. Lo que tenía que contarle no era nada fácil.

—Sebastián ha vuelto —murmuró—. Ha escapado del espejismo. Pero le espera una desagradable sorpresa… El… él físicamente no se encuentra muy bien.

Al pobre hombre le empezó a temblar la boca. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para serenarse.

Se colaron en el hangar. Hacía un calor infernal, Pues el sol hacía ya horas que caía sobre la chapa. Por su Parte, Sebastián estaba a punto de darse una ducha echándose el agua con una regadera. Curiosamente, el agua no le dejaba regueros en la piel o en la ropa, sino que penetraba en su cuerpo.

«Es como una esponja», pensó Peggy Sue. «Una esponja seca que siempre tuviera sed».

Al ver a Paco, Sebastián empezó a gesticular.

—¡Le has traído! —Soltó, furioso, encarándose con Peggy—. No quería que me viera en este estado.

—Sólo él puede ayudarnos —se lamentó la muchacha—. Cálmate.

Sebastián bajó los ojos, sin atreverse a mirar a su hermano a la cara. El viejo hizo ademán de abrazarle, pero Sebastián se apartó de un salto.

—No —exclamó—, no me toques. El agua hace que mi cuerpo sea moldeable. Me deformarías, me dejarías en la carne la marca de tus manos, y ya no se me borraría. Es así. Hay que esperar a que se me restablezca la cohesión interna.

—No has cambiado —murmuró el anciano, con voz temblorosa.

—Es verdad —rió Sebastián, con burla—. No quería hacerme adulto. Quería divertirme eternamente. ¡Se puede decir que estoy más que servido!

Por fin, levantó los ojos y miró a Paco.

—Qué viejo estoy, ¿verdad? —murmuró éste.

—Sí —admitió el muchacho—. Pero en tu interior eres más sólido que yo. Yo no soy más que un montón de arena que en cualquier momento puede desmoronarse… ¿Te ha puesto Peggy Sue al corriente?

—No.

Con voz cansada, el muchacho explicó al anciano lo que Peggy ya sabía. Paco no pareció sorprenderse en absoluto.

—Lo sospechaba —dijo, cuando su «joven» hermano acabó el relato—. La bruja, la adivina de Villa verde, lo había presentido. Sabemos desde hace mucho tiempo que la arena está viva. ¿Cómo puedo ayudarte?

—¡No podéis ayudarme! —Se impacientó Sebastián—. Parece que no lo entendéis. He venido por vosotros, para preveniros. Vosotros, todos los… humanos, estáis en peligro. Los espejismos van a intensificar su acción para tratar de capturar al mayor número de gente posible.

—A mí ya han intentado atraparme en dos ocasiones —confirmó Peggy.

—¿Con qué fin? —preguntó Paco.

—Para llevársela al interior de los universos paralelos. Es la guerra —explicó Sebastián—. Todo funciona a la inversa. Los que cruzan el umbral de un espejismo creen entrar en un universo maravilloso, cuando en realidad se convertirán en soldados que librarán terribles batallas…, enfrentamientos mágicos como no os podéis ni imaginar.

—¿Una guerra? —Se asombró Peggy Sue—. ¿Por qué no nos cuentas algo más?

Sebastián hizo un gesto de abatimiento.

—Está bien —dijo—. En algún lugar existe un demonio dormido. Ese demonio sueña, y cada uno de sus sueños crea un nuevo mundo maravilloso. A esos mundos se entra cuando se abre la puerta de un espejismo… Pero, mira por dónde, desde hace algún tiempo el demonio tiene pesadillas y los universos que creaba se han convertido en infiernos donde la guerra hace estragos. Por eso, la gente escapa… y se convierte en polvo al volver al mundo real. También por eso los espejismos aparecen cada vez con más frecuencia. Buscan reclutar nuevos soldados por cualquier medio.

—Exacto —dijo Peggy—. Me prometieron que me convertiría en una sirena.

—¡Mentiras! —Soltó Sebastián—. ¡Nada más que mentiras! De haber cruzado el umbral, enseguida te hubieran destinado a un batallón de nadadores de combate. Por eso he vuelto. Hay que avisar a la gente de lo que pasa.

—Nadie nos va a creer —suspiró Paco—. Sé lo que digo. Me harté en vano de hablarles de tu desaparición y sólo conseguí que me tomaran por un viejo loco.

—¿Cómo se puede poner fin a esa guerra? —preguntó Peggy.

—Habría que despertar al demonio —dijo el muchacho—, sacarle de sus pesadillas. Así se restablecería el orden. Pero no es nada fácil hacer que abra los ojos. Le protege un ejército, y por eso ha estallado la guerra. Sus soldados le velan. Están dispuestos a todo para que nadie turbe el sueño de su amo.

—¿Y no se dan cuenta de que las cosas han cambiado? —intervino Peggy—. ¿Que los mundos maravillosos se han convertido en infiernos?

El muchacho se encogió de hombros.

—No son humanos —murmuró—. Son criaturas… indescriptibles. Hacen lo que se les ha ordenado sin hacerse preguntas. Y, mientras tanto, el demonio sigue durmiendo…, soñando pesadillas, creando nuevos monstruos.

—Hay que pensar en un plan de ataque —decidió Peggy—. No podemos dejar que los espejismos capturen a toda la gente de la región. Mientras tanto, habría que buscar un lugar mejor que éste para esconderte. Paco, ¿por qué no se lleva a Sebastián con usted?

El anciano sacudió la cabeza.

—No —dijo—, sería muy peligroso para él. Le tomarían por un vampiro. Ya te lo he dicho: en el pueblo hay una bruja, una hechicera, y enseguida percibiría que Sebastián no es humano. Ordenaría a los hombres que le atacaran a pleno sol para que se le evaporara el agua. Más Vale que se quede aquí de momento.

—¿Y… nuestra familia? —preguntó tímidamente el muchacho—. Nuestros padres… Adelina, nuestra hermana. ¿Qué ha sido de ellos?

Paco bajó la cabeza.

—Padre y madre murieron, como puedes imaginar —respondió—, hace ya mucho. Adelina y los otros chicos del grupo te imitaron… Los chicos y las chicas. Todos eligieron viajar al interior de los espejismos. Yo me he pasado la vida alertando a la gente sobre el peligro de hacerlo, pero los jóvenes son presa fácil y se dejan deslumbrar con facilidad.

Sebastián ocultó su rostro entre las manos.

—Es por mi culpa —dijo—. No hubiera debido… He vuelto para decirles que no hagan lo mismo. No pensaba que iba a llegar tan tarde.

Paco puso la mano en el hombro de su hermano con ánimo de consolarle; pero la retiró enseguida, con un gesto de estupor, Sebastián le miró con tristeza.

—Se nota, ¿verdad? —Soltó—. Sólo con tocarme se nota que estoy hecho de arena… Es que el agua se está evaporando. Mira, tus dedos me han dejado agujeros en la «piel».

Peggy tomó la regadera, pero ésta estaba casi vacía. Salió a llenarla. En la puerta se tropezó con el perro azul, que se había negado a entrar en el hangar.

—Vas a hacer una tontería —le dijo mentalmente—. Te estás dejando embarcar en una aventura que no te concierne. ¡Como si no tuvieras suficientes problemas con los fantasmas!

—No me puedo quedar de brazos cruzados —respondió ella—. ¡Nos concierne a todos! Tú estabas presente cuando los espejismos intentaron atraerme, ¿o no?

—Claro que sí —gruñó el animal—. Pero es peligroso. Y esa historia del demonio me da miedo. Me parece que Sebastián no nos lo ha contado todo. Creo que las cosas son más serias de lo que él piensa.

—Nos ha contado lo del infierno…

—Claro, pero me da la impresión de que el asunto es peor que el infierno.

Había que separarse. Paco subió a la camioneta. A pesar de la sombra que el sombrero de paja proyectaba sobre su rostro surcado de arrugas, Peggy pudo ver que lloraba.

—Cuida de él —le susurró, mientras accionaba el contacto—. Sé bien que ya no tiene lugar en nuestro mundo, pero no querría perderle tan pronto… otra… otra vez.

Peggy le estrechó la mano con ternura. También ella estaba a punto de estallar en lágrimas.

En cuanto el vehículo arrancó, decidió que tenía que volver a la torre de control, pues no podía pasarse el día fuera mientras su familia se afanaba en hacerla habitable.

Iban ya a sentarse a la mesa, cuando su madre exclamó:

—¡No hay agua!

El padre saltó hasta el fregadero para inspeccionar los grifos y las tuberías. Julia, que volvía de los lavabos de la cantina, confirmó que en los grifos de allí tampoco salía ni una gota.

—¡Estupendo! —bramó el padre—. Pues es una avería de la general.

—¿Es grave? —pregunto la madre.

—Sí —respondió su marido—. El aeródromo recibe el agua de la ciudad a través de una canalización de más de 50 kilómetros. La avería puede estar en cualquier sitio entre el depósito y el aeródromo. Voy a llamar al sheriff. Sin agua, la situación es insostenible. Tenemos que arreglarlo.

Mientras hablaba, había descolgado el teléfono. Al llevarse el auricular al oído, se puso a gesticular.

—No hay tono —dijo—. La línea está cortada. Voy a tener que meterme en el coche y bajara la ciudad.

—¡Lo que faltaba! —chilló Julia—. ¡Si tuvieras una avería en carretera, nos moriríamos aquí de sed!

—¡Ya está bien! —intervino su madre—. No sirve de nada ponernos pesimistas. No es más que un contratiempo. En cuanto tu padre hable con el sheriff, todo volverá a la normalidad.

Pero su mirada delataba inquietud.

Peggy cayó en la cuenta de que el coche no estaba en condiciones. Recordaba que al venir habían tenido que parar varias veces para que el motor se enfriara. Su padre tomó dos botellas de agua mineral para el viaje y se dirigió al aparcamiento. Julia, Peggy y su madre fueron tras él. Pero cuando Barney Fairway giro la llave de contacto…, nada.

—¡Lo que faltaba! —bramó—. ¡Esto es un complot!

Bajó del coche y, al abrir el capó, se quedó pálido.

El motor no estaba. Alguien lo había arrancado, dejando en el chasis un montón de cables y tubos rotos de los que goteaban aceite y gasolina.

¿Quién podía ser tan fuerte como para cargar con un motor como quien carga con una miga de pan?

—Esto es un ataque preparado —sonó la voz del perro azul en la cabeza de Peggy Sue—. El agua que no sale, el teléfono cortado, el coche saboteado. Está claro que quieren aislarnos. Pero ¿por qué?

Sus padres se quedaron atónitos. Al principio, su padre se empeñó en encontrar el motor —tenía que estar en alguna parte, ¿no?—, hasta que tuvo que rendirse a la evidencia: el ladrón se lo había llevado quién sabe adónde. Además, no había huella alguna de neumáticos en el polvo del aparcamiento… ni de pisadas que se dirigieran hacia el desierto.

—Es como para pensar que ha volado —gruñó, anonadado.

Peggy apretó los dientes. Sus viejos enemigos, los invisibles, eran muy capaces de maquinar una broma semejante. Instintivamente, miró a su alrededor y aguzó el oído, esperando oír sus risas burlonas; pero nada… nada que no fuera el silencio del desierto, denso y pesado.

—Hay que calcular nuestras reservas de agua —dijo la madre, con decisión— y empezar a racionarla. Aquí se bebe mucho. Como no acuda alguien en nuestro auxilio, vamos a tener serios problemas.

—Me voy andando a la ciudad —decidió Barney Fairway—. Desde aquí al bar debe de haber unos 60 kilómetros como mucho.

—En el desierto es una distancia enorme —suspiró la madre—. Bajo un sol así, se va mucho más despacio. No harás más de tres kilómetros por hora, lo que supone 20 horas de marcha. Además, tendrás que llevarte bebida… Por lo menos 10 litros de agua, si no quieres acabar deshidratado.

—Esta noche voy a inspeccionar las canalizaciones —dijo el padre—. Es posible que la avería esté en las proximidades del aeródromo.

Peggy Sue no acababa de creérselo. Tenía el convencimiento de que todo había sido planeado para aislarlos del resto del mundo.

Peggy y Julia hicieron recuento de las reservas de líquido de que disponía la familia. Refrescos, agua mineral, cerveza…, lo tuvieron en cuenta todo; pero no era gran cosa, dado el calor que hacía y la sed terrible que provocaba. Aun permaneciendo a la sombra, sin moverse, al momento la boca se quedaba seca.

—Mal asunto —gruñó Julia—. No tenemos más que para tres o cuatro días… y eso si lo racionamos. Y cuando no se puede beber, te entra más sed. Acabaremos por no pensar más que en eso.

Peggy pensaba sobre todo en Sebastián. ¿Cómo iba a llevarle agua en esa situación? Le iba a resultar muy difícil, y aquello la angustiaba. No podía evitar imaginárselo seco…, desmoronándose con las corrientes de aire.

—¿Estás tonta? ¿En qué piensas? —Le soltó Julia—. ¡Menuda cabeza de chorlito!

Barney Fairway buscó en vano alguna fuga en los alrededores del aeródromo, pero no encontró ni rastro de manchas de humedad en la arena.

—Tiene que estar más lejos —admitió—. No hay nada que hacer. Tendré que ponerme en marcha mañana temprano. Sesenta kilómetros no son para tanto. Llegaré.

Peggy no lograba disimular su ansiedad. En cuanto tuvo un momento libre, se dirigió al hangar para comunicar la mala noticia a Sebastián.

—Me lo esperaba —dijo el muchacho—. Ellos lo han preparado contra mí, para obligarme a volver.

—¿Qué «ellos»? —le pregunté Peggy Sue.

Los generales que luchan contra el demonio —explicó—. Al privarme de agua, me dejan dos opciones: o acepto convertirme en polvo o vuelvo al sitio de donde vine para retomar la guerra justo donde la dejé.

—Te traeré una ración de agua —le propuso Peggy—. Te ayudará.

—Eres muy amable —le sonrió Sebastián—, pero no me serviría de nada y no quiero que también tú te deshidrates.

—Mi padre va a intentar ir andando a la ciudad —le dijo—. Es fuerte y se le da bien la marcha. Con un poco de suerte…

—¡Que no se le ocurra! —gritó Sebastián—. ¿No ves que es una trampa? Te diré lo que va a pasar si se va. Cuando esté cansado y tenga mucha sed, aparecerá un espejismo y empezará a ver maravillas… Y tendrá tantísimo calor que no podrá evitar entrar en él. Es alto, fuerte, exactamente el tipo de soldados que quieren reclutar los mandos de las fuerzas armadas del país de los sueños.

—Entonces, ¿qué hay que hacer? —preguntó Peggy, alarmada.

—Nuestra única posibilidad sería que a Paco le diera por pedir prestada la camioneta al dueño de la tienda y nos hiciera una visita; pero no creo que eso ocurra.

—¿Y si mi padre fuera a Villa Verde?

No encontraría el pueblo, es muy complicado. Se perdería en el desierto. No hay carteles indicadores, nada…

Ambos se quedaron en silencio, hasta que Sebastián levantó bruscamente la cabeza, como si acabara de tener una idea.

—¡Me acuerdo de que hay un pozo! —dijo, anhelante—. Al norte de la pista de despegue, a tres kilómetros. Si no lo han cegado las tormentas de arena, tiene que estar allí.

—Podríamos ir cuando anochezca —propuso Peggy—. Tú me muestras el camino y yo llevo los cubos.

—De acuerdo —asintió Sebastián—. Ven a buscarme cuando estén todos dormidos.

El perro azul no aprobaba aquellos trajines… ¿Estaría celoso de la incipiente amistad de su ama con aquel fugitivo de los espejismos?

—¿Y qué pasará si os perdéis? —gruñó.

—Tú vendrás con nosotros —le dijo Peggy Sue—. Eres un perro, ¿no? Tienes olfato y encontrarás el camino.

—Yo tengo olfato en situaciones normales —corrigió el animal—. Pero aquí nada es normal. Siento que algo se trama en las sombras. Hace dos horas que tengo la sensación de estar rodeado.

—¿Rodeado?

—Sí, como sí unas criaturas se arrastraran a nuestro alrededor… Son unas criaturas fantásticas, pero me dan miedo.

El silencio a la hora de la cena fue angustioso. Todos comieron sin mirarse los unos a los otros. El padre hacía auténticos esfuerzos por mostrarse confiado; pero, desde luego, ni a su mujer ni a sus hijas las convencían sus valentonadas.

—Una buena noche de sueño y estaré en plena forma —dijo—. De todos modos, no puedo partir en plena noche. No conozco la región, y me perdería. Mañana tendré calor, pero sabré adónde voy.

—Bueno, pero ten cuidado, ¿eh? —murmuró su mujer, intentando ocultar su inquietud.

Al caer la noche, Peggy Sue se puso las botas de marcha y la cazadora. Tomó también los guantes, pensando en que a la vuelta los cubos de agua llenos le iban a cortar los dedos.

«Es inútil contar con Sebastián», pensó. «Se hace el fanfarrón, pero no es lo suficientemente fuerte como para ayudarme. Cuando se está hecho de arena húmeda, no se puede jugar a hacerse el fortachón».

El muchacho la esperaba en la puerta del hangar. En cuanto la vio, echó a andar. Avanzaba con precaución, como un convaleciente.

—Me da miedo el viento —confesó, cuando Peggy llegó a su altura—. Como sople, puede desmenuzarme… No soy lo suficientemente sólido como para soportarlo. Una tormenta fuerte podría borrarme todos los rasgos de la cara, ¿sabes?

—Escóndete detrás de mí —propuso Peggy—. Yo te protegeré.

Sebastián se lo agradeció, pero Peggy Sue comprendía que la idea de ser salvado por una chica no le hacía mucha gracia. ¡Todos los chicos eran iguales!

Avanzaron hacia el norte con el perro azul al trote detrás ellos. El único sonido en la pista de despegue eran las pisadas de Peggy Sue, porque Sebastián, al desplazarse, sólo hacía una especie de crujido.

«Se está secando por momentos», pensó la muchacha. «Ojalá encontremos el pozo».

Adentrarse en el desierto en plena noche era como sumergirse con los ojos cerrados en un barril de alquitrán. No había ninguna luz que iluminara el camino, y Peggy se sentía incómoda.

—¿Sabes adónde vamos? —preguntó, al cabo de algunos minutos.

—Sí —dijo el chico—. Es verdad que el viento puede desmenuzarme como a un vulgar castillo de arena; pero, sin embargo, cuento con pequeños poderes, como el de ver en la oscuridad. Estamos en el buen camino, reconozco el lugar.

—Las criaturas —se oyó de pronto la voz del perro azul en la mente de Peggy—. Nos rodean… Están ahí. Emiten ondas mentales que me chirrían en el cerebro.

—Sebastián —susurró Peggy, aproximándose al chico—. Mi perro dice que estamos asediados por criaturas telepáticas. ¿Sabes de qué se trata?

—Sí —musitó—. No quería hablarte de ello para que no te asustaras. Son tragaesperanzas.

—¿Que son qué?

—Algo así como grandes cangrejos de mar que se confunden con las piedras. No tienen pinzas, pero sus armas son mucho más temibles. Emiten ondas que destruyen toda la alegría y la esperanza de la gente. Tienen por costumbre enviarlos como avanzadilla para entristecer a los humanos y quitarles coraje. En un par de días, no te que dan ganas de nada, te vuelves triste y todo te aburre.

—Ya entiendo —le interrumpió Peggy—. Y entonces es cuando aparecen los espejismos.

—Sí —asintió Sebastián—. Cuando los humanos están tristes, abatidos, ceden fácilmente a la tentación. No hay que insistir mucho para verlos entrar de cabeza en el primer espejismo que aparezca ante ellos.

—Tragaesperanzas… —repitió Peggy.

—Sí, pero también se les llama las bestias grises, porque llenan la cabeza de pensamientos taciturnos y sombríos que llevan a querer cambiar de vida y huir a cualquier sitio con tal de que sea diferente.

—¿Los han enviado por nosotros?

—Seguro. Para tus padres y para ti. Os será difícil resistir, pero yo os ayudaré. Trabajarán toda la noche bombardeando a tu familia con ondas negativas que envenenarán su sueño. Y mañana por la mañana te los encontrarás deprimidos, incapaces de tomar la menor decisión. Todo les importará un comino. A mí no pueden alcanzarme porque pertenezco al mundo del espejismo; pero tus padres, el perro y tú sois para ellos unos espléndidos objetivos.

—¿Y cómo hay que hacer para resistir?

—No dormir. En estado de vigilia se puede evitar que se infiltren en la mente; pero una vez que los ojos se cierran, estás perdido y la tristeza se apodera del corazón. Y ahora basta de charla. Tenemos que darnos prisa; tengo el cuerpo a punto de desmoronarse. Me cuesta hablar.

Peggy Sue lo había notado. Hacía un momento apenas podía entender las palabras de Sebastián. Siguieron andando en silencio.

—¿Ves a los cangrejos? —preguntó mentalmente al perro azul.

—Creo que sí —respondió el animal—. Son guijarros grandes con patas. Parecen una piedra gris. Los hay… ¡por todas partes! Lo que nos faltaba… ¿Qué haremos para matarlos?

—Aún no lo sé —confesó la muchacha—, pero una cosa es segura, ¡que no podemos dejar que se apoderen de nosotros!

Cuando se encontraban a mitad de camino del oasis, se levantó viento y Sebastián lanzó un gemido de terror.

—¡Mi cara! —dijo, jadeante—. ¡Siento que la nariz se me desplaza! ¡Deprisa, cúbreme!

Peggy hizo con su cuerpo una pantalla para proteger a su compañero. La tormenta levantaba arena y piedras que la golpeaban en plena cara, y tenía que cerrar los ojos para que no la cegara.

—¿Estás bien? —gritó, sin obtener respuesta.

Podía imaginarse cómo se le borraban las facciones a Sebastián, cómo se le aplanaba la nariz y se le alisaban las orejas.

El viento del desierto cesó tan repentinamente como se había levantado. Peggy tomó la linterna y la encendió.

—¿Estoy horrible? —preguntó Sebastián, con voz menos firme que de costumbre.

Peggy le iluminó. La nariz del muchacho se había desviado ligeramente y la oreja derecha le había disminuido de tamaño; sin embargo, su aspecto no tenía nada de monstruoso. Aquellas pequeñas imperfecciones le conferían un cierto aire de «granuja» que antes no tenía.

—Estás bien —suspiró—. Creo que algunas chicas te encontrarán muy de su gusto, pero más vale que esto no se repita muy a menudo.

—Necesito agua —gimió el muchacho—. Me estoy deshaciendo. Como se levante otra tormenta se me va a desmoronar la cabeza entera.

Por fin alcanzaron el oasis. Peggy Sue se lo había imaginado con un agradable bosquecillo de palmeras, pero se equivocaba. No había más que un agujero en el Suelo lleno de agua turbia y tres cactus. Aquel lugar no tenía nada de romántico. Además, estuvo a punto de caerse al pozo al intentar llenar los cubos, pues las paredes eran abruptas.

—Mójame —suplicó Sebastián, cuando Peggy subió—. No tengo fuerzas para sujetar nada.

Peggy tuvo que regarle como a una planta. El cuerpo del chico absorbió el agua sin dejar escapar una gota.

—Ya estoy mejor —suspiró, tras un silencio de varios minutos—. Los granos de arena adquieren consistencia unos con otros. Estoy recuperando la solidez. Gracias por ayudarme.

—Hay que volver —dijo Peggy Sue—. Será más difícil con los cubos llenos, pero así podrás afrontar la jornada de mañana.

—Vas a estar muy cansada con tanto esfuerzo —dijo el chico y tendrás ganas de dormir…, es lo normal; pero tienes que intentar resistir, porque las bestias grises aprovecharán tu sueño para infiltrarse en tu mente.

—Mi perro me protegerá —afirmó Peggy, para darse valor—. Tiene poderes telepáticos.

—Lo sé —dijo Sebastián—. No olvides que no soy un humano de verdad. Lo oigo hablar.

—¿Ah, sí? —dijo Peggy, un poco celosa de no ser la única que podía hablar con el animal. De todas formas, mí perro localizará los pensamientos de los cangrejos tragaesperanzas y los morderá para que huyan.

Eso espero… por ti —suspiró Sebastián—. Aunque también él tendrá que dormir.

—Volvamos —decidió Peggy—. Aquí hace un frío que pela.

Y es que estaba tiritando, aunque ya no sabía si era de frío o de miedo.

¡Asediados!

Excitada por todas aquellas formidables aventuras, Peggy Sue no tuvo que hacer esfuerzos para permanecer despierta. Echada en la cama, «habló» largo rato con el perro azul, al que la llegada de las bestias grises le ponía rabioso.

—Tienes dotes telepáticas —le repetía la muchacha—. Sólo tienes que vigilar las puertas de mi mente como si vigilaras una casa.

—Entiendo lo que quieres decir —respondió el animal—, pero no estoy seguro de poder plantar cara a los cangrejos. Son soldados entrenados, yo no.

Al salir el sol, Peggy tuvo que reprimir un bostezo. Le pesaban los párpados.

—Voy a tomar un café bien cargado —pensó—. Después iré a ver a Sebastián para que me cuente cómo luchar contra las bestias grises.

Se acercó a la ventana para ver si podía distinguir a los asediadores. Pero como numerosas piedras bordeaban la pista de despegue, tuvo que renunciar.

—Y tú, ¿los ves? —preguntó al perro azul.

—Los huelo —respondió—. No hay uno que tenga la misma forma que los demás. Su camuflaje es perfecto. Como no se les sorprenda cuando se están moviendo, justo cuando sacan las patas, uno cree tener enfrente auténticas rocas.

—¿Son grandes?

—Los hay de todos los calibres. Como los cañones de un batallón de artillería.

—¡No estás lo que se dice muy optimista!

—Trato de ponerte en guardia, eso es todo. Quizá sería mejor que nos fuéramos.

Negándose a escuchar aquellos pensamientos pesimistas, Peggy Sue salió de la habitación y bajó a la cantina de los pilotos, que ahora era utilizada como de comedor familiar.

Preparó el desayuno. Se extrañó al no encontrar a su madre cocinando, cuando siempre alardeaba de levantarse antes que nadie. Le pareció raro que no fuera así aquel día, ¡precisamente el día en que su padre iba a cruzar el desierto a pie!

Peggy puso los cubiertos sobre la mesa. En la soledad de la cantina se podía percibir el menor ruido. El tiempo pasaba… y nadie asomaba la nariz. Ya empezaba a inquietarse, cuando Julia y sus padres bajaron arrastrando los pies. Se les veía soñolientos y huraños. Quejándose, se sentaron a la mesa.

Su padre no hacía más que bostezar.

—Estoy molido —refunfuñó—. Menuda flojera tengo encima. No creo que vaya hoy.

Julia y su madre apenas le escuchaban. Parecían estar sumidas en los pensamientos más tristes.

—¡Puf! —suspiró Julia—. De todas formas, no serviría de nada. Pillarías una insolación…

—O puede que te pique un escorpión —apostilló la madre.

—Es verdad —admitió el padre—. Que pase lo que tenga que pasar… De nada sirve alterarse como unos condenados.

—¡Claro que sí! —murmuró la madre—. Lo que está escrito, escrito está.

Peggy Sue, que estaba sirviendo café en las tazas, Se quedó inmóvil.

—¡Eh! —exclamó—. Parece que olvidáis que nos vamos a quedar sin agua si nadie hace algo.

—Tú no te metas —la riñó su padre—. Esto es un asunto de mayores, y tú eres todavía muy pequeña para entenderlo.

—Soy lo bastante mayor para saber que vamos a morir de sed —le respondió.

—¡Ya está bien! —intervino la madre—. ¡No contestes a tu padre! ¿No ves lo cansados que estamos esta mañana? Vete a jugar fuera con el perro.

Peggy dejó la cafetera en el centro de la mesa con el corazón oprimido por un mal presentimiento.

«No se comportan de manera normal», pensó. «Parece que tienen 100 años. ¡Hasta Julia!».

—Es por efecto de las bestias grises —murmuró el perro azul—. Los han bombardeado con ondas de tristeza durante la noche. Sebastián no mentía. Es un veneno mental que te deja desganado.

Para gran desesperación de Peggy, la mañana transcurrió sin que las cosas se arreglaran. Su madre y Julia se aplastaron en un sillón y pasaron el tiempo hojeando revistas atrasadas (a las que, por otra parte, miraban distraídas). En cuanto a Barney Fairway, deambulaba por la pista con un cigarrillo en la comisura de los labios y la mirada perdida en el vacío.

Peggy Sue enseguida fue a su encuentro.

—Papá —le dijo—. Si no quieres ir a la ciudad, a tres kilómetros al norte de aquí hay un oasis. No es más que un pequeño charco y no estoy segura de hasta cuándo nos puede dar agua, pero podría sacarnos del apuro.

—¿Mmm? —masculló su padre—. Sí, puede ser…, por qué no. Pero ¿de verdad crees que merece la pena? La cuestión es ésa. ¿Vale la vena seguir? Mira dónde estamos… Yo tenía un oficio de verdad, y ahora soy el guarda de una ratonera. No, casi seguro que moverse no sirve de nada. Y, además, no tengo fuerzas. Me hago viejo. Vamos, déjame, me cansas con tus preguntas.

—¿Te das cuenta de lo que nos espera? —Chirrió la voz mental del perro azul—. No vamos a vencer el sueño eternamente. Yo mismo no me tengo sobre las patas. Como nos durmamos, vamos a despertarnos en el mismo estado que ellos, con ganas de tiramos a un pozo.

—Nos vigilaremos el uno al otro —decidió Peggy—. Si dormimos en turnos de una hora, puede que tengamos alguna posibilidad de escapar a las trolas de las bestias grises.

—¿Dormir en turnos?

—Sí, yo duermo una hora y tú me despiertas. Entonces, duermes tú y yo te despierto 60 minutos después.

—¿Crees que funcionará?

—Ya veremos. He encontrado un viejo despertador en mi habitación. Lo pondremos para estar más seguros.

El perro sacudió la cabeza. La corbata que le colgaba del cuello estaba amarilla por el polvo.

—De acuerdo —suspiró—, vamos a tu habitación. No me tengo en pie.

Peggy Sue sentía que los párpados se le hacían más pesados a cada minuto que pasaba.

Se preguntaba de cuántas horas de sueño podría disfrutar antes de sucumbir a los tejemanejes de los tragaesperanzas.

Una vez en la cama, dio cuerda al enorme despertador de hojalata, que antaño había pertenecido a un piloto, y lo puso sobre la mesilla. ¿Sonaría aún? ¡Ya se vería!

—Duerme tú primero —le ordenó al perro azul—. Los animales necesitáis dormir menos que los humanos Además, tienes poderes telepáticos, así que te defenderás mejor de los ataques mentales de los cangrejos.

El perro apoyó el morro sobre las patas sin decir nada. Diez minutos más tarde, roncaba.

Peggy Sue pasó el rato mirándolo. Le lloraban los ojos y empezaba a no poder reprimir los bostezos. Escuchaba el tictac del despertador preguntándose si aquel chisme funcionaría.

Durante la hora que siguió, el perro azul tuvo un sueño muy agitado. En algunos momentos, apretaba las mandíbulas como si mordiera a una bestia invisible. Peggy dio tres cabezadas seguidas. Por fin sonó el despertador poniendo fin a aquella tortura. El animal se sobresaltó y enseñó los colmillos. Necesito unos segundos para darse cuenta de dónde estaba.

—Las bestias grises han entrado en mi Cabeza —dijo—. Las he rechazado como he podido, pero son muy fuertes.

—¿Qué te decían?

—Que no soy más que un sucio chucho, que acabaré en la perrera o devorado por un coyote… que tú no me quieres.

Peggy tomó al animal en brazos.

—¡Claro que te quiero! —le susurró—. Algunas veces eres insoportable, pero yo te quiero, no lo dudes nunca.

El perro azul le lamió la cara.

—Temo por ti —confesó—. Montaré guardia en tu mente mientras duermes. Te prometo que haré todo lo posible para que se vayan.

—Gracias —murmuró Peggy Sue.

A continuación, dio cuerda al despertador, activó la alarma… y cerró los ojos.

Inmediatamente, se quedó dormida.

La despertaron los lametones del perro azul. No había oído el despertador (o puede que no hubiera sonado…). No recordaba en absoluto haber soñado y, sin embargo, se sentía de malhumor.

—¡Para! —le ordenó al perro—. Odio que me lamas la cara. Es repugnante. ¡Tienes un aliento asqueroso!

—Las bestias grises han alcanzado tu mente —le dijo el animal—. He mordido casi todos sus pensamientos…, pero algunos se me han escapado. Tratan de convencerte de que eres fea, torpe y de que ningún chico se va a interesar jamás por ti.

—Seguro que tienen razón —suspiró Peggy—. La verdad es que no las necesito para pensar eso. Me las apaño muy bien solita.

Impaciente, el perro gruñó.

—¡Espabílate! —le gritó—. Tienes que resistirte. Tenemos que resistir… Sabes muy bien que sólo es hipnosis. Si te dejas llevar, ¡acabarás por convencerte de lo que se les ocurra!

—De acuerdo —suspiró la muchacha—. Te toca dormir a ti.

Se sentía desolada al comprobar que su buen talante la había abandonado. Las malas ideas reptaban por su mente como serpientes perezosas y temía quedarse dormida… En realidad, se moría de ganas.

El perro azul se despertó de pésimo humor.

—¡Estoy harto de cuidarte como si fuera una niñera! —Le soltó—. Voy a desentumecer las patas. Arréglatelas tú con tu despertador.

Saltó de la cama y desapareció por el pasillo.

«Ya empezamos…», pensó Peggy Sue.

Pasó el resto del día como una sonámbula. Cada vez que cometía el error de sentarse, el sueño se apoderaba de ella y le hacía dar cabezadas. Estaba reventada. Y con cada cabezada, se ponía de peor humor.

Julia y sus padres no hacían más que dar vueltas, sin hacer nada. Peggy se dio cuenta enseguida de que a ella tampoco le interesaba nada. Abrió unos cuantos libros, unos cuantos tebeos, pero le parecía que todos estaban impresos en gris… y con caracteres minúsculos. Todo aquello no tenía el menor interés. Incluso se asombraba de su antigua pasión por las aventuras fantásticas del Doctor Esqueleto, hasta el punto de haber traído en la maleta los 10 números.

Por su parte, Julia había abandonado sus queridas revistas, con los secretos de las estrellas de cine, y deambulaba por la pista con la mirada en el horizonte, como si esperara la aparición de algo que sacara de aquella inmovilidad al aeródromo.

«A mi también me gustaría marcharme a cualquier parte», se dijo Peggy. «No importa dónde, con tal de que suceda algo nuevo».

El tiempo transcurría perezoso como un hilo de miel. Cuando llegó la hora de desayunar, no había nada preparado, porque nadie había tenido las más mínimas ganas de ponerse a cocinar para el resto. Además, ningún miembro de la familia Fairway tenía hambre. Peggy Sue bebía refresco tras refresco, aunque sabía que era un error, pues las provisiones de líquido pronto se agotarían. Le daba igual… A Julia también le daba lo mismo. A todo el mundo le daba igual.

El padre, la madre y Julia se plantaron al borde de la pista de despegue y se pusieron a observar el cielo con las gafas de sol puestas. Peggy no sabía nada del perro azul, y pensó que igual lo había devorado un coyote… ¡Bah! No tenía importancia. De todas formas, aquel horrible chucho empezaba a fastidiarla de verdad con su manía de entrometerse en la cabeza de la gente.

Si se lo había comido un depredador del desierto, ¡por fin tendría paz!

Al llegar el mediodía, todo se volvió gris. El pelo de Julia, la ropa del padre y de la madre, sus ojos, incluso Su piel… Peggy Sue fue a los servicios para mirarse en uno de los espejos colgados sobre la hilera de lavabos. Ella también tenía el pelo gris, como una anciana… Su camiseta azul se había vuelto de color ceniza. La boca, la lengua… todo estaba grisáceo.

¿Se estaba imaginando todo aquello… o tomaba el mundo el color de sus pensamientos?

De pronto, surgió alguien detrás de ella. Era Sebastián, envuelto en una manta húmeda para protegerse de la mordedura del sol.

—Ya está —dijo—, las bestias grises se han puesto manos a la obra. He pasado por delante de tus padres sin que se extrañaran lo más mínimo. Les importa un bledo… Ya están en otra parte. Esperan al avión fantasma, al avión de medianoche.

—Sí, es muy posible —musitó Peggy—. No puedo reprochárselo, esto es un aburrimiento.

Sebastián la agarró por el hombro e intentó agitarla, pero a su cuerpo le faltaba solidez y tuvo que renunciar.

—Están actuando sobre tu mente —dijo, mirando fijamente a la muchacha—. Has estado durmiendo, ¿verdad? Tienes que volver a ser tú. El perro podría ayudarte, tiene poderes telepáticos, él…

—¿Ese sucio chucho? —gritó Peggy Sue—. No quiero verlo más. Estoy harta de que siempre esté espiándome los pensamientos.

—No eres tú quien habla —bramó Sebastián—. Las bestias grises te están haciendo mala. Te han cambiado la personalidad. Tienes que luchar. Si no temiera desmoronarme, te daría un buen par de bofetadas. Haz lo que te digo: busca a tu perro y pídele que te limpie el cerebro. El puede hacerlo. Tiene suficiente ferocidad como para echar fuera de ti los pensamientos depresivos que los tragaesperanzas te han metido.

Sin convicción, la muchacha salió arrastrando los pies. No veía la necesidad de todo aquello.

Al salir de la torre de control, el panorama le pareció aún más deprimente. Incluso la arena del desierto parecía ceniza de cigarro.

Y en cuanto al perro azul, ¡las manchas, que normalmente eran negras, también se habían vuelto grises! El animal vagaba sin rumbo; pero, en cuanto la vio, se puso a ladrar y a enseñar los colmillos, como anunciándole que no se acercara.

—¡Asqueroso animal! —Le soltó Peggy Sue—. ¡Sólo faltaba que me mordieras!

Y, tomando una piedra, se la lanzó con toda la mala intención.

El chillido de dolor del animal la devolvió a la realidad. De repente, el capullo de ceniza que envolvía su mente se abrió. Y comprendió lo que estaba a punto de suceder.

Cuando el animal se abalanzaba sobre ella echando espuma con la intención de despedazarla, Peggy le dedicó un pensamiento lleno de cariño, y había puesto en él tanta energía que el perro se quedó como electrocutado. Permaneció inmóvil, con la lengua colgando y las orejas bajas. Las patas le temblaban y apenas lo sostenían.

—Tienes razón —le dijo por fin—. Nos estábamos dejando manipular…

Peggy Sue se arrodilló y estrechó al animal contra sí.

—Te prometo que a partir de ahora estaré más alerta —declaró mentalmente el perro azul—. Voy a cuidar de nuestras mentes. Ya lo verás. Me voy a comportar como un auténtico doberman, y echaré a mordiscos a todos esos pensamientos grises que han sembrado en nosotros.

Y se puso a ello. Peggy lo sentía correr por su mente aullando como un lobo furioso. Merodeaba, se revolvía y galopaba, mientras perseguía a aquella jauría de ideas negras. Las cercaba como a un rebaño al que mordía salvajemente, y las obligaba a abandonar la mente de su ama.

Poco a poco, Peggy fue experimentando una sensación de intenso alivio, como si le quitaran de los hombros un saco lleno de piedras.

—Ya está —anunció el perro, jadeante—. Se acabó. Podemos estar tranquilos hasta esta noche.

—Tenemos que planear una respuesta —declaró Peggy—. Y si no hay otra manera, agarro el martillo del taller y me dedico a hacer papilla a todas las bestias grises.

—¡Eso es! —exclamó el animal—. ¡Se van a enterar de quiénes somos!

Peggy tomó un martillo grande del taller y luego cruzó la pista hacia el desierto. No le gustaba mucho la idea de desmenuzar a esas bestias inmundas, pero no podía seguir cruzada de brazos mientras ellas estaban envenenando su cabeza.

A los lados de la pista de despegue no vio más que piedras, más grandes y más pequeñas. Era difícil distinguir a las bestias grises, pues estaban camufladas entre ellas.

—Te había avisado —observó el perro azul—, cuando meten las patas se confunden con las rocas. Voy a hacer un sondeo telepático…

Al concentrarse, el pelo del lomo se le erizó.

—¡Aquélla! —dijo al fin—, y aquélla, allí…, a la izquierda…

Peggy Sue se dirigió hacia ellas con el martillo en alto.

Curiosamente, a medida que se aproximaba a las rocas vivas, unas extrañas ganas de llorar atenazaban su garganta. Y cuando se encontraba a sólo tres metros de su primer objetivo, estalló en sollozos, vencida por la tristeza. Las lágrimas le nublaban la vista y le impedían ver por dónde iba. Ni siquiera sabía por qué lloraba. Era algo más fuerte que ella. Un enorme pesar la embargaba, cuando de pronto…

—¡Vuelve! —Se oyó gritar a Sebastián, que iba tras ella—. No te quedes ahí o morirás de desesperanza.

El perro azul había salido en su ayuda, pero a mitad de camino se detuvo y se puso a aullar a la luna, presa a su vez de una desesperanza tan súbita como inexplicable.

Sebastián tuvo que ir en auxilio de ambos. Tomó a Peggy Sue de la mano y al perro azul por la piel del lomo, y como pudo se los llevó a la pista de despegue.

—¡Estáis locos! —les reprochó—. ¿Qué esperabais? Las bestias grises tienen su sistema de defensa, como todos los animales. Emiten ondas de intensa tristeza en un radio de tres metros. Es como una barrera mental contra la que uno se da de narices en cuanto te acercas a ellas. Si te quedas demasiado tiempo expuesto a sus radiaciones, mueres de pesar.

Peggy Sue se limpió las lágrimas con el bajo de la camiseta. Ahora que estaba lejos de las rocas, iban cesando sus sollozos. El perro azul también había dejado de aullar como un hombre-lobo enloquecido.

—Entonces habrá que combatirlos desde lejos —dijo la muchacha entre hipos—. Fabricar una catapulta o un tirachinas gigante. Y volviéndose hacia Sebastián, preguntó: —¿Al menos se les podrá hacer daño, no?

—Sí —dijo el chico—. Parecen piedras, pero su caparazón no es más duro que el de un cangrejo.

—¡Muy bien! —exclamó Peggy—. Entonces, vamos al taller. Allí encontraremos lo necesario para construir una catapulta.

—Será lo mejor —jadeó Sebastián—. Empiezo a secarme.

La manta mojada con la que se había cubierto humeaba al sol. Los tres amigos se apresuraron a ponerse a cubierto en el hangar. Allí pasaron tres horas fabricando un enorme tirachinas sobre ruedas, para el que utilizaron las tiras de una cámara de una rueda a modo de gomas. Peggy Sue tuvo que apañárselas sola, pues ni el perro azul ni Sebastián estaban en condiciones de ayudarla. Sebastián, porque corría el riesgo de que se le deshicieran los dedos, y e] perro azul, porque sólo disponía de dientes para agarrar los objetos. Por fin, después de no pocos sinsabores, la catapulta estuvo lista. Era tan alta como Peggy e estaba montada sobre una carretilla metálica.

—¡Vamos! —dijo Peggy, limpiándose las manos—. ¡Ya es hora de ganar nuestra primera batalla!

Los tres amigos dejaron el hangar y avanzaron hacia el ejército de bestias grises. Cuando consideraron que las tenían al alcance, Peggy tomó una piedra, tensó la goma… y tiró el primer proyectil. La piedra hizo explotar el caparazón de un cangrejo de forma cónica. Del orificio abierto, escapó un humo negro que enseguida se esfumó en el aire.

—¡Y va uno! —gritó exultante Sebastián—. A ése le va a hacer falta un buen arreglo. ¡Sigue!

Durante la media hora siguiente, Peggy Sue se empleó a fondo. Los proyectiles silbaban y los caparazones explotaban como cáscaras de huevo. Lentas de reacción, a las bestias grises les llevó su tiempo entender lo que sucedía. Y cuando detectaron el peligro, concentraron todas sus ondas mentales en Peggy para inocularla un profundísimo desaliento.

—De nada sirve seguir —suspiró la muchacha—. Son demasiado numerosas… Lo que estoy haciendo es una idiotez.

—¡Que no! —protestó Sebastián—. Es lo que intentan hacerte creer, pero no debes escucharlas.

A su vez, el perro azul se había introducido en la mente de Peggy para neutralizar los malos pensamientos infundidos por las bestias grises. Sin embargo, empezó a sentirse cansado también y sus ataques se hicieron más y más débiles.

—Tengo ganas de tumbarme —dijo, bostezando—. Se me cierran los ojos.

—Yo también —musitó Peggy—. Se me nubla la vista. Es normal, hoy hemos dormido dos horas nada más.

A pesar de todo, siguió peleando mientras pudo localizar objetivos; después, agotada, se dejó caer junto al tirachinas.

—Ya no puedo más —murmuré—, necesito dormir… dormir.

—Entonces, volvamos al hangar —ordenó Sebastián—. Aquí estamos demasiado cerca de las bestias y sus emisiones nos darán de lleno.

Los tres dieron media vuelta.

—Aun así —dijo el perro azul, dirigiéndose a su ama—, te has batido bien. Has debido de descuajaringar a unos 30.

—Es estupendo —insistió Sebastián—. No están acostumbrados a que alguien les oponga resistencia. Normalmente, la gente se rinde enseguida.

Una vez en el taller, Peggy cerró la puerta. Las ondas de los tragaesperanzas seguían martilleando en su mente y quitándole todo deseo de rebelión.

—Sebastián —dijo—, tienes que vigilar por nosotros. No nos dejes dormir demasiado tiempo. Despiértanos cada hora.

—De acuerdo —dijo el chico—. Pero ahora no son tan numerosos y el peligro se ha hecho menor.

Peggy Sue apenas le oía, pues se había acurrucado en el suelo y se hundía en el sueño, con el perro azul hecho un ovillo contra su pecho.

El avión fantasma

Curiosamente, ni Peggy ni el perro azul tuvieron sueños tristes aquella noche. Todo discurrió como si las bestias grises hubieran decidido dejarlos en paz. Hacia medianoche, la muchacha tuvo la confusa sensación de que extraños acontecimientos sucedían en el exterior, en la pista de despegue. No obstante, no tuvo ánimo para levantarse e ir a ver, y se volvió a quedar dormida.

A la mañana siguiente, le dolía todo el cuerpo por haber pasado la noche en el suelo. Se enderezó con gestos de dolor y comprobó que tenía hambre.

Sebastián también dormía. Como hacía tiempo que no se mojaba, parecía una estatua modelada en arena. Su piel no parecía humana y se podían distinguir en ella los granos de que estaba compuesta.

«Bastaría una corriente de aire para desmenuzarle», pensó Peggy. «Tengo que encontrar agua para hidratarle».

En el fondo del taller encontró una regadera con agua llena hasta la mitad y la utilizó para regar al muchacho. Le hubiera hecho falta más líquido, pero aquella cantidad fue suficiente para solidificar la estructura interna del joven fugitivo. Al cabo de varios minutos, parecía menos frágil. El perro azul levantó el hocico y olfateó el aire.

—Pasa algo raro —dijo mentalmente.

—¿Qué? —le preguntó Peggy.

—No lo sé… Yo diría… Yo diría que estamos solos. El aire está lleno de un olor poco habitual.

Inquieta, Peggy corrió la puerta del taller y salió. La luz la cegaba. Con un primer vistazo, se dio cuenta de que las bestias grises se habían ido. El gran tirachinas estaba tirado en mitad de la pista de despegue roto y aplastado, como si una gran rueda hubiera pasado por encima. Intrigada, Peggy siguió andando hasta encontrar exactamente unas enormes huellas de neumáticos marcadas en el polvo.

«Un avión…», pensó, atónita. «Esta noche ha aterrizado aquí un avión y nosotros no hemos oído nada. ¿Cómo es posible?».

El perro azul llegó junto a ella y olfateó las huellas.

—Es curioso —dijo—. No es un olor que pertenezca a nuestro mundo. Se diría que es algo que no existe realmente… y, sin embargo, deja huellas por donde pasa.

—Si es un avión —observó Peggy—, es enorme.

—Es un C47 Dakota —oyó decir a Sebastián, detrás de ella—. Siempre utilizan el mismo aparato, un avión de transporte de la Segunda Guerra Mundial que se perdió en un espejismo al estallar la guerra en el Pacífico.

—¿Lo conocías?

—Sí, es el avión fantasma del que todo el mundo habla. Sale del espejismo, aterriza aquí para recoger pasajeros y luego parte hacía el lugar de donde viene… Si no, le pasaría como a mí, se convertiría en polvo.

Peggy Sue se puso rígida.

—¿Recoge pasajeros? —repitió—. ¿Qué quieres decir?

—¿Todavía no lo has entendido? —suspiró Sebastián—. Ha venido a buscar a tus padres y a tu hermana. Ya estaban listos para el gran viaje. Las bestias grises les habían minado el cerebro y ya sólo deseaban dejar esta tierra.

Sin preocuparse de Sebastián, Peggy echó a correr hacia la torre de control.

—¡Mamá! ¡Papá! ¡Julia! —gritó.

En vano, recorrió todas las dependencias. No había nadie. Su familia se había ido y lo había abandonado todo.

«Se han olvidado hasta de mí…», pensó, sin poder contener las lágrimas.

—No estaban en su estado normal —dijo el perro azul para consolarla—. ¿No te acuerdas de qué modo observaban el cielo estos últimos días? Estaban esperando al avión de medianoche.

Sebastián llegó junto a ellos extenuado.

—Me desmorono —murmuró—. Sé que no es el momento, pero necesito agua…

—Mis padres… —se lamentó Peggy Sue—. ¿Cómo voy a encontrarlos?

—No los encontrarás a menos que suceda un milagro —dijo Sebastián—. Hay centenares de universos-espejismo, ya te lo he dicho. No se puede saber a cuál de ellos los ha llevado el avión fantasma. Y aun admitiendo que pudieras encontrarlos, no estoy muy seguro de que quisieran regresar.

—Entonces, ¿no los volveré a ver nunca?

—Estás atrapada en una trampa, en una buena trampa. Ahora tú también estás obligada a tomar el avión de medianoche, y lo harás por propia voluntad. Ya no necesitan enviarte a las bestias grises, porque tienen como rehenes a tus padres.

Peggy Sue se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Sentía más rabia que tristeza.

—¿Quién sabe…? Quizá sea la mejor solución —se aventuró a decir Sebastián—. Si lograras despertar al demonio dormido, podrías conseguir que fueran liberados sin condiciones todos los que ya están cansados del mundo maravilloso. Y que los devolvieran sanos y salvos a esta pista.

—¿También mis padres…?

—Tus padres y todo el mundo.

Peggy Sue asintió con la cabeza.

—¡Oh, no! —gimoteó el perro azul—. ¿No pensarás ir?

—Sí —zanjó la muchacha—, estoy obligada a hacerlo.

Sebastián hizo una mueca de disgusto.

—Entonces, iré contigo —dijo, tajante—. Sin alguien que te ayude, allí no sobrevivirías mucho tiempo.

El perro azul ladró con rabia. No le atraía en absoluto la idea de volar hacia otro mundo.

—¡En tu lugar, yo los dejaría allí! —Soltó, furioso—. Apenas se ocupan de ti… ¡Eso sin contar con que Julia es repugnante! Te las apañarás muy bien sin ellos. Más vale que los dejes donde están, ¡es una oportunidad única de vivir por fin en paz!

A Peggy le pareció inútil enzarzarse en una tonta discusión.

—Voy a buscar algo para mojarte —le dijo a Sebastián—. Si nos vamos esta noche, no hay por qué escatimar las reservas de agua mineral.

Tomó cuatro botellas de litro de la cámara frigorífica, y fue a echárselas a Sebastián por la cabeza.

—Ya era hora —jadeó—. Se me empezaban a deshacer las manos… Mira, ya no tengo el meñique de la mano izquierda, se ha convertido en polvo.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó Peggy.

—De momento no. Una vez dentro del espejismo será diferente.

—¿Cómo es aquello? —preguntó Peggy. Tienes que contármelo todo ahora.

Sebastián hizo una mueca de disgusto; Una idea desafortunada, pues los rasgos de su cara ya no tenían la movilidad de la carne y sus gestos tardaban una eternidad en desaparecer.

«Parece una estatua que intenta cambiar de expresión», pensó Peggy, desviando la mirada.

—Aquello —dijo el muchacho—, es la guerra…, una guerra despiadada. Los humanos se dividen en dos clanes: los que se niegan a ver lo que pasa a su alrededor y siguen divirtiéndose como bobos…, y los que han decidido despertar al demonio a toda costa.

—¿Y cómo se despierta a ese dichoso demonio?

—De momento, nadie lo ha conseguido. Hay que colarse en el jardín mágico y localizar el lugar donde duerme. Pero antes de llegar, hay que salvar las trampas que han tendido sus servidores. Es un recorrido mortal. Ninguno de mis amigos ha regresado de allí.

El perro azul volvió a ladrar, y dijo:

—¡Razón de más para no poner las pezuñas allí!

Peggy Sue hizo como que no lo había oído y, con la yema de los dedos, rozó la mano terrosa de Sebastián.

—Gracias por acompañarme —murmuró.

—Sin ti, el viento ya me habría esparcido por el desierto —dijo el muchacho, visiblemente incómodo—. Es normal que te acompañe. Y además… además, te aprecio.

Peggy se puso roja. Era la primera vez que un chico le decía esas cosas.

El perro azul, vencido, lanzó un gemido y escondió el hocico entre las patas.

—¿Qué vamos a necesitar? —preguntó Peggy.

—Nada…, salvo valor —suspiró Sebastián—. Las leyes naturales de allí tienen poco que ver con las de aquí.

Lo sabrás cuando estés. En el país de los sueños, nunca te alejes de mí. Yo trataré de enseñarte todas las reglas del juego. Después, o eres capaz de desenvolverte tú sola… o morirás.

—De acuerdo —dijo Peggy—, ¿cuándo nos vamos?

—Esta noche —anunció el chico lúgubremente—. El avión vendrá a buscamos. Es probable que haya más gente en el viaje.

—¿Más gente?

—Sí, chavales de los alrededores. El avión les anuncia su próxima travesía mediante sueños premonitorios, y ellos se escapan de sus casas y acuden a la cita.

El día se les hizo largo. Sebastián se había envuelto en la manta mojada y guardaba silencio. El perro azul se mostraba huraño. Como siempre que se enfurecía, las manchas negras de la piel se le ponían de color añil. Peggy Sue no hacía más que preguntarse dónde estaría su familia.

Al fin, llegó la noche. La Luna salió con un resplandor poco habitual. Daba la impresión de que quisiera iluminar la pista a modo de enorme proyector.

Es una señal —refunfuñó Sebastián—. El avión no tardará. Ya lo verás… Es un Dakota. Un aparato de otra época. Un C47 Dakota.

Peggy Sue siempre se había asombrado del enorme interés con que los chicos se afanaban en recordar los detalles técnicos. Grande o pequeño, azul o rojo, para ella no era más que un avión… ¡y sólo eso!

Por fin, un punto plateado comenzó a palpitar en la oscuridad del cielo.

—Ahí está —dijo Sebastián, conteniendo el aliento.

—Parece… parece transparente —acertó a decir Peggy—. Mira, es como de cristal.

El bimotor de hélices se aproximó suavemente a la pista como si fuera una pluma empujada por el viento.

—Es enorme… —exclamó Peggy—, aunque muy frágil.

El avión acababa de tomar tierra. Todo él era transparente, como moldeado en vidrio. El fuselaje, las hélices, las ruedas, todo tenía la apariencia del cristal más fino.

Fue entonces cuando Peggy reparó en que unos desconocidos avanzaban por ambos lados de la pista. Había niños y también personas mayores. No hablaban. Tenían la expresión vacía, la mirada perdida; sólo miraban al avión fantasma surgido de la nada.

—Se mueren de impaciencia por subir a bordo —se lamentó Sebastián—. Pobres, si supieran lo que los espera al final del viaje.

Se abrió una puerta en el fuselaje del avión. De no se sabe dónde, salió una rampa de acceso. Una mujer con guantes blancos iba saludando a una multitud de pasajeros. Era muy guapa.

—Vamos —dijo Sebastián, irguiéndose—. En marcha hacía el infierno.

El viaje inmóvil

A Peggy le costaba tragar saliva. El perro azul llevaba las orejas pegadas a la cabeza de puro terror. La multitud los empujaba al precipitarse hacia la pasarela. Todos corrían despavoridos ante la idea de que el avión pudiera salir sin ellos. Las azafatas, sonrientes, acogían a los pasajeros con exquisita gentileza.

—Vamos —decidió Peggy—. Tenemos que subir al aparato de los demonios antes de que se acaben las plazas.

—¡Bah! Por eso no sufras —ironizó amargamente Sebastián—. Éste es un avión de los que nunca has visto.

Subieron a bordo y las azafatas les indicaron sus plazas. Los asientos eran innumerables. Aquello parecía un cine. Peggy no salía de su asombro. ¡Normalmente, los aviones no eran tan grandes! El pasillo central que separaba las filas de asientos parecía perderse en el infinito, como una carretera en una llanura.

—Vamos a despegar —anunció una de las azafatas con voz cantarina—. Esperamos que tengan un buen viaje. Si lo desean, las salas de juego están a su disposición en la cola del aparato. No duden utilizarlas.

«¿Salas de juego?», se asombró Peggy Sue.

No les pidieron que se abrocharan los cinturones. En realidad, no había cinturones. Curiosamente, tenía la impresión de que el gran Dakota de cristal permanecía inmóvil mientras la tierra se alejaba. No se percibía vibración alguna ni ruido de motor. «¡Tampoco giran las hélices!», exclamó la muchacha, al darse cuenta de pronto. Miró a sus pies, a través del fuselaje transparente. La torre de control se había hecho tan pequeña que hubiera cabido en una carta de la baraja. Estar allí, suspendido en el aire en un cacharro de cristal, provocaba una extraña sensación.

—¿Cuánto tiempo dura el vuelo? —le preguntó a Sebastián, descompuesto en el asiento de al lado.

El muchacho se encogió de hombros.

—Depende —dijo, antes de bostezar—. Hay que esperar a que aparezca un espejismo. Normalmente sucede bastante rápido, pero a veces puede tardar semanas o meses. Por eso el avión es tan espacioso.

—¿Meses? —chilló Peggy.

—Tú no te darás cuenta, porque aquí el tiempo no transcurre de la misma manera.

—No deberíamos habernos embarcado nunca en esta aventura —gruñó el perro azul—. Vamos a lamentarlo.

Peggy dejó su asiento y fue a explorar el avión. La mayoría de los pasajeros había hecho lo mismo, pero las azafatas observaban aquel barullo con una sonrisa indulgente en los labios. Por más que andaba, Peggy no llegaba nunca al final del pasillo. Cuanto más avanzaba, la puerta más se alejaba. Cuando se volvió a mirar, le costó distinguir a Sebastián y al perro azul, que estaban muy lejos de ella. Desconcertada, por fin logró empujar la puerta de cristal esmerilado. Sonaron risas y salpicaduras. Tras la puerta, había una piscina en la que chapoteaban los pasajeros más jóvenes.

—Una piscina… —se asombró—. ¿En un avión?

Pero las sorpresas no habían hecho más que empezar. Al acercarse al agua, vio que unos delfines nadaban entre los niños. Delfines domesticados.

Dio un paso atrás. Todo aquello era mágico… aunque nada reconfortante.

Quería saber más, así que cruzó la piscina y abrió otra puerta. Se quedó sin aliento. Ahora se encontraba en una pradera azulada donde los niños montaban ponis. Había hierba, flores, colinas… e incluso, a lo lejos, muy lejos, una vieja casa de la que salía el aroma de una tarta de manzana recién sacada del horno. A simple vista, calculó que la pradera tenía unos dos kilómetros de longitud. ¿Cuándo se había visto un avión que midiera 2000 metros del morro a la punta de los alerones?

—Si quieres, puedes montar un poni —le dijo amablemente una azafata—. Saben cantar… y aquél huele a perfume de vainilla. Y si le retuerces la oreja derecha, te contará historias.

Peggy se dio media vuelta, porque consideraba que ya había visto bastante.

Ocupó su asiento. Sebastián la miró con burla.

—Te asustas por poca cosa —le soltó—. Esto no es nada comparado con lo que nos espera al llegar.

Un poco más tarde, las azafatas preguntaron a los pasajeros qué querían comer. Acogieron las exigencias más descabelladas con el mismo buen humor, como si no hubiera nada imposible. Un niño pidió tres kilos de helado de chocolate, otro una tarta de fresas de un metro de diámetro. Y al minuto siguiente, estaban complacidos.

Lentamente, la fisonomía del avión se fue modificando. Perdió su hermosa transparencia. En el suelo empezó a crecer la hierba y en el cielo se dibujaron nubes.

—Estamos llegando —explicó Sebastián—. El aparato está a punto de transformarse en el país al que vamos. El espejismo lo está transformando. Cuando termine la metamorfosis, no necesitaremos pasarela para salir y los asientos donde estamos se habrán convertido en bancos de un parque. El avión fantasma permite realizar el viaje sin moverse.

Todo sucedió tal y como Sebastián había anunciado. El Dakota perdió progresivamente su forma. De repente, ya no tuvo ni alas ni hélices. Peggy y sus compañeros se encontraron sentados en un parque de césped rojo que un jardinero rastrillaba con una curiosa herramienta, una mano de madera gigante fijada a un largo mango.

—¿Qué hace? —preguntó Peggy, asombrada.

—Aquí, el césped está vivo —le explicó distraído Sebastián—. Le gusta que le rasquen. Venid, todo esto no es más que un decorado para tranquilizar a los viajeros. Si de verdad queréis hacer algo útil, hay que llegar a la zona de guerra.

Los Minúsculos

Peggy Sue sentía un nudo en el estómago. No podía evitar mirar a su alrededor con la esperanza de encontrar a sus padres y su hermana. Allí había mucha gente: adultos, niños, jóvenes, y todos iban y venían, sonrientes, montados en patines o haciendo equilibrios sobre un monopatín. En general, se respiraba un ambiente playero. Había banderines ondeando al viento, se oía el rumor del mar y la música de invisibles tiovivos. Las gaviotas planeaban sobre los tejados.

—Son fosforescentes —comentó Sebastián—. Brillan en la oscuridad.

Algo más lejos, unas personas hacían cola en un telesquí, con los esquís al hombro…

—¿El mar en la montaña? —se extrañó Peggy.

—Y el invierno en verano —contestó Sebastián—. Aquí todo está concebido para satisfacer al visitante. Si nos da tiempo, te llevaré a ver ciertas calles de la ciudad en las que nieva continuamente y todas las noches es Navidad. A sólo 100 metros, hay calles a pleno sol, y la gente se broncea en bañador sobre el césped. Hay barrios en los que se vive como en el Lejano Oeste, y otros en los que se lleva armadura, y así sucesivamente. Allí hay una pista de despegue para cometas vivas. Te enganchas a sus patas y te llevan volando hasta las nubes.

—¿Hasta las nubes? —exclamó Peggy Sue.

—Sí, mucha gente esquía en las nubes, y asegura que te deslizas mejor que en la nieve. Pero no hay que dejarse engañar por este ambiente de vacaciones.

—Tú dices que aquí hay guerra —intervino el perro azul— y, sin embargo, la gente no parece precisamente muy preocupada.

—Es cierto —admitió el muchacho—. Se debe a que la memoria de los habitantes del espejismo es manipulada para que olviden las cosas tristes.

—Pero tú sí recuerdas… —señaló Peggy.

—Sí, porque yo llevo aquí mucho tiempo —explicó Sebastián—. Después de algunas décadas, el filtro mágico deja de actuar y puedes ver la realidad tal como es —se detuvo para señalar con el dedo las numerosas pastelerías que jalonaban la calle—. Esas tiendas ofrecen gratuitamente pasteles y dulces que borran los recuerdos desagradables. Si los probáis, os desaparecerá cualquier inquietud. Peggy olvidará a sus padres y a su hermana, y sólo pensará en divertirse. Creerá llevar aquí una semana cuando ya hayan pasado 15 años en la Tierra.

—Es una trampa refunfuñó el perro azul.

—Exacto —admitió Sebastián—. Por eso debéis ser prudentes y escucharme. En esta zona existe un barrio en el que uno puede convertirse en lo que quiera: un chaval puede transformarse en una locomotora o en un tigre de rayas verdes; una chica, en un chico; un perro, en presidente de los Estados Unidos… Basta con tomarse varias píldoras mágicas. Nos encontramos en lo que llaman «el cinturón de los sueños». Los efectos de la guerra aquí no Son visibles. Los cambian a medida que nos adentremos en el corazón del espejismo.

Sebastián apresuró el paso, como si tuviera prisa por salir de aquel territorio donde reinaba la ilusión. Peggy Sue se entretenía mirando escaparates, y Sebastián la reprendió.

—¡No te quedes atrás o te contagiarás! Es muy fácil acostumbrarse a esta felicidad adulterada.

Peggy reaccionó, acababa de leer un cartel que decía:

«¡CONVIÉRTASE EN SU ANIMAL PREFERIDO! ¡ALQUILER DE TRAJES VIVOS!».

Le había picado la curiosidad, pero intentó resistirse. «Todo esto no es serio, no hay tiempo que perder, hay que…».

¡Ni por ésas! La atracción que experimentaba era más fuerte que ella, y sentía que debía acercarse, a ver de qué se trataba. Cuando se lo dijo a Sebastián, el muchacho lanzó un suspiro.

—Es normal —dijo—. Yo estaba como tú cuando llegué. Lo mejor es ir cuanto antes. Si no, terminará por convertirse en una obsesión y serás incapaz de concentrarte en las cosas importantes.

Bordeando la playa, se dirigieron hacia el acantilado. Estaba dominado por una cabaña de tablas, en mitad de una gran extensión de helechos azules. En el interior, trajes de pelo, plumas y escamas colgaban de perchas. Era como estar en una de esas tiendas donde alquilan esas extrañas indumentarias para Halloween. Un hombre fue hacia ellos; tenía la barba teñida de rosa y una corona en la cabeza.

—¡Hola! —dijo—. Soy Puff, el rey de los disfraces vivos. ¿Para quién es?

—Para la señorita —le indicó Sebastián.

—¿Y en qué le apetece convertirse a la señorita? —preguntó Puff—. ¿En pez, sirena, cierva?

Peggy examinó los trajes, y los encontró en un estado bastante lamentable. Se les veía viejos y comidos Por la polilla. Los tejidos estaban sin brillo, plumas o escamas.

—Así no causan muy buena impresión —admitió el hombre—. Pero una vez dentro, todo cambia. No hay que fiarse de las apariencias.

La muchacha se sentía un poco idiota, y tomó una percha de la que colgaba un traje de pájaro de plumas multicolores.

—Parece un pijama de bebé —dijo, muerta de risa—. Hasta tiene una cremallera por delante.

—Póntelo —murmuró el hombre de la barba rosa—, y cambiarás de opinión.

Estaba deseando acabar con aquello, así que Peggy obedeció. La gran seriedad con que Sebastián la miraba la incomodaba.

—¿Qué pasa? —le preguntó—. Pareces enfadado.

—No deja de ser peligroso —respondió entonces el muchacho.

—Tú me has asegurado que no existe la muerte en el interior del espejismo —le soltó Peggy—. ¿No es verdad?

—Sí —asintió Sebastián—. Pero el riesgo está en otra cosa… Esta indumentaria mágica no dura eternamente. Debemos usarlos deprisa, porque cuando se les acaba la energía se descomponen. Si todavía te encuentras en el aire cuando eso ocurra, caerás como una piedra. No te dejes embriagar por la sensación de libertad que te sube a la cabeza. Trata de mantenerte lúcida, para aterrizar cuando el traje dé signos de fatiga.

Peggy se subió la cremallera hasta la barbilla. «¡Debo de parecer una imbécil!», pensó. «¡Una chiquilla de cinco años disfrazada para Carnaval!».

—¡Perfecto! ¡Perfecto! —exclamó Puff—. ¡Estás hecha un angelito… bueno, más bien una gaviota! Ahora corre al acantilado… y lánzate al vacío. El traje hará lo demás.

—¿Tengo que lanzarme al vacío? —exclamó Peggy.

—Claro que sí, claro que sí… —repitió el barbudo rosado—. ¡Ya verás, será supergenial! No te angusties, bonita, el traje sabe lo que hay que hacer.

Como no quería parecer una miedosa, Peggy salió del almacén y corrió por aquella extensión en dirección al mar.

—Esto es un espejismo —dijo, y para darse valor silabeó—: To-do-es-má-gi-co, no puede pasarme nada.

Se acercaba al borde del acantilado. Apretó los dientes y se lanzó al abismo. Por un segundo, al dejar de sentir la tierra bajo los pies, creyó que iba a caer en picado al mar, pero las alas de tela se desplegaron… y se puso a volar de verdad, como un pájaro.

¡Era increíble! Nunca había experimentado una sensación tan extraordinaria. Ya no pesaba nada, y daba vueltas en el aire.

Se puso a hacer complicadas acrobacias, loopings y piruetas. Y subió, subió, como si quisiera dar una patada al Sol…

No había nada más que cielo y luz, y aquel azul donde su aleteo sonaba como un desgarrón en la seda…

De repente, mientras iniciaba un nuevo picado, vio que las plumas se le desprendían. ¡A manojos se las llevaba el viento! Inmediatamente después, oyó cómo se le reventaban las costuras. El traje mágico se estaba deshaciendo, se hacía jirones.

«No es posible», pensó. «¡No hace ni cinco minutos que salté del acantilado!».

Entonces comprendió que había perdido la noción del tiempo. Ésa era la principal trampa del espejismo, la ilusión fatal, no sentir que pasaban las horas. Los relojes parecían estar inmóviles.

Miró hacía abajo y lanzó un grito de espanto. ¡Estaba a más de 3000 metros del suelo! ¿Qué pasaría si le daba por caer como una piedra?

De pronto, una tormenta le arrancó el traje, que estaba tan desgastado que se deshilachaba. Sin protección, Peggy cayó en picado lanzando un grito de terror.

Cuando ya se veía hecha pedacitos, chocó contra una nube que se dejaba arrastrar mansamente a media altura. Blanquísima, mullida, no era más grande que un bote salvavidas.

Tuvo la impresión de ir a dar sobre un colchón lleno de humo. La nube le pareció algo pegajosa, pero olía a vainilla. Tenía nube por todo el pelo. Se agarró con los dedos pegajosos al borde para echar un vistazo abajo. Planeaba a 500 metros sobre el nivel del mar. Muy lejos, en el horizonte, se dibujaba la línea blanca de los acantilados y, de seguir soplando el viento, cada vez se iría alejando más de sus amigos.

«Y ahora», pensó con amargura, «¿qué se supone que debo hacer?».

La verdad es que no se estaba muriendo de hambre o de sed, pero ¿qué pasaría si la nube la llevaba al otro extremo de un universo del que lo ignoraba todo?

«Soy un náufrago», se dijo. «Salvo que en vez de en un bote neumático, voy en una nube domesticada».

Y esto no la animaba, precisamente, a sentirse más segura.

¿Debía armarse de valor y saltar al vacío?

«Muy bien», reflexionó, «si lo hago, iré derecha al fondo del mar. ¿Y qué pasará después? ¿Desapareceré en los abismos? ¿Flotaré durante años, antes de ser arrojada a una playa?».

En un mundo donde la muerte no existía todo era posible, ¡pero no la entusiasmaba precisamente la idea de flotar a la deriva durante los cinco próximos años!

—Debería saltar ahora —murmuró—. Antes de alejarme demasiado de la costa. Si espero más tiempo, no tendré ningún punto de referencia para saber qué dirección tomar.

Pero, a pesar de todo, seguía indecisa. El vértigo la paralizaba.

Y durante todo ese tiempo la nube continuaba a la deriva.

Al ver que un grupo de niños-pájaro se aproximaba rápidamente, se creyó salvada. Se incorporó y agitó los brazos tratando de mantener el equilibrio.

—¡Eh! —gritó—. ¡Venid a ayudarme! Estoy atrapada. No sé cómo bajar…

Los niños pasaron muy cerca riendo a carcajadas. Le echaron una ojeada distraída y siguieron su camino, como si no hubieran visto a nadie.

«¡Les importa un comino!», pensó. «Están tan metidos en sus juegos que no les importa nada».

Comenzaba a desesperarse, cuando la voz mental del perro azul resonó en su cabeza.

—¿Estás ahí? —gruñó—. ¿Dónde estabas? ¡Llevo horas flotando sobre las olas buscándote! Estábamos muy preocupados.

En pocas palabras, Peggy le contó sus desventuras.

—Sebastián dice que has esperado demasiado —le explicó el animal y que el disfraz ha terminado por hacerse trizas. Al parecer, es un accidente muy frecuente. Montones de niños se pierden así todas las semanas. Caen al mar y las corrientes se los llevan. No se ahogan, pero quedan a la deriva eternamente a merced de las olas, Algunos, a veces, se quedan atrapados en algún remolino durante 10 o 20 años, hasta que son arrojados a una playa, Es mortalmente aburrido.

—¡No me dirás que voy a quedarme colgada 20 años en esta nube pegajosa! —exclamó Peggy.

—No —dijo el perro azul—. Sebastián ha encontrado una barca. En este momento estamos nadando en dirección a ti. Vamos a recogerte.

—No habría tenido valor para saltar al vacío —se lamentó la muchacha—, ¡está muy alto!

—No hace falta —explicó el animal—. Escarba en la nube. Sebastián dice que lo normal sería que encontraras un maletín de supervivencia. Dentro hay una escala de cuerda mágica. Al lanzarla, se alargará automáticamente, hasta cubrir la distancia necesaria para alcanzar la barca. ¡Pero ten cuidado! No la saques muy pronto, porque el efecto desaparece a los 15 minutos. Pasado ese tiempo, empezará a descomponerse, como el disfraz, y entonces… caerás.

—¿Me haré daño al caer al agua? —preguntó Peggy, con inquietud.

—No —refunfuñó el perro, después de informarse—. Pero Sebastián dice que el choque contra las olas podría deformarte… y no creo que el resultado sea muy bonito.

—¿Deformarme? —Chilló Peggy Sue—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que se te aplastará la cara como una pelota de ping-pong pisada por un elefante, por ejemplo —respondió el animal, con tono de fastidio—. No te impedirá seguir viviendo…, sólo mirarte en los espejos. Para una chica es algo fastidioso.

—¡Pues qué bien! —Renegó Peggy—. Trataré de no fallar en la caída. Mientras tanto, voy a intentar veros.

—La embarcación tiene la vela amarilla —dijo servicialmente el perro azul.

Peggy Sue hacía lo posible para tomarse las cosas con paciencia. No le había costado mucho encontrar el maletín de supervivencia, y abrió levemente la tapa para asegurarse de que la escala de Cuerda estaba allí. Luego se arrodilló en el borde de la nube, haciendo visera con la mano para avistar la embarcación salvadora.

Por fin la vio. Cuando hubo anclado justo debajo de la nube, Peggy lanzó la escala.

A pesar del fuerte viento, que se obstinaba en levantarle la camiseta hasta la cabeza, todo fue bien, y Peggy consiguió alcanzar la barca antes de que la cuerda desapareciera.

—Bueno —dijo Sebastián, poniendo proa al acantilado—, ¿te has divertido?

Peggy Sue optó por no responder.

Empezaba a comprender que las diversiones del país de las maravillas no eran especialmente relajantes.

En cuanto tocaron tierra, Sebastián se lanzó por una calle en cuesta. Andaba deprisa, y a Peggy Sue le costaba seguirle. Distinguió en el horizonte una especie de barrera gigante que abarcaba el paisaje de punta a punta. Una barrera blanca, de madera, con una puertecita y un gracioso buzón… de dimensiones colosales.

—Parece la verja de un jardín de las afueras —observó el perro azul—. El jardín de un gigante.

—Es verdad —se asombró Peggy—. El buzón está Colgado a cien metros del suelo y es tan grande como una casa de 10 pisos.

La barrera blanca no tenía nada de inquietante, salvo su inusual tamaño. Al lado de ella, el resto de la ciudad parecía minúsculo. Los edificios parecían casas de muñecas.

—Es el jardín del demonio dormido —dijo Sebastián, con voz baja—. Es allí donde tenemos que ir una vez que conozcáis los peligros que entraña.

Detrás de la barrera se alzaba un castillo, también blanco, lleno de torres en todas direcciones.

—Qué extraño —señaló Peggy—. Parece un árbol al que le salieran las ramas desordenadas…

—Es verdad —insistió el perro azul—. Ningún arquitecto ha podido construir una residencia como ésta, a no ser que estuviera completamente loco. Mira, hay cientos de torrecitas que salen de los muros. Y de las torres salen más torres. Tampoco los muros están rectos.

Como Sebastián no decía nada, Peggy Sue y el perro azul se perdieron en suposiciones.

—¡A partir de aquí, tened cuidado en dónde ponéis los pies! —dijo el muchacho, con un tono que no admitía réplica—. Entramos en zona de guerra. No es cuestión de ponerse a desvariar.

Peggy iba a contestarle —porque la verdad es que no le gustaba que los chicos le dieran órdenes—, cuando reparó en un cartel indicador que había en la acera, en el que se leía:

«Cuidado con los Minúsculos. ¡Peligro de aplastamiento!».

—Mira eso —le susurró mentalmente el perro azul—. Todo está menguando. Las casas aquí son más pequeñas que en la zona de los sueños.

—Tienes razón —le respondió Peggy—. Y todo va a peor a medida que nos acercamos a la barrera blanca. Al final de la calle, los edificios apenas abultan lo que una caja de zapatos.

Era insólito. Hasta los vehículos estacionados a lo largo de las aceras tenían dimensiones de juguete.

—¿Qué significa esto? —preguntó Peggy a Sebastián—. ¿Es también una ilusión?

—¡Ojalá! —suspiró el muchacho—. Es uno de los primeros efectos de la guerra. Os voy a presentar al general en jefe, él os lo explicará mejor que yo. No os burléis de él y tomaos muy en serio lo que diga. Vuestra supervivencia depende de ello. No estamos aquí para divertirnos.

El tamaño de las casas disminuía cada vez más. Los tejados le llegaban al hombro a Peggy Sue. Al llegar a un caserón de aspecto oficial, Sebastián se arrodilló y golpeó en la fachada con el nudillo del dedo índice.

La puerta de la calle se abrió, y apareció una abuela de cabellos grises, con las gafas en la punta de la nariz. Apenas medía 20 centímetros.

—Aquí están —anunció Sebastián—. Peggy Sue y el perro azul. Supongo que estará impaciente por verlos, ya que se ha tomado tantas molestias para atraerlos hasta aquí.

—Es cierto, hijo mío —admitió la minúscula mujer. Y volviéndose hacia la muchacha y el perro, dijo—: ¡Buenos días! Me presento, soy Mammy Pickaboo, jefe supremo del ejército en zona de guerra.

Había que aguzar el oído para entender sus palabras, pues su voz más bien parecía el chillido de un ratón. Peggy Sue estaba tan sorprendida que se limitó a devolverle un atropellado saludo.

—No siempre he estado así —declaró la curiosa mujercilla—. Cuando llegué al espejismo, era de talla normal; pero luego las cosas no fueron bien. El demonio dormido empezó con las pesadillas, y las reglas de nuestro mundo comenzaron a alterarse. Yo empecé a menguar. Es lo que pasa cuando se lleva demasiado tiempo aquí, que todo el mundo se vuelve minúsculo.

—Pero ¿por qué? —Se atrevió a preguntar Peggy.

—El demonio se alimenta de nuestra sustancia —dijo la generala—. Absorbe de este lado de la barrera cuánta sustancia necesita para su jardín. En resumen, cuanto más grande es el jardín, más menguan la ciudad y sus ocupantes. El mundo del espejismo no dispone más que de cierta cantidad de materia. No puede multiplicarse. Si algo necesita desarrollarse, forzosamente tiene que reducirse en otro lado la misma cantidad de materia. Es la regla del «ni más ni menos».

Señaló con su diminuta mano el castillo de las mil torrecillas que se alzaba a lo lejos, detrás de la barrera colosal.

—Esa fortaleza crece como una planta —dijo—. Cada día echa una nueva torre. Y esa torre se desarrolla a nuestras expensas, restándonos una parte de materia. Es por eso por lo que menguamos. Lo que se llevan de aquí lo añaden allí. El equilibrio del espejismo se mantiene, pero nosotros cada vez nos hacemos menores.

—Pero ¿por qué el demonio necesita aumentar su castillo? —preguntó Peggy.

—Porque también él crece —suspiró Mammy Pickaboo—. Crece mientras duerme. Si el castillo no aumentara con él, el demonio acabaría comprimido entre los muros como en el interior de una cáscara demasiado estrecho. Se ahogaría, moriría… y sería el fin del universo nacido de sus sueños. Si él muere, moriremos todos nosotros. Tenemos el mismo destino.

—Es como un caballero que creciera dentro de su armadura —comentó Peggy—. Si la armadura no creciera, estaría perdido.

—Sí —gruñó el perro azul—. O como un chucho como yo que se pusiera a crecer dentro de su caseta hasta hacerse tan grande como un buey…

—El castillo no puede resquebrajarse bajo la presión del gigante que crece dentro —continuó la generala—. Naturalmente, está concebido para ser indestructible y proteger al demonio de cualquier agresión. Por eso tiene que aumentar tan deprisa como su inquilino. Lo penoso…

—Es que se alimenta con su materia —concluyó Peggy Sue.

—Lo has comprendido —suspiró Mammy Pickaboo—. La expansión del jardín implica la compresión de la ciudad. Es una regla básica que hay que aprenderse de memoria, como si estuvieras en el colegio.

—Pero, en lo que respecta a nosotros… —empezó a decir Peggy.

—Ya habéis empezado a menguar —soltó implacablemente la generala Pickaboo—. En el mismo momento en que habéis salido de la zona de los sueños, las moléculas que os integran han comenzado su proceso de compresión. Estoy segura de que ya medís uno o dos milímetros menos que en el mundo real.

Sólo de oírlo, Peggy sintió un desagradable escalofrío que le recorrió la espalda.

—Y por eso no se puede remolonear —afirmó Mammy Pickaboo—. Cuanto más lo demoréis, más menguaréis. Y si os hacéis muy pequeños, estaréis totalmente desarmados al otro lado de la barrera.

Peggy sintió un nudo en la garganta. Miró hacia el castillo, y se sorprendió al ver brotar una nueva torre sobre una muralla. Primero fue una protuberancia informe en la piedra del camino de ronda, pero luego la masa se abrió de la forma en que brota un cactus, hasta alcanzar la apariencia de una torre coronada por un tejado cónico.

—Para que veas que no me invento nada —insistió Mammy Pickaboo—, os voy a presentar al anterior general de distrito, el que dirigía la zona de combate antes que yo.

Y entrando en la casa de muñecas que tenía por residencia, abrió una cómoda, hurgó en un cajón y sacó una caja del tamaño de un sello postal. Regresó con ella a la escalinata. Al levantar la tapa, mostró algo imposible de identificar que se movía en el fondo.

—Mirad —dijo tristemente—, os presento a Barnaby Selfridge. O al menos lo que queda de él. En unos meses yo estaré así y vosotros, para entonces, vosotros seréis más pequeños que esta casita. Te necesitamos de verdad, Peggy Sue. Sabemos que llevas años luchando contra los fantasmas y que los has derrotado más de una vez. Ahora te pedimos que nos ayudes. Estás acostumbrada a los prodigios, sabes desbaratar los maleficios… Todos los soldados que hemos enviado al castillo carecían de experiencia. Ni uno ha regresado. Por eso te hemos tendido esta trampa. Para forzarte a echarnos una mano.

—¿Dónde están mis padres y mi hermana? —Le soltó la muchacha.

—En alguna parte de un universo creado por los sueños del demonio —respondió la generala—. Todos poseen una puerta que se abre a este jardín. El castillo es la raíz común. La raíz del mal. Tu única oportunidad de encontrarlos es despertar al demonio y convencerlo de que ponga fin a las aberraciones que se multiplican a nuestro alrededor. Si logras llegar a un acuerdo con él, recuperarás a tus padres.

—¿Ellos también han comenzado a menguar? —insistió Peggy.

—Sin duda —suspiró Mammy Pickaboo—. La expansión del castillo necesita de grandes dosis de materia —entonces, hizo una pausa antes de añadir—: Ahora Sebastián te va a llevar al campo de entrenamiento, donde se te enseñarán los conocimientos básicos para sobrevivir en territorio enemigo.

Algo desconcertada, Peggy Sue pidió permiso a la generala para retirarse, y ésta regresó a su casa de muñecas no sin antes darle las gracias.

—Tened cuidado de en dónde ponéis los pies —repitió Sebastián—. Estamos en el territorio de los Minúsculos. Éste es el nombre que reciben las gentes que viven en el límite con la barrera, al borde del jardín. Aquí el fenómeno de compresión es más acusado. No les gusta vernos deambular por estos parajes, pues tienen miedo de que los aplastemos sin darnos cuenta. Son los habitantes más antiguos del espejismo, todos los que no se conformaron con quedarse en la zona de los sueños y querían saber más de este extraño universo. Ahora no pueden dar marcha atrás, y la gente de la «gran» ciudad es demasiado despreocupada, demasiado egoísta para molestarse en mirar dónde pone los pies, y los aplastarían sin darse cuenta siquiera.

Peggy Sue casi no se atrevía a plantar un pie delante del otro. En cuanto al perro azul, se dedicaba a olisquear el suelo esperando descubrir la presencia de aquellas extrañas criaturas.

—Allí —dijo Sebastián, señalando la barrera gigante—, las casas apenas son más grandes que cajas de cerillas y sus moradores parecen hormigas. Lo más grave es que el fenómeno se está extendiendo progresivamente a toda la ciudad. Al final terminará comprimida hasta la zona de los sueños. Todos los prisioneros de los espejismos se miniaturizarán, mientras el castillo se hace cada vez más colosal.

Peggy no dijo nada, pues estaba demasiado ocupada observando el suelo. Los tejados de los edificios le llegaban a las rodillas.

—El campo de entrenamiento está por ahí —explicó Sebastián—. Abrid bien los oídos y no os paséis de listos. Os queda todo por aprender si queréis tener una pequeña oportunidad de volver vivos.

Había espacios en la calzada pintados de amarillo, separados de la vía pública por un pequeño murete de ladrillo de unos 20 centímetros de alto.

—Todos estos caminos están reservados para los Minúsculos —explicó Sebastián—. No debemos entrar. Aunque si miras más de cerca, verás que sobre el camino amarillo han trazado otro azul… Está reservado a los Minúsculos incluso más pequeños que la generala Pickaboo. Y si te agachas un poco más, distinguirás otro camino rojo pintado sobre el camino azul…

—¿Reservado a los Minúsculos más pequeños que los Minúsculos que son más pequeños que los Minúsculos?

—Eso es —confirmó Sebastián—. Los Minúsculos se dividen según el grado de empequeñecimiento. Hay Minúsculos 1, Minúsculos 2, y así sucesivamente…

Mientras andaban, se cruzaron con varios grupos de adultos en diferente estado de miniaturización. Los había de 50 centímetros, de 30 o de apenas 20. Los más pequeños no dejaban de mirar hacia arriba, atemorizados porque los más grandes pudieran aplastarlos.

—Es lo que nos espera si nos quedamos demasiado tiempo tan cerca de la barrera —suspiró Sebastián—. Lo peor es que uno no se da cuenta, porque la ropa mengua al mismo tiempo que el cuerpo.

Por fin llegaron al campo de entrenamiento, donde acampaban los niños soldados. Peggy Sue se dio cuenta enseguida de que, aunque había chicos y chicas de 16 años como ella, todos eran mucho más pequeños.

—Es que no se deciden a ir al campo de batalla —comentó Sebastián—. Llevan aquí demasiado tiempo y están pagando el precio de su indecisión.

El campo estaba formado por tiendas de campaña militares. Algunas aún eran bastante grandes, pero la mayoría parecía para jugar a las muñecas.

Hay que agruparse por tallas y no mezclarse —dijo Sebastián—. Es la regla.

Peggy Sue se sentó en la hierba tras inspeccionar cada brizna para no aplastar a nadie.

—Parecen ratones —refunfuñó el perro azul—. Me ponen nervioso mientras corren bajo mi nariz, y me dan ganas de comerme a alguno para ver a qué saben.

—¡No se te ocurrirá! —le ordenó Peggy—. Son seres humanos.

—Sí tú lo dices… —suspiró el animal, nada convencido.

El sonido de un silbato interrumpió la conversación.

—¡Silencio! —gritó con voz de falsete un hombrecillo con uniforme de cabo desde un estrado—. El coronel Baldwin os va a hablar acerca de cómo está construido el jardín y de las criaturas que corréis el riesgo de encontrar.

—¡Bah! —se quejó un chico que estaba cerca de Peggy—. ¡Ni que hubiéramos vuelto al colegio!

El cabo, de pie sobre el estrado, rebuscó en el bolsillo y sacó una caja de cerillas. La puso sobre la mesa, la abrió… y algo muy pequeño apareció. Era el coronel Baldwin, el jefe de operaciones en zona enemiga. Comenzó a hablar, pero su voz sonaba como el zumbido de una mosca. Hubo que conectar un amplificador para que los allí reunidos pudieran comprender el sentido de sus palabras.

—No se burlen, jóvenes —dijo, con una voz que no admitía réplica—. Si no entran en combate, dentro de tres semanas serán tan pequeños como yo… No me hago ilusiones sobre la suerte que me espera. Cuando me haya vuelto microscópico terminarán devorándome los ácaros de cualquier alfombra. Estoy moralmente preparado. Ya veremos qué les pasa si corren la misma suerte.

Un rumor se elevó entre los presentes.

—Tras la barrera, se extiende el jardín —continuó el coronel—. Está defendido por despiadados servidores que los tratarán como si fueran topos, ratas, parásitos. Carecemos de mapas precisos del territorio, ya que, con el correr de los meses, los setos se han transformado en una jungla inexpugnable. La obsesión de los jardineros es el agua… Les hacen falta grandes cantidades de agua para regar semejante extensión vegetal. Así que toman ésta del exterior. Del mundo real. Por eso se extienden los desiertos. Los espejismos utilizan animales-cisterna para absorber agua de los mares, lagos y estanques… Pronto empezarán con los océanos, y la Tierra se convertirá en una esfera de arcilla seca. Estos animales-cisterna son tan grandes como los dinosaurios y pueden pisotearlos sin darse cuenta siquiera…

«¡Maravilloso!», pensó Peggy Sue. La voz del coronel seguía sonando por el altavoz.

«Pobre hombre», se dijo Peggy, «en realidad no sabe gran cosa de lo que pasa al otro lado de la barrera blanca».

—El peligro puede surgir de cualquier parte —seguía diciendo el orador—. Para los jardineros-soldado seréis meros pájaros que acuden a picotear los frutos.

—¿Qué utilidad tienen esos frutos? —preguntó Peggy, alzando la mano.

—Sirven para alimentar al demonio dormido —explicó el coronel, a través del amplificador—. Los jardineros los recolectan y alimentan con ellos al demonio mientras duerme. Y ésa es la razón de que los vigilen con tanto celo.

Peggy bajó la mano.

—¿Llevaremos armas? —preguntó un chico—. ¿Fusiles? ¿Espadas?

—No —respondió el coronel desde el fondo de su caja de cerillas—. No habrá armas, no servirían de nada. Las únicas armas de las que dispondrán serán la astucia y la inteligencia.

Contrariado, el muchacho refunfuñó.

—En ese caso —le murmuró a su vecino—, no pondré los pies allí. Prefiero volver a la zona de los sueños.

Y para probar que hablaba en serio, se levantó y abandonó la reunión. Otros seis chicos le imitaron.

—¡Unos soldados sin fusil! —rezongaban—. Eso no tiene sentido.

—Ya ves —suspiró Sebastián—, lo normal es que la cosa termine así. Vienen a jugar a la guerra sin ser realmente conscientes de lo que se juegan. Y los que deciden cruzar la barrera se comportan como fanfarrones, así que los jardineros-Centinela no tienen ningún problema para descubrirlos.

La sesión de instrucción acabó con el reparto de una cartilla informativa que contenía diversos planos del jardín.

—Estos documentos se han quedado muy anticuados —murmuró Sebastián—. Mira, el castillo era mucho más pequeño que ahora.

Peggy pudo comprobarlo sin esfuerzo. Las torres de la fortaleza que se alzaba en el horizonte parecían perforar las nubes.

El coronel regresó al fondo de su caja y los asistentes se dispersaron.

—Hay que equiparse para la noche —dijo Sebastián—. Es a la caída del sol cuando el jardín se lanza al asalto de la ciudad.

—¿Cómo? —exclamó Peggy.

Sebastián señaló unas grietas que había entre las tablas de la barrera gigante.

—Las plantas… —dijo— sacan las raíces por ahí, como los tentáculos de un pulpo. Vienen a llevarse cosas… o gente.

—¿Por qué? —Porque son impacientes y piensan que el traspaso de materia se hace muy lentamente.

—¿Quieres decir que les parece que no menguamos lo suficientemente deprisa?

—Sí…, así que, como tienen necesidad de materia para dar nuevos frutos, se llevan lo que cae en sus tentáculos. Niños, sobre todo.

—¿Y qué hacen?

—Los transforman… en frutos. Y a los adultos los transforman en verduras. No bromeo. Tienen aguijones en las raíces, y si te pican, te infiltran su veneno, el veneno de la metamorfosis. Como un banano te acierte en el tobillo, al cabo de tres días te has convertido en banana, a menos que dispongas del antídoto.

—¿Te conviertes en banana gigante?

—En banana gigante que el demonio se come mientras duerme, en cuanto se la cocinan los jardineros.

En el almacén de aprovisionamiento, un sargento de unos 40 años —aunque ya era más bajo que ellos— les entregó unas hoces.

—¡Mucho cuidado! —les advirtió—. Han sido afiladas esta mañana. Y no olvidéis los maletines con los sueros antiveneno. Hemos añadido un antídoto contra la picadura de piña, los rasguños de patata y las picaduras de rábano.

Los tres amigos saludaron al sargento y se fueron a la tienda que les habían asignado. A Peggy le extrañó que el suelo estuviera cubierto de chapa.

—Es por las raíces… —explicó Sebastián—. Así no pueden subir.

Nada convencida, la muchacha se sentó en una de las camas de campaña.

—Duerme con la hoz a mano —le aconsejó Sebastián—. Si por la noche sientes que algo te tira de los pies, es un tentáculo vegetal. Córtalo sin dudarlo.

—De acuerdo —dijo Peggy Sue, casi sin voz.

Y se acostó sin desvestirse.

Estaba muy inquieta pensando en todo lo que podía ocurrir. El perro azul fue a tumbarse junto a ella. No dejaba de olfatear los olores procedentes del jardín.

—Ahí todo está vivo —dijo, al cabo de un momento—. Está bullendo, se impacienta… Oigo cosas que se arrastran bajo la tierra. Excavan, es como si decenas de topos vinieran hacia nosotros.

—Son las raíces —afirmó Sebastián, quien, con las manos cruzadas bajo la nuca, contemplaba el mástil de la tienda—. Ya están actuando. Han detectado nuestra presencia. Les encanta la gente de nuestro tamaño. Los Minúsculos no les interesan, producirían unos frutos demasiado pequeños.

—¿De verdad habremos empezado a menguar? —preguntó de nuevo Peggy.

—Siiií, seguro —dijo bostezando Sebastián—. Será mejor que dejemos de pensarlo.

Un grupo de adolescentes pasó delante de la tienda; parecían decididos a dejar el campamento.

—¿Abandonan? —preguntó Peggy Sue.

—Suele pasar —dijo Sebastián—. Cuando la gente se hace consciente de que se han hecho más pequeños que los recién llegados, les entra el canguelo y se dan media vuelta creyendo que volverán a su tamaño natural. Pe. ro no sirve de nada. Nadie puede recuperar los centímetros que le han quitado.

—Al menos dejan de menguar —refunfuñó el perro azul—. A mí tampoco me seduce la idea de ser algo así como un ratón.

—¿Cuándo nos darán la orden de cruzar la barrera? —preguntó Peggy.

—Nadie nos dará una orden así —le replicó Sebastián—. La decisión tiene que ser nuestra. Aquí no se obliga a los soldados a ir al frente. Se va cuando se tiene el valor de ir.

—Yo no tengo el valor, pero iré de todas maneras —dijo Peggy—. Debo encontrar a mis padres antes de que los tenga que guardar en una caja de cerillas.

La simple idea no le hacía nada de gracia.

Cerró los ojos vencida por el sueño. Aún no se había acostumbrado a los prodigios del espejismo y no gozaba de la inagotable energía de la que Sebastián daba muestras. Apoyó la cabeza en la rudimentaria almohada del catre. El temor de menguar durante la noche la atormentaba. Le hubiera gustado tener referencias, disponer de una cinta métrica… ¡pero aquello era una idiotez, puesto que la cinta métrica también habría menguado durante el tiempo que ella descansaba!

Y se fue quedando dormida, acunada por la lejana voz de Sebastián, que pasaba revista a las normas de supervivencia que había que observar una vez que estuvieran al otro lado de la barrera.

Combate nocturno

Peggy Sue se despertó en mitad de la noche, al mismo tiempo que el perro azul.

—Va a pasar algo —le susurró mentalmente el animal—. Y va a ser ahora mismo.

La muchacha buscó la hoz que había soltado mientras dormía. Con paso prudente, se dirigió hacía la entrada de la tienda. En el interior del espejismo, de noche el cielo realmente impresionaba. Las estrellas que brillaban suspendidas en la bóveda celeste no tenían todas el mismo color. Algunas eran azules, otras rojas. No titilaban al mismo ritmo y de casi todas salía música. De vez en cuando, se agrupaban y con su luz formaban palabras luminosas, como si fueran rótulos publicitarios. Unas decían «¡Diviértete!», y en otras se trataba de simples onomatopeyas: «¡Bing!», «¡Clang!», «¡Splash!».

Visto desde abajo, parecía una verbena lejana. Peggy no pudo seguir contemplándolo, porque de repente sonó un grito lleno de espanto.

—¡Las raíces! —gritó un chico—. ¡Cuidado! ¡Llegan! Las…

Y los gritos se cortaron en seco, como si algo se lo hubiera tragado bruscamente al pasar. De inmediato, un pánico indescriptible se apoderó del campamento, y todo el mundo comenzó a huir en todas direcciones. Peggy Sue frunció el ceño, intentando orientarse en aquel tumulto. Pudo distinguir unos largos tubos que se agitaban en la oscuridad. Una especie de tentáculos que azotaban el aire y, a tientas, lo exploraban todo. Los niños huían de aquellos brazos vegetales sin ojos que registraban las tiendas en busca de una presa.

Sebastián fue a buscarla con la hoz en la mano.

—Vienen a buscar materia prima para sus nuevos frutos —refunfuñó—. En general, suelen atrapar niños para convertirlos en bananas o piñas; a las chicas las transforman en albaricoques y mangos. Procura que note piquen, tienen el aguijón justo al final de la raíz, como la cola de los escorpiones.

—Tenemos antídoto… —subrayó Peggy, intentando tranquilizarse.

Sí, pero como el veneno sea de los fuertes, no detendrá del todo el proceso de transformación. Tengo un amigo al que la piel le apesta a banana y los dedos se le pelan. Y conocí a otra chica que en vez de pelo tenía hojas de lechuga. Y no resultaba muy atractivo, que digamos.

De pronto, empezaron a sentir unos golpes bajo los pies. Una raíz intentaba atravesar la plancha que cubría el suelo. Peggy apretó los dientes. El perro azul se volvió loco, y empezó a ladrar con furia y a dar vueltas corriendo, como intentando morder a su enemigo. Cuando se trataba de pelear, siempre era el primero.

Peggy Sue llegó a temer que se lo llevara una liana. A pesar de su dichoso carácter, cada día lo quería más.

Se levantó un torbellino de tierra marrón y, justo delante de Peggy, salió una raíz del suelo. Parecía el tentáculo de un pulpo cuya piel tuviera el tacto de una patata. Aquel látigo vegetal tenía en el extremo una aguja de hueso de la que goteaba una savia venenosa. Apretando con la mano el mango de la hoz, Peggy cortó el aire con un movimiento del brazo derecho, y la hoja seccionó el aguijón un segundo antes de que se le clavara.

—¡Bien hecho! —la jadeó Sebastián—. Eres más fuerte de lo que creía.

Durante la media hora siguiente, los muchachos se batieron como titanes tratando de rechazar los ataques de las lianas venenosas. Todo a su alrededor eran gritos de pánico. En varias ocasiones, Peggy vio cómo los niños desaparecían al otro lado de la barrera, inmovilizados por las raíces, que se les habían enrollado alrededor del cuerpo. Por más que gritaban los pobres chavales, resultaba imposible acudir en su ayuda. Una vez que capturaban a su presa, las lianas se retraían hasta alcanzar el jardín, llevándose a sus prisioneros consigo.

De repente, volvió la calma.

—Se acabó —resopló Sebastián—. No volverán hasta mañana por la noche. ¿Te han hecho algo? ¿Te han picado? ¿Y el perro?

El perro azul estaba bien. Él se había enfrentado con una raíz que había logrado cortar de un mordisco.

—¡Puaf! —gruñó—. ¡Además tienen un sabor asqueroso!

El ataque había destrozado el campamento. Las tiendas habían sido arrancadas del suelo y estaban hechas jirones. Algunos muchachos se sujetaban un brazo o una pierna, y se quejaban. Los habían picado las raíces. Solícitos, los enfermeros acudían a atenderlos y les inyectaban grandes dosis de antídoto.

—No es seguro que salgan adelante —murmuró Sebastián, secándose la frente—. Conocí a un chico al que la sangre se le transformó en zumo de uva. Y eso atraía a las avispas, que no paraban de atacarle. Después, a la sangre le dio por fermentar en las venas, y se convirtió en vino, ¡así que se pasaba la vida borracho perdido!

—¡Basta de historias horribles! —se impacientó Peggy—. ¿Serán así todas las noches?

—Casi todas. Y será peor cuando estemos en el jardín. El único modo de engañar a las raíces es frotarse con el jugo de las frutas que crecen allí. Así, puede que nos tomen por piñas. Es un camuflaje eficaz. Aunque está por ver si seremos capaces de acercarnos a un fruto siquiera. Allí todos los árboles están vigilados, todos los setos están protegidos.

—Estoy pensando en una cosa —declaró Peggy Sue—. Cuanto más esperemos, más pequeños nos haremos, ¿no es así?

—Exacto.

—Y cuanto más pequeños seamos, más cortas serán nuestras Zancadas y más tiempo necesitaremos para llegar al castillo.

—Exacto otra vez. Y cuanto más tiempo estemos en el jardín, más posibilidades de atraparnos tendrán los jardineros-soldado.

Peggy meneó la cabeza.

—Entonces, hay que partir mañana —decidió—. Improvisaremos por el camino. A mi parecer, sabes más que ese coronel minúsculo, que no hace más que murmurar desde el fondo de una caja de cerillas.

—Estoy de acuerdo —dijo Sebastián—. Creo que haremos un buen equipo.

Durante la siguiente hora trataron de echar una mano a los grupos que intentaban poner de nuevo en pie el campamento. El ataque de las raíces venenosas había provocado una oleada de deserciones, y numerosos adolescentes —brutalmente arrancados de sus sueños guerreros— retrocedían en desorden hacia la zona donde la gente podía divertirse de manera menos peligrosa.

—Ahí está el problema —suspiró Sebastián—. Muchos vienen aquí con la esperanza de divertirse un poco. Creen estar en un videojuego. Y a los primeros ataques, ya están desmoralizados.

Peggy Sue se dirigió al almacén de aprovisionamiento para pedir dos mochilas y equipo de supervivencia.

—Aún no han completado ustedes el ciclo deformación —protestó el sargento—. No sobrevivirán ni una hora al otro lado de la barrera.

—¡Venga, hombre! —dijo irónicamente la muchacha—. ¿Acaso han regresado los que hicieron todo el curso?

—No —confesó el sargento.

—¡Pues entonces…! —concluyó Peggy, dando media vuelta.

De regreso a la tienda, le entregó una mochila a Sebastián.

—¿Así que está decidido? —preguntó.

—Sí —zanjó la muchacha—. Ya es hora de mojarse antes de que nos volvamos enanos. Yo ya me siento más pequeña que cuando vine. Cada vez que miro la barrera, me parece más alta.

—Cruzaremos la frontera al amanecer —dijo Sebastián—. En cuanto estemos al otro lado, tendremos que frotarnos la piel con los primeros frutos que encontremos. Eso despistará a los jardineros.

—¿No se darán cuenta?

—No, no son seres humanos. Sólo se guían por su olfato.

Cuando amanecía, todas las estrellas comenzaron a gritar: «¡Hasta luego, hasta esta noche! ¡Os queremos!». Sus mil vocecillas, debilitadas por la distancia, se mezclaban creando una cacofonía extrañamente cristalina.

Después, se apagaron al unísono, como si hubieran accionado un interruptor.

—¡Vamos allá! —exclamó Peggy, poniéndose en pie.

Como si fueran uno, los tres amigos se dirigieron hacia la barrera gigante que abarcaba el horizonte. El corazón de la muchacha empezó a latir más deprisa. Un rumor se elevó del campamento, y todos los dedos señalaron a aquellos locos que, sin permiso de sus superiores, se lanzaban a la aventura.

—¡Otros listos que no vuelven! —soltó alguien, a la altura de Peggy Sue.

El territorio prohibido

Peggy no pudo evitar un estremecimiento al colarse por aquel hueco entre dos tablas. En cuanto pasara la línea fronteriza, pisaría un mundo gigantesco en el que toda dimensión se multiplicaba por 100. La menor brizna de hierba tenía el tamaño de un árbol, y el césped formaba auténticos bosques. No era nada fácil abrirse camino. Un gruñido extraño y sostenido o hacía temblar el suelo.

—¿Qué es eso? —preguntó Peggy.

—Es el ruido de la hierba que crece —explicó Sebastián—. De las hojas que se despliegan para recibir la luz, de las flores que se abren.

—¡Es como una fábrica poniéndose en marcha! —dijo Peggy, soltando una carcajada—. Nunca hubiera pensado que la naturaleza fuera tan ruidosa. No tiene nada de tranquila.

—Lo más fastidioso —dijo Sebastián— es que aquí no sirven de nada las brújulas, porque no hay polo magnético. Y como la hierba nos tapa la vista, es fácil caminar en círculo. Hay que andar en dirección al castillo, pero estamos muy abajo y los árboles nos tapan el horizonte. De vez en cuando, tendremos que subir a algo para situarnos y asegurarnos de que no estamos caminando hacia el lado opuesto al que nos dirigimos.

«Es verdad, es fácil perderse», pensó Peggy. «Todo Parece igual, y las briznas de hierba están tan juntas que es casi imposible andar».

Los olores vegetales eran tan fuertes que la cabeza les daba vueltas.

—¡Tengo la impresión de haberme caído en una sopa de verduras! —gruñó el perro azul—. ¡Es como para disuadir a cualquiera de hacerse rumiante!

El viento movía la hierba, y esto suponía un serio peligro, ya que, de quedar atrapados entre dos helechos, seria como caer en una pinza capaz de triturarle a uno los huesos.

Tuvieron que escalar una pendiente abrupta, en cuya cima se dieron de narices con una decena de tomates de los que el más pequeño tenía el tamaño de una casa de tres pisos. Sebastián sacó el cuchillo para hacer un corte.

—¡Venga! —ordenó—. Frotaros con el jugo. Si nos encontramos con algún jardinero, sólo tenemos que quedarnos inmóviles para que nos tome por tomates madurando al sol.

Peggy y el perro azul obedecieron.

—Ya es suficiente —exclamó Sebastián, bañado en zumo rojo de la cabeza a los pies—. A partir de ahora, debemos ser prudentes. Estamos en un huerto, lo que significa que forzosamente hemos de topamos con un jardinero.

Peggy asintió. El miedo le hacía un nudo en el estómago.

Acababan de ponerse en marcha, cuando Sebastián dio la alerta:

—¡Enemigo al frente! —susurró—. No os mováis… No habléis. Procurad pensar que sois felices tomates descansando al sol.

«¡Qué fácil es decirlo!», pensó Peggy Sue, que hasta entonces nunca se había sentido en la piel de un tomate… feliz o no.

Se arrodilló en el suelo y se quedó inmóvil, con los ojos de par en par para ver de dónde venía el peligro. Al principio, no vio nada, pues el jardinero se confundía con la vegetación circundante. Era una criatura de talla colosal, aunque curiosamente ataviada con hojas de maíz trenzadas. Tenía la cabeza minúscula y redonda, y la piel como la carne arrugada de una patata vieja. No tenía manos, en el sentido habitual del término, sino que el puño derecho se prolongaba en una extraña podadera de hueso y el puño izquierdo en una pala honda, también fabricada con asta. En lugar de pies, tenía dos rastrillos.

«Es una criatura-herramienta», pensó Peggy. «Hecha para ejecutar un determinado trabajo, y nada más».

Uno de los pies—rastrillo se plantó ante ella. Parecía una pata provista de innumerables garras. En la cara redonda de aquel jardinero la nariz palpitaba, como analizando los olores. Por ojos tenía dos pepitas. La mano-pala descendió para rozar los tomates, con intención de separar los que estaban maduros.

Peggy temió que el jugo con el que se había untado no engañara al jardinero.

«¡Con tal de que no le dé por recogerme!», pensó, y el pánico se apoderó de ella.

Por suerte, la criatura se alejó andando, con aquellos pies que rastrillaban el camino, dejando surcos paralelos en mitad de la gravilla.

Nada más desaparecer tras un bosquecillo, Sebastián salió de su inmovilidad.

—Hay más —resopló—. Cada uno está especializado en una tarea diferente. Hay sembradores, segadores… y otros que cazan parásitos.

—¿Estás hablando de nosotros? —le preguntó Peggy.

—Sí, los jardineros nos consideran dañinos, como pulgones, topos o babosas.

El perro azul tenía el pelo erizado. El gigante con manos de podadera lo había paralizado de terror.

—Nos encontraremos con más —repitió Sebastián—. Nunca corráis ni gritéis. Si queréis sobrevivir, comportaos como las verduras.

Siguieron avanzando a través de la alta hierba. Al llegar a lo alto de la colina, se tumbaron boca abajo para observar el paisaje. Peggy Sue se quedó maravillada. El jardín era tan grande que parecía extenderse hasta la línea del horizonte, y estaba formado por una sucesión de bosquecillos y praderas tan grandes como países. Tuvo la impresión de estar contemplando un globo terrestre en una clase de Geografía. Unas avenidas de tierra separaban cada uno de aquellos «continentes» como hubieran podido hacerlo los océanos. Pero, a la vez, era muy bonito… y pavoroso.

—¡Qué pequeños somos! —exclamó—. ¡Nos hará falta mucho tiempo para atravesar una extensión así! ¡Ya tendré 30 años cuando llegue a la puerta del castillo!

—Puede que no… —dijo el perro azul—. Yo creo que es una ilusión óptica creada para desalentarnos.

—Es posible —refunfuñó Sebastián—. Este jardín está plagado de trampas extrañas.

Pero se calló, pues a la vuelta del camino acababa de aparecer un increíble animal. Por su tamaño, Peggy creyó que se trataba de un dinosaurio.

—Es una cisterna viviente —explicó Sebastián—. ¿Ves su trompa? Cuando el espejismo abre sus puertas a la realidad, el animal-cisterna la lanza por la abertura y empieza a absorber agua de los mares, de los ríos… ¡hasta de los océanos! El agua es un gran problema aquí, pues a medida que se extiende el jardín, aumenta su necesidad de riego.

Peggy Sue observó a la gigantesca bestia que se contoneaba por la avenida. No parecía dañina. Al final de un cuello de brontosaurio, se balanceaba una cabecita muy pequeña. Tenía trompa como los elefantes, aunque esta trompa —que llevaba enrollada sobre el pecho— era increíblemente larga, y más parecía una manguera de las utilizadas por los bomberos.

—Lo ves —murmuró Sebastián—, tiene los costados arrugados y fofos porque tiene vacía la tripa. Espera con impaciencia la próxima incursión en la realidad para llenarse. Entonces, la barriga se le pondrá enorme, ya que puede beber toneladas de agua. Puede beber de todo, incluso agua de mar, porque su estómago filtra la sal y la hace dulce.

—¿Y qué hace cuando está lleno? —preguntó Peggy.

Se transforma en regadera y rocía el agua por todo el jardín y allí donde más falta haga. Hay que tener cuidado con las gotas de agua, porque son tan grandes que al caer pueden aplastarte como si fueran rocas.

—La bestia en sí no es mala —observó el perro azul. Ni siquiera se ha dado cuenta de nuestra presencia. Sólo le preocupa la sed de las plantas.

—De todas formas, habrá que tener cuidado para no caer bajo sus patas —señaló Peggy Sue.

El monstruo se alejó haciendo temblar el suelo. Seis pares de patas musculosas sostenían su interminable vientre. Peggy se lo imaginó lanzando la trompa hacia la realidad por la abertura del espejismo, aspirando el agua de los oasis y las fuentes.

—Son un ejército —añadió Sebastián—. Por suerte, se los oye llegar. Ellos nunca se apartan de las avenidas, para no destrozar los cultivos.

Los tres compañeros se pusieron en pie con la intención de ponerse a cubierto lo más posible bajo la alta hierba.

«Habrá que abrirse paso entre el césped», pensó Peggy. «No será fácil».

Le parecía que el castillo blanco estaba terriblemente alejado, semioculto por una difusa neblina, pero bastaba observarlo durante tres o cuatro minutos seguidos para comprobar que su apariencia se modificaba.

«Nunca deja de crecer…», observó.

Sin duda alguna, el castillo debía de tener el tamaño de una cordillera, pues cubría todo el horizonte. A fuerza de crecer hacía lo alto, las nieves eternas acabarían cubriendo sus murallas… Y durante ese tiempo, todo lo que no formara parte del jardín seguiría menguando.

El perro azul se había quedado paralizado. Una curiosa casita se levantaba ante ellos, fabricada con hierba trenzada y trozos de corteza. En su interior, Peggy halló unas mochilas como la suya y ropa desperdigada.

—Un campamento —murmuró—. Probablemente abandonado.

—Sí —dijo Sebastián—. Seguro que es un refugio construido por los chicos y las chicas que nos han precedido. ¿Dónde estarán ahora?

El perro azul olfateó los sacos de dormir que había en el suelo.

—Aquí no ha dormido nadie desde hace mucho tiempo —afirmó—. Eran chicos de vuestra edad, pero estaban perdiendo el juicio… Lo siento. Había caído sobre ellos un maleficio.

Peggy echó un rápido vistazo a aquel lugar. Sus antiguos ocupantes habían huido, dejando allí los objetos más útiles: cuchillos, palas, linternas…

—¿Qué les ha pasado? —murmuré—. ¿Crees que los atacaron?

—No —dijo el perro azul—. Olfateo un tufo a brujería… Como a caramelo ácido relleno de mostaza.

—Era de esperar —suspiró Sebastián—. Muchos chicos nos han precedido y nadie los vio volver.

De repente, Peggy se fijó en un cuaderno que estaba tirado en el suelo. Las páginas estaban llenas de una escritura infantil que se salía de las líneas. Lo recogió.

Leyó la primera página:

«Me llamo Sarah y tengo 15 años. Éste es el diario de viaje que intentaré escribir a lo largo de nuestra expedición. Esta mañana, al alba, hemos pasado la barrera para entrar en el jardín. Mike y Kevin me acompañan. No tenemos ni idea de lo que nos espera».

Peggy pasó rápidamente las hojas del cuaderno, y notó que la escritura se degradaba hasta hacerse ilegible. Sólo se podían descifrar algunas palabras sueltas: «Miedo… El jardinero ha cortado la cabeza de Mike con la podadera… Maleficios… Los frutos…».

Un estremecimiento de angustia le recorrió la nuca.

—No estuvieron aquí mucho tiempo —masculló Sebastián, que lo había leído por encima del hombro de Peggy—. Apenas cuatro días en territorio enemigo…

Peggy Sue siguió leyendo. La pobre Sarah se había empeñado en seguir escribiendo el diario, a pesar de que sus manos temblaban hasta el punto de convertir la escritura en garabatos sin sentido.

«Uno no se da cuenta…», leyó. «Te pilla desprevenido… Hay que desconfiar. Pero ¿qué más se puede hacer?».

En la penúltima hoja, pudo leer:

«¡Cuidado! ¡Peligro! ¡No cometáis el mismo error que nosotros…!».

En la última página del diario había una sola linea, escrita con unos bonitos trazos regulares, que decía:

«Ahora soy feliz. Ya no tengo miedo en absoluto, Se que todo va a ir de maravilla. ¡Era una estupidez luchar, una verdadera estupidez!».

Esta última afirmación horrorizó a Peggy Sue mucho más que todo lo anterior.

¿Qué había pasado? ¿Por qué Sarah había dejado de tener miedo de repente?

Miró a su alrededor. No había que tener mucha imaginación para hacerse una idea de las horas de terror que Sarah había debido de pasar en aquella cabaña, escuchando acercarse los pasos de los centinelas con pies de rastrillo.

(«El jardinero ha cortado la cabeza de Mike con la podadera…»).

Esparcidas entre la vegetación, Peggy reparó en algunas cosas que habían abandonado allí los jóvenes que los habían precedido. Zapatos… jerséis… Temblaba ante la idea de darse de narices con un esqueleto o algo por el estilo.

De repente, creyó distinguir una forma entre la hierba gigante. Era una chica hecha un ovillo, con los ojos cerrados. «¡Sarah!», pensó de inmediato. Y corrió hacia la muchacha con la esperanza de que siguiera con vida.

Al arrodillarse junto a la desconocida, vio que —sin duda con la esperanza de no ser vista— tenía medio cuerpo enterrado en el suelo.

—¿Sarah? —la llamó—. Sarah, ¿eres tú? He encontrado tu cuaderno de viaje… ¿Me oyes?

—Respira —observó Sebastián—. Parece dormida. Hay que sacarla de ese agujero.

—¡No —chilló el perro azul—, no la toques! Está encantada.

Pero ni Peggy ni Sebastián prestaron la menor atención a su advertencia. Ambos intentaban reanimar a la joven, dándole golpecitos en la cara.

Ella comenzó a gemir.

—Dejadme —gruñó—. Seguid vuestro camino o llamaré al jardinero. No tenéis derecho a recolectarme…

—¡Sarah! —insistió Peggy—. ¿No eres tú quien ha escrito el diario?

La muchacha se permitió por fin abrir los párpados. Su expresión era huraña, y era evidente que no apreciaba en absoluto la ayuda que le ofrecían.

—¿Sarah? —murmuró—. Sí, ése era mi nombre antes… cuando era humana. Ahora no tengo nada que ver con vosotros. Dejad de acosarme, o llamaré al jardinero y os cortará la cabeza. ¡Dejadme en paz! Tengo que concluir mi transformación.

—¡Está loca —exclamó Sebastián—, cree ser un vegetal!

—Si ya no eres Sarah, ¿quién eres? —le preguntó Peggy, inclinándose hacia ella.

—¿Pues no lo ves? —ironizó—. Soy una patata. Aún no soy perfecta, pero me esfuerzo para ello. Quiero ser bonita para que me recojan y me hiervan. Quiero que me trituren en el pasapurés y me echen en el puré destinado al demonio…

—¡Pero tú eres como nosotros! —insistió Peggy, sacudiéndola por los hombros—. ¡Reacciona! ¡No eres una patata! ¡Despiértate, estás hipnotizada!

—Te equivocas —le soltó el perro azul—, ya no es humana.

—¡Fuera de aquí! —gritó Sarah—. ¡No quiero que me coman unos vulgares humanos! ¡Me estoy reservando para el demonio!

—Hay que hacerla callar —susurró Sebastián—. Si no, acabará atrayendo a los centinelas.

—¡Vamos a sacarla del agujero! —decidió Peggy—_ Mete la mano por debajo del brazo derecho. Yo le agarraré el izquierdo, y tiramos a la vez.

Pero no habían iniciado la maniobra, cuando Sarah empezó a dar unos gritos espantosos.

—¡Parad! —soltó el perro azul—. ¡Miradle las manos… y los pies!

Peggy y Sebastián obedecieron y, al unísono, lanzaron un grito de estupor.

Los dedos de las manos y de los pies de Sarah se habían convertido en largas raíces profundamente hundidas en la tierra. ¡No los había mentido! ¡Se estaba metamorfoseando en una patata!

—¡Es imposible arrancarla del hoyo! —musitó Sebastián—. Seguramente, sus dedos miden más de un metro. Peggy Sue abrió unos ojos como platos, horrorizada por lo que veía. A la altura del suelo, la piel de Sarah tenía la textura de una patata. Incluso sus piernas habían empezado a transformarse en una masa ovoide e irregular.

Sarah no dejaba de pedir auxilio.

—¡Jardinero! —vociferaba—. ¡Jardinero! ¡Venga a ayudarme…! ¡Dos intrusos humanos no me dejan crecer tranquila!

—¡Larguémonos! —soltó Sebastián—. No podemos hacer nada por ella. Si le cortamos las raíces, morirá.

Entonces, se oyó un ruido tremendo de vegetación aplastada, al tiempo que el arrastrar de un rastrillo hacía vibrar la tierra.

«Un jardinero», pensó Peggy, fuera de sí. «Viene a ver lo que pasa».

—¡Sálvese quien pueda! —ladró el perro azul.

Las hojas gigantes de la podadera de hueso se abrían y se cerraban sobre sus cabezas en busca de una presa.

«Menos mal que nos hemos empapado de jugo de patata», murmuró mentalmente el perro azul. «Puede que así no nos descubra».

A pesar de todo, ninguno las tenía todas consigo.

Valiéndose del camuflaje que les ofrecía la alta vegetación, se alejaron lo más rápido posible del jardinero-centinela, que se había inclinado sobre Sarah. Mientras huían, la voz de la muchacha encantada seguía oyéndose tras ellos:

—Querían recolectarme esos sucios humanos, pero yo les he dicho que de eso ni hablar, que sólo me comerá el demonio… si llego a ser digna de su mesa.

Primer maleficio

Corrieron hasta que les faltó el aliento, sin darse tregua ni para mirar hacía atrás. Cuando por fin cayeron de rodillas sobre el musgo, no tenían fuerzas para hablar.

Peggy Sue sacó la cantimplora de la mochila y llenó el plato del perro azul, al que le colgaba la lengua casi tanto como la corbata, de la que nunca se separaba.

—Pronto se hará de noche —observó Sebastián—. Cuando al jardín le falta el agua, los jardineros acortan los días.

—¿Es posible?

—Aquí el sol es como una lámpara. Se apaga accionando un interruptor.

Peggy se preguntaba qué nuevos peligros les reservaría la noche. El diario de Sarah le abultaba en el bolsillo. Se preguntaba cómo habría sucumbido la chica al maleficio que le había hecho creerse una patata.

—Vamos a acampar —dijo Sebastián—. No podremos encender fuego ni luz, ¿entendido?

Casi de repente, el sol se apagó con un chasquido seco y las tinieblas se apoderaron del jardín mágico.

El aire se llenó del ruido de las flores cuando cierran sus pétalos. Sonaba como si una compañía de marineros cerrara las mil escotillas de un submarino gigantesco. Peggy Sue se recostó en una brizna de hierba y el perro azul fue a acurrucarse junto a ella.

A pesar de sus temores, durmieron de un tirón.

Fue el chisporrotear del sol, al que los jardineros fueron dando progresivamente intensidad, lo que despertó a Peggy Sue. Recordó las advertencias de Sebastián y, navaja en mano, se fue a buscar un fruto. No le apetecía ir muy lejos, pues no se sentía segura. Consiguió dar con unos 10 tomates enormes, de un rojo deslumbrante. Tras hacer un corte en el más grande, se bañó en su jugo. Aquello no era muy agradable, pero era el precio de su seguridad.

Pronto se alegró de haber tomado precauciones, ya que, de entre los árboles, apareció un jardinero. Tenía el aspecto de un espantajo vestido de arrugadas hojas secas y agitaba en el aire las manos de hueso en busca de los rayos del sol. Peggy se hizo muy pequeña y se quedó inmóvil. La nariz de la criatura palpitaba en su cara redonda.

«Está analizando los olores», pensó la muchacha. «Espero que no dé con Sebastián o el perro azul».

El gigante esquelético no acababa de irse. Algo lo incomodaba. Sin duda, percibía a través de la hierba los efluvios del chico y del animal.

A Peggy Sue no le quedaba otra que hacerse un ovillo junto a aquel inmenso pie izquierdo en forma de rastrillo. Apretó los dientes para que no le castañetearan. Por fin, el Centinela se fue. En cuanto hubo desaparecido entre los árboles, Peggy corrió a despertar a sus compañeros para obligarlos a darse un baño de jugo de tomate.

—Han olido nuestra presencia —dijo Sebastián, cuando ella le contó su encuentro matinal—. Nos están buscando.

Peggy estaba asombrada de no tener hambre, pero Sebastián le recordó que los humanos no tenían necesidad de comer en el interior del espejismo, a no ser por glotonería.

—El único que necesita alimento es el demonio —afirmó—, ya que es él quien fabrica el espejismo. Si muriera, este universo se desinflaría de repente como un globo y nos aplastaría a todos.

Y una vez que dijo en alto aquella inquietante verdad, Sebastián trepó a lo alto de una brizna de hierba para orientarse, pues no era cuestión de empezar a andar en círculo… como seguramente les habría ocurrido a la mayoría de sus predecesores.

—¡Por allí! —anunció, al bajar—. Primero tenemos que salir de este macizo. Luego habrá que atravesar una avenida de gravilla hasta llegar a la segunda pradera. Será tan agradable como marchar por un desierto pedregoso. Además, habrá que darse prisa, ya sabéis por qué…

—Por los animales-cisterna —terminó de decir el perro azul, que arrastraba la corbata por el suelo.

—Exacto, son pesados pero rápidos. Seria un error tomarlos por bobos. Apenas los ves, y en tres Zancadas los tienes encima.

Aquella novedad tendría que haber puesto nerviosa a Peggy Sue, quien, sin embargo, se puso a silbar mientras andaba.

«Qué raro», pensó. «No siento nada de miedo. ¿Qué me está pasando?».

Echó un vistazo al perro azul, que retozaba entre la hierba como un cachorrillo.

«Qué raro», se dijo… Y no pensó más en ello.

A medida que descendían por la ladera de la colina y se aproximaban a la avenida por la que circulaban los animales-cisterna, Peggy se sentía más y más ligera. Le costaba trabajo concentrarse en sus pensamientos… e incluso acordarse de lo que hacía allí.

En realidad, le importaba un comino el motivo de aquel paseo; sólo le apetecía una cosa, arrancarse la ropa, quedarse desnuda y poner su piel al sol para broncearse por todos lados. El aire estaba lleno de perfumes maravillosos… El olor de la tierra, penetrante y embriagador, dominaba sobre los demás. Peggy lamentaba no tener los pulmones más grandes para poder respirar más.

Y ella se fue quedando atrás, mientras el muchacho y el perro seguían avanzando. No comprendía por qué se daban tanta prisa. ¿No habría sido más divertido dejarse caer en la hierba y tostarse al sol? También le daban ganas de tirar la mochila, cuyas correas se le estaban clavando en los hombros.

Se rió sola. Le hubiera gustado convertirse en una mariposa para ir de flor en flor. O en un pájaro, para colgarse en una rama… No, le hubiera gustado más ser un fruto madurando al sol. Un hermoso fruto inmóvil, bien expuesto al calor del mediodía. Un fruto sólo preocupado por engordar, por madurar, por tener mejor sabor, mejor olor… ¡Ah! Qué placentero debía de ser quedarse allí, colgando de un tallo, sin hacer otra cosa que esperar como un gato enorme ronroneando en un sofá.

No sabía de dónde le venían todas aquellas extrañas ideas, pero se abandonaba a ellas con deleite.

Llegó al pie de la colina en un estado de somnolencia próximo al sonambulismo. Sebastián le gritó algo que ella no escuchó. La fastidiaba verle tan agitado. Ella deseaba más tranquilidad…, la tranquilidad absoluta de los… ¡de los tomates, por ejemplo! Qué agradable debía de ser enrojecer lentamente, hacerse poco a poco el más gordo, el tomate más extraordinario del jardín. Y además, ¡todas aquellas hojitas verdes a lo largo del tallo eran tan bonitas!

Al llegar al camino de gravilla, comenzó a Seguir distraídamente a sus compañeros, pues se encontraba en un estado que la hacia soñar despierta. Miró los guijarros que sonaban bajo las suelas de sus zapatos. Uf, no podía ser muy cómodo para un tomate desarrollarse allí, no. Necesitaba un terreno más mullido, suave como un cojín de terciopelo, una tierra blanda donde crecer a gusto. Ser tomate era descubrir la alegría de ser perezosa, de soñar… y no hacer nada más que dormir dejando volar la mente y…

Apenas 10 metros por delante de ella, Sebastián movía los brazos insistentemente y gritaba algo que no lograba entender. ¡Qué pesados eran los chicos! ¿Es que no podían quedarse tranquilos ni siquiera un minuto? Con ellos, todo degeneraba inevitablemente en una pelea. Decidió no prestarle atención. También el perro daba saltos y ladraba. ¡Oh, los dos eran penosos!

Bajó la cabeza para no verlos y se perdió en la contemplación de los guijarros que había bajo sus pies. Estaban limpios y muy blancos, pero no le habría gustado crecer allí… si hubiera sido un tomate, claro; pero ése no era —¡por desgracia!— el caso.

«Anda», pensó de repente, «los guijarros se mueven solos. Parece que bailan».

Se arrodilló para observarlos mejor. No, los guijarros no bailaban, sólo respondían a una especie de sacudida que agrietaba el suelo. De pronto, toda la avenida resonó como la piel de un tambor que estuvieran aporreando.

Peggy Sue levantó la cabeza. Al otro lado del camino, de pie, en la linde de la segunda pradera, Sebastián le hacía señas con desesperación. El perro ladraba y saltaba de tal modo, que la ridícula corbata que lo adornaba se agitaba al ritmo de sus saltos.

«¿Estará bailando también?», se preguntaba. «¿Cómo los guijarros?».

¿Tendría que bailar ella también? Estudió sus movimientos: el chico agitaba los brazos y el perro saltaba con la lengua fuera. Iba a resultar bastante ridícula si se ponía a imitarlos.

Sebastián parecía señalar algo detrás de ella, y hacía gestos idiotas que le hacían parecer feo. Pero era estúpido, porque él era más bien guapo.

Con un suspiro de resignación, miró por encima del hombro. Una gran bestia subía por la avenida, derecha hacia ella… una grandísima bestia… Pero no era peligrosa, y eso podía apreciarse. Tenía una cabeza minúscula y una trompa interminable. Hubiera podido ser un elefante dibujado por un niño pequeño. Le faltaban las orejas… y tenía el cuello inmenso, y demasiadas patas, y además…

A Peggy le dio por reír. ¡Aquello era para morirse de risa! Una bestia semejante no podía existir. Cada vez estaba más cerca, pero la muchacha no tenía miedo, no, ella sabía que aquel enorme animal tenía por lema no hacer daño jamás a los frutos ni a las verduras…, así que no corría peligro.

«Me gustaría que me regata», dijo. «Tengo un poco de calor. Como siga así, me secaré y me quedaré sin jugo».

Observaba las patas del monstruo subir y bajar cadenciosamente. El suelo temblaba cada vez más y le costaba mantener el equilibrio. Aguardaba con la cara hacia arriba, esperando que la criatura fantástica desplegara la trompa y le echara el agua que le empezaba a faltar.

De pronto, el perro que llevaba la corbata salté hacia ella, hincó los colmillos en la pernera de su pantalón y tiró con todas sus fuerzas, obligándola a cruzar la avenida.

¡Mira que era molesto! ¡Por su culpa, se iba a quedar sin riego!

—¡Déjame, perro idiota! —le gritó.

Pero el animal se obstinaba en tirar de ella hacia el césped, y al final tuvo que seguirlo. Una de las patas del monstruo-cisterna la rozó, aunque ella ni siquiera se dio cuenta por el disgusto que le producía quedarse sin el riego de la mañana. Todos los frutos y todas las verduras se refrescarían salvo ella… ¡Vaya perro listo!

Perdió el equilibrio y cayó en la hierba.

—¡Estás completamente loca! —le gritó Sebastián—. ¿Dónde tienes la cabeza? ¿No veías que el animal-depósito te iba a aplastar? Ha faltado un pelo.

Parecía fuera de sí y tenía la cara roja de ira. Peggy Sue se encogió de hombros. Decididamente, no entendía para nada las reacciones de los humanos. La vida de las verduras era mucho más reposada.

El chico la agarró por los hombros y la sacudió, pero no le escuchaba. Sus palabras no tenían ningún sentido para ella. No eran más que ruidos horribles que salían de su boca. Los vegetales…, ellos sí que se comunicaban amigablemente moviendo sus hojas. Ese chico y el perro… Vaya, había olvidado sus nombres. Pero… ¡qué idiotez, un nombre! Los vegetales no lo tenían. No se llenaban la cabeza con esas cosas.

Sus amigos la obligaban a incorporarse y continuar la marcha. De vez en cuando, se daban la vuelta para estar seguros de que los seguía. Qué estupidez seguir andando, en lugar de plantarse en un rincón, echar raíces en él y esperar mientras te atiborras de sol.

A partir de aquel instante, perdió la noción del tiempo. Cuando el chico decidió detenerse, ella acogió la noticia con agrado y se sentó a un lado. Como nadie se ocupaba de ella, se quitó los zapatos y los calcetines, y cavó un agujero en el suelo para hundir los pies en él. No sabía por qué actuaba así, pero algo la empujaba. Una fuerza que la superaba. Se cubrió los pies desnudos con tierra hasta la altura de los tobillos.

¡Ah, qué agradable era! ¡Tendría que haberlo hecho mucho antes!

Una vez hubo acabado con la tarea de jardinería, la venció la somnolencia.

Ya no pensaba en nada, sólo en madurar, en estar lo más posible al sol. De vez en cuando, levantaba los párpados para ver si la piel se le ponía roja… de un bonito rojo tomate.

Los lametones del perro la obligaron a tomar conciencia, pues éste le chupaba la cara con ímpetu, cubriéndola de saliva. Intentó resistirse, pero ya no le quedaba energía suficiente para quitárselo de encima.

Terminó cayendo de espaldas. Entonces, el animal se puso a excavar en el suelo para sacarle los pies.

—¡Despierta! —gritaba la voz del perro en su mente—. ¡Eres víctima de un maleficio! ¡Reacciona, vamos! ¡Reacciona!

Y durante todo ese tiempo, Peggy pensaba: «Que me deje en paz. Soy un tomate y quiero madurar tranquilamente en mi sitio, quiero ser bonito, rojo y jugoso para la mesa del demonio».

En ese momento, el perro le mordió la pantorrilla, y el dolor la sacó de la hipnosis que la tenía prisionera.

—¡Mírate los pies! —le soltó el perro azul—. Si no hubiera intervenido, habrías corrido la misma suerte que Sarah.

Peggy Sue se sentó y lanzó un grito de horror… ¡Habían comenzado a crecerle pequeñas raíces en los dedos de los pies!

—Hay que cortarlas mientras aún sean tiernas —dijo el perro—. Un poco más, y se habrían hundido profundamente en la tierra. Habría sido imposible sacarte de ese agujero.

—Es horroroso —musitó la muchacha—. ¿Qué me ha pasado?

—El jugo… —respondió el animal—. Ha sido el jugo de tomate que te has untado esta mañana, es mágico. Se absorbe por la piel y va transformando poco a poco a la gente en verdura o fruta… Es lo que le pasó a Sarah.

—Pero tú… —se extrañó Peggy—, tú no te has contaminado.

—No, porque soy un animal y es una trampa concebida para los hombres.

Peggy se frotó los ojos. Le costaba volver de nuevo a la realidad.

—Pensabas como un tomate —siguió diciendo el perro—. Al final, comprendí que tenía que limpiarte el jugo que llevabas encima. Mira a Sebastián… Ha aguantado más tiempo que tú, pero al final el maleficio le ha dominado a él también.

Peggy echó un vistazo por encima de su hombro. Sebastián se había quitado zapatos y calcetines, y estaba enterrándose los pies.

—Ya ves cómo funciona —gruñó el perro azul—. Primero crecen las raíces… y el resto del cuerpo viene después, lentamente. Creo que entre los vegetales que nos rodean debe de haber muchos que antes fueron niños. Estoy seguro de que estabas muy contenta de convertirte en tomate.

—Sí —confesó Peggy Sue—. Lo encontraba maravilloso. Servir de alimento al demonio me parecía un gran honor…, un honor del que aspiraba ser digna.

Abrió la navaja y fue cortando una a una las pequeñas raíces que le salían de los dedos de los pies. No era más doloroso que cortarse las uñas.

Cuando hubo acabado, se puso los zapatos y fue a ocuparse de Sebastián, al que lavó con el agua de su cantimplora.

En cuanto el chico volvió en sí, Peggy le explicó lo que acababa de sucederles.

—No me acuerdo de gran cosa —confesó—. Recuerdo que estabas en mitad del camino y casi te aplasta un animal-cisterna, pero después se me nublan todos los recuerdos…

—No podemos volver a utilizar el jugo de los vegetales ni de las frutas —dijo Peggy Sue—. Es una treta de los jardineros para hacernos caer en la trampa. De no haber sido por el perro azul, hubiéramos caído los dos.

Los tres permanecieron un momento en silencio, conscientes de haber rozado la catástrofe.

—Y éste era el maleficio de la primera pradera —renegó el perro azul—. Me pregunto qué nos espera en la segunda.

El mundo de los topos

A duras penas, consiguieron ponerse en marcha, ya que los efectos del sortilegio no terminaban de desaparecer y se sentían perezosos. Peggy Sue no dejaba de oír una vocecilla en su cabeza, una voz que decía: «¿Para qué seguir? Todo esto no sirve de nada… Es mejor probar la paz de los vegetales».

Se moría de ganas por excavar un nuevo agujero para enterrar los pies; tenía que hacer grandes esfuerzos para no ceder.

Por el momento, la segunda pradera se parecía a la primera hasta el punto de confundirse. Ahora que los frutos mágicos no enmascaraban su olor humano, Peggy se sentía vulnerable. Los jardineros no tendrían ningún problema para localizarla.

Pero controló aquellos siniestros pensamientos cuando vio el primer agujero…

—Es una topera —señaló Sebastián.

—Es verdad —confirmó el perro azul—. El topo lleva mucho tiempo muerto… y, sin embargo, las galerías están habitadas. Lo huelo.

—¿Por quién? —preguntó Peggy Sue.

—Por niños como vosotros… —contestó el animal—. Tened cuidado, tienen miedo.

Peggy se acercó al borde del agujero. Excavados en la tierra, había unos rudimentarios escalones. Sacó la linterna y se aventuró por la escalera que se hundía en las tinieblas.

—¿Hay alguien? —gritó—. Venimos como amigos… Cruzamos la barrera blanca ayer por la mañana. ¿Alguien me oye?

Y le llegó el eco de los sonidos propios de una huida en la oscuridad, unos murmullos. Por fin, pasado un minuto, una voz de chico joven gritó:

—¿Sois más o menos humanos todavía?

—Sí —respondió Peggy.

—Apaga esa porquería de linterna —rezongó el desconocido— y pon las manos en alto.

Peggy accedió a los deseos del chaval.

Unos pasos se aproximaron y, luego, una panda de chiquillos comenzó a salir de los recovecos del túnel. Estaban terriblemente sucios y la mayoría vestidos con harapos hechos con hojas de maíz. Algunos, en vez de gorra, llevaban media cáscara de nuez en la cabeza. Otros se habían hecho con avellanas yelmos de caballero medieval. Iban armados con mazas con pinchos (en realidad, tallos de rosal endurecidos al fuego).

El jefe era un muchacho bastante gordo, pero cuyos anchos brazos revelaban una fuerza hercúlea.

—Me amo Nasty —refunfuñó—. Soy el jefe de los supervivientes. Vivimos en la topera para huir de los jardineros. Si habéis llegado hasta aquí, es que habéis superado el maleficio del jugo de vegetal. La mayoría sucumbe.

Peggy se presentó. Enseguida se dio cuenta de que Sebastián no mostraba ninguna simpatía por Nasty. Y es que ni siquiera se habían dado la mano.

—Venid —ordenó el chico grueso con espaldas de luchador—, no os quedéis en la entrada de la topera, es Peligroso. No tengáis miedo, nos alumbramos con luciérnagas domesticadas. Nosotros las cuidamos y ellas nos dan luz.

—¿Cuántos sois? —quiso saber Peggy Sue.

—Unos 30 —respondió Nasty—. Somos los supervivientes de la segunda pradera. Yo mismo llegué hasta el borde de la tercera, pero me di media vuelta.

—¿Por qué? —preguntó Peggy.

—Es imposible ir más lejos —dijo Nasty, con un gesto de disgusto—. Las trampas cada vez son mucho más complejas.

—¿Desde cuándo estás aquí?

—No lo sé… Puede que desde hace 10 años. Aquí se pierde la noción del tiempo. No se come, no se crece. Todo está inmóvil.

Se internaron en un túnel tan largo como una avenida. A lo largo de las paredes, unas gruesas orugas adormecidas difundían un resplandor verdoso. Los supervivientes habían construido chozas con restos vegetales. Muchos chicos jugaban a las cartas o a los dados.

—Debemos permanecer ocupados —refunfuñó Nasty, al darse cuenta de que Peggy se había fijado en ellos.

—¿Por qué no volvéis al otro lado de la barrera? —preguntó la joven.

—¿Y regresar a la zona de los sueños? —rió burlonamente Nasty—. ¡No, gracias! Todos los que viven allí se convertirán en Minúsculos, es inevitable. Preferimos quedarnos aquí y conservar nuestro tamaño real. No tengo ganas de transformarme en un microbio.

El chaval se mostraba huraño y desengañado. Peggy tenía la impresión de que la vida en la topera debía de ser horriblemente aburrida.

Cuando llegaron al centro del poblado, Nasty los animó a sentarse en círculo delante de su cabaña. Contrariamente a las reglas de la hospitalidad, no ofreció a sus invitados ni bebida ni alimentos.

—No se debe comer nada de fuera —explicó—. Sólo son inmunes los animales. Todo, vegetales y frutos, son portadores de maleficios. A pesar de ello, es muy difícil no ceder a la glotonería.

—¿De verdad? —dijo Sebastián, con tono escéptico.

—De verdad —repitió Nasty, secamente—. Los olores que nos llegan desde el exterior a veces son tan atrayentes que algunos de mis chicos no se pueden resistir, y escapan de la topera para hartarse de moras o grosellas…

—¿Y…? —quiso saber Peggy.

—Y entonces tienen una sola idea: convertirse en mora o grosella —suspiró Nasty—. Habéis experimentado qué pasa cuando te untas con el jugo de los frutos… Pues cuando te los comes el efecto es mucho mayor. Sufres la metamorfosis en el espacio de un día.

Parecía cansado de tener que contar siempre lo mismo. Y como si le hubiera leído el pensamiento a Peggy Sue, dijo:

—Por más que trato de prevenir a quienes pasan por aquí, nadie me escucha. Desean seguir, convertirse en héroes… y ya no se les vuelve a ver más.

Otros niños se sentaron junto a ellos. Todos tenían la expresión enfurruñada de la gente que se aburre mortalmente. Se presentaron: Kathy, Olga, Ronan, Élodie, Dekker…

—¡Sí, menuda panda de descerebrados! —gruñó Nasty—. Si yo no estuviera aquí para velar por ellos, haría mucho tiempo que hubieran caído en cualquiera de las trampas del jardín.

—Cuéntanos lo que viste al final de la segunda pradera —le soltó Peggy Sue—. ¿Qué fue lo que te hizo dar marcha atrás?

Nasty dejó caer los hombros y suspiró cansado.

—Al final del todo —dijo por fin en un murmullo, con la mirada perdida—, más allá de la última pradera, hay un camino de adoquines blancos, tan blancos que parecen hechos de tiza. Es el único camino para llegar al castillo, pues a uno y otro lado de la carretera lo que hay son macizos de flores asesinas o de cactus estornudadores.

—¿Cactus estornudadores? —se asombró Peggy.

—Sí —confirmó Nasty—. Tienen alergia a los niños. En cuanto huelen la presencia de un chaval, se ponen a estornudar y sus espinas vuelan por los aires. Te acribillan… y como llevan veneno, al minuto siguiente te caes redondo. Es muy difícil franquear esa barrera. Algunos lo logran recurriendo a no sé qué argucia, pero no les sirve de gran cosa, porque al final tienen que optar por el camino de adoquines blancos si quieren tener acceso al puente levadizo.

—¿Y el camino está encantado?

—Exactamente. En cuanto se pone un pie en él, se empieza a menguar, aunque lo que uno siente es que el camino se alarga y el castillo se aleja. Pero en realidad el camino no se mueve, son los caminantes los que cada día se vuelven más pequeños. Pasada una semana, eres como Pulgarcito, mientras que el camino de adoquines blancos parece tan enorme como la distancia entre la Tierra y la Luna. Cuando lo vi, comprendí que era inútil arriesgarse. Di media vuelta y volví. La topera es inmensa y en ella te puedes esconder a tus anchas. Aquí los jardineros nos dejan en paz.

—¿Piensas sinceramente que no hay ninguna posibilidad de llegar al castillo? —insistió Sebastián.

—Ninguna —masculló Nasty—. He sobrevivido a unas cuantas trampas, no soy ningún rajado; pero no es juego limpio. Cuando pienso en todos esos pobres chavales que en este momento intentan recorrer el camino de adoquines blancos sin darse cuenta siquiera de que cada vez son más pequeños y que necesitarían cinco siglos para alcanzar el puente levadizo, entonces me digo que he elegido la mejor opción.

Peggy Sue contuvo un gesto de disgusto. No compartía el pesimismo de Nasty, aunque sentía crecer su inquietud ante las pruebas que los esperaban.

—Sólo puedo daros un consejo —dijo el grueso muchacho—: quedaos aquí, y yo me ocuparé de vosotros. Mis chicos y mis chicas no son desgraciados. Continuamente me estoy inventando juegos que los mantengan ocupados. La topera es una especie de campamento de verano; es como si yo fuera el monitor. Lo pasaréis bien, ¡ya veréis! Abandonad esa estúpida guerra.

Se había levantado y, de repente, se puso a gesticular señalando las galerías vecinas.

—Olga y Ronan os acompañarán a visitar nuestras instalaciones —dijo con un buen talante que sonaba a falso—. Todo lo hemos construido nosotros mismos. Venga… ¡Id a explorar el campamento de verano subterráneo de Nasty el Superviviente!

Peggy Sue, Sebastián y el perro azul no se atrevieron a negarse. Mientras Nasty se iba a supervisar la construcción de un nuevo tobogán, ellos fueron tras los dos niños que debían servirles de guía.

Olga era una pelirroja menuda y muy delgada, con la cara enmarcada por dos largas trenzas, y Ronan un chico que era todo piernas, al que la estancia en la topera le había dado una palidez de endibia. Ni uno ni otro parecían muy felices con las vacaciones obligatorias impuestas por Nasty.

Sin entusiasmo, fueron mostrando a los tres amigos las atracciones de feria construidas en los túneles. Había tiovivos, piscinas, columpios y hasta una pista para carreras de carros tirados por grillos domesticados. También había una cúpula inmensa donde se podía volar colgado de un arnés sobre una polilla.

—No parece que os lo paséis muy bien con todo esto —observó Peggy, volviéndose hacia Olga.

La pequeña de las trenzas rojas hizo una mueca.

—¡Puf! —suspiró—. Al principio, sí era divertido, pero cuando lo haces todos los días termina por cansarte.

—Nasty se preocupa por nosotros —intervino Ronan— y quiere nuestra felicidad, pero nos tiene prisioneros. Al intentar protegernos del exterior, se ha convertido en nuestro carcelero.

—Es verdad —dijo Olga—, nos cree más pequeños de los que somos en realidad. Nos toma por bebés. Quiere impedir que caigamos en las trampas que hay fuera.

—¿Y vosotros —preguntó Peggy—, qué deseáis en realidad?

—Nosotros queremos salir —susurró Olga—, seguir con nuestra misión y llegar hasta el castillo.

—¿Aunque sea peligroso?

—¡Sí!

Peggy miró a los dos niños. Vio que en sus ojos brillaba una especie de esperanza desesperada.

—¿Y sois muchos los que pensáis así? —preguntó.

—Si —murmuró Ronan, mirando por encima del hombro para asegurarse de que Nasty no estaba cerca—. Pero nadie se atreve a decirlo. Es triste, pero hemos terminado por tener miedo a Nasty, a pesar de que sólo quiere nuestro bien.

Asustados por si habían hablado demasiado, los niños no volvieron a tocar el tema durante el resto de la visita.

Nasty había equipado magníficamente las galerías subterráneas, pero en las atracciones —coches de choque, montañas rusas…— sólo se veían algunos chiquillos taciturnos.

—Aquí —explicó Olga— se fabrica confeti de pétalos de flores secas. Allí, serpentinas de tiras de hierbas de colores.

En varias ocasiones, tuvieron que ponerse en fila para dejar sitio a hileras de insectos pintarrajeados de vivos colores montados por jóvenes caballeros.

—También hay una orquesta —murmuró Ronan—. Las flautas se hacen con trozos de tallos, y para los tambores se utiliza piel de champiñón curtida que luego se tensa sobre cáscaras de nueces gigantes.

Tal y como lo decía, todo aquello parecía mortalmente aburrido.

Cuando volvían hacia la choza de Nasty, Olga tomó la mano de Peggy Sue entre las suyas.

—¿Cuándo te vayas —susurró—, me llevarás contigo? ¿Di?

—Sí —exclamó Ronan de repente—. Yo también… ¡Yo también me voy con vosotros! ¡No aguanto más todos los días el mismo rollo!

Pero Peggy no tuvo tiempo de responder, porque Nasty salió de detrás de una cabaña con expresión de desconfianza.

—¿Así que os ha gustado? —dijo—. Os quedaréis con nosotros, por supuesto.

A los tres la tarde se les hizo interminable, ya que tuvieron que fingir que se divertían en aquella extraña feria subterránea. Peggy no se dejaba engañar: los niños simulaban reír a carcajadas, pero en sus miradas apagadas Se adivinaba el aburrimiento.

—Hemos caído en una cárcel —le susurró a Sebastián—. Una cárcel disfrazada de parque de atracciones No estoy segura de que Nasty tenga intención de dejarnos marchar.

—¿Crees que podría hacernos prisioneros? —murmuró el muchacho.

—Sí —respondió Peggy—, por nuestro bien…

Un poco más tarde, Nasty se llevó a un lado a Peggy Sue, con el pretexto de enseñarle los planos de una nueva atracción, una noria equipada con 50 barquillas de mimbre.

—No hay que hacer caso de lo que digan los chavales —dijo de pronto, mirando de reojo a Peggy—. Son muy pequeños y no saben lo que es bueno para ellos.

—¿Y tú sí lo sabes? —replicó la muchacha.

—Sí —refunfuñó Nasty—. Yo soy un superviviente. Yo sé lo que los espera arriba. ¿Porqué crees que estoy gordo? Antes estaba tan delgado como tú, pero en la segunda pradera hay frutos terriblemente apetecibles que no puedes evitar comer. Son frutos maléficos. ¡Hacen que engordes en una noche! Te acuestas delgado y te levantas pesando tres veces más que el día anterior.

—¿Es eso lo que te pasó a ti?

—Sí. Los que me acompañaban, que se atiborraron, se hicieron tan inmensos que no podían ni levantarse. Eran como ballenas varadas al sol… Era terrible. Intenté arrastrarlos, pero no tenía fuerza suficiente. Al final tuve que abandonarlos y salir huyendo antes de que llegaran los recolectores.

—¿Los recolectores?

—¡Pues claro! ¿Eres idiota del todo o te lo haces? ¿No te habrás tragado esas historias del demonio vegetariano que sólo se alimenta de verduras y frutos?

Peggy Sue sintió cómo palidecía.

—Quieres decir… —musitó.

—Quiero decir que el demonio es un ogro —recalcó Nasty—. Puede que sea un ogro dormido, pero se alimenta de niños, como en los cuentos de hadas de nuestros padres. Por eso los jardineros plantan frutos encantados en la segunda pradera, para proveer a su amo de buenas piezas. Lo entendí cuando vi cómo los recolectores se apoderaban de mis compañeros. Por eso protejo a los niños incluso en su contra. ¡Son tan ingenuos! No tienen ni idea de lo que los espera allí arriba. Creen que la travesía por el jardín es una excursión divertida. Y nada de eso. La muerte no existe en la zona de los sueños, es verdad; pero aquí, en el jardín, ¡las cosas son de otra manera! ¡El demonio cambia las reglas cuando le conviene!

Mientras vociferaba, comenzó a sudar, y Peggy Sue se preguntó si no estaría un poco loco.

Intentaba alejarse de él con algún pretexto, cuando Nasty le agarró de la muñeca.

—Si quieres irte, no te retendré —refunfuñó ¡pero no te lleves a ninguno de mis niños o tendrás que vértelas conmigo!

Nasty no bromeaba en absoluto, y Peggy no acertaba a imaginar cómo podría salir de aquella encerrona.

Cuando corría a buscar a Sebastián y al perro azul, alguien comenzó a avisar a voz en grito: «¡La noche! ¡Cae la noche!».

Era el Centinela apostado a la entrada del túnel el que gritaba así, y Peggy Sue creyó notar cierto pánico en la voz. De repente, los niños dejaron las atracciones para dirigirse a la galería central. Corrían y se empujaban. Al ver a Olga y a Ronan, Peggy les preguntó adónde se dirigían.

—Al dormitorio —respondió la chiquilla—. Son las normas. Venid, rápido, es peligroso andar por ahí de noche.

Peggy Sue, Sebastián y el perro siguieron a la multitud y fueron a parar a una sala abovedada con tantas camas como niños albergaba la topera. Nasty estaba allí, vigilando para que los pequeños se acostaran. En cuanto uno de ellos lo hacía, le agarraba el pie derecho y le ataba el tobillo al larguero de la cama con una cuerda.

—¿Qué haces? —se asombró Peggy.

—Los estoy protegiendo contra los maleficios nocturnos —explicó el amo de la topera, al tiempo que seguía atando a los chicos—. Estas lianas proceden de una cuerda mágica que quité a los jardineros. Sólo me obedece a mí; nadie puede desatar los nudos que yo hago. No hay cuchillo que pueda cortarlas.

—Pero ¿para qué sirve? —se impacientó Sebastián.

Nasty rió irónico y despectivo.

—No tenéis ni idea de los peligros que os acechan —les soltó—. Por la noche, las flores desprenden unos olores hipnóticos que se cuelan hasta aquí. Suculentos aromas a dulces, a pasteles… Incluso a veces huele a bizcocho en el horno, o a tarta de manzana o chocolate con leche. Es tan apetecible que uno no se puede resistir a levantarse de la cama para echar mano de todas esas maravillas. Por más que sepas que es una trampa, terminas perdiendo la cabeza… y saliendo de la topera. Por eso, los ato… a todos. Yo soy el único que puede deshacer los nudos. En cuanto a las camas a las que los ato, están hechas de piedra y son demasiado pesadas como para que puedan arrastrarlas.

—¿De verdad es tan peligroso salir? —quiso saber Peggy Sue.

—¡Por supuesto! —dijo Nasty, enfurecido—. ¡Mira lo que me ha pasado! Fueron esos mismos olores maravillosos los que nos perdieron a mis compañeros y a mi’. Cuando probé aquella grosella encantada, sabía a mermelada, a tarta, a pastel de frutas, a…, a… No lo sé exactamente; pero aquello no era sólo una grosella… Era el postre más fabuloso que me han dado a probar en toda mi vida.

Peggy Sue dio un paso atrás, pues Nasty parecía realmente encolerizado.

—¡No resistiréis! —profetizó, apuntando con el dedo a Peggy y a Sebastián—. ¡No sois tan astutos como os creéis! Como no os ate, en cuanto den las 12 os deslizaréis fuera de la topera e iréis detrás de los olores. ¡Oh, no! No es que vayáis a tardar mucho en dar con los dichosos frutos, sino que mañana, al despertaros, pesaréis 250 kilos y los recolectores os llevarán a la cocina del castillo.

«Puede que diga la verdad…», pensó Peggy, con un estremecimiento.

—Yo no obligo a nadie —insistió Nasty—, pero hice algunas camas de más… y podéis acostaros. Y me quedan cuerdas suficientes para ataros. Vosotros decidís. Pero deprisa, la emisión de los aromas ya no puede tardar y debo pensar en mi propia protección, pues yo no puedo atarme a mí mismo. Y si lo hiciera, no me costaría nada ordenarle a la cuerda que me liberara.

—Entonces, ¿cómo lo haces? —dijo muy intrigado Sebastián.

—Corro a esconderme al fondo de las galerías —suspiró Nasty—. Muy lejos de la superficie. Me arrastro a través de galerías minúsculas en las que nadie querría ni poner los pies, y me tapo con barro los agujeros de la nariz. A esa profundidad, la tierra huele tan mal que su hedor acaba enmascarando los perfumes que llegan de fuera… Pero no es nada agradable, hay que tener valor para aguantarlo.

—De acuerdo —concluyó Peggy Sue—, átanos.

Se sentó en una de aquellas camas de piedra esculpidas por Nasty. La cuerda mágica estaba atada a uno de los travesaños. Gris, extrañamente flexible, se parecía más a una serpiente que a una simple liana de cáñamo trenzado. Nasty no tuvo más que rozarla con el índice para que se anudara sola alrededor del tobillo derecho de Peggy.

—Ya está —anunció—. Por más que tires, no conseguirás desatártela. En cuanto a cortarla con un cuchillo, puedes intentarlo, porque… ¡te vas a divertir!

Sebastián eligió una cama a su medida y se tumbó. Y de nuevo una cuerda mágica se anudó en su tobillo como si estuviera viva.

Pero el perro azul se escapó, pues no tenía ninguna gana de que lo ataran.

—¡Nunca he llevado correa ni collar! —gritó, antes de desaparecer por la otra punta de la galería—… Y no voy a empezar esta noche.

«Espero que los olores maléficos no lo arrastren fuera…», pensó Peggy, algo inquieta.

Después recordó que el perro azul detestaba los alimentos azucarados, así que no corría el peligro de que el aroma de los pasteles encantados lo sacaran de aquella madriguera.

—¡Buenas noches a todos! —gritó Nasty, antes de salir del dormitorio—. Y no tengáis miedo, vuestro amigo Nasty velará por vosotros.

—¡Buenas noches! —respondieron a coro los niños.

—Te-damos-las-gracias—Nasty-por-ser—tan—bueno-con-nosotros…

Al ver al grueso muchacho desaparecer en la oscuridad de la topera, Peggy sintió que se le oprimía el corazón.

Se tumbó. Un jergón de hierba la separaba de la piedra, pero la cama no tenía nada de confortable. Y, sobre todo, no le gustaba en absoluto notar la cuerda mágica alrededor del tobillo. Tenía la impresión de que una serpiente se le hubiera enredado en el calcetín.

«Vamos», se dijo, buscando una postura cómoda. «Procura dormir. De todas maneras, estoy tan cansada que no conseguirá despertarme ningún maleficio».

Se equivocaba.

En mitad de la noche, un increíble olor a bizcocho recién hecho le inundó la nariz. Se sentó en la cama. La boca se le hacía agua. El estómago le hacía gorgoritos. En toda su vida había sentido tanta hambre.

«Bizcocho… bizcocho… bizcocho…», murmuraba una voz en su mente. «Deprisa… deprisa… deprisa… ¡No hay para todos!».

El dormitorio, sumido en la oscuridad, se llenó de murmullos. Otros niños también se habían despertado. Olga les gritó que volvieran a dormirse.

—Es una ilusión —murmuró Ronan, dirigiéndose a Peggy—. Debes resistir. Cuando te acostumbras es más llevadero.

La muchacha no le escuchaba. Saltó de la cama e intentó andar a tientas. ¿Dónde estaba la salida? ¿Cómo se hacia para encender la luz?

—Cálmate —la aconsejó Olga—. Tápate la nariz… o come tierra. Sabe muy mal y te darán ganas de vomitar, pero así no pensarás en otra cosa.

«Bizcocho… bizcocho… bizcocho…», seguía susurrando la voz en la cabeza de Peggy Sue. «Deprisa… deprisa… deprisa… ¡No hay para todos!».

Entonces, se puso a tirar con todas sus fuerzas de la cuerda que le estrangulaba el tobillo. Una glotonería desmedida se apoderaba de ella, y hasta llegó a creer que podría arrastrar la cama a través de los túneles. Se derrumbó. Debajo del calcetín, la piel le ardía terriblemente por la irritación del roce.

Entre las brumas de aquella locura, adivinó que Sebastián estaba sufriendo la misma tortura. Le oía murmurar: «Chocolate… chocolate…», con la voz distorsionada por el delirio.

Aquella tortura duró dos largas horas; luego, los misteriosos aromas perdieron intensidad.

—Las flores se cansan —explicó Olga—. No pueden mandar efluvios toda la noche. Siempre hay un momento en que tienen que reponer fuerzas. Ahora podremos dormir en paz.

Al alba del día siguiente, Nasty apareció otra vez, cubierto de tierra y con la cara embadurnada de barro pestilente. Iba de cama en cama desatando las cuerdas mágicas con un simple roce del dedo índice.

Cuando los niños salían del dormitorio para dirigirse a las zonas de juego, Olga se acercó a Peggy Sue, y le dijo:

—Si quieres escaparte, hay que hacerlo durante el día. Lo he consultado… y somos muchos los que queremos acompañarte.

Y no dijo más, pues Nasty se acercaba con el ceño fruncido.

—¿Quién quiere montar en las atracciones? ——gritó, con voz de fingido entusiasmo—. ¿Quién quiere volar en las mariposas amaestradas?

Glotonería diabólica

No era cuestión de demorarse más tiempo en la topera. Peggy Sue decidió escaparse antes del mediodía. Presentía que tendrían que enfrentarse a Nasty, pues aquel enorme muchacho, en su afán de protegerlos, querría impedir por todos los medios que se fueran.

Así que el grupito de amigos aprovechó que Nasty estaba ocupado en una de sus numerosas construcciones para llegar a la salida de la madriguera. Olga, Ronan y otros chicos cuyos nombres no conocía Peggy fueron tras ellos.

—¡Eh! —gritó una Centinela escondida bajo una seta a la entrada del subterráneo——. ¿Dónde vais así?

—A recoger madera —soltó Olga—. Hacen falta tablas para las nuevas atracciones.

—¡Nadie puede arriesgarse a salir si no va acompañado por Nasty! —protestó la guardiana—. Volved inmediatamente al túnel o si no…

Pero ya nadie la escuchaba. Peggy Sue corría entre las altas hierbas, seguida muy de cerca por los jóvenes fugitivos.

—¡No me lo puedo creer! —jadeó Olga—. ¡Hemos conseguido escapar! Creí que me iba a pasar el resto de la vida dando vueltas en caballitos de madera bajo tierra.

Casi sin aliento, se apretujaron unos contra otros bajo una seta.

De pronto, la voz de Nasty retumbé lejana, ahogada por la muralla de hierbas gigantes.

—¡Pequeños cretinos —vociferaba——, ya estáis muertos! No tenéis ni idea de lo que os espera… ¡Ingratos! Después de todo lo que he hecho por vosotros… ¿Así me lo agradecéis? Volved antes de que sea demasiado tarde. No seréis castigados… Volved a casa, os lo suplico, ¡escuchadme!

Parecía sinceramente desdichado; la tristeza hacía que le temblara la voz. Daba la impresión de que estaba a punto de echarse a llorar.

Algunos de los niños tuvieron un momento de pánico y estuvieron a punto de volverse atrás.

—¡No! —murmuró Olga—. ¡No volváis allí! No podemos escondernos eternamente. Un día u otro teníamos que salir del refugio. Ahora es el momento.

Nasty siguió gritando un buen rato.

—Os deseo buena suerte —dijo al fin, con voz cansada—. Si alguno logra salvarse, que vuelva sin temor a la madriguera.

Éstas fueron sus últimas palabras.

Peggy se ajustó las correas de la mochila. Había que seguir. Faltaba poco para que tuvieran que enfrentarse con los terribles aromas hipnóticos de los que Nasty les había hablado, lo que precisamente no era como para dar saltos de alegría. Le confesó sus inquietudes a Olga.

—Hay un modo de protegerse —le explicó la chiquilla de las trenzas pelirrojas—. Aunque pocos tienen valor para hacerlo. Es… es realmente horrible.

—¿Ah, sí? —se interesó Sebastián—. ¿Y qué hay que hacer?

—Hay que buscar los excrementos de un insecto y frotarse la nariz con ellos. El olor es tan atroz que no se puede oler otra cosa. Sólo así se puede superar la barrera de olores peligrosos con toda seguridad. El problema es que es difícil soportar mucho tiempo semejante peste.

Peggy Sue y Sebastián se miraron.

—De acuerdo —suspiró Peggy—, ya que no hay otro modo de superar el obstáculo…

Olga y Ronan les explicaron entonces que debían buscar una mata de flores amarillas con rayas rosas, ya que los insectos en cuestión vivían exclusivamente protegidos por aquella especie vegetal.

—No hacen daño —insistió la chiquilla—. Son enormes bichos tímidos que huyen en cuanto nos acercamos. Podremos recoger sus excrementos con absoluta tranquilidad.

Y, de inmediato, se pusieron a buscar un bosquecillo de flores amarillas con rayas rosas. Como tenían la altura de una palmera, resultó fácil. Unos «escarabajos» de caparazón azulado removían la tierra junto a ellas y, al ver llegar a aquel montón de niños, agitaron las antenas y desaparecieron entre los tallos. Peggy Sue experimentó un verdadero alivio, pues eran más grandes que elefantes. Sus excrementos tapizaban el suelo en forma de bolas secas y relucientes.

—Esto no huele a nada —dijo asombrado Sebastián.

—No —reconoció Olga—, hay que aplastarlos para que salga el olor. Sólo tenemos que llevárnoslos y machacarlos luego, en el último minuto. Pero os advierto que sueltan una peste horrorosa. A algunos les da un patatús cuando los huelen.

Los niños dudaban. Peggy decidió dar ejemplo y se metió unos cuantos en los bolsillos.

«Parece regaliz», pensó, mientras se limpiaba las manos con un manojo de hierba. «No es tan desagradable como me imaginaba».

—Lo siento mucho —se excusó Olga—, pero es nuestra única oportunidad de pasar la barrera de los aromas hipnóticos. Y, sobre todo, no dudéis en utilizarlos. Nasty solía decir que nadie puede resistirse a los maleficios olorosos de las flores.

—¿Cuándo llegaremos a la zona peligrosa? —preguntó Sebastián.

—¡Oh! —suspiró tristemente Ronan—. Lo olerás… En cuanto las flores nos descubren, empezarán a soltar aromas suculentos que vendrán hacia nosotros. Y esos olores nos despertarán un apetito terrible. Tendremos tanta hambre que cuando aparezcan los frutos malditos no podremos evitar ir a por ellos para devorarlos.

—Todo está perfectamente organizado —observó Olga—. Poca gente logra superar esta prueba. Recordad, si probáis los frutos, estáis perdidos… Cada bocado os hará pesar 10 kilos más.

Peggy Sue apretó los dientes. Sabía que era glotona y no estaba segura de tener la fuerza de voluntad necesaria para superar esta trampa.

El temor se apoderó de ellos, y pronto dejaron de hablar. El perro azul iba en cabeza, oliendo el aire. Gracias a su olfato, era el primero en dar con los olores maléficos.

—Estad alerta —dijo de repente—. Allí delante… Viene hacia nosotros… como una ola invisible.

—¿Te está entrando hambre? —preguntó Peggy.

—No —dijo el animal—, pero yo soy un perro. No tengo los mismos gustos que los humanos. No hay nada que me guste más que un buen hueso medio podrido. Pero éstos son olores fabricados especialmente para los niños… Huele a azúcar, a chocolate, a bizcocho caliente… Para mi no son muy apetitosos, pero a vosotros se os hará la boca agua.

Apenas había pronunciado estas palabras, cuando Peggy tuvo la sensación de que acababan de abrir la puerta de una pastelería. Su estómago comenzó a hacer ruidos y se le llenó la boca de saliva. Era… era increíblemente apetecible… Los aromas llenaban el aire con tal intensidad que daba la impresión de que los pasteles se iban a materializar allí mismo.

—¡Atención! —gritó Olga—. ¡Ya están aquí! Están empezando. ¡Deprisa! ¡Usad los excrementos! ¡No esperéis más, porque si no será tarde!

La chiquilla de las trenzas pelirrojas tenía razón, aunque los aromas eran tan deliciosos que Peggy Sue no tenía ninguna gana de apartarse de ellos. Las ganas de comer aumentaban, el estómago le rugía. Pero el instinto de supervivencia le hizo hundir la mano en el bolsillo en busca de una primera bola resinosa. A su alrededor, el grupo se deshacía. Dos niños, cediendo al impulso de la glotonería, se habían abalanzado sobre las altas hierbas con la boca abierta y los brazos extendidos, dispuestos a comerse cualquier cosa.

—¡No! —gritó Peggy—. ¡Volved! ¡Es una trampa!

Aunque ella misma sentía ganas de reunirse con ellos.

—Los excrementos… —rugía Olga—. Aplastadlos y frotaos la nariz.

Los niños la obedecieron, y los gritos de horror fueron inmediatos. Peggy, que había seguido a toda prisa las instrucciones de la chiquilla de las trenzas pelirrojas, creyó que iba a vomitar todo lo que había comido desde el día de su nacimiento…

¡Aquello era abominable!

—¡Corred! —exclamó Olga—. ¡Debemos alejarnos de las flores antes de que disminuya esta peste! ¡Escapad, es nuestra única posibilidad!

Peggy echó a correr. Ya no sabía muy bien de qué huía: si de las flores maléficas o del inmundo olor que desprendía su nariz. A su alrededor, los niños daban saltos gritando. Algunos vomitaban, otros habían caído de rodillas e intentaban limpiarse la nariz con Un puñado de hierba, incapaces de soportar mucho más tiempo las pestilentes emanaciones de los excrementos de los insectos.

—¡No os detengáis! —decía Ronan, jadeando—. ¡Seguid! ¡Seguid!

Pero ya nadie escuchaba. La desbandada era total, Peggy estuvo a punto de tirar la mochila para poder ir más deprisa y, al pasar, pudo ver las flores dañinas. A fin de propagar sus olores-trampa, agitaban los pétalos en el aire como si fueran las alas de un murciélago.

«Parece que están vivas», se dijo.

En ese mismo momento, tropezó con una raíz y perdió el equilibrio. Entonces, comenzó a rodar por una larga pendiente empinada, magullándose los costados con las asperezas del terreno. Cuando por fin logró agarrarse al tallo de una flor, estaba llena de cardenales.

Distinguió confusamente entre la vegetación a varios niños, que devoraban a dentelladas unas grosellas gigantes. Quiso ir en su ayuda, pero Sebastián le puso la mano en el hombro para disuadirla.

—No —dijo—, están perdidos. Han comido demasiado. Dentro de un cuarto de hora pesarán 200 kilos. Si Nasty decía la verdad, los recolectores vendrán a recogerlos… Hay que largarse.

—¡No podemos dejarlos aquí! —protestó Peggy, mientras forcejeaba.

Sebastián la agarró por un brazo y la sacudió violentamente.

—¡Para! —gritó—. No hay tiempo… y no podemos hacer nada por ellos. Engordarán tanto que serán incapaces de andar. Sé que es triste; pero si no vienes, te pasará lo mismo.

A Peggy empezaron a caérsele las lágrimas. Sebastián tenía razón: el hedor de los excrementos empezaba a disiparse y podía percibir otra vez el delicioso olor a bizcocho caliente.

—Levántate y tira millas —jadeó Sebastián, mientras aplastaba otra bola en la palma de la mano—. Avanza y no mires atrás.

Le frotó la nariz con aquella espantosa materia marrón y la empujó hacía delante.

La chica echó a correr y, un cuarto de hora después, Peggy Sue se dejó caer, sudando, con un agudo dolor en el costado.

Necesitó unos momentos para recuperar fuerzas, a pesar de los esfuerzos del perro azul por lamerle la cara.

—Hemos tenido muchas pérdidas —le comunicó mentalmente—. No sé que ha sido de Olga y Sebastián.

Peggy se incorporó con dificultad. Se había desollado las rodillas.

La torturaban las ganas de volver atrás.

—No lo pienses —le ordenó el perro azul—. No puedes permitirte ni el más mínimo riesgo. Llegado el caso, eres la única capaz de continuar con la misión. Hay que seguir adelante.

—Pero ¿y los recolectores? —protestó la muchacha—. ¿Crees que existen realmente?

—Nasty dijo que el demonio era un ogro —le recordó el animal—. Y los ogros no se alimentan de verduras cocidas al vapor. Si quieres librar a esos chavales de la suerte que los espera, lo mejor, a mi juicio, es llegar al castillo lo antes posible y sacar al demonio de su sueño.

—Sin duda tienes razón —admitió la muchacha.

Se quedó paralizada, pues una sombra acababa de oscurecer el cielo. Un personaje, cuya apariencia externa recordaba la de un jardinero, se acercaba con paso rápido. Tenía las manos en forma de pala y llevaba unas alforjas en bandolera. Un inmenso sombrero de paja del que salían flecos le cubría la minúscula cabeza. «¡Un recolector!», pensó Peggy, estremeciéndose. «Viene a recoger su cosecha».

El pie de la criatura gigantesca la rozó. Unos minutos más tarde, oyó gritar a los niños mientras los metía en las alforjas. Apretó tan fuerte los puños que se clavó las uñas en las palmas de las manos.

«Así que Nasty decía la verdad», pensó. «Nos contaron que el demonio era vegetariano para convencernos de que cruzáramos la barrera blanca. ¡La generala Pickaboo nos la ha jugado bien!

Ahora ya no tenía elección, debía introducirse rápidamente en el castillo. Comenzaba una terrible carrera contrarreloj. Debía despertar a toda costa al demonio, antes de que sus servidores empezaran a prepararle la próxima comida.

—¿Sabes si come todos los días? —le preguntó al perro azul.

—No —respondió el animal—. Como se pasa la vida durmiendo, apenas tiene desgaste. Le dan de comer una vez a la semana. Eso es al menos lo que Sebastián me dijo. Eso nos proporciona algo más de tiempo.

Peggy se limpió las heridas y se puso en marcha, pues no había tiempo para remolonear.

Media hora después, vio a Olga y a Ronan, también cubiertos de rasguños y con la nariz manchada de excrementos. La chiquilla había llorado y las lágrimas le habían dejado regueros blancos en la suciedad de las mejillas.

—Sebastián ha ido a ver qué pasa —dijo—. Quería asegurarse de que el recolector había tomado el camino del castillo. ¿Sólo… sólo quedáis vosotros?

—Sí —suspiró Peggy—. Los otros no han superado la barrera de los olores.

—Es horrible —gimió Ronan—. ¿No tendríamos que haber escuchado a Nasty?

—¡No! ¡Claro que no! —protestó Olga—. Nasty intentaba ser amable, pero nos tenía prisioneros.

Entonces apareció Sebastián, y puso fin a la discusión. Mostraba una expresión de sombría inquietud.

—Aún no hemos salido de la casita de chocolate —soltó—. Creo que tendremos que superar otras trampas olorosas. He visto colmenas más abajo… y quien dice colmenas» dice «miel». Es como un cinturón que rodea toda la colina, y estamos obligados a pasar por él. Espero que a ninguno os guste la miel.

Pero mira por dónde, les gustaba a todos. Se miraron en los bolsillos para ver de cuántas bolas de excremento disponían aún, pero habían agotado las provisiones de pestilencia salvadora.

—Seguramente, encontraremos más excrementos —dijo Olga, animosa.

Sebastián puso cara de incredulidad y echó un vistazo alrededor. No había flores amarillas a la vista… y sólo había coleópteros de excrementos benéficos en las proximidades de esa especie vegetal.

Peggy dejó escapar un suspiro, pero el desaliento embargaba a todos. La muchacha empezó a comprender por qué Nasty había dado media vuelta. Por más valiente que se fuera, llegaba un momento en que se tenía la sensación de haber agotado todas las posibilidades.

Decidieron hacer un alto y darse tiempo para recuperar fuerzas.

—Siento haberte arrastrado a esta aventura —mu muré Sebastián, mientras se sentaba al lado de Peggy—. Yo creía que sería más fácil. Tengo casi cinco veces tu edad pero sigo pensando como un niño… Y siempre termino convenciéndome de que la vida es un gran juego y que forzosamente ha de terminar bien, como en esas historias que se cuentan a los niños.

Peggy Sue le tomó la mano y se la apretó. Valoraba las Confidencias de Sebastián, pues en general no era nada fácil saber qué tenían los chicos en la cabeza. La mayoría de las veces se dedicaban a fanfarronear y escondían celosamente sus sentimientos, como si les dieran vergüenza. Y esto no hacía fácil el diálogo.

—La vida ha pasado tan deprisa —se lamentó Sebastián—. Sé que si vuelvo al mundo real no voy a entender las cosas que me rodean. Estoy tan acostumbrado a la magia que todo me va a parecer aburrido. No estoy acostumbrado a las obligaciones… a ir al colegio, a trabajar… Nada de eso existe en el espejismo. Aquí todo es fácil y falso.

—Siempre que no se pase la barrera del jardín —le corrigió Peggy Sue.

—Es verdad —admitió Sebastián—. No debí haberte ido a buscar.

—No sirve de nada lamentarse —le cortó Peggy—. Mejor, vamos a prepararnos para las próximas trampas.

Durante un prolongado momento permanecieron en silencio. Peggy notó que Ronan y Olga estaban aterrorizados ante la idea de bajar hacia las colmenas.

—¿Nasty os habló de las abejas? —preguntó a la niña—. ¿Son peligrosas?

—No —respondió Olga—. Al parecer, son muy asustadizas y huyen en cuanto alguien se acerca a la colmena. Nasty pensaba que el peligro no estaba ahí.

—¿Y, entonces, dónde ésta? —preguntó Peggy.

—Él no lo sabía —confesó Olga—. Nunca llego tan lejos.

Peggy asintió con la cabeza. ¡Pues peor para él! Ellos se enterarían al llegar.

Nadie dijo una palabra más. Sobre sus cabezas se oía zumbar a las abejas de flor en flor.

«Son como helicópteros», pensó Peggy. «¡Y vaya ruido que hacen!».

Al principio, temió que aquellos insectos se lanzaran sobre ellos y les clavaran sus aguijones; pero era evidente que se preocupaba en vano, pues las abejas no les prestaban ninguna atención.

La pendiente se hacía más empinada y era preciso agarrarse a los tallos de las hierbas altas para no perder el equilibrio. Allí abajo, pasado el cinturón de las colmenas, se vislumbraban los adoquines blancos de la avenida mágica, la que no se podía recorrer sin menguar.

Sebastián se quedó inmóvil, con la mirada clavada en las colmenas. Las abejas revoloteaban incesantemente, y sus alas producían un ruido parecido al un de motor que obligaba a taparse los oídos. Era como estar en las inmediaciones de un aeropuerto saturado de tráfico.

—¿Qué hacemos? —preguntó el muchacho—. ¿Nos lanzamos?

Peggy observó las colmenas. ¡Qué grandes eran! Parecían pequeños castillos en lo alto de un escenario. Dudaba si debía salir a terreno descubierto. Las abejas zumbaban en el aire como una escuadrilla en formación de combate.

—¿Dónde está la trampa? —le preguntó mentalmente al perro azul.

—No lo sé —dijo el animal—. Las abejas no os harán daño… Ya os han visto y les dais miedo. La jefa está a Junto de dar la orden de dispersión general. Van a eludir el combate.

Lo que no dejaba de resultar extraño.

Peggy calculó a ojo la distancia que tendrían que recorrer.

—Dos… quizá tres kilómetros —estimó.

¡La de cosas que podían pasar en tres kilómetros!

—Vamos —suspiró—. De todas maneras, no podemos quedarnos aquí holgazaneando.

En cuanto el grupo salió del refugio de la vegetación y comenzó a avanzar por el claro, las abejas huyeron. El enjambre se dispersó en el aire con el rugido de los aviones de combate, abandonando las colmenas. A Peggy le resultó una estrategia de lo más curiosa. Tenía la certeza de que ese comportamiento formaba parte de la trampa.

Luego, olió la miel…

Era puro perfume. Su olor lo impregnaba todo.

—Ya empezamos —se lamentó—. Daos prisa… Contened la respiración y andad lo más deprisa que podáis.

Y guardó silencio. El olor dela miel era tan denso que se le pegaba a los labios, a la lengua. La boca le sabía a miel. Echó una rápida ojeada a sus amigos. Ronan había abandonado el grupo y se dirigía hacia las colmenas. Olga estaba a punto de seguirle.

—¡Eh! —exclamó Peggy—. ¡Volved!

Al ver que los chicos seguían alejándose, ordenó al perro azul que fuera a buscarlos. El animal obedeció, pero cuando se puso a morder los calcetines de los chavales para hacerlos volver, ellos empezaron a darle patadas.

—¡Déjanos en paz! ¡Chucho asqueroso! —le gritó Olga.

La chiquilla lo miraba con ojos desorbitados. Parecía hipnotizada por la miel que goteaba de las colmenas y formaba un charco espeso en el suelo.

Ronan cayó de rodillas junto al charco y metió las manos. De inmediato, empezó a chuparse los dedos y, mientras lo hacía, soltaba risitas de felicidad.

Peggy corrió hacia Olga y, agarrándola del cuello, tiró de ella hacia atrás cuando estaba a punto de imitar a Ronan. Loca de rabia, la chiquilla la arañó e incluso intentó morderla. Cerca del charco, el aroma de la miel parecía más denso que esas nieblas de las que se dice que «se podrían cortar con cuchillo». Peggy no podía respirar, sentía que la guiá le licuaba el cerebro.

Retrocedió, llevándose a Olga por la muñeca, y Sebastián fue a sujetar a Ronan.

El perro azul daba vueltas mordiéndose la cola, husmeando con el hocico las altas hierbas. De pronto, le pareció haber dado con excrementos del insecto; pero al morder las bolitas pardas para asegurarse de que eran ésas, se encontró con que eran de chocolate. Los belfos se le llenaron de polvo de cacao, y se las vio y se las deseó para quitárselo de encima.

No debías haberlo tocado —se quejó Peggy—. No es lógico que lo hubiera aquí. Me parece que se trata de otra trampa… Espero que no te pase nada.

—Quería ayudarte —se lamentó el animal—. Tienes razón, me parece que me he envenenado. He sido un idiota, pero se parecían mucho a las bolas fétidas que usamos para protegernos del maleficio de las flores.

—¿Cómo te sientes? —insistió la muchacha.

—Bien, de momento —respondió el perro—. Salvo por este horrible olor a chocolate que no logro quitarme de encima.

Los chicos se retiraron hasta un corro de setas. Esperaban que el insulso olor de los vegetales neutralizara el olor a miel.

Estaba a punto de anochecer y no era cuestión de seguir a ciegas. Ronan se revolvía como un demonio, y hubo que atarle las manos y los pies para impedir que volviera a las colmenas. Mientras tanto, Peggy hacía un enorme esfuerzo de voluntad para controlar el ansia de comer que le torturaba el estómago.

Pasar la noche cerca de las colmenas no le hacia demasiada gracia. ¿Sería capaz de resistir la tentación?

Miró el cielo. Se había vuelto negro como la tinta.

«No es normal», pensó. «Seguro que algún jardinero se ha dado prisa en apagarlo para dejarnos aquí encerrados».

Ronan protestaba y se retorcía.

—¡Soltadme! —gritaba—. ¡No tenéis derecho a retenerme! ¡Quiero miel…!

Por precaución, Peggy Sue hizo unas bolitas de musgo y se las puso en la nariz. No se podía respirar muy bien, pero atenuaban el aroma que despedían las colmenas.

—Vamos a intentar dormir —dijo, estrechando al perro azul contra sí—. Nos largaremos en cuanto amanezca.

Por la noche, la temperatura bajó y el olor de la miel se hizo menos intenso, lo que permitió que los chicos conciliaran el sueño sin demasiadas dificultades.

Tiempo de metamorfosis

Cayó en un sueño anormalmente profundo, poblado de absurdas pesadillas. La despertó el chasquido del interruptor cuando un jardinero lo accionó para encender el sol.

Enseguida, su instinto le avisó de la inminencia de un peligro y, estremecida, se sentó sobre la hierba cubierta de rocío. Allí estaba Ronan, tumbado a un metro de ella… ¡aunque parecía una figura de dulce!

De una figura de dulce del tamaño de un chico de 10 años. Su tierno cuerpo desprendía un fuerte olor a miel.

—¿Has visto? —preguntó mentalmente Peggy al perro azul.

Y al no obtener respuesta, se volvió hacia el animal para sacudirlo… pero el perro azul también se había convertido en estatua, salvo que en este caso estaba hecha de chocolate, desde el hocico hasta el rabo. De chocolate con leche.

Esta vez, el pánico se apoderó de ella, y gritó. Sebastián pegó un bote y se restregó los ojos. Extendió la mano y pasó los dedos primero por el chiquillo y luego por e animal.

—¡Increíble! —se alarmó—. Éste es un dulce de verdad… y ése, auténtico chocolate.

—Han sido la miel y las semillas —musitó Peggy, que luchaba por no llorar—. Me lo figuraba.

—Cálmate, que es momentáneo —dijo Sebastián—. El sargento me habló de esto en el campo de entrena. Miento… Entonces creí que deliraba.

—¿Qué te dijo? —se impacientó Peggy—. Que no se atrevía a acariciar al perro azul por temor a que se deshiciera entre sus dedos.

—No lo sé exactamente —se excusó Sebastián—. Me parece que habló de un maleficio que duraba 24 horas… Sí, era eso. Si se protege con cuidado a los hechizados durante todo un día, al cabo de este tiempo recuperan su apariencia normal.

—¿Estás seguro?

—Sí… bueno, creo. No le escuché. Las clases nunca han sido mi fuerte; me aburren soberanamente.

Peggy apretó los dientes. Al mirar la figura de chocolate tumbada en la hierba, se dio cuenta hasta qué punto estaba unida al perro azul.

Los gritos habían despertado a Olga, y también la chiquilla tuvo que hacer esfuerzos para convencerse de que no soñaba.

Pasó la mano por la cara de Ronan, pero enseguida la retiró… y se chupó los dedos.

—Sabe bien —murmuró.

Oír aquello puso a Peggy la carne de gallina.

«La primera trampa encierra una segunda trampa», pensó. «Es como las muñecas rusas».

No se atrevió a expresar sus temores en voz alta, pero un destello en la mirada de Sebastián le hizo comprender que él también lo sabía.

—Tenemos que irnos —decidió—. Con el calor, el olor de la miel se hará más fuerte y seremos incapaces de resistirnos. Nos ocurrirá lo mismo que a Ronan.

—Ellos no pueden andar «observó Sebastián», Señalando a las dos «estatuas» de dulce tumbadas en la hierba. Tendremos que llevarlos.

—Tú te encargas de Ronan —dijo Peggy Sue—, y yo llevo al perro en brazos.

—Se te va a deshacer —señaló el muchacho—. Es chocolate con leche. Está blando.

Peggy Sue se quedó pensando.

—¡Ya sé! —exclamó—. Recogeré hojas de ésas y lo envolveré con ellas… Así, mis manos no tocaran su… «piel».

Se dio cuenta de que le fallaba la voz, y prefirió callarse. Con ayuda del cuchillo, cortó varias hojas verdes grandes y envolvió con ellas al perro azul. Le sentía muy frágil y tenía miedo de romperlo al manipularlo.

Cuando hubo terminado, estrecho al preciado paquete contra el pecho y se puso en marcha.

Temblaba ante la idea de dar un paso en falso, de perder el equilibrio. Si se le caía al suelo, podía romperse…

Sintió cómo el sudor le caía por la frente y, en ese mismo instante, tuvo la certeza de que alguien acababa de aumentar la intensidad del sol. Hacía mucho más calor.

«Así es como funciona la trampa», se dijo. «Cuando alguien se convierte en chocolate, los jardineros suben la temperatura para que se deshaga… Está claro que si acabas siendo un charco en el suelo, no podrás llegar al castillo».

Era maquiavélico.

Calculó a ojo la distancia que los separaba de la avenida de adoquines blancos.

—Vamos —ordenó—. Tendremos que andar lo más posible a la sombra de las flores.

Sebastián se había atado a Ronan a la espalda, con cuidado de no apretar demasiado las cuerdas, ya que la figura de dulce era bastante frágil y no quería cortarla por la mitad.

Los helechos entorpecían la marcha. Una zarza llena de espinas los obligó a dar un rodeo de varios kilómetros. Peggy Sue no aguantaba aquel calor; el peso del perro azul dormía sus brazos. Ponía todo el cuidado en no apretarlo demasiado contra el pecho por temor a fundirlo; pero, de cualquier modo, la pendiente del terreno la obligaba a sujetarlo con fuerza, pues si se le caía se haría pedazos.

El calor se hizo tan intenso que tuvieron que detenerse. Chorreaban sudor. Dejaron las dos «estatuas» a la sombra de un árbol. A pesar de aquella calorina, Peggy tenía hambre.

«Es muy raro», se dijo. «Sebastián me había asegurado que no había necesidad de comer en el interior del espejismo».

Intentó pensar en otra cosa, pero su estómago se puso a hacer gorgoritos. De pronto, comprendió que la segunda pradera no era más que un auténtico infierno de glotonería. Todo estaba preparado para que los chicos sucumbieran a la tentación.

Se limpió la frente con el extremo de la manga. El olor a dulce se hacia insoportable.

Olga, arrodillada junto a Ronan, se acercó al muchacho transformado en dulce.

—¿Y si…? ——probó—, ¿y si nos comiéramos sólo un poquito?

En cualquier otro momento, Peggy Sue habría saltado y hubiera protestado indignada contra la sola idea de hacerlo; pero entonces… en aquel momento… en aquel segundo, la proposición de la chiquilla de las trenzas pelirrojas no le pareció tan monstruosa como hubiera deseado.

—¡Mira! —se lamentaba Olga—. Siempre ha tenido las orejas de soplillo, demasiado grandes… No le quedan bien. Le hacen espantoso. Si se las recortáramos un poco, le haríamos un favor. Cuando recupere la forma humana, será mucho más guapo… y nos lo agradecerá.

—La verdad es que es bastante feillo —observó Sebastián—. Además, tiene la nariz muy larga. Le podríamos cortar la mitad y se quedaría mejor. ¡No me digáis que no! Parece una trompa.

—Claro —insistió Olga—, con la mitad de nariz va a estar mucho más gracioso.

Y echando una ávida ojeada a Sebastián, añadió:

—¿Lo hacemos?

Pero los dos habían sacado ya las navajas.

Peggy Sue estaba paralizada, era incapaz de intervenir. Sabía que estaban a punto de caer todos en la trampa tendida por los jardineros, pero no tenía fuerzas para resistirse. A ella también le parecía demasiado larga la nariz de Ronan.

Olga abrió la navaja y cortó con mucho cuidado la mitad del apéndice nasal del muchacho.

—¡Mmm, así! —exclamó—. ¿Lo veis? ¡Está mucho más molón así!

Pero ni Sebastián ni Peggy Sue prestaban la menor atención a Ronan; la gula los hacía segregar saliva y miraban fijamente el trocito de dulce que Olga estaba partiendo en tres. A punto estuvieron de pelearse porque uno de los trozos parecía algo más grande que los otros dos. Sebastián exigía que se midieran con exactitud y se lamentaba de no disponer de una balanza.

Cuando Peggy se llevó el pedazo de aquella pasta aromática a la boca, creyó desmayarse de placer ¡por el sabor tan exquisito que tenía!

Lo peor era que aquella pizca le había abierto el apetito. Sólo deseaba seguir con aquel festín diabólico y hacerse con un pedazo más grande del «dulce» tirado en la hierba.

—Las orejas… —murmuró Olga, chupándose los dedos—. Ahora vamos con las orejas… Son feas, ¿a que sí? Tiene orejas de elefante.

—Sí, sí —dijo atropelladamente Sebastián—. Nunca he visto algo tan desagradable… ¡Corta, corta! Es por su bien.

Peggy Sue hubiera querido gritar: «¡Parad!»; pero desgraciadamente no salía una palabra de su boca.

«Es terrible», se dijo. «Cuanto más comemos, más hambre tendremos. Luego nos convenceremos de que le sobran dedos o de que no le molestaría tener una pierna menos».

Sin embargo, no fue capaz de rechazar los trozos dulces de las orejas de Ronan.

¡Estaban todavía más ricos que el trocito de nariz de hacía un momento!

El terror se apoderó de ella. Se incorporó, y gritó:

—¡Parad! ¿No veis lo que estamos haciendo? Como sigamos, vamos a hacer lo mismo con todo. ¡Eso es lo que quieren los jardineros! Vamos a seguir andando ahora mismo y a pensar en otra cosa. Cuando salgamos de esta zona, el maleficio de la gula dejará de torturarnos.

Indecisos, Sebastián y Olga se quedaron mirándola. No parecían estar en su estado normal. Peggy Sue tuvo que elevar el tono y ordenarles que guardaran las navajas. A regañadientes, obedecieron.

—Es una tontería —lloriqueaba Olga—. Estábamos dejándole muy bien. Con unos retoques, iba a quedar un chico muy guapo.

—¡Ya está bien! —bramó Peggy—. Nos vamos.

A su pesar, Sebastián se cargó la figura de dulce a la espalda. Peggy tomó al perro azul bajo el brazo y se puso al frente de la marcha. Podía oír cómo refunfuñaban a sus espaldas, pero intentaba no prestar atención. Sentía tanta hambre que se le encogía el estómago.

Al cabo de un cuarto de hora, la vocecilla de Olga rompió el silencio:

—En el caso de Ronan, lo entiendo —decía——. No estaría bien comer más… Pero el perro… Eso es otra cosa.

—¿Qué? —se asombró Peggy, estrechando al animal contra su costado.

—Sólo es un perro —añadió Sebastián—. Y muy poco simpático, todo hay que decirlo. Siempre está gruñendo y mordiendo.

—¡Os recuerdo que nos ha salvado la vida varias veces! —exclamó Peggy Sue, con una mezcla de ira y pánico.

—Sí, lo admitimos —dijo Sebastián, saliiéndose por la tangente—. Pero es muy feo.

—Es verdad —insistió Olga—. Seguro que también quedaría mejor. Si le recortáramos… las orejas, por ejemplo.

—Y la cola… —añadió Sebastián.

Y las patas —siguió Olga—. Tiene las patas muy largas. Sería más bonito con patitas cortas… Unas patitas cortas le quedarían muy graciosas.

Horrorizada, Peggy Sue aceleró el paso. ¡Aquellos brutos querían comerse a su perro!

—No eres muy amable —lloriqueaba Olga—. Podrías pensar en tus compañeros. ¡Tampoco te pedimos tanto! Es sólo cortarle un poco las orejas. No sentirá nada.

—De todas maneras, va a deshacerse —afirmó Sebastián, en tono premonitorio—. Ya verás cuando empiece a ponerse blando.

—El chocolate blando está muy malo —refunfuñó Olga—. Se hará una masa. Mejor será repartirlo ahora.

Peggy no quiso escucharles más y echó a correr. Tenía miedo de lo que se les podía pasar por la cabeza. ¡No iba a dejar que partieran al perro azul en trocitos, como si fuera una vulgar tableta de chocolate! ¿Y luego qué más?

—¡Traidora! —gritó Sebastián a sus espaldas.

—¡Qué egoísta! —se quejaba Olga—. ¡Lo quiere todo para ella! ¡Ni siquiera nos guardará un poco!

Peggy corrió golpeándose con los tallos gigantes. Estaba aterrorizada ante la idea de que sus compañeros pudieran alcanzarla. Se torció los tobillos y, por dos veces estuvo a punto de tirar al perro azul. El calor apretaba más que antes y el animal cada vez se hacía más blando en sus brazos. No podía continuar, corría el riesgo de deformarlo horriblemente.

Vio una sombra entre unos matorrales y se adentró en ella como en una caverna. Estiró las hojas con las que había envuelto al perro, y las utilizó como abanicos para darle aire.

Advirtió que «goteaba» un poco. Sus patas eran más largas y también se le había alargado el hocico. Con el calor, su cuerpo se había estirado en todos los sentidos. No es que estuviera horrible, más bien parecía de otra raza. Decidió no manipularlo más y esperar a que él mismo se despertara.

En algún lugar de aquella jungla de altas hierbas, Sebastián y Olga le suplicaban que volviera.

—Venga —gritaban—, note enfades. No tocaremos a tu perro… Sólo lo justo; no hay que hacer ningún drama. ¿Podrías hacer un favor a tus compañeros hambrientos, no?

Peggy se cuidó mucho de indicarles su situación. Esperaba la llegada de la noche con impaciencia. Ocupó las horas que siguieron en perfeccionar su escondite. Claro, que también estaba preocupada por Ronan, y esperaba de todo corazón que Sebastián y Olga resistieran la tentación de ir pellizcándole poco a poco.

Hacía tanto calor que se quedó medio dormida. Por fin, el sol se apagó y refresco. El chocolate del que ahora estaba hecho el perro azul comenzó a endurecerse.

Peggy Sue pasó una mala noche. Cada poco, se despertaba sobresaltada y extendía la mano para asegurarse de que el animal no se había deshecho.

La mañana llegó por fin y el hechizo desapareció. Cuando la muchacha se despertó, el perro azul dormía a su lado. Era un poco más grande y un poco más flaco de lo normal, y el hocico se le había afilado y recordaba al de un zorro. Se sacudió y salió de la inconsciencia con un extraño ladrido…

—¿Qué ha pasado? —gruñó—. No me acuerdo de nada. Recuerdo el sabor a chocolate en la lengua, y luego…

Se interrumpió y contempló sus patas.

—¿Qué es esto? —chilló—. ¡Yo no era así antes de dormirme…! ¡Parezco un lebrel!

—Te deshiciste un poco —le explicó Peggy.

Y se puso a contarle las desventuras del día anterior.

—Un lebrel —dijo el perro azul, en tono soñador—. De alguna manera es más chic… No me disgusta.

—Pues mejor —suspiró Peggy Sue—, porque no sabría cómo devolverte tu anterior apariencia.

Se puso de pie.

—Vamos —dijo—, tenemos que reunirnos con los demás… Espero que Olga no se haya comido a Ronan, porque ayer parecía que se moría de hambre.

La muchacha y el perro salieron de la espesura, y tuvieron que buscar entre los zarzales hasta dar con sus amigos. Afortunadamente, Ronan estaba entero. Algo atónito, sin duda; pero vivo… y completo. Lo curioso era que, con las orejas más pequeñas y la nariz reducida, estaba más gracioso.

—Qué locura —suspiraba Sebastián, mientras se rascaba la cabeza—. No sé lo que nos pasó ayer, pero estuvimos a punto de hacer lo peor.

—Estábamos en pleno infierno de la gula —dijo Peggy Sue—. Faltó poco para que cayéramos en las trampas de los jardineros. Esto nos tiene que servir de lección. Hoy no debemos tocar nada. De todas maneras, ya estamos a los pies de la colina. El camino de adoquines blancos está al otro lado de este seto.

—¿Te acuerdas de lo que decía Nasty? —objetó Sebastián—. Si pisamos ese camino, empezaremos a menguar… hasta hacernos microscópicos. No podemos ir por ahí.

—Ya veremos qué pasa —zanjó Peggy.

Recogieron el equipo, cruzaron el seto que rodeaba la segunda pradera y se detuvieron al borde del camino, con mucho cuidado de no poner ni un pie en él.

El sendero, limpio, despejado y enlosado con bonitos adoquines blancos, serpenteaba a lo largo del jardín hasta el castillo. Estaba bordeado de macizos de flores, como las orillas de un río.

—Es muy bonito —observó Olga—. Tan blanco y rodeado de flores…

Tenía razón. El paisaje parecía una postal o una ilustración de un libro de cuentos.

Peggy Sue rebuscó en la mochila, sacó una pala plegable de camping y la tiró sobre el inmaculado sendero.

—No pasa nada —observó Olga—. Puede que Nasty nos mintiera.

—Espera —dijo Sebastián—. Es posible que el efecto no sea inmediato.

Se sentaron en la hierba, con los ojos fijos en los adoquines que brillaban al sol. Peggy parpadeó, pues el reflejo de los adoquines la deslumbraba. De pronto, le pareció ver que los contornos de la pala se difuminaban. En un instante, la herramienta se hizo borrosa.

—¿Has visto? —le preguntó a Sebastián.

—No —reconoció el muchacho.

—Ya ha empezado —murmuró—. Es tan rápido que, como no estés prevenido, no te das cuenta. Vamos a esperar un momento y luego compararemos mi pala con la que tú llevas en la mochila.

Pero como Olga se aburría, hicieron más breve el experimento. Con la ayuda de una rama, Peggy acercó la pala hasta el césped.

Aparentemente, no había sufrido ningún cambio; pero, cuando la pusieron sobre la de Sebastián, comprobaron que era tres centímetros más pequeña.

—Eso es —confirmó Peggy—. Cada 15 minutos te haces tres centímetros más pequeño. Teniendo en cuenta la distancia que nos separa del castillo, ¡cuando llegáramos al puente levadizo no mediríamos gran cosa!

—Seremos casi como hormigas —suspiró amargamente Olga—. Estamos perdidos. Y si pasamos entre las flores, despertaremos su ira. Nasty solía decir que son más feroces que los cocodrilos.

—No sé qué podemos hacer —confesó Peggy Sue.

—Si queréis, yo podría ayudaros —dijo una voz grave, tras ellos.

Los chicos se dieron la vuelta al unísono.

Lo que acababa de hablarles era un árbol.

Coquetería mortal

Comparado con los árboles gigantes que poblaban el jardín, aquél era pequeño, pues apenas medía cuatro metros, y parecía estar formado por una curiosa mezcla humana y vegetal.

«Es como un hombre disfrazado de planta», pensó Peggy. «O como una planta disfrazada de hombre».

En resumen, era curioso.

El árbol avanzó hacia ellos, y pudieron ver que en lugar de raíces tenía pies.

—No tengáis miedo —dijo—. A pesar de mi apariencia, no soy un roble. Es sólo un camuflaje… En realidad, soy el último jardinero de verdad de este lugar. Por eso me escondo. Todos mis colegas fueron exterminados cuando las cosas empezaron a ir mal. Yo sobreviví porque tuve la astucia de disfrazarme… Pero no nos quedemos aquí, venid al laboratorio, allí podremos hablar a gusto.

Y, balanceándose, se internó en un profundo camino. Los chicos decidieron seguirlo, pues les parecía más grotesco que espantoso… y, de todas maneras, no tenían elección.

El árbol los condujo a la entrada de una cueva oculta por la hiedra. Tras aquella cortina vegetal, se abría una gruta repleta de frascos, cacharros y verduras raras. Era un laboratorio, y unos líquidos de colores inverosímiles borboteaban en frascos retorcidos y serpentines de cristal.

—Aquí he fabricado durante toda mi vida las semillas de las plantas mágicas del jardín —explicó el árbol, con melancolía—. Era feliz trabajando con mis amigos… Todos queríamos inventar la flor más asombrosa, el perfume más original.

Suspiró. Peggy Sue aprovechó para observarlo mejor. En lugar de cabellos, lucía ramitas con hojas en la cabeza. En cuanto a los brazos, parecían gruesas ramas, y tenía el cuerpo cubierto de escamas, que chirriaban a cada uno de sus movimientos. Aquel caparazón parecía molestarlo, pues se movía con dificultad.

—Me llamo Bézélius —dijo—, Zorn Bézélius, y era el jardinero mayor de la corte del genio dormido.

—¿Qué genio? —preguntó Peggy Sue.

—Ése al que hoy llaman «demonio» —explicó el árbol, mientras intentaba sentarse—. Antiguamente, cuando yo era joven y él era sólo un bebé, el castillo apenas era más grande que una casa de muñecas.

—¿Y el genio ya dormía entonces? —preguntó Olga, asombrada.

—Sí —dijo Bézélius—, siempre esta’ durmiendo. Su trabajo consiste en soñar y fabricar universos maravillosos en los que la gente olvida las desdichas de la vida. Sus sueños son como pompas empujadas por el viento: cuando salen del espejismo, estallan en el mundo real y se meten en la cabeza de los durmientes. Y cuando eso se produce, los humanos sueñan cosas extraordinarias que los llenan de felicidad. Así nacen las obras de arte… En especial, las novelas.

Peggy sospechaba que Bézélius se estaba enzarzando en un discurso tan interminable como melancólico, así que le preguntó:

—Pero un día todo se estropeó, ¿no es así?

—Sí —dijo el anciano jardinero—. Nadie sabe por qué. Las plantas se volvieron malvadas y peligrosas. Y mis Compañeros y yo mismo fuimos reemplazados por esos horribles esqueletos con manos de rastrillo. Los sortilegios del jardín se volvieron maléficos… y el genio se transformó en un demonio.

Extendió la «mano» de dedos cubiertos de hojitas verdes y señaló en dirección a una copa llena de semillas multicolores.

—He sobrevivido tomando esas semillas mágicas ——explicó—. Tienen el poder de proporcionar apariencia de árbol durante algunas horas. Lo malo es que a fuerza de tomarlas terminas por convertirte en un árbol de verdad. Es lo que me está pasando a mí. Las he tomado durante tanto tiempo que estoy intoxicado. Pronto dejaré de tener pensamientos humanos y no tendré conciencia de haber sido hombre alguna vez.

—¿Y si dejara de tomarlas? —sugirió Peggy.

Bézélius se encogió de hombros, y esto hizo que su corteza chirriara horriblemente.

—Demasiado tarde —murmuró—. Además, no puedo ni planteármelo, porque los jardineros con manos de rastrillo me eliminarían. Vosotros habéis sido muy valientes, pero también habéis tenido suerte. No creí que pudierais superar las trampas de la gula. Sé de lo que hablo, porque cuando un niño se convierte en estatua de dulce o de chocolate, normalmente es devorado por sus compañeros. Conocí a un chico al que la mano derecha se le volvió de turrón… La tentación era tan fuerte que no pudo evitar comerse sus propios dedos, ¡uno tras otro! Daba igual que supiera que era su propia mano. ¡No podía hacer nada!

—¡Qué horror! —exclamó Peggy.

—Sé cuál es vuestro objetivo —siguió Bézélius—. Queréis entrar en el castillo para despertar al demonio dormido. Lo malo es que muchos de vuestros camaradas intentaron lo mismo y se quedaron en el camino de adoquines blancos. Hay algunos que lo intentaron corriendo para llegar al castillo antes de hacerse demasiado pequeños… Pero se equivocaban. El camino es mucho más largo de lo que podéis imaginar. Apenas se ha recorrido la mitad, y ya se tiene el tamaño de una mariquita.

—Entonces, ¿es imposible? —soltó Sebastián.

—Por el camino, sí —confirmó Bézélius—. No hay manera. Los únicos inmunes a los maleficios del jardín son los jardineros-esqueleto. Ellos pueden ir donde les plazca sin sufrir ningún percance. Pero esto ocurre porque no son seres vivos.

—Usted ha dicho «por el camino» —intervino Peggy Sue—. ¿Eso quiere decir que existe otra posibilidad?

El árbol se agitó con un concierto de chirridos.

—Sí —dijo al fin—. Se lo conté a los que os precedieron, pero no quisieron creerme. Me trataron como a un viejo loco. El único modo de llegar al castillo es atajar por los macizos de flores.

—¿Las flores asesinas? —exclamó Ronan.

—Antes no eran así —suspiró Bézélius—. Es verdad que ya eran coquetas, pero no hasta el punto de sentir celos unas de las otras y declararse la guerra.

—¿Es que se odian? —se asombró Peggy.

—Si —asintió el anciano—. Son vanidosas y están obsesionadas con su belleza. Sólo tienen un pensamiento: ser más bonitas que sus vecinas, convertirse en las reinas del macizo. Si entráis en su territorio, actuarán sin piedad. Os picarán con sus espinas ponzoñosas y, una vez muertos, os enterrarán para que las sirváis de abono. Verán en vosotros una reserva de vitaminas frescas. O también, valiéndose de sus espinas, podrían vampirizaros. Aspirarían vuestros jugos vitales. Utilizarían vuestra carne para dar a sus pétalos la textura de la piel humana. Anteriormente, sólo eran hermosas; pero hoy también son Carnívoras. Todo debe tener como fin hacerlas más hermosas. Sólo piensan en eso.

—No veo cómo vamos a movernos entre todas ellas —observó Peggy Sue, desalentada.

—Pues existe una forma —objetó Bézélius—. Un arma de mi invención. Hasta ahora nadie ha querido utilizarla, pero yo creo que es la única manera de burlarlas.

Con aquellos dedos como ramas, abrió un cofre. Dentro había una especie de fusil y multitud de cartuchos. Cada proyectil era en realidad un frasquito lleno de un líquido azulado.

—Veamos —comenzó a decir—, no se puede matar a todas las flores. Son demasiado numerosas. Si cortáis una, las demás actuarían de inmediato para neutralizaros. Es imposible declararles una guerra frontal. Hay que utilizar la astucia… y ser listos, muy listos. Creo que he dado con el arma ideal.

Peggy Sue y Sebastián intercambiaron una mirada.

¿Podían confiar en aquel anciano medio convertido en árbol?

—Las flores se comunican entre sí por proceder a emanar sus perfumes —siguió Bézélius—. Agitan sus pétalos y esparcen por el aire sus aromas, que son como palabras y frases… Un determinado perfume significa: «Tengo calor y quiero que me rieguen», y otro: «Se acercan enanitos… ¡Hay que matarlos!», y así uno tras otro. ¿Entendéis el procedimiento?

Los chicos asintieron con la cabeza.

—Si queremos comunicarnos con ellas —dijo Peggy Sue—, ¿hay que enviarles olores que sean capaces de descifrar?

—Exacto —dijo Bézélius—. Detestan los olores humanos, porque los hombres son sus enemigos. Ellos las cortan, las recogen y las meten en el agua estancada de un jarrón, donde no tardan en morir. Y eso no les gusta nada. He aquí por qué han declarado una guerra sin piedad. Están hartas de ser arrasadas en cuanto alcanzan la cima de su belleza. Sin embargo, es posible valerse de su vanidad para engañarlas…

—¿Y cómo? —preguntó Peggy.

—El fusil dispara cartuchos llenos de un perfume que significa: «Es usted muy hermosa, sus colores son espléndidos, etcétera, etcétera». Es un mensaje que las flores nunca ignoran. En cuanto se les prodigan halagos, se abren de placer y abandonan toda intención asesina. Son felices y emplean su energía en desplegar sus pétalos, en enderezar el tallo, para parecer más bonitas. Durante ese tiempo, no prestan ninguna atención, así que podréis pasar a su lado sin que os acribillen con sus espinas.

—Parece muy fácil —rezongó Sebastián, desconfiado.

—No, joven —dijo Bézélius—, no lo es. Porque, una vez que disparas el cartucho, el perfume no dura eternamente. Y en cuanto desaparezca su efecto, las flores saldrán de su placidez y percibirán vuestra presencia… Y entonces tendréis que disparar de nuevo el fusil. No os ocultaré que el peligro es grande, y no sé si dispondréis de suficiente munición aromática para llegar al castillo. Sólo disponemos de tres cartucheras. Cada bala de cristal dispersará un piropo excesivamente oloroso; pero no es grave, porque las flores carecen de sentido crítico.

Tomó uno de los cinturones de cuero. Los extraños proyectiles de cristal estaban dispuestos uno tras otro, cada cual en su presilla.

—Éste significa: «Su color me deslumbra por su belleza» —explicó—. Y éste: «Su perfume no tiene rival»… He utilizado olores que todas las flores puedan comprender. El fusil es una especie de vaporizador, y esparce el mor sobre las flores, De esta manera, ellas lo perciben antes y así dura más. Tened cuidado. Si os caéis, los Cartuchos se romperán y la tierra absorberá el perfume.

Peggy Sue frunció las cejas. Aquélla no era una decisión fácil de tomar.

—¿Qué piensas tú? —le pregunto mentalmente el perro azul.

Pero éste no respondió, pues estaba ocupado admirándose en un viejo espejo. Desde que parecía un lebrel, no se cansaba de mirarse.

—Yo, mis pobrecitos niños —suspiró Bézélius, no puedo tomar la decisión. Hasta ahora nadie ha querido arriesgarse. Todos han elegido el camino de los adoquines blancos. Como habréis podido observar, no se ve a nadie andando por él y, sin embargo, el camino está atestado, os lo aseguro. ¡Lo que ocurre es que los que hoy andan por él son del tamaño de los microbios!

Peggy Sue se acordó de los niños que se habían llevado los recolectores. En aquel momento, debían de estar presos en el castillo, en cualquier dependencia de la cocina, esperando que un esqueleto-pinche los echara a la comida del demonio. Había que liberarlos antes de que llegara aquel fatídico momento.

—De acuerdo —dijo—, lo haremos a su manera. Enséñenos a manejar el fusil.

Y así lo hizo Bézélius. Pero como en realidad no era complicado, la lección fue corta.

Al ver al perro azul mirándose todavía en el espejo, a Peggy se le ocurrió una idea.

—¿Tiene más espejos como ése? —preguntó.

—Sí —dijo el anciano—, debe de haber más en el cobertizo donde se amontonan los muebles viejos del castillo. Pero están agrietados o picados por la humedad.

—No importa —aseguró Peggy—. Es para hacer escudos. Si las flores son tan vanidosas como dice, no resistirán el placer de mirarse en el espejo… Eso podría salvarnos la vida si se nos acaban los cartuchos.

—¡Es una idea formidable! —se entusiasmó Bézélius—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido a mí? Sin duda, es porque cada vez pienso más como un árbol. Se acerca el día en el que terminaré por olvidar que he sido un hombre.

—¿Y si intentamos atravesar el macizo por la noche, cuando las flores duermen? —propuso Sebastián.

—No —respondió el jardinero—, no os lo aconsejo. Primero, porque os podríais perder fácilmente en la oscuridad. Además, el puente levadizo del castillo está levantado hasta la salida del sol y, admitiendo que por un milagro hubierais conseguido llegar, tendríais que esperar hasta el amanecer entre las flores. Y cuando se despiertan son especialmente dañinas. Tienen los pétalos arrugados, y eso las pone de mal humor. El mejor momento para intentar pasar es al comienzo de la tarde, cuando están repletas de sol. Entonces, se sienten llenas, pesadas y hacen la «digestión». Se balancean sobre los tallos y comienzan a adormecerse… Sin duda, es el mejor momento. Su embotamiento os protegerá. Si las bombardeáis con cumplidos olorosos, se dejarán mecer y no os prestarán ninguna atención.

Pasaron el resto del día fabricando escudos con los espejos encontrados en el vertedero del castillo. Algunos estaban en estado lamentable, pero los limpiaron lo mejor que pudieron.

—En cuanto una flor se incline sobre nosotros —explicó Peggy—, sólo tenemos que cubrirnos con el escudo. Así sólo verá su propia imagen. Con un poco de suerte, eso la mantendrá ocupada y se olvidará de que existimos.

Acabada la faena, los chicos se reunieron alrededor del viejo jardinero para esperar a que los servidores del demonio dormido apagaran el sol. Bézélius iba desgranando sus recuerdos de «antes», cuando todo iba bien, cuando aquello era un jardín encantado. Hablaba tan bajito que costaba entender sus palabras. A Peggy la embargó de tal modo la melancolía que sintió ganas de llorar. Bézélius terminó adormilándose. Con los ojos cerrados, se parecía tanto a un árbol cualquiera que era imposible adivinar una presencia humana bajo aquel caparazón de corteza.

Los chicos salieron de puntillas para irse a dormir a la cueva. Querían descansar, pues los esperaba una jornada terrible al día siguiente.

Peggy se quedó dormida apretujada contra el perro azul. Fuera, el interruptor del sol emitió un chasquido y las tinieblas cayeron sobre el jardín hechizado.

Las marquesas de la muerte

Al alba, Bézélius los despertó.

—Debemos ir a por agua para que os lavéis —explico—. Es importante. Las flores sienten pánico ante los olores humanos o animales. Tendréis que lavaros con jabón y, sobre todo, restregad al perro. Debéis evitar correr para no sudar. Las flores detectan enseguida los efluvios del sudor, que las ofende y las hace reaccionar violentamente. Ahí tengo un jabón mágico que retrasa la aparición del olor corporal humano, pero hoy va a hacer calor y podéis sudar mucho.

—¿Dónde podemos encontrar agua? —preguntó Peggy.

—Por allí —respondió Bézélius—. Escondeos al borde de la pradera y esperad a que pase un animal-cisterna. Cuando saque la trompa para regar las plantas, sed hábiles y recoged el agua necesaria para asearos.

Y dicho esto, les trajo unos enormes cubos de hojalata abollados. Los chicos se quejaron, pues no les gustaba nada lavarse.

—Lo bueno que tiene vivir en un espejismo —refunfuñó Ronan—, es que no hay colegio y tampoco te obligan a pasar por el baño. Me pregunto si cuando vuelva a la realidad me volveré a acostumbrar a esos rollos.

Peggy Sue trató de no estremecerse cuando el dinosaurio-depósito apareció al final de la avenida. Era todavía más grande de como lo recordaba. El monstruo había estirado la trompa y regaba los macizos como estuviera apagando un incendio.

—¡Esperemos que no nos ahogue! —le susurró a Sebastián—. ¿Has visto con qué fuerza la lanza?

Agazapados entre la maleza, se agarraron a unas raíces para que el agua no se los llevara. Y menos mal, porque tuvieron la impresión de que una ola se les venía encima y los ahogaba. Cuando el increíble animal se alejó, tomaron los cubos llenos y regresaron a la cueva.

Durante su ausencia, Bézélius había preparado dos grandes baldes y unos biombos, improvisando así un cuarto de baño al aire libre. Peggy Sue encontraba divertido lavarse con el jabón mágico, pues hacía una espuma dorada. Tenía la impresión de tener en el hueco de las manos el oro fundido de un lingote.

Una vez secos y vestidos, los muchachos tuvieron que convencer al perro azul de que hiciera lo mismo; pero ésta no fue una tarea fácil, pues el animal se negaba a meterse en el balde. Sólo a base de mimos, consiguieron enjabonarlo; pero a él no le gustó nada la experiencia y, durante el tiempo que duró la operación, se empeñó en morder las pompas que flotaban en el aire.

Y llego el momento de la separación.

——Hijos, os deseo buena suerte —suspiró Bézélius, al entregarles el fusil lanzaperfumes—. No olvidéis mis consejos y huid del encanto de las flores, porque enseguida os matarían para utilizaros como abono. Tened siempre presente que su belleza se nutre de carroña.

Peggy le agradeció su amabilidad.

—Voy a quedarme en el extremo de la pradera para veros partir —dijo el anciano—. Seguro que no volveremos a vernos, pues he de terminar mi metamorfosis. Cuando volváis a pasar por aquí, me habré convertido en árbol y no me reconoceréis.

—Es triste —dijo Peggy Sue.

—No —dijo el jardinero—. Llega un momento en que hay que saber desprenderse de las cosas del mundo, y estoy convencido de que tiene que ser gozoso el hecho de convertirse en planta. En cualquier caso, pronto lo sabré.

Al alejarse, los muchachos le saludaron con la mano. Peggy y Sebastián llevaban las cartucheras en bandolera, sobre el pecho. Antes de ponerse en marcha, Peggy había cargado los dos cañones del fusil con balas de perfume.

Por fin, llegaron al borde del macizo. Los colores de las flores vibraban a la luz con tal intensidad, que Peggy Sue tuvo que parpadear para no deslumbrarse. Todo estaba lleno de rosas azules, amarillas, violetas, rojas… ¡hasta doradas!, que se mecían perezosamente con el calor, con la corola vuelta hacia el sol para atrapar toda la luz posible. Peggy y Sebastián, que iba en cabeza, se quedaron inmóviles, sofocados por la violencia de los perfumes que flotaban al borde del macizo. El olor era tan denso que tenía la sensación de encontrarse ante un muro invisible.

—No es posible —exclamó el chico—, ¡nos vamos a asfixiar ahí dentro!

Peggy se acordó de algo que les había contado Bézélius el día anterior. El jardinero aseguraba que las flores se servían de su perfume para adormecer a los pájaros que cometían la imprudencia de volar sobre ellas.

—De esta manera —había concluido—, se estrellan contra el suelo, y las flores se apoderan de ellos y los utilizan de abono.

—Probemos a contener la respiración ——sugirió Peggy Sue.

Se sentían inquietos, pues la distancia que tenían que recorrer les parecía inmensa. Y, más que nada, Peggy temía que se perdieran en cuanto entraran en aquel frondoso jardín.

«Como nos pongamos a dar vueltas», pensó, «vamos a desperdiciar las municiones».

Las flores eran demasiado altas como para tener la menor referencia visual. Una vez entre sus tallos, ya no verían ni el cielo ni el castillo.

—Vamos —decidió—. Hay que llegar allí antes de que los cocineros se pongan a preparar la comida del demonio.

Y agarrando fuertemente el fusil, la muchacha avanzó resuelta hacía aquel muro de tallos llenos de espinas que le tapaban el horizonte. Era plenamente consciente del peligro que corrían. Las rosas no dudarían en apretarse unas contra otras para herir a los intrusos. No dudarían ni un instante en utilizar sus púas para atravesar con ellas a todos los jóvenes imprudentes que se hubieran atrevido a internarse en la zona prohibida.

—¿Has visto el tamaño de las espinas? —murmuró Sebastián—. Parecen dientes de dinosaurio.

—¡Cállate! —le recriminó Peggy—. No sirve de nada asustar a los pequeños.

Pensaba en Olga y Ronan, que ya estaban mirándolo todo con ojos aterrorizados.

«¿No habría sido mejor dejarlos con Bézélius?», se dijo; pero luego recordó que Olga y Ronan habían expresado su deseo de llegar hasta el final. Además, no conocía en absoluto su edad real y era muy posible que los dos «niños» fueran mucho mayores que ella.

Apretó los dientes al entrar en la jungla de rosas.

«Parece un baile de gala», pensó Peggy. «Un halle de marquesas celosas de su belleza, todas dispuestas incluso a asesinar a sus rivales por llevar puesto el vestido más hermoso».

Las matas estaban tan juntas que había que estar continuamente en guardia. Los tallos se mecían sin cesar, y las espinas, curvadas como sables, rozaban los hombros de los chicos. En tres ocasiones Peggy tuvo que saltar hacia un lado para que no se le clavaran hasta bien dentro.

—Aún no saben que estamos aquí —le susurró mentalmente el perro azul—. No sé cuánto tiempo durará. Están embotadas por el calor.

Hacia un calor espantoso a ras de suelo, y la humedad de la tierra provocaba que se sintieran como en una sauna. Empezaron a sudar.

Peggy comprendió que los habían detectado cuando una rosa inclinó el tallo para examinarla. Sus enormes pétalos agitaban el aire como las orejas de un elefante. La corola desprendía un perfume tan intenso que la muchacha creyó que se iba a desmayar.

«Como les dé a todas por mirarnos de cerca, estamos apañados…», pensó, mientras echaba mano del fusil. El cerebro se le paralizaba, los ojos se le cerraban como si estuviera aspirando un anestésico. Apretó el gatillo, el arma hizo «plop» y el cartucho de cristal explotó justo a la altura de la corola.

Y un perfume que significaba: «Eres muy hermosa Y nunca tendrás rival. Vuelve a saciarte de luz…», se extendió entre los tallos. Para los jóvenes aventureros, no era más que otro nuevo olor; pero a las flores parecía satisfacerlas, y se olvidaron de aquellos minúsculos intrusos.

—Deprisa —exclamó Peggy, jadeante—. Bézélius dilo que el efecto no era duradero.

Entonces, comenzó una peligrosa carrera entre las espinas. Era preciso avanzar lo más rápido posible sin desviarse del camino. Todos transpiraban a mares y exhalaban un fuerte olor a sudor que ofendía la sensibilidad olfativa de las rosas. Cada vez eran más las que inclinaban la Corola para ver lo que pasaba… ¡y cuál era el origen de aquel hedor! Peggy Sue no dejaba de cargar el fusil y disparar para protegerse.

«¿Qué distancia habremos recorrido?», se preguntaba. «¿Iremos en la dirección correcta?».

No estaba segura de nada, y temblaba ante la idea de que pudieran estar avanzando en circulo.

Pronto se le agotó la cartuchera, y tuvo que pasar el fusil a Sebastián. El chico tenía la cara empapada de sudor e intentaba ocultar el miedo.

—¿Vamos en la dirección correcta? —preguntó al perro azul. _—No lo se —confesé éste—, el perfume de las rosas es tan intenso que neutraliza mi olfato. ¡Tengo la sensación de estar ahogándome en un frasco de colonia!

Peggy apretaba los dientes cada vez que oía la detonación del fusil. La cartuchera de Sebastián se estaba vaciando. A ese ritmo, pronto se les acabaría la munición.

—¡Vamos a probar con los escudos! —exclamó—. ¡Poneos el escudo sobre la cabeza! Con un poco de suerte, empezarán a mirar lo bonitas que son y se olvidarán de nosotros.

Los chicos obedecieron y se apresuraron a cubrirse con aquellos espejos picados que hasta entonces habían llevado en bandolera. Acto seguido, los levantaron con los brazos extendidos, como si fueran a protegerse de un fuerte chaparrón.

Las rosas se quedaron paralizadas, sorprendidas por su propia imagen, y balanceaban la corola, con coquetería, intentando verse desde todos los ángulos. Los muchachos aprovecharon la tregua y echaron a correr por la selva de espinas.

Pero mira por dónde, las flores, insatisfechas porque no podían mirarse a placer, les cerraron el paso. Entonces, tuvieron que dejar los espejos para poder seguir.

—Sólo me quedan 10 cartuchos —dijo Sebastián, jadeando—. Espero que contengan cumplidos convincentes, porque las rosas empiezan a ponerse nerviosas.

—Creo que son aún más vanidosas de lo que imaginaba Bézélius —suspiró Peggy—. Los perfumes de las balas de cristal no son lo bastante halagadores para su gusto. Cuanto más nos acerquemos al castillo, más difícil va a ser. Les estamos diciendo que son bonitas… ¡y el problema es que ellas ya lo saben y quieren más!

Peggy tuvo que hacerse a un lado para esquivar a un tallo lleno de espinas.

—¡Ánimo! —dijo, dirigiéndose a Ronan y a Olga—. ¡Seguro que no estamos lejos de la entrada del castillo!

Temblaba ante la idea de que los jardineros, presintiendo que estaban a punto de conseguirlo, no bajaran el puente levadizo.

«¡Sería el colmo!», se dijo. «Quedaríamos a merced de la ira de las rosas y, para entonces, los cartuchos…».

Prefirió no pensar en lo que pasaría entonces, y agarró de la mano a Olga y a Ronan para que no se le despistaran. Para entonces, reinaba una gran Confusión entre las rosas, que apenas concedían unos segundos de atención a los perfumes de las balas de cristal. Los cumplidos olfativos elaborados por Bézélius no eran bastante halagadores; es más, les provocaban cierta irritación. ¡Cómo! ¡Por quiénes las tomaban! ¿Las creían tan tontas como para satisfacerlas con cumplidos tan vulgares? ¡Merecían algo mejor! ¡Pero que mucho mejor! Exigían auténticos poemas olorosos, obras de arte, declaraciones enardecidas… ¿Acaso no eran las princesas del jardín? ¡Los lamentables perfumes de aquellos niños eran un insulto! Burdos halagos que sólo podían satisfacer a una pastora, a una planchadora… ¡pero no a ellas! ¡A ellas! ¡Cuando uno se dirigía a tan ilustres damas, había que tomarse más molestias!

¡Oh, qué niños tan irritantes! ¡Qué maleducados! ¡Y qué insolentes! ¡No tenían ni idea del respeto que debían a la realeza! ¡Pero les darían una buena lección! Los azotarían hasta dejarles la piel a tiras. Y luego los enterrarían para que revitalizaran el macizo, y así todas sacarían provecho.

—¡Ahora sí que estamos perdidos! —exclamó Sebastián, al cargar de nuevo el arma—. No me quedan más que seis cartuchos.

—¡Por ahí! —gritó de pronto el perro azul—. Es por ahí… Puedo percibir el olor de la piedra. El castillo se encuentra muy cerca.

Y echaron a correr, mientras las rosas se retorcían en todas direcciones intentando despellejarlos vivos. Peggy llevaba la ropa hecha jirones, y Sebastián vaciaba la cartuchera para nada, porque las flores ni siquiera se molestaban en alzar la corola para descifrar los cumplidos vaporizados en el aire.

Pensaba que le había llegado su hora, cuando Peggy se dio de bruces con un muro blanco de piedras enormes. Las asperezas de la roca eran tan pronunciadas, que se podía escalar por ellas sin problemas. Tomó en brazos al perro azul y, con una sola mano, comenzó a subir por la pared. Por fortuna, los sillares de la roca tenían fáciles asideros, consiguió situarse en muy poco tiempo por encima de las flores.

Cuando se sintieron seguros, lo bastante alto como para estar lejos de la cólera de las rosas, furiosas por haber dejado escapar tales presas, los chicos cayeron en la cuenta de que lo que estaban escalando era una de las cuatro murallas del castillo.

Habían logrado su objetivo.

EL laberinto de piedra blanca

A Peggy se le ocurrió que podían desplazarse por el muro utilizando el hueco que había entre las piedras. Y lo cierto era que la argamasa que sellaba aquellos colosales bloques producía una especie de cornisa por la que se podía avanzar a gatas. No obstante, se trataba de un paso muy estrecho y, en algunos tramos donde la argamasa se desmoronaba, se corría el riesgo de perder el equilibrio y caer al vacío… directamente sobre las rosas coléricas.

Peggy avanzaba evitando mirar hacia abajo. Los perfumes que emanaban de las flores furiosas la mareaban y temía desvanecerse.

—¡Procura contener la respiración! —le gritaba mentalmente el perro azul—. El puente levadizo está allí delante.

La muchacha intentó ir más deprisa. La aspereza de la argamasa le despellejaba las manos y las rodillas. El rumor de las rosas le llenaba los oídos. El abrirse y cerrarse de los pétalos le recordaba el graznido obsesivo de una bandada de cuervos.

El perro azul saltó por fin desde la cornisa al puente levadizo. Pero para los chicos resultó bastante más complicado. Ronan estuvo a punto de caer al vacío, y Peggy y Sebastián le agarraron por los pelos. Olga tenía vértigo y se negaba a saltar, y hubo que convencerla durante media hora hasta que por fin decidió lanzarse.

Cuando estuvieron reunidos en el enorme puente levadizo, pudieron darse cuenta de lo agotados que estaban tras la travesía por el macizo de rosas. Permanecieron un rato sentados sobre los carcomidos tablones.

Peggy alzó la vista intentando ver el final del torreón. Pero renunció. El castillo era tan imponente como una montaña. El camino de la vigilancia se perdía entre las nubes, y la nieve cubría los tejados cónicos de las torres más altas.

—¿Entramos? —preguntó Sebastián.

Los cinco se miraron. No les quedaba otro remedio que moverse. No podían quedarse toda la noche allí.

—De acuerdo —resopló entonces Peggy—, pero con precaución.

El perro azul se puso en cabeza. La puerta era inmensa, y bajo la bóveda de la primera sala hubiera podido construirse un edificio de 15 pisos.

Peggy Sue y sus amigos se sentían minúsculos. Todo era de piedra blanca. Las estancias se sucedían una tras otra, aunque en ninguna de ellas encontraron el menor rastro de mobiliario.

Al cabo de un momento, Peggy notó una extraña vibración en los pies, como si las baldosas se movieran. Se arrodilló y puso la mano en el suelo. No estaba soñando: las losas temblaban.

—Están creciendo —le explicó Sebastián—. ¿No te acuerdas de que el castillo crece todos los días?

—¿Están creciendo? —repitió la muchacha, atónita—. Tienes razón… ¡Mira! Están cambiando las dimensiones de esta losa. Se está haciendo más grande.

—Todo se hace más y más grande constantemente —murmuró Sebastián—. Cada piedra se desarrolla, crece, igual que madura un fruto. Así es como el castillo ha ido invadiendo poco a poco el espacio interior del espejismo. Al principio, este edificio tenía proporciones absolutamente normales. Ahora se ha convertido en una auténtica montaña. Una montaña que no deja de elevarse sobre la tierra.

Peggy Sue se mordió el labio inferior, algo que en ella era señal de que estaba reflexionando.

—Pero, entonces —dijo—, si todo crece continuamente…, eso quiere decir que los pasillos no dejan de alargarse y que las dimensiones de las habitaciones aumentan… Aunque vayamos deprisa, ¡estamos condenados a quedarnos en el mismo sitio haciendo equilibrios!

—Podría ser —admitió Sebastián—. Pero, al parecer, el crecimiento del castillo es irregular, y eso nos da una oportunidad.

—¿Irregular? —se extrañó Olga.

—Sí —le explicó Sebastián—. Mientras se está desarrollando una torre a la izquierda, la de la derecha permanece igual. Lo mismo ocurre con los corredores. Por eso éste tiene ese aspecto tan raro, como retorcido.

Peggy Sue fijó su mirada en la pesada puerta tachonada que había al final de la sala. Y… ¿no se estaba alejando? Parpadeó para disipar el efecto. Al echar un vistazo a su alrededor, se dio cuenta de que nada se había hecho guardando las proporciones. No había dos troneras del mismo tamaño ni a la misma altura. En la escalera, algunos escalones eran más altos que otros.

—Esto crece a su aire —insistió Sebastián—. Hay puertas que parecen no servir para nada, escaleras que no llevan a ninguna parte, habitaciones sin puerta ni ventanas donde no se puede entrar… Debemos estar atentos. Es fácil perderse en semejante laberinto, ¡sobre todo si surge un corredor nuevo durante la noche!

—De acuerdo —dijo Peggy Sue—, nos mantendremos alerta. Y ahora debemos decidimos. ¿Por qué corredor vamos? ¿Se te ocurre alguna idea?

—No —confesó Sebastián—. Creo que somos los primeros en entrar aquí.

Y eso era algo que no facilitaba las cosas.

—Haremos marcas en las piedras —decidió Peggy—. Eso evitará que estemos dando vueltas.

—Yo puedo guiaros —intervino el perro azul—. Me llegan olores. En el castillo hay algo vivo. Algo enorme.

—¿Puede tratarse del demonio dormido? —sugirió Sebastián.

—Puede —respondió el perro—. Pero no está solo. Percibo otros olores… que no conozco. Criaturas que no son humanas ni muy agradables… deambulan por los corredores.

—Seguramente serán sus servidores —dijo Olga, a la vez que sentía un escalofrío.

—Vamos —decidió Peggy—. Mientras nosotros echamos raíces, la puerta sigue retrocediendo. Como sigamos esperando, tendremos que recorrer el doble de camino para alcanzarla que cuando llegamos.

Echaron a andar.

No les hizo falta mucho tiempo para darse cuenta de que todo se parecía. La ausencia de muebles, armaduras y cuadros privaba a los muchachos de todo punto de referencia. Todo estaba construido al margen del sentido común.

—¿Habéis visto? —dijo Ronan, muerto de risa—. ¡Hay una puerta en el techo!

—Van a apagar el sol —les advirtió Peggy—. Hay que buscar un sitio para pasar la noche. Sacad las linternas Y Ponedlas al alcance de la mano.

Se quitaron las mochilas. El más leve ruido hacía extraños ecos en los corredores. Un chasquido de dedos se convertía en un redoble de tambor. Una palabra, una sola palabra, se multiplicaba por el efecto de la resonancia, hasta sonar como el griterío de una multitud delirante. Al principio era divertido, pero luego aquello empezó a inquietarlos.

—¡Dejadlo! —ordenó Peggy Sue—. No es cuestión de anunciar nuestra presencia. Los criados del demonio van a darse cuenta.

Así que esperaron en silencio el chasquido del interruptor que les anunciaría la llegada de la noche. Y en cuanto aquello sucedió, las tinieblas se apoderaron del castillo. Peggy Sue tuvo que contenerse para no encender la linterna. Puso todo su empeño en tranquilizarse, se tumbó boca arriba y apoyó la nuca en la mochila. Los demás la imitaron.

—Descansa —le susurró mentalmente el perro azul—. Yo me quedo de guardia.

Apenas habían cerrado los ojos, cuando se despertaron sobresaltados. El suelo temblaba y el castillo cabeceaba como un barco zarandeado por las olas. Peggy fue a parar contra Sebastián, que a su vez rodó contra Olga, quien dio un grito de dolor. Las linternas habían resbalado. Toda la construcción crujía. De no haber sido un castillo mágico, sin duda se habría derrumbado, pues ninguna construcción normal podría resistir un movimiento semejante.

Peggy se puso de pie a tientas. El suelo se hundía bajo ella. Podía sentir los movimientos del castillo en los tobillos.

«Primero se inclina a un lado y luego al otro», pensó. «Y luego empieza otra vez. ¿Qué ocurre?».

Agarrándose a los salientes de la pared, subió hasta una ventana. El perro azul, que había atrapado una linterna y la llevaba en la boca, fue a dársela. Al andar a cuatro patas, tenía mayor estabilidad que los chicos.

Peggy encendió la linterna y se inclinó hacia fuera, apoyándose en el alféizar de la tronera. Lo que vio le hizo gritar de espanto.

—El… ¡El castillo tiene piernas! —aulló.

—¿Qué? —gritó Sebastián.

—Tiene piernas… —afirmó Peggy—. Tres a este lado y seguro que otras tres al otro. Por eso se balancea. Son como ancas de rana gigante… pero de metal. Es… es absolutamente increíble.

—Pero ¿por qué diablos se mueve así? —se lamentó Ronan.

—¡Pues está claro! —soltó Olga—. Está acunando al demonio… Cada vez que éste se va a despertar, el castillo hace de cuna y lo mece suavemente. Sin embargo, como nosotros somos tan pequeños, los movimientos nos parecen muy violentos, pero en realidad no son para tanto.

¡Tienes razón! —exclamó Peggy Sue—. ¡Eso es! Por eso, el genio no se despierta nunca… Está prisionero en el castillo como un bebé en una cuna encantada.

—¡Oh, es horroroso! —se lamentó Ronan—. Me mareo. ¡Voy a vomitar!

Tampoco Peggy se sentía muy bien. Cada movimiento del edificio le revolvía el estómago. Se alejó de la ventana por temor a salir despedida. Las patas gigantes de estribor seguían encogiéndose y estirándose con un chirrido. Cada vez que parecía que el edificio iba a inclinarse del lado derecho, las patas de babor entraban en acción y lo empujaban al lado contrario. Un olor a grasa de maquinaria se iba esparciendo por el aire a medida que el engranaje se calentaba.

—¡Oooh! —lloriqueó Olga—. ¡Me estoy poniendo mala! ¡Apartaos!

Peggy la oyó vomitar. Inmediatamente, alguien hizo lo mismo.

Pasaron una noche terrible, pues aquellos movimientos de balanceo duraron varias horas y no cesaron hasta que el demonio volvió a caer en un sueño profundo, lo que provocó en los chicos unas náuseas que casi los deja en estado de coma.

«Tengo la impresión de haber estado navegando por un mar embravecido», pensó Peggy. «Ahora comprendo por qué no hay muebles. Con el movimiento, se romperían».

Cuando el sol volvió a alumbrar, se aseó lo mejor que pudo. Pese a tantos percances, la animaba cierta satisfacción, pues por fin veía la manera de despertar al genio.

«Tenemos que sabotear esas patas monstruosas», se dijo. «Impedir que el castillo se transforme en una cuna. Así, el genio saldrá de su sueño».

¡Sí, al fin contaba con algo! ¡Era un primer paso para responder!

Cuando sus compañeros se reunieron con ella, les expuso su plan de acción.

——Tenemos que explorar el edificio —propuso—, y dar con el lugar donde se encuentran las patas mecánicas y averiarlas. Y, si es posible, destruirlas.

—Seguramente, habrá centinelas —observó Sebastián——. Esas patas no han llegado aquí solas. Antiguamente, cuando el genio llevaba una existencia normal, no existían. Tendremos que estar en guardia.

Arrimado a las paredes, el grupo se lanzó al reconocimiento del castillo. La experiencia vivida aquella noche los había dejado pálidos y con el estómago revuelto; pero, al mal tiempo, ponían buena cara. Peggy Sue se sentía llena de una extraña exaltación. Se notaba más feliz allí, con SUS colegas y su perro, que fuera, en el mundo real. En el exterior, era una estudiante de Secundaria con unas horribles gafas de gruesos cristales de la que los chicos se burlaban. Aquí en cambio, se enfrentaba a gigantes y dormía en castillos mágicos. ¡Aquélla era en verdad una vida fabulosa!

Estuvieron vagando mucho tiempo hasta que oyeron el eco de un ronquido. Alguien bajo sus pies dormía un sueño tan profundo que hacía temblar la mampostería.

—Es él —dijo Peggy Sue—. Es el gigante. Lo hemos encontrado.

Los chicos se quedaron inmóviles, espantados de repente ante la idea de lo que pudieran descubrir. Habían superado no pocos peligros hasta llegar allí; pero, a punto de enfrentarse a la última prueba, el valor los abandonaba.

Peggy tuvo que «sacudirlos» para que iniciaran la exploración. El tiempo apremiaba.

—Debemos bajar —observó—. Bajaremos por la primera escalera que nos lleve a los pisos inferiores.

Dicho de aquel modo, parecía evidente… Sin embargo, durante la hora que siguió pudieron comprobar con amargura cómo a su paso surgían tramos de escalera que los llevaban a los pisos superiores… es decir, a ninguna parte, ya que algunos simplemente eran callejones sin salida. Además, los corredores tenían la fastidiosa manía de convertirse en laberintos.

«Creo que cambian de forma en cuanto nos damos la vuelta», pensó Peggy. «Son como serpientes que reptan por el suelo. ¿Será posible?».

Entonces, miró por encima del hombro, como esperando sorprender a las paredes en plena transformación.

—Puede que no haya más que un corredor, uno solo que no deja de cambiar de forma —gruñó el perro azul—. Nos hacemos la ilusión de que avanzamos, cuando en realidad estamos dando vueltas. Mira, ya hemos Pasado por aquí, porque está la marca de tiza que has hecho… y, sin embargo, el decorado ha cambiado. Estas bóvedas y esa ventana ojival no estaban antes. Es un corredor vivo y se disfraza continuamente para confundirnos.

—Sería mejor que nos separáramos —se aventuró a decir Peggy—. Tendríamos más posibilidades de encontrar al gigante. Yo me quedo con el perro y tú, Sebastián, te encargas del segundo grupo.

—Tienes razón —dijo el muchacho—. En el próximo cruce, cada uno irá por un lado.

Se separaron con el corazón encogido. Peggy Sue y el perro azul tomaron el camino de la derecha, y Sebastián, Ronan y Olga fueron hacia la izquierda.

—¿Hueles algo? —preguntó Peggy al animal.

—No —confesó éste—. Tengo el hocico embotado. No distingo los olores que flotan aquí. Son muy diferentes a los que estoy acostumbrado.

Parecía desorientado. Peggy bajó los escalones de uno en uno. La escalera era vertiginosa.

«Cualquiera diría que lleva al centro de la Tierra», pensó. «No alcanzo a ver el final».

Encontraba particularmente desagradable bajar así, en la oscuridad; ¡era como hacer submarinismo en un pozo de tinta china!

La cabeza empezó a darle vueltas y, por un momento, creyó que perdería el equilibrio y rodaría por las escaleras… hasta acabar destrozada 30 kilómetros más abajo. Pero, de repente, tuvo la horrible impresión de que la escalera se hacía blanda bajo sus pies. Agitó los brazos, lanzó un grito ahogado y cayó hacia delante. Intento frenar la caída agarrándose al muro; pero fue inútil y se desolló los dedos con la piedra. Rodó y rodó… Los ladridos del perro azul le llegaban cada vez más lejanos; después, se golpeó la cabeza contra la pared y perdió el conocimiento.

Cuando se despertó, estaba tendida sobre las losas de una cripta desierta. Tenía un chichón enorme en la cabeza. Se levantó, extrañada al no encontrar a sus pies al perro azul. ¿Qué había pasado?

La invadió una gran inquietud. Corrió hacia la escalera y miró hacia arriba… No había nadie. El animalito había desaparecido.

«Ha debido de surgir otra bifurcación», se dijo. «Y se habrá ido de cabeza por ella, sin darse cuenta de que se trataba de una trampa para separarnos».

De repente, se sintió terriblemente sola. Imaginaba que la escalera blanca se abría, como una boca, y se tragaba al perro.

El suelo comenzó a temblar bajo sus pies. Sentía tal angustia que aún no había reparado en que lo que hacía vibrar las paredes era un ronquido tremendo.

«Ya está», pensó. «He llegado al lugar donde se encuentra el demonio. Debe de dormir en alguna parte al final de este corredor».

Reunió todo su valor y, pegándose a la pared, echó a andar en dirección a la luz azulada que oscilaba al final del corredor. Por el modo en que temblaba la piedra, tenía la impresión de que se le iban a descoyuntar los huesos. Tuvo que apretar las mandíbulas para que los dientes no le castañetearan.

Llegó al umbral de una colosal cripta, lo suficientemente grande como para acoger a una familia de ballenas gigantes. El suelo estaba cubierto por miles de cojines multicolores y, sobre éstos, descansaba un niño dormido. Era un niño pequeño cuyo tamaño venía a ser el de un edificio de 10 pisos, pero que en ese momento dormía con los puños apretados. Tenía la cara sonrosada y el pelo rubio. A medida que había ido creciendo, había reventado la ropa que llevaba, y sus servidores habían intentado remendarla, mal que bien, con multitud de telas cosidas sin criterio alguno.

Peggy Sue se quedó boquiabierta al ver el tamaño del niño durmiente, cuyo cuerpo ocupaba casi por entero la cripta. Y como no le había dado el sol desde hacía siglos, tenía la piel pálida y lechosa. No parecía malo, ni mucho menos. En realidad, no se daba cuenta en absoluto de lo que pasaba a su alrededor. A la muchacha, la sorpresa le hizo olvidar toda prudencia, y se acercó al niño. Y eso estuvo a punto de costarle caro, pues un fúnebre personaje, todo vestido de negro, surgió de una cripta cercana. Peggy tuvo el tiempo justo de ocultarse en una sombra para que no la viera. El recién llegado pronto estuvo acompañado por otros congéneres, ataviados de igual modo. Todos tenían la misma expresión anodina y apenas eran un esbozo. Todos llevaban el mismo traje anticuado, la misma pajarita…

Y todos llevaban en la mano una aguja negra…

Peggy contuvo el aliento. ¿Se trataría de los servidores del niño gigante? No, no lo creía… Algo en su actitud resultaba demasiado amenazante. ¿Qué hacían allí?

¿Qué buscaban?

Observó cómo rodeaban el rostro del niño dormido, como cazadores acechando una presa.

De pronto, la boca del «pequeño» se abrió para dejar salir una pompa rosa que se puso a revolotear por la sala, buscando una abertura por donde salir.

Y, enseguida, los hombres de negro se lanzaron, aguja en mano, intentando alcanzar la pompa, que se movía por la cripta a merced de las corrientes de aire. Peggy entrecerró los párpados para ver mejor.

«¡La pompa encierra algo!», se dijo, al tiempo que sentía crecer su excitación. «Un objeto… o… ¡un paisaje!».

Desde donde se encontraba no distinguía muy bien lo que había en aquella extraña pompa voladora, pero tenía la certeza de que encerraba un universo en miniatura. Veía casas… arbolitos… un lago no más grande que un pañuelo…

Y entonces tuvo una revelación.

«Es un espejismo», decidió. «Un espejismo recién nacido del sueño del genio. Si pudiera salir del castillo, volaría hasta la realidad, hacia el desierto, y allí empezaría a crecer».

Pero ¿por qué los hombres de negro se empeñaban en perseguirlo? Y, sobre todo, ¿por qué blandían esas agujas horribles?

Temiendo que la descubrieran, Peggy se arrimó aún más contra el muro. Por fin, uno de los curiosos hombrecillos de rostro desdibujado logró pinchar la pompa rosa con su dardo. Y cumplida su misión, dejó escapar una risa malévola que sus camaradas repitieron a coro. En contra de lo que había pensado Peggy Sue, la pompa no estalló, pero sus colores se alteraron.

El pequeño paisaje que albergaba perdió el brillo y dejó de ser bonito. Las hojas caían de los minúsculos árboles, el agua de los lagos se enturbiaba, y peces muertos salían a la superficie de los estanques y flotaban boca arriba. De pronto, las casitas de muñecas tomaban el aspecto de mansiones embrujadas…

«Lo han estropeado todo», comprobó Peggy. «Con un solo pinchazo, han envenenado el universo creado por el niño durmiente. Entonces, es así como actúan. Así es Como transforman los espejismos en pesadillas. Una vez que inyectan el veneno en la pompa, todo se vuelve del revés».

Ahora, los hombres de negro se divertían lanzándose la pompa venenosa como si se tratara de un balón de playa. Uno de ellos fue a buscar un cazamariposas para atraparla.

«Va a llevarla a las murallas para echarla a volar desde allí», pensó Peggy. «Y saldrá del espejismo para volar sobre el desierto, en el mundo real».

Todo encajaba. El genio no se había vuelto «malvado» como suponía la gente que vivía al otro lado de la barrera blanca. Lo que ocurría era que unos siniestros personajes se habían introducido en el castillo con artimañas y, después de asegurarse de que el niño gigante no se despertaría jamás, habían comenzado a envenenar sus sueños, alterando los universos nacidos de su imaginación. Y aguja negra en mano, la habían emprendido con el jardín, pinchando todo lo que se les cruzaba por medio. Así habían emponzoñado las leyes del espejismo… A partir de ahí, el resto ya lo conocía.

«He aquí al enemigo», se dijo Peggy Sue.

Las cosas tomaban un giro inesperado, pues los hombres de rostro lunar parecían ser numerosos. Había contado al menos 10 cuando corrían tras la pompa—universo. Además, eran fuertes y estaban motivados por una maldad ruidosa que no presagiaba nada bueno.

En resumen, le daban miedo.

Durante un buen rato, permaneció pegada al muro, esperando que lo siniestros personajes salieran de la cripta. Tenía que reunirse con sus amigos para poder contarles su descubrimiento.

Arrimada a la pared, regresó sobre sus pasos. Pero desgraciadamente la escalera por la que había llegado allí había desaparecido.

Tuvo que decidirse a tomar un corredor que un cuarto de hora antes no estaba allí… ¡y que quizás en 10 minutos habría desaparecido!

Temblaba ante la idea de quedar emparedada viva entre aquellos muros mágicos.

«Espero que no le haya pasado eso al perro azul», se repetía, mientras apresuraba el paso.

De vez en cuando, la malévola risa burlona de los hombres de negro la sobresaltaba. Se preguntaba si la habrían visto y se estarían divirtiendo a su costa. No dejaba de mirar atrás.

Aquel deambular sin rumbo la llevó hasta una sala que en su interior albergaba una complicada máquina, cuyos engranajes y bielas se alternaban, formando una montaña mecánica en la que serpenteaban tubos de todos los colores.

Peggy necesitó unos segundos para darse cuenta de que tenía ante sus ojos el mecanismo propulsor de las «patas» del castillo. Era allí, en aquella sala de máquinas, de donde partía el lento balanceo que mantenía el sueño profundo del genio.

—¡Ésta es la solución! —exclamó, para sus adentros—. Si logro sabotear la dichosa máquina, el castillo dejará de balancearse como una cuna. El genio se despertará… y los hombres de negro huirán.

Al acercarse al enorme motor, suspiró perpleja. No tenía ni idea de cómo actuar. Quizá Sebastián podría ayudarla… Era un chico, y a los chicos normalmente los apasiona la mecánica…

¿Dónde estaría en ese momento? No podía llamarle a gritos, porque alertaría a las criaturas de rostro lunar. Sin embargo, tenía que encontrarle… ¡y rápido!

«Al final, ha sido una mala idea separarnos», se dijo, mientras buscaba un lugar por donde salir de la sala de máquinas.

Traición

El perro azul no comprendía lo que acababa de pasar. Cuando Peggy Sue había perdido el equilibrio en la escalera blanda, él se había tirado para agarrarla mordiéndole el pantalón, pero… pero sus colmillos aferraron el vacío. Peggy había desaparecido, la misma escalera había desaparecido y…

¡Y él se había encontrado de pronto en un corredor en el que jamás había puesto las patas!

Ése era otro de los trucos de magia de los que el castillo era pródigo. El edificio había conseguido separarlo de Peggy, pero no iba a dejar que se saliera con la suya. ¡Nunca se lo permitiría a nadie! Le llamaban tiñoso, gruñón, camorrista, impaciente…, y eso lo admitía. Pero tenía una gran cualidad: terminar siempre lo que empezaba.

Subió por el corredor desconocido arrastrando el hocico por las losas, cuando oyó una voz. Parecía no venir de ninguna parte. Quizá de las paredes, del techo, no sabía… Decía:

—¿No estás cansado ya de ser un perro?

El perro azul levantó la cabeza y mostró los colmillos. Era pequeño, pero nunca había tenido miedo de enzarzarse con los que eran más grandes que él.

—De acuerdo —gruñó—. ¡Sal de tu agujero y vamos a pelear!

—Deja de comportarte como un vulgar chucho —dijo la voz—. Vales mucho más que eso. Eres demasiado inteligente para seguir andando a cuatro patas. Por otro lado, eres bastante más inteligente que muchos humanos. ¿A que tú lo sabes?

El animalito sacudió la cabeza. La voz sobrenatural le zumbaba en las orejas como una avispa obcecada en picarle en el cerebro. Aquello no le gustaba nada y, sin embargo, las palabras que le retumbaban en el cráneo las sentía, curiosamente, como un bálsamo para el corazón.

—¿Por qué sigues a esa Peggy Sue como un vulgar perro faldero? —dijo la voz—. ¿Es que te gusta hacer de criado servicial? ¿Llevar la pelotita cuando te lo ordenan? Pierdes el tiempo con esos críos. ¡Peor! ¡Pierdes el honor! ¡Acuérdate de aquellos tiempos en que gobernabas toda una ciudad! Cuando eras el dueño de Point Bluff… Te entusiasmaba andar sobre las patas posteriores para ser como los humanos. Querías que la corbata te cayera recta sobre el pecho… Has renunciado a tus ambiciones. Vuelves a trotar a cuatro patas y la corbata te arrastra por el suelo. Me avergüenzo de ti.

«No debo escuchar», se repetía desesperadamente el perro azul. «Está tratando de hipnotizarme… Lo huelo. Tengo el cerebro embotado. Debo resistir. Resistir…».

—Peggy Sue se burla de ti en cuanto te das la vuelta —dijo la voz, con tono engatusador—. Te lo imaginabas, ¿eh? Ella te desprecia porque te venció cuando todo aquello del sol azul. Se sirve de ti por tu telepatía, porque a veces le es útil; pero tú sólo eres para ella un instrumento… Cuando seas viejo, te mandará a la perrera.

El perro azul se revolcaba por el suelo. La voz reptaba como una babosa negra por su mente. Quería deshacerse de ella, pero no lo lograba.

—Lo que te he dicho es por tu bien —suspiró el desconocido—. Si tuvieras dignidad, reaccionarías antes de que fuera demasiado tarde.

El animal lanzó un largo gemido. ¡Todo aquello era muy complicado!

—Sé cuál es tu máximo deseo —susurró la voz—. Puedo leer en el fondo de tus pensamientos más secretos. Querrías ser un hombre. Y yo tengo ese poder. Si aceptas ayudarme, te daré algo para que te conviertas en un niño.

El perro azul se incorporó con patas temblorosas. Creía que el dolor le partiría la cabeza en dos. Sería capaz de cualquier cosa con tal de que aquello terminase.

Entonces, como surgida de ninguna parte, sobre su nariz apareció una pelota. Una pelota azul de gomaespuma.

—Es un juguete mágico —anunció la voz—. Si la muerdes fuerte, muy fuerte, sentirás cómo se rompe una ampolla de cristal. Contiene un líquido mágico que te convertirá en niño. Así se cumplirá la primera parte del pacto…

—¿Y la segunda? —preguntó quejumbroso el perro azul.

—Deberás encontrar a Peggy Sue, hacerla prisionera y encerrarla en un calabozo. Si cumples con tu misión, seguirás siendo humano. Te convertirás en un hombre. Si fracasas o te echas atrás, de inmediato recuperarás tu miserable apariencia de perro… Piénsalo, es una oportunidad que no se te presentará dos veces.

El perro azul se retorció por el suelo presa de una terrible indecisión. Algo le decía que aquello hacía trampas, que estaba manipulando su pensamiento; pero no estaba en situación de rebelarse. La pelota de gomaespuma lo esperaba sabiamente colocada sobre una losa, a varios centímetros de su hocico.

—Peggy Sue es idiota, fea y mala —insistía la voz—. Se sirve de ti. Se sirve de los demás para ser una heroína. Os roba el protagonismo en la victoria. Cuando se publiquen sus aventuras, tu nombre ni siquiera figurará en la cubierta del libro, ¡puedes estar seguro!

!Loca de remate!

Sebastián y Peggy Sue se encontraron en la esquina del corredor. El muchacho no había descubierto nada interesante. Olga y Ronan tampoco. Parecían un poco celosos de Peggy cuando ésta les contó lo que había descubierto. Peggy notó que a Sebastián le hubiera gustado estar en su lugar. En lo más íntimo, se sentía avergonzado por estar relegado al segundo plano. Peggy se sentía fatal, pues ella sólo había tratado de ser eficaz por el bien de todos. Había olvidado hasta qué punto les importa a los chicos competir.

—Unos hombres de negro con cara de luna… —repitió Sebastián, incrédulo—. Nunca he oído hablar de ellos. ¿Y dices que pinchan los sueños del genio con una aguja negra y los transforman en pesadillas?

El chico había adoptado ese tono de superioridad que tanto molestaba a Peggy Sue. Y ésta iba a responderle con acritud, cuando tuvo la intuición de que algo no estaba funcionando…

En aquel momento, apareció el perro azul empujando una pelota de gomaespuma también azul. Peggy corrió hacía él, pero el perro se dio la vuelta y siguió jugando con la pelota.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó mentalmente—. Estaba preocupada, ¿sabes?

Pero el animal no respondió nada y, en vano, Peggy Sue intentó arrancarle una respuesta. Sólo oía un ruido confuso de pensamientos incomprensibles y mordaces que le hacía el mismo efecto que tener en las manos un ramo de ortigas.

«No es normal», pensó. «Tiene un aspecto extraño, Es como si telepáticamente me diera la espalda, como si quisiera impedirme la comunicación con él».

Entonces, se incorporó notándose incómoda.

—¿Dónde dices que se esconden esos hombres con cara de luna? —le soltó Sebastián——. También a nosotros nos gustaría verlos.

—De acuerdo —suspiró Peggy—. Pero quedaos pegados al muro para que no os vean. Si os pinchan con la aguja negra, cualquiera sabe en qué os convertirían. En cualquier caso, tenemos que bajar a la cripta del genio.

Intentó orientarse, lo que era todo un reto en un edificio cuya topografía se modificaba constantemente.

Por fin, al cabo de media hora de silencioso deambular, oyó reír a los siniestros hombrecillos.

—Allí están —susurró—, al final.

—No he oído nada —refunfuñó Olga.

—Yo tampoco —dijo Ronan.

—No habléis —susurró Peggy—. Vienen hacia aquí. ¡Escondeos detrás de esas columnas, rápido!

Apenas habían obedecido, cuando los fúnebres personajes invadieron la galería. Avanzaban en procesión, con la mirada fija, como sonámbulos. Peggy Sue contó 12, todos ataviados con el mismo traje y la misma pajarita negra.

Cuando estuvieron lejos, salió de su escondite y corrió hacia Sebastián.

—Bueno —dijo—, ¿qué te parecen?

—¿De qué hablas? —se asombró el muchacho—. No ha pasado nadie. La galería está vacía.

—¿Qué? —se extrañó Peggy—. ¿Te estás burlando de mí?

—Claro que no —afirmó Olga—. Te juro que no había nadie. Tú estás alucinando. No había hombres de negro. No había nada. Ni siquiera he oído el sonido de los pasos.

—¿Y tú? —exclamó Peggy Sue, volviéndose hacia el perro azul—. ¿Tú has visto algo?

Pero el animal jugaba con su pelota y parecía totalmente ajeno a los problemas de los humanos.

Sebastián retrocedió. Observaba a Peggy con un destello de desconfianza en la mirada.

—Tú estás encantada —concluyó—. Te hallas bajo un sortilegio. Crees ver cosas que no existen. Es una trampa. Los hombres de negro son un cebo para espantarnos. Un espejismo dentro del espejismo.

—De eso nada —protestó Peggy Sue—. Estoy segura de que son reales. Y también he visto la máquina que balancea el castillo. Se pone en marcha en cuanto el genio va a despertarse… ¡Hay que destruirla!

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —exclamó Sebastián, encogiéndose de hombros—. Voy con Ronan a verla. Tú quédate aquí con Olga y con el perro.

—¡No me crees! —se lamentó Peggy Sue.

—¡Cálmate! —ordenó Sebastián—. Te digo que voy a ver.

Y se alejó acompañado de Ronan. Enfadada, Peggy Sue se sentó con la espalda apoyada contra una columna. Olga bajó la mirada… En cuanto al perro azul, éste se obstinaba en correr detrás de aquella estúpida pelota de gomaespuma.

Los chicos tardaron mucho tiempo en volver, pues tuvieron que sortear los permanentes cambios de los corredores. Y, mientras tanto, no habían dudado en gritar ni Olga en contestar para orientarlos.

«Los van a descubrir», se repetía Peggy. «Los hombres de cara de luna van a pincharlos y…».

Por fin, apareció Sebastián con Ronan pisándole los talones. Tenía la expresión sombría.

—Lo siento mucho —dijo, arrodillándose delante de Peggy Sue—. No hemos visto ninguna criatura con cara de luna. El genio se encuentra tal como tú cuentas, pero sus sueños se vuelven negros por sí solos, sin que nadie los pinche… No hay hombres con trajes oscuros, ni agujas mágicas, ni máquina monstruosa. Te lo has inventado todo.

—¡No! —se quejó Peggy.

—Sí —insistió Sebastián—. Estás bajo un hechizo. No podemos confiar en ti. Hasta el perro se ha dado cuenta. Mira cómo huye de ti… Le das miedo.

—Tenemos que atarte —aseguró Ronan—. Por precaución. ¡Estarás prisionera hasta que encontremos la manera de curarte!

—¡No! —gritó Peggy, dando un salto—. ¡De eso nada! ¡Sois vosotros los que estáis hechizados! ¡Vosotros os negáis a ver la verdad!

Entonces, Peggy escapó a todo correr; pero sus compañeros no intentaron alcanzarla.

Cuando ya le faltaba el aliento, se derrumbó contra una columna y se puso a llorar. No podía soportar que sus amigos la hubieran rechazado, ¡y, además, de aquella manera tan injusta! Ella no estaba loca, no se hallaba bajo ningún sortilegio. Tenía la certeza de que decía la verdad, y nada más…

Entonces, ¿qué ocurría? ¿Qué nueva mala pasada les estaba jugando el castillo?

«Ojalá no caigan de cabeza en la boca del lobo», pensó, mientras se limpiaba las lágrimas. «No se dan cuenta; pero, como eso ocurra, los embrujados van a ser ellos».

Era inútil intentar convencerlos, porque si cometía el error de ir a buscarlos, inmediatamente la atarían.

Se incorporó. Si la cosa estaba así, ¡proseguiría la lucha por su cuenta!, ahora que los hombres de negro habían actuado tan astutamente. Ni Sebastián ni Olga volverían a confiar en ella. Todo lo que dijera parecería sospechoso. El asunto estaba feo.

Desamparada, intentó establecer su situación. Empezaba a orientarse en la topografía de los corredores, pues éstos no cambiaban tanto como había pensado en un principio. En realidad, sufrían un número fijo de metamorfosis. Prestando atención a la cadencia, era posible prever cuándo el corredor tomaría la forma que le convenía. Aquello requería sin embargo un gran sentido de la observación y mucha memoria. ¡A buen seguro, un adulto se hubiera perdido! Pero para una chica habituada a la lógica de los videojuegos, era posible.

Tenía que volver otra vez a la sala de máquinas, intentando que no la descubrieran las criaturas de cara lunar, y sabotear el motor que accionaba el balanceo del castillo. Desafiando las artimañas de los corredores cambiantes, puso rumbo a la sala de máquinas. El trayecto le llevó mucho tiempo. Y al salir de un túnel, tropezó con la pelota del perro azul. Ésta estaba hecha trizas, como si el animal, presa de un desconocido frenesí, hubiera decidido destrozarla.

«¿Qué habrá pasado?», se preguntó. «Decididamente, todo el mundo está muy raro. Debo de ser la única que mantiene la cabeza en su sitio. ¡Ojalá que me dure!».

Estaba sumida en sus pensamientos, cuando creyó oír el eco de unos pasos vacilantes a su espalda. En un primer momento, pensó que se trataba de Sebastián.

«Se ha dado cuenta de su error», se dijo, «y viene a disculparse».

Se dio la vuelta con el corazón acelerado, pues Sebastián le gustaba y no le hacía ninguna gracia estar enfadada con él. Pero se sorprendió al encontrarse frente a un chico de unos 10 años que avanzaba por la galería con paso indeciso, como si no supiera sostenerse sobre las piernas, Peggy pensó que estaría herido o que iba a desmayarse, y corrió a su encuentro.

Llevaba la camisa abotonada de cualquier manera y los zapatos sin atar. Daba la impresión de estar sonámbulo. Tenía una carita preciosa y arrugaba curiosamente la nariz, como si rastreara el aire tras algún olor.

—¿Quién eres? —quiso saber Peggy Sue—. ¿Cómo te llamas?

El niño no respondió.

«Seguramente, se trata de uno de esos niños que nos precedieron de los que hablaba Nasty», pensó Peggy. «Los recolectores debieron de hacerle prisionero y habrá escapado de la celda, y estará dando vueltas buscando la salida. Parece que ha perdido la memoria».

Extendió la mano hacia el pequeño desconocido; pero, extrañamente, él le enseñó los dientes y se puso a gruñir. Parecía no saber qué hacer con las manos, como si le extrañara su cuerpo.

—¡Eh! —dijo Peggy Sue—. No te voy a hacer daño. Tú sólo sígueme. Con un poco de suerte, lograremos dar con el puente levadizo. ¿De acuerdo? Entiendo que tengas ganas de salir de aquí. Sólo te pido un poco _de paciencia. Antes tengo que terminar un trabajo.

El chiquillo la miraba con una extraña expresión.

«Ha perdido la cabeza», pensó Peggy. «E5 lo que pasa cuando se lleva mucho tiempo dentro de este caserón».

—Ven —dijo—. Si no puedes ayudarme, al menos no me compliques la tarea. Haz lo que yo haga y ve donde yo vaya. ¿Entiendes?

El niño permanecía mudo, y Peggy no tenía tiempo para ocuparse de él, pues había que ayudar a los otros prisioneros. Esperaba que no se encontraran todos en el mismo estado mental que aquel extraño niño que andaba detrás de ella. Cada 10 metros, miraba por encima del hombro para ver cómo iba. Estaba claro que tenía una gran dificultad para mantener el equilibrio. Era curioso, parecía un niño dando sus primeros pasos…

Peggy se dio cuenta de que no le gustaba llevarle detrás. Sentía cierta incomodidad…, por no decir cierta angustia. ¡Qué estupidez! ¿Qué daño podrían haber hecho a ese pobre niño? Se estaba poniendo muy nerviosa, y necesitaba recuperar el control.

Sin embargo, por más que lo intentaba, la sensación de malestar no desaparecía.

«Es como sí me espiara», pensó. «O como si el chaval llevara una máscara… una máscara tras la que esconde algo realmente desagradable».

Se dio la vuelta de nuevo y extendió la mano para rozar la mejilla del niño. Al contacto de aquella piel tibia, se sintió más segura.

«Qué tonta soy», se dijo. «¡Por un momento creí que su cara iba a ser de goma!».

Pero no, estaba alucinando. No era más que un niño; mudo, desorientado, pero un niño al fin y al cabo…

Hizo un esfuerzo para concentrarse en el camino que debía seguir.

De pronto, cuando dudaba qué bifurcación tornar, el niño le tomó la mano y la guió por el corredor de la izquierda.

«Parece que sabe dónde va», pensó Peggy. «Puede que esté recobrando la cordura. Tendré que seguirle».

El niño tenía la mano muy caliente, como si tuviera fiebre, y andaba mirándose los pies. A veces parecía no saber qué pie debía echar.

«Qué raro…», se dijo la muchacha.

El niño la llevó hasta una escalera que bajaba a las profundidades del castillo.

«Bien hecho», pensó Peggy. «Mira tú quién me va a guiar hasta la sala de máquinas».

Al llegar al primer descansillo, oyó llantos y llamadas de auxilio que procedían de abajo.

«¡Me ha traído a los calabozos!», se dijo. «¡Estupendo! ¡Así podré liberar a los prisioneros antes de que los cocineros vayan a buscarlos!».

El niño tenía dificultades para bajar las escaleras, así que Peggy pensó en dejarle allí para bajar más deprisa. Pero no tuvo tiempo, pues el chaval la empujó en los hombros y Peggy cayó hacia delante, de culo, rodando escaleras abajo sin poder detenerse. Las aristas de los escalones le hicieron polvo los riñones y también se golpeó en la nuca. Llegó abajo molida.

—Tú… tú estás loco —protestó—. ¿A qué viene esto?

Hubiera querido incorporarse, pero la cabeza le daba vueltas. Oyó cómo el niño, renqueando, iba a su encuentro. Y, de repente, saltó sobre su espalda, la agarró de los pelos y se puso a golpearle la cabeza contra el suelo.

Peggy Sue se defendía como podía. Aquel chiquillo tenía una fuerza insólita, lo mismo que su olor. Porque no olía a sudor, como un humano; olía… a… ¡a perro!

Peggy rodó sobre un costado y lanzó las manos a ciegas con la intención de inmovilizar a su adversario y desconcertarle. No sabía quién era realmente, por lo que no quería hacerle mucho daño. Él, en cambio, no dejaba de golpearla.

La muchacha le agarró por la camisa y tiró hacia arriba con todas sus fuerzas. La tela se rompió y dejó a la vista una piel salpicada de manchas azules…

Entonces, un destello alumbró la mente de Peggy.

—¿Eres… eres tú? —apenas pudo articular—. ¿Eres el perro azul? ¿Qué te ha pasado?

Sin embargo, sin pronunciar palabra, aquel horrible personajillo seguía dándole de lo lindo.

La metamorfosis parecía haberle privado del don de la telepatía, por lo que prefería seguir mudo antes que traicionarse con los ladridos.

¿Qué le había pasado? ¿De qué maleficio había sido víctima? Era evidente que o no reconocía a Peggy Sue… ¡o la detestaba hasta el punto de no parar hasta verle estallar la cabeza como si se tratara de una calabaza madura!

La muchacha no estaba en condiciones de defenderse. Medio inconsciente por los golpes, sintió que la arrastraban por las losas del suelo. Entonces, sonó una llave en la cerradura y una puerta chirrió… Comprendió que la abandonaban en la oscuridad de un Calabozo. Cerró los ojos y perdió el sentido.

—Ya vuelve en sí —dijo una voz infantil por encima de ella—. Tiene suerte de que la tirara aquí. Pensé que el mudo iba a romperle la crisma.

Peggy abrió los ojos. Tenía un dolor de cabeza tan espantoso que le parecía que su cerebro se cocía a fuego lento. Se palpó la cabeza con las yemas de los dedos, y se horrorizó de la cantidad de chichones que tenía. Se incorporó apoyada en un codo. Unos rostros ansiosos la rodeaban. Reconoció entre ellos a varios muchachos víctimas de la glotonería. Estaban extraordinariamente gordos. Los detenidos eran 12.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En la despensa del demonio —le respondió uno de los prisioneros—. De aquí sólo se sale, y hecho picadillo, para ir a la marmita. Menos mal que el genio sólo come una vez a la semana… Si no, estarías sola en esta celda.

Peggy se incorporó. Con paso vacilante, avanzó hacia la puerta y miró a través de los barrotes. Allí estaba el niñito mudo, sentado en el primer escalón. A través de la camisa rota, se le podía ver la piel moteada de manchas azules.

—No se ha movido de ahí —le explicó un chico—. Ha estado con la misma cara de tonto todo el rato. No sé quién es. Nunca le había visto hasta hoy.

Peggy Sue estuvo a punto de responder: «Es mi perro…». Pero le pareció inútil confundir aún más a los pobres prisioneros. El perro azul…, bueno, aquello en lo que se había convertido, miraba fijamente la puerta de la celda. En sus ojos había tristeza, confusión y un montón de sentimientos difíciles de identificar, pero que lo hacían parecer un tipo abatido y absurdamente contento de lo que acababa de hacer.

—Soy yo, Peggy Sue —repetía ella incansablemente—. ¿Te acuerdas de Point Bluff? ¿Del sol azul? ¿De cuando los animales querían gobernar a los hombres?

Pero él se mostraba como ausente, con la mirada perdida.

—Es inútil —rió con burla una voz que parecía proceder del techo.

Peggy Sue alzó la vista. Alguien bajaba por la escalera. ¡Era un hombre de negro! Su cara de luna tenía una boba expresión con esa enorme sonrisa falsa.

—Le habéis transformado vosotros, ¿verdad? —le increpó Peggy abiertamente—. Habéis leído en su mente y habéis descubierto su deseo más secreto…

—Exacto —dijo el hombre de negro—. Somos muy buenos jugando a eso.

—¡Menudos canallas! —explotó Peggy.

Detrás de ella, uno de los prisioneros murmuró:

—Pero ¿con quién habla? No hay nadie ahí fuera, sólo el mudo…

Entonces, Peggy se puso tensa. El hombre de la pajarita negra estaba ahí, al pie de la escalera y, sin embargo, nadie le veía… salvo ella.

—¡No entiendo nada! —dijo, todavía desconcertada—. Pero, claro… ¡Tendría que haberme dado cuenta enseguida! ¡Soy imbécil!

Se colocó bien las gafas y concentró su mirada en la criatura de la cara de luna. Hasta ese momento, ocupada en buscar rincones oscuros en los que esconderse, en realidad no había mirado a aquellos curiosos personajes. ¡Qué error! ¡Qué gran error! Si se hubiera tomado la molestia, habría sentido, como estaba ocurriendo en aquel preciso momento, un olor a caramelo tostado que se extendía por el aire.

El hombre de negro se retorció haciendo muecas, y luego se apartó a un lado de un salto para huir de la mirada de Peggy Sue.

—¡Ahora lo entiendo todo! —bramó ésta—. ¡Eres un fantasma! ¡Eres un Invisible!

—¡Exacto! —rió con burla la criatura de expresión tonta que ahora se ocultaba tras una columna—. ¡Te ha costado entenderlo!

«¡Por eso nadie los veía!», pensó la muchacha. «¡No estoy loca ni hechizada! Yo era la única que podía ver a los Invisibles…».

—¿Has visto qué progresos hemos hecho? —dijo la criatura, contoneándose—. Ya dominamos los colores, las texturas… Ahora podremos perfeccionar nuestros disfraces. Confiesa que te la hemos dado…

—Es verdad —admitió Peggy Sue—. Pero ¿qué hacéis aquí?

—¡Mira que eres tonta! —dijo el fantasma, desternillándose de risa—. ¡Pero si todo esto se ha montado en tu honor, querida mía! Fuimos nosotros los que conseguimos a tu padre el trabajo de guarda en el aeródromo cerrado. Nosotros manipulamos al funcionario de la oficina de empleo y le hipnotizamos. El objetivo de la maniobra era llevarte hasta el desierto… y, una vez allí, obligarte a entrar en un espejismo. Fuimos nosotros quienes dejamos el aeródromo sin agua y sin teléfono, y también los que robamos el motor del coche. Teníamos que impedir que os comunicaseis con el exterior. ¡Era una trampa! ¡Una trampa para llevarte lejos de la realidad! Ahora eres prisionera del espejismo, y ya nunca podrás volver al mundo real… Por fin tendremos el campo libre y no estarás pegada a nuestros talones. Jamás… puesto que los cocineros del genio darán cuenta de ti dentro de poco.

El fantasma estaba exultante. Por el contrario, Peggy Sue se sentía aniquilada. Había caído en su trampa. En ningún momento había sospechado ni remotamente la presencia de los Invisibles.

—Hace mucho tiempo que nos dedicamos a alterar los espejismos —rió con burla el fantasma—, pero no resulta nada divertido… Es demasiado fácil, la gente de aquí es muy confiada. En un visto y no visto, conseguimos pudrir sus universos de sueños como lo hace una manzana vieja.

—Fuisteis vosotros los causantes de la llegada de las bestias tragaesperanzas, ¿verdad? —exclamó Peggy.

—Por supuesto —afirmó el Invisible—. Tardabas en decidirte, y tuvimos que hacer que subieras en ese avión de un modo u otro. Hoy es un gran día para todos nosotros. Por fin te hemos echado el guante. No podemos matarte nosotros mismos puesto que un hechizo te protege de nuestras agresiones, lo sabemos muy bien; pero podemos llevar a cabo tu asesinato confiándoselo a otro… A los cocineros del genio dormido, por ejemplo.

El fantasma soltó unas estridentes carcajadas que sólo Peggy pudo oír.

—Hace ya mucho tiempo que nos aburres —continuó—. Y ya que el enfrentamiento directo no nos conduce a nada, se nos ocurrió que podíamos emplear la astucia. Sólo teníamos que evitar que nos descubrieras… o, al menos, que fuera lo más tarde posible, una vez que hubieras caído en la trampa —se colocó la pajarita, y concluyó—: Ahora te voy a dejar. Los cocineros no tardarán mucho en llegar. Ningún hechizo podrá protegerte de su cuchillo y su trituradora.

En esta ocasión no se tomó la molestia de subir los escalones; simplemente, atravesó el muro y desapareció.

—¿Con quién hablabas? —le preguntó entonces un prisionero.

Peggy Sue le explicó en pocas palabras lo que sucedía. Que existían unas criaturas conocidas como los invisibles que sólo ella podía ver y oír, y que nadie podía hacer nada contra aquellos monstruos de caucho que cambiaban de apariencia según su voluntad. Nadie… salvo ella.

—Mi mirada los quema —dijo—, siempre que pueda mirarlos fijamente lo suficiente.

Su interlocutor asentía con la cabeza, pero no parecía convencido en absoluto. Sin duda pensaba que las duras pruebas a las que debía de haberse enfrentado habían hecho que aquella chica de enormes gafas perdiera la cabeza.

Peggy Sue se sentó junto a la puerta. No veía el modo de escapar. Aquella puerta con clavos de hierro resistiría cualquier intento de derribo. Ademas, no disponía de ninguna palanca, ni tenía unas tenazas… No, no había esperanza.

—Cuando vengan los cocineros a buscamos —murmuró—, habrá que estar al tanto para escabullirnos entre sus piernas.

—¡Es muy fácil decirlo! —dijo en tono irónico uno de los prisioneros—. Estamos demasiado gordos para correr. Además, los cocineros son más listos de lo que crees. No tienen más que abrir un poco la puerta y meter un brazo en la celda, para atrapar a los que necesitan. Es cuestión de suerte… El primero que cae en sus manos es bueno para echarle en la marmita. Y si retrocedes, al final terminas topando con la pared.

Peggy puso cara de horror. No le costaba nada imaginar lo que venía después: empujones propios del miedo y todos intentando esconderse detrás del de al lado. ¡En un momento así, no hay camaradería que valga!

Se quedaron en silencio. La muchacha se mordía las uñas, mientras se estrujaba el cerebro para dar con alguna solución.

A su alrededor, los chicos aguzaban el oído intentando identificar los pasos del cocinero. Estaban todos muy nerviosos.

—Tú estás demasiado delgada —le soltó con agresividad un chiquillo—, y no serías un buen asado. Seguro que el cocinero te descarta. Para nosotros, la cosa está peor.

—Sí —observó un chaval agazapado en la penumbra—, pero es una chica y, al parecer, la carne de las chicas tiene mejor sabor. Puede que le toque a ella. Eso nos dará un margen.

El miedo los hacía malos, por lo que Peggy Sue decidió no enfadarse. Al fin y al cabo, no podía malgastar el tiempo en discusiones inútiles… Además, sólo un instante después, pudo oír el eco de unos pasos en la galería.

Lo primero que sintió fue pánico. Se aferró a los barrotes de la puerta y le gritó al niño mudo:

—Ve a buscar a Sebastián y tráelo aquí. A lo mejor se le ocurre algo. ¿Entiendes? ¡Se-bas-tián! Encuéntrale, utiliza tu olfato.

Sabía que estaba diciendo una estupidez, porque el pobre perro azul, al convertirse en un humano, había perdido su magnífico olfato.

Sin embargo, la muchacha se sintió aliviada cuando lo vio alejarse.

«¿Habrá comprendido lo que le pido?», pensé. «¿O se va porque se ha cansado de mis gritos?».

—Pronto será la hora de la comida —murmuró un chico—. Será mejor para ti que no te quedes muy cerca de la puerta…

Peggy retrocedió prudentemente hasta la pared del fondo. Los prisioneros se apiñaban allí formando una masa compacta. En su sudor podía olerse el miedo.

Los momentos que vinieron a continuación se hicieron eternos. Nadie decía ni palabra.

—¡Ahí está! —alertó de pronto un muchacho, con la voz desfigurada.

Efectivamente, alguien llegaba por la galería…, pero el sonido de sus pasos era demasiado débil para tratarse de un esqueleto-cocinero. Además, aquéllas eran las pisadas de un grupo y no las de una sola criatura. Peggy Sue corrió hacia la puerta, y Sebastián, Olga, Ronan… y el «perro azul» aparecieron de pronto.

—¡Menos mal! —exclamó—. ¿Eres tú? Entonces hemos hecho bien en seguir a este chaval.

—Sácanos de aquí —suplico Peggy—. Van a venir los cocineros. Hay que largarse de cuanto antes.

En ese momento, Sebastián se arrodilló frente a la cerradura.

—Un minuto —pidió—. Cuando vivía en el mundo real, me las arreglaba muy bien robando. He forzado suficientes cerraduras como para que se me resista ésta, por blindada que parezca.

Rebuscó en la mochila y sacó diversos objetos, entre ellos un ovillo de alambre. Peggy le oía refunfuñar. Cada ruido metálico que hacía era subrayado por un juramento de Sebastián. Ahora que vislumbraban un atisbo de salvación, los detenidos se agitaban febrilmente y se arremolinaban junto a la puerta.

—¡Calma! —les ordenó Peggy Sue—. Si queremos escapar, habrá que hacerlo con método. No es cuestión de empezar salir pitando como locos por los corredores, porque sería la mejor manera de empezar a dar vueltas, sin encontrar nunca la salida, y tarde o temprano los cocineros acabarían por atraparnos. La única manera de terminar con toda esta locura es hacer que se despierte el genio. Y para eso hay que bajar a la sala de máquinas y sabotear los motores que transforman el castillo en una cuna…

A continuación, guardó silencio ya que nadie la estaba oyendo.

—¡Ya está! —exclamó Sebastián.

La cerradura chirrió, la puerta se abrió sobre sus goznes y los prisioneros salieron del Calabozo empujando a Peggy Sue. Ya podía llamarlos y suplicarles que volvieran: ellos no la escuchaban. Se metieron de cabeza en el primer pasillo que encontraron. Sebastián agarró a Peggy por la muñeca.

—Perdóname por lo de antes —dijo—. Cuando hablaste de los Invisibles no te creí, y no tenía razón. Desconfié de ti como un imbécil.

—No pasa nada —zanjó Peggy Sue.

Un cuarto de hora más tarde, las trampas de los corredores llevaron a Peggy Sue hasta sus antiguos compañeros de celda. Riendo, como ebrios por la libertad, armaban alboroto sin preocuparse de esconderse de los centinelas del castillo.

Y cuando Peggy iba a suplicarles que se callaran, uno de ellos le agarró la mano.

—¡Eh! —gritó éste—. ¿Note has enterado? ¡Hemos encontrado la cocina! ¡La maldita cocina! ¡Y vamos a dejarla bien apañada, créeme!

Peggy asomó la cabeza por el marco de la puerta. Los chavales, desatados, la emprendían sin miramientos contra las instalaciones. Eran unos 10, y se dedicaban a arrasar estanterías y vaciar los botes de harina, mostaza o especias en los fregaderos. ¡Menudo estropicio, la verdad!

Un engrudo compuesto de pan rallado, pepinillos y puré de patata cubría las baldosas del suelo, y los chicos chapoteaban sobre aquella Ciénaga culinaria lanzando gritos de guerra indios.

Utilizando las cacerolas como si de cachiporras se tratara, rompían la vajilla apilada en los armarios. Peggy Sue entendía muy bien sus deseos de venganza, pero aquella irreflexiva conducta comprometía su plan de huida, y eso sí que iba a evitarlo a toda costa.

Ayudada por Sebastián, se afanó para sacarlos de aquel caos y empujarlos hacia el corredor. Pero los chicos se rebelaban exaltados por la excitación, y estaban demasiado gordos como para agarrarlos por el cogote y sacarlos.

—¡Se acabó! —gritó—. ¡Ya estáis libres! ¡Muy bien! Ahora tenéis una cuenta pendiente… Y de momento se trata de seguir con vida.

Los chavales aceptaron seguirla a regañadientes, decepcionados por tener que renunciar a tan estupendo saqueo. Después de todo, era en la marmita de aquella cocina donde los servidores del demonio habían echado a muchos de sus compañeros.

Se pusieron en fila india para intentar atravesar la galería. Algunos ya se quejaban de aburrimiento. ¿Cuándo iban a llegar a la zona de los sueños?

Pero cerraron el pico ante una nueva sorpresa. El corredor acababa de conducirlos al umbral de una sala inmensa de baldosas azules, en cuyo centro había una piscina gigante. Las hamacas dispuestas al borde de la piscina parecían llamarlos. Lámparas bronceadoras instaladas en el techo permitían lucir un buen moreno sin poner un pie en el exterior. ¿A quién le estaría destinada aquella instalación? ¿Al genio? Peggy Sue lo dudaba mucho.

—¡Vaya! —exclamaron los chicos—. ¡Es genial! ¡Un buen baño es justo lo que nos hace falta! Así nos quitaremos la harina de encima.

—¡Esperad! —protestó Peggy—. Ya hemos perdido bastante tiempo. ¡No vamos a darnos un chapuzón ahora!

Pero nadie la escuchaba. Los chicos ya se estaban quitando la ropa y lanzándose a la piscina. Grandes balones de playa multicolores flotaban en ella, como una invitación al juego. Había botes de lociones solares y gafas de sol por todas partes.

—¡Eh! —vociferó uno de los muchachos—. En las cabinas de los vestuarios hay montones de bañadores.

Desbordada, Peggy Sue miró a su alrededor. Para ser una piscina cubierta, ¡menuda piscina cubierta era!

De pronto, la invadió un gran cansancio. Los proyectores luminosos del techo despedían un calor seco que invitaba a zambullirse en el agua fresca. Se dio cuenta de que estaba sudando.

«Necesito hacer una pausa», pensó, «Ya sé que no es serio ni prudente, pero me parece que voy a imitar a estos idiotas que no hacen más que gritar y salpicar».

Estaba asombraba por razonar así; pero, de golpe y sin saber por qué, experimentaba la irresistible necesidad de ponerse en bañador para hacer unos largos en la piscina.

Sin preocuparse de Sebastián, se dirigió a las cabinas blancas con rayas azules alineadas al fondo de la sala. Los chavales habían dicho la verdad: allí había montones de bañadores de todas las tallas y colores. De haber estado menos cansada, Peggy hubiera encontrado muy extraño todo aquello; pero sentía un raro embotamiento, como si le estuvieran entrando ganas de dormir.

Eligió un bañador amarillo precioso. Le sorprendió su tacto; parecía hecho mediante el trenzado de fibras vegetales. Era muy curioso. ¿Sería el genio alérgico al nailon y sólo soportaría las fibras naturales? Luego se dio cuenta de su estupidez: ¡aquéllas eran unas prendas muy pequeñas para un gigante!

Sin pensarlo, se metió en una cabina y se cambió. Sebastián, un poco más lejos, hacía lo mismo.

Unos minutos más tarde, se encontraron. Al pasar junto a una mesa de jardín, Sebastián tomó un par de gafas de sol y se las ajustó sobre la nariz. De aquella guisa, con Su bañador de leopardo, parecía un ligón de playa. Peggy estuvo a punto de decirle que se había pasado un poco, pero abandonó la idea, pues estaba hipnotizada con la piscina y sólo tenía ganas de una cosa: ¡de abandonarse cómodamente y olvidar lo demás!

«Me lo merezco», se dijo. «No he tenido un segundo de descanso desde que me metí en el maldito jardín».

Bajó por la escalera hasta el agua, que le resultó tibia y maravillosamente relajante.

«No me apetece nadar», pensó Peggy. «Me pondré en una esquina y me dejaré mecer».

La piscina era lo suficientemente grande como para que no la molestaran las olitas provocadas por los chicos que jugaban al balón. Cerró los ojos y se puso a hacer el muerto.

«Es increíble lo cansada que estoy», comprobó. «Me quedaría dormida…».

Se preguntó si no sería más prudente regresar al borde; pero, sin embargo, no hizo nada, pues sentía cómo la abandonaban su cuerpo y su mente. Flotaba en la superficie de la piscina sin poder mover siquiera un dedo.

Era deliciosamente agradable…

Habría podido permanecer así un siglo. O dos, O quizá tres y medio…

En el centro de la piscina, los revoltosos chiquillo y habían dejado de perseguirse y, un momento después, estaban bostezando. En ese instante, flotaban haciendo el muerto imitando a Peggy Sue.

«¡Qué tranquilidad!», pensó.

No tenía fuerzas ni para abrir los párpados… Se estaba muy bien así. Sólo deseaba una cosa, que la dejaran en paz. En paz de una vez.

«¡Muévete!», le susurró de pronto la voz de la razón en lo más profundo de su cabeza. «Nada de esto es normal… Has caído en una trampa. Esta piscina, tu cansancio, esa irresistible necesidad de bañarte… ¿Note parece raro? Es como si de repente hubieras perdido todo tu sentido crítico. ¿Crees realmente que es prudente darte un remojón cuando los invisibles están al acecho?».

¡Qué irritante era aquella vocecilla! Sonaba como un zumbido de abejas… (¡Qué horror! ¿Dónde habría un insecticida?). ¿No podían dejar que se bañara tranquila por una vez?

Y, sin embargo, tenía calor. Mucho calor. ¿De dónde saldría? ¿Estarían mal reguladas las lámparas solares? Entonces, tuvo la difusa sensación de que el agua de la piscina empezaba a hervir. En la sala reinaba un silencio total. Los chicos ya no armaban jaleo. Todos flotaban con los ojos cerrados.

La muchacha giró la cabeza hacia la derecha. Una silueta se contoneaba junto a la piscina. Era el «perro azul»… o, mejor dicho, el niño mudo, que no se había puesto bañador y se agitaba con su ropa, mal abrochada, haciendo muecas extrañas.

«¿Qué querrá decirme?», se preguntó Peggy. «¿Tendrá miedo del agua? ¿Querrá que lo enseñe a nadar? Está tonto… porque, por instinto, todos los perros saben hacerlo. ¿Se le habrá olvidado?».

Estuvo a punto de cerrar los ojos de nuevo, pues los párpados le pesaban toneladas y mantenerlos abiertos le requería demasiada energía.

Pero después, sobresaltada por un relámpago de lucidez, se dio cuenta de que el agua dela piscina echaba humo…

¡No es normal! Con gran esfuerzo, movió el brazo Izquierdo… Pero estaba cubierta de algo pegajoso.

Se tocó la tripa con la yema de los dedos. Era el bañador… Estaba blando, como si estuviera hecho de algas. En realidad, se estaba descomponiendo.

«Qué curioso», se dijo. «Huele a sopa… Toda la piscina huela a sopa».

El bañador se deshacía y abandonaba su cuerpo, para transformarse en un amasijo de hierbas que desprendían un olor a tomillo, laurel… El agua de la piscina cada vez se hacía más turbia. Unos borboteos que llegaban del fondo la agitaban.

El pánico se apoderó de Peggy. Por desgracia, estaba demasiado relajada como para reaccionar. Algo anestesiaba sus terminaciones nerviosas y le impedía notar el calor del agua.

«¡Estoy completamente roja!», dijo, al mirarse la mano. «Ha debido de averiarse el termostato, o es que…».

Entonces, sus ojos repararon en los grandes balones de playa que flotaban en mitad de la piscina, aquéllos con los que los chavales habían jugado el dichoso partido. Habían perdido sus bonitos colores… En realidad, ahora parecían patatas y cebollas. Patatas y cebollas enormes, como las que crecían en el jardín mágico.

«¡Qué idiotez!», pensó Peggy. «Estoy delirando». «¡Claro que no!», gritó aquella voz en su mente. «¡Lo que ves es real! ¡Habéis caído en la trampa! ¡No estáis en una piscina, estáis en una olla a punto de coceros!».

Peggy se sobresaltó.

«¿Y si fuera verdad?», pensé. «Los chicos han saqueado una falsa cocina, un señuelo… La verdadera cocina es esta piscina cubierta. ¡La marmita donde se guisa la comida del genio es esta piscina! Los trajes de baño están hechos de finas hierbas para aromatizar el guiso. Las hortalizas están camufladas como balones. Desde que hemos cruzado el umbral de esta sala hemos sido víctimas de un hechizo… y hemos sentido la necesidad de meternos en la piscina… O sea, que es así como sucede… Los cocineros abren las puertas de la celda, liberan a los niños… y, entonces, éstos corren a buscar la salida con la esperanza de escapar; pero las trampas de los corredores los traen hasta aquí, invariablemente…».

Estaba crispada, aterrorizada por la cruda realidad de la situación. No se estaba bañando, no, ¡estaba cociéndose a fuego lento!

Algo en el agua la obligaba a dormir. Como no se resistiera, terminaría durmiéndose para transformarse en carne de cocido sin darse cuenta siquiera.

Sintió que le tocaban en el hombro. Volvió la cabeza y vio al «perro azul», que intentaba prenderla con un gancho. Torpemente, pretendía «pescarla» para atraerla hacia el borde de la piscina. Sintió un inmenso arrebato de gratitud hacia esa pobre criatura atrapada en sus múltiples identidades y en sus distintos cuerpos que, después de haberla traicionado, se empeñaba en salvarle de nuevo la vida.

En cuanto la tuvo al alcance de la mano, el «animal» la agarró por las axilas y la sacó del agua hirviendo donde se cocía a fuego lento.

Peggy Sue quería darle las gracias, pero de su boca no salía ni un sonido. Se arrastró por las baldosas y se alejó de la piscina. Ahora que estaba fuera, se daba cuenta de lo elevado de la temperatura del agua.

«¡Los otros!», pensó. «¡Tenemos que pescarlos! ¡Rápido!».

El «perro azul» había ido en busca de un albornoz, Y Peggy se lo puso como pudo.

—Los… los demás… —es lo que pudo articular, señalando la piscina—. Sácalos… también… antes de que Se cuezan…

Le costaba mucho hablar. Sentía la lengua como si fuera de madera.

Pero el niño mudo había comprendido el sentido de su balbuceo, y con ayuda del gancho atrajo hacia el borde de la piscina a los adormecidos bañistas. Mientras tanto, Peggy se incorporó sobre las baldosa y, en cuanto Sebastián estuvo fuera del agua, se puso a zarandearle. Un Par de bofetadas le hicieron volver en sí y, en pocas palabras, la muchacha le contó lo que ocurría.

—Ayúdame —dijo, jadeando—. Sólo somos tres. Algunos de esos niños pesan mucho y yo no puedo con ellos.

Sebastián se incorporó vacilante. Tenía la piel al rojo vivo allí donde había estado en contacto con el agua hirviendo. Al descubrir que su bañador de hierbas se había deshecho en la sopa, se sintió terriblemente atorado, y antes de ir a echar una mano a Peggy Sue, se fue corriendo a por su ropa.

Ayudados por el niño mudo, lograron a duras penas pescar a todo el mundo. En la sala hacía un calor atroz, pues el agua de la piscina comenzaba a hervir con furia.

—Hemos estado a punto de quedarnos ahí —jadeó la muchacha—. De no haber sido por el perro azul, ya estaría cocida.

Por suerte, ni uno ni otro tenían quemaduras serias. Peggy se puso a sacudir a los niños para sacarles del letargo en que los había sumido el maleficio de los cocineros.

—Hay que salir de aquí —repetía—, o nos coceremos al vapor.

Sebastián echó una última mirada a aquella piscina maldita.

—Supongo que, una vez que el guiso esté a punto —dijo—, se abrirá una válvula al fondo de la piscina. El alimento debe de ir luego por un tubo hasta un grifo que esté cerca de la boca del genio. De este modo, no habrá más que encajar un simple tubo para darle la comida.

Los chavales se despertaron refunfuñando. Algunos se quejaban de las quemaduras.

—Ya os curaremos fuera —los apremió Peggy Sue—, cuando hayamos salido del castillo. Ahora, lo de correr a lo loco se ha terminado. Me seguiréis en silencio. Todavía queda algo por hacer; pero después, con un poco de suerte, todos seremos libres.

Y volviéndose hacia Sebastián, murmuró:

—Lo importante es despertar al genio lo antes posible. Sólo él puede poner en orden este caos. Vamos a la sala de máquinas, ya es hora de que terminemos con todo esto.

Peggy se orientó teniendo en cuenta las continuas transformaciones de los corredores. Cuando desaparecía una puerta, esperaba pacientemente que el ciclo de las metamorfosis terminara y que la puerta reapareciera. Por fin dio con la escalera que llevaba al piso donde se encontraba la maquinaria.

—¿Ves algo? —preguntó ansioso Sebastián—. Para mi’ sólo es una cripta vacía.

Peggy Sue frunció el entrecejo. Ante ella había un monstruoso mecanismo de bielas y engranajes. Si Sebastián no la veía, sólo podía significar una cosa…

—No es un mecanismo de verdad —murmuró—. No está hecho de metal… Son fantasmas, fantasmas que han adoptado forma de motor. Todos juntos utilizan sus fuerzas para mover las patas de hierro del castillo.

—No entiendo nada —dijo en voz baja Sebastián, desconcertado.

—Claro que el motor está ahí… —le aseguró Peggy—. Pero es invisible porque está formado por criaturas Invisibles. Cada uno tiene una función, como en un motor de verdad, y juntos suman sus energías para que el castillo se mueva cuando llega el momento.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte? —le preguntó el muchacho.

—Nada —suspiró Peggy Sue—. Tengo que arreglármelas sola. Intentaré sabotear el mecanismo destruyendo algunos de sus engranajes. Prepárate para lo peor, porque no tengo ni idea de lo que puede pasar.

Peggy se ajustó bien las gafas y entrecerró los ojos para concentrar su mirada. Esperaba que el filtro de los cristales mágicos que transformaba el haz de luz que emitían sus pupilas no la traicionara.

No sabía dónde dirigir su ataque. Los engranajes parecían todos iguales y la disposición de las bielas no tenía ningún sentido para ella. Decidió disparar al azar. Un olor a caramelo tostado invadió la cripta.

—Huele a caramelo quemado… —observó Olga.

Peggy apretó las mandíbulas. Sus ojos barrían el motor de arriba abajo, de derecha a izquierda, para intentar causar el mayor daño posible. Los engranajes se retorcían y se fundían, convirtiéndose en bolas transparentes. Sorprendidos por el ataque, abandonaban su apariencia metálica y su hermoso color de acero, para hacerse lechosos ya mostrar su verdadera naturaleza.

—¡Peggy Sue! ¡Es Peggy Sue! —decían gimiendo y contorsionándose—. ¡Esa peste de niña todavía no se ha convertido en paté! ¡Ah! ¿Nos libraremos alguna vez de Peggy Sue?

Lentamente, la máquina se deshacía, y el dolor provocaba extrañas reacciones en los fantasmas. Éstos se agitaban en todas direcciones, provocando involuntariamente el funcionamiento de las patas articuladas que sustentaban el castillo. Parecía que zarandearan el edificio, que temblaba como si fuera a desmoronarse. Peggy y sus amigos fueron a parar al suelo. Los Invisibles, presa del pánico, se empujaban y deterioraban el motor, cuyos elementos eran ellos mismos. Aquel frenesí despertó a las patas metálicas que, no contentas con acunar el castillo, comenzaron a trotar, de modo que la monstruosa construcción ahora corría por mitad del jardín cono una colosal tortuga que hubiera perdido el sentido de la orientación.

—¡Hay que largarse! —rugió Sebastián—. Se va a derrumbar. ¡Este castillo no está concebido para galopar como un caballo desbocado!

Peggy era de la misma opinión. En numerosos puntos del edificio empezaban a aparecer grietas.

—Hay que dar con el puente levadizo —gritó—. Veremos si se puede saltar en marcha.

Salieron de la cripta dando traspiés, ya que los desordenados movimientos del castillo les hacían perder el equilibrio. Una especie de locura se había apoderado de él, que lo mismo corría que saltaba como una rana gigante. Cada vez que las patas de hierro tocaban la tierra del jardín, los muros se derrumbaban y las escaleras se venían abajo. Peggy Sue y sus amigos corrían en mitad de toda aquella confusión intentando buscar la salida. Por suerte, el derrumbamiento de los tabiques les hizo más fácil la tarea, y por fin llegaron al puente levadizo… Pero lo que vieron entonces les puso los pelos de punta. El castillo se había vuelto loco y se había puesto a pisotear alegremente el jardín, asolando los macizos de flores, arrasando las avenidas, aplastando los árboles. Las patas de acero articuladas se doblaban y se estiraban a un ritmo cada vez más rápido, haciendo hoyos en el suelo por todas partes.

—¡Cómo saltemos, nos la vamos a pegar! —gritó Peggy Sue.

Pero no pudo decir nada más, porque una sacudida la lanzó 10 metros hacia delante, separándola de los demás. Tanto en el interior como en el exterior del castillo, el caos era total. Las torres se desprendían de las murallas y se derrumbaban sobre el jardín, donde se quedaban clavadas como misiles caídos de las nubes.

—¡No sobreviviremos! —se lamentaba Peggy, cuando vio que la bóveda se le venía encima.

De repente, las patas de la izquierda cedieron y aquel caserón se inclinó peligrosamente. Vigas y goznes se retorcieron con un horrible ruido de chatarra antes de quedarse inmóviles para siempre. Sólo seguían desplazándose las patas del lado derecho; pero, por sí solas, no tenían suficiente fuerza como para mover el edificio. Se oyó un último estruendo metálico, y después el castillo se detuvo, atravesado en medio del jardín transformado en campo de batalla.

Entonces, en el interior del edificio, se oyó bostezar a alguien.

Era el genio, que con todo aquel jaleo por fin se había despertado.

Naufragio en pleno cielo

Poco después de que el castillo se quedara inmóvil, los invisibles huyeron. Peggy Sue vio cómo se marchaban todos juntos. Habían recobrado su apariencia habitual, y se elevaron y terminaron por confundirse con las nubes.

Los chicos subieron al puente levadizo. Al otro lado de la barrera blanca se apiñaba una multitud curiosa. Todos los habitantes de la zona de los sueños habían contemplado incrédulos el «terremoto» del castillo y, abandonando sus ocupaciones, habían acudido hasta allí para enterarse de lo que pasaba. Peggy Sue ordenó a sus amigos que salieran del edificio, pues temía que el genio, al incorporarse, hiciera estallar el capullo que lo envolvía. Tuvo que agarrar de la mano al «perro azul», pues éste, totalmente desconcertado en su nuevo cuerpo, parecía incapaz de saltar sin romperse las dos piernas. La muchacha no sabía cómo comportarse con el animal. Le daba lástima y sentía no poder establecer contacto mental con él, como antes.

«Lo echo de menos», se decía. «Se ha convertido en otro… Es extraño».

Pensó para sí que no podía llamarle «el perro azul», que tendría que ponerle un nombre de persona.

—No irás a cargar con este tonto, ¿no? —se quejó Sebastián—. ¡Mírale! Ni siquiera es capaz de poner un pie delante de otro.

El despertar del genio evitó que Peggy respondiera. El castillo, menos resistente de lo que creyera la generala Pickaboo, se abrió ante el empuje de su ocupante. Lo que aún quedaba de torres y murallas rodó por el jardín. El niño gigante apareció adormilado y rezongón, con sus vestiduras remendadas.

Y como a todos los que duermen varios siglos de un tirón, le costaba trabajo tomar contacto con la realidad.

—Un buen café le sentaría bien —murmuró Olga.

Durante la hora que siguió, las autoridades del espejismo tomaron las riendas del asunto. A Peggy y a sus amigos les pidieron que abandonaran el lugar, pues la generala Pickaboo deseaba informar al genio de los problemas acaecidos en su ausencia.

—Menudos engreídos —refunfuñó Sebastián—. ¡Somos nosotros quienes lo hemos hecho todo, y nos echan como a idiotas!

Pero la población de los Minúsculos se impacientaba. Exigían que se les devolviera su estatura normal. ¡Había que establecer de quién era la responsabilidad de aquel caos, y castigarle! Todo el mundo hablaba al mismo tiempo. Peggy Sue tomó al niño mudo de la mano y se apartó de aquella confusión de voces. No esperaba que la trataran como a una heroína; únicamente que se restableciera la armonía y poder volver a casa… junto a sus padres.

Se produjo un momento de vacilación. La multitud se apiñaba a lo largo de la interminable barrera blanca, ansiosa por descubrir cómo era el genio.

—¡Es un niño! —exclamaban—. Un niño gigante, pero al fin y al cabo un niño.

Su expresión perezosa, de recién levantado, no tranquilizaba a nadie. De momento, seguía sentado en mitad de las ruinas del castillo, con los ojos semicerrados, como si no supiera cómo comportarse.

La generala Pickaboo, bastante molesta, declaró que tenía la voz muy débil para hacerse oír ante semejante coloso. Los responsables se reunieron y decidieron mandar una embajada.

Al fin, enviaron a un grupo integrado por los habitantes más antiguos en el mundo de los sueños. Ni Peggy Sue ni sus amigos fueron invitados a acompañarlos.

La entrevista no fue bien, pues el niño colosal tenía muchas dificultades para comprender lo que intentaban explicarle los embajadores. No dejaba de frotarse los ojos y bostezar, y parecía costarle mucho interesarse por los problemas del mundo que él había creado.

—Hay que poner de nuevo todo en orden —decía con voz gangosa la generala Pickaboo a través del altavoz—. Hay que recobrar la armonía del espejismo para que todo el mundo pueda divertirse a gusto.

Mientras ella hablaba; Peggy Sue examinaba el jardín. No quedaba de él gran cosa. Hasta los jardineros-centinela habían sido aplastados por las patas metálicas del castillo. Los macizos de rosas ya no existían, y Nasty y sus «topos» habían salido de su agujero, pues Peggy pudo reconocerlos entre la multitud. Cuando la voz de la generala por fin dejó de chirriar, el genio tomó la palabra con tono aburrido. Largos bostezos cortaban sus frases.

—Comprendo perfectamente el sentido de vuestras quejas —comentó—. No tengo más que mirar a mi alrededor para darme cuenta de que todo ha ido de mal en peor mientras dormía… Estoy desolado y, francamente, no puedo deciros lo que ha pasado, porque yo no he dejado de tener sueños agradables. No he tenido ninguna pesadilla.

Así que no me explico el desorden que reina hoy aquí. «Es natural», pensó Peggy. «No sabe que los Invisibles transformaban sus sueños a su antojo».

—No es grave —intervino la generala—. Ahora lo vuelves a poner todo en orden, y enseguida olvidaremos estos desagradables recuerdos.

Parecía esperar que lo arreglaría con un chasquido de los dedos, pero el niño colosal negó con la cabeza.

—Cuando estoy despierto, carezco de poderes mágicos —dijo, con expresión avergonzada—. Me convierto en alguien como cualquiera de vosotros. Para realizar los prodigios que me pedís, debo volver a dormirme. Sólo tengo poderes mágicos en el mundo de los sueños.

Aquella noticia consternó a la asamblea. Un rumor de inquietud surgió de la multitud. ¡Nadie había previsto aquello! Habían creído siempre que, una vez el genio despertara, le bastaría una fórmula mágica para reparar las catástrofes de los últimos meses.

—Estoy realmente desolado —repitió el niño—. Comprendo vuestra decepción, pero no es así como funcionan las cosas. Puedo dormir dos o tres siglos de un tirón… y durante ese lapso de tiempo poseo poderes extraordinarios; pero, si despierto, estoy tan despojado de ellos como un pobre mortal. Para hacer lo que me pedís es preciso que antes vuelva a dormirme.

—No lo sabía —musitó la generala, de pronto mucho menos segura—. ¿Valdría con que te volvieras a tumbar ahora mismo?

El niño gigante se encogió de hombros. Peggy comprendió que empezaba a hartarse de tantas preguntas.

—No puedo contestar a eso —masculló—. Acabo de despertarme de un sueño de varios siglos. En principio, he descansado lo suficiente y, desgraciadamente, puede que no tenga ganas de dormir hasta dentro de 500 años.

—¿Qué? —exclamó la generala—. ¿Cinco siglos? ¿Estás bromeando?

—Desgraciadamente, no —suspiró el genio—. Ya me ha ocurrido. Es muy grave, porque los mundos que yo creo sólo existen durante mi sueño. Una vez que me despierto, comienzan a deshacerse, se esfuman… Es una ley mágica que no puedo ignorar. Como me entre insomnio, el universo en el que nos encontramos en este momento se descompondrá, se destruirá día a día, como la fruta que se olvida sobre una mesa al sol. Y ocurrirá lo mismo con todos los universos nacidos de mis sueños. Estallarán sin excepción, como pompas de jabón… y quienes los habitan serán arrojados a la realidad. ¿Sabéis bien lo que eso significa?

—Si —confesó la generala, casi sin voz—. Que al cabo de varios días se habrán convertido en estatuas de arena que el viento barrerá.

—Exactamente —confirmó el genio—. Será una gran desgracia, lo reconozco. Para impedir esta catástrofe, tengo que volver a dormirme, os lo repito. Si lo consigo, restauraré los espejismos uno por uno, desde lo más profundo de mis sueños, y todo volverá a ser como antes.

—Pero para eso debes perder la conciencia… —dijo la generala Pickaboo, totalmente desolada.

La multitud se había quedado estupefacta. Peggy también se sentía llena de inquietud. Contemplando a aquel niño gigantesco, no podía creer que careciera de poderes mágicos.

«Es como si le hubieran jugado una mala pasada», pensó.

A continuación se retiraron, pues el genio daba muestras de fatiga. Había dormido tanto tiempo que había perdido el hábito de la conversación. De su expresión se deducía que encontraba el mundo del espejismo bastante feo. Sin la menor duda, prefería el universo que habitaba en sus sueños.

—Todo esto no arregla precisamente las cosas —refunfuñó la generala Pickaboo, al cruzar la barrera blanca—. No tengo ni idea de cómo ayudar al gigante a dormir. Propongo que se reúna el consejo municipal en sesión extraordinaria, para poder buscar una solución a este problema imprevisto.

La multitud se disolvió entre murmullos. Reinaba una profunda decepción.

Peggy Sue y sus amigos se ocultaron tras la valla para observar el comportamiento del genio. En aquel momento, intentaba apartar los escombros del castillo para hacerse un hueco donde acurrucarse al abrigo de las miradas indiscretas.

—No debe de sentirse a gusto —dijo Olga—. A mino me gustaría que me mirara todo el mundo.

—¿No deberíamos dejarle tranquilo? —sugirió entonces Ronan.

Sebastián se encogió de hombros. Estaba de un humor de perros.

—¡Vaya memos! —refunfuñó—. Cuando creíamos haber cumplido la misión… Desde luego es mala suerte.

—¿Realmente es tan grave? —quiso saber Peggy.

—Sí —suspiró el muchacho—. Como se esfume el espejismo, todo se va a alterar. Imagínate que viajas en un avión de papel y, de pronto, cae un chaparrón y agrieta el fuselaje. Los pasajeros empiezan a colarse por él y caen dando tumbos a la tierra. Pues eso es exactamente lo que va a pasar. Como no se duerma, estamos listos.

Como no podían quedarse allí plantados, decidieron volver al campo de entrenamiento. Las tiendas estaban vacías. Ahora que la guerra con los jardineros había terminado, allí no quedaba ningún aventurero deseoso de lanzarse sobre territorio enemigo.

Los muchachos se hicieron con sacos de dormir y se instalaron para pasar la noche. Peggy Sue se ocupó del «perro azul»; es decir, de aquel niño mudo que, sólo en un rincón, se afanaba en arrancar una tira de tela para confeccionarse una corbata. Pero sus dedos no eran lo suficientemente hábiles como para hacer un nudo de aceptable, por lo que Peggy acudió en su ayuda.

—Toma —dijo cuando hubo terminado—. Estás guapo. No sé lo que va a pasar, pero quédate siempre cerca de mi pase lo que pase, ¿me entiendes?

Después de tantas emociones, los muchachos estaban tan cansados que se quedaron dormidos inmediatamente.

Cuando despertaron, ya era evidente que el orden de las cosas había comenzado a alterarse.

—Tengo hambre —se lamentó Sebastián, mientras se sentaba—. ¡Debe de hacer más de 45 años que no sentía esta necesidad! ¡Pues que bien…! Siento como si tuviera Un agujero en el estómago.

Peggy Sue sentía lo mismo. Esta vez no se trataba de simple gula, era un hambre de verdad que hacía que le sonaran las tripas como una tubería obstruida.

—¡Yo creía que no podríamos sentir hambre dentro del espejismo! —dijo Olga, lloriqueando.

—Hasta ahora era así —dijo Sebastián—, pero las reglas están cambiando.

—¿De verdad que no hay con qué alimentar a la gente que vive aquí? —dijo Peggy Sue, con inquietud—. Me parece que no se ha previsto nada.

—Desde luego que no —dijo Sebastián, impaciente—. Sólo se come por pura glotonería. Ninguno de los pasteles que has podido ver en los escaparates de las pastelerías tiene valor nutritivo. Son como humo aromatizado, una ilusión de sabores deliciosos, nada más. Puedes estar comiendo todo el día y seguir con el estómago vacío.

—¿Quieres decir que nadie va a ayudarnos si de pronto nos vemos en la necesidad de tomar alimento? —preguntó Peggy.

—Exactamente —respondió el muchacho.

Bajaron malhumorados a la ciudad, con la intención de darse un paseo por la playa. No tardaron mucho tiempo en comprobar que también allí todo se estaba descomponiendo.

El mar no tenía la misma consistencia y no había oleaje. Aquello tenía la apariencia de una crema verduzca que se estuviera espesando.

Bañistas y surfistas salían de las pegajosas olas con gestos de desagrado.

—¡Es como bañarse en sopa de verduras! —gritó uno.

—Mira —murmuró Peggy Sue, agarrando a Sebastián por un codo—, las nubes están bajando.

Cúmulos y nimbos zigzagueaban en el cielo como aviones sin piloto. Peggy nunca había visto que las nubes se comportaran de aquel modo.

—Se nos van a caer encima —les gritó un bañista—. Ya he visto caer tres al agua hace más o menos una hora. Se han diluido en el mar… Por eso el agua tiene esta consistencia de puré. Todo se cae. Después de las nubes, serán las estrellas las que empezarán a caer del cielo.

—Tiene razón —murmuró Sebastián—. Cuanto más tarde el genio en dormirse, más se alterará el espejismo.

Una hora más tarde, oyeron voces de cánticos procedentes de la barrera blanca. La generala Pickaboo había reunido a toda prisa a un coro, cuya misión era cantar canciones de cuna al niño mágico hasta que éste cayera en un profundo sueño.

Unos mil cantores estaban concentrados al borde del jardín asolado, con una partitura en las manos, dispuestos a dar cuenta de cuantas nanas pudieran recordar. En cuanto al genio, invisible para todos, permanecía acurrucado en las ruinas del castillo.

Peggy Sue sabía que la mejor manera de tener insomnio era justamente repetirse que había que dormir. Pensaba que, si hubiera estado en el lugar del gigante, los lamentos de la generala Pickaboo la hubieran irritado enormemente.

Temiendo que la comandante en jefe los reclutara, decidieron batirse en retirada. Pasaron todo el día vagando por las calles de la ciudad. La gente, torturada por el hambre, hacía cola ante las panaderías. Y luego salían cargados de pasteles que engullían a toda prisa embadurnándose de nata.

—¿Quién hace los pasteles? —preguntó Peggy Sue.

—Nadie —suspiró Sebastián—. Salen de un horno mágico que hasta ahora era inagotable. Pero es inútil hartarse. Ya te lo he dicho, no tienen ningún valor nutritivo. Es como si comieras aire aromatizado de chocolate… Y el aire nunca ha alimentado a nadie.

—Pero debe de ser muy agradable —dijo con aire soñador Olga, a quien la boca se le hacía agua.

—Sólo es un espejismo —refunfuñó Sebastián—. Tienes un gusto delicioso en la boca, pero sientes el estómago vacío.

La pequeña no parecía convencida. Así que, poco después, dejó a sus compañeros y se puso a la cola en la puerta de una pastelería. Y, tras ella, se fue Ronan.

—No podemos impedírselo —admitió Sebastián, con gesto cansado—. Ellos mismos comprobarán que no miento.

Peggy Sue se dio cuenta de que se moría de ganas de ir con ellos, pero no se atrevió a confesárselo a Sebastián.

—De todas maneras, pronto empezarán a averiarse también los hornos mágicos —dijo el muchacho—. Sólo es cuestión de horas.

Al atardecer, el sol tenía un tono desvaído. No había llovido y, sin embargo, la tierra se transformaba en un lodazal en el que se les hundían los pies. Olga y Ronan no habían aparecido, y Peggy Sue sentía que la vencía el cansancio. No había soltado de la mano ni un solo segundo al niño mudo por temor a que también él saliera corriendo hacia cualquier pastelería. Todos se morían de hambre.

Exhaustos, se sentaron en un banco, en mitad de una plaza desierta. Peggy levantó la vista y miró al cielo. ¿Quién apagaría la lámpara del sol, ahora que los jardineros-esqueleto habían sido pisoteados por el castillo enloquecido? ¿Tendrían que vivir siempre bajo una luz implacable?

«A menos que también el sol se caiga», pensó la muchacha, con un estremecimiento. «Y que se estrelle sobre la ciudad…».

—¿Qué tamaño tendrá la bombilla que alumbra el sol? —preguntó a Sebastián.

—No lo sé —confesó él, levantando la vista al cielo—. No te preocupes, el peligro no vendrá de arriba. Más bien será el suelo el que se hundirá bajo nuestros pies. ¡Mira esto! ¡El banco en el que estamos sentados se está hundiendo con nuestro peso…!

Peggy echó una rápida ojeada a su alrededor… y tuvo que contener un grito.

—Sólo queda el banco —dijo con ansiedad—. Las casas también se están hundiendo. Están inclinadas.

—Mañana, la gente que más pese se hundirá en el suelo —profetizó Sebastián—. Atravesarán el caparazón que envuelve el espejismo y caerán en la realidad. ¡Como el genio no se duerma de aquí a dos horas, este universo se va a estrellar en el desierto como un viejo avión desvencijado!

—¿Y pasará lo mismo con los demás espejismos? —preguntó Peggy.

—Sí —asintió el muchacho—. Todos los universos nacidos de la imaginación del genio se descompondrán de la misma manera y al mismo tiempo. Sus habitantes irán a parar al mismo lugar. Y esto te concierne también a ti. Ahora que has vivido dentro del espejismo, te hallas bajo las mismas leyes. Como no logres mantener el grado de humedad, te convertirás en estatua de sal y te desmoronarás.

—Lo sé —protestó Peggy Sue—. ¡No me lo repitas más! ¡Ya tengo bastante miedo!

Sentirse impotente la sacaba de quicio. Le hubiera gustado conseguir que el niño mágico se durmiera, pero por desgracia no disponía de los medios.

Se quedaron en silencio. Los colores lo abandonaban todo. Podían ver cómo se escurrían hasta el suelo impregnando la tierra. Aquí y allá formaban charcos amarillos, azules, que terminaban fundiéndose en un caldo grisáceo. Las flores se volvían blancas, y las casas, y los árboles… Todo.

—Esto no es más que el principio —se lamentaba Sebastián—. Como sigamos así, pronto todo será transparente. Las flores, las casas, todo parecerá de cristal.

El sol siguió alumbrando ininterrumpidamente. Peggy Sue temía que se calentara demasiado y terminara por quemarlo todo, como si se tratara de una bombilla que hubiera estado demasiado tiempo encendida. En cuanto a las nubes, una tras otra se hundían en el mar. Parecían enormes bloques de nata batida que se descolgaban de la bóveda celeste. Al diluirse en el agua, las olas cambiaban de color, y pasaban del azul marino al azul pálido. Era terriblemente curioso.

Descontentos, los peces habían salido del agua y reptaban por la arena, pues habían decidido que sus condiciones de trabajo se habían degradado y que no podían seguir nadando en una sopa tan espesa. El color tampoco les gustaba. «¡No es serio!», afirmaban.

Peggy Sue sabía que no debía asombrarse de nada, porque estaba en un espejismo, no en la realidad.

—Además, las nubes llevan azúcar —se quejó el portavoz del Sindicato de Peces de Recreo— y, al fundirse con la sal del mar, provocan una horrible mezcla que nos da náuseas.

Exigieron ver a la generala Pickaboo; pero ella, al frente del coro, tenía cosas más importantes en qué pensar.

—Con las nubes que han caído, ha subido el nivel del mar —observó Sebastián—. La tierra va a inundarse. Debemos alejarnos de las playas.

Distraída, Peggy Sue asintió con la cabeza. Se moría de hambre, ¡y hubiera dado la mano derecha por una bolsa de cruasanes recientes! Avanzaba con paso vacilante y le flaqueaban las piernas. Sebastián estaba más acostumbrado, pero el «perro azul» gemía cada vez que pasaban por delante de una panadería, aunque en ellas tampoco quedaba gran cosa. Como había previsto Sebastián, los hornos mágicos se habían estropeado y los clientes salían con las manos vacías.

Peggy trataba de localizar a Olga y a Ronan. Pero resultaba difícil dar con ellos, pues las calles se iban llenando de una multitud que corría despavorida en todas direcciones. A lo lejos, cansado de hacer gorgoritos, al coro empezaban a fallarle las cuerdas vocales. En vez de canciones de cuna, aquello empezaba a convertirse en un auténtico barullo. ¡Incitaban a taparse los oídos…! ¡No a dormir, desde luego!

A los muchachos cada vez les costaba más avanzar, pues las aceras empezaban a tener la consistencia de un chicle mascado. Llevaban los pies enfangados.

—¡Me hundo! —exclamó Peggy Sue de repente—. ¡Mira! No me veo los tobillos…

—Ya está —murmuró Sebastián—, el espejismo se ha hecho inconsistente. Nos van a mandar a la realidad.

—¿Y si trepamos al tejado de una casa? —propuso Peggy Sue.

—Sería peor —respondió Sebastián—. Los objetos más pesados traspasarán antes el «suelo». ¡Mira los edificios! Algunos están hundidos hasta el primer piso.

—¿Y cayendo desde tan alto no nos vamos a matar? —pregunté Peggy, con inquietud.

—No —le explicó Sebastián—, puesto que ya no somos humanos, ya te lo he dicho. El verdadero peligro vendrá después, cuando empecemos a secarnos.

Aquella explicación en absoluto tranquilizó a Peggy Sue, que ya se imaginaba dando vueltas en el aire como un piloto a la desesperada, cuyo paracaídas se negara a abrirse.

Durante la hora siguiente, las casas fueron desapareciendo una tras otra. De un solo golpe, se hundían en el suelo blanco con un «plop» como cuando se descorcha una botella de cava. Inmediatamente, el hueco donde había estado se cerraba, y la calle quedaba limpia, como si nunca hubiera albergado edificio alguno.

La ciudad se iba despejando, y quedaban solares vacíos donde una hora antes se apiñaban legiones de casitas de floridas ventanas.

«El espejismo se va a quedar como un desierto», pensó Peggy Sue. «Pronto no quedará nada de la zona de los sueños».

También los árboles desaparecieron. Luego, las estatuas de las plazas, las barracas de feria, el tren fantasma con sus esqueletos de verdad, los coches de choque vivos llenos de cicatrices y abolladuras… Todo desaparecía. «Plop, plop, plop…», y cada hundimiento se multiplicaba en interminables ecos bajo la bóveda celeste.

El pánico se apoderó de la multitud, que retrocedía desordenadamente hacia la barrera blanca. Y, al ver llegar a tanto atolondrado fugitivo, los cantores de nanas guardaron silencio. Los Minúsculos comenzaron a gritar de espanto, pues si a algo temían, era a la gente en tropel. Peggy se vio obligada a separarse de Sebastián y del niño mudo: el genio se había puesto de pie sobre las ruinas del castillo y, con la cabeza erguida, inspeccionaba el cielo, para entonces resquebrajado y con gruesas grietas.

—Lo siento —dijo, con voz profunda—, pero es el fin. El espejismo va a esfumarse… Preparaos para abandonarlo. Os deseo suerte y que aterricéis en algún lugar donde haya agua.

Su advertencia fue acogida con lamentos y gritos. Peggy Sue se abría paso a codazos para salir de aquella aglomeración. Quería encontrar a sus amigos.

Toda la gente a su alrededor parecía engullida por arenas movedizas. Hundidos hasta la cintura en aquel suelo blando, se debatían inútilmente intentando salir de la trampa que los apresaba.

«Plop, plop, plop…». Los pilares de la barrera blanca desaparecieron. Detrás fueron las ruinas del castillo. Y por fin el propio genio, ante la mirada de todos los presentes, pues él era el de mayor peso.

Peggy Sue no tuvo tiempo para lamentarse, y de repente se dio cuenta de que también se estaba hundiendo. Luchando contra el pánico, llenó los pulmones de aire, como si fuera a sumergirse hasta el fondo en una piscina. Sintió un momento de agonía al atravesar la corteza de caucho que constituía la envoltura del espejismo, y luego pasó al otro lado…

O mejor dicho, se encontró haciendo piruetas en el vacío, en pleno cielo, a mil metros del suelo, con los brazos Y las piernas separadas del cuerpo por la resistencia del aire.

Pensaba que el viento le arrancaría la ropa y se puso a gritar; pero aquello no hacía más lenta la caída. A su alrededor, montones de personas se precipitaban en caída libre, con una expresión de terror en el rostro. Más abajo, distinguía casas, árboles… Todos los elementos arrancados al espejismo caían como paquetes lanzados por un avión de carga.

Tenía frío, el viento le tiraba del pelo y le petrificaba la cara como si fuera de pasta para modelar.

«¡Voy a estrellarme!», pensó en un primer momento con horror; pero luego recordó que Sebastián le había dicho que ya no era humana. Su estancia en el mundo del espejismo la había transformado.

Atravesó varias nubes y tuvo la impresión de estar buceando entre la bruma. Por fin, vislumbró la tierra, lejos, allí abajo… O, más que la tierra, la arena amarilla del desierto. Trató de orientarse. ¿Dónde se situaría el aeródromo abandonado? Allí podrían protegerse del sol. Los hangares eran lo suficientemente grandes como para albergar a cientos de personas.

Le pareció que empezaba a acelerarse la caída y apretó los dientes. El suelo se aproximaba a una velocidad alucinante. ¡Cómo le hubiera gustado llevar paracaídas!

El impacto fue terrible, y ella rodó por la arena, convencida de que se había roto los huesos.

«Esta vez», se dijo, «seguro que sí que me he hecho trizas…».

Se quedó tumbada, sin valor para moverse. Le parecía tener en la cabeza una campana. A su alrededor, el suelo temblaba bajo el impacto de los objetos que llegaban al final de su viaje. «Bum… bum… bum…».

Era un curioso bombardeo que iba sembrando todo de gente, casas, árboles… ¡Incluso algunos boca abajo!

Pero, curiosamente, nada se rompió y nadie resultó herido. Peggy Sue se incorporó. Estaba intacta, sin un rasguño, sólo un poco atontada. Intentó localizar a Sebastián y al «perro azul», pero el desierto era inmenso y había náufragos esparcidos en bastantes kilómetros a la redonda. Esperaba que a ambos se les ocurriera dirigirse hacia el aeródromo.

La gente se levantaba y se palpaba todo el cuerpo, asombrada de que no le faltara ningún miembro o algún dedo de los pies.

—¡Hay que ir hacia allí! —les gritó Peggy Sue—. En aquella dirección. Hay un aeródromo abandonado. ¿Me oís? No podéis quedaros al sol. Todo se va a secar… las casas también. ¿Entendéis lo que os estoy diciendo?

Como nadie respondía, decidió dar ejemplo y, una vez que se hubo orientado, se puso en marcha. Calculaba que le llevaría una hora llegar hasta la vieja pista de aterrizaje. ¿Le daría tiempo… o para entonces ya se habría convertido en polvo?

Compañeros en la arena

Mientras avanzaba, iba mirando a su alrededor. Montones de desconocidos, edificios y bosques destrozados seguían cayendo de las nubes. Todos los espejismos nacidos de los sueños del genio iban reventando uno tras otro, lanzando al vacío ciudades y habitantes.

«¡A este ritmo», pensó Peggy Sue, «el desierto va a estar superpoblado!».

A la vez que andaba, miraba también el cielo, no fuera a caerle en la cabeza cualquier cosa. Lo más curioso era ver cómo los árboles se plantaban en la arena con un ruido sordo. Había tantos que se estaba formando un bosque en mitad de las dunas…

Pero Peggy no se dejaba distraer por aquel insólito espectáculo, y seguía avanzando, examinándose la piel de los brazos cada cierto tiempo. Temblaba ante la idea de desmoronarse, y comenzaba a tener sed.

Un ruido de motor atrajo su atención. Una camioneta desvencijada se dirigía a su encuentro, conducida por un hombre mayor. Peggy reconoció a Paco, el mexicano, ¡el hermano pequeño de Sebastián!

El anciano detuvo el vehículo y abrió la puerta.

—Cuando vi que caían cosas del cielo, enseguida lo entendí —le soltó—. ¡Dios bendito, estás bien! Ven a la sombra. Hay unos bidones de agua ahí detrás y podrás quitarte la sed.

La muchacha no se hizo de rogar. En cuanto terminó de beber, Paco la bombardeó a preguntas. ¿Qué había visto allí arriba? ¿Dónde estaba Sebastián?…

Tuvo que pedirle que se callara para poder contarle lo que iba a pasar.

—Cientos de personas caerán del cielo —murmuró—. Habrá que encontrar un refugio para ellas y, sobre todo, suministrarles el agua suficiente para que no se desmoronen.

—Me he detenido en el aeródromo —dijo Paco y he reparado las canalizaciones. Todos los grifos funcionan. Eso ya está solucionado.

En cuanto llegaron al aeropuerto, Paco dejó a la muchacha y regresó al desierto con la firme intención de encontrar a Sebastián. De paso, dijo, guiaría hasta allí a la gente.

Peggy, por su parte, aprovechó para darse una ducha y cambiarse de ropa. Ahora tenía miedo del sol y se desplazaba a la sombra de los edificios. Al pasar por la cantina de los pilotos, se preguntó angustiada cómo iban a hacer para dar de comer a la cantidad de refugiados que en unas horas llenaría la pista de despegue. Ella también se moría de hambre, y se puso a hacerse un bocadillo. Luego decidió subir a la torre de control para observar el desierto. Desde allí vería aproximarse a los náufragos del espejismo. Con un poco de suerte, su familia se encontraría entre ellos.

Hacía un calor asfixiante en aquella sala panorámica: las tormentas de polvo habían ido colándolo por los cristales rotos y habían cubierto los instrumentos de una gruesa capa de arena. Llamaron su atención unos potentes prismáticos que descansaban sobre uno de los puestos de emisor-receptor, y los tomó… Pero lo que vio, le cortó la respiración. El desierto estaba sembrado de casas y árboles hasta donde alcanzaba la vista. Las ciudades caídas de las nubes se amontonaban de cualquier forma. En ocasiones, los edificios se apilaban unos sobre otros, e incluso estatuas y bancos de los parques coronaban los tejados. ¡Algunas casas eran tan originales que de la chimenea salía un árbol! Curiosamente, en virtud de los poderes mágicos del espejismo, nada se había roto.

Abandonando aquel extraño espectáculo, Peggy trató de identificar a los suyos entre la gente, y suspiró aliviada al reconocer a Sebastián y al niño mudo. ¡Por suerte, avanzaban en la dirección correcta!

Sin despegarse los prismáticos de los ojos, se quedó todo el tiempo que pudo en la sala de control tratando de localizar a sus padres. El calor era realmente insoportable y sentía cómo le crujía la piel bajo el efecto de la evaporación. En varias ocasiones, se llevó una mano a la cara para asegurarse de que no tenía la nariz de arena. ¡Sería horrible que se le cayera!

Cuando ya no pudo soportar por más tiempo aquel horno, descendió por las escaleras para encerrarse en la planta baja, donde hacía más fresco, y se bebió de golpe tres vasos grandes de agua helada.

Los primeros náufragos guiados por Paco declararon no estar de acuerdo en absoluto con el lugar donde los habían llevado.

—¡Es muy desagradable! —refunfuñaban—. ¿Dónde están las instalaciones de ocio? ¿Y el mar? ¿Dónde está el mar?

—¡Tiene razón! —exclamó indignado un muchacho—. Yo tenía por costumbre participar en las carreras de delfines… El Gran Premio se iba a celebrar mañana, y yo era el favorito… ¿Qué es lo que van a hacer ustedes para instalar el océano de aquí a mañana?

Haciendo aspavientos, rodearon a Peggy Sue y la abrumaron con estúpidas peticiones. La vida en el espejismo los había acostumbrado a que se colmaran sus deseos de inmediato, y se comportaban como niños caprichosos. Peggy estuvo a punto de ordenarles que se callaran.

Cada vez había más gente en la pista. Algunos llevaban una tabla de surf bajo el brazo y otros vestían indumentarias extravagantes. Los había con alas en la espalda o con el cuerpo cubierto de escamas, según hubieran elegido vivir en el aire o en las profundidades del mar.

—¡Escuchadme! —rugió Peggy—. Ya no estamos en un espejismo. Habéis aterrizado en la realidad… una realidad que muchos de vosotros abandonó hace mucho tiempo. La magia que nos envuelve irá debilitándose poco a poco. De aquí a unas horas, ya no nos protegerá, y tendremos que pagar el precio de las extravagancias a las que nos tenía acostumbrados el mundo de lo maravilloso.

Los que la escuchaban comenzaban a bostezar ostensiblemente. Muchos se dieron media vuelta. Habían perdido la costumbre de afrontar la menor contrariedad. Aquella chica de gafas gruesas no les daba más que malas noticias, y ellos no tenían ganas de escucharla.

—¿Esto es la pista de despegue de un pájaro gigante? —murmuró un muchacho, que examinaba el suelo.

—En cualquier caso, esos edificios son espantosos —aseguró su madre, que a su vez examinaba los hangares—. ¡Yo no pongo los pies ahí! Yo exijo una casa viva, con paredes que canten… ¡y una moqueta con flores silvestres de verdad!

Un hombre levantó la vista para mirar al sol, y anunció:

—La lámpara del cielo no está bien regulada, está demasiado fuerte. Alguien debería bajar su intensidad. ¿Dónde está el técnico?

—¡Es verdad! —insistió la mujer—. Tiene un color demasiado blanco. A mí me gustaría rosa. Voy a decírselo al responsable. ¿Quién es? ¿Quién se ocupa de regular el paisaje aquí? Esta arena es muy amarilla, es monótona. ¿No podrían arreglarlo para hacer un desierto salpicado de lunares azules?

Pese a todos sus esfuerzos, Peggy Sue no logró hacerse entender. Nadie quería admitir que la era de las vacaciones mágicas había concluido. Enseguida, los náufragos decidieron irse a vivir a las casas clavadas en el desierto. Por otra parte, aquello no era un verdadero desierto, la verdad, ¡puesto que una ciudad y un bosque lo cubrían!

Sebastián y el perro azul llegaron por fin, y Peggy los condujo enseguida a las duchas de la planta baja.

—¡Al menos hay agua! —suspiró el muchacho.

—¿Y la comida? —preguntó Peggy Sue—. Yo ya tengo hambre. ¿Cómo vamos a alimentar a tanta gente?

—Todavía no tenemos una necesidad real de comer —afirmó Sebastián—. Esto es sólo un síntoma que anuncia que nuestra naturaleza mágica está extinguiéndose. Dentro de tres días, empezaremos a sentir una sed horrible, tendremos que huir del sol para cobijarnos en los rincones sombríos… y mojarnos continuamente. Las casas se convertirán en arena, igual que los árboles, y el viento los arrastrará. Esta ciudad y este bosque se transformarán en polvo amarillo y, finalmente, pasaran a engordar las dunas de los alrededores.

—He intentado prevenirlos —murmuró Peggy, mientras señalaba a los náufragos, que se dirigían hacia las casas con paso decidido—. Pero no me han querido escuchar.

—Normal —dijo Sebastián—. Están acostumbrados a que su mundo satisfaga el menor de sus caprichos y se niegan a admitir que las cosas han cambiado.

Cuando se estaba poniendo el sol, llegó Paco con la generala Pickaboo y todo el estado mayor. Luego apareció el genio por detrás de la línea de las dunas y se dirigió hacia el aeródromo. Parecía consternado por el giro que habían tomado los acontecimientos.

—¡Hay que reunir a la coral! —gritaba con voz gangosa la generala, desde la caja de zapatos en que la había metido Paco—. ¡Es lo primero que debemos hacer!

El genio avanzaba por mitad de la pista de despegue, dándose en la cabeza con el techo de los hangares.

Aunque impresionada por su tamaño, Peggy Sue Se acercó a él. No sabía cómo tenía que hablarle. Hasta entonces nunca se había relacionado con personajes de aquel rango. ¿Habría que tratarle de alteza real? Decidió actuar con sencillez, y dijo:

—¿Tienes intención de dormirte antes de que se produzca otra catástrofe?

El niño colosal hizo un gesto de fastidio.

—Por desgracia, no sé nada de nada —reconoció, con voz desolada—. ¡He dormido tanto tiempo! Ahora tengo la impresión de que no voy a tener sueño nunca. Es horrible, porque ya me estoy aburriendo. Sólo sé soñar… Ése es mi trabajo y para eso me han hecho. En el mundo real no tengo ningún valor. Soy un monstruo de feria, una especie de ballena de forma humana que sólo sirve para ser exhibida en los circos.

Estaba a punto de echarse a llorar.

—¿Te ayudan de verdad a dormir las nanas de la generala? —quiso saber Peggy.

——No —confesó el genio—. Me atacan los nervios… ¡Es increíble cómo desentonan! Si pudieras convencerlos para que se callen… sería estupendo.

A continuación, se agachó para inspeccionar el interior de un hangar.

—Voy a instalarme aquí —anunció—, a oscuras. Puede que así me entre sueño.

—¡Pero hace un calor horrible! —exclamó Peggy Sue.

—Eso me trae sin cuidado ——dijo el niño, quitándole importancia——. Soy un genio, y no me afectan las condiciones climáticas de este mundo.

Había tomado una decisión y, acto seguido, se metió a gatas en el hangar y se acurrucó contra un viejo avión. Junto a la cabeza del genio, la nave parecía un juguete de hojalata abollado.

Caía la noche, y Peggy Sue aprovechó las últimas luces del día para guiar a los refugiados que aceptaban quedarse en los antiguos dormitorios de los pilotos. Desgraciadamente, eran muy pocos, pues la mayoría de los náufragos había preferido regresar a sus antiguas viviendas.

—No hay manera de que entren en razón —se lamentó Peggy, al reunirse con sus amigos—. ¿Has visto a Oiga y a Ronan?

—No —dijo Sebastián—, ahora hay demasiada gente en el desierto. Puede haber problemas si nos sobrevuela algún avión.

—¡Tienes razón! —exclamó Peggy—. ¡El piloto no dejará de preguntarse qué le ha ocurrido al desierto y de dónde ha salido una ciudad de la noche a la mañana!

Antes de irse a acostar, Peggy Sue intentó convencer a la generala Pickaboo de que retirara el coro que para entonces ya se había plantado ante la puerta del hangar del genio. Pero, por desgracia, la anciana no quiso saber nada, pues seguía convencida de que la musicalidad de los cantos del coro pondría fin al insomnio del niño gigante.

Por ello, Peggy tuvo que batirse en retirada, perseguida por el discurso furioso de la generala, que zumbaba desde su caja de zapatos como una abeja atrapada en una trampa.

Al día siguiente, Peggy Sue logró encontrar a su familia al final dela pista. Su padre llevaba una indescriptible camisa rosa con flores amarillas y una tabla de surf bajo el brazo. Su madre lucía por atuendo un bañador de escamas plateadas que hacía que pareciera una sirena, En cuanto a Julia, iba vestida con un traje de chaqueta negro muy austero y zapatos de tacón alto. También llevaba un portafolios de ejecutiva en la mano. Caminaba con un teléfono móvil en la oreja, dando órdenes tajantes a un interlocutor invisible.

Peggy corrió a su encuentro, pero ellos no parecieron sorprenderse —ni se pusieron especialmente contentos— de verla.

—¡Ah, eres tú! —rezongó su padre—. ¿Qué ha pasado con el océano? ¡Vaya, hombre! Tengo una competición muy importante hoy. ¿Sabes que ahora soy amaestrador de olas? Las obligo a hacer figuras muy complicadas, remolinos, cabriolas… Soy un campeón… ¡ya he ganado tres copas! Cuando se es muy bueno, se puede conseguir que hagan formas vivas… y eso se llama escultura de agua. ¡Cuando lo consiga, seré de verdad el campeón de campeones!

Hablaba sin tomar aliento, haciéndose visera con la mano para intentar localizar el mar.

—¡Arena! —gruñó—. Es todo arena…

Peggy abrió unos ojos como platos. Acababa de darse cuenta de que su madre no llevaba traje de baño. Las escamas que le cubrían la piel eran auténticas.

—Tú… ¿te estás transformando en sirena? —dijo en voz baja la muchacha.

—Claro que sí —dijo su madre, con tono distraído—. Es bastante más divertido que estar en la cocina. Allí, en el espejismo, era la reina de una tribu de sirenas, y cantábamos para atraer a los marineros a los arrecifes. Ellos naufragaban, los salvábamos y luego se enamoraban de nosotras. ¡Era realmente divertido! Yo también necesito el agua. No resistiría ni un minuto más en este mundo de arena… ¡Es odioso! ¿Dónde está el responsable?

—Yo —dijo Julia, con voz cortante— dirigía 30 fábricas y tenía a 20 000 empleados bajo mis órdenes. Fabricábamos arcos iris desmontables, que pueden emplear como puentes, y son mucho más bonitos que las vigas de acero o de cemento. Desde que he llegado aquí, no hay modo de establecer comunicación con mi director comercial. ¡Es intolerable!

«¡Se han vuelto locos!», pensó Peggy Sue, desalentada. Le costó mucho trabajo que prestaran atención a los consejos que debían seguir: el sol, la deshidratación, las duchas obligatorias dos veces al día… Y ellos escuchaban con la cabeza en otra parte.

—De acuerdo, de acuerdo… —le interrumpió su padre—. Pero lo que me interesa saber es cuándo van a poner el océano. ¡Tienen espacio suficiente, maldita sea! El genio no tiene más que cavar un gran hoyo ahí en medio. Lo importante es que se levanten buenas olas. ¡Buenas olas salvajes que yo amaestraré con mucho gusto!

Más tarde, cuando logró empujarlos a la sombra de un edificio, Peggy fue a contarle sus desventuras a Sebastián.

—Normal —le dijo—. Están intoxicados. Uno enseguida se acostumbra a lo maravilloso, ¡ya lo sabes!

—¿Crees que volverán a ser normales? —preguntó Peggy, con inquietud—. Por lo general, los niños encuentran aburridos a sus padres y les gustaría que tuvieran un poco más de imaginación… ¡Pero esto es demasiado!

En ese momento, aparecieron los animales-cisterna. La caída no había acabado con ellos. Se los podía ver ir y venir entre las dunas en busca de pozos de los que extraer agua, con la que luego regaban los árboles caídos del cielo.

—Como alguien los vea —suspiró Peggy Sue—, irá por ahí contando que el desierto está lleno de dinosaurios. ¿Qué vamos a hacer si aparecen cientos de turistas con la cámara al hombro?

—No tengo ni idea —confesó Sebastián—. Necesitamos que el genio se vuelva a dormir enseguida o no conseguiremos evitar la catástrofe.

Peggy volvió con su familia, y encontró a su padre en los baños del segundo piso. Había llenado la bañera y daba órdenes a los litros de agua estancada entre los costados esmaltados de aquel recipiente. Gritaba: «¡Arriba! ¡Salta! ¡Salta!», como si estuviera adiestrando a un león. Pero la superficie liquida permanecía inmóvil.

—Esto no funciona —gritó, enfureciéndose de pronto—. El agua aquí es idiota: chapotea a lo tonto en lugar de realizar figuras para acabar haciendo proezas. En el lugar de donde vengo, conseguía que las olas diesen saltos arriesgados. Y saltaban en el aire tomando la forma de un caballo o de un pájaro, para luego quedarse en calma, sin salpicar jamás a la concurrencia.

Hablaba en tono soñador, con la mirada perdida y una sonrisa melancólica en los labios. Peggy Sue comprendió hasta qué punto se había debido sentir bien allí, entre tantas ilusiones.

Justo cuando salia de los baños, se encontró con su madre, que iba contoneándose a pasitos cortos, con expresión de enojo.

—¡Tu padre monopoliza la bañera! ——se quejó—. Es intolerable. Soy una sirena, y también yo necesito agua. Debo estar en remojo al menos tres horas al día. De lo contrario, mis escamas perderán el brillo.

Iba a responderle, cuando Peggy se fijó en que llevaba en las manos un frasco de jarabe de menta. Cuando le preguntó qué iba a hacer con él, su madre respondió:

—En el sitio de donde vengo el agua del océano no está salada, está perfumada de menta; los lagos, de granadina, y los ríos, de limón. El agua de lluvia tiene burbujas. Lo tienen pensado mucho mejor que en la Tierra.

Como no tenía nada que replicarle, Peggy Sue se fue a reunir con el niño mudo, que empezaba a recuperar sus hábitos caninos y se había hecho un ovillo a los pies de la cama. Siguiendo la costumbre, le rascó la cabeza.

—Cómo me gustaría que volvieras a ser el de antes —dijo mentalmente, antes de suspirar—. Te echo de menos, ¿sabes? Además, estoy segura de que se te ocurrirían un montón de cosas para ayudarme. Ya no sé qué hacer… ¡Todo el mundo se está volviendo loco!

Pero, por desgracia, a su mente no llegó ningún pensamiento amigo. Al transformarse, el perro azul parecía haberlo perdido todo al mismo tiempo: su inteligencia y sus dotes telepáticas.

A la mañana siguiente, le despertaron unas voces que discutían. Se trataba de su padre y su madre, que se disputaban la bañera’.

—¡Puedes hacer tus esculturas de agua en el lavabo! —gritaba su madre—. Tienes más que suficiente. Yo, en cambio, tengo que sumergirme hasta el cuello o se me caerán todas las escamas y no podré concluir mi metamorfosis.

Y como no tenía ganas de inmiscuirse en aquella Pelea, Peggy bajó al piso inferior para ducharse en la antigua enfermería del aeródromo. Allí se examinó la piel con atención. Al abrir y cerrar las manos, sus articulaciones producían un leve crujido bastante desagradable. Con recelo, se palpo la barriga y tuvo la impresión de estar tocando un saco lleno de arena. Horrorizada, corrió a ponerse bajo la ducha.

Cuando salió, con el niño mudo pegado a sus talones, encontró a Sebastián en un extremo de la pista_ Con los ojos entornados, observaba la ciudad caída de las nubes.

—¿Has visto? —murmuró—. Los muros de las casas parecen mucho menos sólidos que ayer. Hay chimeneas que se están desmoronando con el viento. Las hojas de los árboles se caen. Son muy débiles como para poder resistir las tormentas.

Peggy Sue dejó vagar la mirada por aquella ciudad imposible, y le extrañó el curioso aspecto de la vegetación. Los árboles y los setos de flores tenían el mismo tono amarillento y el mismo aspecto granuloso.

«Parece…», pensó. «Parece que acaban de modelarlos en arena mojada. Son como los castillos que hacen los niños en la playa en verano».

Aquí y allá surgía el interminable cuello de un animal-cisterna afanándose en sus tareas de riego.

—Pronto terminarán por secar las pozos de los alrededores —suspiró Sebastián—. Y no van a solucionar nada. Mi hermano Paco dice que la gente del pueblo está descontenta por el rumbo que están tomando los acontecimientos. Piensan que todo esto no sirve para nada, que a fuerza de vaciar sus pozos vamos a condenarlos a morir de sed.

—¿Y el genio? —preguntó Peggy.

—Sigue con insomnio —respondió Sebastián—. Pero el coro por fin se ha callado. Los cantores tenían la garganta demasiado seca como para continuar.

Peggy Sue observaba el trasiego de los habitantes de la ciudad al otro lado de la pista de despegue. Cuando algún dinosaurio—depósito regaba sus casas, salían a la puerta para que los mojara también y chapoteaban entre risas.

—No parecen preocupados —se asombró Peggy Sue.

—Su única preocupación —dijo Sebastián— es conseguir que el genio haga una inmensa piscina en mitad del desierto y que la llene de agua de mar… con olas. ¡Les encantan las olas!

El viento de la destrucción

Las cosas no hicieron más que empeorar. El bosque se iba reduciendo: el viento desgastaba las hojas y hacía cada vez más finos los troncos. Hasta que por fin todos los árboles desaparecieron, transformados en una bocanada de polvo amarillo. Los tejados de las casas sufrieron la misma suerte. Las tormentas los iban desgastando, borrando poco a poco el dibujo de tejas y postigos. Por más que se afanaban los animales-cisterna, no conseguían regar suficientemente la ciudad para evitar que se secara.

Los pozos de los alrededores estaban secos, y cada vez había que ir más lejos a por agua. En una ocasión, un animal-cisterna fue avistado por un turista, que de inmediato puso el hecho en conocimiento de las autoridades. La noticia fue dada por la radio, y esto provocó la afluencia de curiosos al sur del desierto. Por fortuna, el animal víctima del tremendo calor, se convirtió en una inmensa estatua de arena antes de que la multitud diera con él.

—¡Bah, no es más que una escultura! —refunfuñaban los turistas, guardando sus cámaras de fotos—. ¡Eso no puede ser verdad!

Decepcionados, se les quitaron las ganas de seguir hacia el norte, lo que evitó que descubrieran la extraña ciudad caída del cielo y a sus no menos extraños habitantes.

Peggy Sue intentaba llevar la cuenta exacta de las casas que había en las proximidades. Y todas las mañanas anotaba nuevas desapariciones, porque el viento de la noche se las llevaba junto a sus habitantes. Que la sequedad progresaba era algo que se adivinaba por cómo se redondeaban las aristas de los muros. Incluso se borraban las facciones de la gente… Sus rasgos se hacían similares y todos se parecían entre sí. Las tormentas limaban narices, cabezas y barbillas.

—El desmoronamiento no duele —le explicó Sebastián—. Y están tan ocupados en sus actividades deportivas que no se dan ni cuenta.

Un día, llegó Paco acompañado por tres ancianos. Era el consejo de sabios del pueblo.

—Esto no puede continuar —declaró—. Los animales-cisterna están desecando toda la región. Es necesario que el genio se duerma a toda costa… y se nos ha ocurrido una idea. Hay en el pueblo una bruja, o una hechicera, como prefiráis, que cree conocer la fórmula de una poción que hará caer al niño gigante en un profundo sueño. A mi juicio, deberíamos intentarlo. Dentro de una semana no quedará nada de esta ciudad… Y vosotros, Sebastián y Peggy, correréis la misma suerte. Es de capital importancia actuar con rapidez. ¿Creéis que el genio aceptará la ayuda de una vulgar hechicera?

—Iré a preguntárselo —dijo Peggy Sue—. Pero no creo que tenga otra elección.

Y sin pérdida de tiempo, se dirigió al hangar donde la extraña criatura vivía acurrucada desde su llegada a la Tierra. Por la noche, se le oía dar vueltas a un lado y a otro, buscando la postura para conciliar el sueño. Su continuo movimiento hacía crujir la chapa del edificio.

—De acuerdo —suspiró, cuando Peggy le transmitió la propuesta de los sabios—. Me aburro enormemente En este planeta no hay nada interesante.

La muchacha corrió a dar la buena nueva a Paco.

—Muy bien —dijo el hombre—. Mañana volveremos con la poción.

Y, entonces, el consejo de ancianos se retiró.

—¿Qué vas a hacer si esto funciona? —dijo Peggy, volviéndose hacia Sebastián—. No tienes mucho donde elegir. O vuelves al espejismo o el genio te libera de la maldición de secarte y regresas a la realidad… pero con tu edad real.

El muchacho puso mala cara.

—Ya lo he pensado —dijo—. No me hace ninguna gracia acostarme con 14 años y despertarme con 69… No, la verdad es que no. Y en cuanto a lo de volver al espejismo, pues tampoco me apetece para nada. He pasado en él demasiado tiempo, y ya he tenido bastante. Ya no me divierto como antes. No sé por qué, quizá porque soy más viejo.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Peggy, con voz ahogada—. Te voy a echar de menos… Yo… yo te quiero, ¿sabes?

Sebastián se puso colorado y bajó los ojos.

—No puede haber nada entre nosotros —dijo atropelladamente—. Tengo el aspecto de un adolescente, pero soy un viejo… En realidad, soy un niño pequeño que cayó en la trampa de una infancia eterna. Me he negado a crecer… y ya ves adónde me ha llevado eso. Tengo edad para ser tu abuelo. No puede funcionar.

—Lo sé muy bien —murmuró Peggy, conteniendo las lágrimas—. Pero vas a tener que tomar una decisión.

—No quiero pensar en eso —se salió Sebastián por la tangente—. Ya lo veremos cuando llegue el momento.

La camioneta de Paco apareció en el desierto con las primeras luces del alba. En su interior, venía la hechicera, una mujer espantosamente ataviada con pieles de lagarto y un collar de colmillos de serpientes de cascabel al cuello. Paco la ayudó a bajar una marmita abollada llena de un liquido verduzco cuyo olor ya daba ganas de dormir.

—Aquí está la poción —dijo—. No aspiréis los efluvios, porque está muy concentrada.

—De acuerdo —observó Peggy—. Pero ¿funcionará en una criatura que no es de la Tierra?

—No lo sé —confesó la anciana—. De todas formas, no tenemos otra elección ¿Has visto cómo está la ciudad? Me he fijado al venir: los animales—cisterna se han convertido en estatuas de arena, del bosque sólo queda el recuerdo y la mitad de las casas han desaparecido.

Peggy Sue condujo a los recién llegados hasta el hangar. El genio se sentó para saludarlos. Tenía la expresión huraña de un niño que se aburre. No obstante, se mostró muy afable y no puso pegas a la hora de vaciar de un trago el contenido de la marmita. A pesar de la apariencia que le proporcionaban todas aquellas pieles, la hechicera se había quedado muy pálida. Sin duda, era la primera vez que se encontraba con una criatura semejante.

—Os lo agradezco —dijo el niño coloso—. No tenía muy buen sabor, pero espero que sea eficaz.

Y dicho esto, se volvió a tumbar con las manos bajo la nuca.

—Perdonadme que no quiera conversar por más tiempo —dijo—, pero es que los humanos me aburren. Encuentro que no tienen nada de imaginación. Estoy deseando dormirme para quitármelos de encima.

Peggy Sue, Paco y la hechicera se retiraron con el caldero vacío.

—¿Cuánto tiempo tardará en hacerle efecto? —quiso saber Peggy.

—Dormiría a un caballo en 10 minutos —dijo Paco—; pero tratándose del genio, no tengo la menor idea.

—En todo caso, lo habremos intentado —dijo Peggy, suspirando.

—Si esto funciona —siguió diciendo Paco—, Sebastián tendrá que volver a casa… con su edad real. Sé que le da miedo. Por eso, dile que yo me ocuparé personalmente de todo.

—Creo que no tiene muchas ganas de hacerse viejo —murmuró Peggy Sue.

—Todo el mundo se hace viejo un día —sentenció Paco—. No tenemos elección. Sólo los jóvenes creen que lograrán colarse entre las mallas de la red.

—Sí, ya lo sé —se lamentó Peggy—; pero envejecer así, en una noche, ¡es horrible!

—Debe pagar el precio de su huida —refunfuñó el anciano—. De algún modo, es su castigo por haberse negado a crecer.

La muchacha puso mala cara. Le parecía que Paco estaba siendo muy duro. Después, vio alejarse a la camioneta, sin distinguir lo que sentía realmente.

Al menos estaba segura de una cosa: la «desaparición» de Sebastián le causaba una pena infinita.

Fue a la torre de control para asegurarse de que sus padres y su hermana no habían cometido el error de exponerse al sol. Había intentado que entendieran el riesgo que corrían, pero la habían escuchado como quien oye llover. Julia no se despegaba del teléfono móvil, y le había explicado a Peggy que se trataba de un modelo nuevo, vivo, que se pegaba a la carne de la oreja, como una sanguijuela, por lo que no había que temer que se extraviara. En lugar de batería, funcionaba con la sangre de su propietario. Ella lo encontraba fascinante, ¡pero a Peggy le daban escalofríos!

Al salir del edificio, pudo ver a Sebastián, que montaba guardia ante el hangar del genio. Fue a su encuentro y le agarró de la mano. Sus palmas crujieron la una contra la otra. Los dos estaban deshidratándose.

«Como el genio no se duerma», pensó Peggy Sue, «nos convertiremos en polvo, y el viento nos mezclará a los dos en cuanto sople una tormenta…».

Y ése habría sido un fin terriblemente romántico.

—¿Qué hace el niño mágico? —preguntó.

—Se mueve y suspira —murmuró Sebastián-. De momento, la poción no le hace efecto.

—No hay que perder la esperanza —dijo Peggy Sue, intentando mantener la voz firme—. Es un genio, no un caballo… o un elefante.

Ambos se sentaron en unos bidones de gasolina vacíos y permanecieron inmóviles, contemplando la ciudad que se desmoronaba lentamente con el viento. Aquel rápido proceso de erosión había redondeado las casas, dándoles el aspecto de pequeñas dunas. Unas pocas personas habían tenido suficiente cabeza como para buscar refugio a la sombra de los hangares. Los demás se habían transformado en estatuas de arena amarilla, y se les podía ver, inmóviles en mitad de la calle, allí donde la deshidratación los había sorprendido.

«Los vampiros necesitan oscuridad y sangre para vivir», pensó Peggy Sue. «A nosotros nos hace falta sombra y agua… agua en abundancia. ¿Cuánto tiempo podremos sobrevivir de esta manera?».

Intentó imaginar la vida que la esperaba y sintió espanto ante la perspectiva de vivir con la maldición de tener que secarse. No, tenía que volver a ser humana a cualquier precio. ¡No tenía elección!

No quería formar parte de aquel pueblo destinado a convertirse en polvo, de aquellas estatuas vivientes continuamente a merced del viento. Quería ser de nuevo una chica normal y corriente… aunque tuviera que llevar gafas gruesas. Y deseaba lo mismo para todos a los que amaba.

Hacia la mitad de la tarde, el genio dejó de agitarse. Se quejaba y roncaba a intervalos, como quien lentamente va hundiéndose en el sueño.

—¡Funciona! —exclamó Sebastián, mientras abrazaba a Peggy.

El abrazo provocó un horrible crujido de arena, pero la muchacha sólo sentía que el corazón le iba a estallar de cómo le latía.

—Funciona —repitió Sebastián—. Vamos a alejarnos de puntillas. No hay que hacer ruido. En cuanto esté profundamente dormido, empezará a soñar. Y ése será el momento de pedirle que ponga remedio a las monstruosidades que se han producido en los espejismos.

—¿Crees que nos oirá?

—Creo que sí… si no esperamos demasiado tiempo —afirmó Sebastián—. Le pediré que te devuelva tu naturaleza humana y la de tus padres… Le diré que vuelva a transformar en perro a tu perro, porque está claro que no es muy feliz así.

—¿Y tú? —apenas logró decir Peggy Sue—. ¿Y si le pides que te haga humano con 14 años?

—Es demasiado —suspiró Sebastián—. No creo que acepte.

—¡Entonces, se lo pediré yo por ti! —dijo Peggy, insistente.

Dos horas más tarde, ya era evidente que el genio se deslizaba suavemente hacia un profundo sueño. Bien es cierto que todavía se agitaba y refunfuñaba entre ronquidos, pero el impulso estaba dado.

Peggy no se tenía en pie. Corrió a la ciudad a prevenir a los náufragos de que la hora de la liberación estaba a punto de llegar. Les suplicó que no cometieran la imprudencia de exponerse al sol, y también se fijó en lo secas que estaban las casas. Cuando intentaba abrir una puerta, lo normal es que ésta se convirtiera en polvo con sólo rozarla con los nudillos. Y, al ir a subir una escalera, los pies se le hundieron y asomaron por el otro lado. Despreocupados, muchos habían olvidado hidratarse, y ahora reposaban sobre la cama, convertidos en estatuas de arena, con una sonrisa plácida de oreja a oreja.

El calor del desierto se hacía insoportable, por lo que Peggy Sue hubo de retirarse. Mientras se dirigía a la torre de control, repasaba mentalmente el discurso que le iba a soltar al genio para que Sebastián pudiera quedarse en la realidad como un adolescente. Pero aquello era peor que hacer una redacción en clase de Literatura. Quería resultar convincente sin parecer demasiado complicada; en resumen, ¡un verdadero rompecabezas!

Atravesaba la pista, cuando Sebastián corrió a su encuentro.

—¡Ya está! —dijo, en tono de triunfo—. ¡Se ha dormido! Ha dejado de moverse, aunque todavía no sueña. Cuando empiece a crear los primeros universos, entraré e intentaré hablar con él. Espero que me oiga.

—¡Es estupendo! —exclamó Peggy—. Ojalá quiera poner otra vez todo en orden. Parece bastante caprichoso. Temo que hayamos dejado de interesarle.

—Es un niño —dijo Sebastián, encogiéndose de hombros—. Un niño dotado de un increíble poder mágico, pero que tiene la fastidiosa manía de considerar a los demás como juguetes. No será fácil negociar con él.

Acababa de pronunciar estas palabras, cuando un ruido de chatarra llegó desde el hangar. Atónitos, ambos observaron cómo, de repente, un viejo avión de hélices salía de las sombras donde estaba encerrado y se ponía a rodar por la pista cuarteada. Era un C47 Dakota, todo abollado y con un ala torcida. El aparato tomó velocidad como si se preparara para despegar.

—¿Qué es eso? —gritó Sebastián—. ¡Es imposible! ¡Esas antiguallas ni siquiera tienen motor! Cómo iban a volar… Y además… ¿Has visto? En la carlinga… ¡no hay piloto a los mandos!

Peggy no llegó a responder, porque otros aviones comenzaban a salir de los hangares. Tomaban altura uno tras otro, como si se dirigieran a cumplir una misión de combate.

—¡Pero… bueno! —bramó Sebastián—. ¡Esto es cosa de brujería! ¡Las hélices no giran!

—No —suspiró Peggy—. No es brujería. Es un nuevo ataque de los Invisibles… Han subido a las carlingas de los aviones y utilizan su poder mágico para que se eleven.

Se mordió el labio con rabia. ¡Qué estúpida había sido creyendo que los «fantasmas» renunciarían tan fácilmente! Cuando los hizo huir del castillo, pensó que había terminado con ellos… ¡Qué error! Ellos siempre volvían a atacar en el momento más inoportuno. Debían actuar enseguida o no podrían evitar la catástrofe.

—¿Qué hacen? —dijo asombrado Sebastián—. ¿Una exhibición aérea?

—No —respondió Peggy—. Creo que intentan tomar altura para lanzar los aparatos contra el hangar donde duerme el genio. Quieren hacer ruido… provocar el mayor ruido posible, para despertarle. Es el único medio de que disponen para acabar conmigo.

Y miró a su alrededor buscando una forma de desbaratar los planes de sus eternos enemigos.

—¡La torre de control! —exclamó—. Hay que subir allí. Hay unos prismáticos muy potentes en uno de los puestos de control. Si miro a los aviones a través de ellos, el poder de mis gafas se multiplicará… Será como disparar una ametralladora… ¡Podré quemar a todos los fantasmas a pesar de la distancia! ¿Comprendes?

—No del todo —dijo Sebastián—, pero te creo. ¡Vamos!

Echaron a correr. Sobre sus cabezas, aquellos aviones desvencijados describían increíbles figuras acrobáticas.

Ahora salían de todos los hangares. Algunos no tenían ni motor ni hélices. A otros les faltaba un ala… Pero nada les impedía elevarse y volar a ras de los tejados. La estela que dejaban a su paso hacía que las casas de arena situadas al borde de la pista se desmoronaran.

Peggy Sue y Sebastián llegaron por fin al último piso, a la sala panorámica con los cristales rotos. La muchacha se fue derecha a por los prismáticos y acercó la goma de los binoculares al cristal de sus gafas.

Los aviones volaban muy rápido y era muy difícil seguirlos durante más de una fracción de segundo y, antes de que Peggy ni siquiera hubiera movido la cabeza, ya habían salido de su campo de visión.

Sin embargo, lograba ver a los invisibles… Éstos iban enganchados bajo las alas o en los bajos del avión que ellos mismos sostenían en el aire.

Los aviones parecían llevar a cabo un ballet cada vez más complicado sobre el aeródromo. Algunos chocaban en pleno vuelo, y estallaban en una lluvia de virutas metálicas.

—Están tomando altura —exclamó Peggy-. Luego empezarán a lanzarse sobre el hangar del genio. ¡Como acierten, seguro que consiguen que se despierte!

—¡Haz lo que sea! —le suplicó Sebastián—. ¡Si el genio se despierta, estamos perdidos! ¡Necesitará otra eternidad para volverse a dormir, y nos quedaremos aquí, reducidos a polvo!

Peggy Sue se plantó firmemente sobre sus piernas. Debía mantener las caderas y la nuca inmóviles, e intentar Seguir el ritmo de los aviones. Eligió uno y se concentró en el fantasma que lo llevaba. Y aunque incluso éste se acurrucara bajo el vientre del viejo cacharro, Peggy lograba verle lo bastante como para acertarle. Le lanzó una mirada cargada de cólera. Dada la distancia, Peggy no pudo sentir el olor a caramelo tostado que acompañaba siempre a las heridas de los Invisibles; pero, por los gestos de aquella criatura, comprendió que le había dado. Tenía que hacer lo mismo con los demás. Si lograba quemarlos, los obligaría a alejarse del aeródromo. Después… que se estrellaran en el desierto, que la arena ahogaría el impacto.

«Los aviones llevan el tanque vacío», pensó, «así que no se producirá una explosión».

Si, ése era el modo en que debía plantear la batalla, dispersando aquella escuadrilla descontrolada que hacía cabriolas sobre la torre de control.

En los minutos que siguieron, Peggy lanzó cientos de miradas asesinas. Tenía la impresión de ser un cañón antiaéreo con vida.

Cruelmente achicharrados, los fantasmas huían, abandonando los aviones sobre las dunas, lejos de la pista, por lo que apenas se oía el impacto de las caídas. Pero, desgraciadamente, eran muchos… muchísimos, y Peggy no conseguía controlarlos a todos.

El gran Dakota la traía de cabeza. Iba pilotado por un experto y escapaba a todos sus ataques. Y ella veía que, en cualquier momento, se estrellaría contra el hangar, con un estruendo espantoso. El genio saldría ileso, eso si, puesto que era una criatura sobrenatural; pero aparecería entre los escombros bien despierto… y para una buena temporada.

—¡Cuidado! —gritó Sebastián—. ¡El C47 está iniciando un picado! ¡Apunta directamente al hangar! ¡Trata de interceptarlo!

«¿Qué crees que hago», estuvo a punto de replicarle, «amaestrar pájaros?».

El enorme aparato caía desde las nubes con un silbido amenazante. Peggy veía cómo aumentaba a través de los prismáticos. Lo estaban sosteniendo dos fantasmas, uno bajo cada ala, escondidos detrás de los motores, donde trataban de ocultarse de su joven enemiga.

Con la vista en el cogote, por fin Peggy consiguió alcanzar al de la izquierda, al que la quemadura le hizo encogerse y perder fuerzas. Inmediatamente, el avión perdió el control y fue planeando hacia el desierto, rozando casi el tejado del hangar donde dormía el niño gigante. Después, fue a posarse sobre una duna, que se derrumbó y se lo tragó.

—Se acabó —exclamó Sebastián—. ¡Les has dado a todos! ¡Ha faltado un pelo!

Peggy Sue retiró los prismáticos de sus ojos. Le dolía la cabeza, como siempre que presentaba combate ella sola a los Invisibles.

De repente, una voz gangosa sonó por el altavoz de la radio. Pero ella sabía que eso era imposible, ya que ninguno de aquellos aparatos antediluvianos estaba en condiciones de funcionar.

—De acuerdo —dijo con voz chillona uno de los fantasmas—. Has ganado… por esta vez. Pero no hemos dicho la última palabra. Hasta pronto, Peggy Sue… Hasta muy pronto…

El veredicto

Sorteando los restos metálicos que llenaban la pista, Peggy Sue y Sebastián fueron hasta el hangar para asegurarse de que el combate aéreo no había despertado al niño. Pero cuando cruzaron el umbral del barracón, vieron cómo se formaba una gran pompa rosa junto a la cabeza del genio. Contenía un universo en miniatura: una montaña cubierta de abetos, una cascada, casas, muñecos de nieve…

Suspiraron aliviados.

—Todo va bien —exclamó Sebastián, satisfecho—. Y ahora, vete, porque me toca actuar a mí. Voy a intentar entrar en el espejismo antes de que el genio esté profundamente dormido. Si espero, me será imposible comunicarme con él, porque mi voz no le llegará.

—¿Qué vas a pedirle? —preguntó tímidamente Peggy.

—Lo sabes muy bien —murmuró el muchacho—. Negociaré todo lo que me sea posible. Todo depende del humor que tenga. Puede aceptar o negarse en redondo. Si, como tú dices, no le interesamos ya, ni siquiera me escuchará.

Entonces, tomó a Peggy por los hombros.

—Debo ir —dijo—. El tiempo apremia.

—De acuerdo —dijo la muchacha—. Pero no te olvides de volver. Dependo de ti.

Y poniéndose de puntillas, le dio un beso en los labios.

El muchacho sé puso rojo y retrocedió.

—Me voy —dijo, con voz ronca.

Un instante después, caminaba hacia la pompa con los brazos extendidos, y sus manos atravesaron suavemente la pared elástica del universo en formación. Peggy Sue observó que actuaba con mucha precaución, no fuera a ser que el espejismo que estaba naciendo explotara como un globo. A medida que entraba en la pompa, su cuerpo menguaba. Cuando ya estaba al otro lado, tenía el tamaño de una figurita de plástico. Peggy le hizo una señal, pero él no parecía verla.

«Cuando se está en un espejismo no se distingue la realidad», se dijo. «Es probablemente como contemplarse en un espejo, sólo se ve la propia imagen».

Vio cómo Sebastián se alejaba hacia la montaña nevada. Era tan pequeño que hubiera cabido en la palma de la mano. En la cima de un pico, se alzaba un gran chalé.

«Seguramente equivale a lo que era el castillo blanco», pensó Peggy Sue. «El genio se instalará en él en el momento que el universo tenga la debida consistencia».

Y, con un nudo en la garganta, retrocedió. De repente, Sebastián le pareció muy frágil y tuvo miedo por él.

Salió del hangar dando traspiés y con lágrimas en los ojos. La luz del sol la dañaba.

Sebastián estuvo ausente durante mucho rato. Peggy empezaba a temer que otra vez había perdido la noción del tiempo, cuando le vio salir del hangar. Estaba pálida y cansada; pero, dando un salto, se lanzó hacia él.

—¿Y bien? —dijo, expectante.

—Hay buenas y malas noticias —solté el muchacho, con tono cansado—. El genio acepta que los náufragos embarquen en el nuevo espejismo que se está formando. Y como le has salvado de las artimañas de los Invisibles, se digna liberaros de la maldición de que os sequéis a ti, a tu familia y… a tu perro, al que, además, le va a devolver su forma primitiva.

Pero ¿y tú? —preguntó Peggy, en tono suplicante—. ¿Qué ha decidido para ti?

Sebastián se dio la vuelta y, con la mirada fija en el horizonte, dijo despacio:

—Para mi es más complicado. He pasado demasiado tiempo dentro del espejismo. En realidad, toda la vida. El genio acepta liberarme de la maldición de desmoronarme con la condición de que yo acepte tener mi edad real: 69 años. Lo he rechazado…

—Y él… ¿él no hará nada? —apenas logré articular Peggy—. Pero tú me has ayudado a liberarle, tú… ¡No es justo!

Sebastián se encogió de hombros.

—Alega que si hace una excepción conmigo, se granjeará la enemistad de la Comisión de Control de Genios —dijo—. Una gente nada indulgente, al parecer.

—Entonces, es verdad que no tienes elección —suspiró Peggy Sue—. O vuelves al espejismo… o te quedas aquí… hecho un viejo…

—No —murmuró el muchacho—. Yo… yo he conseguido una cosa… que quizá no te guste; pero es lo único que puedo proponerte. El genio ha tenido un detalle conmigo, muy pequeño, eso si. Un detalle minúsculo. Me ha ofrecido una tercera posibilidad… y yo he aceptado.

—Una tercera posi… —dijo Peggy—. ¡Ya, con sólo verte la cara, se me pone la carne de gallina!

—Me quedo aquí —explicó pausadamente Sebastián—, conservo mi edad actual y me convierto en polvo en cuanto el agua de mi organismo se evapore.

—¿Qué? —gritó Peggy—. ¡Pero eso es un timo!

—Espera —le rogó Sebastián—. No he terminado… Porque sí logras evitar que mi cuerpo se esparza al viento y consigues conservar toda la arena que lo compone en un recipiente, podré volver a la vida cada vez que me rocíes con agua pura.

Estupefacta ante lo que oía, Peggy abrió los ojos desmesuradamente.

—Lo siento —confesó Sebastián, con expresión confusa—. Sé que es una majadería, pero es el único modo que he encontrado para quedarme aquí. Y… y yo tengo mucho ganas de quedarme contigo.

Peggy se echó en sus brazos, y así se quedaron mucho tiempo, sin decir nada, sintiendo cómo las lágrimas que les caían enseguida eran absorbidas por su reseca piel.

Aquella misma noche, la pompa-universo se había hecho tan grande que tocaba el techo del hangar. De cerca, se podían ver montañas que brotaban de la tierra como hortalizas, hierba creciendo, ríos horadando su lecho. Era un espectáculo fascinante asistir a la formación de aquel mundo aún deshabitado. Una flor brotaba de la tierra y abría su corola en el espacio de dos segundos, un árbol tardaba un minuto en hacerse adulto y desplegar ramas cubiertas de tupidas hojas.

Los náufragos salieron de sus refugios para asistir al fenómeno. La mayoría —que por un instante había acariciado la idea de abandonar los espejismos y regresar a la Tierra— se confesaba decepcionada por la experiencia vivida en el desierto.

—Habíamos olvidado hasta qué punto es aburrida la vida real —balbuceaban—. Y, además, está la cuestión de la edad. Sebastián dice que tendríamos que aceptar ser viejos. ¿Y quién tiene ganas de eso?

En resumen, puestos entre la espada y la pared, daban marcha atrás. Ya empezaban a emocionarse con el nuevo mundo que germinaba. ¿Qué particularidades fantásticas tendría? ¿Estaría azucarada la nieve? ¿Qué aroma desprendería? ¿Menta? ¿Chocolate blanco?

Acalorados, hablaban cada vez más alto y todos querían imponer sus propios deseos. Y Peggy Sue los dejó con su cháchara.

—Todo estará listo por la mañana —dijo Sebastián—. A medianoche, la pompa será lo suficientemente sólida como para acoger a los que quieran embarcar. He conseguido que no dejen subir a tus padres. Cuando se despierten, creerán que han tenido un sueño extraño y nada más. Durante algún tiempo estarán un poco… raros, pero se les terminará pasando. El genio también subirá a la pompa y, entonces, se hará invisible. El espejismo se cerrará y errará por el desierto. Todo será como antes.

—¿Y tú? —preguntó Peggy Sue.

—Yo voy a refugiarme en un hangar, fuera de las corrientes de aire —respondió el muchacho—. Voy a extender un plástico en el suelo y me tumbaré en él. Cuando esté completamente seco, mi cuerpo se desmoronará… Sólo tienes que recoger la arena y meterla en un bote hermético. Y ten cuidado de no dejar ni un grano o me recompondré con imperfecciones cuando me riegues.

—De acuerdo —dijo Peggy Sue, apenas con un hilo de voz—. Espero que mis padres no se extrañen al verme cargar con un bote lleno de arena… Va a ser un poco complicado, sobre todo con Julia, que siempre está metiéndose en mis asuntos.

—Puedes ocultarlo en una bolsa —propuso Sebastián—. En una bolsa de plástico duro. Y luego pones a ésta en una maleta y la escondes bien. Puede que así sea más fácil.

—¡Sí, buena idea! —se entusiasmó Peggy—. Una maleta puede cerrarse con llave.

Intentaba mostrarse positiva y sonreír, cuando en realidad tenía el corazón destrozado; pero no quería quedar como una llorona.

—No lo olvides —murmuró Sebastián—. Agua pura… Puede que no la encuentres fácilmente. Puede que el genio me la haya jugado. Con estos personajes, uno nunca está seguro de nada.

Esperaron la puesta de sol con tristeza, sentados al borde de la pista y agarrados de la mano.

—Sólo es un «hasta la vista» —repetía Sebastián—. En realidad, no me voy. Siempre estaré aquí, cerca de ti.

—Sí —admitió Peggy—, pero en una maleta…

Al caer la noche, tuvieron que separarse, pues el muchacho sentía que el cuerpo se le deshidrataba por momentos. Después de darle a Peggy un último beso, entró en el hangar y cerró con cuidado la puerta.

La muchacha sabía que no iba a poder conciliar el sueño, y se quedó en medio de la pista, contemplando las transformaciones de la pompa-universo. Como ya no cabía en el hangar, el espejismo en formación abandonó éste, Y se situó frente a la torre de control. Allí, los náufragos 5€ empujaban para subir, como si temieran que fuera a partir sin ellos. Era un espectáculo bastante lamentable. En cuanto atravesaban la pared de la pompa, se hacían muy pequeños, a la escala del paisaje en miniatura por el que deambulaban. Embarcaron sin despedirse de Peggy siquiera y, ya en el otro lado, comenzaban a sonreír y a probar la nieve, para comprobar si el sabor les gustaba.

El genio embarcó en último lugar, aunque en realidad ni se levantó. Ni siquiera abrió los ojos, porque la pompa se desplazó hasta él y se lo tragó, con un sonoro «plop». Los pasajeros del espejismo corrieron en su busca, con el objeto de llevarle hasta el chalé de la cima de la montaña de abetos negros. Y una vez concluido el traslado, el espejismo dejó de ser transparente. Las paredes se hicieron vidriosas, opacas… y luego, de repente, todo desapareció, y Peggy Sue se encontró sola en mitad de aquella pista de despegue desierta.

«Fin de la aventura…», pensó la muchacha, con un estremecimiento.

Sabía que Sebastián prefería que no le viera convertirse en polvo, de modo que pasó sin detenerse por la puerta del hangar al que él se había retirado. Una vez en la torre de control, fue a comprobar que sus padres seguían allí. Dormían. El genio los había hipnotizado para impedirles embarcar con los demás. El niño mudo también dormía, hecho un ovillo, al pie de la cama. Peggy Sue se alejó de puntillas y fue a su habitación a tumbarse.

La muchacha estuvo mirando el techo durante un tiempo que se le hizo eterno. Por la ventana abierta, llegaba hasta ella el sonido del viento, que se ensañaba con las últimas casas de arena caídas del cielo.

Amigos fieles

Peggy se levantó con el alba. Tomó del guardarropa una maleta resistente y luego bajó a la cantina para buscar uno de los sacos de plástico duro que habían servido para transportar el arroz. Tras comprobar que éste era impermeable, se aprovisionó de una pala y una escobilla, y se alejó camino del hangar.

Pero se le encogió el corazón al encontrar a Sebastián convertido en estatua de arena. Peggy se arrodilló junto a su cabeza y empezó a cortarle en rebanadas, como un pastel de sémola. Luego fue echando cada una de las «porciones» al saco, con cuidado de no perder ni un grano. Procedía de manera metódica, intentando que no la invadiera la pesadumbre.

«No se ha ido de verdad», se repetía. «Volverá en cuanto yo lo desee».

Si, pero sería por poco tiempo, pues siempre estaría el peligro de que se secara. Había que dar con una solución, un medio de neutralizar la maldición… Ya pensaría en eso más tarde.

Cuando el saco estuvo lleno, lo cerró herméticamente y se lo echó al hombro. La carga le pesaba bastante, aunque menos de lo que hubiera creído. Una vez evaporada el agua del cuerpo, Sebastián sólo pesaba el 30% de su peso real. Peggy le llevó a la torre de control y le escondió en una maleta que cerró con llave.

Sólo entonces se acordó de examinarse a sí misma. Su piel había recuperado el aspecto normal. Ya no crujía cuando se rozaba. El genio había cumplido su palabra.

El niño mudo también había desaparecido. En su lugar, estaba el perro azul. Peggy Sue lo despertó.

—¿Me oyes? —le dijo mentalmente—. ¿Estás ahí? ¿Has vuelto?

—Sí —gimió el animal—. ¡No pienses tan fuerte! ¡Me vas a comprimir el cerebro! ¿Qué ha pasado? Tengo la impresión de que me he perdido el final de la película…

—¿No te acuerdas de nada? —insistió Peggy Sue.

—No lo sé —gruñó el perro, mientras se incorporaba—. Tengo la impresión de haber estado haciendo tonterías, pero lo recuerdo vagamente.

Y, respondiendo a su instinto todavía humano, trató de mantenerse sobre las patas traseras; pero enseguida perdió el equilibrio.

—¡Anda! —exclamó—. Es peor de lo que creía…

—No pasa nada —dijo Peggy Sue, rascándose entre las orejas—. Ven aquí, que te voy a contar los detalles que te perdiste.

SERGE BRUSSOLO. Escritor francés de ciencia ficción, fantasía, thriller y novela histórica, nació 31 de mayo 1951 en Paris. De niño le entusiasmaban las novelas de misterio y fantásticas. Tras cursar estudios superiores y obtener el título de maestro y una licenciatura en Ciencias de la Educación, se lanza a la aventura de escribir. Desde entonces ha conseguido importantes premios como el Gran Premio de la ciencia-ficción francesa por su obra Funnyway (1979) o el Gran Premio RTL-Lire con La moisson d’hiver (1995). Su reputación como maestro de la literatura fantástica ha provocado que sea conocido como el Stephen King francés.