Con la aparición de un extraño sol azul sobre la ciudad, todo empieza a ir mal. Los alumnos saben más que sus profesores, los perros juegan al ajedrez, los gatos pueden leer el pensamiento… Peggy Sue, la chica de las gafas mágicas, presiente la catástrofe. Solo ella sabe que los Invisibles son capaces de atravesar la materia y cambiar de forma y que, además, son los culpables del caos que reina en la ciudad: los animales tienen el poder y esclavizan a los hombres. ¡Quieren venganza!

Serge Brussolo

Peggy Sue contra los invisibles

Peggy Sue 1

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Ludacato 01.10.15

Título original: Peggy Sue et les fantômes: Le jour du chien bleu

Serge Brussolo, 1999

Traducción: Atalaire

Ilustraciones: María Jesús Gutiérrez

Diseño: Beatriz Rodríguez

Editor digital: Ludacato

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El fantasma entró en clase cuando Flora Mitchell, la profesora de matemáticas, acababa de hacer una pregunta a la que solo Peggy Sue era capaz de responder.

La chica hizo esfuerzos por no alterarse; hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a las incursiones de los «Invisibles» en su vida cotidiana y, sin embargo, encontrarse frente a frente con uno de ellos seguía siendo para ella una experiencia ex-tre-ma-da-men-te desagradable.

La criatura había pasado la cabeza a través de la puerta como si hubiera estado hecha con un material blando, fácil de romper. Era un personaje de corta estatura, blancuzco, que parecía esculpido en nata batida.

—Peggy Sue —soltó la profesora de matemáticas—, ¿ibas a decir algo?

Peggy Sue se disponía a responder cuando el fantasma saltó sobre sus rodillas… y le puso la mano en la boca, amordazándola. Intentó apartarle, pero ¡era imposible! Los Invisibles poseían una fuerza terrible contra la que de nada servia luchar. ¡Algo así como intentar levantar en brazos a un elefante! Peggy Sue sabía que debía de parecer idiota, con la boca abierta, muda… ¡y a punto de ahogarse, con la cara cada vez más amoratada!

—Si quisiera —rio burlona la criatura lechosa—, podría dejar la mano donde está hasta que te asfixiaras. Nadie comprendería lo que te sucede y caerías sobre el pupitre con la cara negra. Tendría gracia, ¿no?

Peggy Sue trató otra vez de apartarlo de ella, pero sus manos atravesaron el cuerpo del inmundo hombrecillo. Los humanos no podían hacer nada a los Invisibles, era un principio básico. En cambio, los Invisibles tenían absoluto poder sobre las personas. Podían petrificarlos, convertirlos en pasta para modelar. En realidad, para los Invisibles el mundo entero era pasta para modelar. Peggy Sue había visto cómo algunos aplastaban un coche a puñetazos, sin ninguna dificultad. Más tarde habían atribuido el estado del vehículo a un accidente de carretera.

Empezaba a sentir miedo. Aquel hombrecillo diabólico no aflojaba la presión y Peggy sentía cómo le latía la sangre en las sienes.

—¿Sabes que podría matarte? —volvió a reír socarrón el fantasma—. Aunque no lo voy a hacer… porque hoy estoy de buen humor y me siento ex-cep-cio-nal-men-te bondadoso.

Mentía. Al menos, en parte. Peggy Sue sabía que no podía morir a manos de los Invisibles. Un hechizo poderoso y secreto la protegía. Un hechizo que hacía consumirse de rabia a sus enemigos.

El rostro de aquella cosa no paraba de cambiar a cada una de sus respuestas.

Los Invisibles tenían la deplorable[1] manía de no mostrar una fisonomía fija. Crecían, menguaban, cambiaban de rostro, o imitaban la apariencia de un objeto o un animal cuando les venía en gana. El que estaba sentado en las rodillas de Peggy Sue se divertía adoptando sucesivamente el rostro de los diferentes presidentes de Estados Unidos, cuyos retratos adornaban las paredes de la clase. Era una sensación muy incómoda tener pegado a las narices a un George Washington o a un Abraham Lincoln de la estatura de un niño de cinco años.

—¡Peggy Sue! —intervino Flora Mitchell—. ¡Deja de hacer muecas! Estás congestionada, ¿seguro que te encuentras bien? ¿Quieres que te lleve a la enfermería?

En clase los chicos se burlaban. Nadie podía comprender lo que sucedía en realidad, puesto que solo Peggy tenía el triste privilegio de ver a los Invisibles. Para el común de los mortales no sucedía nada de particular; se trataba de una clase semejante a las demás… ¡A no ser por el hecho de que a la majareta de Peggy Sue Fairway estaba a punto de darle uno de sus ataques!

Por fin la criatura quitó la mano de su cara y Peggy Sue pudo volver a respirar. La chica hipó como un bañista que hubiera estado demasiado tiempo bajo el agua. Sus compañeros la miraron despectivamente. La consideraban «extraña», «poco sociable». Su comportamiento desconcertaba tanto a la gente de su edad como a los adultos.

—¿Peggy? —repitió la señora Mitchell, que empezaba a impacientarse—. Cuando hayas terminado de dar la nota, sal a la pizarra y escribe la fórmula que te he pedido.

Peggy habría querido obedecer, pero la criatura sentada sobre sus rodillas la mantenía clavada en su sitio sin permitirle moverse. Los Invisibles eran así, lo mismo se hacían ligeros hasta pesar menos que una pluma que modificaban su densidad hasta pesar más que una roca.

—¡Estoy esperando! —le riñó la profesora.

El hombrecillo lechoso por fin consintió en levantarse. Su composición de goma elástica le hacía andar a saltos; parecía que tuviera muelles en los zapatos… claro que no tenía zapatos. Como todos ellos, no usaba ropa. Era Imposible determinar si se trataba de una chica o de un chico. Los Invisibles no tenían sexo. Si se mostraban ante Peggy Sue bajo una apariencia más o menos humana, era más por comodidad que por su condición.

Nadie les veía… salvo ella. Y le sucedía desde que era pequeña.

—¡A la pizarra! —bramó la señora Mitchell alargándole una tiza—. Rápido, ¿o crees que estamos a tu disposición?

La chica tomó la tiza. Tenía las manos sudorosas. Se sabía la fórmula, así que escribirla no le planteaba ningún problema. Pero se preguntaba qué otra iniciativa tomaría el diablo lechoso, escondido detrás de ella.

La había seguido hasta la pizarra contoneándose y estirando de manera grotesca algunas partes del cuerpo. El brazo derecho había adquirido cinco metros de longitud y ahora lo lanzaba sobre la cabeza de los alumnos hasta tirar del pelo a Linda Browning, sentada cerca de la puerta. ¡Ya estaba bien de bromitas estúpidas!

Peggy Sue ya había tenido bastante. Hubiera deseado que sonara el timbre anunciando el final de la clase para salir corriendo. Con los dedos crispados sobre la tiza se puso a escribir. Al instante, la mano del Invisible inmovilizó la suya, apretándosela hasta casi triturarla. Peggy comprendió lo que iba a pasar y se desesperó. La criatura la estaba obligando a poner letra a letra palabras que ella nunca se hubiera atrevido a escribir.

Hubo gritos de sorpresa en la clase. Horrorizada, Peggy Sue fue leyendo a medida que la tiza escribía en la pizarra:

¡Flora Mitchell esta locamente enamorada del director!

Las chicas se partían de risa, los chicos se desternillaban. En cuanto a la profesora, se había quedado lívida. Se lanzó a por el borrador y se apresuró a borrar aquella afirmación que llenaba la pizarra con letras enormes.

—¡Esto no quedará así! —amenazó jadeante y con un nudo de rabia en la garganta—. ¡Tendrás un consejo disciplinario! ¡Exigiré tu expulsión!

La mano del Invisible seguía apretando los dedos de Peggy Sue y la obligaba a garabatear palabras más ofensivas. Peggy sentía como las lagrimas le empañaban las gafas, las gruesas gafas de las que todas las chicas se burlaban.

—¡Ya está bien! —bramó la profesora—. ¿Pero te has vuelto loca?

La criatura rio burlona al oído de su víctima. Los Invisibles tenían una voz penetrante, como el zumbido de un insecto. Hablaban tan deprisa que solo Peggy Sue podía descifrar sus palabras, mientras el resto de la gente hubiera pensado que era el zumzum irritante de un mosquito merodeando.

—¿Lo ves? —dijo el monstruo—. ¿Ves qué divertido? Si fuera realmente malvado te habría obligado a escribir cosas horribles que te llevarían a la cárcel. ¿Te imaginas lo que podríamos hacer en los muros de la ciudad con un buen rotulador? Todas las barbaridades que podrías garabatear sobre el alcalde, el sheriff… Me bastaría con no soltarte la mano.

«No, eso sí que no», iba a suplicar Peggy Sue. Pero se mordió la lengua a tiempo. Nadie hubiera comprendido a quién le estaba hablando.

Los gritos de la profesora atrajeron al jefe de estudios, que se abalanzó sobre Peggy. De pronto, el Invisible se alejó de su víctima, devolviéndole la libertad de movimientos.

Lo que siguió no se diferenciaba en nada de lo que Peggy Sue había vivido en otros centros. En todos los colegios donde sus padres la matriculaban llegaba precedida de informes desfavorables. Para los psicólogos escolares era un caso claro de adolescente perturbada que sufría alucinaciones. Los Invisibles se divertían con esta situación que ellos habían creado. Era una estrategia tan sencilla como eficaz; cuanto más obligaran a Peggy Sue a hacer el ridículo, menos riesgo habría de que nadie prestara atención a sus palabras.

Siendo más pequeña —alrededor de los seis años—, Peggy Sue había cometido el error de hablar de lo que veía a la gente de su entorno, lo que la llevó a la consulta del médico.

—No es grave —había mascullado aquel hombre—. Los niños solitarios pasan por una etapa en la que fantasean. Se inventan compañeros imaginarios. Dura poco tiempo.

Pero en Peggy Sue esta latosa manía se había hecho permanente y jamás, jamás de los jamases, había dejado de ver fantasmas.

—«Fantasma» es el nombre estúpido que nos dan los humanos —le había explicado una de las primeras criaturas que se le aparecieron—. En su gran ignorancia, tus semejantes nos toman por resucitados, muertos dispuestos a atormentarles. Otros ven en nosotros a extraterrestres, lo que no deja de ser otra completa idiotez. No somos ni lo uno ni lo otro.

—Entonces, ¿qué sois? ¿Cómo hay que llamaros? —preguntó Peggy Sue.

—«Invisibles» o «Transparentes», ambos términos nos complacen. «Fantasmas» nos horripila, es absolutamente vulgar.

El jefe de estudios condujo a Peggy Sue al despacho del psicólogo. No era la primera vez, ya había tenido que recorrer los pasillos del centro bajo la mirada burlona de los estudiantes apelotonados en las taquillas.

Se acurrucó en uno de los sillones forrados de plástico de la sala de espera. La criatura que causaba sus desgracias había desaparecido un momento antes, dejándola con un palmo de narices.

Peggy Sue se quitó las gafas para limpiarlas.

La causa de su miopía era un maleficio de los Transparentes.

—No queremos testigos cuando hacemos nuestras bromas —le había gritado uno de ellos—. No nos gusta que estés siempre ahí, espiando. Ya sé que nadie cree lo que dices, ¡pero resulta desagradable!

Y lanzó un rayo luminoso que dañó a Peggy Sue en las retinas. Desde aquel encuentro, la vista de la muchacha se había ido debilitando. Todos los años tenía que graduarse las gafas. Los chicos la apodaban «la Topo». A pesar de su amabilidad no tenía un solo amigo y nadie la invitaba nunca al baile de fin de curso. Lo cierto es que ningún chico se habría dejado ver en compañía de aquella chica extraña que se pasaba la vida escudriñando el paisaje como si pudiera ver en él sucesos invisibles para el común de los mortales.

Peggy se puso las gafas y se dirigió a la ventana. Más allá del jardín se extendía la ciudad de Chatauga, antiguo territorio indio donde aún subsistían algunos tótems casi devorados por las termitas. Allí fuera la gente creía llevar una existencia normal cuyas decisiones les correspondían solo a ellos.

Se equivocaban…

Los Invisibles estaban en todas partes. En ese mismo instante Peggy Sue les veía atravesar los muros de las casas, aparecer en la carretera entre la marea de coches, Estaban en el origen de las desgracias de los humanos. Peggy les sorprendía con frecuencia afanados en provocar un accidente. Se colocaban en un cruce, saltaban a un coche y se apoderaban del volante colocando sus manos sobre las del conductor. El automovilista perdía entonces el control del vehículo y chocaba contra un árbol o atropellaba a un peatón. Luego no paraba de balbucir:

—No lo entiendo… De pronto, el volante se ha puesto a girar solo.

Y nadie creía en su declaración. Excepto Peggy Sue.

Los Invisibles tenían absoluto poder sobre la materia. Podían hundir la mano en el pecho de una persona sin que esta se diera cuenta. Luego, con agarrarle el corazón y apretar, podían provocarle un ataque cardíaco.

«Son asesinos», se repetía Peggy. «Todos los días cometen miles de crímenes perfectos y nadie sospecha su existencia».

Nadie salvo ella. Y aquella responsabilidad cada día se le hacia más pesada de llevar.

Apoyó la frente contra el cristal. Se debatía entre la rabia y la desesperación. La rabia de ver el mundo en manos de aquellas criaturas malvadas, de risa malévola, y la desesperación de no poder remediarlo.

Ella era su bestia negra. La detestaban. Ella era el único testigo de sus fechorías. Cuando un asesino loco salia a la calle y apuñalaba a los viandantes, en la mayoría de las ocasiones un Invisible guiaba sus actos.

—¿Peggy Sue? —oyó a sus espaldas la voz del psicólogo—. Me han dicho que ha habido un incidente. ¿Quieres que hablemos de ello?

Peggy Sue meneó la cabeza con los ojos bajos. No había que desalentar a los adultos, tan ignorantes de la realidad. El peligro estaba en que llegaran a pensar: «Es irrecuperable, lo mejor sería internarla antes de que se vuelva peligrosa».

Eso era lo que los Invisibles querían conseguir.

Tres minutos más tarde el psicólogo le firmó una autorización para que se pudiera marchar a casa. Peggy Sue se lo agradeció. Después de lo que había pasado, no estaba para aguantar las burlas de sus compañeros.

Con los libros apretados contra el pecho abandonó el colegio. En seguida los Transparentes se reunieron a su alrededor para darle escolta. La insultaban, se burlaban de ella. Atravesaban los muros de las casas, salían bajo las aceras. Algunos eran tan pequeños como ratones, otros grandes como elefantes. Unos adoptaban forma humana, otros flotaban como globos, aunque todos tenían en común la misma textura lechosa. Para «divertirse» agarraron a Peggy Sue por las muñecas y la obligaron a gesticular con los brazos en todas direcciones, como si cazara avispas imaginarias. Cayeron al suelo libros y cuadernos que Peggy Sue no pudo recoger porque los Invisibles la empujaban hacia delante. Los curiosos, incómodos, simulaban no ver a aquella chica con alucinaciones que andaba moviendo las manos sobre su cabeza como si se creyera una enorme mariposa, demasiado pesada para volar.

—Otra vez la pequeña de los Fairway —murmuró una dependienta de la tienda—, la pobre chiquilla va a terminar perdiendo la chaveta.

—El caso es que sus padres son gente de lo más sensata —suspiró su colega del mostrador.

Los Transparentes escoltaron a Peggy Sue a través de la ciudad. Aunque estaba acostumbrada a sufrir aquellas humillaciones, tenía tantas ganas de llorar que le escocían los ojos.

Para provocarla, una de las criaturas le mostró cómo dos Invisibles se disponían a provocar un incendio en un garaje. Una vez les había visto sujetar el cañón de una carabina con la que un muchacho tiraba a unas latas de conserva y obligarlo a apuntar el arma contra sus amigos. Aquel día la «broma» había costado un muerto.

—¿Por qué sois tan malvados? —preguntó por enésima vez Peggy Sue a los Transparentes, mientras ellos se alejaban después de dejarle por fin en paz.

—No somos malvados —le respondió una de aquellas criaturas—. Nos aburrimos y necesitamos distraernos. ¿Tenemos la culpa de que nuestro sentido del humor sea diferente al vuestro?

—Pero vuestras bromas nos provocan la muerte —protestó Peggy Sue—. ¡Solo os hacen gracia a vosotros!

—¡De eso se trata! —dijo estallando en carcajadas el duende blancuzco antes de hundirse en el Suelo.

La chica suspiró. Había perdido los libros por el camino, pero no tenía valor para volver a recogerlos.

Había llegado a las afueras de la ciudad. Los campos de maíz bordeaban Chatauga como una corona dorada que el viento agitaba con un rumor continuo. Allí estaba el campamento de caravanas, rodeado de una cerca desdibujada. Había caravanas estacionadas de todos los tamaños; algunas, roídas por la herrumbre, ya nunca volverían a la carretera. Las habitaban gente muy diversa. Para algunos era su única vivienda, aunque también había quienes, como los padres de Peggy Sue, iban de obra en obra por todo el país siguiendo al padre, que era carpintero.

En realidad Peggy Sue no tenía ninguna gana de volver a su casa. Probablemente el psicólogo habría llamado a su madre y no habría manera de zafarse de los chillidos de desesperación habituales. Por retrasar lo más posible el momento, se adentró en el maizal. Aquella era una hermosa tierra, una hermosa región, ¿por qué tenía que ser todo tan complicado? Habría querido ser solo una chica como las demás, corriente, que un chico con granos y un poco bruto estuviera por ella y hubiera intentado besarla cuando la acompañara a casa después de la previsible invitación al cine… Habría querido no tener otra preocupación que elegir un vestido para el baile de graduación, a juego con el adorno del pelo y los zapatos. Era demasiado joven para afrontar semejantes problemas. A menudo envidiaba la tranquila felicidad de sus compañeros, que, como era natural, se sentían desgraciados. ¡Imbéciles! ¿Qué dirían si, como ella, hubieran tenido que aguantar la humillación permanente de los Transparentes?

Escuchó el murmullo de las hojas segura de que aquel momento de paz duraría poco. Y no se equivocaba. Una bola blancuzca se hizo visible a ras de suelo, como si fuera un champiñón. Después el champiñón creció, palpitó hasta tomar la forma de un doble exacto de Peggy Sue.

—¿Es duro, verdad? —dijo la criatura—. ¿Note cansas de ser nuestro juguete? Sabes que la gente empieza a impacientarse con tu comportamiento. Les das miedo.

—¿Por qué os ensañáis conmigo? —preguntó la muchacha.

—Porque tú nos ves —dijo con voz chillona el Invisible—. Tu mirada nos hace daño. Nos quema. No queremos que nos mires. ¿No has pensado que si dejaras de mirarnos tu vida se volvería normal?

Peggy se encogió de hombros.

—De cualquier modo sabría que estáis ahí —suspiró.

—Al principio —le corrigió la criatura—. Pero con el tiempo acabarías por olvidarlo. Llegarías a convencerte de que todo había sido un mal sueño. Si tú dejas de vernos, nosotros dejaremos de acosarte.

—Me estás proponiendo una especie de pacto, ¿no es verdad?

El Invisible empezó a contonearse. Aún conservaba la apariencia de Peggy y se divertía deformando sus rasgos, afeando el rostro de la muchacha.

«Es más fuerte que ellos —pensó—, no pueden evitar ser crueles ni cuando vienen como embajadores».

Se obligó a mirar las transformaciones a las que el Transparente sometía a su doble. Se le despegaban las orejas, la nariz se hacía protuberante. Luego la figura lechosa comenzó a envejecer por momentos, adoptando la apariencia de una anciana; Peggy Sue pudo ver cómo sería a los setenta años.

—No te hace gracia, ¿verdad? —rio burlón el Invisible—. ¡Sois tan frágiles los humanos! Cualquier nadería os puede matar.

—¿Qué me propones? —zanjó Peggy Sue—. Es para lo que te han enviado, así que habla.

La criatura se transformó en una masa de materia informe.

—Si pudiéramos asesinarte todo sería más sencillo; ya lo habríamos hecho hace mucho tiempo —dijo—. Pero mira por dónde te protege un poder mágico, así que tenemos que jugar a las diplomacias e intentar llegar a un acuerdo. El pacto se resumiría en una frase: si tú aceptas quedarte ciega, nosotros te dejaremos en paz. Nunca más oirás hablar de nosotros y podrás llevar la vida de una chica normal.

—Una chica normal ciega… —le corrigió Peggy.

—¿Y no es mejor que aguantar permanentemente nuestras bromas? —replicó el Invisible—. Deberías pensarlo. Allí, en la hierba, encontrarás un frasco con un cuentagotas. Es un elixir especial. Bastará con que te eches una gota en cada ojo para quedarte ciega, sin sufrimiento. Al instante dejaremos de perseguirte.

—¿Crees que el pacto es razonable? —dijo la muchacha riendo amargamente—. ¿No tienes la sensación de que me estás estafando?

—No —declaró la criatura—. Mejor quedarse ciega que pasar toda la vida encerrada en una celda acolchada, olvidada en un psiquiátrico. Que es lo que pasará si sigues espiándonos. Piensa en lo que te ha pasado hoy. Mañana podemos forzarte a empuñar un cuchillo y apuñalar a cualquiera. Tu madre, tu hermana…

(Mentía otra vez. El hechizo mágico que protegía a Peggy le impedía cometer semejantes atrocidades).

Peggy Sue dio algunos pasos rebuscando entre la hierba con la punta del zapato. Descubrió un frasco polvoriento que parecía de una época muy remota.

—Es el elixir —le dijo al oído el Transparente—. Una gota, nada más. No te dolerá. Una gota en cada ojo y te habrás librado de nuestra presencia. Piénsalo bien, merece la pena.

«Menuda engañifa», pensó Peggy alzándose de hombros. Y de un taconazo hizo añicos el frasco.

Cuando levantó la vista el fantasma había desaparecido, herido por su reacción. La muchacha decidió que era hora de volver a casa. Salía del maizal cuando se dio de bruces con su hermana mayor, Julia, que venía del campamento de caravanas. Julia tenía diecisiete años, tres más que Peggy Sue. Una diferencia de edad que le hacía sentirse una adulta y bombardear a su hermana menor con órdenes impertinentes.

—¡Ah! —exclamó—, estás aquí. El director del colegio acaba de llamar. Otra vez te han expulsado. Al parecer esta vez por escribir en la pizarra guarradas sobre tu profesora de matemáticas.

Una vez lanzada podía seguir hablando horas en el mismo tono. Le encantaba interpretar el papel de joven responsable. Le había dado por ahí desde que la habían elegido mejor empleada del mes en el fast-food donde trabajaba. A partir de entonces soñaba con fundar su propia empresa y aparentaba llevar el peso del mundo sobre sus hombros. Era una joven rubia a quien afeaba una nariz demasiado larga. Perdía los nervios con facilidad, así que ensayaba la sonrisa en el espejo para no disgustar a los clientes.

Peggy Sue la dejó explayarse. Sabía que sus padres se avergonzaban de su hija menor. Eran gente sencilla. Honrados y más bien convencionales. Su gran sueño era retirarse a Nebraska cuando sus hijas se hubieran casado y construirse un rancho donde pudieran terminar sus días Criando caballos. No sentían inclinación alguna por las extravagancias. Las «crisis» de Peggy Sue les dejaban desarmados.

—No entiendo por qué se comporta así —solía lamentarse la madre—. No anda con malas compañías. Aunque por lo que dicen sus profesores, tampoco tiene amigos.

—Esto no puede continuar —y Julia siempre dale que dale—. Va a crearnos una reputación espantosa… y va a arruinar mi carrera. ¿Cómo voy a montar una empresa? Ningún banco querrá prestar dinero a la hermana de una loca.

Peggy Sue sufría con esta situación. Se daba cuenta de que su madre evitaba mirarle a la cara y que para hablarla empleaba el tono con que se habla a los niños enrabietados.

El padre tenía menos paciencia. Era un hombre bueno aunque rudo, más acostumbrado a hacer equilibrios sobre una viga de acero a cien metros del suelo que a descifrar los estados de ánimo de los chiquillos. Las chicas le parecían «demasiado complicadas» en general. Habría preferido, con mucho, que su mujer le hubiera dado hijos con los que poder beber cerveza y hablar de béisbol. La inestabilidad de su hija menor le incomodaba. La gente de la ciudad hablaba. Hacía años que se había convertido en «el padre de la chavala chiflada con gafas de culo de vaso».

—¡Eres desesperante! —le gritó Julia.

Cuando se le venía encima el chaparrón, Peggy nunca se defendía. Hablarles de los Invisibles no habría servido más que para convencer a su familia de que definitivamente se le habían fundido los cables.

Agotada por su interminable discurso, Julia se calló por fin. Pasó un brazo por los hombros de su hermana menor y se la llevó al campamento.

—Vamos —suspiró—. Entra. Procura no hacer llorar mucho a mamá esta vez.

Las cosas fueron tan mal como cabía suponer. Maggy Fairway, la madre, estalló en sollozos cuando Peggy cruzó el umbral. Los incidentes se habían hecho tan frecuentes que ya no tenía fuerzas para enfadarse. Miró con desolación a su hija menor y murmuró:

—Hija mía, no sé que voy a hacer contigo.

—Ve a tu cuarto —le ordenó Julia, que iba tomando el relevo de la autoridad familiar cada vez con mayor frecuencia desde que el padre estaba ausente.

Peggy Sue obedeció. La caravana tenía la forma de un vagón de tren. Los «cuartos» parecían más camarotes de un submarino que auténticas habitaciones de una vivienda. Los chiquillos de la ciudad lo encontraban «super», pero Peggy hubiera preferido vivir en una casa con paredes de ladrillo y no de chapa oxidada.

Se aisló en su guarida, un estrecho cuadrado de un metro cincuenta de ancho. La cama era tan pequeña que para estar tumbada tenía que doblar las piernas.

Estaba inquieta. Retiró el visillo que cubría la ventanilla que le hacia de ventana. Los Invisibles estaban por allí, en el recinto del campamento. Se deslizaban en las caravanas a través de las chapas metálicas. La provocaban con insolencia. Uno de ellos le mostró lo fácil que le sería hacer caer un cable eléctrico en una piscina hinchable donde se divertían unos niños. Horrorizada, Peggy Sue le miró con una intensidad muy particular, esperando que su mirada quemara la «piel» de la criatura. Casi al momento sintió un olor a caramelo tostado, señal de que había herido al Invisible. Y lo cierto es que este salió de allí bufando.

«No estoy desarmada del todo», pensó. «Yo también puedo hacerles daño. Lo que me fastidia es que cada vez que intento quemarlos se me cansan los ojos».

Se quitó las gafas. Como un clavo sintió entre las cejas las primeras punzadas de la jaqueca. ¡Menuda cazadora de fantasmas estaba hecha!

Peggy Sue se despertó al alba, cuando la neblina de la mañana cubría los campos de maíz. Sintió de pronto la necesidad de ir a pasear al bosque para aprovechar aquel breve instante de paz y abandonó de puntillas la caravana.

Apenas pisó el claro del bosque cuando oyó una voz tras ella.

—Has rechazado el pacto —dijo el fantasma en tono ofendido—. Te hemos tendido honradamente una mano y tú rompes el frasco mágico. Has dejado escapar tu oportunidad. No se puede decir que hayas elegido bien. No eres valiente… Quedarte ciega no es nada comparado con lo que te espera. Ya que quieres conservar la vista, te puedo asegurar que vas a verlo todo en colores.

Peggy Sue giró sobre sí misma. El Invisible fluía del tronco de un árbol.

«Parece el caucho que brota de las heveas», pensó la muchacha. A la criatura le dio por adoptar el rostro de Julia, dando a los rasgos de la hermana de Peggy Sue una expresión caricaturesca de maldad.

—Todavía no tienes conciencia de nuestro poder —dijo la cosa lechosa, que palpitaba entre los árboles—. A vuestro lado, nosotros somos dioses. Hemos creado la Tierra, la hemos poblado para divertirnos. Yo ya existía cuando dimos forma a los dinosaurios un mediodía lluvioso en que empezábamos a aburrirnos. Soltamos a aquellas enormes bestias para ver cómo se comportaban. Se trataba de jugar a cuál de nosotros inventaba el bicho más cómico… Aquello nos distrajo durante varios miles de años, hasta que nos invadió el hastío y decidimos destruirlos. Ver cómo se devoraban entre sí terminó por hacerse monótono.

—¡Lo que dices son tonterías! —le cortó Peggy Sue intentando fanfarronear.

—Sabes bien que no —soltó el Invisible—. Nosotros fuimos quienes lanzamos sobre aquellos enormes lagartos el meteorito que los redujo a cenizas. Entonces creamos una raza más inteligente, creyendo que sería más divertido… y así modelamos al hombre. Al menos a los primeros representantes de la raza humana. Eso nos mantuvo entretenidos. Igual que niños Criando ratones blancos en un criadero.

Peggy Sue sintió que el horror se apoderaba de ella. Comprendió que el fantasma decía la verdad. Él y los suyos habían estado siempre allí, desde el principio del mundo, ante la ignorancia de los hombres.

—Os lo hemos dado todo —añadió aquella cosa—. Hasta la ciencia. ¡Os hemos concedido como una limosna vuestros mayores descubrimientos! Lo que creéis haber inventado os lo hemos soplado al oído. La chispa genial de algunos cerebros también la encendemos nosotros. Nos divierte ver cómo lo utilizáis. Os hemos dado la bomba atómica, los misiles… toda la panoplia precisa para vuestra autodestrucción. Queremos ver si seréis capaces de llevarlo hasta el final. Hacemos apuestas. Algunos de nosotros creen que no sobreviviréis mucho tiempo… Es interesante. Nos divierte.

—Nos utilizáis como marionetas, ¿no es así? —preguntó Peggy.

—Si —admitió el Invisible—. Nos gusta pensar que la Tierra es nuestro baúl de los juguetes.

—Y si la raza humana se autodestruye —preguntó la muchacha—, ¿qué vais a hacer?

—Crearemos otra —respondió el espectro—. Algunos de mis amigos piensan que el Hombre está pasado de moda, que ya es hora de hacer otra cosa. Por eso empujan al mundo hacia el caos, para precipitar su fin. Tienen prisa por modelar una nueva especie. Hay muchos proyectos en estudio. Nos reunimos de noche, en los claros de los bosques, para debatir la apariencia que tendrán vuestros sucesores. Es apasionante.

—Sois como chiquillos —le reprochó Peggy—. Queréis un juguete nuevo, pero terminaréis por romperlo como el anterior en cuanto os hayáis acostumbrado a él.

El Invisible se encogió de hombros.

—Sin duda —admitió—, pero en eso radica el interés del juego.

Peggy Sue iba a replicar cuando su hermana mayor surgió de entre los matorrales. Se había puesto un impermeable encima del camisón y llevaba zapatillas deportivas sin anudar.

—¿Qué haces? —le dijo con tono lastimero—. Te estamos buscando desde hace una hora. Mamá ya estaba convencida de que te habías fugado.

Gesticulaba sin darse cuenta de que, con su ridículo atuendo, parecía haberse escapado de un psiquiátrico.

Peggy Sue emprendió camino al campamento resignada. Julia no se iba a despegar de su lado. El Invisible se desplazaba junto a ellas riendo burlonamente. Imitaba cada uno de sus gestos, afanándose en hacerlos más grotescos todavía. De vez en cuando se divertía levantándole el camisón a la refunfuñona de Julia de modo que sus nalgas quedaran a la vista de los demás, que se tronchaban de risa creyendo que se trataba de una mala jugada del viento.

La madre esperaba delante de la caravana con aire abatido. Hizo un gesto a Julia para que se callase, a fin de evitar que el vecindario se alborotara.

—¿Lo ves? —dijo el Invisible al oído de Peggy Sue—, siempre va a ser así… Vas a vivir un infierno.

Luego, agarrando con los dedos translúcidos a Peggy por una muñeca, le levantó la mano en volandas y luego la dejó caer en la cara de Julia. La muchacha no tuvo tiempo de reaccionar, su palma golpeó con fuerza en la mejilla de su hermana, que se quedó sin aliento. A la madre se le escapó un gemido de sorpresa. Ante la presencia del campamento en pleno Peggy Sue acababa de abofetear a Julia con la fuerza suficiente como para arrancarle la cabeza de encima de los hombros. Nadie podía sospechar la intervención del Invisible.

—¿Tú… tú has visto? —farfulló Julia tomando a su madre por testigo. Está… está loca. Un día nos matará mientras estamos durmiendo.

—¡Mira! —rio burlón el Invisible al oído de Peggy Sue—. ¡Pues es una idea! ¡Seguro que no iba a extrañarle a nadie!

—Se acabó —intervino la madre—. Ya habéis dado el espectáculo bastante, vestíos y subid al coche. Nos vamos. No tiene sentido que nos quedemos aquí después de lo que ha pasado. ¡Ya estoy harta de que me miren en el supermercado como si fuera la madre de una extraterrestre!

Peggy bajó la cabeza y obedeció, En el instante que iba a subir a la caravana el Invisible la retuvo por la camiseta.

—Vas a tener una bonita sorpresa —dijo recalcando las eses—. Allá donde vayas, estaremos allí para recibirte. Estamos ultimando los detalles de una broma fabulosa de la que tendrás la primicia.

La muchacha se soltó con un movimiento brusco.

El Invisible rio burlón tras ella.

—¡Buen viaje! —dijo riendo a carcajadas—. Creo que va a hacer bueno. ¡Si paras en alguna tienda, no olvides comprar una crema para evitar las quemaduras del sol!

Abandonaron el campamento en cuanto cumplieron con las últimas formalidades.

La señora Fairway se puso al volante, mientras las dos hermanas ocuparon el asiento trasero. Peggy echó un vistazo a Julia. La bofetada le había dejado una marca roja en la mejilla.

«No me lo perdonará nunca», pensó. «Además, si nos vamos va a perder el trabajo en el fast-food».

El silencio pesaba como una losa en el interior del vehículo. Peggy sintió que al reproche de su hermana se sumaba una buena dosis de miedo. «Me estoy convirtiendo en su enemiga», se dijo así misma con el corazón lleno de angustia. «Ellas no entienden por qué me comporto así».

Durante el trayecto Peggy Sue se quedó dormida. Como le ocurría a menudo, soñó con la primera vez que se encontró al hada…

Acababa de cumplir seis años y su madre la había llevado a una óptica para probarse sus primeras gafas. De repente, una mujer de cabellos rojos entró sonriendo. Era realmente hermosa, con gestos de una rara elegancia. Miró a Peggy, le guiñó un ojo y con el dedo índice esbozó una especie de signo cabalístico. Hubo en el aire un crepitar azulado. Luego, como si se hubieran convertido en piedra, todos los presentes en el establecimiento se quedaron inmóviles. Sus párpados se cerraron y se quedaron dormidos de pie, con las manos detenidas en mitad de un gesto.

—Escucha —dijo la dama de cabellos rojos sentándose frente a Peggy Sue—. No tenemos mucho tiempo, pues vengo desde el otro extremo del universo y no puedo mantener por mucho tiempo la forma que he tomado para mostrarme ante ti. Me llamo Azéna. Sé que ves fantasmas, quienes tratan de proteger el Universo te han elegido para esta misión. No va a ser fácil, pero es importante que alguien se enfrente a los Invisibles. Tú tienes ese poder. De momento no es muy grande, pero a medida que crezcas se irá haciendo mayor. Tú se lo transmitirás a tus hijos, y así sucesivamente. Un día seréis tan numerosos y fuertes como para oponeros a las maquinaciones de los espectros. Sí, un día… pero mientras tanto estarás completamente sola por bastante tiempo y tendrás que resistirlo. Los Invisibles te van a odiar, incluso tratarán de matarte… aunque no lo lograrán, pues te hemos protegido con un hechizo. Un hechizo poderoso. ¡Pero, cuidado! No significa que seas inmortal. Los fantasmas son terriblemente malignos e intentarán empujarte al suicidio o prepararán accidentes para hacerte desaparecer. Cuando digo que no pueden matarte quiero decir que no pueden estrangularte con sus propias manos o empujarte al vacío desde lo alto de un acantilado. Sin embargo, les queda la posibilidad de convencer a alguien para que lo haga en su lugar o de provocar el derrumbe del acantilado bajo tus pies. ¿Has comprendido? La diferencia es sutil, pero tu supervivencia depende de ella. Además, tampoco pueden forzarte a cometer actos graves: matar a alguien, por ejemplo.

¡Era complicado! Peggy Sue sacudió la cabeza. Su madre seguía durmiendo a su lado.

—Sé que note hacemos un buen regalo —suspiró de nuevo la dama de los cabellos rojos—. Era preciso elegir a un niño y el azar te ha señalado a ti. Tus ojos tienen el poder de herir a los Invisibles. Un poder que irá creciendo con el tiempo… si no te quedas ciega de aquí a entonces. Pues los fantasmas lo saben y pondrán su empeño en que pierdas la vista. Mientras te haces mayor, no malgastes el poder de tu mirada, aprende a servirte de él ahorrando esfuerzos. Sé paciente.

—¿Por qué son tan malvados los Invisibles? —preguntó Peggy.

—Porque lo llevan en su naturaleza —respondió con tristeza Azéna—. Cuando consigamos que haya mucha gente como tú, ya no les será tan fácil divertirse a costa de los demás. Tú eres la primera, tendrás que ser valiente. No siempre es divertido ser una heroína. Nos volveremos a ver cada vez que tengas que cambiar de gafas, en establecimientos como este.

Sacó del bolsillo un par de gafas y las sustituyó por las que había preparado el óptico para Peggy Sue.

—No son unas gafas corrientes —explicó—. Se puede decir que tienen vida y serán un fiel aliado en la lucha que vas a entablar. Los cristales son en realidad vidrios extraterrestres y su función es amplificar tu poder visual. Cuando los cristales mueran vendré a traerte unos nuevos.

La mujer de los cabellos rojos se puso de pie, revolvió con ternura el pelo de Peggy Sue y luego chasqueó los dedos. Al instante todo volvió a la vida; los clientes de la óptica abrieron los ojos. No se habían dado cuenta de nada.

De modo que, cada vez que Peggy Sue tuvo que cambiar los cristales correctores, Azéna apareció para sustituir al óptico. Sucedía siempre del mismo modo: con un chasquido de dedos paralizaba el mundo y luego examinaba los ojos a Peggy antes de ponerle unos cristales mágicos nuevos.

En su último encuentro a Peggy le sorprendió el aspecto cansado de Azéna. Le preguntó si se encontraba bien.

—Estos viajes a través del espacio me agotan —confesó bajando la mirada—. En realidad, me consumen y me acortan la vida varios años. Tienes que irte haciendo a la idea de que no estaré aquí siempre para protegerte.

La familia Fairway viajó durante todo el día a través de llanuras desiertas que se extendían hasta el horizonte. Julia lloriqueaba resoplando, la madre no abría la boca y Peggy Sue intentaba acordarse de las últimas palabras del Invisible, esa curiosa advertencia que le había soltado antes de desaparecer.

¿Algo relacionado con el sol? No, con una loción protectora… una protección total o algo por el estilo.

No tenía sentido.

Pasaron la noche durmiendo en la caravana, orillados en la cuneta. Lo mismo hicieron al día siguiente, y también al otro. Peggy comprendió que su madre quería alejarse lo más posible de Chatauga para escapar de las habladurías. El ambiente era insufrible, pues nadie hablaba de ello.

En cuanto a los Invisibles… se habían hecho ¡invisibles! No habían vuelto a ver uno desde que habían salido del campamento de caravanas.

«Es verdad que no es común encontrarlos en las regiones desérticas», se dijo. «Allí donde no hay seres humanos no hay perspectivas de gastar bromas».

Por fin llegaron a Point Bluff, un pequeño pueblo de casas adornadas con flores. Había una viejo surtidor de gasolina y un Indio de madera pintarrajeada delante de la tienda. Hacía calor, el viento arrastraba un polvo amarillo que arañaba la piel. En ese preciso momento reventó la rueda delantera derecha. La señora Fairway se agachó a echar un vistazo y murmuró entre dientes:

—Qué extraño, parece como si el mordisco de un animal hubiera atravesado la goma hasta la cámara de aire. Se ven huellas de colmillos.

Peggy Sue miró a su alrededor. Podía adivinar lo que acababa de pasar: un Invisible había salido de debajo de la tierra justo delante del vehículo y había reventado el neumático de una dentellada.

«Quieren que nos detengamos aquí», concluyó la muchacha. «Así que este es el pueblo donde los fantasmas van a llevar a cabo su próxima representación».

No estaba segura del todo, pero sospechaba que los Invisibles tramaban un gran golpe para antes del invierno.

—Qué le vamos a hacer —masculló la señora Fairway—. Nos quedaremos aquí. Este sitio parece agradable. Voy a llamar a vuestro padre para comunicarle que nos instalaremos aquí.

—Es muy pequeño —refunfuñó Julia—. ¡Nunca podré montar una gran empresa en este poblacho!

No tuvieron problemas para encontrar otro campamento de caravanas. Julia consiguió trabajo en el fast-food junto al cine al aire libre. La madre acompañó a Peggy Sue al colegio del pueblo y estuvo hablando con el director para que la admitieran, pero este se mostraba reticente. El expediente escolar de la muchacha le asustaba y la llamada telefónica que había recibido del instituto de Chatauga no le aportaba ninguna tranquilidad.

—Point Bluff es un lugar tranquilo —repetía con la mirada esquiva—. No tenemos drogadictos ni gamberros. Nuestros alumnos son buenos chicos.

La señora Fairway tuvo que suplicarle. Al final aceptó reservándose el derecho de expulsar a Peggy al primer incidente, sin previo aviso.

Al día siguiente la muchacha estaba sentada en clase entre sus nuevos compañeros. La ausencia de los Invisibles la desconcertaba. ¿Qué estarían preparando? No dejaba de mirar a su alrededor por ver si los localizaba, pero en vano.

—¿Buscas a alguien? —le preguntó Sonia Lewine, una chica pelirroja con la cara cubierta de pecas, que había notado su tejemaneje.

—No… no —farfulló Peggy.

—Venga —dijo Sonia bajando el tono—. Confiesa. Tu madre te ha traído aquí para separarte del chico que te gusta, ¿a que sí? Y crees que intentará seguirte la pista.

A Sonia le encantaban las intrigas amorosas. Estaba dispuesta a ayudar a cualquiera que hubiera caído presa de una pasión contrariada.

—Es mayor que tú, ¿a que sí? —insistió—. ¡Ah, entiendo! A una chica de aquí, Monica Greyhold, le pasó lo mismo. A sus padres no les gustaba su novio, así que la mandaron a un internado a mil kilómetros de Point Bluff. Lo pasó tan mal que perdió seis kilos… y tuvo que darme toda su ropa cuando vino por Navidad.

Al cabo de dos semanas Peggy se dio cuenta de que Sonia le gustaba. Hacía años que nadie le había dedicado el menor gesto de amistad. Aquí, en Point Bluff, nadie la veía como a una loca peligrosa, una chica insociable. La ausencia de los invisibles le permitía relajarse y comportarse con normalidad, sin sobresaltos a cada momento.

No sabía cuánto tiempo duraría aquello, pero resultaba agradable, y se sorprendía riéndose con las bromas idiotas de los chicos, como todas las chicas de su edad. Mike, Stanley, Hopkins, Dudley… todos intentaban llamar su atención. Dudley era majísimo, con el punto justo de timidez que dejaba adivinar, bajo la apariencia de chico duro, a un chico amable. Todo su afán era intentar hacer reír a Peggy contando chistes sin parar (¡a menudo bastante sosos!). Le parecía tan tierno que la muchacha fingía partirse de risa de la manera más convincente que sabía.

En Point Bluff consideraban a Peggy una gran viajera, pues ningún chico del pueblo había subido al autobús para salir de ella. No dejaban de preguntarle «¿cómo es en otros lugares?». Ella tenía que contenerse para no responder:

—En otros lugares es horrible… porque están los Invisibles.

—Este —refunfuñaba Sonia Lewine— es el lugar más aburrido del mundo. No hay nada que hacer, nunca pasa nada.

—¡Y nunca pasará nada! —gritaron los chicos a coro.

Peggy Sue sintió oprimírsele el corazón. Eran unos ingenuos… unos inocentes. Hubiera deseado compartir su desenfado, no conocer otros problemas que las naderías que les inquietaban: ¿invitaría fulanito al cine a fulanita? ¿Era verdad que X había besado a Y la noche del último baile?

—Se te nota en los ojos que eres desgraciada —cuchicheaba Sonia Lewine—. ¿Estás pensando en tu amor? Si piensas fijamente en él, acabará por encontrarte, te lo aseguro, es mágico. El amor es como una emisión radiofónica. Sois como dos teléfonos portátiles funcionando en una frecuencia que nadie más puede captar.

Era encantadora, Peggy Sue no se atrevía a desengañarla. Después de todo, no estaba mal que le inventaran un novio, a ella, de quien los chicos habían salido corriendo siempre.

Sin embargo había una sombra en todo aquel panorama. El profesor de matemáticas, llamado Seth Brunch, se comportaba de un modo odioso. Era un hombre alto, calvo, terriblemente delgado, que machacaba a los alumnos con su desprecio.

—Recibió un premio en matemáticas cuando era Joven —explicó Sonia—. Aquello le trastornó el seso. Desde entonces se cree la persona más inteligente de la región.

No mentía, Seth Brunch se complacía humillando a sus alumnos, haciéndoles salir a la pizarra para resolver problemas incomprensibles. Mientras los pobrecillos sudaban, con los dedos aferrados a una tiza que no les servía para nada, él a intervalos medidos soltaba una risita burlona. Hasta que gritaba: «¡Se acabó!», y en tres segundos resolvía el ejercicio.

—Sois demasiado estúpidos —decía suspirando—. Es para llorar de desesperación. Estoy seguro de que tendría más éxito dando clase a los perros vagabundos de la ciudad o a las vacas que están rumiando en el prado. Una rata de laboratorio es más inteligente que vosotros. Han debido irradiaros por descuido cuando erais pequeños. Os falta un trozo de cerebro.

Entonces adoptaba una expresión de angustia antes de añadir:

—¡A ver si es que no sois del todo humanos!

Parecía regocijarse con estas bromas de mal gusto. A Peggy Sue le resultaba antipático, aunque se guardaba de hacer un juicio definitivo. No ignoraba que algunos profesores sentían un secreto terror ante los alumnos y disimulaban su miedo comportándose de aquel modo.

Una tarde, al salir del colegio, preguntó a sus nuevos amigos si no creían que Seth Brunch se pasaba.

Sonia Lewine se encogió de hombros.

—Bueno —se lamentó—, no tiene la culpa del todo, ya sabes. Es verdad que él es una lumbrera y que nosotros somos un poco cretinos. Es capaz de jugar diez partidas de ajedrez al mismo tiempo con los ojos cerrados y nosotros, por decirlo de alguna manera, no hemos inventado el hielo. Somos chavales de Point Bluff. Está claro que no es el país de la inteligencia, si no se sabría.

Peggy Sue no compartía su pesimismo.

Sin embargo la vida no le resultaba fácil. Ella sabía que era guapa (¡cuando se quitaba las dichosas gafas!), pero no le servía de gran cosa, porque los chicos la temían. Por regla general los chicos odiaban a las chicas complicadas, y ella desgraciadamente entraba en esta categoría. Además, tenía tantas preocupaciones que le resultaba difícil mostrarse tan alegre y divertida como sus compañeros de clase.

—¡Venga, tranqui! —le decían a menudo sus compañeros—. ¡No hay manera de verte tranqui! ¡Parece que estuvieras sentada sobre una bomba a punto de explotar!

¿Cómo iba a decirles que justo se trataba de eso?

Y luego estaba su familia. Su madre, Julia, que la miraban como a un bicho raro. Su padre siempre ausente, siempre cansado… A veces se sentía muy sola.

Sin embargo, no se desalentaba. Sabía que muy lejos, en algún rincón del universo, había gente que se acordaba de ella. Especialmente Azéna, el hada de cabellos rojos,

Un mediodía, después de clase, Peggy Sue, Sonia y los chicos fueron hasta el río y se pusieron en traje de baño.

—No nos podemos bañar porque hay remolinos peligrosos —dijo Sonia—, pero podemos tomar el sol; la arena es blanca y refleja mejor la luz solar. Aquí se te pone moreno hasta debajo de la barbilla. Ven, ponte mi crema solar.

Peggy sintió de pronto un nudo en el estómago. Las palabras «crema solar» le recordaron las que había pronunciado el Invisible para amenazarla justo antes de salir de Chatauga. Intentó disimular su malestar. ¿Se trataba en realidad de una simple coincidencia?

—Siempre tienes un aire misterioso —murmuró Sonia mientras extendía la toalla—. Se nota a la legua que eres de esas chicas con mucha experiencia. ¿Algún día me contarás tus secretos?

«Más vale que no», pensó con tristeza Peggy, «si no, dejaras de reírte… y para siempre».

Sonia se tumbó, abrió el libro de matemáticas y se lo puso en la frente para protegerse del sol.

—Esto es lo que yo llamo no broncearse a lo loco.

Al instante Peggy creyó oír una risa burlona a sus espaldas. Se sobresaltó. Habría reconocido esa manera de reírse entre miles… Era la de un Invisible.

Al día siguiente en el colegio, el profesor de matemáticas, fiel a su costumbre, recorrió uno tras otro los pasillos que separaban los pupitres. Cada tres pasos se inclinaba sobre un alumno dándole un golpe con el nudillo del dedo índice en la cabeza.

—¡Toc-toc! —se burlaba—. ¿Hay algo aquí dentro? Parece que no, suena hueco.

Cuando le llegó el turno a Sonia Lewine se puso roja de vergüenza. Se veía claramente que luchaba por sujetar las lágrimas.

Durante el fin de semana, Seth Brunch pudo lucirse a lo grande en el salón de reuniones del ayuntamiento, donde había un torneo de ajedrez. Con los ojos vendados, jugaba «a ciegas» una partida contra quince adversarios a la vez. Llevaba las jugadas de cabeza. Ganó las quince partidas sin inmutarse.

—¡Qué cabeza! —murmuraban los asistentes.

Peggy Sue, que había acudido con su madre y su hermana, tuvo la sensación de que la gente se sentía avergonzada y orgullosa a un tiempo de tener entre ellos la presencia de Seth Brunch. Orgullosos porque la inteligencia del profesor daba brillo a los blasones de aquella comunidad, avergonzados porque todo el mundo se sentía estúpido a su lado. Por otra parte, Brunch no era un triunfador modesto. Se pavoneaba entre los tableros, con una mueca de desprecio en los labios, como si pensara: «Ha sido muy malo, sois pésimos jugando».

A la mañana siguiente el sol del miedo apareció en el cielo, en vertical sobre Point Bluff, justo sobre el ayuntamiento.

Comenzaba otra partida, esta vez les tocaba a los Invisibles mover peones en el tablero del terror.

Peggy Sue lo notó al salir de la caravana. Algo anormal brillaba entre las nubes, como el destello de un espejo fijo en el cielo.

—Va a hacer bueno —exclamaba la gente del campamento—. Es raro que el sol brille de esta manera tan temprano. Pero no era el sol lo que centelleaba así…

«Parece como si flotara una esfera sobre nuestras cabezas», pensó Peggy Sue. «Como si una bola de luz se hubiera interpuesto entre el verdadero sol y nosotros».

Se puso las gafas oscuras de Sonia Lewine para observar mejor el fenómeno. Le pareció notar unas extrañas turbulencias, como si una forma burbujeante y lechosa intentara abrir un agujero entre las nubes.

«Parece un torbellino», se dijo. «Una espiral de luz. Tengo la impresión de que si la miro más de cinco segundos terminará por hipnotizarme».

—¿Sigues esperando a tu amor? —bromeó Sonia—. ¿Crees que va a tirarse en paracaídas al patio del colegio? ¡Sería superromántico!

—¿No te parece que hay demasiada luz? —le preguntó Peggy, preocupada—. Es como la de un proyector. Mira nuestras sombras, parecen pintadas en el suelo.

—Es verdad —admitió Sonia—. Va a hacer un calor tremendo.

Luego dirigió su atención hacia los chicos que llegaban. Como era habitual, se puso a dilucidar cuál era el «más guay». Era su deporte favorito, se podía pasar horas enteras comparando virtudes y defectos de cada uno de sus colegas.

Peggy Sue observó distraída a cada uno de los profesores. Le inquietaba aquel sol clandestino. No le gustaba su color; le recordaba demasiado al de los invisibles. ¿Qué estaba ocurriendo?

Hacía mucho calor en las clases. Hasta Seth Brunch, a pesar de lo delgado que era, no dejaba de secarse el sudor con un enorme pañuelo. Los alumnos daban cabezadas. Dudley Martin y Steve Petersky se quedaron dormidos sobre el pupitre. A las diez el jefe de estudios habló por los altavoces. Advirtió a los alumnos del peligro de insolación ante aquella inesperada canícula. En las calles de la ciudad, el adjunto del sheriff, megáfono en mano, daba vueltas con el coche advirtiendo a los ancianos que permanecieran a la sombra.

—¡Protéjanse la cabeza! —repetía—. ¡No salgan sin sombrero o sombrilla!

Para entonces, Peggy Sue ya apenas podía mirar hacia aquel sol clandestino que brillaba entre las nubes. Su luz azulada había adoptado un tono completamente irreal.

«No está tan alto como debiera», pensó. «No es un astro normal. Está flotando casi a la altura de un helicóptero. Su reflejo no debe extenderse más allá de los límites de Point Bluff. Es un sol en miniatura, solo brilla para nosotros… ¿Pero con qué fin?».

Irritado por la indolencia[2] de sus alumnos, Seth Brunch decidió castigarles con una tanda de ejercicios para el día siguiente.

—En química —declaró— está probado que el calor acelera los cambios y, por tanto, activa los procesos. ¡A ver si este bochorno estimula vuestra actividad cerebral!

Subrayó el comentario con su eterna risa burlona, metió sus cosas en la mochila y se marchó.

Al terminar las clases, Peggy, Mike, Sonia y Dudley se quedaron inmóviles en el vestíbulo, dudando si salir de aquella zona en sombra que les protegía del sol. Fuera la luz recortaba los contornos con una precisión asombrosa. El menor objeto metálico destellaba como si lo hubieran bruñido para un desfile militar. Los coches parecían a punto de licuarse. Las calles estaban desiertas. Los escasos adultos que las transitaban llevaban sombreros de vaquero o sombrillas.

—¿Vamos al río? —propuso Dudley—. Allí por lo menos hará fresco.

El jefe de estudios se abalanzó sobre los cuatro amigos para ordenarles que se cubrieran la cabeza. Ayudado por los encargados de la seguridad, repartía gorras de béisbol que habían llegado en una remesa.

—¡Poneos esto! —ordenaba—. Si no, el sol os cocerá el cerebro al vapor.

—El señor Brunch nos diría que no hay peligro… ¡Tenemos la cabeza hueca! —replicó Sonia Lewine.

Y saltó fuera, a plena luz del sol. Peggy Sue tomó la gorra que le tendía el vigilante y se la puso. Los otros la imitaron.

—¡Mira que estáis feos con eso! —dijo Sonia burlona cuando los otros llegaron a su altura.

Por más que insistieron ella se negó a ponerse nada encima de su melena pelirroja. Hacía un calor espantoso. Un calor hostil que parecía querer asarlos vivos. A Peggy no le hubiera sorprendido demasiado que la melena de su amiga empezara a arder. Se remangó la chaqueta y sintió olor a chamusquina.

Un perro atravesó corriendo la calle, como temiendo que se le prendiera el pelo.

Llegaron a la orilla del río y se mojaron con el agua helada. Luego los chicos se ampararon a la sombra de las rocas. Peggy Sue fue a reunirse con ellos; Sonia se obstinó en permanecer a pleno sol. Había sacado de la mochila un frasco de leche solar y se estaba untando en los brazos y en los hombros.

—Sois unos miedicas —bromeó—. ¡Me voy a tostar como una estrella de Hollywood y os moriréis de envidia cuando veáis lo guapa que estoy!

—No es por eso —gruñó Dudley—, es que como no hagamos los ejercicios de matemáticas, mañana por la mañana Brunch nos mata.

Mientras Sonia vagueaba al sol, Peggy y los chicos se enfrascaron en los problemas de matemáticas, pero no lograron resolver ninguno. Después de dos horas perdiendo el tiempo lo dejaron desalentados. Fue entonces cuando Sonia, de quien se habían olvidado, se despertó de la siesta. Tenía una extraña expresión, como si tuviera fiebre. Tenía las pupilas anormalmente dilatadas.

—¿Estás bien? —le preguntó Peggy, preocupada.

—Sí —respondió su amiga—. Me he dormido, no pasa nada.

—Tú durmiendo como un angelito mientras nosotros estudiábamos —gruñó Dudley.

Sonia se alzó de hombros, como si no fuera con ella. Tenía una expresión lejana… como si en el corto espacio de una siesta hubiera envejecido de pronto.

«Tiene el aspecto de un adulto», se dijo Peggy Sue «Sí, es eso. Tiene la misma mirada que el profesor de matemáticas».

—Me voy —decidió de repente Sonia—. Aquí me aburro.

Peggy Sue frunció las cejas. Algo no iba bien. Sonia Lewine había cambiado. El hecho de haberse quedado dormida al sol le había transformado la personalidad. Peggy estuvo a punto de advertir a sus amigos, pero cambió de opinión.

Decidieron regresar. Se palpaba bronca en el ambiente. Al caer la tarde el calor había amainado y casi hacía frío. Pero Peggy Sue miró al cielo y vio que la bola opalescente seguía flotando sobre la ciudad, aunque ya no emanaba luz de ella.

«Necesita del sol para brillar», pensó. «Es una lupa que deforma los rayos solares y los transforma en algo malo».

Sonia fue a mojarse la cabeza en el agua y se sentó a peinarse.

—¿Y qué…? —le preguntó Peggy Sue ansiosa—. ¿Cómo vas?

—No lo sé —refunfuñó su amiga. Me duele la cabeza y tengo ganas de vomitar. Venga, vámonos.

Ya en la calle principal, pasaron por delante de Cindy’s Coffee. Estaba lleno, pues la gente, con jarras de cerveza o refrescos en la mano, se había refugiado allí huyendo del bochorno.

Seth Brunch había aprovechado la ocasión para ofrecer uno de sus famosos espectáculos en los que jugaba al ajedrez con los ojos cerrados contra la gente de Point Bluff. Se acercaron al escaparate para mirar. Ninguno sabía jugar a aquel juego que a todos les parecía terriblemente árido.

—Vamos a largarnos —dijo Dudley—. Como nos vea, otra vez se va a burlar de nosotros.

—Peggy Sue inició un movimiento para seguirle, pero Sonia no se movió. Con el ceño fruncido, observaba las idas y venidas de los peones por las casillas de los distintos tableros.

—¿Qué haces? —dijo Mike impaciente.

—Aprendo a jugar —respondió la chica—. Es fácil… ¡Bah, qué mal juegan…! Donovan pierde en cuanto haga tres movimientos… Míralo, no ha visto la trampa de Brunch.

—¡Venga! —protestó Dudley—. ¿De qué te las das? ¡Si pierdes siempre a los barcos! No has podido aprender a jugar al ajedrez en menos de un minuto solo mirando jugar a la gente por el cristal.

«¡Pues qué bien!», pensó Peggy Sue, alarmada. «¿Y si decía la verdad?».

Sin hacer caso de sus colegas, Sonia entró en el café. Se sentó a una mesa y pidió un tablero, lo que provocó la risa de los adultos, pues la pequeña Lewine no era famosa en Point Bluff por su agudeza mental.

Mike agarró a Peggy por el brazo.

—¿Crees que va a…? —balbució.

—Sí —dijo Peggy en un tono lleno de inquietud—. Creo que va a ganarles, a todos.

—Venga —protestó Dudley—, ¡no es posible! Pero la velada transcurrió como había predicho Peggy Sue.

Seth Brunch, que se paseaba entre las mesas con los ojos vendados, en seguida dio jaque a todos los jugadores. Aunque dejó de sonreír al enfrentarse con Sonia, la única contrincante aún en liza. Ella se burlaba del profesor, descubría todas sus estrategias, lo acorralaba. Cada vez que anunciaba en voz alta un movimiento, Brunch apretaba la mandíbula.

—Todavía no se ha dado cuenta de que juega contra Sonia —señaló Dudley—. ¿Habéis oído? Enmascara la voz para anunciar sus movimientos.

El profesor de matemáticas comenzó a sudar. Las gotas le caían por la frente manchando la ridícula venda que se obstinaba en llevar sobre los ojos.

Todos los adultos contenían la respiración. El cronista del periódico local no paraba de tomar notas. Iba de uno a otra intentando averiguar quién era esta jugadora genial de la que nunca había oído hablar.

—No es nadie —le susurró al oído uno de los camareros—. Solo es una chavala del colegio. Una cabeza de chorlito sin seso. No comprendo cómo se las apaña para hacer trampas.

—Pero si eso es lo mejor del asunto —dijo sin aliento el periodista—. ¡No hace trampas!

Al poco rato dio jaque mate al profesor. Humillado, malo de rabia, se arrancó la venda y miró a su adversaria como si de pronto hubiera descubierto a un monstruo lleno de pústulas al otro lado del tablero.

—Sonia… —acertó a decir—. ¡Sonia Lewine!

Y sonó en sus labios como el peor de los insultos.

Se tambaleó, pálido. Vacilante llegó hasta la puerta y desapareció en la noche. En cuanto desapareció, la gente se abalanzó sobre la ganadora y la abrumó con preguntas técnicas. Sonia les respondía con aire de suficiencia. Y anunció que daría una conferencia de prensa el lunes por la mañana, en el mismo lugar, cuando abriera el café. A duras penas consiguió marcharse. Peggy Sue y Dudley tuvieron que intervenir para arrancarla de sus admiradores.

—¿Cómo lo has hecho? —no paraba de preguntar Mike—. ¿Sabías jugar?

Sonia no respondió. Parecía no ver nada. Avanzaba como una sonámbula.

—Sé lo que te ha pasado —murmuró Peggy Sue agarrando a su amiga por la muñeca—. Es el sol… Eres la única que no llevabas gorra. Has estado dos horas con la cabeza al sol. No entiendo por qué, pero los rayos te han penetrado el cráneo y han acelerado el funcionamiento de tu cerebro. Has tenido una especie de insolación que ha desarrollado momentáneamente tu inteligencia.

Peggy Sue se mordió la lengua. Lamentaba haber hablado. Estaba tan acostumbrada a vivir hechos extraordinarios que acababa por considerarlos hechos perfectamente normales.

«¡Qué idiota!», pensó al borde de las lágrimas, «lo he fastidiado todo. Ahora me van a tomar por una chiflada y no querrán dirigirme la palabra. ¡Y, sin embargo, estoy segura de que tengo razón!».

En efecto, sus colegas la miraban con curiosidad. Aunque no parecían hostiles.

—Es raro lo que dices —le susurró Dudley—. Pero yo estaba haciendo la misma reflexión.

A Peggy le pareció más encantador que nunca y tuvo que controlarse para no saltar a su cuello.

—Es verdad —insistió Mike—. Es extraño este sol.

No tiene una luz normal. ¿Lo veis? Todo parece azul… Parece que estamos en la nieve o en un glaciar.

A pesar de que la noche era templada, un escalofrío les recorrió la piel. Peggy Sue miró a su alrededor. La ciudad, sin sus habituales curiosos, tenía algo de ciudad fantasma. Los animales —perros y gatos—, tumbados bajo los coches y las carretas, parecían esperar la llegada de un ciclón que arrancara una por una todas las casas.

—¿Y si Peggy tuviera razón? —dijo Sonia Lewine—. ¿Y si fuera el sol lo que me ha vuelto inteligente? ¡Pues que bien! Todo el mundo cree que soy medio boba, yo la primera. Si me hubiera encontrado en mi estado normal nunca habría sido capaz de ganar a Seth Brunch al ajedrez. ¡Si no soy capaz ni de aprenderme las reglas del Monopoly!

Instintivamente levantaron la cabeza para observar el astro cuyo resplandor llenaba el cielo de un latido casi vivo.

—No es el sol de verdad —murmuró Peggy Sue—. Es algo que flota sobre la ciudad. Una especie de meteorito… o que sé yo.

—¡Entonces quiero aprovecharlo! —exclamó Sonia incorporándose—. Es mi única oportunidad de convertirme en un genio. Seth Brunch ya se ha burlado bastante de mí, ¡lo voy a machacar! Voy a hacerme más inteligente que él.

—¡No! —le suplicó Peggy Sue—. Acuérdate de cómo te dolía la cabeza hace un rato.

—Es por la falta de costumbre —soltó Sonia—. El cerebro es como un músculo, cuando empiezas a ejercitarlo le salen agujetas.

Y se puso a bailar alborotándose el pelo.

—Tiene que darme el sol en todo el cuero cabelludo —dijo—. Mañana me pondré otra vez y, al cabo de dos horas, ¡seré capaz de construir un ordenador con los ojos cerrados!

La gracia no divirtió a nadie.

—Estás loca —susurró Mike—. Te vas a morir de insolación.

—Tiene que ser peligroso ese rollo —dijo Dudley atropelladamente—. Debe de ser como si te doparas, ¿a que sí? A mí me parece que no puede salir nada bueno de todo eso.

—De todas maneras —suspiró Mike—, si hablamos de ello nadie nos va a creer.

Peggy Sue contuvo una sonrisa de tristeza. Ella lo sabía muy bien.

Sin decir una palabra, acompañaron a Sonia hasta su casa y luego se separaron. Cuando Peggy intentó telefonear a su amiga desde la cabina del campamento de caravanas, la madre le respondió que «Sonia tenía jaqueca y no quería hablar con nadie».

Nada más amanecer los periodistas de la emisora de radio local se plantaron bajo las ventanas de Sonia Lewine dispuestos a hacerle una entrevista. Pero quedaron decepcionados. La estrella de Point Bluff, la adolescente que había derrotado sin miramientos al gran Seth Brunch, parecía no entender sus preguntas. Le habían bastado tres aspirinas y toda la noche durmiendo para que su sabiduría en ajedrez desapareciera como por arte de magia. Se marcharon, molestos, creyendo que era un capricho. Peggy Sue encontró a Sonia ahogada en lágrimas, sentada al pie de su cama, con la cara descompuesta.

—Yo… yo me he vuelto otra vez idiota —dijo entre sollozos acurrucándose contra Peggy—. Esta mañana, cuando me he despertado… No sabía nada. Cada vez que me recuerdo ayer por la tarde, en el café, delante del tablero… sería incapaz de explicarte lo que he hecho. Es como si te dieran el poder de hablar chino durante toda una velada y olvidaras hasta la última palabra al irte a dormir.

Sonia gemía agarrada a los hombros de Peggy como una lapa.

—Voy a hacer el ridículo —lloraba—. Todo el mundo va a pensar que soy más inteligente de lo que soy en realidad. Es horrible. Nunca me he sentido tan imbécil.

Cuando bajaron a la cocina encontraron a la señora Lewine molesta. Las vecinas le habían contado la hazaña de su hija en el torneo de ajedrez y a ella le había costado trabajo creerlas. Al descubrir poco después los coches de la prensa delante de su casa, le entró un ataque de pánico que ahora se le había transformado en cólera.

—No se lo que andáis tramando, chicas —gruñó—, pero no me gusta nada. Si habéis ideado una broma para ridiculizar a vuestro profesor, lo vais a pasar mal, os aconsejo que vayáis a disculparos cuanto antes. Ya sé que no os hace mucha gracia, pero no vayamos a confundir la gimnasia con la magnesia.

Sonia salió de casa gimiendo.

—¡Si pudiera, me echaría un saco por la cabeza!

Más tarde, cuando se reunieron con Dudley y Mike, Sonia les confesó que estaba deprimida.

—Antes —dijo—, no me molestaba parecer idiota, pero ahora es diferente. He probado cómo es ser inteligente y sé que efecto te hace. Quiero más.

—¿Pero tú te oyes? —dijo Dudley con hipo—, hablas como una drogadicta. Me asustas.

—Tú no puedes entenderlo —dijo Sonia bajando la voz y alzándose de hombros con desprecio—. Lo necesito… Necesito más. No me puedo quedar así.

—¿Cómo «así»? —le soltó Mike.

—¡Tan inútil como tú! —le gritó Sonia¡Hale! ¿Es lo que querías saber?

Se pusieron todos a gritar y Peggy Sue tuvo que intervenir. Los chicos la empujaron y estuvo a punto de perder las gafas.

—¡Vale ya! —gritó—. En lugar de discutir, vamos a tratar de pensar.

Instintivamente levantaron la cabeza al cielo. Estaba nublado. La calima ocultaba la esfera luminosa suspendida sobre Point Bluff e interceptaba sus rayos.

«Al menos estamos protegidos», pensó Peggy Sue. «De momento…».

—No hace falta pensarlo —se obstinó Dudley—. Es superpeligroso. ¡Eso seguro!

—Que no —repuso Sonia—. Estoy segura de que es cuestión de acostumbrarse, con el tiempo las jaquecas desaparecerán. ¿No comprendes que es una oportunidad que se nos ofrece y que debemos aprovecharla? Esta inteligencia artificial que nos cae del cielo es como un tesoro, hay que tomarlo.

—¿Cómo…? —dijo Mike pateando el suelo—, ¿y por qué?

—¡Porque somos unos pobres estúpidos, tú y yo! —gritó Sonia a punto de llorar—. Si nos atiborramos de inteligencia a primera hora de la mañana, podremos cambiar nuestra vida a lo largo del día.

Peggy Sue frunció el ceño. Empezaba a adivinar dónde quería llegar su amiga.

—¿Quieres decir —preguntó— que crees poder aprovechar la ciencia que te transmite el sol para hacerte rica antes de la noche… antes de que el sueño te mande otra vez a la casilla de salida?

—Sí —murmuró Sonia—. Si nos exponemos al sol por la mañana temprano, a las diez ya seremos muy inteligentes y genios absolutos a mediodía. Todavía nos quedan varias horas para inventar lo que sea… no sé, una máquina increíble, un megaordenador. Luego patentamos el invento y nos hacemos superricos vendiéndolo a una gran empresa.

—Genial, rico y de nuevo estúpido en el mismo día —se burló Dudley—. ¡Menudo plan!

Peggy Sue meneó la cabeza. Veía cada vez con mayor claridad el peligro. Sonia había probado algo que la superaba, había conocido el vértigo de las alturas y ya no podía pasarse sin él.

—Todo esto es de locos —interrumpió Mike—. Más vale hacer como si nunca hubiera pasado.

—¡Habla por ti, don nadie! —le soltó Sonia volviéndole la espalda.

Durante tres días la bruma ocultó el sol azul, así que aunque el calor era intenso, al menos sus nefastos rayos dejaron de bombardear las cabezas de los transeúntes. En la ciudad todavía se comentaba el curioso caso de Sonia Lewine, la muchacha que había brillado con todo el fulgor por espacio de una tarde para después caer en el más absoluto anonimato.

En el colegio, el ambiente era tenso en clase de matemáticas. La pobre Sonia no se atrevía a mirar a la cara a Seth Brunch.

—Tú no puedes entenderlo —le confesó una tarde a Peggy—. Siento que todo el mundo me observa como a un bicho raro. Esperan algo de mí… Las revistas de ajedrez no dejan de llamar a casa, los profesores de la universidad también… y los organizadores de torneos. Me piden que acepte actuar en público y me suplican que escriba un tratado, que dé consejos a sus lectores… ¿Y qué respuesta tendría que darles yo? ¿Qué en realidad me las veo negras para jugar como es debido a los barcos y que solo soy un genio a tiempo parcial? Es horroroso. Nunca me había imaginado que fuera tan duro. Tiene que volver el sol. El sol azul. Lo necesito.

El jueves las brumas se disiparon y todo comenzó de nuevo.

Un niño de cuatro años, que había escapado a la vigilancia de su madre y se había expuesto a los rayos del sol, presentaba síntomas análogos a los de Sonia Lewine. El ordenador de su padre estaba averiado y él lo reparó utilizando el circuito integrado de una antigua tarjeta de crédito Caducada. La noticia causó sensación; muchos lo tomaron por una broma, pero el médico de Point Bluff se presentó en el domicilio del niño para examinarlo. Carl Bluster, el sheriff lo acompañaba.

—Cabe la posibilidad de que estemos ante una fiebre meníngea —masculló el doctor—. Primero el caso de la pequeña de los Lewine, ahora este… Una hiperactividad del cerebro que remite al cabo de varias horas. Es extraño. Habría que hacer pruebas, asegurarse de que no deja ninguna secuela.

—Es este dichoso sol, doctor —gruñó el sheriff—. Provoca insolaciones en serie. Tendremos que tomar medidas con todos los que anden sin sombrero.

En cuanto a Sonia, se estaba volviendo incontrolable. Peggy Sue sabía que su amiga no se resistiría mucho tiempo a la necesidad de exponerse a los nocivos rayos del sol azul. Había tratado de hacerle razonar, pero era inútil. Cada vez estaba más irritable, cedía a repentinos ataques de maldad y se golpeaba la cabeza contra la pared gritando:

—¿Lo oyes? ¿Oyes cómo suena a hueco?

Su desesperación dolía. Un mediodía se zafó de la vigilancia de sus colegas y desapareció. Cuando Peggy Sue y los chicos la encontraron en la orilla del rio, se había transformado. En la frente le brillaban gotas de sudor y tenía las pupilas dilatadas.

«Casi da miedo», pensó Peggy dando un paso atrás. «Parece una bruja».

—¡Pues qué bien! —dijo recuperando el aliento ¿Cuánto tiempo has estado al sol? Te estamos buscando desde la hora del desayuno.

Pero Sonia se limitó a reír, burlona. Tenía otra vez aquel aire altivo y miraba de arriba abajo a sus amigos, como una reina que advirtiera de pronto la presencia de esclavos inoportunos.

—Tengo hambre… —dijo con una voz distinta.

—Me parece que me queda alguna galleta de chocolate —le ofreció Dudley.

—¡Estúpido! —le recriminó Sonia—. Tengo hambre de conocimiento. Necesito resolver problemas. Siento como un agujero en la cabeza… como cuando tienes gazuza. Sí. Es eso. Mi cerebro pide alimento, tiene necesidad de pensar.

No bromeaba. Tenía la cara crispada. Peggy Sue comprendió que la inteligencia desproporcionada que ahora llenaba su caja craneana estaba trabajando en vacío… y lo estaba pasando mal.

«¡Tiene razón!», pensó. «Es como un estómago vacío. Al principio la sensación de gazuza es agradable, pero luego se hace insoportable, dolorosa… hasta que se empieza a morir de hambre».

Y dirigiéndose a los chicos, boquiabiertos, gritó:

—¡Rápido! Hay que darle algo para que piense, si no su cerebro se autodevorará.

—¿Qué? —farfulló Dudley abriendo los ojos Como platos.

—Ahora el cerebro le funciona como un estómago. Necesita alimento intelectual, hay que darle algo para que digiera, algo de peso, complicado, que le tenga ocupado durante horas, si no se comerá a sí mismo.

—Eso no es verdad —tartamudeó Mike—. ¡Creo que te estás volviendo tan loca como ella!

Como ninguno de los dos se movía, Peggy Sue abrió su mochila y sacó dos manuales, uno de química y otro de física. Se los puso a Sonia sobre las rodillas.

—Toma —soltó—, apréndetelos de memoria y haz todos los ejercicios.

—Es muy fácil —suspiró Sonia No me llevará más de un cuarto de hora.

—Hay que ir a la biblioteca del colegio —decidió Peggy—. Nos colocaremos en una mesa y le iremos dando todo lo que encontremos en los estantes para que lo devore. Los rollos más complicados… tratados de medicina, de astronomía o de geología.

—Hay una sección dedicada a informática y electrónica —se aventuró Mike a decir.

—Vale —dijo Peggy Sue—. Cuanto más complicado sea, mejor. Hay que hacer que su cerebro se indigeste.

Volvieron otra vez al colegio todo lo deprisa que pudieron. La bibliotecaria, la señorita Suzie Wainstrop, enarcó las cejas al verlos pasar. Nunca había visto alumnos con tanta prisa por ponerse a trabajar, que se lanzaran sobre los libros con tanta… voracidad.

Llevaron a Sonia a un rincón escondido, donde a nadie pudiera extrañarle demasiado verla hojear libros con materias que no estaban en el programa. Peggy Sue, Mike y Dudley hicieron una cadena para proveer a Sonia de alimento que pudiera colmar las exigencias de su cerebro. No era fácil, ya que Sonia resolvía los problemas a una velocidad espectacular y seguía pidiendo más. A Peggy se le ocurrió largare varios métodos para el aprendizaje de lenguas extranjeras, con sus respectivos diccionarios, y le mando aprendérselos de memoria.

—Puede que así nos podamos dar un respiro —comentó a Dudley.

Los chicos estaban pálidos. Tenían miedo y miraban a Sonia a hurtadillas.

—¿Cuándo va a acabar esto? —murmuró Mike—. ¿Se va a zampar toda la biblioteca? ¿Cómo puede hacerlo? En su lugar, me habría explotado la cabeza.

Eso no era lo que a Peggy le daba miedo, más bien temía una implosión. Si a Sonia le faltaba alimento intelectual, su cerebro se volvería una especie de agujero negro que terminaría aspirando cuanto le rodeaba. La muchacha desaparecería, tragada toda ella por aquel pozo de antimateria. Sería víctima de su hambre de conocimiento.

—Me da miedo —confesó Dudley—. No es la Sonia que conocemos. ¿Te has fijado en sus ojos? Nos mira como si fuéramos perros inmundos.

No pudieron seguir hablando, ya que Sonia apartó la pila de libros que tenía delante para decir algo incomprensible.

A Peggy le llevó unos segundos comprender que su amiga hablaba en japonés. Había necesitado una hora escasa para alcanzar un dominio total de esa lengua, tanto oral como escrito.

—Deprisa —ordenó Peggy—. Hay que encontrarle otra cosa, algo más complicado. ¿Dónde están las libros de electrónica?

Aunque intentaban ser discretos, su tejemaneje no pasaba desapercibido, así que la señorita Wainstrop pronto se acercó a ver qué era todo aquel trajín. Al reparar en el titulo de los libros que Peggy Sue llevaba apilados entre los brazos, preguntó:

—¿Qué hacéis con esos manuales? Sois demasiado jóvenes para entender nada de eso. ¿A qué estáis jugando? ¿Es una broma? ¿No será una apuesta estúpida?

—No… —farfulló Peggy—, es… ¡Es para un concurso! Estamos buscando respuestas correctas…

—Hum —contestó la bibliotecaria—. ¿Y no podría ayudaros?

—Gracias —se disculpó Peggy—, es muy amable, eso sería hacer trampas. Preferimos hacerlo solos.

—Bien, bien, como queráis —dijo marchándose la Señorita Wainstrop.

Aunque estaba claro que no se iba convencida.

Y así transcurrieron las primeras horas de la ta de, en una atmósfera de pánico clandestino. La presencia de la señorita Wainstrop les obligaba a sonreír y fingir buen humor, cuando en realidad Peggy Sue temblaba al ver cómo Sonia se derrumbaba y le salía sangre por los oídos. Nada lograba refrenar su voraz apetito de conocimiento. Tragaba lo que fuera: geología, las teorías matemáticas más complicadas, los manuales de anatomía que usaban los estudiantes de medicina (solo necesitó treinta segundos para aprenderse de memoria los huesos del esqueleto humano y luego recitarlos a toda velocidad).

Todo le resultaba fácil… demasiado fácil.

Cada vez quería más y se quejaba de la lentitud de sus colegas.

—Tengo la sensación de ser el camarero de un restaurante —se quejó Dudley—. Es como si, en vez de libros, llevara platos de espagueti con carne.

Hacia las cinco Sonia sufrió un mareo y estuvo a punto de desmayarse. Estaba pálida, sudaba. Le temblaban las manos.

—¿Se va a morir? —preguntó Mike asustado—. ¿Ya está, le está explotando el cerebro?

—No —dijo Peggy Sue—. Creo que sé lo que le pasa. Tiene hipoglucemia. El cerebro funciona con azúcar y ha trabajado tanto que debe de estar a punto de quedarse sin combustible. Necesita dulces, refrescos, galletas. Todo lo que le proporcione azúcar.

Hubo que ponerse a buscar, desvalijar las máquinas dispensadoras del vestíbulo y disimular la comida bajo la ropa; pues estaba prohibido comer en la biblioteca. Sonia tenía una cara espantosa, estaba descolorida y con ojeras. Parecía que se estuviera muriendo de una hemorragia.

Es formidable —balbucía—. Comprendo las cosas… el Universo… empiezo a entender cómo funciona. No tenéis ni idea.

Hablaba a toda velocidad. Utilizaba sucesivamente el japonés, el griego clásico y el latín. Desvariaba, su pensamiento saltaba de un tema a otro. Había tomado notas mediante ideogramas chinos, pero los leía en voz alta traducidos al alemán.

«Parece que tiene cien años», pensó Peggy Sue estremeciéndose. «Tiene mirada de anciana».

En cuanto empezó a picotear en las bolsas de caramelos, Sonia Lewine se sintió mejor y volvió al trabajo con nuevos bríos.

Había decidido inventar una lengua y una escritura propias que facilitaría, afirmaba, un sistema de anotaciones más útil. Sus compañeros intercambiaban miradas de angustia. Se acercaba la hora de cerrar la biblioteca y la señorita Wainstrop iba a echarlos; ¿qué iba a pasar cuando se quedaran sin nada con que cebar al hambriento cerebro de Sonia?

«Hay que mantenerla ocupada», pensó Peggy. «Darle a resolver enigmas indescifrables. ¿El movimiento continuo, quizá? O pedirle que inventara algo imposible, el motor de agua, ¿qué transforme el plomo en oro…?».

Si, quizá fuera la solución. Durante un rato Peggy Sue desplegó mil y una argucias para llamar la atención de su amiga.

—Seguro que te has vuelto más inteligente que nosotros —dijo burlona—, pero ¿a que no eres capaz de inventar un motor de coche que funcione con agua del grifo? ¿Eh? Me apuesto lo que quieras a que no.

Su intención era que Sonia aceptara el reto. Y fue lo que pasó.

De pronto Sonia Lewine se puso a hacer cálculos y esquemas complicados. Al instante el timbre anunció que se cerraba la biblioteca. Había que marcharse. Sonia se dejó arrastrar por sus amigos. Estaba en otro plano, hablando para si y tomando notas. Cuando se le acabó el papel empezó a escribirse en los brazos y en la ropa.

Sus compañeros la llevaron a casa a toda prisa. Afortunadamente, su madre tenía guardia aquella noche en el hospital.

—¿Qué hacemos si su padre nos empieza a hacer preguntas? —preguntó Peggy Sue.

—Es viajante de comercio —respondió Mike—, está fuera quince días.

Tuvieron que ayudarla a subir la escalera. Sonia parecía agotada. Una vez tumbada en la cama, cerró los ojos y se quedó dormida.

—Ahora se irá parando —aventuró Dudley—. La otra vez le duró hasta la puesta de sol.

Peggy Sue puso un gesto de duda.

—Depende de la cantidad de radiación que haya recibido —observó—. Creo que ha estado dos horas bajo un sol cada vez más potente, ese es el problema. Es como una pila eléctrica que se enchufa a la red y se recarga después de usada.

Estaban sentados en la moqueta, alrededor de la cama. Ellos también se sentían muy cansados. Sonia dormía, pero su mano, con los dedos crispados sobre un rotulador, seguía escribiendo en las sábanas, cubriendo la tela de ecuaciones incomprensibles.

—Aunque parezca mentira —se lamentó Dudley—, al final va a dar con el secreto del motor de agua.

Peggy Sue no respondió. Estaba horrorizada del estado de Sonia Lewine. Su amiga debía de haber perdido diez kilos a lo largo de la tarde. La prodigiosa actividad cerebral de la que era víctima se había nutrido de su cuerpo, tomando el combustible que necesitaba de donde podía.

—Su organismo está al borde del agotamiento, pero su cerebro no disminuye la actividad —dijo resoplando—. Sigue calculando mientras duerme. Es como si estuviera sonámbula.

—¡Una sonámbula que aprobaría los exámenes de ingeniería nuclear! —rio burlonamente Mike para ocultar su miedo.

Al rotulador se le había agotado la tinta, pero Sonia continuaba escribiendo en la sábana sin darse cuenta de que sus trazos se quedaban en nada. Por fin, alrededor de la medianoche, dejó de mover la mano. Los tres amigos intercambiaron una mirada. Peggy Sue Se inclinó Sobre Sonia para comprobar que seguía respirando.

—Está dormida —dijo con poca firmeza en la voz—. Ya está, a su cerebro se le ha agotado la reserva de energía.

—¡Por fin! —dijo Dudley resoplando—. Menos mal que has tenido la ocurrencia de lo del motor de agua, si no creo que estaría muerta.

«Es muy posible», pensó Peggy mientras se ponía de pie.

Bajaron los tres la escalera en silencio.

—Nuestros padres estarán buscándonos por todas partes —dijo Mike sobresaltándose—. Había perdido completamente la noción del tiempo. ¡Menuda charla me espera!

Se separaron, sabiendo que no tenían ninguna coartada verosímil para explicar su retraso.

En los días que siguieron, los «milagros» se hicieron más frecuentes; se estaba produciendo algo anormal. Lo ocurrido con Sonia Lewine no había sido un caso aislado. Los niños pequeños y los repartidores de pizzas se metamorfosearon bruscamente en espantosos genios capaces de ganar en velocidad a los ordenadores. Las autoridades aceptaron la hipótesis de la fiebre meníngea, aunque al médico de Point Bluff no acababa de convencerle esta explicación.

En el colegio los alumnos no paraban de hablar del «misterio Lewine». Algunos chicos se sintieron fascinados por aquella experiencia.

—Una especie de insolación —murmuraban—. Te das un buen golpe en el occipucio y te vuelves más inteligente que un ingeniero de la NASA.

—Sería super para aprobar los exámenes —comentaban los compañeros—. Te bronceas diez minutos, vuelves a clase y ¡puedes contestar a las preguntas que te pongan sin haber estudiado nada!

Lo más emocionante para los alumnos era la perspectiva de derrotar a los profesores en su propio terreno. Así fue como se extendió la «epidemia de la inteligencia espontánea». Muchos alumnos tomaron la costumbre de ponerse al sol para darse el placer de reírse de los profesores. Volvían a clase con el cerebro en ebullición y se divertían desafiando a los profesores de matemáticas, física o química, calculando más rápido que ellos. A partir de entonces en el patio se veía a los chicos —que hasta ese momento no habían leído más que tebeos— devorando tratados de matemática superior tomada en préstamo de la biblioteca.

Una embriaguez, parecida a la que había conocido Sonia, se apoderaba entonces de ellos y, durante una hora, cubrían los tableros de ecuaciones que dejaban estupefacto a Seth Brunch.

—Sois unos tramposos —gritó un día—. Vuestros conocimientos se esfuman durante la noche y os despertáis igual de estúpidos que erais antes de haber tomado el sol. Poseéis una falsa inteligencia… nada más. Se agota a medida que la usáis, como el combustible de una moto.

—¿Qué importa? —se rio burlonamente Jude Hopkins, un desastre de estudiante—, ¡si podemos rellenarla sin problema!

Y señaló con la mano al sol que brillaba, azulado, por encima de Point Bluff.

Este duelo verbal multiplicó la epidemia, ya que los profesores no soportaban que los humillaran y decidieron tomar también ellos el sol.

—¡Es un caso de legítima defensa! —vociferó Seth Brunch—. ¡No es cuestión de dejar que nos tomen el pelo unos imbéciles que se drogan el cerebro a base de rayos de sol! ¡Hemos de ser capaces de responder! Está en juego el honor del cuerpo de enseñantes.

Desde entonces pudo verse cómo los profesores salían en tromba al patio en cuanto el sol azul hacia su aparición. Seth Brunch, como estaba calvo, tenía ventaja y se bronceaba más deprisa. Sus colegas, que lucían desgraciadamente una buena mata de pelo, no dudaron en raparse y exhibir una «cabeza al cero» cuando menos sorprendente.

—Esto es una locura —observo Peggy Sue—. ¿No veis que todo se está yendo al garete? Hay que impedirlo.

Pero nadie la escuchó. En clase tenían lugar duelos formidables, combates de genios que se lanzaban a la cara ecuaciones y teorías científicas. Peggy, Dudley y Mike, que seguían protegiéndose del sol, no entendían nada de lo que se decía. En cuanto a Sonia, después de la tarde delirante de la biblioteca, se había quedado estancada, prisionera de una especie de sonambulismo del que nada lograba sacarla.

—Me pregunto si tiene el cerebro dañado —había confiado Peggy Sue a su amigo Dudley—. ¿Te has fijado en que está… ida?

—Sí —reconoció el muchacho—. Tiene que buscar las palabras. El otro día ni siquiera se acordaba de mi nombre.

—¡Eso es lo que les va a pasar a TODOS! —estalló Peggy señalando a los alumnos y profesores dedicados a broncearse en el patio—. Nuestro cerebro no está concebido para soportar tanta tensión. Se desgasta, como las ruedas de un coche al hacerle correr miles de kilómetros.

Un ambiente extraño se apoderó del pueblo. Había algunos que se resistían a creer la historia del sol milagroso, pero fueron muchos los que empezaron a pensar que había que sacar algún provecho de todo aquello.

En la tienda, Peggy escuchó una curiosa conversación entre el tendero y una clienta.

—¿Por qué seguir siendo normal ahora que la inteligencia está al alcance de todo el mundo? —se quejaba el tendero—. Mis padres no eran lo bastante ricos como Para mandarme a la universidad, pero ahora me doy cuenta de que quienes han estudiado se forran. Ese sol azul es una ocasión para nosotros los pobres, nos da una oportunidad. ¡Restablece la justicia! —Tomando por los hombros a la pobre mujer que le escuchaba, vociferó—: ¿No le gustaría, señora Bowers, construir cohetes espaciales en lugar de seguir haciendo las faenas domésticas?

—¿Cohetes espaciales? —gimió la anciana.

—El sol azul es nuestra venganza —bramó el tendero—. No hay que dejarle salir de aquí. Brilla para las gentes de Point Bluff, para nadie más. Es una ocasión, ya le digo. ¡Una ocasión!

Por más que el coche del sheriff seguía patrullando sin dejar de repetir que estaba prohibido por decreto salir a pasear sin sombrero, Peggy Sue veía cada vez más gente con la cabeza descubierta a la puerta de las casas. Se asomaban tímidamente, miraban al aire y luego se quitaban la gorra de béisbol o el sombrero de vaquero. Al principio estaban tensos, pero luego, al comprobar que el pelo no ardía, se tranquilizaban y se quedaban allí, sombrero en mano, dejando que les penetraran los rayos azulados.

No solían quedarse mucho tiempo y volvían a meterse dentro de sus casas antes de que el sheriff les llamara la atención.

—¡Esto funciona! —dijo a Peggy la anciana señorita Lizzie—. Yo no me lo creía, pero ayer por la tarde estuve un cuarto de hora con la cabeza descubierta. Luego volvía casa y terminé todos los Crucigramas en diez minutos. A mi edad, eso es un prodigio. Para las personas mayores como yo, que pierden la memoria, este sol azul es una bendición.

Una mañana, al salir de la caravana, Peggy detectó el fluido movimiento de un Invisible detrás de un árbol. Se apresuró en aquella dirección. Unas risas burlonas la condujeron a un claro del bosque. Allí la esperaba un grupo de Invisibles. Estaban jugando a tomar el aspecto de los amigos de la chica. Sirviéndose de la plasticidad de sus formas, habían modelado una Sonia, un Mike y un Dudley lechosos como ectoplasmas. Peggy Sue retrocedió. Por un instante tuvo la sensación de estar contemplando los fantasmas de sus amigos. No era una impresión muy agradable. Aquellos ojos blancos la miraban fijamente con una expresión mórbida, como si sus propietarios hubieran regresado de entre los muertos.

—¡Ya basta! —les dijo a los Invisibles—. No me dais miedo.

(Lo que no era del todo cierto).

Los Invisibles no cejaron sin embargo en su horrible juego y empezaron a moverse igual que muertos vivientes. Peggy Sue procuró con todas sus fuerzas que no le traicionaran los nervios.

—El sol azul —les soltó—, lo habéis fabricado vosotros, seguro.

—Por supuesto —se rio burlonamente un Invisible—. Ya te habíamos advertido que preparábamos una broma de envergadura. Una especie de super Halloween.

—Esto va a acabar mal —suspiró ella—. Sabéis perfectamente que la situación va de mal en peor.

—Exacto —dijo el fantasma de Sonia—. Eso es lo divertido. Asistir a la explosión final, ver cómo las personas de tu raza se devoran entre sí.

—¡Sois inmundos! —gritó la chica.

—Somos los Invisibles —respondió aquel ser—. Nos divertirnos a nuestra manera… Al fin y al cabo, vosotros también habéis inventado la pesca, la caza. ¿De verdad son menos crueles que nuestros «juegos»? No estoy seguro. Según el cristal con que se mire, el del cazador o el de la víctima.

—Me figuro que no sirve de nada suplicaros —soltó Peggy Sue—. No vais a dar marcha atrás.

—¡Claro que no! —gritó el fantasma de Dudley—. Vamos a armar la gorda. ¡Esto no ha hecho más que empezar! ¿No lo ves? La guerra ha comenzado. ¡Fíjate en el absurdo de los profesores y los alumnos rivalizando en inteligencia! Por mucho que hables y les intentes convencer nadie va a hacerte caso… No tienes más que catorce años y no hay ninguna razón para que los adultos escuchen a una chica tan joven. No van a aceptar que les enseñes lo que tienen que hacer.

La chica se dio media vuelta. Era inútil implorarles, no conseguiría nada.

Volvió desesperada al campamento de caravanas.

Su madre la esperaba con aire inquieto junto a la caravana.

—No me gusta nada lo que está sucediendo aquí —dijo—. He intentado ponerme en contacto con tu padre en la obra, pero las lineas telefónicas están ocupadas. Ni siquiera funcionan los móviles. No sé qué está ocurriendo, pero me da miedo. Al hacer la compra me he encontrado con gente que me ha hablado de cosas raras. Historias inverosímiles sobre un sol azul.

Se retorcía las manos y miraba de reojo a Peggy Sue como si fuese la responsable del cariz que estaban tomando los acontecimientos. La chica subió a la caravana. Su hermana Julia la esperaba en el interior mordisqueando un sándwich.

—¿Es verdad lo que me han contado? —le soltó—. ¿Qué basta con ponerse al sol para convertirse en un genio? —y sin dar tiempo a que Peggy contestara, añadió—. Se me ha ocurrido una idea, ¿sabes? Si me bronceo durante varias horas puedo convertirme en alguien muy inteligente y descubrir el modo de hacerme rica, ¿note parece?

—Es peligroso —respondió Peggy—. Es verdad que el cerebro está como drogado, pero en seguida vuelve a su ser, igual que un soufflé de queso, y no recuerda ninguna de las ideas geniales que tenía.

Julia le puso mala cara. Dejó el sándwich en el plato con gesto irritado.

—Lo dices para desanimarme —le soltó—. Lo que pasa es que te da envidia que yo triunfe. Preferirías que siguiera toda la vida de camarera en un fast-food.

Peggy Sue apoyó la mano sobre la de su hermana.

—No quiero que te vuelvas loca —dijo suavemente—. Nada más. No hagas caso a la gente del pueblo. No se trata de algo inofensivo. Es una trampa. Metes el dedo y te atrapa.

Julia se soltó y se marchó toda enfadada al otro extremo de la caravana.

La madre ocupó el sitio que ella había dejado.

—He decidido que nos marchamos mañana al amanecer —anunció—. No quiero correr ningún riesgo. No sé qué es lo que brilla en el cielo de Point Bluff, pero mucho me temo que sea alguna porquería nuclear. Si estuviera aquí, vuestro padre me daría la razón. Vámonos al sur para reunirnos con él en la obra.

Se acostaron. Peggy Sue no podía dormirse. Se le hacía insoportable la idea de abandonar a sus amigos, pero no sabía cómo convencer a su madre para que se quedasen. Además, se daba cuenta de que la decisión que había tomado era razonable. Quedarse más tiempo cerca del sol azul era una locura.

A la mañana siguiente, cuando la familia Fairway salía del campamento de caravanas, se encontró con una barrera en el camino de salida a la carretera principal. Un ayudante del sheriff montaba guardia en la cuneta con el fusil al hombro.

—Lo siento, señora —gruñó—, pero nadie puede salir de Point Bluff sin una autorización especial.

—¿Cómo? —exclamó la señora Fairway—. ¿Qué significa esto? ¿No estamos en un país libre?

—Lo siento, señora —respondió el ayudante—, pero se debe a la epidemia de fiebre meníngea. Hemos recibido instrucciones de mantener a los enfermos dentro de una zona limitada. Nadie debe traspasar el cordón sanitario.

—¡Pero mis hijas y yo no estamos enfermas! —protestó la madre.

—Usted no tiene ni idea, señora —dijo el ayudante en tono burlón—. Eso solo puede decirlo el doctor. Entretanto, tenga la bondad de dar media vuelta y volver a entrar en el campamento.

No hablaba en broma. La señora Fairway se dio cuenta y dio marcha atrás.

—¿Qué pasa? —preguntó Julia en voz baja mordiéndose las uñas. Ya creía que nos iba a disparar.

—No lo sé —suspiró su madre—, pero yo también tengo miedo.

—No lo entendéis —dijo Peggy Sue—. Es la gente de Point Bluff. No quieren que se sepa nada de esto. Quieren ser los únicos en aprovechar los «beneficios» del sol azul.

Peggy Sue advirtió cómo crecía la audacia de los adultos. Al darse cuenta de que no les explotaba el cerebro por exponerse quince minutos al sol, día a día fueron aumentando las sesiones de bronceado. Puesto que sus facultades mentales se desarrollaban proporcionalmente al tiempo que pasaban con la cabeza descubierta bajo el sol, cada vez se volvían más ambiciosos. Al principio se contentaban con leer libros complicados, con arreglar el televisor ellos mismos, el ordenador… pero, en seguida, el hambre voraz de conocimiento se apoderaba de ellos y querían saber más. Conocerlo todo les parecía insuficiente. Todos quería ser más inteligentes que el vecino. Corrían a la biblioteca municipal, que ya nunca se hallaba vacía. Peggy Sue había visto al cartero y al tendero pelearse en la sección de «obras técnicas» por apropiarse de un manual de astronomía relacionado con el cálculo de la curvatura espacio-temporal.

—¡Es para mí! —gritaba el tendero—. ¡Usted no va a entender nada!

—¡Mentira! —vociferaba el cartero—, ¡estoy mucho más bronceado que usted!

De tanto exponerse al sol la gente se volvía cada vez más azul. La epidemia tomaba un tono añil. Comenzaba por la cabeza y luego se extendía al resto del cuerpo. Parecía que se hubieran caído en una tina de tinte o que un pintor les hubiera rociado a propósito con la pistola de pintar.

Algunas familias decidieron abandonar el pueblo forzando las barreras o cortando a través del bosque. Pero cada vez que alguna lo intentaba terminaba mal.

—Los Borowsky —murmuró Dudley una mañana— han muerto. El padre, la madre y los dos hijos. Su coche se ha salido de la carretera y ha chocado contra un árbol. Se ha incendiado. Es horrible. Intentaban huir. Es como si alguien hubiera querido impedírselo.

—Y no ha sido por culpa de los guardias —añadió Mike—. Mi padre estaba allí cuando sucedió. Dice que vio cómo el coche se salía solo de la carretera, así. De manera inexplicable. Como si el conductor se hubiera lanzado deliberadamente contra el árbol.

Peggy Sue se mordió los labios. Sabía perfectamente lo que había pasado. Otra vez estaban por medio los Invisibles. Se habían colado en el vehículo y se habían hecho con el volante provocando la colisión.

«Quieren que desistamos de huir», pensó. «No quieren que se interrumpa la partida por falta de jugadores. Asesinarán a todos los que intenten escapar».

Dos días más tarde se produjo otro accidente mortal. Una familia que intentaba huir en una camioneta fue a parar a un cañón sin que nadie se explicara cómo el conductor pudo perder el control del vehículo.

Por lo demás, la inquietud en el pueblo era tal que nadie se preocupaba en exceso de aquellas pequeñeces.

—Después de todo —se burlaba el tendero—, si es gente tan torpe como para volverle la espalda a la suerte, no me extraña.

Se formaron dos bandos, el de los que, horrorizados por el fenómeno, se negaban rotundamente a tomar el sol y los que abusaban de él. Los primeros llevaban sombrero, camisa de manga larga y guantes de algodón; los segundos se paseaban en bañador o bikini y… se iban volviendo azules.

—Es simple —decretó el tendero, que estaba volviéndose añil—. Dentro de poco en Point Bluff habrá dos partidos, la élite y los tontos. Los tontos no tendrán excusa alguna, porque lo habrán elegido ellos mismos. Nada justifica vivir en la estupidez cuando basta con quitarse el sombrero para ser un genio todas las mañanas.

—Se están volviendo todos majaretas —se quejó la madre de Peggy—. Es terrible. Y pensar que no hay manera de comunicarse con el exterior… Esto va a acabar mal. De momento os prohíbo poneros al sol. ¿Lo oís? Como vea que alguna de vosotras le da por ponerse azul, va a vérselas conmigo.

Julia hizo un mohín.

—Mamá —lloriqueó—. No puedes pedirme eso. Es una oportunidad única. No teníais dinero para enviarme a la universidad, de acuerdo, lo comprendo, pero si ahora tengo la posibilidad de dejar de ser camarera, ¡no voy a decir que no!

—No es natural —se lamentó la señora Fairway—. ¿No ves que toda esa gente se vuelve azul?

—¡Sacan tajada de la situación! —insistió Julia—. Tarde o temprano alguno de ellos hará un descubrimiento genial que valdrá su peso en oro y se hará multimillonario.

Y, luego, qué importa volver a la normalidad si ya se ha vendido por todo lo alto el invento.

—No inventan nada serio —observó Peggy.

—¡De acuerdo! —le gritó Julia—. De momento dan palos de ciego, pero eso se acabará. A uno de ellos se le encenderá la chispa y ganará muchísimo dinero. Lo único que quiero es hacerme sabía por un día, tener justo el tiempo para inventar un chisme extraordinario y dibujar el esquema. Al día siguiente lo patento y lo llevo a una empresa importante.

—Basta un solo día —dijo Peggy Sue bajando la voz— para que se te funda el cerebro. Si no me crees, vete a ver a mi amiga Sonia Lewine. Ya no puede ni escribir su nombre.

—¡Me pones frenética! —soltó Julia—. Si quieres formar parte de los tontos, allá tú; ahora, no esperes que te dé los buenos días cuando te cruces conmigo por la calle.

Y salió dando un portazo.

Va a cometer una estupidez —gimió la madre—. ¡Si por lo menos vuestro padre estuviera aquí!

Peggy Sue oyó cómo Berkovith, el fontanero, comentaba:

No sé lo que estaría inventando ayer, pero parece endiabladamente complicado. Esta mañana no podía ni entrar si quiera en la cocina, ¡la dichosa máquina la ocupaba entera! La he mirado del derecho y del revés, pero no hay manera de saber para qué era. Un auténtico misterio.

La mayoría de los «inventores» llevaban una carrera contra reloj luchando por dejar concluido el trabajo antes de que el sueño de la ignorancia les borrara la mente. Aquello les llevaba a garabatear planos y cálculos tan ilegibles como hechos por la mano de un chimpancé. Y he aquí que las máquinas, abandonadas sin instrucciones de uso que las hicieran manejables, dejaban perplejo a todo el mundo; nadie se atrevía a tocarlas por temor a provocar una catástrofe.

Los inventos, por otra parte, resultaban ser bastante desiguales.

—¡Hoy el fontanero ha fabricado un coche que funciona con plátanos en vez de gasolina! —se asombraba Dudley.

—El cartero ha decidido transformar su casa en una nave espacial —dijo Mike—. Está instalando reactores por toda la casucha esa.

—Y el farmacéutico quiere inventar una batería eléctrica inagotable —añadió Peggy Sue—. Mañana se les antojará otra cosa.

La vida cotidiana transcurría sin rumbo. En el colegio casi todas las clases permanecían vacías. ¿Para qué se iba a dar clase a unos alumnos empeñados en ser más inteligentes que sus profesores? Ni siquiera acudía Seth Brunch. Había decidido no salir de casa hasta después de anochecer. Se negaba, según sus propias palabras, a «convertirse en un mutante».

Peggy Sue y sus amigos deambulaban por espacios desiertos. Llevaban una semana intentando enseñar a Sonia el alfabeto. Daba mucha lástima ver a la pobre chica pelirroja intentando deletrear como un pequeñín el abecedario que utilizaban en la escuela infantil. No retenía nada.

—No sabemos qué pasará —dijo Peggy con decisión—. Tenemos que seguir. Puede que se trate de una confusión pasajera.

—Lo que me da miedo —murmuró Mike— es que a fuerza de negamos a ponernos al sol terminemos siendo el hazmerreír de todo el mundo. Al final nos van a tomar por burros. Me da un poco de vergüenza estar en el grupo de los que no inventan nada. ¿Y si los otros tuvieran razón? ¿Y sí estamos dejando escapar la oportunidad de nuestra vida?

—Pregúntale a Sonia lo que piensa ella… dijo Peggy Sue bajando la voz.

Mike miró al suelo avergonzado.

Una noche, al sentarse a la mesa para cenar, Peggy Sue se dio cuenta de que su hermana Julia estaba azul.

—¡Sin comentarios! —atajó Julia—. Os lo había avisado, no tiene razón de ser quedarme en el andén viendo cómo mi tren se marcha.

No había nada que añadir.

Peter Boyle, el granjero «cosmonauta», se cayó del tractor volador que había inventado. La máquina, sin control, siguió haciendo eses en el cielo, cayendo en picado como un bombardero para recuperar la altitud en el último segundo. Cuando se le acabó el combustible, acabó estrellándose en un maizal ante el alivio de todos.

Billy Downing, el ayudante del farmacéutico, por fin dio con el descubrimiento del siglo, ¡un misterioso liquido que transformaba el metal más común en oro puro!

En plena plaza del ayuntamiento y ante toda la población llevó a cabo una demostración durante la cual transformó su viejo coche oxidado en una magnifica escultura de oro macizo.

—¡Es extraordinario! —dijo asombrado el alcalde—; ¡por fin algo útil para la comunidad! Espero que hayas anotado la fórmula y mañana seas capaz de fabricar otro bidón más.

—No se preocupe —dijo Billy—. Eso puedo hacerlo, no es ahí donde radica el problema.

—¿Ah, no? —masculló el alcalde frunciendo el ceño—. ¿Y dónde radica entonces?

—En la duración del fenómeno —explicó el ayudante de boticario algo confuso—. La transformación no es estable. Al ponerse el sol, el objeto recupera su apariencia original. Lo que significa que, si obtenemos lingotes a partir de simples ladrillos, habrá que venderlos y cobrar el dinero antes de que caiga el sol.

Hubo un suspiro de decepción entre la multitud.

—Evidentemente, es una estupidez —convino el alcalde—. Si vendemos este oro nos convertiremos en unos estafadores.

Se enzarzaron en una encarnizada discusión en la que cada uno quería hacer prevalecer su punto de vista. La disputa fue a mayores y al final llegaron a las manos. Peggy Sue y sus amigos se retiraron al considerar que ya habían visto bastante.

Se separaron. En el camino que llevaba al campamento de caravanas Peggy oyó reír a los Invisibles. El espectáculo de esa noche les llenaba de regocijo.

Y ocurrió lo que tenía que ocurrir. De tanto afán por desarrollar la inteligencia a los habitantes de Point Bluff se les fundieron las neuronas. Sus cerebros, agotados de almacenar tanto conocimiento, tuvieron un cortocircuito. Empezó a vérseles deambular por las calles, con la mirada vacía, olvidados hasta de sus nombres. Muchos ya no sabían ni leer ni hacer cálculos, algunos ni siquiera hablar. Sus cerebros, quemados por los excesos, se habían vuelto como el de un recién nacido.

—Hay que parar esto —suplicaba el médico en una reunión del consejo municipal—. Esta locura no puede continuar. Al paso que va, pronto en Point Bluff no habrá más que amnésicos. ¡El hospital está lleno! Toda esa gente tiene la mente en blanco. Han de partir de cero, como los chiquillos. Van a tener que aprenderlo todo de nuevo. Y creo que algunos ni siquiera serán capaces.

Hubo murmullos de descontento entre los asistentes a la asamblea. El afán de lucro hacía que mucha gente se negara a abandonar sus invenciones delirantes. Aquel asunto de ladrillos transformados en oro…

¿Debían renunciar realmente a todo aquello?

—Dénnos un poco más de tiempo —mendigaba el tendero—. Ya ven que estamos a punto de descubrir algo gordo. Hasta ahora Point Bluff ha sido un pueblo de pacotilla, lleno de gente de pacotilla condenada a no salir de pobre. Esta epidemia de fiebre meníngea es la única oportunidad que tenemos de dejar la mediocridad. No hay que echarse a temblar por algún que otro contratiempo. El sheriff puede impedir los excesos y regular el tiempo de exposición al sol.

—Cualquier cosa que inventen —dijo Peggy a Dudley— será como con los lingotes de oro del ayudante de boticario, pasadas doce horas volverán a ser ladrillos. Ningún invento va a funcionar.

Encontraron al tendero tirado en su «laboratorio», con la sangre saliéndole por los oídos. Balbuceaba sonidos como un bebé y no era capaz de dar un paso. El ayudante de boticario murió de una congestión cerebral. Las comadres que presenciaron su fin aseguraban que habían visto cómo le ardía el pelo.

—¡Le ardieron los sesos! —desatinaba la anciana señora Pickins—. Como os lo digo. Le salía el humo por las narices.

Seth Brunch se dirigió al consejo para reclamar la ayuda del Gobierno.

—Todas las líneas telefónicas están cortadas —se quejó el sheriff—. La emisora de radio no funciona. No se puede emitir ni recibir en ninguna frecuencia.

—Entonces habrá que enviar un mensajero —rugió el profesor de matemáticas—, que vaya a pie a través del bosque. Que lleve una carta firmada por el alcalde, el médico… y por mí mismo para hacer presión. No tendrá más que llegar al condado más próximo y entregársela al sheriff de allí.

La idea se recibió con moderado entusiasmo. No se atrevían a expresarle, pero muchos estaban pensando en lo que les había sucedido a quienes habían intentado huir del pueblo. Todos esos accidentes de tráfico, tan extraños… ¿Qué posibilidades tenía el mensajero de atravesar la red invisible que parecía cercar Point Bluff?

Se colocó un bando del alcalde en todos los edificios. A partir de ese momento quedaba prohibido exponerse al sol. Los que incumplieran la norma serían encarcelados.

—¡Es inadmisible! —vociferaba Julia—. Ahora que estaba llegando a las últimas conclusiones sobre mi trabajo.

—Creo que es mejor así —dijo la madre con voz trémula[3]—. Mírate. Pareces un marciano de los que salen en las películas antiguas por televisión.

—¡Exacto! —protestó Julia—. Si vieras con más atención esas películas no te alegrarías tanto de la decisión del alcalde. ¿Quieres saber lo que va a pasar? El ejército va a acordonar la zona y luego nos encerrarán en un laboratorio secreto para experimentar con nosotros. Nos cortarán el cerebro en rebanadas para intentar averiguar lo que nos ha ocurrido. Sí, eso es lo que va a pasar, y no te reirás tanto cuando unos tipos de bata blanca te empiecen a serrar el cráneo. ¡Ya verás lo que te ahorras en peluquería!

—¡Deja de contar monstruosidades! —chilló la madre, que se había quedado lívida.

Había que designar al mensajero. El sheriff propuso que se echara a suertes entre sus ayudantes, dado que ninguno se había ofrecido voluntario.

Fue un tal Tommy Balfour el encargado de cumplir con la delicada misión de atravesar el bosque hasta alcanzar la carretera principal. Le habían desaconsejado ir en coche. Peggy Sue se daba cuenta de que nadie se atrevía a hablarle del peligro real que entrañaba salir de Point Bluff.

«Sienten que hay algo», se dijo, «pero no tienen valor para expresarle. Tienen miedo y sin embargo se empeñan en negarlo».

Era una actitud frecuente entre los adultos, ya lo había notado. En este caso ella sabía que el peligro era real. Los Invisibles jamás aceptarían que una iniciativa humana interrumpiera el espectáculo en el que tanto empeño habían puesto. Con un nudo en el estómago miró al pobre Tommy Balfour, un joven algo pretencioso (¡cómo la mayoría de los chicos!), que sonreía asomando los dientes. Como queriendo convencer de que estaría a la altura.

Le entregaron un documento oficial firmado por las autoridades de Point Bluff. Una llamada de socorro que —al menos esa era la esperanza— alertara a los habitantes del condado vecino.

—Esa gente no nos aprecia demasiado —refunfuño la anciana señora Pickins—, nunca hemos mantenido contacto con ellos, no veo por qué iban a ayudarnos ahora.

Por lo demás, en Point Bluff la gente estaba desanimada. Casi nadie se creía el supuesto «peligro» denunciado por Seth Brunch y por el alcalde.

Se reunieron para despedir a Tommy Balfour. El joven, incómodo por ser el blanco de las miradas, saludó torpemente con la mano y cortó a Campo través hasta alcanzar el bosque.

—¿Crees que lo logrará? —murmuró Dudley al oído de Peggy Sue.

Ella se encogió de hombros. Se esperaba lo peor. Observaba por el rabillo del ojo los rostros a su alrededor. La inquietud de la gente era manifiesta. Todos sabían que algo amenazante se escondía en el bosque y cercaba la ciudad. Algo que, sin mucho tardar, iba a dar caza a Tommy Balfour como si fuera un vulgar conejo… y le daría un triste destino.

Oyó cómo el sheriff le murmuraba a Seth Brunch:

—Tommy va armado. No iba a dejar que se fuera indefenso. Lleva su arma reglamentaria y cincuenta cartuchos. Confío en él, es un buen tirador. No le sucederá nada. En cuarenta y ocho horas toda esta historia habrá terminado.

La multitud seguía congregada, a pesar de que Tommy había desparecido en el maizal. Todos permanecían expectantes, angustiados. El sheriff tuvo que ordenar que se dispersaran.

—¡Y que nadie salga sin sombrero! —bramó—. ¡No os voy a quitar ojo! Si de aquí en tres días alguien presenta signos de bronceado azul, tendrá que vérselas conmigo.

La gente comenzó a rezongar. Aquel asunto de la pigmentación era un fastidio para los tramposos que esperaban poder tomar el sol a escondidas.

Peggy Sue y Dudley fueron a visitar a Sonia. La chica los reconoció y parecía contenta de verles. Comenzaba a hablar de nuevo, pero su conversación era la de una niña de cinco años. Su madre les explicó que se pasaba el día viendo videos de niños pequeños e intentando tararear, con mayor o menor éxito, las cancioncillas.

Mientras les contaba aquello, la señora Lewine tenía lágrimas en los ojos.

—Le llevará su tiempo, pero al final va a recuperarse —afirmó Peggy muy afectada.

Los dos amigos pasaron la tarde con Sonia, aunque el trato con ella resultaba difícil. Se había vuelto caprichosa y se impacientaba cuando no la entendían en seguida. Primero quería jugar a las muñecas, al momento a las cocinitas. Peggy Sue maldijo a los Invisibles por reducir a su amiga a aquel grado de infantilismo.

«¿Volverá todo a la normalidad cuando se apague el sol azul?», se preguntó.

Si, pero para entonces, ¿quedaría un ser vivo en Point Bluff?

Doce horas más tarde recibieron la desagradable sorpresa. Al salir de su oficina para hacer la primera ronda, el sheriff distinguió una insólita silueta en la copa de un árbol, en la linde del bosque. Miró por los prismáticos y tuvo que sofocar un grito de horror.

La mancha clara en lo alto del gran pino era el cuerpo de Tommy Balfour. El joven colgaba, como un ahorcado, con los brazos balanceantes y la barbilla sobre el pecho. Por el ángulo insólito de su cabeza se adivinaba claramente que le habían partido el cuello. Alguien le había matado al entrar al bosque.

La noticia dio la vuelta al pueblo, sumiendo a sus habitantes en la consternación. Ya nadie podía negarlo, estaba claro que en el bosque había alguien. Un misterioso enemigo que vigilaba para que nadie pudiese huir de Point Bluff.

Lo que más horrorizaba a todo el mundo era el modo en que habían matado al pobre Tommy.

—¿Cómo habrán podido colgarle tan alto? —murmuraban—. ¡Ese árbol mide veinte metros!

Solo Peggy Sue sabía que para los Invisibles aquella proeza no suponía ninguna dificultad.

—¡Maldita sea! —dijo el sheriff con inquietud—. Nos están cercando…

—Está claro que no podemos cruzarnos de brazos —vociferó Seth Brunch. Tenemos que reunir un grupo de hombres armados para explorar el bosque. Si se esconde allí un asesino, nosotros lo encontraremos… y acto seguido nos desharemos de él.

Peggy Sue sintió lástima de él. No tenía ni idea de a qué se estaba enfrentando. Le dieron ganas de gritar: «¡No lo haga! ¡Si manda a esos hombres al bosque los matarán, como a Tommy! Ese no es el modo de luchar contra los Invisibles».

Pero ¿quién la habría escuchado?

El sermón del profesor de matemáticas cayó en el vacío. Nadie tenía ganas de adentrarse en el bosque. Por su parte, al sheriff le costó lo suyo convencer a sus ayudantes de que había que bajar el cadáver de Tommy.

Al final lo hicieron. Encontraron en el bolsillo la carta que debía llevar al pueblo vecino. La habían roto en mil pedazos.

«Esta es la respuesta de los Invisibles», pensó Peggy Sue. «Para que comprendamos que es inútil intentarlo».

Ante la presión de Seth Brunch, el sheriff se vio obligado a enviar un grupo de hombres armados al bosque. Peggy Sue se desesperó al verlos partir. Una hora después sonaron disparos, como si bajo la espesura tuviera lugar una batalla campal.

A pesar de la distancia, se oían los gritos de terror de los hombres de la patrulla. Luego se espaciaron las detonaciones, y volvió el silencio.

«Están todos muertos», pensó Peggy. «Esta vez los Invisibles han debido ensañarse para darnos un escarmiento».

Un solo hombre salió del bosque, con la cara y la ropa maltrechas. Vacilante, avanzó despavorido a través del maizal para derrumbarse a la entrada del pueblo.

Cuando lo levantaron, solo sabía balbucir:

—Las… las criaturas invisibles… nos han atacado… salían de la nada…

—¿Y el resto de los muchachos? —preguntó Seth Brunch—. ¿Dónde están los demás?

—Muertos… —dijo el hombre a duras penas—. Todos muertos.

Se lo llevaron. Toda la noche estuvo agitado, delirando, diciéndole al médico, de pie junto a su cabecera, que había espectros que atravesaban las paredes. Espectros que se burlaban de él. Luego murió, sin duda, de espanto.

—Ahora ya lo sabemos —dijo el sheriff—. Estamos cercados. Hay algo en el bosque que quiere nuestro pellejo.

Las calles quedaron vacías, cada cual levantó su propia barricada. Todo el mundo se escondía acechando por una rendija de las contraventanas lo que pudiera salir de entre los árboles.

En el campamento de caravanas la señora Fairway se retorcía las manos con desesperación.

—No estamos seguras en esta vieja chatarra —se lamentaba—. Necesitaríamos una casa de verdad.

Peggy Sue estuvo a punto de encogerse de hombros. Una casa de verdad no hubiera servido de nada puesto que los Invisibles podían atravesar cualquier obstáculo. Por otra parte, los «fantasmas» no se proponían un ataque a Point Bluff. Lo que querían era enmascararse en el bosque, en los maizales, como espectadores en las gradas de un anfiteatro.

«Quieren ver el final de los toros desde la barrera», pensó. «Hasta la suerte de matar».

Lo que ignoraba aún era qué forma iba a tomar esa muerte.

En la reunión del consejo Seth Brunch les hizo ver que era necesario organizar la retaguardia. Había que hacer de Point Bluff un fortín capaz de resistir los ataques del enemigo.

—Es vital que nadie se exponga a los rayos del sol —decretó—. Vamos a invertir nuestras costumbres. A partir de mañana, dormiremos por el día y trabajaremos por la noche. Así las nefastas radiaciones no nos dañarán el cerebro; la gente volverá a la normalidad. Tenemos que destruir todos los inventos absurdos que obstruyen la calle.

—¿Vivir de noche? —murmuró Dudley al oído de Peggy—. ¿Cómo los vampiros?

—Apostaremos centinelas en el límite del pueblo —decidió Seth Brunch como si se hubiera convertido en el amo de Point Bluff—. Salvo los vigías, nadie podrá andar por la calle durante el día. Quienes sean sorprendidos en el exterior serán fusilados.

Un murmullo de protestas siguió a sus palabras. Seth Brunch dio un puñetazo en la mesa.

—¡Exijo que se decrete la ley marcial! —dijo con voz atronadora—. ¡Los miembros de la Guardia Nacional deberán presentarse de uniforme en el salón de festejos dentro de una hora!

—Esto se pone feo —murmuró Dudley—. Creo que de aquí en un tiempo no nos vamos a divertir mucho.

Julia, Peggy Sue y su madre tuvieron que abandonar la caravana. El campamento hubo de ser evacuado, ya que el sheriff consideraba que estaba situado en una zona demasiado expuesta «a las criaturas del bosque». Al final tuvieron que instalarse en el salón de festejos, transformado en dormitorio dadas las circunstancias. Pusieron de un extremo a otro de la sala una fila de camas de campaña separadas por pequeños biombos. El ambiente no era muy alegre que digamos.

—¿Te has fijado? —murmuró Julia señalando las ventanas—. Ese chalado de Brunch ha ordenado pintar los cristales de azul oscuro. ¡Mira qué bien! No se ve nada.

Era tal su obsesión con el sol que el profesor de matemáticas había conseguido un permiso de las autoridades de Point Bluff para cubrir los cristales con una capa de pintura opaca de modo que los nocivos rayos no penetraran en los edificios. La mayoría de las ventanas se cerraron con candado. Los guardias que patrullaban en el exterior iban cubiertos de arriba abajo con un traje blanco. Un capuchón y unas enormes gafas de sol completaban aquel inquietante atuendo.

—Ni que el pueblo estuviera contaminado por radiaciones atómicas —gruñó Julia—. No sé de qué tener más miedo… de las criaturas del bosque o de Seth Brunch.

Peggy Sue sabía que las precauciones del profesor de matemáticas eran inútiles, solo servían para propagar el clima de angustia que dominaba la ciudad.

Prisionera en su propia casa, la gente se volvía huraña. Muchos, privados del vértigo intelectual que habían experimentado con el sol azul, tenían grandes dificultades para reanudar una existencia normal.

—Siempre he sido una mala alumna —refunfuñaba la anciana señora Pickins—. Odiaba el colegio, nunca hubiera imaginado que aprender pudiera ser tan apasionante. Ahora tengo que reconocer amargamente que lo necesito.

Vivían en la penumbra difusa de los cristales opacos, entre los ronquidos de los demás refugiados. Había que acostumbrarse a dormir por el día rodeados de gente desconocida. No era nada agradable. Julia perdía su bronceado. Todas las aberturas al exterior estaban condenadas, solo al ponerse el sol se quitaban los candados para que los prisioneros pudieran dedicarse a sus quehaceres profesionales.

Resultaba extraño ver iluminado el pueblo hasta las primeras luces del alba. Los campesinos trabajaban la tierra a la luz de antorchas o proyectores.

La población intentaba sobrellevar la situación, pero les faltaba el ánimo. Las comunicaciones seguían cortadas. En cuanto al sol azul, ahora brillaba sobre un pueblo de calles desiertas.

«Seguro que los Invisibles lo tenían previsto», pensaba Peggy Sue. «Deben tener preparados nuevos entretenimientos para el segundo acto».

En la ventana de un pasillo del salón de festejos Peggy había arañado la pintura del cristal para tener un «ojo de cerradura» por donde vigilar el exterior. Estaba convencida de que el peligro vendría de donde nadie lo esperara.

A Peggy Sue le costaba enormemente dormir por el día. No se acostumbraba al cambio de ritmo decretado por Seth Brunch. Y, además, era difícil conciliar el sueño en aquel dormitorio lleno de ronquidos donde las camas se rozaban. Le incomodaba la falta de intimidad. A menudo, cuando todo el mundo dormía, se levantaba y comenzaba a deambular en pijama por los pasillos del edificio, un antiguo gimnasio municipal transformado en salón de festejos.

Y así fue como se encontró con el perro azul…

Husmeaba en las basuras del comedor, intentando rasgar con los dientes las bolsas de basura. Era un perrillo vagabundo de raza indefinida, una especie de foxterrier de pelo corto. Bajo el pelaje blanco tenía la piel azulada, «bronceada» por el maléfico sol que se cernía sobre Point Bluff.

Al verlo, Peggy cayó en la cuenta de que nadie se había preocupado de proteger a los animales de las nefastas radiaciones. En ningún momento habían considerado que los animales también pudieran ser víctimas de los maleficios del astro artificial fabricado por los Invisibles.

Cuando Peggy entró en la cocina, el perro levanto el hocico como examinándola con insistencia, luego, clavo su mirada en la de ella con una extraña fijeza.

Su apariencia era bastante cómica: tórax ancho, patas cortas y una cola minúscula y hacia arriba en forma de coma invertida. Todo hacía de él un buen compañero de juegos, hasta la mancha negra en el ojo derecho y las orejas cortadas como triángulos equiláteros, una levantada y otra caída. Pero había algo en aquella mirada… incómodo, insistente.

—¿Qué haces aquí? —soltó Peggy intentando aparentar tranquilidad—. Tienes hambre, seguro. Espera, voy a ver si encuentro algo más apetecible para comer que esos desperdicios.

Fue hacia los armarios consciente de que le costaba trabajo darle la espalda a aquel perro. ¿Por qué? Qué estupidez, ¿no?

Por más que intentaba razonar, cada vez que sentía la mirada del chucho fija entre sus omoplatos experimentaba un sentimiento de auténtico malestar.

«No me mira como un perro normal…», pensó.

Y así era. Tenía la impresión de que era un niño el que la observaba, un niño disfrazado de perro, como en Halloween. Era por la expresión de los ojos… demasiado inteligente.

Abrió los armarios buscando comida hasta dar con unas sobras de paté que desmigó en un plato. El perro la dejaba hacer, pero no dejaba escapar ni uno de los gestos o zalamerías que comúnmente se observan en los animales cuando van a comer.

«Es reservado», pensó Peggy Sue. «Está bien educado, diría mi madre. Demasiado para ser un perro callejero».

Continuó hablándole, mientras su malestar aumentaba. Se sentía cada vez más incómoda.

El perro comió, sin glotonería, tomándose su tiempo se interrumpía para mirar a Peggy Sue, acuclillada a su costado.

—¿Cómo te llamas? —murmuro—. Tú no puedes decírmelo, claro. ¿Quieres que te llame Toby?

El animal dio un espantoso gruñido, como si alguien acabara de ofenderle. Peggy tuvo miedo de que le sacara los colmillos. Fue a acariciarlo, pero se contuvo por temor a que la mordiera. De pronto el perro salió pitando, dejando la cocina para desaparecer en la penumbra de los pasillos.

«Qué extraño», pensó Peggy para sus adentros mientras se incorporaba.

¿Cómo se habría colado en el antiguo gimnasio? Por un conducto de ventilación, lo más probable.

La curiosidad por saber más le hizo trepar hasta el piso de arriba, al cuarto donde enmohecían los viejos equipos deportivos. Allí arañó la pintura azul de un cristal para mirar lo que pasaba fuera. El perrillo blanco trotaba por la calle principal. Aquel minúsculo animal vagabundeando entre tiendas cerradas, entre fachadas de contraventanas cerradas, no hacía sino acentuar la imagen de pueblo fantasma que en aquel momento ofrecía Point Bluff. A la mitad del camino el perro se volvió para echar una ojeada atrás, y Peggy Sue tuvo la certeza de que se sentía observada. A pesar de la distancia volvió a sentir el efecto perturbador de su mirada escrutadora.

«Tengo la impresión de que se burla de mí», pensó estremeciéndose. «Si eso fuera posible, diría que está sonriendo».

Con una sonrisa extraña, torva. Algo malévola.

Retrocedió. Al llegar al cruce el perro vagabundo se unió a una jauría de perros que lo esperaban, quietos, con la lengua colgando. Los animales permanecieron mucho tiempo frente a frente, como si se estuvieran poniendo de acuerdo. Peggy Sue nunca había observado un comportamiento semejante en los perros.

«Son demasiado listos», se dijo. «Tendrían que dar brincos, morderse, correr… en vez de esto, parece que van a una reunión. ¡No les falta más que levantar la oreja derecha y empezar a votar!».

Intentaba tomárselo a broma, pero una angustia sorda la envenenaba. Al final la jauría se disolvió y el viento empezó a soplar levantando el polvo sobre las fachadas de madera de contraventanas cerradas.

Volvió a ver al perro azul dos días más tarde. Incómoda por el terrible calor que reinaba en el gimnasio, fue en busca de una garrafa de agua fresca al comedor. Al pasar por el vestíbulo, habilitado con una mesa de ping-pong, tableros y juegos de cartas, vio al animal subido a una silla. Tenía las patas delanteras sobre la mesa, movía la cola y parecía contemplar un ajedrez abandonado en mitad de una partida.

—¡Qué hay, tú! —exclamó Peggy con fingido tono alegre.

El perro le dirigió una rápida mirada que parecía decir «¡ahora vas a ver!», después volvió sobre el tablero. Con la pezuña derecha empujó una figura de una casilla a otra. Hecho esto, saltó de la silla y se fue, como la primera vez, dejando a Peggy Sue realmente estupefacta.

Se sentó, atónita. Había sido un movimiento demasiado deliberado para considerarlo una simple casualidad. Es verdad que no tenía ni idea de ajedrez, pero había visto con claridad cómo el perro hacía un complicado movimiento con el caballo blanco, dado que esta figura no era la que estaba más a mano en el tablero.

—Así que vas a ponerte a ello, tú también —sonó la voz de Seth Brunch tras ella.

Peggy se sobresaltó e intentó disimular. El profesor de matemáticas se acercó a la mesa para mirar el tablero de ajedrez. Sonreía de un modo bonachón.

—Hum… —masculló—. Buena jugada, va a dar muchos quebraderos de cabeza a tu adversario. ¿Contra quién juegas?

—Contra nadie —dijo atropelladamente Peggy—. El tablero estaba aquí abandonado.

—Entonces, permíteme que mueva —dijo el profesor—. ¿Qué te parece esto?

Y sonriendo maliciosamente desplazó una figura negra.

—Piensa bien antes de mover —rio burlón—. Podría darte mate en dos jugadas.

Y dicho esto salió del salón de juegos para continuar con su ronda. Desde que había tomado el mando del pueblo le daba por pavonearse, satisfecho de si mismo. La gente empezaba a temerle y a él le gustaba esta situación.

A la caída del sol se abrieron las puertas del salón de festejos y cada cual se dirigió a sus ocupaciones cotidianas. Peggy Sue se encontró con Dudley y Mike. Ninguno de los tres se había acostumbrado a ir al colegio por la noche. Resultaba como poco extraño estar sentado en clase mientras brillaba la luna y resonaba el ruido de las lechuzas en mitad de un ejercicio escrito.

—A Sonia le habría parecido muy romántico —suspiró Mike—. Qué pena que no esté con nosotros.

—Su madre está intentando obtener una autorización para matricularla en la escuela infantil —murmuró Dudley—. Ese rollo me deprime.

«Puede que lo peor esté por llegar», estuvo a punto de soltar Peggy Sue. No se atrevía a hablarles del perro azul y del curioso comportamiento de los animales. Quizá esos animales abandonados, todo el día vagando a pleno sol, se estuvieran metamorfoseando.

«Al principio nadie nos fijábamos en ellos», reflexionó Peggy. «Cuando apareció el sol azul su instinto les debió alertar de que estaba ocurriendo algo antinatural y se buscaron un escondite como lo hacen cuando se avecina un tornado o un tifón. Durante mucho tiempo han estado a la sombra, sin exponerse a las radiaciones. Pero con el tiempo se han envalentonado y han comenzado a salir. Y ahí es cuando han empezado a cambiar…».

Cuando salió del colegio —¡al amanecer!— Peggy se hizo la promesa de resistirse al sueño para vigilar la llegada del perro azul. Tenía la certeza de que se colaría en el gimnasio, como los días anteriores.

«Intenta decirme algo…», se repetía.

Llegó a la cama bostezando. Había renunciado a darse una ducha porque había que hacer cola para entrar a los lavabos. Cuando todos estuvieron dormidos a su alrededor, se deslizó hacia el comedor para beber una taza de café solo y luego se ocultó en el vestíbulo, cerca de la mesa con el tablero de ajedrez. Se fijó en que el profesor de matemáticas había pegado en el tablero un papel que decía: «Partida en curso. No mover las fichas, por favor. Seth Brunch».

Oyó llegar a la carrera al perro azul antes de verle sus pezuñas repiqueteaban en el suelo de los pasillos. Entró en la sala como una exhalación, saltó sobre la silla. Movió una figura con la pata y se marchó.

Una hora más tarde apareció Seth Brunch. Entro burlón y se fue desasosegado. La partida no discurría como había previsto.

Este trasiego se prolongó durante tres días. El profesor de matemáticas y el perro libraban una encarnizada batalla. Al cuarto día, Seth Brunch soltó un juramento y luego fue hacia Peggy Sue de malos modos.

—¡Ya está bien! —bramó— ¡otra vez vuelta a empezar, como con Sonia Lewine! ¿Has hecho lo mismo, verdad? ¡Te has puesto al sol para ponerme en ridículo!

Agarró a Peggy por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás para examinarle la frente y las orejas. Buscaba alguna huella de bronceado añil. Fue en vano.

—¿Por qué se pone así? —le respondió Peggy Sue con lágrimas en los ojos.

—¡Como si no lo supieras! —explotó Brunch—. ¡He perdido! ¡Haga lo que haga en dos jugadas me has dado mate! Has ganado… hale, ¿estás contenta? ¡Me has derrotado!

Estaba lívido. Se recompuso y salió de la habitación dando un portazo.

«¿Qué diría si supiera que le ha ganado un perro?». Se preguntó Peggy Sue incorporándose. Se pasó la mano por el pelo. Seth Brunch le había hecho daño. Contempló el tablero con las figuras tiradas. Ahora se daba cuenta de lo que el perro intentaba hacerle comprender. Los animales se habían servido del sol azul para desarrollar su inteligencia. El interrogante que ahora se planteaba era cómo iban a utilizarla.

Aquella misma noche Peggy Sue contó la verdad sus amigos Dudley y Mike. Los chicos la miraron confundidos; se daba cuenta de que no la creían. De modo que decidió ponerse a indagar sola lo que estaban planeando los animales.

No fue fácil, pues Seth Brunch no la quitaba ojo. Se le había metido en la cabeza que no había podido ganarle sino haciendo trampas. Sospechaba que había recurrido a cualquier subterfugio para borrarse de la piel las señales del bronceado añil y estaba decidido a hacerle la vida imposible.

La audacia le llevó a interrogar a la pobre Sonia a fin de comprobar que no había recuperado suficiente inteligencia como para apuntarle a su amiga cómo debía llevar la partida.

El perro azul volvió. Peggy le sorprendió sentado ante una revista, intentando pasar las hojas sin éxito. Decidió ayudarle e cumplió sus deseos. «¿Estará leyendo o trata de impresionarme?», se preguntaba.

Cuando terminaba una página, el perro lanzaba un gruñido como avisando a Peggy de que podía pasar a la página siguiente. Era al mismo tiempo asombroso… y algo humillante, pues Peggy Sue se sentía como una esclava.

—¿Puedes entenderme? —le preguntaba de vez en cuando—. Sé que te ha transformado el sol azul. ¡Ten cuidado! Mira lo que les ha pasado a los humanos. Vosotros corréis el mismo peligro.

El perro gruñó y fue a buscar otra revista. Era evidente que tenía gustos muy precisos. Despreciaba las revistas del tipo Nuestros amigos los animales. En cuanto Peggy le mostraba un ejemplar, se ponía rabioso y lo destrozaba. Le encantaban las revistas de moda y se quedaba absorto contemplando los catálogos de ropa sin que Peggy pudiera explicarse por qué.

Con el paso del tiempo sus hábitos evolucionaron. Nunca más quiso sentarse en el suelo, exigía que le pusiera una silla. Había que ponerle la revista en la mesa e ir pasando las páginas cada vez que sacudía la cabeza.

«¡Si me viera Brunch!», se decía a veces Peggy Sue sofocando una risa nerviosa.

Una tarde le descubrió hojeando las guías telefónicas, y tuvo que pasarle las hojas a medida que las recorría con la vista. ¿Qué estaba buscando? ¿Se estaría aprendiendo de memoria la lista de los habitantes de Point Bluff?

Después dejé de ir. Desde el altillo donde se almacenaba el material lo veía recorrer las calles desiertas, a la luz azul de mediodía. En los cruces se encontraba con otros perros y se paraba a «hablar» con ellos. Esa era al menos la impresión que daba desde lejos.

Sentía no verle más, aunque le diera mucho miedo.

Fue entonces cuando comenzó a oír ladridos… dentro de su cabeza.

Al principio Peggy Sue creía que todo el mundo, igual que ella, oía los ladridos del perro azul. Cayó en la cuenta de su error una mañana, cuando volvía del colegio y daba vueltas en la cama de campaña, incapaz de conciliar el sueño a causa de los ladridos. Con los nervios desquiciados, gritó:

—¡Ese chucho me vuelve loca! Si esto sigue así no voy a poder pegar ojo.

—¿Qué perro? —murmuró Julia, que estaba a punto de dormirse—. No hay ningún perro. Tú deliras, pobrecita mía.

Peggy frunció el ceño. Los gruñidos del animal resonaban en sus oídos; los percibía claramente. Se levantó y fue a ver a la señorita Pickins al otro lado de la fila. La anciana señora padecía insomnio y tardaba siempre una eternidad en dormirse.

—¿También le molesta a usted ese perro? —preguntó Peggy Sue.

—¿Qué perro? —dijo extrañada la señorita Pickins, afanada en rellenar las casillas de un crucigrama—. No oigo nada. ¿Me estaré volviendo sorda? Es muy posible, porque lo cierto es que a mi edad se nos va deteriorando todo.

Peggy Sue se disculpó y se retiró. Empezó a darse cuenta de que el animal que aullaba en su cabeza lo hacía únicamente para ella. Sin entender por qué, tuvo la certeza de que se trataba del perro azul. Pero ¿por qué razón no lo oía nadie más?

«¿Me estará hablando por telepatía?», se preguntó de pronto.

Sintió un estremecimiento.

«Es verdad que ya no oímos los sonidos de los animales», se dijo. «Como se pasean a pleno sol parecen haber desarrollado otro sistema de comunicación. Los perros ya no ladran, las vacas tampoco mugen. ¿Se habrán convertido en telépatas?».

No podía ser. Además, no se sabía como afectaban los rayos del sol al cerebro de los animales.

«Los animales tienen poderes de los que nosotros carecemos», observó Peggy Sue. «Gozan de un instinto que nos supera, su olfato es impresionante…».

El sol azul había podido otorgar a los animales el poder de introducirse en la mente de los hombres e infiltrarse en su pensamiento.

«Si hablasen», se dijo la joven, «oiría palabras, frases, ¡pero no saben más que emitir sonidos!».

¡Por eso oía ella ladridos en su cabeza!

Comprender lo que le pasaba la tranquilizó un poco, pero no alivió en nada el lado molesto del extraño suceso, ya que el perro azul no se callaba nunca.

Cada vez que intentaba dormir, él se ponía a aullar y la despertaba bruscamente y ella pegaba un bote en la cama, con el corazón desbocado.

—¿Has tenido una pesadilla? —le preguntó un día su madre.

—No —balbuceó Peggy sin despertarse del todo—. Es otra vez ese perro…

—No hay ningún perro —le respondió la madre—. Ha sido un sueño. Trata de dormir.

Estaba claro que para los demás no existía ningún perro, por más que un asqueroso animalejo se divirtiera ladrando dentro de su cabeza sin que nadie lo oyera, impidiéndole descansar.

Empezó a tener jaquecas y sueño atrasado. Los gruidos del perro embrujado le permitían tres horas de descanso por noche y eso era poco.

«¿Lo hace por fastidiar», se preguntaba, «o quiere decirme algo?».

Decidió contárselo a Dudley. El chico se quedó de una pieza. No entendió nada…

—¿No serán imaginaciones tuyas? —preguntó incómodo.

—No son imaginaciones —respondió Peggy Sue—. Es un asunto entre el perro azul y yo. Me ha elegido como interlocutora, no sé por qué, no tengo ni idea, pero es así. Quiere establecer contacto. El problema es que yo no entiendo sus ladridos y que la jaqueca me va a volver loca antes de que pueda hablar el lenguaje de los perros.

—¿Ah sí? —dijo Dudley en tono evasivo—. Pues menuda gracia.

Peggy se dio cuenta de que no la creía. ¿La creería a punto de perder la chaveta como Sonia Lewine?

Era inútil insistir.

—Piensa un poco —le dijo antes de dejarle—. ¿No te has dado cuenta de que los animales de Point Bluff se han quedado mudos?

—¿Ah sí? —repitió Dudley.

Peggy le dejó, había veces que los chicos resultaban exasperantes cuando se empeñaban en no querer aprender nada de las chicas.

Por la noche (es decir, durante las horas de clase ¡puesto que se daba clase a la luz de las estrellas!). Peggy gozaba de unas horas de calma.

«¡Seguro que quiere dormir por la noche!», se decía. Volvía a hacerse el silencio en su cabeza, menos mal, y ella se quedaba dormida, con las consiguientes reprimendas de los profesores.

«Qué calma», pensaba, indiferente a cuanto la rodeaba. «Qué bien se está, por fin sola con una misma».

Por desgracia, nada más salir el sol el perro azul se despertaba y se ponía otra vez a ladrar, exclusivamente para Peggy Sue Fairway. La chica tenía la impresión de que los aullidos del animal le iban a acabar provocando una herida abierta en el cerebro.

—¡Dios mío! —exclamó Julia—. ¡Qué cara tienes, pobre chica!

Lo malo era que tenía tazón. El sueño atrasado y las jaquecas infernales le habían marcado unas grandes ojeras azuladas y acabó por sentir miedo cada vez que se miraba en los espejos de las duchas.

«Ese chucho me va a matar», se sorprendió diciéndose a sí misma. «Si esto sigue así, moriré de agotamiento».

Además resultaba muy desagradable sentir que se le infiltraba en el cráneo un pensamiento ajeno. Los ladridos telepáticos no formaban parte de sus propios pensamientos, estaban de más.

Resultaba igual de molesto que ser espiada por un intruso o descubrir que tu hermano pequeño se ha enterado de tus secretos al leer tu diario íntimo… ¡y ha hecho anotaciones al margen para reírse de ti!

Una mañana que se levantó a por una aspirina vio a Frida Partridge, trabajadora de la lechería, también con la cabeza entre las manos.

—¿No te encuentras bien? —preguntó Peggy Sue.

—No —se quejó Frida—. Es esta vaca… que no para de mugir para que la ordeñen. ¿No la oyes?

Peggy aguzó el oído. No, no oía vacas. Únicamente un perro… siempre el mismo.

«Ya está», pensó. «Le ha pasado igual que a mí solo que a ella la persigue una vaca. ¿Qué significa todo esto»?

Compartió las aspirinas con Frida Partridge y volvió a acostarse.

Esa misma noche, mientras estaba en clase de matemáticas con Seth Brunch, el sheriff irrumpió en el aula. Llevaba en la mano el walkie-talkie con el que solía ponerse en contacto con sus ayudantes. Del receptor salían ladridos gangosos.

—¡Escuchad esto! —gritó—. ¡Ya era hora! Hacía semanas que no podíamos sintonizar nada en las ondas; en todas las radios se oyen ladridos.

—¿En todas? —dijo asombrado el profesor de matemáticas.

—Sí —confirmó el sheriff—. ¡En las radios portátiles y también en las de los coches, en todas, ya digo! En la tele pasa igual. Los aparatos captan los sonidos de los animales, como si fuesen bestias las que estuvieran ante el micrófono del estudio donde se hace la emisión.

—Eso habrá que verlo —gruñó Seth Brunch.

Salió corriendo de clase y bajó al despacho del director. Había un gran aparato de radio encendido. Al accionar el sintonizador se pasaba de un concierto de ladridos a un coro de mugidos.

—¿Qué significa esto? —balbuceó el profesor de matemáticas.

—No lo sé —contestó atropelladamente el sheriff—, pero lo cierto es que todos esos animalejos están en las ondas. Como si tuvieran un emisor atado al cuello.

Peggy se alejó, ella sabía que no era ninguna una broma. Las bestias se expresaban a través de las ondas hertzianas que lanzaban al espacio. Las radios podían captarlas, así como también el cerebro de determinadas personas.

—¿Me crees ahora? —le soltó a Dudley—. Los perros, los gatos, ningún animal se sirve ya de las cuerdas vocales, han encontrado algo mejor. Sus sonidos viajan por el espacio igual que las ondas de un teléfono móvil. Basta con que escojan un destinatario para que esos sonidos le empiecen a resonar en la cabeza. No es nada complicado: directamente del emisor al receptor… sin posibilidad de negarse a la comunicación. ¿Sabes lo que significa eso?

—No —reconoció Dudley.

—Pues que nos pueden bombardear con sus sonidos todo el tiempo que quieran… hasta volvernos locos o matarnos de agotamiento por falta de sueño.

—Pero nadie, aparte de ti, les oye… —protestó el chico.

—Ya los oirán —murmuró Peggy Sue—. Puedes estar seguro. Esto se va a extender. Frida Partridge también los oye. Mañana lo hará algún otro. Y te llegará el turno.

—¿Pero por qué? —gimió Dudley.

La joven se encogió de hombros.

—Creo que quieren hablamos —suspiró—. El problema es que puede llevarnos mucho tiempo hasta que estemos en condiciones de comunicarnos.

Al despuntar el día tres ocupantes del dormitorio común habían oído ladrar, maullar o relinchar dentro de sus cabezas. Como había anunciado Peggy Sue, el extraño suceso se fue extendiendo. Al mediodía hasta Julia y su madre recibieron la inesperada visita de unos ecos confusos que les hicieron taparse los oídos.

—De nada sirve que os llevéis las manos ala cabeza —les explicó Peggy Sue—. Eso no proviene de fuera sino de vuestro interior. Los tapones de cera no os servirán de nada.

—¡No puedo soportarlo! —comenzó a gritar Julia—. ¡Es horroroso!

En el dormitorio mucha gente se lamentaba con la cabeza entre las manos. A unos les perseguían las vacas, a otros los cerdos, a otros las ovejas… Los sonidos tan pronto subían como bajaban de volumen.

El médico llegó muy preocupado. Por la crispación del rostro se veía que él también padecía idéntico bombardeo mental.

—No puedo hacer nada por vosotros —balbuceó—, salvo daros somníferos para dormir. Es un remedio provisional, ya que no dispongo de mucha cantidad.

Nadie le hizo caso. Manos ávidas se tendieron hacía los frascos. Todo el mundo quería dormir para librarse de las insoportables emisiones telepáticas.

—¡Esto no puede seguir así! —gritó Seth Brunch—. ¡Lo mejor es acabar con esas bestias cuanto antes!

Y, volviéndose al sheriff, ordenó:

—Reúna a sus hombres, que traigan los fusiles y munición suficiente para acabar con todos los animales de Point Bluff.

—¡Ni pensarlo! —protestó el médico—. Si matan todas las vacas, los ganaderos se verán reducidos a la mendicidad.

—¿Prefieres volverte loco? —aulló el profesor de matemáticas—. ¿Cuánto tiempo crees que vamos a resistir este bombardeo mental, eh? ¿Cuántos días?

Agarró al doctor por el cuello y lo zarandeó. El sheriff tuvo que separarlos.

Peggy Sue se adelantó para decirles que, en su opinión, una matanza general no era una buena solución, pero nadie la escuchó. No era más que una niña.

El sheriff reunió a sus hombres en la oficina para proceder a la distribución de armas. Con todo, nada más agarrar su fusil el primer ayudante se desplomó llevándose las manos a la cabeza. Quienes le rodeaban hicieron lo mismo. Muchos empezaron a sangrar por la nariz.

—¿Qué pasa? —preguntó Julia, que observaba la escena a través de las raspaduras de las ventanas de la planta baja.

—Los animales han captado lo que iba a suceder —le explicó Peggy—. Me figuro que han aumentado el volumen de sus emisiones… hasta el punto de hacerlas inaguantables.

Fuera, Seth Brunch, el sheriff y sus hombres se retorcían por el suelo, se agarraban la frente o se arrancaban los cabellos. En su interior los gritos de los animales resonaban con la potencia de un altavoz en una fiesta.

—Las bestias no se dejarán atacar —murmuró Peggy—. Es más complicado de lo que yo pensaba. —En cierta forma las ondas telepáticas les permiten controlarnos.

—No sé de qué me hablas —suspiró Julia poniéndose pálida.

Hubo que renunciar a la cacería. La gente, inquieta, se amontonaba tras las ventanas pintadas de azul del viejo gimnasio. Habían raspado la pintura en muchas partes para ver lo que pasaba fuera y se arremolinaban para echar un vistazo al exterior por aquellos improvisados «ojos de cerradura».

Los animales se habían hecho invisibles.

—Dicen que han dejado a sus amos —explicó la señora Gangway—. Incluso los animales más domésticos, los perros, los gatos más mimados. Han puesto pies en polvorosa para unirse a los demás… los animales salvajes. Los zorros, los tejones, los linces.

—Es cierto —añadió Flossie Johnson—. Las vacas han salido de los establos y vagan por la pradera en compañía de los caballos. Es como si no quisieran obedecer más a los hombres. Nunca se había visto nada igual.

—¡El doctor dice que el sol azul les ha hecho más inteligentes que nosotros! —se lamentó la señora Pickins—. Es como para poner los pelos de punta.

—Es el mundo al revés —concluyó finalmente la docta asamblea.

Poco a poco, Peggy percibió un cambio dentro de su cabeza. Los ladridos se transformaron… en otra cosa. Una especie de gruñido. Era bastante difícil de explicar. Como si el perro intentara pronunciar palabras humanas. El resultado era una cacofonía de sílabas identificables intercaladas entre gruñido y gruñido.

—Eso me hace pensar en esas películas de ciencia ficción donde los extraterrestres se empeñan en hablar nuestra lengua —confió la joven a su amigo Dudley.

—¿Y qué te dice? —preguntó el chico con mal disimulada repugnancia.

Lo preguntó sin dejar de observar la frente de su interlocutora con una insistencia molesta.

—¡No me mires así! —gritó Peggy Sue—. ¿Es que crees que vas a verme salir los ladridos por las orejas?

La actitud del joven le daba pena. Sentía debilidad por Dudley, aunque intentaba no darle vueltas.

Lo cierto es que el perro progresó rápidamente. En apenas dos días fue capaz de construir frases sencillas.

«Se sirve de mi», comprendió la joven. «Se aprovecha de mis recuerdos y mis conocimientos. Me vampiriza».

Ella tenía la horrible impresión de que investigaba en su cerebro y abría uno a uno los cajones de su mente. El perro registraba, lo revolvía todo, vaciaba las estanterías, sin atender más que a lo que podía servirle.

Este saqueo afectó a Peggy Sue de tal manera que se quedó con lagunas en la memoria.

«¡Es el perro», se decía, «me ha robado otro recuerdo!».

Hasta que un día, cuando ella era la única que estaba despierta en el dormitorio colectivo lleno de ronquidos, la voz resonó en su cabeza. Una curiosa vocecilla, a un tiempo infantil y muy vieja.

«Así se expresaría un gnomo o un duende», pensó en seguida.

Era la voz de una criatura que no había hablado jamás la lengua de los hombres y lo intentaba con las vacilaciones enternecedoras de un niño pequeño. Peggy Sue torció el gesto porque las palabras tenían en ella el efecto de un limón exprimido sobre una herida.

—Soy yo —dijo el perro azul—. Ahora puedo hablar con tus palabras… He aprendido.

—Ya lo sé —respondió mentalmente la chica—, tú has rebuscado en mi cabeza como si buscaras un hueso viejo, tengo la impresión de que mi cerebro esta lleno de agujeros.

—Algo hay de cierto en eso —dijo el perro—. He actuado con rapidez. Soy más inteligente que el resto de los animales. He averiguado cómo funciona tu mente. Además sé que no eres como las chicas normales. Tú conoces a los dioses.

—¿Qué dioses? —dijo Peggy Sue asombrada.

—Los que han creado el sol azul —dijo el perro.

—No son dioses —respondió la chica—. Son los invisibles… Se dedican a hacer el mal.

—¡Cállate! —aulló enfurecido el perro (y su voz fue como un mordisco que le hizo encogerse)—. No se debe hablar mal de los dioses. Son ellos quienes nos han dado la inteligencia.

Peggy Sue se llevó las manos a la cabeza. Sintió como sí los dientes del animal se le hubiesen clavado en el cerebro.

—Sé que tú los ves —respondió el perro—. He explorado el espíritu de otros humanos que te rodean y no son conscientes de la presencia de los Invisibles. Por esa razón te he elegido a ti como interlocutora. Eres la única que sabe de qué hablo.

—Deberías desconfiar de los efectos del sol —pensó Peggy Sue—. Mira lo que ha hecho a los hombres. Se han vuelto locos.

—Los hombres tienen la cabeza frágil —se burló el perro—. Es una raza imperfecta, débil. Hacen guerras, les gusta el dinero y el lujo. Han inventado el trabajo… nada de todo eso existe entre nosotros, los animales. Nosotros vivimos de acuerdo con la naturaleza, nos contentamos con poco, soñamos con el sol. Nuestra vida es breve pero la empleamos bien, la vida de los hombres es terriblemente larga, pero no saben en qué ocuparla y el aburrimiento les hace cometer los mayores disparates.

—Pero el sol… —objetó la chica.

—El sol no nos causará ningún mal —parloteó la voz mental—. Nuestros cerebros están mejor construidos que los de los humanos. Funcionan de otro modo. Cuando los habitantes de Point Bluff se bronceaban para hacerse inteligentes olvidaban por la noche lo que habían aprendido durante el día, pero nosotros no. Lo que aprendemos se nos queda para siempre. Eso nos otorga una superioridad incuestionable.

La vanidad del animal era más que evidente. Por primera vez Peggy Sue sintió hacia él auténtica antipatía. «No se da cuenta», se dijo, «pero se ha vuelto loco».

—¡Cuidado con lo que piensas! —gritó de pronto el perro—. No olvides que estoy en tu espíritu y oigo todo lo que dices.

La chica se puso colorada de vergüenza e irritación por haberse dejado sorprender.

—¿Cómo te llamas? —preguntó para cambiar de conversación—. ¿Toby? ¿Dido?

Una oleada de cólera le atravesó el cerebro. Igual que si un alfiler le entrara por una oreja y saliera por la otra.

—¡Me horrorizan esos nombres estúpidos y despectivos! —se burló el perro—. Os creéis muy graciosos los humanos al ponernos esos nombres imbéciles: Kiki, Susú… ¡Cómo os gusta! Deberías hacer saber a tus semejantes que los tiempos han cambiado. Queremos que se nos pongan nombres más honorables. Yo quiero llamarme Jonas Barnstable… Jonas Henry Barnstable. O bien Henry james Carnaggie. He encontrado estos nombres en el listín telefónico, pero todavía no me he decidido. En adelante todos los animales llevarán nombre y apellido y se les inscribirá en el padrón municipal.

Se le trabucaba la lengua de rabia y su voz era como una lámina al rojo vivo que chisporroteara al echarla en un liquido.

—¿Os vais a cambiar todos de nombre? —dijo asombrada Peggy Sue.

—Sí, las vacas, los cerdos, los zorros… —confirmó el perro—. Nos corre prisa que se nos reconozca de una vez. Y este no es más que nuestro primer paso hacia la honorabilidad. Pronto seremos ciudadanos de pleno derecho. Díselo a tus congéneres. Explícales que ha llegado el día del perro azul y que todo va a reorganizarse en función de los grandes cambios de las últimas semanas. Va a nacer una sociedad nueva. Díselo así.

—No me escucharán —suspiró la chica—. Para ellos no soy más que una cría ¡los adultos solo hacen caso de los chavales en las novelas!

—Más vale que te escuchen —se burló con un deje de maldad la voz de duende que rebotaba dolorosamente en la mente de Peggy Sue—. Si no, les haremos daño, mucho daño… Aullaremos dentro de su cabeza hasta que el cerebro les sangre. Tú serás nuestra embajadora. La única, puesto que conoces a los Invisibles. —El perro hizo una pausa antes de añadir—. ¡Ah! Una cosa más. Hazme una lista de nombres que suenen bien para ver por cual me decido. Y aprovecha para decir a los humanos que te rodean que se les va quitar el nombre. Mis semejantes y yo decidiremos su nueva identidad. Comunica al sheriff que él se va a llamar Susú. Odio a ese hombre, ha intentado meterme en la perrera en tres ocasiones. Si me hubiera echado mano ya estaría muerto. Susú… sí, eso es. Le sienta de maravilla.

El perro se rio, pero su risa sonaba igual que una sierra oxidada que resbalara por una madera demasiado dura. Finalmente la voz se perdió y desapareció la intolerable presión que ejercía sobre el cerebro de Peggy Sue.

«Se ha ido», Se dijo. «¿Acaso no puede mantener el contacto durante mucho tiempo? ¿Estará cansado?».

Corrió a las duchas para poner la cabeza debajo del chorro del lavabo. El agua fría le sentó bien.

La voz no volvió a manifestarse en toda la tarde y Peggy pudo al fin descansar. Al caer la noche y sonar la hora de ir al colegio, se preguntó cómo acogerían los adultos su declaración. Dudaba de que le pusieran buena cara.

Camino del colegio se encontró con Dudley y Mike. Hacía algún tiempo que ambos muchachos la evitaban.

—Mis padres me han prohibido hablarte —dijo Mike—. Dicen que has traído la mala Suerte a Point Bluff y que estas cosas extrañas han comenzado desde tu llegada.

«Tranquila», pensó Peggy. «Ya lo han dicho. Era cuestión de tiempo».

Para Dudley era diferente. Ella le daba miedo. Todos echaban de menos la vida monótona y aburrida que llevaban antes de que apareciera esta chica extraña de gafas gruesas. Hubieran dado algo por volver a los tiempos en que Seth Brunch les hería con sus sarcasmos.

Mientras se dirigían al colegio les comunicó las exigencias del perro azul. Ellos la miraron con unos ojos como platos.

—¿Tú… tú bromeas? —balbuceó Mike.

—¿Que el sheriff se va a llamar Susú? —dijo nervioso Dudley—. ¿Y lo vas a anunciar tú? ¡Buena suerte!

—No puedo hacer otra cosa —soltó la chica—. Creo que el perro azul tiene manías de grandeza, solo que no es consciente. Por eso es peligroso. Si no atendemos sus caprichos se va a lanzar sobre nosotros y nos va a destrozar el cerebro. ¿Lo entendéis?

—Vale —suspiró Dudley—. No te enfades.

Al llegar al liceo Peggy Sue fue a buscar a Seth Brunch para transmitirle las exigencias del representante de los animales. El profesor de matemáticas reaccionó mal ante tales nuevas.

—Ya, o sea que —dijo en son de burla— ese perro te habla a ti… únicamente a ti, ¡una niña de catorce años! Qué raro. ¿Por qué no se dirige a mí, el hombre más inteligente de Point Bluff?

Peggy sintió que la invadía un gran cansancio. Por si fuera poco, el sheriff se presentó en la sala de profesores y la chica se vio obligada a mencionar el espinoso problema de los nombres.

—Vamos —bramó poniéndose colorado como un tomate—, ¿que ya no tengo derecho a llamarme Carl Bluster?, ¿por qué tengo que aceptar que me pongan un nombre estúpido?

Se puso a dar gritos. Seth Brunch levantó enérgicamente la mano para hacerle callar. Miraba de un modo inquisitivo y se dirigió a Peggy Sue de malos modos.

—Puede que quieras reírte a nuestra costa —murmuró entre dientes—, o puede… que las emisiones mentales que todos padecemos te hayan vuelto loca, pero no creo ni una palabra de esa historia de la embajadora. Vuelve a clase.

—Se equivoca —insistió la muchacha—. Los animales tienes ganas de pelea, estoy segura.

—¡Ya basta! —gritó Seth Brunch—. ¡Una niña no es quien para decirme lo que tengo que hacer! ¡Sal de aquí antes de que te imponga un castigo que no olvidarás!

El perro azul irrumpió en la mente de Peggy Sue cuando el día se levantaba.

—No han querido creerme —fue lo primero que pensó.

—Lo sé —dijo el visitante mental—. Se van a arrepentir. ¿Has pensado en los nombres?

Peggy Sue se apresuró a enumerar al azar nombres de hombres ilustres. El perro los repetía, como si se estuviera probando un traje frente a un espejo.

—Stuart Wisdom Carruthers… —decía—. Este me gusta. Creo que lo voy a adoptar… ¡Ah! Habrá que especificar a tus compañeros que en adelante deberán dirigirse a los animales dándoles un título, Señor o Señora… y que deberán saludarlos cuando se les crucen por la calle. Insisto en este punto porque es importante. Los animales ya han padecido bastante la falta de educación de los humanos. El saludo deberá ir acompañado de una reverencia. Si el humano lleva sombrero, deberá quitárselo. Por el contrario, no deben sonreír. Cuando los humanos sonríen enseñan los dientes, lo que para nosotros, los animales, es una manifestación de agresividad y la señal de que va a pasar al ataque de manera inminente.

—Está bien… Señor —pensó Peggy—. Pero no sé como va a aceptar la gente estos cambios.

—No te preocupes por eso —rio burlón «Stuart Wisdom Carruthers»—, después de la advertencia que pensamos infligirles, se mostraran mucho más cooperadores.

Y desapareció de la mente de Peggy Sue.

Una hora después los habitantes de Point Bluff se sujetaban la cabeza con las dos manos y gemían de dolor ante el ataque de ruido telepático. Era como sí una jauría o un rebaño hubiera tomado por guarida sus cerebros y lo estuvieran festejando.

El pueblo se llenó de lamentos. Los más afectados caían de rodillas o se golpeaban la cabeza contra las paredes. Había quien —como el sheriff Bluster— corría a cuatro patas ladrando.

—Deben comprender que una vez en su mente podemos obligarles a hacer lo que queramos —susurró el perro en la mente de Peggy Sue—. El cerebro de los humanos es como un panel de mandos. Cuando se sabe qué botón pulsar, el hombre se convierte en una marioneta.

—Y vosotros… —se atrevió a decir Peggy—, vosotros sabéis, desde luego.

—Sí —respondió el perro—. Pero no debes mostrarte tan ceremoniosa conmigo. Te aprecio, nosotros tenemos una relación privilegiada ¿no es así? Tú no eres como ellos. Tú eres nuestra embajadora. No me trates de «señor», relájate.

De modo que Peggy Sue puso todo su empeño en relajarse mientras que todo el pueblo se revolcaba por el suelo. En una esquina la señorita Wainstrop, la bibliotecaria, mugía en un tono desesperado mientras que la señora Pickins balaba como una oveja solitaria.

El terror deformaba los rasgos de las victimas, desposeídas de toda voluntad. Peggy Sue sabía lo que estaban experimentado, aquella horrible sensación de no ser dueños de si mismos, de haber perdido el control de su cuerpo y de su mente.

—Dentro de una hora —dijo el perro— irás otra vez a ver al sheriff y le harás saber nuestras reivindicaciones. Creo que ahora estará más dispuesto a escucharte.

Sesenta minutos más tarde cesaron las emisiones telepáticas, dejando a sus víctimas jadeantes, con los ojos vidriosos y cayéndoseles la baba.

Peggy Sue se sentía culpable por ser la única que no había sufrido el asalto a la mente de los animales. La gente por la calle la miraba con recelo. La mayoría sangraban por la nariz.

—No todos mis camaradas de lucha controlan el poder de la telepatía —resonó la voz del perro en la cabeza de la muchacha—. Tienen tendencia a excederse, lo que puede dejar secuelas. Es como si enchufaras un aparato eléctrico a mayor potencia de la debida, termina por quemarse. Cuando el pensamiento animal es demasiado poderoso se imprime como hierro al rojo en el cerebro humano.

Al entrar en la oficina del sheriff Peggy Sue encontró a sus ayudantes tendidos en el Suelo, quejumbrosos, aterrorizados. Carl Bluster no lograba recuperar la posición vertical y salpicaba sus frases de ladridos incongruentes que le hacían avergonzarse. La muchacha le comunicó las exigencias de los animales y se fue sin aguardar su respuesta. Sospechaba que el perro azul se habría ocupado personalmente del sheriff y le habría maltratado en particular para vengarse de las patadas que aquel hombretón solía darle en cualquier esquina.

En el momento en que entraba en el dormitorio del viejo gimnasio apareció ante ella Seth Brunch. Estaba lívido, las venas hinchadas le palpitaran en las sienes.

—Ahora me doy cuenta —soltó—. ¡Estás con ellos! ¡Te has unido al enemigo! Tendría que haberlo sospechado… Después de todo no eres más que una extraña en Point Bluff, te es fácil traicionarnos.

—No tengo elección —replicó Peggy Sue—. De momento no reclaman nada importante. Un nombre, que se les salude por la calle, ser llamados «señor»… Son pequeñeces que no hacen daño a nadie. Si la cosa no va a más, podremos decir que hemos tenido suerte.

—¡Niñata tonta! —exclamó el profesor de matemáticas—. ¡No sabes lo que dices! Luego exigirán el derecho a votar. ¡Será el fin del mundo!

Peggy se alzó de hombros y dio media vuelta. Encontró a su madre y a su hermana en el dormitorio. Si la madre no había padecido emisión telepática alguna, a Julia en cambio la habían castigado con una buena dosis de maullidos. Se había quedado temblando, con el irritante tic de lamerse la mano derecha para luego pasársela por la oreja.

El alcalde convocó de nuevo al consejo municipal. Había que tornar la resolución de aceptar las reivindicaciones de los animales. Se abrió una nueva sección en el registro civil para consignar en él los patronímicos elegidos por los nuevos ciudadanos de Point Bluff.

Los animales, que hasta entonces se retiraban de las calles cuando salían los hombres al caer la noche, volvieron a salir. El primero en presentarse fue el perro azul; le seguían tres vacas y una retahíla de gatos. Avanzaban con la cabeza alta, sin mirar a nadie, con un porte regio que les daba aspecto de animales disecados movidos por algún mecanismo.

—¡Dios mío! —gimoteó la señora Pickins señalando a uno de los mininos—, miren, es Mitsy, mi gato. Se fue hace una semana… y hace como si no me reconociera.

—¡Cállese! —le suplicó Peggy Sue—, le va a oír.

Pero la anciana, irritada, se abrió un hueco entre la multitud y agitó las manos reclamando la atención del bicho, un gato común grisáceo con un collar de cascabel.

—¡Mitsy! ¡Mitsy! —gritaba—. ¿Dónde estabas? ¡Vuelve a casa, en seguida! ¡Menudo tunante!

Peggy Sue apretó las mandíbulas. Como todas las personas mayores de Point Bluff, la señora Pickins tenía mucha dificultad para adaptarse a las insólitas normas que ahora regían la ciudad.

—¡No lo llame por su nombre de gato! —murmuró la adolescente intentando evitar la catástrofe.

Pero la señora Pickins se empeñaba en gritar: «¡Mitsy! ¡Mitsy!».

De repente retrocedió, llevándose las manos a la frente, con la cara crispada por el dolor. El minino había vuelto la vista hacia ella y la miraba con una intensidad inquietante.

—Per… perdóneme… Su Excelencia —farfulló la anciana—. Tomo nota de vuestra nueva identidad… ahora os llamáis John Patrick Stainway-Hopkins… En el futuro me acordaré… sí… sí…

La anciana se tambaleaba y Peggy Sue comprendió que el gato le había bombardeado con una emisión telepática particularmente agresiva.

Pasó la mano bajo el brazo de la señora Pickins para que se sostuviera.

—Ya no es el Mitsy que usted conoció —le dijo al oído—. Ha cambiado. No se le ocurra darle órdenes. Ya no. O se lo hará pagar caro.

—John Patrick Stainway-Hopkins… —dijo atropelladamente la anciana—, es demasiado largo, no me acordaré jamás. Voy a tener que apuntarlo en un papel.

De repente se puso rígida.

—¿Qué voy a hacer si viene a casa? —se lamentó—. ¿Querrá comer en el mismo plato?

—No creo —dijo Peggy Sue, prudente—. En su lugar, yo le serviría la comida en la mesa donde usted tenga por costumbre desayunar. Y en su mejor vajilla. No me burlo de usted. Intento evitarle nuevos disgustos.

Y sacándose el pañuelo del bolsillo, se lo tendió a la señora Pickins murmurando:

—Límpiese, está sangrando por la nariz.

Los animales acudieron en procesión al ayuntamiento; un funcionario esperaba para atenderlos en el vestíbulo. El famoso registro civil se hallaba sobre una mesa, delante del empleado, que miraba con una evidente inquietud cómo se acercaba aquel heterogéneo tropel. Perros, vacas, terneros, cerdos y gatos fueron desfilando, cada Cual comunicando telepáticamente al funcionario el nombre que había elegido. Algunos animales no sabían controlar su poder telepático, así que Peggy Sue veía dar un respingo al pobre hombre cada vez que el siguiente animal establecía contacto con él. Muy pronto el sudor le cubría la frente y la nariz comenzó a sangrarle, manchando el registro.

Una vez registrados los nuevos ciudadanos de Point Bluff se retiraron a la plaza mayor para deliberar. Lo hicieron por telepatía, limitándose a mover las orejas, como si con ello favorecieran la propagación de las ondas mentales.

—¡Qué humillación! —se lamentaba el alcalde, mientras se enjugaba la cara con el pañuelo—. Jamás, ni en mis peores pesadillas hubiera podido imaginar tal vergüenza.

Todos los presentes asintieron. Varios granjeros habían tenido que inclinarse ante sus propios cerdos. Una formalidad que les ponía enfermos.

Peggy Sue se había alejado de los adultos. Hacía un rato que observaba el conciliábulo de los animales. Aquella reunión no presagiaba nada bueno.

—¿Qué hacen ahí? —murmuró Dudley tras ella—. ¿Por qué no se van al campo, al bosque… o dónde sea?

—Van a instalarse en el pueblo —respondió Peggy Sue— y tendrás que acostumbrarte a verles todos los días… y a mostrarles respeto.

—¡Respeto a un cerdo! —le cortó su amigo.

—Si tanto te molesta —murmuró Peggy—, acuérdate de que si le da la gana puede hacerte estallar el cerebro.

Dudley tragó saliva y no dijo nada.

—Hay que ganar tiempo y tratar de ser más astuto que ellos —añadió Peggy agarrando al chico por el brazo.

A lo lejos, en la plaza, el perro azul salió del círculo formado por los animales y avanzó hacia la explanada frente al ayuntamiento. Iba a trotecitos, con aquellas patas cortas y arqueadas, y llevaba la cabeza erguida. Peggy Sue se puso rígida, a la espera del ineludible contacto telepático.

Y como intuía, la voz gangosa del perro retumbó en su cabeza.

—Hemos tomado una decisión —decía—. Mis camaradas y yo queremos inaugurar nuestra llegada a la comunidad de Point Bluff con un acto simbólico. Ordenamos que los restos de nuestros hermanos asesinados sean sepultados con los honores debidos.

—¿Qué restos? —preguntó Peggy Sue inquieta—. ¿De qué hablas?

—Hablo de la carne congelada amontonada en las cámaras del supermercado —respondió el perro azul con amargura—. Del pescado empanado, del redondo de pavo, de las salchichas, de las lonchas de tocino que llenan los estantes… y que para nosotros son tristes cadáveres de nuestros hermanos masacrados. Para vosotros las tiendas son solo templos de glotonería, para nosotros son cementerios en los que penan las almas de miles de víctimas de cuatro patas. Eso debe terminar. No podemos hacernos cómplices de los actos de canibalismo cotidiano. En adelante, los humanos de Point Bluff no podrán comer carne. Se alimentarán con verduras y legumbres. Así lo hemos decidido. Y no nos detendremos ante nada por hacer cumplir la ley.

—De acuerdo —dijo Peggy—. No te alteres, yo se lo transmitiré.

Y volviéndose hacia el alcalde, el sheriff y Seth Brunch expuso la petición de los animales. Creyó que aquellos tres hombres iban a estallar de rabia.

—¿Estás… estás bromeando? —acertó a preguntar el alcalde.

—En absoluto —suspiró Peggy Sue. Insisto, os suplico que no les llevéis la contraria. No bromea. Si le desafía, pagaremos todos las consecuencias.

—Esté bien —se rindió el alcalde—. ¿Qué quiere?

—Que la población de Point Bluff utilice picos y palas para cavar un agujero en la plaza principal donde pueda enterrarse el contenido de todos las cámaras frigoríficas del pueblo. Habrá que vaciarlas todas, los frigoríficos de las casas también. La ley alcanza también a las conservas.

—¿Y los huevos? —se lamentó la señora Pickins.

Peggy Sue fue a preguntarle al perro azul. Tener huevos estaba permitido, así como la mantequilla, la nata y el queso. A partir del día siguiente, cualquier otra materia animal se consideraría ilegal y se tomaría como ocultación de un cadáver.

—¿Esconder un filete en la nevera se considerará un crimen? —masculló el sheriff.

—Sí —le confirmó Peggy Sue—. Y comérselo será delito de canibalismo.

—De acuerdo —admitió el alcalde—. Se hará según su decisión. Sheriff, pase la consigna… Que la gente vaya al servicio municipal de limpieza y traigan pico y pala. Vamos a terminar cuanto antes con esta broma.

Y allá que se pusieron los habitantes de Point Bluff a excavar el suelo frente al ayuntamiento para abrir una fosa lo bastante profunda. Todo el mundo se puso manos a la obra, también Peggy Sue.

—¡Yo alucino! —cuchicheó Dudley—. Seguro que estoy dormido, me voy a despertar, será la hora de ir al colegio y todo será como antes. No es más que un sueño idiota. Esto no puede pasar. Algo así es imposible.

—Tranquilo —le dijo la muchacha—. No pierdas la cabeza, no es el momento. Claro que es real. Lo más prudente es hacer que colaboramos mientras pensamos en cómo darles la réplica.

Una vez abierta la fosa se hizo una cadena para vaciar los frigoríficos y las cámaras. No dejaron nada, ni en las tiendas ni en los fast-foods. Conservas, filetes y pollos empaquetados pronto fueron a parar al hoyo. El perro azul, auxiliado por tres zorros, vigilaba la operación. Exigió que se abrieran las latas de conserva antes de enterrarlas para que nadie pudiera recuperarlas.

—Diles que no traten de engañarnos —le había susurrado a Peggy—. En seguida sabremos por el olfato dónde se esconde alimento. Que no se olviden de que podemos oler un trozo de carne a tres metros bajo el asfalto.

La muchacha sabía que no bromeaba y que los animales no tendrían piedad con los infractores. Se lo dijo al sheriff y él la apartó sin miramientos.

Los habitantes de Point Bluff obedecían a regañadientes, poco entusiasmados ante la idea de hacerse vegetarianos.

—Mis hermanos creen que no es suficiente —le transmitió a Peggy Sue—. Señalan que siempre lleváis encima restos de pobres animales asesinados. Zapatos, botas, chaquetones o cinturones están hechos de cuero. En vuestras casas tenéis un sinfín de cadáveres de animales en forma de sillones, sofás, todos de cuero… También me dicen que vuestras prendas de lana, jerseys y trajes proceden de la vergonzosa explotación de mis compañeras las ovejas. Su representante exige que se entierren también estos trofeos. En adelante solo se tolerarán las prendas de fibra vegetal o sintética. Ningún humano podrá pasearse luciendo nada de fibra animal. Que se saque todo de los armarios, vamos a proceder a una inspección general, nuestro olfato nos guiará en la composición de la ropa.

Se vaciaron armarios, cómodas, roperos y baúles y se amontonó toda la ropa en las aceras, delante de cada casa.

Este registro dejó a la gente sin nada que ponerse, pues su guardarropa estaba constituido en su mayor parte por fibras animales, es decir, lana. Se confiscó todo el calzado salvo las sandalias de plástico y las botas de goma, lo que dejó a casi toda la población descalza. Los adolescentes llevaban zapatillas deportivas de tela y goma, así que se libraron.

El resto de la jornada lo dedicaron a enterrar los sofás y sillones de auténtico cuero. Verde de rabia, el sheriff tuvo que quitarse el chaquetón y echarlo a la fosa.

Sin sus botas de vaquero tenía un aspecto ridículo. Más teniendo en cuenta que tenía los calcetines con agujeros… y que despedían un olor repugnante.

Finalmente, el perro azul anunció que todo estaba en orden y se podía tapar el hoyo.

—Vamos a empezar de nuevo partiendo de costumbres sanas —le dijo a Peggy Sue—. Hubiera sido un buen momento para que los hombres hubieran entrado en razón. Habían terminado por creerse los amos del mundo, lo que no es verdad. Nosotros, los animales, existimos, y tenemos nuestros derechos. En adelante vamos a hacerlos valer. Mientras buscamos otra solución, nos alimentaremos de croquetas.

Había en el tono de su «voz» una satisfacción que le hacía antipático. A pesar de que Peggy Sue compartía algunas de sus opiniones, consideraba que estaba yendo demasiado lejos.

Y con la fosa tapada la gente se retiró y los animales se fueron como habían llegado. Nadie tenía la menor idea de lo que iba a pasar después, pero se temía lo peor.

Había anochecido. Peggy Sue cruzaba la plaza del ayuntamiento cuando oyó unos mugidos subterráneos…

Se quedó quieta, alerta. No había ningún animal cerca. Los mugidos parecían al mismo tiempo sofocados y muy próximos. Su tono de lamento hacía estremecerse. Dudley acababa de llegar y Peggy le contó lo que pasaba.

—No oigo nada —refunfuñó—. Será que el viento trae hasta aquí los sonidos del campo.

—No —insistió Peggy—, escucha, ya empieza otra vez. Viene… ¡viene de debajo de nuestros pies!

—¡Es verdad! —admitió Dudley— ¡alguien ha enterrado una vaca viva!

—Una no, varias… ¡escucha! ¡Las han enterrado vivas! ¡Estoy segura de que es obra de Seth Brunch!

Dudley dudó.

—Entonces vamos a largarnos —dijo—. No quiero historias con ese tío.

—¡Ni hablar! —le soltó Peggy Sue—, no podemos dejar que los animales mueran de esta manera, es horrible.

—¡Tú deliras, guapa! —bramó Dudley—. Estamos en guerra ¿o qué te crees?

—Vete a buscar una pala —le respondió Peggy sin escucharle—. ¡No seré cómplice de algo tan vil!

—¡Mira que sois raras las chicas! —se lamentó Dudley.

No obstante, cedro al «capricho» de su colega y agarró dos palas del cuarto de herramientas del ayuntamiento.

—¡Deprisa! —murmuró Peggy Sue, que empezaba a impacientarse—, a los pobres animales debe faltarles el aire.

Los dos amigos se pusieron a cavar con brío. De pronto, el filo de la pala de Peggy topé con una superficie elástica.

«El lomo», pensó. «Espero no haberle hecho daño».

Aunque sabía que los animales no abrigaban buenas intenciones hacia los humanos, no podía decidir odiarlos, como hacía Dudley con tanta facilidad. «¡Será mi lado tierno!», se decía sin intentar justificarse.

La tierra se derrumbó y Peggy vio cómo una masa marrón, musculosa, se movía en el fondo del agujero. Se oyó un mugido lastimero.

—¡Va a tener que salir sola —dijo furioso Dudley—, no voy a levantarla en brazos para ayudarla!

Peggy Sue hizo un gesto para que su amigo retrocediese.

Una forma oscura resoplaba en la cavidad, intentando salir al exterior. Dada la oscuridad, Peggy tenía dificultad para distinguir su contorno, aunque le pareció notar algo extraño.

Aquel animal que estaba reptando por el suelo y mugía tenía una remota semejanza con un rumiante. En realidad era…

—¡Un sofá! —exclamó Dudley soltando la pala—. ¡Increíble! Es un sofá… ¡y está vivo!

Peggy Sue, petrificada por la sorpresa, no podía apartar su mirada de aquel mueble con una funda de cuero natural que intentaba desplazarse sobre cuatro patas de madera torneada.

—¡Son los sofás que ha mandado enterrar el perro azul! —exclamó el chico—. ¡Increíble! Estas porquerías han cobrado vida… ¡No me lo puedo creer!

Peggy se puso tensa, no necesitaba oír la risa de los invisibles para adivinar quién había preparado aquella broma de mal gusto.

Un segundo sofá salió del hoyo, y después un tercero. Peggy comprendió que sus eternos enemigos se estaban divirtiendo dando vida a todos los objetos forrados de cuero. Pronto empezarían a ver cómo chaquetones y zapatos salían de debajo de la tierra y empezarían a callejear… ¡o a dar patadas en el culo a los humanos!

—¡Hay que destruirlos! —gritó Dudley—. ¡Son una asquerosidad de muertos vivientes! No son muertos vivientes —intervino Peggy—, solo sofás… pobres sofás que necesitan ayuda. Cálmate.

—¡Estás majara! —protestó el chico—, ¡voy a por un hacha para hacerlos trizas, como lo oyes!

—No seas loco —murmuró Peggy—. Es un fenómeno pasajero.

Cuatro sofás mugían mientras avanzaban a saltos por la plaza del ayuntamiento.

—¿Lo ves? —le tranquilizó Peggy—. No hacen daño. Vamos a llevarlos a un lugar apartado y zanjamos el asunto.

Pero Dudley no parecía recobrar la sangre fría.

—¡Una asquerosidad de sofás muertos vivientes, que sí! —repetía con el ceño fruncido.

Peggy Sue se acercó al hoyo. Objetos de distintas formas hormigueaban en el fondo. Había que tomar una decisión. No podía dejar salir a todos los sofás y asientos de Point Bluff, aquel rebaño nunca pasaría desapercibido.

No era conveniente añadir más confusión a la que ya reinaba en el ánimo de la gente.

—De acuerdo —terminó por dar la razón a su amigo—, vamos a cerrarles el paso antes de que salgan todos. Creo que detrás de los muebles querrán salir los zapatos…

Sin embargo, tuvieron que apartarse para que pasara un enorme sillón acolchado de cuero negro que había pertenecido al alcalde y que salió coceando con una fuerza inquietante.

«Habrá que desconfiar de este», se dijo. «Puede que esté forrado con piel de toro».

Dudley empezó a echar paladas con rabia mientras que los primeros pares de botas tejanas trataban de abrirse camino entre la tierra desmoronada. Peggy le ayudó como mejor pudo.

—¡Tú y tu buen corazón! —renegaba el chico—. Mira en la que nos has metido. ¿Qué vamos a hacer con este rebaño de sofás? ¡Cómo lo vea el sheriff, va a arrancarnos la piel a tiras!

—Baja la voz —le suplicó Peggy—. No podíamos dejarlos bajo tierra, daba mucha pena. No hay más que llevarlos a un prado, junto a la carretera. Después de todo, ese es su sitio.

Como si comprendieran que Peggy Sue les estaba defendiendo, sofás y sillones se habían agrupado alrededor de ella. Había que admitir que daba pena verlos, con aquellas cortas patas de madera que les obligaban a desplazarse como cangrejos.

—Están desorientados ¿no lo ves? —se lamentó Peggy Sue—. Debe ser extraño revivir en forma de sofá.

—Habría que prenderles fuego —refunfuñó Dudley—, así se acabarían sus penas.

¡Solo se le podía ocurrir a un chico! Peggy Sue se alzó de hombros e hizo una señal al rebaño para que la siguiera. La horda de asientos fue tras mugiendo deforma lastimera.

Todavía encolerizado, Dudley se unió a ellos.

El gran sillón negro iba en último lugar, como si hubiera decidido formar bando aparte.

«Aquel es peligroso», pensó Peggy, «habrá que estar atentos».

Como si le hubiera leído el pensamiento, Dudley se le acercó y murmuró:

—No me gusta nada el sillón del alcalde, seguro que es de piel de toro.

—Al menos no tiene cuernos —dijo Peggy con alivio.

—Ya —replicó su amigo—, pero pesa tanto que como le dé por caemos encima nos aplasta.

—Vigílalo —murmuró Peggy—, pero no te acerques mucho a él, parece irascible.

Salieron del pueblo y siguieron andando a campo abierto bajo la luz de la luna. No iban deprisa; las patas de madera de los asientos hacían un ruido curioso en el silencio de la noche.

—Mira —señaló Dudley—, ese prado está vacío, es perfecto. Aunque no van a poder pastar porque no tienen boca.

En mitad del prado había una vieja cabaña. Un tractor abandonado se oxidaba junto a un abrevadero de piedra. Sillones y sofás habían dejado de lamentarse. Parecían haberse apaciguado al encontrarse de nuevo en terreno conocido.

—¡Esto es de locos! —dijo Dudley furioso—. ¿Qué vas a hacer? ¿Ordeñarles? ¿Hacer leche y queso de sofá?

—No sé —reconoció Peggy Sue—, parecen tan desgraciados…

—Vámonos —decidió el chico—, ya hemos hecho bastante el idiota por hoy.

Peggy Sue era consciente de haber cedido a un arrebato sensiblero fuera de lugar, pero en el fondo no lo lamentaba. Estaba convencida de que los pobres sofás serían más felices allí.

Volvían a la carretera cuando Dudley le indicó con un gesto que se quedara quieta.

—Parece que alguno no está conforme con que lo hayan convertido en asiento —refunfuñó—. Mira el sillón negro… nos está cerrando el paso. Ha decidido plantar cara.

Peggy sintió un escalofrío, El sillón de piel de toro escarbaba amenazante la tierra con una de sus patas de madera tallada. Algo en la postura del brazo izquierdo daba la impresión de que había bajado la cabeza y se preparaba para embestir.

«Aunque es un sillón, conserva los movimientos de un toro», —pensó Peggy—. «Es tan ancho y tan pesado que aun sin cuernos puede aplastarnos sin dificultad».

—Cuento hasta tres y salimos corriendo… —le susurró al oído Dudley.

—No —decidió Peggy—. Es más rápido que los demás y nos cerrará el paso. Hay que…

No le dio tiempo a terminar la frase. El sillón, cuyo cuero negro brillaba con el resplandor de la luna, se lanzó hacia adelante con una rapidez inesperada. No andaba, marchaba a saltos, como una fiera acechando a su presa.

—¡La cabaña! —gritó Dudley.

Los dos amigos corrieron hasta el barracón de madera y con lo que pillaron a mano atrancaron la puerta. El sillón chocó con un ruido sordo contra el frágil edificio, haciéndolo temblar.

—Golpea a tientas —observó Dudley—. No tiene Ojos, se guía por el olfato.

Un nuevo topetazo destrozó la cabaña. Varias tablas del techo se desprendieron.

—Va a entrar —dijo Peggy—. Parece decidido a vengarse.

—Podemos salir por detrás —propuso Dudley, hay un conducto de desagüe que llega hasta la carretera. No es más que una tubería de cemento, pero podemos arrastrarnos. ¡Lo que sea antes que quedarnos aquí metidos!

—De acuerdo —dijo Peggy—. Vamos.

Mientras el brazo del sillón arremetía contra la puerta de la cabaña, los chicos escaparon por la ventana trasera y corrieron hasta la tubería de cemento semienterrada.

Dudley se puso a cuatro patas y se metió.

—¡Es más estrecha de lo que creía! —se quejó.

—¡Date prisa! —le suplicó Peggy Sue—. «Ese» nos ha visto. ¡Viene hacia nosotros!

Y así era. El sillón volvía a la carga. A la luz de la luna el cuero le brillaba de sudor.

«Suda» —observó Peggy—. «Pronto se empezará cubrir de pelo. Incluso es posible que recupere su forma original. Solo le quedará de madera el esqueleto, como la estructura de un sofá. ¡Será un toro… con esqueleto hecho con tablas! ¡Un toro al que habrá que afilar los cuernos con sacapuntas!».

Se apresuró a seguir a Dudley. Dos segundos después el sillón embravecido intentaba arrollar la tubería.

Avanzar no era fácil. Había que reptar a oscuras, arrastrando el vientre por un reguero de agua. Durante un buen rato oyeron cómo el sillón se ensañaba contra la tubería, hasta que por fin abandonó. Cuando Peggy Sue salió al aire libre estaba cubierta de lodo.

—Iremos bordeando la cuneta —propuso Dudley—, así no podrá vemos.

Y de este modo llegaron al pueblo, volviendo con frecuencia la vista atrás para asegurarse de que el sillón embravecido no les iba a dar caza.

Cuando atravesaron la plaza del ayuntamiento Peggy Sue oyó de nuevo los mugidos de los objetos de cuero enterrados. Esta vez pasó de largo.

Durante la noche varios pares de zapatos enterrados lograron abrirse camino hasta la superficie. Al día siguiente se les podía ver renquear por las aceras del pueblo mugiendo débilmente. Los habitantes de Point Bluff, aterrorizados ante el nuevo prodigio, hacían como si no los vieran. Cada par de zapatos tenía su propio lamento según fueran de piel de cabrito, de becerro o de ante. Pero el mayor escándalo llegó con las botas del sheriff Bluster. Unas santiags. Se parapetaron junto a su oficina y cada vez que el sheriff asomaba la nariz la emprendían a botazos con él. Ofendido, Carl Bluster fue a dispararles con su revólver reglamentario, pero el alcalde le quitó el arma de las manos.

—¿Cree que no tenemos ya suficientes problemas? —le gritó mientras le empujaba dentro de la oficina. ¿Quiere que le juzguen por asesinar a un inocente par de botas?

—¿Por qué crees que las santiags la han tomado con Bluster? —le preguntó Peggy a Dudley.

—¡Sin duda quieren vengarse de haber soportado durante años el pestazo de sus pies! —dijo Dudley burlón.

Peggy Sue era consciente de que había que reaccionar… pero tenía miedo.

«No eres más que una chiquilla», murmuraba una voz en lo más profundo de su cabeza. «No eres la heroína de una novela juvenil de esas que venden a 4 dólares en los expositores de las tiendas. En el mundo real nadie escucha a los niños».

Sin embargo, tenía poder para hacer daño a los Invisibles mirándolos de determinada manera, Ellos se habían quejado muchas veces, no debía olvidarlo.

«Podría ser el momento de utilizarlo», se dijo. «¿Y si pudiera abrirme paso por el bosque… abrir un sendero… si pudiera abrir un agujero en la red para salir fuera en busca de ayuda?».

Si había alguien capaz de hacerlo, era ella, nadie más. Sin embargo, temía las consecuencias de un acto semejante; cada vez que había intentado utilizar su poder, le había costado una terrible jaqueca, quedarse ciega temporalmente y una pérdida de agudeza visual. Demasiados enfrentamientos con los Invisibles podrían dejarla ciega, y pensar en ello le helaba la sangre.

«Pero debo correr el riesgo», se repetía para darse valor.

A escondidas de su madre preparó la mochila y abandonó el campamento en dirección al bosque. Nerviosa se confesó que era incapaz de calcular cuántas miradas mortíferas podría lanzar a los Invisibles antes de caer fulminada por la jaqueca.

«Tendré que atacar duro», pensó. «He de atemorizarles de entrada para evitar que vuelvan a la carga».

Una vez bajo la sombra de los altos árboles se sintió minúscula, desarmada, aunque siguió avanzando con paso firme y los dedos bien aferrados a las asas de la mochila.

Los fantasmas se materializaron al primer recodo, saliendo de entre los matojos de hierba como champiñones lechosos.

—¡Pero si es nuestra pequeña Peggy Sue! —reían burlones—. Todavía no ha entendido que está prohibido abandonar el pueblo… Va a haber que reprenderla más en serio.

En lugar de contestarles verbalmente, Peggy les lanzó su mirada más venenosa. Se dio la satisfacción de oír como chisporroteaba la materia opalescente de la que estaban hechos los espectros. Crepitaba dejando en el aire un olor a malvavisco quemado.

Sorprendidos, los Invisibles se escondieron.

—¡Os veo! —les gritó la muchacha—. ¡Ya podéis esconderos, que os sigo viendo!

Echó a andar deprisa, pero una criatura intentó cerrarle el paso. Peggy la miró fijamente hasta que un olor a caramelo tostado llenó el aire.

Avanzaba jadeando, pues era vital atravesar el bosque antes de que la jaqueca o la ceguera pudieran con ella. Si se quedaba ciega, rondaría por el bosque hasta acabar en un barranco.

Los ataques de los Transparentes se multiplicaban. No renunciaban, una y otra vez volvían a la carga. Algunos mostraban en el cuerpo las marcas rojizas de las quemaduras que les había dejado la mirada de Peggy Sue.

«¡Son como las marcas de plancha en una sábana!», pensó con auténtico regocijo.

A la mitad del camino sintió de pronto un intenso dolor en los ojos; la jaqueca le sobrevino como si le hubiera estallado en la cabeza un frasco de agua hirviendo.

«¡No, por favor!», suplicó. «¡Necesito más tiempo!».

Aunque sus ataques eran furibundos, los Invisibles eran más numerosos, lo sabían y aprovechaban maliciosamente esta circunstancia.

Peggy apretó los dientes. Lloraba de dolor y las lágrimas le empañaban la vista. Las siluetas se le desdibujaban. Todo el paisaje a su alrededor se cubría de neblina.

«Dentro de diez minutos no podré ver nada», se dijo. «Tengo que pasar. La carretera general está al otro lado. Levantaré los brazos y algún coche se parará…».

Intentaba darse valor, pero el dolor se volvía insoportable. Parecía que le estuvieran martilleando el cerebro, Tenía necesidad de acurrucarse en el suelo y de sujetarse la cabeza con las dos manos para que no le explotara. Sin embargo, seguía fusilando con la mirada a las formas blancuzcas que le interceptaban el camino.

El mundo cada vez se le hacía más borroso, avanzaba a tientas; a cada descarga mermaba su campo visual.

De pronto oyó una voz de hombre:

—¡Eh!, ¡niña! ¿Qué haces ahí?

El hombre pareció volverse hacia la izquierda y entonces gritó:

—¡Chicos! ¡Aquí hay alguien… rápido! Una chiquilla, ha conseguido pasar.

Acudieron corriendo. Peggy veía formas marrones moverse a su alrededor. Probablemente eran hombres de uniforme. «¡Rangers!», pensó.

Le echaron una manta sobre los hombros al tiempo que uno de ellos murmuraba:

—No debe ver casi nada, miradle los ojos, los tiene inyectados de sangre.

Peggy notó cómo se la llevaban. Adivinó la silueta de una ambulancia, aunque también había más camiones. Seguramente vehículos militares. «La guardia nacional», se dijo. «Han debido acordonar Point Bluff».

—¿Cómo te encuentras?, no dejaba de repetir la voz de hombre que primero había oído. Soy el capitán Blackwell. Anthony Blackwell. No tienes nada que temer, estás segura con nosotros. ¿Puedes contarnos lo que pasa al otro lado del bosque? Hace días que intentamos atravesarlo sin éxito. Todas las comunicaciones con Point Bluff están cortadas. Vienes de allí ¿no es eso? ¿Cómo has logrado pasar?

—¡Dejadla en paz! —intervino una voz de mujer. ¿No veis que está en shock? No ve. Parece una intoxicación. Lo más probable es que se haya producido allí un desastre ecológico.

—¡Está bien, sargento! —gruñó Blackwell— ¡no soy un monstruo!

Peggy se dio un masaje en las sienes para poder pensar, tenía que cuidar lo que iba a decir no fueran a tomarla por una loca. Aquella gente, por bien intencionada que fuese, esperaba una respuesta racional. No podía de ninguna manera mencionar a los invisibles.

—Algo… una cosa apareció en el cielo —murmuró—. Una… una bola de luz azulada…

—Una bola de luz —repitió Blackwell—. ¿Puedes describirla?

Peggy Sue intentó ser todo lo más precisa dentro de su vaguedad. Como era una niña, no se atrevían a abrumarla con preguntas, pero notaba que los Rangers empezaban a ponerse nerviosos.

«No me creen», se dijo. «Piensan que deliro».

Les oyó alejarse para deliberar.

—Y bien —dijo Blackwell— ¿cuál es su diagnóstico, sargento?

—Shock por intoxicación —dijo la voz de mujer—. Está claro que ha inhalado alguna sustancia tóxica que le provoca alucinaciones.

—¿Eso explicaría por qué todos los hombres que hemos mandado al bosque no han vuelto? —preguntó el capitán.

—Sí —dijo su interlocutora—. Yo creo que han perdido la cabeza. Si lo intentamos de nuevo, habrá que enviarlos con escafandra. ¿Y los helicópteros? ¿Seguimos sin novedades?

—Nada —refunfuñó Blackwell—. Han sobrevolado seis veces la zona, pero no logran ver lo que pasa a ras de suelo. Una especie de nube densa envuelve el pueblo. Arriba se observa un resplandor azulado, como si un incendio estuviera asolando el pueblo. Siguieron hablando, aunque se habían ido demasiado lejos para que Peggy Sue pudiera escuchar la conversación. Ella siguió interpretando su papel de niñita desvalida.

«Lo importante», se dijo, «es haber conseguido alertarles».

Estaba orgullosa de su victoria sobre los Invisibles. Ahora esperaba que los soldados fueran lo bastante astutos como para no sucumbir a las innumerables trampas de los fantasmas.

No dejaban de prodigarle palabras de consuelo. Oía el tacatacata de los helicópteros sobrevolando el bosque.

—¿Te duelen los ojos? —preguntó un enfermero—. ¿Ves mi mano? ¿Cuántos dedos ves?

Peggy Sue contrajo los párpados, todo vacilaba a su alrededor.

—Nos la llevamos al hospital del condado —decidió la voz de mujer—. Hay que examinarle a fondo la retina antes de darle nada. Es posible que la haya contaminado una sustancia neurotóxica.

—Deja que te guiemos hasta la ambulancia —dijo el enfermero—, no te inquietes. Dentro de poco recobrarás la vista.

Intentaba tranquilizarla y Peggy se lo agradeció. Le pasó una mano por el hombro y la condujo con suavidad hasta un vehiculo con una cruz roja en un lado.

Peggy Sue fue tanteando hasta sentarse al lado del conductor. El dolor de cabeza se le iba pasando, pero seguía viendo mal. Hubiera querido decirles a los soldados que fueran prudentes.

«No tienen la menor idea de a qué se van a enfrentar», pensó.

La ambulancia arrancó. El motor ronroneaba, el asiento era blando… Peggy Sue se preguntó por qué no le hablaba el conductor.

—¿Qué me van a hacer? —le preguntó—. ¿Voy a quedarme mucho tiempo allí?

No hubo respuesta.

Con inquietud, Peggy extendió la mano para tocar el brazo del conductor… pero el asiento estaba vacío.

¡La ambulancia seguía en marcha, pero no había nadie al volante!

¡No podía ser!

—¿Dónde está? —gritó Peggy Sue.

Estaba volviéndose loca. La ambulancia tomó una curva como si no necesitara a nadie para saber a dónde se dirigía. Peggy intentó abrir la puerta, pero el tirador se le hizo extrañamente blando entre los dedos. El ruido del motor se transformó en cancioncilla… y todo el vehiculo se hizo blando como un globo cuando se deshincha.

—Bueno —rio burlona la voz del capitán Blackwell—, ¿qué te parece esta broma?

El tono del Ranger había cambiado… ahora hablaba como… ¡Cómo un Invisible!

Al instante la ambulancia empezó a descomponerse. Según perdía la forma, iba transformándose en un bulto de goma cuyo color se desvanecía.

—Hacemos progresos continuamente —explicó «Blackwell»—. ¿Has visto cómo dominamos la pigmentación y la resistencia de los materiales? Ya somos capaces de simular la realidad. Te la hemos dado ¿a que si? ¡Te has creído en serio que eran soldados que venían a ayudarte!

Peggy Sue reprimió un gemido de desesperación.

¡Los Transparentes se habían aprovechado de su miopía para engañarla!

—¡Y los ruidos! —dijo triunfal Blackwell—. ¿Has oído qué ruidos? Una buena imitación ¿no? ¡El helicóptero parecía más real que los de verdad!

Peggy cayó al suelo. Había sido una estúpida. Había cometido el error de olvidar que los Invisibles tenían el poder de deformar el cuerpo a su antojo y de modificar su textura. Podían imitar el metal, el cuero, los tejidos…

—Jamás has salido del bosque —concluyó Blackwell—. Ahora vamos a ver cómo te las arreglas para encontrar el camino a Point Bluff, y ya te puedes caer a un precipicio, que no vamos a hacer nada por sacarte.

Rio burlón otra vez antes de soltar:

—No te deseo buena suerte… y eso que la vas a necesitar. Un instante después Peggy se había quedado sola.

Desde luego, suponía que los Invisibles habrían tomado la precaución de dejarla en lo más profundo del bosque. No tenían poder para poner fin a su vida… pero podían prepararlo todo para que sufriera un accidente, nada se lo impedía.

Se preguntó qué seria mejor, si echarse en un rincón mientras recuperaba la vista o intentar avanzar a ciegas… Las dos opciones tenían ventajas e inconvenientes.

Si se acurrucaba bajo un árbol temía ser presa de los depredadores nocturnos; pensaba en coyotes, linces. Decidió ponerse en marcha con los brazos extendidos, tanteando los troncos de los árboles con la punta de los dedos.

¡Qué bien lo estarán pasando los Invisibles!, pensó, «pero todavía no han ganado la partida».

Afortunadamente su vista mejoró al cabo de dos horas y ella dejó de percibir el mundo como un amasijo nublado. Además, sus eternos enemigos la habían dejado no muy lejos de Point Bluff, ya que se podían distinguir sus edificios entre los troncos de los árboles. La suerte le había acompañado y no había rodado de cabeza a un barranco, aunque había faltado un pelo.

—¡Está bien —gritó al salir del bosque—, habéis ganado la primera partida, pero yo no he dicho mi última palabra!

Una vez en casa no le habló a nadie de su desgraciada aventura. Ni siquiera a Dudley.

Tres días más tarde el perro azul se puso en contacto con Peggy Sue para citarla a mediodía ante el ayuntamiento.

El sol azul pegaba fuerte. La muchacha se cubrió la cabeza con un sombrero de paja antes de abandonar el gimnasio. El pueblo estaba desierto, bañado por la luz añil; era siniestro. El perro se había sentado majestuosamente a la entrada del ayuntamiento.

Peggy se apresuró a saludarle llamándole por su nuevo nombre. El animal movió la cola, descubriendo su ingenua alegría al ser considerado un humano.

—Vamos a abordar la fase dos —anunció—. Ya te lo he explicado, nuestro objetivo es reconquistar la dignidad perdida, escarnecida por los de tu especie. En los últimos días hemos sufrido cambios radicales. Al volvemos inteligentes, mis hermanos y yo hemos tomado conciencia de nuestra desnudez. Nunca hasta hoy nos había preocupado. Ahora la situación se nos hace dura. Ahora mismo, por ejemplo, me da vergüenza estar delante de ti sin nada que me cubra el cuerpo. Esto no puede continuar. Me asombra haber podido vivir así tantos años.

Se escuchaba al «hablar» con un evidente placer. Dominar la palabra parecía embriagarle. Peggy Sue apretó los dientes preguntándose que nueva locura iba a imponerle.

—Queremos ropa —declaró su interlocutor relamiéndose el hocico con codicia.

—¿Cómo? —masculló mentalmente la muchacha.

—Has oído bien —repitió el perro—. Vestidos, trajes… y sombreros, sí, sobre todo sombreros.

En los ojos del perro brillaba un destello de locura. Peggy recordó con qué obstinación le había visto hojear las antiguas revistas de moda en la sala de juegos del gimnasio.

—Siempre he soñado con llevar traje y chaleco —confesó el animal—. A menudo me he preguntado cómo logran los hombres mantener el sombrero sobre la cabeza.

En ese momento parecía haberse olvidado de la presencia de Peggy.

«Es él quién les ha impuesto esta locura a los demás animales», pensó la muchacha, aunque en seguida se dio cuenta de su error. El perro le había leído el pensamiento. Disgustado, gruñó.

—¡Vaya! —aulló—. Vas a tener que perder esa mala costumbre de criticar todo lo que digo… o te morderé el cerebro con tal fuerza que te quedarás como Sonia Lewine, un bonito vegetal que tendrá que aprender a leer en la escuela infantil.

Peggy bajó la cabeza. Para ocultar sus pensamientos se puso a recitar la tabla del 9. Al revés.

—Además, te equivocas —afirmó el animal—. Todos mis hermanos de cuatro patas comparten mis deseos. Queremos trajes a medida, cómodos y elegantes. No queremos ropa de trabajo de lona basta, queremos tres-piezas, trajes con chaleco… y corbata.

Peggy sintió vértigo.

—¿Qué quieres exactamente? —suspiró—. ¿Convertir todo Point Bluff en una sastrería?

—Exactamente —confirmó el perro—. Quiero veros trabajando desde esta tarde. Habrá que hacer patrones, cortar, coser y habrá que probarse. No os toméis esta misión a la ligera, os pesará. Y no se os olviden los sombreros. Es importante.

—De acuerdo —dijo la muchacha intentando ocultar su estupor—. Yo se lo transmitiré.

—No es suficiente —insistió el animal—. Tendrás que convencerles. Si no, pagarás por ellos. ¿Sabes que puedo morderte telepáticamente determinados nervios y dejarte paralizada?

—De acuerdo —suspiró Peggy Sue—, tú mandas. Qué puedo añadir. A fuerza de hacerte el perverso vas a terminar pareciéndote a los hombres.

El perro gruñó y una oleada de dolor recorrió de arriba abajo a la muchacha.

—No me gusta tu insolencia —le recriminó—. En cualquier momento puedo elegir otra interlocutora… Ahora, lárgate. Y transmite mis órdenes, pasaré esta noche a ver cómo os ha ido.

El alcalde decidió suspender las clases y transformar el colegio en un taller de confección. La alegría de los alumnos duró lo que el alcalde tardó en comunicarles que también ellos tenían que contribuir y hacer su parte de trabajo.

Point Bluff contaba con dos sastras y una modista. Se decidió que serian ellas las encargadas de dirigir la cadena de producción y de dar un curso acelerado de formación al resto de los ciudadanos. Como profesionales de la costura, ellas tomarían medidas y harían los patrones para el corte de los tejidos. Cuando el alcalde se lo comunicó, estuvieron a punto de desmayarse.

Una de ellas, la señorita Longfellow, protestó:

—¡Lo que nos pide es una verdadera locura! ¡Nunca he cortado un traje a una… vaca o… o a un perro! No tengo ni idea de cómo hay que hacer.

—¡Pues mira el asunto de los sombreros! —abundó la señora Marlow, la modista—. ¡Cómo quiere que sujetemos un sombrero en la cabeza de un perro! Qué hacemos con las orejas… cada raza las tiene de una manera.

—¡Pronto querrán gafas! —gritó la señora Pickins—. Y pipa… tabaco…

Seth Brunch se adelantó, parecía descompuesto.

—Exactamente —dijo—. Quieren todo lo que nosotros tenemos. Nos han declarado la guerra y quieren destruirnos… ¿De verdad vamos a consentirlo?

—Cálmese, Brunch —intervino el alcalde con aplomo—. Acuérdese de lo que pasó cuando intentamos enviarles al ejército.

El profesor de matemáticas cedió sin ocultar un ápice su irritación.

—Como usted diga, señor alcalde —gritó—. ¡Pero sepa usted que no todo el mundo tiene aquí mentalidad de derrotado! Vamos a organizamos para la lucha, en la sombra, sin usted, ya que ha elegido colaborar.

A Peggy Sue nadie le invitó a entrar en la discusión. La habían enviado a la sala de corte con los demás alumnos. Su trabajo consistía en extender la tela sobre la mesa y dibujar los patrones que les entregaba la señora Longfellow. Como no tenían ni idea de costura, a Dudley, Mike y los chicos les pusieron a acarrear los rollos de tela. La atmósfera era febril; las planchadoras se mordían las uñas, las costureras esperaban tras las máquinas.

La señorita Fellow iba y venía con una cinta métrica alrededor del cuello al acecho de su primer «cliente».

—Nunca en mi vida he estado tan nerviosa —le confesó a su colega, la señora Barlow—. Es como si la reina de Inglaterra estuviera a punto de entrar en mi taller para hacerme un encargo. Me tiemblan las manos.

Un instante después cesaron las charlas. Un tenso silencio reinó en el colegio. Ya nadie se atrevía a hablar. Las planchas chisporroteaban sobre las mesas soltando nubecillas de vapor. Todos esperaban…

Pero nadie llegaba.

Debían de ser las tres de la madrugada cuando el perro azul se presentó en la puerta del colegio.

El animal fue correteando hasta la mitad dela sala y trepó a la tarima instalada para la ocasión. Movía la cola de gusto, y Peggy comprendió que se había retrasado a propósito.

En seguida la «voz» del animal retumbó en su cabeza, deformada por un eco lejano, como difundida a través de un altavoz.

«¡Se está dirigiendo a todo el mundo!», pensó. «Es una comunicación general».

—Detecto muchos pensamientos negativos en esta sala —gruñó el perro—. Hay insolentes que podrían haberme enfadado de no encontrarme en tan buena disposición de ánimo. Me siento desbordante de bondad ante la idea de probarme el primer traje. Lo natural es que os castigue, a todos… pero levantaré el castigo si me queda bien la ropa. Os animo, pues, a que no os durmáis y os pongáis a trabajar en vez de mirarme con los ojos como platos.

Aquella declaración provocó un pánico general. Todo el mundo se apresuró a tomar medidas al animal. La señorita Longfellow tuvo que ponerse de rodillas para manejar la cinta métrica. El perro azul la observaba burlón, disfrutando de su momento de gloria: aquella mujer que antaño le había apartado de su camino de un paraguazo cuando él mendigaba una caricia, hoy doblaba el espinazo ante él.

—¡Rápido! ¡Rápido! —decía jadeante la sastra—, apunten las medidas en el patrón.

La señora Barlow estaba lívida.

Así que hubo que ponerse a trabajar con la mayor rapidez, a cortar, hilvanar, coser… sin dejar de mirar el reloj por el rabillo del ojo.

En la primera prueba el perro azul se quejó de un pliegue que le molestaba «bajo la axila derecha». Hubo que retocarlo. Cuando le volvieron a vestir, el animal se puso a dar saltitos ante el espejo que Peggy Sue había hecho poner a tal fin y en lo que nadie, salvo ella, había pensado.

Había un problema con la corbata. Le arrastraba por el suelo. Algo que al perro realmente le disgustaba. Hubiera preferido que le cayera sobre la camisa, como a los humanos.

Al verle retorcerse ante el espejo, Peggy ya no sabía si le producía más pena que espanto. Vestido como un ciudadano con aquella morfología el animal estaba grotesco y patético a un tiempo. Daban ganas de reír… y también de llorar.

El perro dudó. El traje le complacía, pero el problema de la corbata le obsesionaba. La señorita Longfellow, en un tono de lo más neutro, le propuso coserla a la camisa a lo largo del vientre. Pero esta artimaña disgusto al animal.

—Tendré que aprender a desplazarme sobre las patas traseras —dijo—. Por otra parte, seguro que es esta la razón de que la raza humana dejara de andar a cuatro patas, para llevar la corbata como es debido. Supongo que habrá que pasar por eso si quiero convertirme en un gentleman.

Finalmente, después de mucho vacilar, el perro decidió que estaba satisfecho. Se fue anunciando que volvería al amanecer para probarse el sombrero.

Cuando hubo cruzado la puerta, la señorita Longfellow estalló en sollozos.

Poco antes de amanecer Seth Brunch afirmó:

—Esto no quedará aquí, prepárense para lo peor. Cada día tendrán un nuevo capricho. ¿No comprenden que hay que matarlos antes de que sea demasiado tarde?

Por toda la sala retumbaron los gritos de terror. Nadie quería ser cómplice de las intrigas subversivas del profesor de matemáticas. ¿Se daba cuenta de lo que estaba diciendo? A fin de cuentas, el perro azul quizá estuviera leyéndoles la mente en aquel momento}.

El sombrero estaba listo. Muy pequeño, confeccionado en una bonita tela escocesa, tenía algo de extraño con aquellos dos agujeros a ambos lados para meter las orejas.

Cuando el perro azul se presentó, todo el mundo contuvo la respiración. ¿Lo encontraría a su gusto o acabaría hecho jirones a mordiscos?

Felizmente la cosa fue bien; el animal se contempló en el espejo, haciendo posturas, inclinando la cabeza a derecha e izquierda.

—Mis camaradas están entusiasmados con el traje —afirmó—. Todos quieren uno igual.

Y salió después de soltar aquellas maliciosas palabras. Solo quedaba acatar.

Acababa de irse cuando se presentó una vaca, luego otra… y quieras que no el taller de costura tuvo que volver al trabajo.

Peggy Sue sentía cómo el pensamiento de los animales dañaba su mente cada vez que lanzaban un sondeo por la sala.

«Nos detestan», pudo comprobar. «Están llenas de odio hacia los humanos. A la primera inconveniencia no dudarán en hacernos daño».

Lo que no tardó en producirse. Dudley, vacilante por el cansancio, hizo un falso movimiento. El rollo de tela que llevaba al hombro se le cayó y fue a dar contra el lomo de una vaca que se estaba probando. Al instante el chico se dobló en dos, agarrándose el vientre con las manos. Un segundo después cayó al suelo gimiendo. Peggy corrió hacia él.

—Me ha dado una cornada… balbuceó. Me ha dado una cornada en el vientre. Mira… ¡Ay! Debo estar sangrando…

—No te ha tocado —le susurró Peggy—. Cálmate. No es más que una ilusión. Actúan sobre nuestro sistema nervioso para hacer que sintamos dolores en el cuerpo, donde ellos quieren.

Peggy le retiró las manos y le subió la camiseta… El abdomen del muchacho estaba intacto.

—Pero si he sentido cómo me hincaba el cuerno… «se lamentaba Dudley».

—Es lo que quiere que creas —murmuró Peggy—. ¡Reacciona! O también tu cuerpo se lo creerá y empezará a sangrar… y te morirás de una herida imaginaria.

No sabía cómo hacer para que su amigo recobrara la conciencia. La cólera de la vaca rondaba por el aire, zumbando como una enorme avispa. A Peggy se le ocurrió que el mejor matador se sentiría indefenso frente a un toro telépata. Puso todo su empeño en poner la mente en blanco para no convertirse en el blanco de aquel vengativo rumiante, sobre cuyo lomo la señorita Longfellow intentaba coser un chaleco de lana sintética.

El animal estaba receloso, olisqueaba cada pieza de tela para asegurarse de que no llevaba fibra de origen animal.

Para la señorita Longfellow y la señora Barlow aquello era una tortura. (¿Qué hacer con las ubres? ¿Había que cubrirlas con bolsillos abotonados o debían quedar a la vista?). Las vacas, a diferencia del perro azul, no dominaban el lenguaje humano. Se expresaban mediante bruscos arranques emocionales que fulminaban el cerebro de la gente que se encontraba cerca. Cuando una sugerencia les disgustaba, contestaban con un ataque de náusea que ya había obligado a la señorita Longfellow a salir corriendo al lavabo en dos ocasiones para vomitar bilis.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó Peggy Sue a Dudley.

—Sí —refunfuñó su amigo incorporándose—. Estoy bien, déjame en paz.

Le daba vergüenza haber montado el número por una herida imaginaria. Los chicos eran así, creían que estaban obligados a interpretar el papel de gigantes.

Dudley soportaba mal aquella atmósfera de desvarío. La cornada telepática fue de algún modo la gota que desbordó el vaso. La noche siguiente le comunicó a Peggy que pensaba escaparse con Mike. La muchacha intentó disuadirle.

—Nuestros padres se han rendido —se quejó el chico—. Tienen demasiado canguelo para rebelarse, pero no hay por qué ser como ellos. Me voy con Mike. Huiremos por el bosque. Luego iremos a avisar al sheriff del pueblo vecino. Él alertará al ejército y todo volverá a su cauce.

—No lo hagas —murmuró Peggy—. No te dejarán salir. No te lo puedo explicar, pero en el bosque hay algo muy peligroso que vigila. Te cerrarán el paso… y te matarán. No quiero que te hagan daño.

—¡Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados! —dijo Dudley dando patadas al Suelo—. Hay que reaccionar, Seth Brunch tiene razón. Hay que matar a los animales. Es el único medio de salir de aquí. ¿Por qué no intentamos envenenarlos? Sé dónde encontrar matarratas, el verano pasado trabajé en la ferretería. Se puede formar un comando… Mike e iremos a las granjas y pondremos veneno en los comederos.

Ya lo estaba viviendo. Como todos los chicos, soñaba con ser un héroe.

—Los animales no son los responsables —intentó hacerle comprender Peggy—. Una fuerza que nos supera los está manipulando. Una fuerza muy poderosa. Debemos ir contra ella, pero todavía no sé cómo. Aunque no pierdo la esperanza.

—Piensas demasiado —refunfuñó Dudley, malhumorado—. Hay que actuar.

—No si es para hacer algo que provoque una represalia general —replicó la muchacha.

—En la ferretería también hay dinamita —contestó Dudley—. La usan para arrancar los tocones de los árboles.

A base de charla Peggy logró disuadir a su amigo de que emprendiera una empresa tan arriesgada, aunque le veía al límite de su paciencia, nervioso por pasar a la acción.

Cuando Dudley se marchó, Peggy fue a los lavabos del gimnasio para darse una ducha. Se estaba enjabonando cuando, justo bajo el chorro de la ducha, apareció un Invisible. Su cara lechosa había atravesado a medias los baldosines y se había quedado ahí, como una máscara translúcida colgada en la pared. Peggy se sorprendió tanto que dio un salto hacia atrás, se escurrió en las baldosas mojadas y cayó de espaldas. Su primera intención fue saltar a por su toalla para cubrirse.

El rostro cristalino rio burlón. Parecía hecho de agua helada.

—¿Has visto? —dijo—. Ahora ya es inminente.

—¿De qué hablas? —refunfuñó Peggy, molesta por haberse dejado sorprender.

—De la matanza, por supuesto —se burló el Transparente. Van a matarse entre ellos, no hay la menor duda.

—Eso es lo que os divierte —le reprochó Peggy Sue—. Poner a la gente al limite.

—Si —admitió la criatura—. Confieso que me hace gracia. Puedo imaginar lo que va a pasar. Seth Brunch va a intentar algo… organizar un comando. Una noche tratará de liquidar a los animales. El efecto sorpresa le permitirá lograrlo, al menos en parte, pero los animales después se defenderán y harán estallar el cerebro de los humanos a base de emisiones mentales. Será una bonita carnicería. Inmediatamente después, nosotros haremos desaparecer el sol azul y restableceremos las comunicaciones. Cuando llegue la policía, encontrará un montón de cadáveres de animales y centenares de hombres muertos de derrame cerebral. Los supervivientes se habrán vuelto locos y se obstinarán en contar historias de bestias telépatas… ¿Quién les va a creer? Una vez desaparecido el sol, el saber acumulado se borrará inmediatamente del cerebro de los animales. Y no quedará más que un misterio asombroso —¡otro más!— sobre el que los periodistas escribirán artículos a cada cual más idiota.

—Estás muy seguro de ti —soltó la muchacha—. Puede que no lo sepas, pero yo aún no he dicho mi última palabra.

La sonrisa del Invisible se ensanchó.

—Tú no puedes cambiar las cosas —dijo la criatura—. Creo que serás la primera a quien el perro azul haga estallar el cerebro.

—¡Lárgate! —le gritó Peggy Sue.

El rostro translúcido se hundió en los baldosines y desapareció.

Días después, un mediodía muy caluroso, Dudley se deslizó en el dormitorio cuando todo el mundo dormía en las camas de campaña, agotados por aquel ambiente de pegajoso calor bajo el tejado asfaltado del gimnasio. Se inclinó sobre Peggy Sue y le tocó el hombro. La muchacha, que estaba quedándose dormida, se sobresaltó.

—¡Chiss! —le dijo su amigo tapándole la boca—. No digas nada, soy yo.

Peggy obedeció y ambos salieron procurando no despertar a los adultos. Ya en la puerta que daba a la calle principal Dudley dio unas gruesas gafas de sol a Peggy.

—Ten —le dijo—, póntelas. El sol es tan fuerte que su luz cambia el color de los ojos a quienes se pasean a la luz del día. Si vuelves con los ojos añil, el sheriff sabrá que has salido a escondidas.

Peggy Sue se puso las gafas de sol sobre las suyas de miope. No era cómodo, no veía nada, pero Dudley la llevaba de la mano y aquel contacto la puso nerviosa. Era la primera vez que el muchacho se permitía un gesto así. Se le aceleraron los latidos del corazón. Dudley le gustaba.

Una vez fuera, la luz hería. Los reflejos de los objetos metálicos parecían haces de fuego. Dudley sacó otras gafas de sol y se las puso.

—Mete las manos en los bolsillos —murmuró su amigo—, si no las tendrás azules antes de que lleguemos al final de la calle.

Avanzaban junto a las fachadas de la ciudad muerta. Las contraventanas estaban cerradas, las persianas completamente bajadas.

—¿Dónde me llevas? —le preguntó Peggy.

—Te lo dije el otro día, he decidido pasar a la acción —le explicó Dudley (con la emoción se comía las sílabas). No podía más. He… he preparado algo. Pero no quería hacerlo sin ti. Después de todo, eres mi amiga.

—Tienes razón —asintió la muchacha con el corazón desbocado—. Es verdad que no podemos quedarnos con los brazos cruzados. Me siento como tú, llena de rabia porque no encuentro la solución.

—Yo tengo la solución —murmuró misteriosamente Dudley—. Ya verás.

Jadeaba. Peggy podía darse cuenta de que estaba inquieto y emocionado a un tiempo.

Llegaron al patio de una casa abandonada. Alguien había preparado un curioso dispositivo. Peggy observó que se trataba de un cohete sobre una rampa de lanzamiento. Un cohete de un metro cincuenta de altura que hubiera podido tomarse por uno de verdad.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Lo he encontrado en el colegio —explicó Dudley—. Seth Brunch nos enseñó a fabricarlos en el taller de aeronáutica… Se estaba preparando para lanzarlo el 4 de Julio.

—¿Funciona?

—¡Claro! Como uno de verdad, lo que pasa es que no alcanza mucha altura.

Peggy Sue se fijó en un cable del suelo que unía el misil a un motor de encendido.

Dudley se arrodilló y le agarró de la mano.

—¿Te acuerdas? —le dijo acercándole los labios al oído—, te dije que había trabajado en la tienda el verano pasado…

—Si ¿y…?

—Y que he encontrado la dinamita en el almacén y he llenado el cohete con ella. Lo he transformado en una bomba volante. Vamos a dar de lleno en el sol azul y haremos que explote.

Peggy sintió un cosquilleo de emoción en las palmas de las manos.

—¡Es una idea magnífica! —dijo—. ¿Por qué no se te ha ocurrido antes?

—¡Sabía que te iba a gustar! —dijo Dudley exultante—, otra chica se habría ido dando gritos, pero tú eres diferente… sí, diferente. Es verdad que al principio da miedo, pero en seguida entiendes que es parte de tu… encanto.

Peggy se puso roja. Siempre había soñado con que un chico tan majo como Dudley le dijera esas cosas. Desde hacía algún tiempo empezaba a pensar que nunca le iba a pasar.

—Lo tengo todo calculado —le explicó Dudley—. La trayectoria, el ángulo, todo. Brunch nos ha enseñado a hacerlo. En cuanto aprietes este botón, el cohete enfilará hacia el sol azul y lo hará explotar como a un vulgar globo.

Tenía en las manos el detonador.

—El honor es tuyo —dijo inclinándose—. Yo hago la cuenta atrás y tú aprietas…

Se había puesto muy cerca de Peggy Sue. A la muchacha le daba vueltas la cabeza.

«Me va a besar», —pensó mientras se apoderaba de ella una mezcla de felicidad y pánico—. «Me va a… besar».

El chico se inclinó hacia ella y su boca se posó en la de Peggy. Tenía un sabor dulce. Intentó que no se diera cuenta de que temblaba. No quería parecer torpe. Durante tres segundos no supo dónde se encontraba, luego Dudley se enderezó y, para ocultar su apuro, le puso el detonador en las manos.

—Toma —le dijo—, vamos allá. Después de esto seremos héroes, juntos para siempre. Nunca nos separaremos. ¡Una cosa así es más sagrada que el matrimonio!

Peggy estuvo a punto de tirar el detonador. Le molestaban las gafas de sol y se las quitó.

—10… 9… 8… —iba contando Dudley.

Apenas le escuchaba. Le hubiera gustado seguir abrazándole un poco más. ¡Pero se trataba de un momento extraordinario!, ¡iban a salvar Point Bluff los dos!

Llena de una exaltación que no le dejaba respirar, buscó la mirada del chico. Pero él hizo una mueca.

—7… 6… seguía contando.

Peggy Sue hubiera preferido que apretaran los dos a un tiempo el botón rojo. Estuvo a punto de decírselo, pero volvió a hacer muecas, como si se encontrara mal.

—5… 4… —murmuraba con dificultad.

Había un curioso olor en el aire. Un olor a malvavisco quemado. Peggy se apresuró a dejar el detonador en el suelo. Acababa de entenderlo… acababa de entenderlo todo.

Con el revés de la mano le quitó las gafas de sol.

—No eres Dudley —le soltó a la cara—. Tu olor te ha traicionado. En cuanto te he mirado has empezado a chamuscarte ¿verdad?

Corrió hacia el cohete y le dio la vuelta. El fuselaje sonaba a hueco, estaba vació, sin motor ni carga explosiva. No era más que un señuelo. Un simple tubo de chapa con alerones.

Entonces agarró el cable y tiró de él. Estaba oculto en el suelo, justo bajo el falso misil. Peggy Sue se arrodilló y escarbó la tierra. No le costó mucho dar con los cartuchos de dinamita. Estaban enterrados superficialmente en el mismo lugar dónde ella se había arrodillado un momento antes.

—¿Era lo que pretendías —le gritó—, que me explotara al detonarlo?

El rostro de Dudley perdió el color. El pelo, los ojos, se le volvieron de un blanco lechoso. Hasta sus ropas tenían la consistencia del yogurt.

—Eres un Invisible —murmuró Peggy intentando dominar el llanto, que le hacía temblar la voz.

—¡Exacto! —rio burlona la criatura—. No podemos matarte, es verdad, porque algo que está por encima de nuestro poder te protege… ¡pero nada nos impide preparar tu suicidio!

—¡Por eso querías que apretara yo sola el botón!

—¡Evidentemente!

—Las gafas de sol, eran para debilitar el poder mi mirada. El… el beso era para que no pensara.

—Bien pensado, ¿a que si?

El espectro se estaba descomponiendo. Ya no se tomaba la molestia de aparentar ser Dudley.

—¡Ha faltado un pelín! —dijo encorajinado mientras se hundía en el suelo—. ¿Por qué has tenido que quitarte las malditas gafas?

—¡Díselo a los demás! —le dijo Peggy Sue. No es tan fácil matarme como os imagináis.

—Cualquier día lo lograremos —soltó el fantasma antes de desaparecer del todo—. Es una cuestión de tiempo.

—¡Tarde o temprano encontraré el modo de venceros! —gritó la muchacha—. ¡No vendáis la piel del oso antes de cazarlo, estoy menos desarmada de lo que creéis!

Al darse cuenta de que hablaba sola, arrancó el cable del detonador. El Transparente había dicho la verdad, había faltado un pelo. De haber apretado el botón rojo, la dinamita sobre la que había estado arrodillada habría explotado sin que ella se hubiera dado cuenta… la hubiera reducido a polvo. Había rozado el desastre.

Tuvo que apoyarse en la pared porque le temblaban las piernas. Más que miedo, sentía dolor por el falso beso de Dudley.

«Si los Invisibles intentan hacerme desaparecer», pensó mientras dejaba la casa abandonada, «es lo único positivo de esta aventura».

Hasta el último trozo de tela se usó para vestir a los animales de Point Bluff. Una vez cumplida esta tarea, los «nuevos ciudadanos» se dieron cuenta de que no era nada fácil vivir ataviados de aquel modo. Esa fue la razón por la que el perro azul se plantó en plena reunión del consejo municipal, con el sombrero ladeado el traje arrugado.

—Nos faltan las manos —soltó sin preámbulos—. Los botones y las cremalleras son un auténtico problema.

No somos monos. Si no queremos ser el hazmerreír de los humanos, hemos de ir correctamente vestidos y para ello necesitamos mayordomos.

—¿Cómo? —dijo el alcalde con asombro.

—¿Tengo que aumentar la fuerza de mis ondas mentales para que se me comprenda mejor? —susurró el perro.

—¡N… no! —farfullaron los consejeros municipales sentados en torno a la mesa.

—Necesitamos criados —repitió el perro azul—. Mayordomos que nos vistan y cuiden de nuestro ropero. Mayordomos con manos, con dedos… es lo que nos falta. Creo que si el hombre ha sido creado de este modo es para servir al animal… y no a la inversa. El hecho de que los animales carezcan de manos, en mi opinión, prueba que no están hechas para trabajar; al contrario que la raza humana. Así que ya es hora de restablecer el orden de las cosas como la naturaleza lo ha previsto.

—¿Y quiénes van a ser los mayordomos? —preguntó con timidez el alcalde.

—Mis hermanos elegirán a quienes ellos quieran —respondió el perro azul—. En cuanto a mí, quiero a Peggy Sue Fairway. Que alguien le dé un costurero y una plancha y que se reúna conmigo. A partir de este momento es mi criada.

Siguieron otros nombramientos. Dudley se convirtió en el criado de la vaca que le había dado una cornada mental la primera noche de las pruebas. Recibió la noticia con inquietud, aunque intentó disimularlo.

Peggy Sue se sentía incómoda ahora ante la presencia de su amigo, ya que no podía impedir pensar en el beso que el doble de Dudley le había dado.

—¿Tienes miedo? —quiso saber Peggy. (Lo dijo mientras metía en la mochila las herramientas de su nuevo puesto de trabajo: la plancha y el costurero, además de Un peine, un cepillo y quitamanchas y pinzas para la ropa).

—No lo sé —refunfuño el chico evitando su mirada—. Creo que esa vaca asquerosa va a por mí y quiere mi pellejo. Esto es absurdo. ¿Qué se supone que debo hacer allí, en un… establo?

—Cuidar su ropero —murmuró Peggy—. Plancharle la ropa, vestirla, repasar los botones.

—¿Y volverá a darme cornadas si no está satisfecha?

—Puede ser.

El muchacho se puso nervioso. Parecía a punto de hacer una locura. Peggy Sue temió que intentara huir a través del bosque.

—¡Es… es absolutamente humillante! —bramó—. Sobre todo para un chico.

—¡Ah, claro! —dijo Peggy Sue con sarcasmo—. ¿Crees que a mí me encanta tener que cuidar de los pingos de un horrible chucho que ha perdido el coco y le puede dar por estallarme el cerebro en cualquier momento? ¿Crees de verdad que las chicas nacen con la plancha en una mano y una aguja en la otra?

Casi se enzarzan en una discusión. Lo que pasaba es que ambos tenían miedo.

«Puede que sea la última vez que le veo», se dijo Peggy. «Puede que la vaca le someta a tales torturas mentales que termine muerto a cornadas como un matador en el ruedo».

Hubiera deseado que Dudley la abrazara y le diera un beso (como la otra vez), ella no se atrevía a dar el primer paso. Pero se separaron con un apretón de manos.

La mañana de su partida la madre de Peggy y Julia la acompañaron hasta la vuelta del antiguo gimnasio abrumándola con sus consejos. La chica aguantó el chaparrón sin decir una palabra.

«Cualquiera diría que voy a entrar al servicio de la reina de Inglaterra», se dijo sonriendo con tristeza.

—Hay que mirarlo por el lado positivo —le decía Julia—. Es un buen puesto. Después de todo, es el amo de Point Bluff. Si pones de tu parte, podrás conseguir lo que quieras. Yo no lo dudaría.

—No sabes lo que dices —suspiró Peggy soltándose de su hermana mayor.

—¡Claro que sí! —protestó ella—. Ahora el perro azul es como un rey, él es quien puede otorgar cargos y recompensas. Seguro que una chica espabilada le sacaría partido, pero tú eres tan zoquete…

Y tras tanta amabilidad, se separaron.

Peggy se reunió en la plaza del ayuntamiento con las personas a las que se había requerido para el «servicio doméstico». Allí se encontró con Dudley y con otros compañeros del colegio. Daba lástima verlos. Incluso los chicos, que nunca se cortaban a la hora de alardear, estaban callados.

Todos tenían miedo.

«Cualquiera diría que nos vamos a la guerra», se dijo Peggy Sue.

Esperaron durante un buen rato hasta que los animales —sus nuevos amos— fueron a buscarles. Chicos y chicas en seguida comprendieron que querían humillarlos. Por fin se presentó el perro azul, con el sombrero ladeado, la corbata arrastrando por el Suelo y el traje arrugado. Ofrecía la lamentable imagen de un perro de circo ataviado para un número cómico. Peggy, que hasta aquel momento había controlado los nervios, sintió de pronto pánico. Buscó la mirada de Dudley, pero su amigo estaba lívido, rígido de temor, con la frente empapada de sudor. Hubiera querido ayudarle, consolarle. Pero no sabía cómo, porque también a ella la atenazaba la angustia.

—¡Vamos! —rezongó el perro azul—. No lo alarguemos más. Ya es hora de que empieces, tengo verdaderos problemas para instalarme en los sitios y para vestirme. Tengo que dormir con la cabeza erguida para que no se me caiga el sombrero, lo que me resulta muy incómodo y me produce dolores cervicales. Tú vas a poner remedio a todo eso.

Pensaba con tanta irritación que arañaba la mente de Peggy Sue.

Por fin llegaron a la hermosa casa colonial propiedad hasta hacía muy poco del notario de Point Bluff.

—La he confiscado —declaré el perro azul—. Los antiguos ocupantes viven en la cabaña del jardinero, no necesitan más. Un poco de humillación les vendrá bien.

Peggy Sue pudo comprobar que el infame chucho, como amo, se había otorgado aquella antigua casa residencial, que pretendía remodelar a su antojo.

—Lo primero será quitar la escalera —decretó—. Los escalones son muy altos, se me cansan las patas. Deberás llevarme a mis aposentos, pero no como a un fardo de ropa sucia, con deferencia.

Muy pronto Peggy descubrió que el perro azul vivía rodeado de un lujo apabullante. Recorría las inmensas estancias con un placer evidente. En poco tiempo había hecho grandes estropicios, pues le era casi imposible valerse por sí mismo.

—¡Lo primero que harás será ocuparte de mi traje! —le ordenó—. Lo limpias y lo planchas. Luego me preparas un baño perfumado y me cepillas.

—¿Todos los animales han confiscado casas de los humanos? —quiso saber Peggy.

—No —dijo su interlocutor condescendiente—. Hay algunos incorregibles que no quieren dejar el establo. Es lo que les gusta. Desde luego no es mi caso. Aunque es evidente que yo no me plegaré a las servidumbres de esta vivienda, tendrá que adaptarse ella a mí.

—¿A qué te refieres?

Es todo demasiado grande. Habrá que adaptar los muebles a mi medida, habrá que fabricar otros. No quiero tener que saltar para sentarme en una silla.

«¡Quiere vivir en una casa de muñecas!», se dijo Peggy, olvidándose de que el animal podía leerle el pensamiento.

—Eso es —asintió el perro azul—. Quiero que todo esté a mí altura… ¡y que te resulte pequeño a ti! Tú tendrás que servirme de rodillas, porque me resulta odioso sentirme dominado por alguien más alto que yo. Todos los humanos que crucen el umbral de esta casa tendrán que arrodillarse y presentarse ante mí en esa postura. Así que más vale que empieces ahora mismo para que te vayas acostumbrando. Al principio resulta doloroso, pero al cabo de varios meses ni lo notas.

Continuaron visitando la casa. El perro había desenterrado los huesos del jardín y los había escondido en las soperas de porcelana, que ahora presidían los aparadores. Algunas de ellas ya estaban rotas.

A Peggy tuvo que ponerse de inmediato a la tarea, De rodillas limpió el traje y la corbata, lavó y secó a su nuevo amo y luego lo instaló en un sillón envuelto en un albornoz diez tallas mayor que él.

—Quiero aprender a fumar puros —declaró el animal—. Siempre he visto hacerlo a las gentes importantes de Point Bluff. Y como no tengo manos, tendrás que ayudarme. Tendrás que permanecer a mi lado y dármelo cada vez que quiera una calada.

Pasó el resto del día con el perro delirando de aquella manera, enumerando las decisiones que había decidido tomar. Peggy Sue no prestaba ninguna atención a sus palabras. Empezaban a dolerle las rodillas y ya se había clavado tres astillas.

Pensó en Dudley y se preguntó cómo le irían las cosas a él. El perro le leyó el pensamiento.

—¡No me escuchas! —gritó—. Tu amorcito está al servicio de Melinda, una vaca Holstein desabrida. Lo ha pedido para descargar la tensión en él. Ella detesta a los humanos y tu Dudley fue desconsiderado cuando fue a probarse. No dudes de que lo va a pasar mal. Todos los animales no son como yo, criaturas cultivadas. Hay muchos que rechazan los refinamientos de la sociedad humana. Los cerdos, por ejemplo, se han instalado en el gran hotel, pero han exigido que les llenen las bañeras con el barro y el estiércol de sus antiguos «alojamientos». Y hacen que se les sirvan cubos enteros de desperdicios en la vajilla de porcelana decorada. ¡No cambiarán nunca!

Y se enroscó riendo burlón.

Sin darse cuenta Peggy Sue cometió el error de ponerse de pie, a lo que el perro le contestó con una emisión telepática que le hizo doblarse por la mitad.

—¡Lo ves! —exclamó en tono triunfante—, estos muebles no son funcionales, hacen falta otros más pequeños. Será mejor para ti, las chicas están acostumbradas a jugar a las muñecas, por eso son mejores sirvientas.

Quería provocarla, pero Peggy Sue no cayó en la trampa y como pudo disimuló sus sentimientos cantando mentalmente.

Tuvo que preparar la comida con botes de comida para animales amontonadas por centenares en los armarios. Suponía que el perro azul había ordenado a los antiguos ocupantes de la casa que las llevaran hasta allí. Todas eran de pescado. Peggy pensó que aquella mínima sutileza debía servirle al perro para mantener su conciencia tranquila.

—¿Y qué vas a comer cuando se acaben las conservas? —le preguntó—. Mandaste retirar todas las reservas de carne del supermercado. Las vacas o los caballos seguirán comiendo hierba, ¿pero, y tú? Y los gatos, los zorros, los linces del bosque… ¿qué van a hacer?

El perro azul la miró de un modo que no le gustó. Notó cómo arañaba su mente una onda de maldad.

—Cuando no queden botes de conserva —dijo el animal—, comeremos carne humana… así seremos fieles a nuestro principio de dejar de devorarnos entre nosotros. El animal no debe causar daño al animal, es la primera regla que he establecido y velaré por que sea respetada.

—¿Comeréis carne humana? —preguntó completamente atónita Peggy Sue.

—¿Por qué no? —gruñó el perro azul—. ¡Durante miles de años los hombres se han alimentado con la carne de los animales!

—¿Vais a matarnos? —logró decir Peggy.

—No es necesario —soltó el perro—. Creo que en poco tiempo habrá suficientes muertos para alimentar a los animales carnívoros de Point Bluff.

—¿Qué quieres decir?

—Lo sabes muy bien. Los adultos de tu raza son estúpidos. Van a intentar rebelarse para recuperar el poden Ahora mismo Seth Brunch está confabulando en su garaje_ Nosotros le dejarnos intentarlo porque no puede hacernos nada. Cuando él y los suyos nos ataquen; los mataremos a fuerza de ondas mentales. Les estallará el cerebro y morirán.

—Y entonces os los comeréis —concluyó Peggy Sue, estremeciéndose.

—¿Tenemos otra opción? —dijo el perro—. Hay que sobrevivir.

Y ahí lo dejaron, aunque la angustia ya no abandonó a la muchacha. Hubiera querido prevenir al profesor de matemáticas del peligro que corría, pero no se hacía ilusiones; dijera lo que dijera no la escucharía.

Para calmar los nervios se puso a descoser y a planchar la corbata del perro azul. Aquella prenda seguía obsesionando al animal.

—No puedo seguir llevándola cosida a la camisa —había decretado a mediodía—, no es serio. Para que caiga como es debido tengo que aprender a andar sobre las patas traseras… si los perros de circo lo hacen, por qué yo no; tendrás que ayudarme, pero si se lo cuentas a alguien te mato.

Aquella noche, mientras guardaba la ropa en el armario, Peggy sorprendió al perro azul en pleno ajetreo. Delante del gran espejo de la habitación daba saltitos, se arqueaba, hacía poses, intentando desesperadamente mantenerse en equilibrio sobre las patas traseras. Había algo de angustioso en sus gestos, hasta el punto de que, pese a temerle, a Peggy Sue se le escaparon las lágrimas. Se retiró. De haberla sorprendido mirando el perro la habría castigado.

Por fin llegó la noche. La muchacha estaba agotada y le dolían las rodillas. Viendo que bostezaba, el perro le preguntó si quería irse a dormir. Ella asintió.

—Ven —le ordenó—, te mostraré tus aposentos.

A Peggy Sue no le gustó nada el tono festivo del perro, podía detectar en ella el anuncio de una broma de mal gusto.

Su nuevo «amo» bajó rodando las escaleras y salió a la escalinata columnada de la mansión. Desde allí saltó al jardín y se perdió entre los macizos de flores. Se detuvo ante una forma oscura y volvió la cabeza mirando e frente a Peggy Sue.

—Aquí es —anunció—. Era la caseta del perro de la familia. Vivía aquí antes de recuperar su dignidad.

Peggy Sue no pudo disimular su sorpresa. Era apenas un nicho. Un nicho donde tendría que entrar a cuatro patas si quería protegerse del relente de la noche.

—Creo que es bueno que intercambiemos nuestros papeles —dijo burlón el perro azul—. Es una experiencia enriquecedora que te fortalecerá el carácter y te hará reflexionar sobre el viejo proverbio «no hagas a los demás, etc». Como no soy malo, no te pediré que vigiles… ni que ladres.

Se alejó saltando. Sin embargo, antes de cruzar el umbral de la mansión, se permitió lanzar un último dardo:

—¡No olvides mi desayuno! —grito—. Hace mucho que sueño con que me lo sirvan en la cama.

Peggy Sue se encontró sola delante de aquel agujero. Estuvo a punto de irse al gimnasio y dejar plantado al perro azul con sus aires de grandeza, pero se lo impidió la prudencia.

«Está esperando que lo haga para castigarme», se dijo. «Es una trampa, una provocación».

Decidió no entrar en su juego y aceptarle el desafío. Se arrodilló y entró a la caseta donde antes dormía un gran dogo alemán. Frunció la nariz. Apestaba… a perro. Era como estar en la jaula de una fiera del zoo.

«Me voy a acostumbrar», se dijo. «Dentro de diez minutos ya no sentiré el olor, es lo que ocurre siempre».

Se tumbó en la paja, con las rodillas contra el pecho. La posición se le hacía insoportable, pero no tenía modo de cambiarla.

«Deja de quejarte», pensó. «Al menos el perro azul no te ha hecho daño. Seguro que el pobre Dudley no puede decirlo mismo».

Esperaba de todo corazón que aquella vaca desabrida no le hubiera herido.

Estaba tan cansada que se durmió.

En los días que siguieron las condiciones de trabajo de Peggy Sue no mejoraron nada. Debía levantarse muy temprano, con el canto del gallo… (¡qué ahora cantaba por telepatía, lo que daba a sus receptores sensación de quedar mentalmente electrocutados!), y preparar el desayuno del perro azul, faena que consistía en volcar en la delicada porcelana la vulgar comida preparada. El chucho trepaba a una silla para comer en un plato colocado sobre la mesa grande del inmenso salón. A continuación… pedía té, que Peggy le echaba en un cuenco. Después pedía que le cepillara los dientes, que le duchara y que le perfumara. Soñaba con el estuche de afeitar del anterior propietario. Peggy Sue intuía que le hubiera encantado darse espuma en el hocico.

Cuando tuvo un momento, Peggy Sue fue a visitar a la familia del notario, hacinada en la cabaña del jardinero. Encontró cuatro criaturas temblando. La esposa del notario le explicó en un susurro que su marido había intentado rebelarse cuando el perro azul se había presentado Para Confiscar la casa en nombre del Poder Revoluciona. Una descarga de ondas mentales habían arrasado el cerebro del pobre hombre, dejándolo medio inconsciente Luego había estado a punto de la enajenación, preso de un estupor amnésico, sin poder reconocer a su mujer ni a sus hijos.

Una mañana, al despertarse, Peggy Sue se dio cuenta de que sus gafas ya no «funcionaban».

Te ocurrirá cada cierto tiempo —le había prevenido Azéna, el hada de cabellos rojos—. Será la señal de que los cristales extraterrestres —con los que están hechas tus lentes— se están muriendo. Las cosas raras que empieces a ver te avisarán de que debes cambiar de gafas.

Aquella mañana, al salir de la caseta donde le había instalado el perro azul, la muchacha se dio cuenta de que veía el interior de las cosas, como si los cristales funcionaran a modo de aparato radioscópico. De modo que veía a la mujer y a los hijos del notario como si fueran esqueletos rebuscando entre la vegetación algo que comer.

«¡No, por favor!», pensó Peggy. «¡No podía pasarme en otro momento!».

Al mirar hacia la casa se dio cuenta de que la veía transparente. Veía a través de las paredes, de los muebles, de los cuerpos… Vio el esqueleto del perro azul, que dormía en la gran cama con dosel de la habitación principal, y no le hizo ninguna gracia.

—¡Lo que me faltaba! —refunfuñó quitándose las gafas.

«El enfrentamiento en el bosque ha hecho que se agoten prematuramente», pensó. «Azéna me ha dicho muchas veces que pueden soportar un número limitado de miradas mortíferas, después se estropean».

Se acercó las gafas a la cara para examinar los cristales. Estaban plagados de grietas pequeñas. Al tocarlos, los cristales se le hicieron extrañamente elásticos… casi blandos.

—¡No, por favor! —repitió furiosa, y angustiada.

Sin las gafas tenía que andar a tientas, cosa que no le entusiasmaba precisamente.

Decidió tomárselo con paciencia; no era imposible del todo que el fenómeno desapareciera a las pocas horas.

«Antes de morirse del todo», le había explicado Azéna, «manifiestan su agonía con crisis momentáneas y muy aparatosas, a modo de señal de alarma. Cuando empiecen las anomalías, debes acudir a la óptica más próxima para mandar la señal que te he mostrado».

La señal en cuestión consistía en concentrar el pensamiento en el hada de cabellos rojos al tiempo que marcaba con el índice en el cartel con el alfabeto las letras que componían su nombre. Lo normal era que unos segundos después llegara Azéna.

«No funcionará», se dijo Peggy Sue. «Esta vez no, el sol azul impide que se propaguen las ondas por el espacio. Azéna no captará mi mensaje».

No sabía qué hacer. Temía los caprichos de los cristales extraterrestres. Aquellas «averías» en el pasado le habían jugado malas pasadas.

Una hora después recuperó la visión normal. Dejó de ver trabazones de huesos cada vez que se miraba las manos o los pies. Sintió un verdadero alivio.

(¡No es precisamente para dar saltos de alegría mirarse al espejo y ver una calavera!).

Pese a todo Peggy se mantuvo alerta. Cuando las gafas comenzaba a hacer locuras, podía pasar cualquier cosa.

Estaba preparando el desayuno al perro azul cuando la tetera comenzó a aumentar encima de la mesa… Parecía increíble, pero aquel recipiente de porcelana había duplicado su volumen. Ya tenía el tamaño de una sopera y pronto sería como una calabaza. Peggy Sue retrocedió. De seguir así iba a ocupar todo el espacio de la cocina. Se estaba hinchando como un globo monstruoso.

«¡Pues qué bien!», pensó, «otro efecto de las gafas… los cristales extraterrestres están aumentando todo lo que yo miro como si fueran un microscopio. La única diferencia es que en este caso el tamaño del objeto ¡Aumenta realmente!».

Estaba tan desconcertada que cometió el error de mirarse la mano derecha. De pronto comenzó a crecer hasta hacerse mucho mayor que la izquierda.

—¡No! —gritó Peggy, pero era demasiado tarde.

Como pudo, acertó a quitarse las gafas y se las guardó en el bolsillo. «Si no miro por ellas», pensó, «probablemente resulten inofensivas».

Temblorosa, se acercó las manos a los ojos y las comparó. ¡Era horrible! ¡La derecha era dos veces mayor que la izquierda! En cuanto a la tetera, presidía la mesa como una fabulosa calabaza de Halloween.

«¡Nunca me atreveré a salir así!», pensó la muchacha con un nudo en la garganta. «Todo el mundo saldrá gritando en cuanto saque la mano del bolsillo».

—¿Qué ocurre aquí? —gruñó la voz del perro azul—. Estoy esperando el desayuno desde hace una hora y…

El estupor le dejó sin habla. Acababa de ver la colosal tetera y la mano enorme de Peggy Sue.

Las preguntas telepáticas no se hicieron esperar, así que Peggy tuvo que explicar la razón de aquel lío.

—¿Son los dioses del bosque quienes te han dado el poder mágico? —preguntó el animal.

—Pues claro que no —se impacientó Peggy Sue, que no quería entrar en detalles—. Son mis gafas, cuando están gastadas se ponen a hacer tonterías. Normalmente no dura mucho, pero…

—¿Quieres decir —le interrumpió el perro azul, que puedes aumentar el tamaño de todo lo que miras?

—Sí, eso es —admitió Peggy con cierta reticencia, pero…

—Entonces… —siguió el animal—, si me miras ¿me haré más grande? ¿Podrías hacer de mi un …gigante?

«¡Lo que faltaba!», pensó Peggy Sue. «¡Ahora solo queda que se dé cuenta, seria el colmo!».

—No soy idiota —rio burlón el perro, que había leído en su mente—. Es un instrumento fabuloso. Si me convierto en un gigante, reinaré sin problemas sobre los demás animales. Ya nunca tendría el temor de que me devoraran los linces o los coyotes.

Se entusiasmó. Daba saltos de alegría. De pronto se puso a correr en círculo ladrando como un cachorro.

—Cálmate —intervino Peggy Sue—, no es tan sencillo. Cuando mis gafas empiezan a desvariar, nadie sabe lo que puede ocurrir.

Intentaba ganar tiempo. La perspectiva de un perro azul gigante le daba escalofríos. Lo imaginaba colosal, con la cabeza por encima del campanario del pueblo.

—El efecto es transitorio —insistió—. Desaparecería al cabo de unas horas. Entonces volverías a hacerte pequeño y tus enemigos no tendrían problemas para atraparte.

—No es grave —insistió el chucho—. No tendrías más que mirarme para inyectarme una nueva dosis de gigantismo.

—No te lo puedo asegurar —objetó Peggy—. Es imposible prever los caprichos de las gafas cuando empiezan a degradarse. El proceso podría invertirse. Podría hacer minúsculo todo lo que mirase.

—Vale la pena correr el riesgo —insistió el perro azul. Necesito hacerme más grande para imponerme a los adversarios. Si las vacas y los caballos ven que puedo atraparlos con la boca y devorarlos en tres bocados, se mostrarán menos insolentes.

Estaba firmemente decidido. Por un momento Peggy pensó en tirar las gafas al Suelo y pisotearlas, pero habría sido inútil. Los cristales extraterrestres resistían sin problemas ese tipo de agresión.

—Vas a convertirme en un gigante —ordenó el perro—. Ponte las gafas y hazme para empezar del tamaño de una vaca. Luego saldremos al jardín y me harás como un elefante.

—¡No —protestó Peggy—, es peligroso! Puedes explotar como un globo. Nunca lo he hecho. ¡Mírame la mano! Tengo la sensación de que me va a estallar y no tiene el tamaño que tú quieres.

—¡Ya está bien! —ordenó el animal—. Vas a hacer lo que te digo, y se acabó.

Sus pensamientos se hacían imperiosos. Quemaban la mente de Peggy como un trozo de hierro al rojo vivo. Sentía que no controlaba el cuerpo. Su mano bajó hasta el bolsillo —contra su voluntad— y asió las gafas…

—Cometes un error —le dijo al perro azul—. No se puede jugar con esto.

Pero el animal no le prestaba ninguna atención. Los dedos de Peggy se cerraron sobre la montura de acero, salieron del bolsillo y le pusieron las gafas. Ella cerró los ojos instintivamente.

«Mientras mantenga bajados los párpados no ocurrirá nada», pensó. «Las lentes quedarán inertes. Necesitan mi mirada para funcionar».

—¡Abre los ojos! —ordenó el animal—. Deja de resistirte. ¡Mirame! ¡Es una orden!

Peggy pegó un salto y salió de la cocina hacia el pasillo. Corría intentando mantener los ojos cerrados, lo que no era nada cómodo. Más de una vez se tropezó con el marco de las puertas. El perro corría tras ella.

«Va a obligarme a parar y a levantar los párpados», se repetía, «no podré resistirlo».

Los pensamientos del animal se le imponían en la mente, intentando hacerse con el control de su cuerpo. Buscaba el modo de ordenar a sus piernas que dejaran de correr, de hacerle dar media vuelta.

Al cruzar el umbral del comedor se tropezó con una alfombra y cayó de bruces sobre la tarima. Instintivamente abrió los ojos y extendió las manos para amortiguar la caída. En el suelo su mirada fue a posarse sobre un ratón que corría a lo largo del rodapié. El minúsculo animal daba grititos aterrorizado.

No era más que un pobre ratón gris del tamaño de un pulgar, pero apenas le hubo rozado la mirada de Peggy Sue, comenzó a aumentar desmesuradamente. En una fracción de segundo se hizo más grande que un gato… que un perro…

Pasmada, Peggy no lograba quitar la vista de aquel increíble fenómeno… así que el ratón no paraba de crecer. Ahora era del tamaño de una vaca y arañaba amenazador la tarima.

—¡Para! —gritó mentalmente el perro azul—. ¡Para de mirarlo!

Peggy se quitó las gafas y las tiró lejos. ¡Se acabó! ¡El mal estaba hecho! El ratón gris vacilaba en el centro del gran salón. Tenía la altura de un caballo y raspaba las paredes con los pelos.

Ahora que era gigante no parecía tan gracioso, sobre todo por los dientes, horriblemente largos.

Olisqueaba los muebles examinándolo todo con sus ojos negros, grandes como bolas de la bolera. De pronto reparó en el perro azul, que parecía minúsculo a su lado. Y, abriendo la boca, estiró el cuello para intentar cazarlo.

El chucho se salvó gracias a Peggy, quien le sujetó in extremis por la piel del cogote y salió pitando hacia la cocina.

—¡Cierra las puertas! —aulló el perro—. Cierra las puertas… ¡viene a por nosotros!

Peggy obedeció a tientas, pues no veía gran cosa. El olor del enorme ratón llenaba la casa. Se oía el roce de sus pelos en los tabiques como si fuera una brocha gigante.

—Lo ves —dijo jadeando Peggy Sue después de atrancar la puerta de la cocina con el frigorífico—. Ya te había dicho que terminaría en una catástrofe.

—No puedo comunicarme con él —gruñó el perro—. Es idiota, jamás ha tomado el sol. Forma parte del grupo de animales nocturnos que se ocultan por el día. Su cerebro es impenetrable… demasiado primitivo para ser sensible a la telepatía. Creo que ha decidido comemos. Tiene hambre…

«¡Malditas gafas!», pensó Peggy Sue acurrucándose en una silla. No sabía si las dos puertas que le había dado tiempo a cerrar resistirían las arremetidas del roedor. Unos golpes sordos hacían vibrar las paredes. El ratón se estaba poniendo nervioso.

—Tú decías que era un fenómeno pasajero —dijo el perro azul—. ¿Cuánto tiempo tiene que pasar para que vuelva a ser minúsculo?

—Ni idea —suspiró la muchacha levantando su desproporcionada mano derecha.

Prestó atención; las embestidas habían parado. Un ruido continuado como de raspadura las había reemplazado.

—¿Qué es eso? —preguntó Peggy.

Está royendo la puerta —suspiró el perro azul—. Los ratones están muy bien dotados para esas cosas ¿no lo sabías? Y con los dientes que tiene, no le llevará mucho tiempo.

Se acercaron uno al otro, con la vista fija en la puerta de la cocina. Un ruido de lima llenaba el pasillo.

—Me has salvado la vida —murmuró el perro—. No tenías por qué hacerlo. No lo olvidaré.

Peggy Sue no dijo nada, estaba muera de miedo. El olor a serrín flotaba en el aire. Podía imaginarse los dientes del ratón transformando la madera de la puerta en virutas, Sonó un chasquido.

—El primer obstáculo ha cedido —anunció lúgubremente el perro azul.

La tarima crujió bajo el peso del ratón, que ahora se acercaba a la cocina. Sus incisivos se clavaron en la hoja de la puerta, que resistió el empuje.

«Va a roerla…» pensó Peggy. «Nos queda un cuarto de hora todo lo más».

Se acercó a la ventana, pero tenía barrotes. Obsesionado por los posibles robos, el notario había colocado en todas las ventanas de la planta baja verjas fijas.

«Pues estamos arreglados» se dijo, «como entre aquí no podremos defendemos».

Examinó la cocina, en vano; funcionaba con electricidad. «Si fuera de gas», pensó, «hubiéramos podido improvisar una especie de lanzallamas con una tubería».

No, decididamente no había nada que hacer, aunque pareciera imposible, estaban atrapados.

—Estoy tratando de comunicarme con él —suspiró el perro azul—, pero tiene una mente más dura que una piedra. Mis pensamientos rebotan en la superficie. Tiene hambre, es todo lo que le preocupa.

Y no pudo decir más porque en medio de la puerta se hizo un agujero. El ratón metió los dientes por el orificio y comenzó a hacerlo más grande.

Peggy Sue y el perro retrocedieron al fondo de la cocina hasta pegar la espalda a la pared. El roedor roía la puerta a una velocidad increíble. Sus incisivos trabajaban con la eficacia de un hacha de leñador. De pronto la puerta cedió y el hocico del animal asomó en la cocina. Su nariz rosa husmeaba, intentando identificar el olor de sus temblorosas presas ovilladas en un rincón.

—¡No! —gritó Peggy levantando los brazos para protegerse la cara.

Entonces se dio cuenta de que la mano derecha había recuperado su apariencia normal.

«¡Le tiene que pasar lo mismo al ratón!», pensó esperanzada. «Necesitamos cinco minutos más». «¡Cinco minutos más!».

El roedor intentaba forzar el agujero, agrietando las paredes. Por lo estrecho del orificio tardaría un rato en entrar. Sus dientes mordían el vacío, sus bigotes azotaban el aire tirando los platos alineados en el vasar.

Por fin, cuando iba a comerse a Peggy Sue con aquella inmensa boca, el animal dejó de hincharse… y en tres segundos recuperó sus proporciones originales y rodó, minúsculo, por las baldosas de la cocina, donde fue a parar aturdido.

De inmediato, el perro azul le saltó encima… y se lo comió.

—Uno menos —murmuró Peggy cuando recobró la calma.

—Tenías razón —rezongó el perro—. Más vale no utilizar esas gafas diabólicas, son incontrolables. Si les diera por empequeñecerme en mitad de una batalla, mis enemigos me comerían en un visto y no visto.

Decidieron de común acuerdo enterrar los cristales extraterrestres en el jardín. Después Peggy Sue pidió al perro azul que la llevara al pueblo.

—Tengo que encontrar una óptica —explicó—. No puedo estar así. Necesito que me muestres el camino.

—De acuerdo, yo te guiaré —dijo el chucho—. Siempre he soñado con ser un perro lazarillo.

Se pusieron en camino. Peggy Sue no se hacía ilusiones de que consiguiera ponerse en contacto con Azéna, el hada de cabellos rojos; no obstante, esperaba encontrar entre los restos de la óptica un par de gafas corrientes que le permitieran ver lo que le rodeaba más o menos con normalidad. No pedía más hasta que la situación mejorara.

Durante el día el perro azul participaba en extrañas reuniones en las que él y sus congéneres se comunicaban por telepatía. Eran debates interminables donde no parecía reinar la serenidad, ya que las bestias allí presentes llegaban a manifestar su irritación enseñando los colmillos o escarbando en el suelo con la pezuña.

«No se ponen de acuerdo entre ellos», pensaba Peggy Sue. «Este mediodía creí que el gran perro rojo se iba a lanzar sobre la vaca parda y la iba a degollar».

Abrió sus pensamientos a su «amo», quien le respondió:

—Tú crees que soy perverso, pero no tienes ni idea de todo lo que hago por la gente de tu raza. Os defiendo hasta tal punto que llego a comprometerme ante mis compañeros de lucha. La mayoría de los animales del comité son extremistas, para ellos yo soy demasiado moderado. Exigen que vayamos más lejos con las reformas… y más rápido. No siempre me resulta fácil contener sus excesos. No te lo voy a ocultar por más tiempo, algunos quieren vuestro pellejo. Os consideran criminales a los que se debe castigar con la mayor severidad. Y es que, después de todo, cómo hacer entrar en razón a una vaca que durante toda su vida ha visto cómo se llevaban a sus terneros uno tras otro al matadero… y solo por satisfacer la glotonería insaciable de los humanos.

Aquella semana Peggy Sue consiguió permiso para ir a visitar a su familia. Encontró a su madre y a su hermana agotadas.

—Trabajo en la fábrica de tejidos —le explicó su madre—. Como no quedan tejidos sintéticos hemos tenido que improvisar un taller para el tratamiento de fibras vegetales, y no resulta nada fácil, la mayoría de nosotros no sabe nada del asunto. Pero no paramos, porque los animales exigen cada vez más ropa… Ayer, una becerra se empeñó en que Carl Bluster, el sheriff, le había faltado el respeto… y le obligó a comerse el sombrero.

—Y tú —dijo burlona Julia dirigiéndose a su hermana—, dándote la buena vida en las mansiones de los barrios elegantes, ¡te has convertido en el instrumento ciego del perro azul!

Viendo que la discusión iba a enconarse, Peggy Sue se fue antes de lo previsto. Decidió aprovechar para saber de Dudley.

La vaca Melinda seguía viviendo en la granja de antes, aunque se había deshecho del granjero. Al contrario que el perro azul, detestaba las costumbres «chic», prefería las prendas de tela vaquera. Las aves del corral se habían apoderado de la vivienda y vivían encaramadas a los aparadores y armarios, cubriéndolo todo de excrementos.

Escondida tras un arbusto, Peggy Sue espiaba a Dudley. El chico parecía agotado, enfermo. Se movía apresurado, con el torso descubierto, vestido con un peto muy ancho y cubierto con un sombrero de paja. Estaba descompuesto, con el rostro gris. Le hizo una seña para que se reuniera con ella. El chico vaciló unos instantes, echó una rápida ojeada hacia la granja y luego echó a correr agachando la espalda.

—No te lo puedes ni imaginar —gimió arrodillándose al lado de Peggy—. Esto es un calvario. Me acosa continuamente… Me da unas cornadas que me parten en dos, Tengo la sensación de estar roto por dentro.

—¿Tan mala es? —susurró Peggy—. Es verdad que tienes mal aspecto.

Extendió la mano para acariciar el rostro demacrado de su amigo. Él estaba tan preocupado que ni siquiera se dio cuenta.

Se retiró el peto y se señaló un hematoma en el costado derecho, justo bajo las costillas.

—Lo ves —dijo—. No son solo imaginaciones. Aunque parezca mentira, las cornadas dejan huellas. Tengo cardenales por todo el cuerpo.

—Es un efecto psíquico, consigue que te sugestiones —murmuró Peggy—. Si tú te lo crees, tú cuerpo se lo cree también. Es una trampa. No debes ceder. Si te hace pensar que las cornadas son reales, terminarás con las tripas fuera aunque no te haya tocado nadie. Debes repetirte que es irreal.

—¡Qué fácil de decir! —rio Dudley con amargura—. ¡Claro, como no te cornea a ti!

Temblaba de rabia y de impotencia. Casi se mostraba cruel.

—Es como si sonaras despierto —insistió.

Pero hablaba por hablar, Dudley no la escuchaba.

—Voy a largarme —dijo jadeante—. Seth Brunch tiene razón, hay que echarse al monte, hay que esconderse en el bosque y organizar la resistencia. ¡Cuando encontremos el modo de protegernos frente a la sugestión hipnótica, volveremos con armas y acribillaremos a todos esos bichos del demonio!

—No —le suplicó Peggy—. No vayas al bosque, sería un error…

—¡Deja de lloriquear! —le soltó el chico alzando una mano—. No sabes de lo que estás hablando. No eres la más indicada para dar consejos. ¿O crees que no sé que te pegas la vida padre con el perro azul?

Sin darle tiempo a defenderse, el chico atrajo a Peggy contra sí y murmuró:

—Primero las cornadas, pero la cosa no queda ahí… Hay algo más grave.

Peggy Sue le miró atemorizada. Tenía expresión de desvarío y le temblaba la boca.

—Esa vaca… —logró balbucir Dudley—, esa Melinda… me está transformando.

Lo primero que Peggy pensó era que su amigo había perdido la cabeza. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no descubrir sus sentimientos. Pero Dudley volvía a la carga.

—Es… es duro explicarlo —farfulló—, lo noto ¿entiendes? Hay signos externos que no engañan. ¡Mira! Mira mis brazos… ¡tócalos!

Peggy Sue obedeció. De pronto retiró la mano. Los brazos de su amigo estaban cubiertos de cerdas ásperas de color pálido. No parecía vello. Lo examinó, horrorizada.

—¡Lo ves! —exclamó Dudley—. Ahora no pareces tan segura. Son cerdas de animal… tengo por todo el cuerpo. Me estoy cubriendo entero.

—¿Qué quieres decir? —dijo Peggy sin aliento.

—Quiero decir que Melinda está trapicheando en mi cerebro para que transforme mi organismo —dijo Dudley con firmeza.

—¿Tu… tu organismo? —repitió Peggy Sue.

—¡Premio! —exclamó Dudley—. ¿No lo pillas? ¡Lo que cubre mis brazos es pelo de vaca! ¡Me estoy transformando en un ternera!

En otras circunstancias Peggy se habría echado a reír, pero ¡hoy no! Sabía que su compañero decía la verdad.

—¿Pero, por qué? —se lamentó.

Dudley bajó la vista.

—Creo… creo que lo sé —murmuró—. Quiere que sustituya a sus hijos asesinados por los carniceros de Point Bluff. Me está castigando. Se le han llevado tantos terneros que ahora exige reparación. Ella… ella me va a transformar poco a poco. Aprovecha cuando duermo para ir infiltrando sus mensajes en mi mente, y así voy transformándome día a día. Empiezo a tener sueños raros… me veo pastando en el prado… estoy comiendo, con la boca llena de hierba, ¡y me gusta!

Levantó la cabeza. Su mirada revelaba una angustia atroz.

—Además, siempre me duele la cabeza —suspiró el muchacho—. Aquí… y aquí (se tocó a ambos lados de la frente, sobre las cejas). Es muy localizado… Tengo la impresión de que me empiezan a crecer los cuernos. Toca… dime si notas algo.

Peggy rozó la frente de su amigo. Ahora que lo miraba más de cerca se daba cuenta de que, efectivamente, la fisonomía de Dudley había cambiado. Nunca había tenido la frente tan… abultada.

«Es verdad», pensó con horror. «Es como si le estuviera cambiando la forma del cráneo».

Se mordió los labios para no lamentarse. Acababa de localizar con los dedos dos bultos parecidos a incipientes protuberancias óseas. Se acordó de cómo apuntaban los cuernos de los terneros cuando empezaban a crecer.

—¿Me crees ahora? —le soltó Dudley, nervioso.

—Sí —le confesó.

—Forma parte de un plan —recalcó el chico—. De un plan general que afecta a los jóvenes y a los niños. Las vacas exigen una reparación por todos los terneros que les han quitado… Quieren «adoptar» a los niños humanos como compensación, sin contar con su parecer. Quieren transformarlos. Tienen ese poder, asique no dudarán en utilizarlo. Y ya han empezado.

Se tapó la cara con las manos.

—¡No me mires! —gritó de repente—. Ya veo que te da asco. Ni siquiera yo me atrevo a mirar. Tengo miedo de lo que pueda descubrir. En unas semanas empezaré a andar a cuatro patas, y luego…

Peggy Sue fue a agarrarle las manos para consolarle, pero el contacto con las ásperas cerdas que ya cubrían la piel de su amigo le dio escalofríos. No pudo reprimir un sentimiento de repulsión.

—No te preocupes —suspiró Dudley, que había notado el rechazo de su amiga—. Pero ¿entiendes por qué me quiero ir? No voy a esperar a_ convertirme en un ternero. Prefiero unirme al grupo de Seth Brunch, aunque me cueste la vida, aunque en el bosque haya algo aún más peligroso que los animales de Point Bluff.

—Lo comprendo —murmuró Peggy—. Yo… yo no sé qué decirte… me gustaría ayudarte…

—No se puede hacer nada —bramó Dudley—, a parte de liquidar a estas malditas bestias antes de que sea demasiado tarde. Y lo voy a intentar. Solo te pido que no digas nada. Ahora vete, antes que Melinda note mi ausencia.

Peggy Sue se incorporó.

«Puede que sea la última vez que nos veamos», pensó con el corazón atenazado por un horrible presentimiento.

Dudley dio media vuelta.

—¡Vete! —repitió en un tono ya desabrido—. No quiero que sientas lástima.

La muchacha se fue conteniendo las lágrimas.

Mientras andaba le sobrevino un horrible pensamiento. ¿Y si le pasara a ella lo mismo que a Dudley? Por unos momentos fue incapaz de avanzar. El miedo la dejó clavada al suelo, en mitad de la carretera. Veía una y otra vez los bultos en la frente de su amigo, el pelo áspero recubriéndole los brazos…

Era consciente de que el perro azul era absolutamente capaz de hacerle una jugarreta semejante. Al fin y al cabo, desde que dormía en la caseta había soñado varias veces que corría a cuatro patas por el jardín desenterrando huesos. En principio no le había dado importancia. Pero a la luz de las revelaciones de Dudley aquellas fantasmagorías nocturnas tomaban una dimensión angustiosa.

Inmediatamente se examinó la piel de los brazos por si encontraba alguna vellosidad sospechosa. Se tocó la nariz para asegurarse de que no le estaba cambiando. No encontró nada inquietante, pero se juró permanecer alerta. El poder mental de los animales era superior a lo que cabría imaginar, su capacidad de sugestión ya había logrado someter el cerebro y el organismo de los humanos, hasta el punto de hacerles creer cualquier cosa, incluso que estaban convirtiéndose en mutantes.

Se dirigía a la casa del notario cuando oyó que alguien silbaba desde los matojos que bordeaban la carretera, como queriendo llamar su atención. Se volvió a mirar y reparó en una silueta acuclillada entre los setos.

—Soy yo —susurró una voz femenina—. Sonia… Sonia Lewine.

Peggy Sue se aseguró de que nadie la observaba y se deslizó entre los matorrales.

—Hace tres días que intento hablar contigo —protestó Sonia—, pero el maldito perro azul no te quita ojo, así que he tenido que plantarme aquí a esperar.

—Pero —tartamudeó Peggy—, creía que tú…

—¿Qué me había vuelto boba? —bromeó Sonia—. Pues si, me volví boba. He estado mucho tiempo como envuelta en niebla, es verdad, pero ya me he despejado. Y tal como iban las Cosas decidí seguir pareciendo una idiota, por prudencia, así nadie se fija en mí.

Peggy Sue se abalanzó al cuello de su amiga y la abrazó.

—¡Qué contenta estoy! —murmuró—. Creí que nunca volverías a ser como antes.

—Estaba completamente ida —dijo Sonia entre sollozos—. ¡A quien se le ocurre! Casi me achicharro el cerebro con ese sol asqueroso.

Intentaron dominarse y se secaron las lágrimas.

—Sabes —murmuró Sonia—, las cosas van peor de lo que os podéis imaginar. Cuando se me fundieron los plomos, por casualidad mi cerebro conectó con la frecuencia de los animales. No sé por qué, pero me pasa que puedo captar parte de sus emisiones telepáticas y que puedo comprenderlas. Bueno, no todas, claro…

—¿Puedes escucharles? —exclamó Peggy—. ¿Sin que ellos se den cuenta? ¡Es fantástico! Nadie es capaz de hacerlo.

—No te entusiasmes —dijo Sonia Lewine—. ¡No es alta fidelidad! Capto algunos fragmentos de pensamiento… algunas imágenes. Los animales se comunican mucho por imágenes. Proyectan en la mente de sus compañeros mini películas, como las secuencias para anunciar un estreno en el cine. En general son crípticas… incomprensibles, pero algunas se pueden descifrar. Y he visto unas cuantas. Las suficientes para sentir escalofríos. Creo comprender lo que preparan.

Peggy Sue no tardó en poner a Sonia al corriente de lo que le pasaba al pobre Dudley.

—Va por donde me imaginaba —dijo su amiga meneando la cabeza—. En dos palabras, ahora mismo hay dos bandos, los moderados y los extremistas. Los moderados quieren que se les compense por los daños sufridos. Las vacas con terneros sacrificados quieren quitarles los hijos a los humanos… para transformarlos en animales. Es lo que le pasa a Dudley. Lo llaman «adopción punitiva».

A Peggy se le pusieron los pelos de punta.

—¿De verdad pueden llevar la transformación hasta el final? —preguntó, con un nudo en la garganta.

—No, no creo —respondió Sonia—. Aunque Melinda puede llegar a borrar los recuerdos humanos de Dudley. Los reemplazará por los suyos y el pobre Dudley tendrá gustos y costumbres de herbívoro. Se pondrá a brincar a cuatro patas, papeará hierba… mugirá y dará cornadas a los humanos que intenten acercársele. Su cuerpo se metamorfoseará, aunque no del todo. Será más que nada mental.

—¿Y Dudley no se acordará de nada? —dijo con tristeza Peggy—. ¿Ni de ti ni de… mí?

—Ni siquiera de sus padres —asintió Sonia—. Creerá que es un becerro y actuará como tal. Y les sucederá lo mismo a todos los niños que los animales decidan adoptar… o más bien «convertir».

—Has hablado de dos partidos enfrentados —le recordó Peggy—, ¿cuál es el segundo?

—El segundo quiere la guerra total —suspiró Sonia—. Agrupa a los extremistas que piden la revancha y exigen justicia. Sus miembros consideran que el hombre debe pagar por sus crímenes alimenticios. Nos reprochan haber sacrificado a millones de animales en los mataderos. Dicen que después los hemos despiezado y hemos diseminado sus restos en las vitrinas de las cámaras frigoríficas de los supermercados. No dejan de repetir que sus hijos, sus hermanos, sus hermanas, han terminado en nuestros platos o entre el pan de las hamburguesas. Consideran que debemos pagar por estos crímenes.

—¿Pero, cómo? —preguntó Peggy Sue.

—Obligándonos a devorarnos entre nosotros mismos, está claro —afirmo Sonia—. Nuestro castigo será a la medida de nuestros crímenes.

—Quieres decir… —farfulló Peggy—. ¿Quieres decir que pueden actuar sobre nuestra mente para obligarnos a comportarnos como caníbales?

—Exactamente —confirmó Sonia—. Solo tendrán que aplicar el consabido método de la sugestión, del que han venido abusando, y se harán con el poder. Será fácil. ¿Quieres que te diga cómo lo harán? Primero privarán de la palabra a los niños y a los jóvenes, obligándoles a gruñir como lechones… después actuarán sobre la mente de los adultos para convencerles de que todos los chiquillos son de verdad puercos. Es un truco que controlan. Para ellos es muy sencillo. No tendrán más que convencer a los padres de que ven a cerdos en lugar de a sus hijos.

—Pero ¿qué esperan actuando así?

—¡No seas tonta, Peggy! Nos acecha el hambre ¿no te das cuenta? Las reservas de los supermercados se acabarán muy pronto. La mayoría de los estantes están vacíos.

Hace tiempo que vivimos encerrados en un círculo vicioso. No llegan envíos del exterior. Esto no puede seguir así. Desde que te fuiste con el perro azul las cosas se han deteriorado; el sheriff ha tenido que tomar medidas de racionamiento. La gente no puede comprar lo que quiere, ni puede hacer acopio de provisiones. Hay que apretarse el cinturón. No exagero. Empieza a haber escasez y pronto nos pegaremos por una simple lata de conserva.

—Ya… ya entiendo —farfulló Peggy Sue.

—Cuando comer se convierta en una obsesión —continuó Sonia—, los adultos solo tendrán una cosa en la cabeza, hacer brochetas de ese lechón que ha aparecido y que se empeña en vivir en la habitación de su chiquillo. Y el lechón será justamente…

—Su hijo —concluyó Peggy.

—Exacto —dijo Sonia Lewine—. Esa es la venganza de los animales. Obligar a los humanos a comerse a sus propios hijos como antes se han comido a los terneras, los corderos o las ovejas.

—Hay que avisar a los chicos —añadió Sonia—, habrá que convocarles en el colegio, de inmediato.

—No sé si nos van a creer —observó Peggy Sue—, de mi desconfían… y de ti creen que estás zumbada.

—Lo sé —suspiró Sonia—. Hay que intentarlo.

Las palabras de Sonia habían alertado a Peggy Sue sobre el problema de la alimentación. Después de entrar al servicio del perro azul, la joven se alimentaba principalmente de espaguetis con tomate y pizzas congeladas que había encontrado respectivamente en los armarios y el congelador de la gran casa del amo. No había pensado que en el exterior la situación pudiera ser diferente.

La hierba, las frutas y las verduras, que se habían puesto azules, tenían un sabor horrible. Los humanos no podían consumirlas. Únicamente les gustaban a los animales. ¡En esas condiciones era bastante difícil para los hombres hacerse vegetarianos! Una vez más los invisibles habían repartido a unos y otros las cartas con trampa.

Por la tarde, cuando acompañaba al perro a otra reunión política, observó con atención las calles y las tiendas. Vio que no había una sola lata de conservas en las estanterías del supermercado. ¡No había nada más que artículos de limpieza!

Hacía mucho calor. El sol azul arrojaba una luz malsana, densa, a través de la cual las cosas y las gentes parecían reverberar como si estuvieran en el fondo de un lago. Peggy Sue sudaba con el sombrero de paja de ala ancha. Los escasos humanos con que se cruzó presentaban idéntica fisionomía demacrada, idéntico aspecto enfermo. Sonia Lewine no había exagerado. El pueblo era víctima del hambre. Al no poder cambiar a una alimentación exclusivamente vegetal las gentes morían de hambre.

«Ya han tendido la trampa», pensó Peggy.

Tuvo que esperar al final de las discusiones, con el sombrero del perro prudentemente colocado sobre las rodillas. Una vez terminado el conciliábulo de las bestias, tomó el camino de la casa del notario, siguiendo la estela de su «amo», diez pasos por detrás de él. El perro vagabundo estaba molesto, se notaba por la forma de mover las mandíbulas y menear la cabeza.

—¿Algo va mal? —preguntó ella.

—Sí —reconoció él—. Las cosas se me están yendo de las manos. Soy moderado y se me considera demasiado indulgente con los humanos. Me ha desbordado la fracción dura del Partido animal. Las cosas no salen como yo esperaba. Los humanos se mueren de hambre… pero los carnívoros también. Las reservas de alimentos se acaban, patés, croquetas, todo se derrite igual que la nieve al sol. Contábamos con una rebelión para disponer de cadáveres humanos que nos hubieran suministrado buena carne. Pero no se ha producido esa rebelión, por desgracia. Seth Brunch está siempre conspirando, pero no se decide a pasar a la acción. Los perros, los zorros, los turones, los gatos, los dingos, los coyotes, los linces… todos los carnívoros del pueblo y la pradera exigen ahora que se les alimente. Se impacientan. Reclaman la creación de un tribunal que juzgue y condene a todos los criminales humanos que hayan sacado provecho del asesinato de los animales, como carniceros, dueños de restaurantes… y también sus cómplices, cocineros y camareros.

A Peggy Sue se le hizo un nudo en la garganta.

—A ese paso —le soltó—, también podéis condenar a los clientes, o sea, ¡a todo Point Bluff!

—No es ninguna broma —suspiró el perro—. Creo que es lo que tienen en la cabeza. Cuantos más condenados, más comida. Tu hermana Julia forma parte del grupo.

—Ya lo sé —gimió la chica—. ¿No puedes hacer nada para calmarles?

—¡Tienen hambre! —gruñó su interlocutor—. Y en poco tiempo yo estaré igual que ellos.

Chasqueo las mandíbulas a la caza de una mosca imaginaria y luego añadió:

—Las vacas son las más enfadadas, reclaman justicia. Preparan una venganza de mayor contundencia. Quieren… quieren obligar a los padres humanos a devorar a sus hijos.

—Me lo han contado —dijo Peggy sin comprometerse—. Creía que era un rumor sin fundamento.

—Por desgracia no —suspiró el perro azul—. Están decididas a vengarse. Y lo malo es que tienen medios. El plan puede salirles bien porque ya poseen la potencia mental necesaria para su ejecución. Si se unen todas, serán capaces de hipnotizar a los adultos para que hagan lo que ellas quieran. En realidad es bastante fácil si ya se puede entrar en el pensamiento de un individuo. Si quisiera podría hacerte creer que estos árboles son de chocolate y te pondría a devorar la corteza. Tú no te darías cuenta de que se trataba de una ilusión. Masticarías serrín, tendrías la lengua llena de astillas y, sin embargo, pedirías más.

Su voz se apagó en el espíritu de Peggy Sue. Seguramente creía que había hablado demasiado.

—¿Te opondrás si alerto a los chicos y chicas en el colegio? —preguntó ella.

—No —dijo el perro—. Pero no servirá de nada. Por mucho que lo sepan, las ondas hipnóticas se harán con el control de su cerebro sin que puedan ofrecer la menor resistencia. No tenéis potencia mental para rechazarlas, Sois niños, os podemos hacer creer lo que queramos.

Parecía cansado y abatido. De pronto, se dio media vuelta para mirar a Peggy a los ojos.

—Voy a devolverte la libertad —dijo—. Estoy amenazado. Es posible que mis compañeros de armas intenten asesinarme. No quiero que seas víctima de su cólera. Me has servido bien y te lo agradezco. Ahora vete, vuelve a tu casa. No te he ocultado nada, ya sabes lo que se avecina, trata de librarte como mejor te parezca. En realidad tengo mucho afecto. En otra vida me hubiera gustado ser tu perro… me habrías sacado a pasear, habríamos jugado juntos, me habrías contado tus penas íntimas. Yo sería un simple perro y tú una chica como las demás. La típica imagen, una niña cariñosa y un perro fiel, siempre listo para echar a correr tras la pelota que ella tira.

Peggy fue a hacer un gesto, pero él retrocedió.

—¡Vete! —dijo mostrándole los colmillos—. Ahora cada uno debe cuidar de sí mismo.

Y, dando la espalda a la chica, se puso a correr por la interminable carretera levantando tras de sí una nube de polvo.

Primero dudó, pero luego Peggy Sue decidió volver sobre sus pasos y regresar al pueblo.

Al llegar al gimnasio le impresionó la mala cara de Julia y su madre.

—¡Ya se ve que has comido bien! —dijo su hermana en son de burla como bienvenida—. ¡Mira qué mejillas más redondas tiene!

La madre intervino para pedirles que hablasen más bajo: Parecía agotada.

—¿Que noticias traes? —pregunto inquieta.

Peggy Sue trató de explicarles en voz baja que los animales carnívoros también padecían de escasez de alimentos. Se dio cuenta de que no la creía.

—Todas las reservas están agotadas o casi —insistió—. Y el perro azul ya no se hace obedecer.

—¿Qué dices? —se impacientó Julia—. ¿Te refieres a que piensan devorarnos?

—Más o menos —reconoció Peggy.

Esa misma noche fue con Sonia Lewine a pedir al director del colegio que reuniera a los alumnos en el comedor. Habían dejado de cortar y coser los trajes hacía muchos días porque los animales ya no se presentaban a las pruebas. Cuando se reunieron los jóvenes, Peggy Sue tomó la palabra y expuso con detalle las distintas amenazas que se cernían sobre Point Bluff. Lógicamente, cuando se refirió a las metamorfosis y al canibalismo de los padres, su voz quedó ahogada por los silbidos y los abucheos. Se negaban a creerla. No le fue mucho mejor a Sonia Lewine. La llamaron imbécil y hubo quien le aconsejó que volviera a la escuela infantil _a aprender el alfabeto.

—¡Tu cerebro tiene la misma capacidad de reflexión que una tortilla mexicana! —gritó un chico con la cara llena de granos.

Seth Brunch permaneció en silencio, con el ceño fruncido. Peggy Sue tuvo el convencimiento de que no ponía en duda sus informaciones. La conferencia degeneró en un caos y el director hubo de intervenir para restablecer el orden. Algunos jóvenes se morían de risa ante la idea de que sus padres pudiesen tomarles por lechones y los devoraran. Sonia tenía lágrimas en los ojos.

—Al menos lo hemos intentado —suspiró Peggy abrazándola.

—¿Qué desvarío es este? —preguntó el sheriff, que había asistido a la intervención de ambas jóvenes—. ¿Habéis perdido la cabeza? ¿Queréis provocar el pánico?

—No he dicho más que la verdad —insistió Peggy Sue—. Dentro de poco los jóvenes de Point Bluff van a verse ante una disyuntiva horrible.

—¡Menuda tontería! —se rio Carl Bluster.

Peggy hizo un esfuerzo para calmar los nervios y no ponerse a llorar.

Salieron todos de la sala entre atropellos y carcajadas.

«Les da tanto miedo —se dijo Peggy que no quieren ver la realidad».

Las dos amigas se quedaron solas. Desde que se habían desencadenado estos acontecimientos, la mayoría de las aulas habían quedado desiertas. Los jóvenes vagaban por los campos en busca de comida. De todas maneras, no se adentraban en el bosque ya que muchos de los que habían cometido la imprudencia de no respetar esa frontera no habían vuelto jamás.

Peggy Sue y Sonia decidieron volver a visitar a Dudley. Al verlas pasar, tres chicos se pusieron a gruñirles como si fueran cerdos.

—Imbéciles —suspiró Sonia—. Queremos salvarles la vida y ellos se meten con nosotras.

Salieron del edificio y tomaron por el camino de la granja donde estaba prisionero su amigo. Había luna llena. Enorme, llenaba todo el cielo. Las dos chicas avanzaban en medio de la noche, precedidas por el eco de sus pasos. No se atrevían a hablar de lo que se les venías encima. En un momento determinado se detuvieron a observar el bosque que rodeaba Point Bluff como una muralla de rumores. Al otro lado estaba la libertad, el mundo normal…

Llegaron por fin a la granja sumida en la oscuridad, igual que el resto de los edificios habitados por los animales, que no tenían ninguna necesidad de encender lámparas.

—¿Entramos? —preguntó Sonia.

Peggy Sue asintió con la cabeza, le daba miedo lo que pudieran descubrir. Les sobresaltó el grito de una lechuza. Un mapache se movió e intentó infiltrarse mentalmente en sus cabezas, pero carecía de la potencia telepática necesaria para ello y renunció en seguida a la incursión.

Sonia empujó la puerta de la granja y se quedó inmóvil para dar tiempo a que sus ojos se acostumbrasen a las sombras.

—Hay… alguien —verificó en voz baja.

Peggy se arrodilló. Era Dudley, acurrucado entre montones de paja. Solo llevaba un viejo pantalón hecho jirones. Estaba dormido. Tenía el pecho cubierto de vello crespo, rubio. El cuello se había ensanchado hasta adquirir proporciones de toro. La nariz chata, llena de mocos, tenía ahora aspecto de hocico. Y tenía cuernos…

Le apuntaban a ambos lados de la frente.

—¡Qué horror! —dijo Sonia—. Con lo guapo que era… parece… un ternero.

—Es en lo que se está transformando —balbuceó Peggy.

La emoción hizo que sus palabras fuesen casi incomprensibles.

—¡Con… lo guapo que era! —repetía en voz baja Sonia Lewine—. Mira… mira en lo que se ha convertido. ¡Qué desastre!

Le dominaban a medias la rabia y la pena. Esa vez había hablado demasiado fuerte y Dudley se movió y dio un gruñido. Tenía una respiración fuerte y gestos que ya no tenían nada de humanos. De pronto Peggy comprobó horrorizada que los dedos del chico se habían soldado para formar una especie de pezuña.

—Vámonos —dijo tomando del brazo a Sonia.

En ese momento Dudley abrió los ojos y las miró.

—Somos… nosotras —se apresuré a decir ella.

El joven no reaccionó. Igual que un animal al que despiertan mientras duerme, trató de analizar la situación sin entender lo que pasaba.

—No nos reconoce —dijo Sonia en voz baja—. ¡Es asombroso! ¡No sabe ni quién es!

Dudley dio un bufido y, después de husmear en la paja donde descansaba, se puso a comer unas briznas.

—Ven —dijo Peggy tirando de Sonia—. Aquí no hacemos nada. Melinda, la vaca que le ha adoptado, ha logrado borrar sus recuerdos de humano.

Echaron a correr como locas. El viento de la noche les secaba las lágrimas.

Todo estaba manga por hombro en el gimnasio y en el pueblo. Los ayudantes del sheriff habían dejado de montar guardia. Las puertas, antes con cadenas, ahora estaban sin cerrar. La gente comenzó a volver a sus casas aprovechando la falta de vigilancia. Entre ellos Julia y su madre. Habían decidido volver al campamento y refugiarse en el interior de su vieja caravana.

El ambiente era lúgubre. Al llegar al campamento todo el mundo se puso a comprobar el agua, el aceite, la gasolina, como si se pudiera salir a la carretera y marcharse de Point Bluff. Tras todas estas comprobaciones, los conductores se pusieron a dar vueltas alrededor de los vehículos sin dejar de mirar torvamente en dirección al bosque. Porque ese era el problema… ¿Quién se atrevería a ser el primero?

—Hay que organizar una caravana —propuso un hombre gordo con camisa de leñador—. ¡Si marchamos todos juntos, no nos pasará nada!

La idea no había convencido a nadie. Así que esperaron bajo el irritante zumbido de las emisoras de radio, empeñadas en captar la cacofonía de los diferentes sonidos telepáticos de los animales dedicados a conversar mentalmente.

Todo el mundo tenía hambre. Los más jóvenes, incapaces de resistir, se empeñaban en comer frutos azules y caían enfermos.

La madre de Peggy registró los armarios de la vieja caravana y sacó de la «reserva de emergencia» algunas conservas de judías con tomate sobre las que sus hijas se lanzaron con auténtica gula.

—Esto no nos durará mucho —suspiró la madre—. Si al menos pudiésemos ir al bosque, estoy segura de que allí encontraríamos frutos y plantas comestibles. Los árboles son frondosos, quizá hayan interceptado los rayos del sol azul. Lo que queda a ras de suelo no está contaminado… sí, deberíamos buscar allí.

—Mañana iré —decidió Peggy Sue sin dirigirse a nadie en concreto.

—¡Mírala! —se burló Julia—. Después de haberse escondido en casa del perro azul, ¡ahora quiere jugar a las heroicidades!

Al día siguiente, al amanecer, Peggy salió de puntillas de la caravana y se encaminó al bosque. No sabía cómo reaccionarían los Invisibles a su intrusión y se preparaba para lo peor. Rebuscó entre los matorrales por si había frutos silvestres. Recogió moras y otras bayas comestibles. Los árboles daban sombra, provocando la ilusión de que la noche seguía prisionera de la maleza mientras se hacía de día en el resto. Peggy estaba ocupada en recoger diente de león cuando una emisión mental atravesó su espíritu. Fue un golpe rápido, pero no tanto como para pasar inadvertido, de manera que la joven se enteró de que los animales telépatas estaban allí, emboscados entre el follaje. Hizo como si no se hubiera dado cuenta de nada. Pero no pasó mucho tiempo hasta que se topó con tres o cuatro vacas escondidas detrás de los árboles.

En la penumbra del bosque, la presencia de estas silenciosas rumiantes, emboscadas en medio de los matorrales, adquiría una dimensión inquietante. ¿Qué hacían allí, tan lejos del establo?

«Un comando —se dijo Peggy—. Un comando de vacas mudas».

Resultaba divertido… y terrible. La joven se lo pensó mejor y emprendió la retirada. Ningún pensamiento ajeno exploró su cerebro, las bestias no la habían tomado como objetivo, miraban a otra persona. Pero ¿a quién?

La chica llegó a la caravana de la familia. Julia Se lanzó sobre las moras embadurnándose los labios. Hubo que decirle que parase antes de que acabara con toda la cesta.

Peggy Sue estuvo muy atenta durante todo el día.

Por la tarde una súbita agitación se apoderó del campamento de caravanas. Se oían gritos y carreras entre los vehículos. Se llamaban unos a otros y corrían de acá para allá. La madre abrió la puerta abollada y asomó la cabeza.

¡Señora Fairway! —le gritó un vecino en camiseta con un bate de béisbol—. Johnny Blackwell acaba de encontrar un cerdo entre las caravanas… un lechón. ¡Si lo atrapamos haremos una estupenda barbacoa! Venga rápido con sus hijas, hay que acorralarlo entre todos.

Peggy Sue aguzó el oído ante la palabra lechón. Le dio miedo pensar en lo que estaba a punto de ocurrir.

«No es un cerdo», se dijo, «es un niño… Por eso están escondidas las vacas en el bosque ¡nos están bombardeando con ondas hipnóticas!».

Para entonces Julia ya estaba revolviendo armarios en busca de un arma, un garrote.

—¡Hay que ir! —chilló con voz estridente—. Si nos quedamos de brazos cruzados no tendremos derecho a comer nada.

Armada de un viejo fusil de aire comprimido con una flecha oxidada salió disparada tras los aullidos de aquella jauría.

—¡No podemos dejarles hacer eso! —gritó Peggy Sue—. Hay que impedirlo.

—¡Basta de sensiblerías! —gruñó la madre—. Nos estamos muriendo todos de hambre y no es más que un cerdo.

—¡Que no! —gimió la joven—. ¡Que no es eso!

Se zafó de su madre, salió de un salto y estuvo a punto de ser pisoteada por los ocupantes del campamento que corrían armados de martillos, picos y hachas.

—¡Quietos! —gritó—. ¡No es lo que creéis!

Nadie la escuchó. Tenían los ojos desencajados y la guía les hacía babear. No pensaban más que en la barbacoa, en la carne de cerdo, en las costillas, en…

—¡Allí! ¡Allí! —gritó alguien—. Quiere meterse en la caravana de la señora Jenkins. ¡Acorraladle, deprisa! Maxwell, prepara el cuchillo para degollarle.

—¡Mirad como chilla! —se burló Sandra Wizcek—. Sabe que le ha llegado la hora.

Peggy Sue les miraba aterrada. Estaban irreconocibles. El hambre había hecho de ellos unos ogros de mirada enloquecida. Se abrió pasó a codazos entre el tropel de gente. Estaban exaltados y señalaban con el dedo a un chiquillo que intentaba trepar a lo alto de las caravanas para escapar de las manos que querían capturarle.

«Es Tony», observó Peggy Sue, «el chico de la familia Wizcek. Su madre no lo reconoce, es la más furiosa de todos. Si lo atrapa, le abrirá la cabeza con el garrote».

—¡Es Tony! —gritó—. ¡Deteneos! ¡Estáis locos!

No le hicieron caso. Un hombre mayor le dio un codazo en el estómago para ponerse en primera fila. Peggy se quedó sin respiración y retrocedió. Como era pequeño, el chaval había logrado ponerse fuera del alcance de las manos de los enloquecidos adultos. Pero un joven muy flaco al que apodaban «la Anguila» trepaba hacia donde estaba él, con un cuchillo entre los dientes.

—¡Mátalo! —gritó la señora Wizcek en el colmo de la excitación.

Peggy Sue comprendió que no le quedaba mucho tiempo para reaccionar. Tuvo una iluminación. Dio la espalda a la gente y enfiló en dirección al bosque. De camino tomó un palo en llamas de la hoguera que los chavales del campamento habían prendido para asar al animal. Enarbolando la antorcha se lanzó por entre los matorrales y agitó la tea ante los mismos morros de las vacas escondidas en la penumbra. Las rumiantes retrocedieron, asustadas por las llamas. El miedo les hizo perder el control de sus emisiones hipnóticas. Al instante se oyeron gritos de decepción en el campamento.

Peggy Sue aprovechó para perseguir a las bestias por entre la maleza, quemándoles la piel sin vacilaciones. Confiaba en que el dolor de las quemaduras les impediría volver a las andadas. Los animales desaparecieron rápidamente entre los árboles y ella se vio sola, con la antorcha carbonizada en la mano.

Cuando regresó, la gente del campamento discutía acaloradamente y se acusaban unos a otros de haber dejado escapar al cerdo.

—La culpa es del pequeño Tony —gruñó un hombre—. Ha debido asustarle.

—No entiendo ni jota —se quejó otro—. Tan pronto veía al cerdo como al chaval en su lugar.

—¡Menudos cazadores de pacotilla! —vociferó furibunda la señora Wizcek—. Si hubierais sido más rápidos, habríamos hecho una barbacoa y a estas horas estaríamos dándonos un banquete.

Julia, igual que los demás, estaba de mal humor. Agitaba su fusil oxidado.

—¡Qué rabia! —repetía—. Y haberlo tenido ahí, al alcance de la mano… ¡La culpa también es tuya, porque nos impediste acercarnos! Nos has hecho perder tiempo.

La madre intervino para hacerle callar antes de que la cólera de la gente se volviera contra Peggy Sue.

Ella buscó a Tony con la mirada. El niño se había escondido debajo de una mesa del campamento. Estaba aterrorizado y había cerrado los ojos para no ver a los adultos que se arremolinaban a su alrededor.

«Le he salvado la vida», pensó la joven, «pero no es más que un aplazamiento, las vacas extremistas volverán. Quieren venganza y llegarán hasta el final».

Esa misma tarde Peggy Sue hubo de hacer frente a otra situación semejante. Localizaron un segundo «cerdo» en el campamento. La madre y Julia estaban a punto de acostarse cuando un golpe apremiante hizo temblar la puerta metálica de la caravana. Jim Bockton, un mecánico en paro, asomó la cabeza por la abertura para gritar.

—¿No os habéis enterado de la última? Los Sánchez, esos mexicanos que viven en un viejo carromato asqueroso en la otra punta… ¡esconden tres cerdos en su casa! ¿Os dais cuenta? ¡Mientras todo el mundo se muere de hambre, esos canallas acaparan el alimento de toda una comunidad!

—¿Es posible? —dijo la madre asombrada—. Si son muy amables y tienen tres hijos preciosos.

—Pues —soltó Bockton— esconden tres cerdos en su casa. ¿Venís con nosotros? Vamos a ir en comité a confiscar esa suculenta comida con patas. El viejo Kurt está encendiendo la barbacoa.

Peggy Sue se levantó. Tres niños… tres lechones… ¡Las vacas habían vuelto a lanzar sus emisiones telepáticas!

Esta vez no perdió el tiempo de cháchara con la gente, se fue derecha al bosque.

—Mamá —suplicó Julia—. Hay que ir, si no, no tendremos…

Tienes razón —concedió la señora Fairway—. No estamos en situación de hacernos de rogar.

—Yo llevo el fusil —decidió Julia— y dos flechas de repuesto, por si acaso.

Salieron pisándole los talones a Bockton. Peggy se alejó de la caravana y corrió hacia la barbacoa. Igual que había hecho pocas horas antes, tomó una rama en llamas y se dirigió a la maleza mientras que los del campamento rodeaban el carromato de los Sánchez.

Las vacas estaban allí, aunque esta vez esperaban la reacción de Peggy Sue y la joven recibió una cornada telepática que le hizo aullar de dolor. Se desplomó con la sensación de que los intestinos se le escapaban por el vientre abierto.

«¡No es más que una ilusión!», se obligó a pensar, con el sudor cayéndole por la cara. «Reacciona, no te dejes amedrentar. No es real. No te han tocado».

Pero el dolor le había cortado la respiración. Hizo acopio de fuerzas, agarró la antorcha y se dirigió tambaleante hacia las vacas. Esta vez fue menos conciliadora y les quemó los hocicos. Las rumiantes retrocedieron en desbandada. La confusión desbarató su estrategia mental y el fenómeno de hipnosis colectiva que se había apoderado de la gente del campamento se esfumó de golpe y porrazo.

Los niños de los Sánchez se salvaron.

«Pero yo no puedo estar en todas partes», pensó Peggy llevándose la mano al vientre. «¿Quién sabe si, en este mismo instante, en Point Bluff, no hay unos padres a punto de asar en el espetón a sus propios hijos?».

De pronto, como para confirmar sus temores, apareció sin aliento Sonia Lewine.

—Las cosas están muy mal en el pueblo —jadeó la joven mientras dejaba caer la bicicleta—. ¡La gente se ha vuelto loca y cree ver cerdos por todas partes! ¡Corren por las calles con las horcas en la mano! Ya han matado al pequeño Mickey Baldwin… el niño de diez años que repartía los periódicos del domingo ¿sabes? Están asándolo en la plaza del ayuntamiento… ¡el sheriff ya ha comido un trozo!

Tuvo que apartarse para vomitar al pie de un árbol. Peggy Sue la sostuvo y le limpió la boca con un pañuelo.

—Ven —dijo—, ven a dormir conmigo en la caravana. No quiero que andes por ahí sola esta noche.

Peggy Sue y Sonia se refugiaron en la parte de atrás del vehículo, lo más lejos posible de la madre y Julia, desesperadas por la desaparición de los tres cerditos que vivían en la cabaña de los Sánchez.

—No entiendo cómo se han podido escapar —se quejó Julia—. Pero todavía se me hace la boca agua… ¡Ooh! Tres cerditos tan bonitos, tan sonrosados, tan gordos…

—Cállate —ordenó la madre—. Eso no te hace bien.

—¿Qué va a pasar? —gimió Sonia acurrucándose junto a su amiga—. Si no encontramos rápidamente una solución, pronto nos tocará a nosotras.

Aquella noche infernal cundió el pánico entre los chicos. Aterrorizados por la siniestra «barbacoa» de la plaza del ayuntamiento, los jóvenes no tenían ninguna confianza en sus padres. Habían dejado de burlarse de Peggy Sue y, muy al contrario, la suplicaban que les diera algún consejo.

—Mi padre y mi madre me han perseguido toda la noche con un cuchillo de cocina en la mano —decía atropelladamente Mike—. ¡Si no llego a encerrarme en el granero, a esta hora estaría muerto y cortado en chuletas!

—¡Igual que yo! —se lamentaban diez chicos más—. ¡Madre mía! Eran como diablos con los ojos desorbitados, relamiéndose de gusto…

—Lo peor… —sollozaba Elisa Morton— es que por la mañana no se acordaban de nada. Se les había borrado todo.

Temblaban ante la sola idea de vivir otra noche tan horrible.

—Una cosa es segura —concluyó Peggy Sue—, a los animales les cuesta mantener durante mucho tiempo el poder de sus emisiones hipnóticas. Los deja agotados. Lo más seguro es que les deje una fuerte jaqueca, si no habrían vuelto a la carga esta mañana, y no lo han hecho.

—¿Crees que necesitan cargar baterías? —pregunto Sonia.

—Sí —dijo Peggy—. Ahora mismo están rendidos, aunque no durará mucho.

Tuvo que subirse a un pupitre para improvisar un discurso y explicar a sus compañeros que no todos los animales querían vengarse.

—Las ondas hipnóticas proceden de un grupo de vacas extremistas —gritó.

—Y las demás… —le soltó Mike agitando los brazos—. Las que transforman a los niños en terneros… ¿es que van a protegernos?

—Es probable —aventuró Peggy Sue.

No hizo falta decir más para que los chicos salieran en desbandada del colegio. Corrían atropellándose, pasando por encima del consejero de educación. Peggy y Sonia tardaron un segundo en comprender que iban disparados hacia las granjas vecinas para ponerse bajo la protección del primer rumiante que los quisiera adoptar.

Peggy Sue enganchó a Mike por la manga, pero el chico se soltó con un movimiento seco para aferrarse a la bici.

—No sabes lo que haces —intentó avisarle—. No has visto lo que le ha pasado a Dudley.

—Se ha transformado de verdad en un ternero —insistió Sonia con voz ahogada.

—¡Más vale ser un ternero que estar muerto! —le soltó Mike, y se puso a pedalear con furia hacia la salida del pueblo.

—Se les ha ido la sesera —murmuró Sonia Lewine—. Es de locos… todas esas niñatas que hace un mes hubieran preferido que las partiera un rayo antes que venir a clase con un jersey viejo, ahora están dispuestas a convertirse en becerras. ¡Qué demasiado! ¡Yo alucino!

—Tienen miedo —suspiró Peggy Sue—. Yo me siento igual. No quiero volver al campamento. Cada vez que pienso en mi hermana… ayer por la noche, era de los más desenfrenados. «Después de lo que les he hecho a las vacas», se dijo, «van a ir a por mi. Tendré que estar alerta».

—No podemos estar al descubierto —se lamentó Sonia—, es demasiado peligroso. Intentaré buscar un escondite en el granero de mis padres. Hay un armario; si pongo un pestillo por dentro, puedo encerrarme allí. La puerta es sólida. Si no sabes dónde ir, me buscas por ahí, es bastante ancho para las dos.

Sonia se escabulló. Quería aprovechar la ausencia de ondas telepáticas para prepararse el escondite. Peggy no intentó retenerla. Una vez sola se sintió aún más desamparada. En el colegio desierto los ruidos se amplificaban, asique el menor crujido le hacía sobresaltarse. Si alguien la perseguía allí estaría indefensa, pues casi ninguna puerta cerraba con llave.

Decidió a pesar de todo volver al campamento. Por el camino vio a grupos de chicos y chicas, de granja en granja, mendigando una adopción que los salvara. Los chicos no dudaban en quitarse la camiseta y exhibir sus músculos para mostrar que, bien enseñados, podían ser buenos terneros. A Peggy le parecían patéticos, no tenían idea de lo que les esperaba. No habían visto a Dudley rumiando en el jergón, con la mirada velada de embrutecimiento.

Algunas vacas, atraídas por toda aquella algarabía, se habían dignado salir de los establos para examinar a los candidatos a bestias. Rumiaban, plácidas, viéndolos gesticular.

Peggy Sue llegó por fin al campamento. Para su sorpresa descubrió que algunos hombres iban armado con chuzos y horcas y patrullaban entre las caravanas. Al acercarse se dio cuenta de que eran sus vecinos.

—Es por si vuelven los cerdos —le dijo en voz baja Bockton—. ¡Esta vez no se escaparán! ¡Puedes creerme!

Al irse para la caravana, el hombre la retuvo para decirle:

—Si te enteras de que alguna gente guarda comida en casa es mejor que me lo digas. Si no, será peor… Tiene que colaborar todo el mundo. Es la regla. No habrá comida para los que no participen en la cacería.

La miraba fijamente, con un asomo de locura en los ojos. Sintió miedo y se apresuró a entrar a la caravana. Julia y su madre estaban dentro, parecían hurañas. Jugaban a las cartas para pasar el tiempo… y olvidarse del hambre.

Peggy Sue también empezaba a sentir calambres en el estómago.

—¿Has visto? —le soltó su hermana—. Han puesto vigilantes. Tienen permiso para mirar dentro de las caravanas y de las tiendas en cualquier momento. Por eso no se pueden correr los visillos ni apagar la luz. Como crean que nos quedamos a oscuras para comer a escondidas, forzarán la puerta.

«¡Os estáis volviendo majaras!», estuvo a punto de gritar Peggy Sue.

Se ovilló en el viejo sofá y fingió abstraerse en la lectura de una novela. En realidad permanecía al acecho, preparándose para lo peor. Se preguntaba si las vacas habrían recuperado el suficiente poder mental como para lanzar un segundo ataque de hipnosis al caer el día.

—Hijas mías —se lamentó la madre—, no tengo gran cosa que daros. He encontrado tres paquetes de panchitos salados en el fondo de un bolso de playa. Están caducados, pero es todo lo que hay.

Julia y Peggy Sue se lanzaron sobre aquella cena irrisoria, con sabor a aceite rancio, que no hizo sino avivar su apetito.

Un silencio denso se hizo en la caravana. Al poco rato Peggy tuvo la desagradable impresión de sentir la insistente mirada de Julia sobre sus hombros y sus brazos desnudos. Había en aquella mirada algo que no le gustaba, una… glotonería fuera de lugar. Era como si Julia estuviera contemplando un plato suculento, como si le llegara su imaginario aroma.

—¿Y si… y si jugamos unas cartas? —propuso Peggy Sue.

Su madre y su hermana no respondieron. Ahora la miraban las dos con una atención extasiada. Julia extendió los brazos sobre la mesa y dio un pellizco a Peggy en el brazo.

—¡Ay! —gimió—. ¿Estás loca?

Pero sabía muy bien lo que le estaba pasando a su hermana. Lo sabía de sobra. Acababan de comenzar las emisiones de ondas hipnóticas. Los animales estaban enviando imágenes ficticias a la mente de los adultos… imágenes que, en pocos minutos, les harían ver a sus hijos y sus hijas como cerdos.

Le sudaba la frente de pánico. Julia se relamió y murmuró:

—Huele bien.

—Sí —insistió la madre—. Está… está bien cebado… y muy tierno.

Peggy Sue empujó la silla y midió con la vista la distancia que le separaba de la puerta. No obstante, si la hipnosis estaba sometiendo la mente de todos los adultos, tampoco estaría segura fuera de la caravana.

—Se va a escapar —dijo la madre entre dientes, mientras hurgaba en el cajón de la cocina. No lo dejes escapar o lo atraparán ellos.

Tenía una expresión horrible en el rostro.

«¡Parece una ogresa!», pensó Peggy Sue intentando no perder la sangre fría.

—¡Esperad! —gritó—. ¡Sabes muy bien quién soy! ¡Miradme! ¡Soy yo, Peggy, Peggy Sue!

—¡Cómo chilla! —gruñó Julia—. Hay que hacerlo callar antes de que le oigan los demás. No vamos a compartirlo, será para nosotras. Solo para nosotras.

—Sí —dijo la madre—. ¡Ya verás qué contenta se pone Peggy cuando encuentre un par de chuletas en el plato!

—¡Pero que soy yo, Peggy! —gritó la muchacha—. ¡Despertad! ¡No os dejéis hipnotizar!

Ambas mujeres saltaron sobre ella intentando inmovilizarla. Peggy tuvo que resistirse con todas sus fuerzas para soltarse. Tanta persecución armaba un jaleo espantoso. Se volcó la mesa, una estantería se desplomó. La madre iba con el cuchillo en alto…

De pronto se quedaron quietas y parpadearon, como si acabaran de comprender lo que les estaba ocurriendo.

—¿Qué… qué ha pasado con el cerdo? —tartamudeó Julia.

«¡Es la tormenta!», se dijo Peggy Sue. «¡La descarga eléctrica ha interceptado las ondas hipnóticas!».

Aprovechó para librarse de ellas. En el tiempo que durara la tormenta los relámpagos interceptarían las emisiones telepáticas de los animales, así que los adultos solo tendrían espejismos a fogonazos.

Peggy corrió hacia la puerta y saltó fuera. Los vigilantes la miraron con la misma expresión atónita que su madre y su hermana. Corrió hacia el maizal, al otro lado de la carretera. Llovía a cántaros; en unos instantes tendría la ropa pegada al cuerpo. Chapoteó en la tierra encharcada.

Lo que temía no tardó en producirse. La voz de Bockton retumbó a sus espaldas:

—¡Allí! —vociferaba—. ¡Un cerdo! ¡Corre hacía el maizal! ¡Todos a por él! ¡Vamos!

Era de prever. El efecto electromagnético del rayo había pasado y los animales comenzaban a emitir las ondas otra vez.

Peggy echó una rápida mirada atrás y se estremeció de espanto. Todos los adultos del campamento iban tras ella azuzándola con todo tipo de armas improvisadas. Julia y su madre iban en cabeza… gritando:

—¡Es nuestro! ¡Lo hemos visto primero!

Peggy Sue se perdió entre la seca vegetación del maizal, cuyos altos tallos la ocultaban a la mirada de sus perseguidores. Corría lo más deprisa que podía, fustigada por las hojas. Más de una vez se cayó en el barro.

Entonces dio comienzo una larga persecución. Cuando un relámpago atravesaba el cielo, los cazadores salían de su hipnosis durante algunos minutos y se volvían preguntándose qué hacían allí; aquellos breves descansos permitían a Peggy tomar la delantera.

De este modo llegó a la linde del pueblo. Tiritaba de miedo y de frío, la ropa le chorreaba y se le pegaba al cuerpo como si fuera arpillera. Le dolía un costado y le costaba correr. Dudaba si volver al pueblo. Si la tormenta cesaba y le pillaba en mitad de la calle principal, todo el mundo se le echaría encima para matarla.

Miró atrás. La gente del campamento avanzaba a través del maizal. Tenían tanto hambre que ni aquel diluvio lograba aminorar su marcha.

No podía quedarse allí. «La casa de Sonia está al otro extremo del pueblo», se dijo. «Para llegar tendré que atravesar todo Point Bluff. Sería un suicidio».

De repente se alzó ante ella una gran silueta cubierta con un impermeable negro. Peggy gritó aterrorizada.

—Soy yo —dijo Seth Brunch—, sé lo que pasa. Escóndete en mi garaje…

—¿Era una trampa? ¿La estaría tomando él también por un cerdo?

—«¿Y si intenta llevarme aparte para comerme sin compartirme con los demás?», se preguntó Peggy.

—¡Muévete, idiota! —bramó el profesor de matemáticas, siempre tan amable—. Tus perseguidores se acercan. ¡Vamos, solo hay cincuenta metros!

La muchacha decidió seguirle. De cualquier modo, estaba agotada y no sabía dónde ir. Siguió los pasos del profesor hasta una casa. Entraron a todo correr en el garaje y Seth Brunch fue derecho a pulsar el mando de la puerta automática.

Peggy se secó el agua que le caía por la cara y lo miró con desconfianza.

—¿A usted no le afectan las ondas hipnóticas? —le preguntó—. ¿Usted no ve a los niños como si fueran lechones?

—Sí, por supuesto —dijo en tono seco Brunch, pero soy más inteligente que todos esos campuzos y me sé dominar. Yo no me dejo engañar por burdos espejismos, es una cuestión de voluntad… y de fuerza mental.

«Siempre tan pretencioso», pensó la muchacha.

Había adelgazado y parecía aún más lúgubre que antes de desencadenarse estos sucesos.

—Tú te vas a quedar aquí hasta que los animales dejen de emitir —ordenó—. Yo me voy al piso de arriba a tomarme un somnífero para no estar consciente en el caso de que los animales nos localicen e intenten hipnotizarme. De esta manera, si concentran sus ondas en mi cerebro, encontrarán la puerta cerrada, yo estaré durmiendo a pierna suelta.

Revolvió en una caja y encontró algunas ropas; se las tiró a la chica.

—Cambiate —dijo—, vas a pillar una pulmonía.

Peggy lo miró salir, no demasiado convencida.

Después de ponerse la ropa seca se acurrucó en la oscuridad, detrás de la puerta del garaje, a escuchar los ruidos de la carretera. Oyó pasar a sus perseguidores y reconoció la voz de Julia gritando:

—¿Pero dónde se ha metido el maldito cerdo?

—Tenemos que encontrarlo —gimió la madre—. Me voy a desmayar si no como algo…

—¡Vamos al pueblo! —propuso Bockton—, siempre hay cerdos rondando por el colegio, a ver si hay suerte y enganchamos uno.

Peggy Sue permaneció vigilante durante horas, espiando los ruidos procedentes del pueblo. Los calambres en el estómago vacío le impedían conciliar el sueño. Arrebujada en lo más profundo de aquel oscuro garaje no se sentía segura. Había dejado de oír sobre su cabeza los pasos de Seth Brunch. Supuso que el profesor de matemáticas se había tomado las pastillas y se había ido a acostar. Decidió subir a la planta baja para secarse el pelo, ya que no conseguía entrar en calor en aquel húmedo garaje.

De puntillas subió la escalera y entreabrió la puerta del sótano. Como se imaginaba, en aquella casa solo había unos cuantos muebles prácticos. Todo el espacio estaba ocupado por libros científicos, planos, una mesa de dibujo… Un rápido vistazo le bastó para darse cuenta de que el pasatiempo preferido de Seth Brunch era inventar cohetes y dibujar los planos en sus más mínimos detalles. En el comedor destacaba un ajedrez. En las estanterías de la pared atesoraba todo lo publicado por los campeones de ajedrez en los últimos cincuenta años.

Peggy Sue buscó en el cuarto de baño hasta dar con una toalla de felpa. Lo más seguro es que no hubiera secador.

Después de peinarse anduvo dando vueltas por la cocina. Abrió el frigorífico a ver si había algo, pero estaba vació. Terminó encontrando en el fondo de un cajón una tisana y, por engañar el hambre, puso agua a hervir. En el colegio había aprendido que durante la guerra civil que enfrentó al Norte y al Sur la hambruna había sido tal que la gente hervía los zapatos por hacerse la ilusión de comer sopa con tocino.

Se iba a llevar la taza a los labios cuando le sobresaltó un ruido sordo en el piso de arriba. Obedeciendo al instinto, corrió a esconderse en el salón detrás del sofá.

Seth Brunch apareció en pijama, con aire de desvarió. Aunque iba con los ojos abiertos, Peggy se dio cuenta de que andaba dormido, como un sonámbulo. Avanzaba en zig-zag y ni dándose contra las paredes se despertaba.

Peggy se pegó a la pared para dejarle paso libre. Brunch entró en la cocina y empezó a trastear en el horno, hasta que por fin lo encendió…

Murmuraba palabras ininteligibles y se movía a ciegas, sin llegar a mirar nunca lo que hacía.

Cuando abrió un armario y sacó el salero y un paquete de margarina Peggy Sue empezó a sentirse cada vez más inquieta.

«Va a cocinar algo», pensó. «Pero ¿el qué?».

Tuvo ganas de zarandearle. La mirada perdida del profesor de matemáticas le daba miedo.

—Pollito… —le oyó murmurar—. ¿Dónde te escondes, pollito?

Sacó un cuchillo de descuartizar y lo blandió en el aire. El horno sonaba.

«¡Soy yo!», cayó en la cuenta Peggy Sue, «me busca a mí. Se ha calmado la tormenta y los animales están aprovechando para controlar su cerebro a pesar de los somníferos… Le hacen moverse como una marioneta».

Seth Brunch daba grandes cuchilladas en el vacío, como segando hierba. Peggy Sue levantó una silla y se cubrió con ella para mantenerle a distancia. ¡Ya había tenido bastante, empezaba a estar hasta las narices!

La hoja del cuchillo le silbó ante la cara, pero acabó arañando la madera de la silla, lo que evitó que le hiciera un corte justo en la barbilla.

—Pollito… —volvía a murmurar el profesor de mates.

¡Aquello no podía continuar! Peggy soltó la silla y agarró una sartén por el mango y… le dio un sartenazo en la cabeza. Brunch se desplomó como un fardo.

Luego puso patas arriba los armarios en busca de un ovillo de bramante. Cuando lo encontró, ató al profesor de matemáticas al radiador de la cocina.

De pronto se le ocurrió una idea. Una idea fantástica. Entusiasmada se fue al salón y se puso a mirar los planos extendidos sobre la mesa de dibujo.

«¡Ya está!», se dijo. «Eso es exactamente lo que hay que hacer. ¡Sin darse ni cuenta, los Invisibles me han dado la solución para destruir el sol azul!».

Cuando se aseguró de que Brunch no podía moverse, Peggy Sue llenó un cazo de agua y se lo tiró a la cara. El profesor de matemáticas se quedó sin respiración y luego por fin abrió los ojos.

—¿Sabe quién soy? —le preguntó la muchacha.

—Sí… sí… —farfulló Brunch—. ¿Qué hago aquí?

Peggy le explicó en dos palabras que había querido meterla al horno. Aún dudaba si debía contarle su idea, pues temía que los animales volvieran a la carga con las ondas telepáticas. Cuando cayó un rayo no muy lejos de la casa, Peggy consideró que había suficientes interferencias en el campo magnético para impedir todo tipo de espionaje mental, por lo menos durante treinta minutos.

—Escúcheme —dijo—. No tenemos mucho tiempo. Hay que aprovechar las interferencias provocadas por la tormenta para burlar a los animales. Mi amigo Dudley me dijo un día que usted lleva el taller de aeronáutica del Colegio y que enseña a los alumnos a construir cohetes.

—Así es —admitió Seth Brunch—, pero en qué…

—¡Cállese —le cortó Peggy Sue—, por una vez déjeme hablar a mí! Sé dónde encontrar la dinamita. ¿Podría cargar un cohete con ella y lanzarlo al sol azul para hacerlo explotar?

—Sí… bueno, creo que si —dijo el profesor—. Nunca lo he hecho, pero creo que soy capaz.

Frunció las cejas.

—¿Crees que puede funcionar? —preguntó.

—No tengo ni idea —confesó la muchacha—, hay que probar.

—Puede ser que el sol azul absorba la energía liberada por la explosión y se haga más fuerte —observó Brunch—. Por otra parte, si explota, el campo magnético provocado al estallar puede calcinarnos el cerebro y dejarnos más idiotas de lo que ya estamos.

—Habrá que correr el riesgo —le interrumpió Peggy Sue—, no tenemos elección. Voy a soltarle. Déjeme un impermeable y nos vamos al colegio a fabricar el cohete.

—Pero… ¿y la dinamita?

—La recogeremos por el camino. ¿Tiene una pala?

—Si, en el garaje.

—Entonces, vamos. Hay que aprovechar la tormenta. Es nuestro mejor escudo contra las ondas mentales.

Una vez equipados, subieron al coche del profesor y atravesaron las calles desiertas de Point Bluff. Lo primero que hizo Peggy fue llevar a Seth Brunch a la casa vieja donde el falso Dudley había intentado reducirla a cenizas dejando que fuera ella quien presionara el botón del detonador del falso cohete. Con la ayuda del profesor podría hacerse con las tres cajas de dinamita enterradas en el suelo.

—¿Qué hacen aquí todos estos explosivos? —Se asombró Brunch—. Es muy peligroso.

—Sería muy largo de explicar —zanjó la muchacha—. Piense solo en cómo va a hacer para fabricar una bomba voladora que explote al alcanzar el sol.

Cargaron las cajas en el maletero del coche y se fueron al colegio. Llovía de tal modo que la visibilidad casi era nula. Mientras Seth Brunch se las arreglaba con el volante, Peggy Sue escrutaba ambos lados de la carretera. Creyó distinguir unas siluetas merodeando. Siluetas a cuatro patas.

—¿Qué es eso? —dijo con inquietud el profesor.

—Coyotes —murmuró Peggy—, linces. Merodean en busca de presa. Tienen hambre. Ya no les preocupa interpretar el papel de gentlemen. Quieren comer, y nada más. Cuando el coche se detuvo en el patio del colegio, Peggy Sue abrió la puerta con prudencia.

—Hay que darse prisa —dijo en voz baja—. Solo estaremos seguros dentro.

Descargaron las cajas sin quitar ojo al patio, temblando ante la idea de que pudieran entrar los carnívoros.

Justo cuando entraban al pasillo principal del edificio, Peggy Sue echó una última mirada. Contuvo un grito de terror. Un lince acababa de franquear la puerta del colegio. Lucía alrededor del cuello los jirones de una corbata de seda negra y enseñaba los colmillos.

—Deprisa —dijo Peggy sin aliento—. Están llegando. Intentaré bloquear la puerta, pero hay muchas entradas y terminarán por encontrarlas.

—El taller no está lejos —dijo el profesor, encorvado por el peso de las cajas—. Tengo la llave, podemos encerrarnos allí. Es donde se guarda el combustible, por eso es una de las pocas salas con cerradura.

Peggy se acercó a un extintor, rompió el cristal y se hizo con el hacha que estaba colgada sobre la manguera.

—Es allí… —dudó Seth Brunch—, si no me he dejado la llave en casa.

Rebuscó en los bolsillos hasta dar por fin con la llave justo en el momento en que Brunch giraba la llave en la cerradura, Peggy Sue oyó el ruido de unas garras al otro lado del pasillo.

—Se acercan —gimió—. Meta las cajas, deprisa. Van a llegar en un momento.

Empujaron las cajas de dinamita sin miramientos, entraron precipitadamente y cerraron la puerta tras sí. Al girar la llave a Seth Brunch le temblaban las manos.

Un instante después ya les llegaba el hedor de los linces a través de la puerta.

Peggy Sue fue a cerciorarse de que las ventanas tenían rejas.

—Al menos por este lado estamos protegidos —suspiro.

—Nos están acosando —dijo Brunch.

—Claro —murmuró la muchacha—. Tienen hambre… además intuyen que estamos preparando algo contra ellos. Intentarán entrar a toda costa para devorarnos. Tendrá que trabajar mientras nos protege la tormenta. Cuando deje de tronar, los animales volverán a controlar su mente y le forzarán a que haga estallar la dinamita.

—¿Tú… tú crees?

—Estoy segura. Póngase a trabajar ya. Disponemos de poco tiempo. Deberíamos estar preparados para lanzar el misil al sol azul cuando cese la tormenta.

El profesor asintió con la cabeza, se quitó el impermeable empapado y extendió sobre la larga mesa de trabajo los elementos necesarios para el montaje. El cohete del que Dudley le había hablado estaba allí, sobre una rampa de lanzamiento. Seth Brunch se puso a desmontar el fuselaje para introducir las cargas explosivas.

Peggy Sue, que en aquel terreno no podía serle de ninguna utilidad, se parapetó junto a la ventana hacha en mano.

Los linces seguían arremetiendo contra la puerta metálica del taller; el ruido de las garras era para destrozar los nervios.

Los rayos rasgaron el cielo tenebroso. Peggy rezaba para que la tempestad durara lo más posible.

Entre trueno y trueno le pareció oír rugidos que venían del pueblo.

«Los animales se han declarado la guerra», pensó, «adiós a la noble alianza del principio. Los depredadores piden carne fresca».

Los coyotes, según su costumbre, debían marchar en manada en busca de presas fáciles, gatos, perros pequeños… Los linces, también llamados «leones de las montañas», estarían atacando a las vacas y las cabras.

Un rugido rabioso la arrancó de sus pensamientos. Precisamente un lince acababa de saltar hasta la reja de la ventana. Con garras y dientes intentaba arrancar los barrotes de hierro. Ponía tanta furia que ni siquiera notaba las heridas que se hacía en su terrible empeño.

Peggy Sue retrocedió. ¿Qué pasaría cuando cediera la reja? Se volvió hacia el profesor de matemáticas, concentrado en el ensamblaje de las piezas.

—¿Está listo?, preguntó con ansiedad.

—Si —resopló Seth Brunch—. Bueno… creo yo. ¡No tengo por costumbre fabricar bombas volantes! He puesto un sistema de acción retardada para que la cuenta atrás comience después de pulsar el detonador. Creo que el cohete tardará unos diez segundos en alcanzar el sol azul. La explosión tendrá lugar un momento antes de que el artefacto toque la superficie solar. La onda expansiva debería ser suficiente para destruir ese astro en miniatura.

—Así es como se apagan los incendios en los pozos de petróleo ¿no? —preguntó Peggy Sue.

—Sí —asintió Brunch—. La onda expansiva de una explosión a veces es más peligrosa que la explosión en sí, ya que esta puede controlarse. Espero que el efecto de nuestra bomba logre apagar ese sol como si fuera una vulgar vela y lo convierta en carbonilla.

—Me parece bien —suspiró Peggy Sue—, pero dese prisa. Todavía nos falta subir el cohete hasta la azotea. No sé si se ha dado cuenta, pero hay montones de animales merodeando por los pasillos. Tendremos que abrimos paso entre ellos.

Brunch se quedó lívido. Había perdido su habitual seguridad y la tensión nerviosa le hacía parecer mayor.

El rugido de una bestia degollada llenó la noche. Peggy se estremeció. Se preguntó qué sería del perro azul. ¿Lo habrían devorado los linces? La idea le produjo tristeza. A pesar de los ataques de maldad de aquel animalejo, siempre había sentido por él un cierto cariño.

También temía que los carnívoros la hubieran emprendido con los humanos. Pensaba sobre todo en la gente del campamento, en su madre y su hermana, encerradas en la vieja caravana abollada.

Una idea terrible le vino a la mente. ¿Y si los Invisibles decidiesen ayudar a los animales hambrientos… abriéndoles las puertas de las casas, por ejemplo?

Eran capaces de algo así, sobre todos si sus acciones contribuían a aumentar el caos general.

Miró el reloj. Pronto iba a amanecer.

—¿Ha terminado? —preguntó al profesor de matemáticas.

—Sí, creo que ya está —dudó Brunch—. Espero no haber cometido ningún error, si no el cohete explotará al despegar y volaremos en pedazos.

—No tenemos elección —zanjó Peggy—. Está pasando la tormenta. Los rayos cada vez caen más espaciados. A este paso en seguida dejarán de interferir las emisiones telepáticas.

—De acuerdo —dijo Brunch—. Ahora tenemos que salir de aquí y llegar hasta el ascensor que lleva a la azotea. Voy a poner el cohete y la rampa en esta carretilla, tendrás que empujar. Yo voy por el soplete para mantener a los animales a distancia. Dándole potencia a la llama puede que logremos asustarlos.

—Sí —dijo Peggy Sue—, pero no se acerque demasiado al cohete o saltará por los aires antes de llegar al ascensor.

Se miraron. Los dos estaban muy pálidos, con la cara sudorosa por la angustia.

Brunch improvisó una especie de arnés para colgarse la bombona a la espalda y sacó un mechero del bolsillo. Lo acercó a la espita del soplete y salió una llama azulada que empezó a crepitar.

—Lo que pasa si le damos más llama —explicó— es que la bombona no durará mucho. Una vez fuera hay que darse prisa.

—De acuerdo —resopló Peggy, empuñando con firmeza la carretilla con el cohete y la rampa de lanzamiento.

—Cuento hasta tres y abro… —dijo el profesor de matemáticas.

En cuanto abrió la puerta aumentó la llama y apuntó hacia fuera. Un rugido furioso se oyó en el pasillo. Dos linces, con los colmillos fuera, daban zarpazos al aire. La llama les hizo recular.

—Deprisa —gritó Seth Brunch con voz de pánico—. El ascensor está al final del pasillo.

Peggy Sue corrió empujando la carretilla con todas sus fuerzas. Notaba fogonazos de pensamientos extraños en su mente. ¡Los animales debían estar recuperando su poder mental! Intentarían servirse de él para neutralizar a los humanos… para impedir que huyeran.

Peggy se puso a cantar la tabla del 9 a la inversa y en inglés, con la esperanza de que aquel esfuerzo mantuviera ocupado su cerebro y le hiciera impermeable a cualquier maliciosa intrusión.

Detrás de ella, Brunch lanzaba ráfagas de soplete para mantener a distancia a los animales.

No podía ser, pero le parecía oír una voz malvada que intentaba alcanzar la mente del profesor de matemáticas y le decía: «Quema a la chica… es mala. Venga, quémala. Dirige la llama hacía ella».

Echó un vistazo atrás y vio que Seth Brunch vacilaba, dudando. Le dio una patada en la espinilla.

—¡Resista! —gritó—. ¡Nos quieren hipnotizar! ¡Resista!

Pero en el mismo instante en que pronunciaba estas palabras oyó en su cabeza una voz que murmuraba: «La carretilla pesa mucho… no eres más que una niña, no tienes fuerzas para empujarla… Está clavada al suelo como una roca. Estás cansada, párate».

Los dos linces se habían detenido, con los ojos fijos en los humanos, haciendo acopio de su poder mental para sugestionarles por hipnosis.

Peggy Sue se golpeó en la nariz hasta sangrar. Vio las estrellas, pero el dolor era un excelente remedio contra las intrusiones telepáticas. Cuando por fin llegó al ascensor, se dio cuenta de que Seth Brunch, con la mirada extraviada, le apuntaba con el improvisado lanzallamas.

«¡Ya está!», pensó mientras un escalofrío le recorría el cuerpo. «Los animales se han apoderado de su mente, me va a quemar viva».

Con horror se fijó en que el dedo índice del profesor de matemáticas tocaba la ruedecilla de ajuste de la espita para abrir la llama.

Corrió hasta el ascensor y apretó el botón de llamada. Estaba en la planta baja, así que de inmediato se abrieron las puertas. Intentaba meter la carretilla cuando Brunch le lanzó una llamarada. Instintivamente Peggy Sue levantó los brazos protegiéndose la cara. Por suerte los animales ignoraban que el techo del corredor estaba equipado con detectores de incendios. Hasta ese momento Brunch había lanzado llamaradas cortas que no podía detectar el sistema de seguridad. Esta vez, sin embargo, la llamarada había sido muy aparatosa. Los detectores cumplieron con su función y bajaron los aspersores. El agua que caía del techo apagó la llama una fracción de segundo antes de alcanzar a Peggy Sue.

Una vez la carretilla dentro del ascensor, la muchacha agarró al aturdido profesor por la manga y tiró de él. Creía que no se iban a cerrar nunca las puertas. Los depredadores habían llegado demasiado tarde, se quedaron dando zarpazos a la puerta metálica mientras el ascensor subía a la azotea. Peggy dio un par de bofetadas a Seth Brunch mientras pensaba: «¡Toma, te quedas con ellas, de parte de Sonia y de los demás! ¡Hace tiempo que tenía ganas!».

—¡Vuelva en sí! —le gritó—. Haga un esfuerzo de voluntad y permanezca consciente unos pocos minutos más. ¡Tiene que lanzar el maldito cohete!

—Sí… si… perdóname —farfulló el profe—. Me he dejado sorprender.

El ascensor se detuvo. Se abrieron las puertas y Peggy comprobó que se había hecho de día. El sol azul se estaba levantando.

—¡Mire! —gritó—. Allí está su objetivo. Déle con la bomba de lleno, termine con él antes de que los animales vuelvan a la carga.

Brunch se espabiló. Se quitó el «lanzallamas» y montó la rampa. De rodillas en la azotea hizo los últimos ajustes. Peggy se acercó a la barandilla y miró hacia abajo. Los animales llegaban al colegio a cientos.

«Saben lo que vamos a hacer», pensó, «quieren concentrar su poder mental para impedírnoslo».

—¡Dese prisa! —gimió volviéndose hacia Brunch—. Dentro de nada ya no seremos dueños de nuestra voluntad. Los animales se están reagrupando para lanzar un ataque telepático sin precedentes. No podremos resistirlo. Van a convencernos de que saltemos al vacío. Ahora o nunca.

—De acuerdo —dijo jadeante Brunch—. Pero no te garantizo nada. Puede que este artilugio explote al prender la mecha.

—¡De todas maneras estamos perdidos! —zanjó Peggy—. ¡Así que apriete el botón, rápido!

Podía sentir cómo las ondas mentales cruzaban sinuosas su mente como minúsculas serpientes invisibles. Reptaban por su cabeza, inyectándole de veneno los pensamientos. «¡Salva la barandilla y salta!», decían. «¡Verás qué divertido es volar! ¡No tienes más que batir las alas y serás un pájaro! ¡Salta! ¡Salta, deprisa!».

El mandato era tan imperioso que no tenía fuerzas para resistirse. Como entre brumas, vio a Brunch abandonar el mando del detonador y mirar hacia el vacío.

—¡No! —gritó.

La ira le hizo reaccionar. Soltándose de la barandilla, se tiró al suelo y dio un puñetazo al botón rojo del detonador.

De la tobera salió una lengua de fuego y el cohete despegó girando sobre si mismo como la broca de una taladradora eléctrica. Su vacilante trayectoria dibujó una nuble blanca en el cielo, y por un momento Peggy pensó que iba a pasar junto al sol sin tocarlo.

Seth Brunch, enajenado, estaba a punto de saltar la barandilla.

La explosión les sorprendió a ambos. La onda expansiva lanzó a Peggy contra el suelo cuando intentaba tirar del profesor hacia atrás para evitar que se estrellara treinta metros más abajo.

El cielo crujió… y de inmediato se extinguió el sol azul.

La luz añil que bañaba Point Bluff desde que empezaran los extraños sucesos desapareció y el minúsculo astro que instaurara el reinado de la locura en aquel pueblo se convirtió en un pedazo de carbón grisáceo que comenzaba a fragmentarse. De cualquier modo, no era tan grande como Peggy Sue lo había imaginado. Sin su irradiación, no tenía nada de amenazador. Luego el viento comenzó a desmoronarlo, espolvoreando sobre el campo una lluvia de cenizas irreal.

La muchacha se incorporó. Abajo los animales se batían en retirada, desconcertados, como preguntándose qué hacían allí, tan lejos de sus habituales dominios.

Se apartó de la barandilla y se inclinó sobre el profesor de matemáticas. Había perdido el conocimiento, aunque parecía no correr ningún peligro. Decidió dejarlo allí e ir a ver que había sido de su madre y de Julia.

Al salir del colegio sintió cierto temor, pero en seguida se dio cuenta de que los carnívoros habían huido. Aún sorprendida de poder estar al descubierto, echó a andar hacia el bosque. Muchos animales yacían en la hierba, sin sentido. Había vacas tiradas en el suelo, otras se tambaleaban mugiendo desesperadamente, con el pelaje cubierto por la película grisácea que les había dejado la lluvia de ceniza.

«Se acabó», se dijo Peggy Sue, «han perdido su poder telepático. Se han vuelto como antes».

Iba tan deprisa que al llegar a las primeras casas del pueblo ya sentía dolor en el costado. No tuvo que mirar mucho para darse cuenta de que los habitantes de Point Bluff yacían, inconscientes, allí donde la onda expansiva los había alcanzado. Comprobó el pulso del sheriff, atravesado en mitad de una acera. Le latía el corazón. Agotada por la larga caminata, se montó en una bicicleta y pedaleó hasta el campamento.

A pesar de que los laterales de la caravana tenían señales de zarpazos, Julia y la madre estaban ilesas. También ellas «dormían». Desde una radio en alguna parte, al otro extremo del campamento, llegaba el sonido gangoso de una canción de moda.

«Esta vez todo ha acabado bien», se dijo Peggy«Ya nada impide que lleguen las comunicaciones a Point Bluff».

Era tan feliz que rio nerviosa la gracia tonta del locutor cuya voz sonaba a sus espaldas. Bajó de la caravana y miró al cielo. El viento soplaba dispersando los restos del extinto sol. Cuando la gente de Point Bluff recuperara la conciencia ya no quedaría nada de él.

«Al final he ganado la partida», se dijo pasándose la mano por la cara.

Miró hacia el bosque, pero no sintió ninguna presencia. Los Invisibles se habían ido. Humillados, habrían levantado el vuelo en busca de otro lugar donde ejercitar su maldad.

Peggy tenía hambre y frío. Dio unos cuantos pasos sobre la hierba empapada.

De pronto, como emergiendo del bosque, una larga caravana de vehículos comenzó a avanzar hacia el pueblo. Era la guardia nacional. Los soldados llevaban trajes protectores y máscaras, como los que se usan en situaciones de contaminación ambiental por un agente tóxico.

En cuanto vieron a Peggy Sue fueron a su encuentro.

—¿Estás bien, niña? —le llegó una voz de hombre a través de la escafandra—. Hace varios días que intentamos comunicar con vosotros. ¿Tú sabes qué ha pasado?

—No —mintió la muchacha——. No me acuerdo de nada.

Peggy Sue pronto se dio cuenta de que nadie, excepto ella, recordaba los acontecimientos de las últimas semanas. El magnetismo de la deflagración había borrado las memorias. Absolutamente.

«Solo yo conozco la verdad», comprobó con cierta amargura. «Sin duda porque estoy sola en la lucha contra los Invisibles. Nadie sabrá jamás que he salvado Point Bluff, pero puede que sea mejor así. De todas maneras, se negarían a creerme».

La epidemia de amnesia se explicó como la consecuencia de un shock traumático… o tóxico; los expertos no se ponían de acuerdo. Se analizaron las cenizas, pero resultaron de materia desconocida. Se barajó entonces la hipótesis de que un meteorito hubiera irrumpido en el espacio aéreo de Point Bluff, alterando los campos magnéticos y el ecosistema y originando perturbaciones… incomprensibles.

En una pradera encontraron un montón de sofás cubiertos de pelo y con cuernos en el brazo izquierdo.

—Parecen vacas pastando —refunfuñó el agente especial que había descubierto aquel curioso espectáculo—. No sé a qué chalado se le habrá ocurrido divertirse fabricando estas «obras de arte», pero me ponen la carne de gallina.

Su perplejidad aumentó al descubrir dos sillones con ubres que daban leche (excelente, por otra parte, como probaron los análisis).

El informe no satisfizo a nadie, así que se le dio carpetazo. Lo que no quitaba para que los investigadores insistieran en que habían encontrado cosas muy extrañas. Muchos animales se habían devorado entre sí. Algunos humanos —principalmente niños— también habían sido devorados. No alcanzaban a comprender lo que realmente había pasado. El hambre parecía haber vuelto locos de remate a los carnívoros del bosque, hasta el punto de hacerles salir de sus madrigueras y tomar por asalto el pueblo. Cuando uno de los agentes especiales se atrevió a pronunciar la palabra «canibalismo», se decidió que era el momento de poner punto final a las investigaciones.

A Peggy se le encogió el corazón cuando al darse cuenta de que ni Sonia Lewine ni Dudley sabían quién era ella. El chico había recuperado la apariencia humana al extinguirse el sol azul. En cuanto a Seth Brunch, había olvidado por completo la terrible aventura con los linces hambrientos y el lanzamiento del cohete. Todos miraban a Peggy como a una chica «nueva», una chica de fuera recién llegada. Había en ellos una extraña lasitud que los hacía taciturnos.

«Se parecen a los enfermos convalecientes en las clínicas», pensó la muchacha. «Da miedo hablarles por temor a fatigarles».

Intentó reanudar la relación con Sonia, pero ella se mostraba distante.

Era triste ver a toda aquella gente con quien había compartido tantas aventuras comportarse como desconocidos.

—Ya es hora de irnos —decidió la madre una mañana—. Este pueblo me pone los pelos de punta. No recuerdo nada de lo que nos ha pasado aquí, pero por la noche tengo pesadillas espantosas.

—Y yo también —confesó Julia—. Creo que deberíamos largarnos en seguida.

—De todas formas, he conseguido hablar por teléfono con vuestro padre —dijo—. Ha terminado la obra y nos espera en Magarethville, a cinco kilómetros de aquí.

Peggy Sue no tenía nada que objetar. Pensándolo bien, hubo de reconocer que no tenía ganas de quedarse en aquel pueblo. Algo le decía que los habitantes de Point Bluff iban a pasar mucho tiempo con pesadillas y noches en blanco.

La familia Fairway se puso en camino en cuanto las autoridades levantaron el cordón sanitario. Al frenar para tomar la curva que salía a la carretera principal, Peggy Sue reparó en una pequeña figura a cuatro patas que cojeaba por un prado. Era el perro azul… que ya no era azul, iba cubierto de barro y de mordeduras y andaba con las orejas gachas.

El corazón de Peggy se aceleró. Sin pensárselo abrió la puerta. Su mirada se cruzó con la del animal. Un instante después aquel chucho callejero estaba sobre sus rodillas.

La madre volvió la cabeza, con el ceño fruncido.

—¿Qué estás haciendo? —le apremió—. No te pienses que voy a…

Pero no dijo mucho más, las palabras se le quedaron en la garganta. Acababa de encontrarse con la mirada del perro. De pronto su cólera se desvaneció misteriosamente.

Incluso Julia, tan crítica de costumbre con su hermana, se abstuvo de hacer cualquier comentario. Peggy se preguntó qué les estaría pasando.

—No temáis —se aventuró a decir—, yo me ocupo de él.

Ni la madre ni Julia pusieron objeciones, ambas parecían haber olvidado la presencia del perro.

Peggy Sue se fijó en aquel pobre animal acurrucado sobre sus rodillas. Sin su hermoso color añil, volvía a tener el aspecto de un vulgar perro vagabundo. Llevaba colgando alrededor del cuello un trozo de tela negra, todo cuanto le quedaba de la corbata que antaño había llevado con tanto orgullo. Tiritaba de frío, con la lengua fuera. Peggy le rascó las orejas.

—Así que te has librado —suspiró—. Me alegro mucho.

Entonces, en lo más profundo de su cabeza creyó que el perro decía:

—Yo también me alegro mucho.

Saint-Malo, 15 de febrero de 2001

SERGE BRUSSOLO. Escritor francés de ciencia ficción, fantasía, thriller y novela histórica, nació 31 de mayo 1951 en Paris. De niño le entusiasmaban las novelas de misterio y fantásticas. Tras cursar estudios superiores y obtener el título de maestro y una licenciatura en Ciencias de la Educación, se lanza a la aventura de escribir. Desde entonces ha conseguido importantes premios como el Gran Premio de la ciencia-ficción francesa por su obra Funnyway (1979) o el Gran Premio RTL-Lire con La moisson d’hiver (1995). Su reputación como maestro de la literatura fantástica ha provocado que sea conocido como el Stephen King francés.

Notas

[1] Adjetivo que indica desastroso o detestable. (N. del E. D.). <<

[2] Adjetivo que significa que no se afecta o conmueve. (N. del E. D.). <<

[3] Adjetivo que significa temblar (N. del E. D.). <<