REINO

de

HADAS

«Hada Roja» I

La saga «Hada Roja» está compuesta por 7 novelas ambientadas en Liérade, reino de las hadas y en Londoria, su capital, a caballo con la cruda realidad.

Si adoras las historias de acción y aventura, misterio y fantasía, no puedes perdértela: espero que te haga disfrutar.

Sobre todo, GRACIAS por leer.

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Capítulo 1

Capítulo 2

Capitulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Sinopsis

NOTA DE LA AUTORA:

Siguiente entrega

«Hada Roja» II

CIUDAD DORADA

el día 24 de febrero 2023

Capítulo 1

Iba a ser un fin de semana corriente.

No corriente del todo, ya que lo pasaría en casa de mi mejor amiga y eso siempre era una noticia que celebrar, pero normal, sin demasiados sobresaltos.

Eso pensaba yo.

¿Quién iba a suponer que viviría un acontecimiento que cambiaría mi realidad por completo? Nadie pudo imaginar, ni en sus más alucinantes fantasías, lo que se avecinaba.

Rebobinemos.

Empecemos por el principio, para no volveros locos, es lo más inteligente.

Desde que leí Crepúsculo vivo convencida de que el atardecer es una estafa: atardezca despacio o rápido, anaranjado luminoso o desvaído, si no cuentas con un tío macizo de apabullantes ojazos y torso atlético que te mire embelesado y te repita lo mucho que te adora, la vida carece de sentido. Como podéis imaginar, yo no tenía nada de eso, ni enamorado, ni pretendientes, ni ilusiones; solo un diario en el que garabateaba de mala gana:

Cosas que odio. A muerte:

-          Que mi madre ande siempre ocupada y no me haga ni caso.

-          A Sofie. Tiene ínfulas de perro guardián y me vigila día y noche.

-          Que mamá traspase mis encargos a su secretaria o a su asistente. Más de lo mismo.

-          Las sopas espesas de Sofie y sus reconstituyentes. Son asquerosos.

-          Que Grace y Cinthia se pongan preguntonas cuando no tengo ganas de hablar.

Me rasqué el mentón y seguí pensando otro poco. Debía de haber más cosas, mi lista era demasiado corta como para estar tan deprimida y enfadada con el mundo en general, perdida en un extraño estado de melancolía por el que los días pasaban sin pena ni gloria, que me alejaba de la realidad haciéndome insensible a las cosas divertidas. Para mí, las semanas y los meses transcurrían insípidos como un trozo de corcho.

Dicen que el tiempo al pasar, si es triste, le roba los colores a la gente y a mí me dejó pálida y delgada como un palillo. Mi melena roja no brillaba como antes. Ni mis ojos del color de las turquesas. Sinceramente, me daba igual, pero a la pesada de mi madre, no. Alguien le habría dicho que para cumplir como buena mami, su obligación era preocuparse. Menudo martirio que se pasara el día contando a todo el que la quisiera escuchar lo mucho que su hija adolescente la hacía sufrir.

Y para mi desgracia, no eran pocos los que estaban dispuestos a hacerle la pelota a una de las más famosas abogadas de Londres. Ella se dejaba.

Pues eso, chicas, que atardecía. Poco más.

Me acodé en la mesa y me desahogué escribiendo, como de costumbre. Si algún día mi madre pillaba el diario, me vería en serios problemas, me dejaría sin paga hasta el fin de la universidad, más o menos.

―Señorita Mercia ―tronó una voz a mi espalda. Di un respingo―, la mamá de la señorita Grace la espera en la puerta principal.

Pese al susto, solo era Mary, la doncella. Cierto, arrancaba el fin de semana en casa de mi mejor amiga, ya contaba con el permiso de su Alteza Serenísima, mi madre. Esos ratos con Grace y su caótica familia, no los cambiaba por nada. Asentí, bajé hasta el armarito de la entrada, cogí mi pequeña maleta ya lista, y me dirigí a la puerta mucho más contenta que un rato antes, sin nadie de quien despedirme. Mamá no estaba y la claustrofobia que me producía la casa Middleton, tan fría e inmaculada, me asfixiaba y me empujaba a correr.

Grace Bowles y yo llevábamos juntas en el colegio desde los cuatro años; nos queríamos como hermanas, esa hermana que siempre deseé y nunca tuve. Vivía con sus padres, las gemelas y el pequeño bebé, en una enorme y destartalada casa en la cima de una colina. Más que una casa, un auténtico circo, con tres salones demasiado grandes como para llenarlos con muebles y un suelo brillante y pulido que invitaba a patinar sin obstáculos cerca de lo que debía de ser la entrada principal de la casa. Esa que nadie utilizaba, porque la familia y sus invitados tenían la rara costumbre de olvidar los protocolos y entrar por el garaje.

La noche del viernes fue una fantasía: vimos pelis románticas y soportamos las bromitas de las gemelas armando barullo. Mordisqueando galletas y devorando helado, en casa de Grace yo recuperaba las ganas de vivir. Pero el plan del sábado se torció tras el desayuno con solo mencionar la piscina: sí, sé que debería sonar a diversión, risas y chapoteo; además vendría Cinthia Bond, la tercera componente de nuestro grupo. Sin embargo…

En lugar de alegrarme me disgusté: habría preferido una jornada íntima charlando con Grace de nuestras cosas. Cuando nos juntábamos las tres algo raro ocurría, éramos amigas, pero todo se desequilibraba y tenía la impresión de que ellas dos se confabulaban para hacerme el vacío.

Enfurruñada, arrugué el ceño dispuesta a no salir al jardín hasta que Anna, una de las gemelas, me agarró de la mano y me arrastró por la fuerza. Era dulce y sosegada en contraste con Giselle, el huracán imparable que solía arrastrar a la buenaza de su hermana a todo tipo de travesuras. Pero físicamente tan idénticas que siempre me sentí incapaz de distinguirlas.

—De acuerdo —me rendí como si me costara un gran esfuerzo—. Bajaré.

Como me temía, Grace y Cinthia ya conspiraban cuchicheando en las tumbonas, sin contar conmigo. Para colmo, tenían las cabezas metidas en un bulto que identifiqué sin dificultad.

Carraspeé y las dos se sobresaltaron.

—Podéis fisgonear en mi mochila, oye, no pasa nada —gruñí.

—Es que hemos olido... —Cinthia siguió revolviendo sin cortarse y sacó una cajita—. ¡Fresas y arándanos! Mi madre nunca tiene tiempo de comprar estas cosas tan ricas.

—Me encantan —agregó Grace con una enorme sonrisa—. ¿Puedo?

Me puse como un tomate. ¿A quién en su sano juicio se le había ocurrido deslizarme una caja de frutos rojos en la mochila? La obsesión de mi institutriz por vitaminarme podía haber manchado de por vida mi ropa favorita.

—Claro, coge todos los que quieras —accedí deseando perderlos de vista—. Los compra Sofie, cada mañana vuelve del mercado con un carromato de fruta fresca.

—Tampoco tenemos una Sofie en casa —rio Grace, bizca de entusiasmo—. Eso de las nannys es cosa de ricachones.

—No es ninguna… —empecé a protestar.

Pero me callé en cuanto vi que no les interesaba en absoluto.

Grace cogió un buen puñado de arándanos, se los metió de golpe en la boca y se procuró dos fabulosos lamparones en la pechera de la camisa. Aunque no tuviera ganas de fiestas, no pude contener la risa. Menudo desastre. Ese segundo de carcajadas en el que me distraje, lo aprovechó alguien para aparecer casi sin ser visto: un chico de unos dieciséis, alto y delgado, con el pelo oscuro y los ojos color chocolate, que mientras avanzaba nos regaló una sonrisa de anuncio.

Mierda.

—¡Charlie! —saludó Grace más que encantada—. ¡Parece que recibiste mi mensaje!

Aquello no era una pregunta sino una afirmación. Lancé a mi amiga una mirada de reproche: la presencia de Charlie me desquiciaba los nervios, ¿por qué nadie se había molestado en advertirme que vendría? Llevaba una toalla de baño enrollada al cuello, por lo tanto, pensaría bañarse.

Más mierda. Cantidades ingentes, camiones de mierda.

No me exhibiría en bañador delante de él, me limitaría a sentarme acurrucada en el borde de la piscina y hacerme la desentendida, decidí rabiosa y muerta de vergüenza. Porque… Sí, lo habéis adivinado: me sentía insegura con mi cuerpo y nada más lejos de mi intención que pasearme ligera de ropa, con demasiada carne al descubierto, ante los ojos de un chico que no me era, para nada, indiferente.

De ahí que el plan de la piscina no me hiciera la menor gracia. Y con Charlie presente, muchísimo menos.

—Claro que lo recibí, por eso he subido —contestó él con una voz ya grave.

No se me escapó el suspiro entre labios que lanzó Cinthia.

El problema con Charlie era dolorosamente simple: a Grace le gustaba, eso era más que evidente; y ni Cinthia ni yo éramos inmunes a sus encantos. Aquello tenía mala solución, se avecinaba una guerra. Crecer es una cagada enorme, de repente los tíos importan y las amigas de toda la vida, aquellas por las que habrías matado y muerto, se convierten en rivales. Yo me negaba a verlas así, aunque no podía evitar preguntarme cómo lo veían ellas.

Me entretuve mirando las nubes mientras ellos se quitaban la ropa y disfrutaban del agua en plan foca de circo. El sol desde el cielo me calentaba la cabeza y recordé vívidamente aquella tarde, no hacía mucho, en que jugamos al crimen perfecto, algo que hacíamos desde pequeños y, aunque habían pasado los años y ya no éramos ningunos críos, siempre era divertido jugar a esconderse en aquella enorme casa con tantas habitaciones. Me agazapé sola en la biblioteca, Charlie era quien debía encontrarnos e identificar a la asesina reuniendo con inteligencia las pistas disponibles. Elegí esconderme entre dos estanterías convencida de que, si alguien se aproximaba, lo oiría con tiempo incluso de cambiar de escondite, ya que la estancia se hallaba en penumbras, las cortinas echadas y el silencio era absoluto en toda la tercera planta.

Pero no lo oí. Cuando me acoplé en el angosto espacio y una respiración agitada sonó junto a mi cara, me asusté. Charlie me sonreía con los ojos brillantes y un dedo sobre los labios indicándome silencio. Me tomó la mano y tiró suavemente de ella para sacarme del agujero.

Al contacto con él, temblé.

Capítulo 2

—¡Vaya! ¡Pero si estabas aquí! —exclamó en un susurro—. ¿Cómo has conseguido meterte en un sitio tan…, estrecho?

—Maldita sea, me has encontrado demasiado pronto —protesté ruborizada.

—Es fácil si te sigo desde el principio. Tenía muy claro a quien quería encontrar primero; y me importa poco si eres o no la asesina del juego. —Y se acercó un poco más. No me había soltado la mano y tuve la certeza de que las piernas no me sostendrían por más tiempo—. ¿Lo eres? ¿Has matado a alguien, tú, con esa cara de ángel?

Habría jurado que Charlie se aproximaba otra pulgada, e iba… ¿Iba a besarme? ¿Lo haría? Acababa de lanzarme un piropo, me derretía bajo una mirada intensa, bien podía ir más allá...

Me dejé llevar y sentí el calor de su cara muy cerca. Ahora solo me faltaban sus labios, necesitaba sentirlos, húmedos, dulces, mullidos… Tal y como me los había imaginado tantas noches. Pero de repente, Cinthia y Grace habían irrumpido en la biblioteca y aunque posiblemente no vieron más que dos bultos a lo lejos en una habitación medio a oscuras, fue igualmente desagradable. Todos nos quedamos un segundo confusos; Charlie y yo nos habíamos separado con brusquedad sin rematar lo que empezamos y desde entonces, cada vez que él aparecía y las tres amigas estábamos juntas, la tensión y el mal rollo saltaban por los aires.

Hoy no era una excepción.

Me rocé con suavidad la mano que él había acariciado aquel día. Ya no habíamos vuelto a cruzar nuestras miradas. Es más, yo hacía lo imposible por esquivar las suyas pese a las piruetas y los saltos que Charlie parecía dedicarme desde el borde de la piscina. Súbitamente, alguien se acercó por la espalda y me empujó. La temperatura espantosamente fría del agua terminó por despabilarme. Desde el borde, Cinthia me lanzó una sonrisa nada inocente.

—¡No tiene ninguna gracia! —grité enfadada, con la intención de salir, dar por finalizado el baño y, en vista de mi mal humor y la cero expectativas de diversión, quizá la tarde completa—. No me emp…

Segundo asalto, Grace.

Saltó sobre mí sin miramientos y me obligó a hundirme de nuevo. No llevaba casi reserva de aire en los pulmones, me vi empujada al fondo desde donde ascendí aleteando con desesperación, creyendo estar a cientos de metros de la superficie. Apenas asomé la cara aspirando oxígeno con ansia, vi volar el trasero de Giselle que, estampándose contra mi cabeza, hizo que me sumergiera en la parte más profunda. Una espantosa punzada laceró mis pulmones y, de repente, la calma. Fue como si hubiesen desenchufado el control de mi consciencia; me quedé floja, ya no sabía si flotaba, volaba o me hundía. Por un instante, tuve la falsa impresión de que podía respirar dentro del agua, de que me encontraba a gusto allí. Me olvidé de todo, no tocaba el fondo, no me llegaba ningún sonido. No sabía dónde estaba, ni siquiera si podría salir de entre aquella masa azul.

Entonces vi algo.

Podía haber sido un pez enorme si no fuera porque alrededor de aquella cara, sí, he dicho cara, flotaba una cabellera de mujer de un ácido color violeta y un cuello perfectamente humano se unía a un torso de persona; bajo el ombligo, se extendía una brillante cola de escamas doradas, ondulante como si en vez de nadar, para mantenerse quieta en el sitio, bailase.

Quise gritar con todas mis fuerzas, pero no pude. Probé a mover una pierna y, tras varios intentos pareció que la derecha obedecía, de modo que me dispuse a salir como fuese, proyectada hacia la superficie. ¿De dónde había salido aquello? ¿Cuántas más de aquellas sirenas espeluznantes se ocultaban bajo el agua?

La cosa me agarró un tobillo y comprobé espantada que volvía a bajar a la altura de la mujer pez. Tenía tanto miedo de aquella criatura que me olvidé de que también podía ahogarme.

—Las tresss piedrasss —gorjeó el monstruo dibujando círculos con su boca humana. Cara a cara, resultaba más aterradora aún—. Tienes que buscar las tresss piedrasss o no conseguirás llegar nunca. El tiempo se acaba —barboteó. Imposible definir si era voz de hombre o mujer y me dolía tanto el pecho…— ¡Tus tresss piedrasss! ¡No puede faltar ninguna! Son tu llave y llegar a medias esss no llegar.

Y entonces me soltó, impulsándome hacia arriba al mismo tiempo. Mientras subía como si algo me succionase, traté de mirar hacia abajo y la mujer pez aún me observaba con su pelo largo flotando alrededor, enigmática y espantosa como una visión infernal.

Ya no sonreía.

Una masa de brazos me sacó del agua a tirones. Distinguí a duras penas a Charlie y al padre de Grace, vestido como si acabase de llegar del trabajo. Me tendieron sobre el césped y siete pares de ojos vigilaron angustiados mientras que el señor Bowles me comprobaba el pulso y la respiración. A excepción de un tremendo dolor de cabeza, y de que hasta el momento no se me había ocurrido volver a respirar, no estaba mal del todo. Traté de aspirar aire y un acceso de tos estuvo a punto de llevarme al otro barrio: escupí agua a borbotones y vomité aire mezclado con más agua, varias veces, hasta que los espasmos fueron desapareciendo.

Un asco. Y todo delante de Charlie.

Rose, la madre de Grace, se había arrodillado también a mi lado y se encargaba de sujetarme la nuca.

—¡No os agolpéis! —la oí decir—. ¡Dejad que corra el aire!

—¡Apartaos, demonios! —rugió el padre mucho más alterado—. ¡Dejadla respirar!

—¿Te encuentras bien tesoro? —insistió Rose estirando el cuello para ver mejor.

Con tanto caos tardé en darme cuenta de que la pregunta era para mí. Asentí con la cabeza del modo más enérgico que pude, ya que las palabras se negaban a salir.

—¿Quieres que llamemos a un médico? ¿A tu madre?

Negué y desorbité los ojos. Un solo susto y mi hipocondríaca madre me encerraría bajo custodia. La mera idea de que no me permitiera volver a casa de Grace, aunque fuera solo por un tiempo, me resultaba insoportable.

—¿Puedes incorporarte? Bien, bien. ¡Despacio!

El señor Bowles tiró de mis brazos con torpeza. La presión en los oídos desaparecía poco a poco y lo único que no dejaba de retumbarme en el cerebro eran las frases del extraño ser y su tono acuciante.

—Tranquilos… Tranquilos —acerté a decir sacudiendo las manos para calmarlos—. Estoy…, bien. —Miré de reojo a Cinthia y Grace, pálidas como muertas.

—¿Estás segura de que no quieres que avise a tu madre? —insistió la mujer—. Creo que debería saber…

—Déjala, Rose —atajó su marido—. Sharon está siempre ocupadísima y no haremos más que inquietarla. Gracias al cielo solo ha sido un sobresalto. Mercia está perfectamente, ¿a que sí, chiquilla?

Pero no me soltaba la mano, ni Rose la cabeza.

Volví a asentir, reacia y aturdida por el mareo, aunque agradecida porque decidieran dejar al margen a mi madre. El señor Bowles me levantó en brazos como si fuera una pluma, me condujo dentro de la casa y me acomodó en el sofá, envuelta en una manta fina. El resto de la familia, Cinthia y Charlie, se acoplaron alrededor trastornados por el episodio, formando un grupo mudo por primera vez en sus vidas, que se tragó enterito el sermón del padre de Grace.

Yo, que era la víctima y no tenía que poner cara de culpable arrepentida, intentaba decidir si lo que había visto dentro de la piscina era creíble o estaba perdiendo la cabeza. También me resistí a confesarles lo mal que lo había pasado, ya estaban todos bastante aterrorizados, con aquellas caras color cáscara de huevo.

Aproveché el momento dramático para mirar a Charlie y deleitarme con sus ojos color Coca-Cola. Tenía que olvidarme de él. Cuanto antes.

O perdería a mis amigas.

De repente, me agobió tanta gente interesada en mi estado, quería…, más bien necesitaba estar sola, marcharme a casa y nadie se opuso. El señor Bowles se prestó a llevarme después de prometer que Sharon no se enteraría del incidente. Sin embargo, mientras conducía me lanzaba miraditas preocupadas de reojo. Al fin y al cabo, era padre.

Una vez en nuestro destino, se despidió con una sonrisa tensa, de esas de asegurarse que todo iba bien sin terminar de creérselo.

Capitulo 3

Prohibido perder un minuto: nada más entrar en casa busqué a mi madre. Golpeé suavemente la puerta del despacho, justo donde pensé que la encontraría. Pero…

―La señora no está en casa ―me informó Mary, con el plumero en la mano.

Por una vez, su ausencia era lógica; se suponía que yo pasaba el fin de semana con mi amiga, por lo que habría acudido a la llamada de sus miles de papeles turbios. Marqué el número de su oficina en el centro de la ciudad. Contestó una secretaria que lo de hacer de filtro lo cumplía a la perfección, incluso los sábados por la tarde, y tardó más de tres interminables minutos en pasar la llamada.

—¡Cariño! ¿Ocurre algo?

—No, mamá… —vacilé pensando si lo que iba a decir era o no buena idea—. He decidido volver antes de casa de Grace, tengo muchos deberes y allí es imposible concentrarse. Te llamo porque he pensado…

—Mercia, cielo, estoy bastante ocupada —me cortó—. ¿Es algo de lo que podamos hablar cuando vuelva? Te prometo no llegar muy tarde.

—Eso es lo que dices siempre y luego no lo cumples y llegas a las tantas. Ya no me creo nada —espeté con disgusto.

—Merci, esos sarcasmos sobran, te los puedes guardar. —Mi madre endureció el tono, pero sin llegar a intimidarme.

A esas alturas de mi rebeldía era bien difícil que lo consiguiera.

—No pretendía ser sarcástica, solo directa y por favor, no sigas utilizando ese diminutivo ridículo, hace tiempo que me despedí de la guardería. Mira, precisamente mañana me hago un año más vieja.

—¡Oh!

Aquella exclamación dijo mucho. Lo dijo todo.

—¿Se te había olvidado mi cumpleaños? ¡No me digas que no lo recordabas!

—Hija…

Apreté los puños con rabia.

—Bien, no importa, eso ahora ya da igual —mentí—. Quería decirte, en caso de que te hubieras acordado… No habrá ninguna fiesta.

Solo de pensar en la música, la tarta, la gente sonriéndome y yo obligada a devolver los cumplidos..., se me revolvían las tripas. Pero mi madre había entrado en barrena: modo «arreglar la metedura de pata a todo trapo» on.

—No hay por qué renunciar a una buena celebración, siempre te han gustado. Cierto que se nos ha echado un poco el tiempo encima, pero no te preocupes —planeó alegre—. Dispongo de un servicio de catering excelente que se hará cargo de todo…

—No lo has entendido —atajé. Y mi voz sonó a hielo—. No quiero ninguna estúpida fiesta. Catorce es el número de la mala suerte, no voy a celebrarlo.

—Te confundes con el trece, los catorce años son una edad preciosa…

—Lo serán para ti. —No iba a ponerme a discutir y menos por algo que ya tenía más que decidido—. Hasta luego, te dejo, me has dicho que estás ocupada —recalqué con resentimiento—. Y si como siempre te retrasas, tu cena estará en el horno.

Colgué sin más ceremonia y cierta sensación explosiva de triunfo. No me malinterpretéis, no odio a mi madre, no hasta ese punto, pero sentía que de algún modo debía mostrar lo mucho que me enfurecía su indiferencia. Sé que a veces me pasaba con el rollo altanero y distanciado, que podía parecer hasta cruel. Es que todo se había salido del tiesto convirtiéndose en una lucha de poder entre las dos. Yo presionaba por ver si reaccionaba. Ella continuaba igual de poco afectuosa, y me hería.

Al darme la vuelta, Sofie estaba plantada en la puerta, evidentemente harta de llamarme sin recibir respuesta. Le eché una mirada amenazadora.

—¿Vas a quedarte ahí mirando? —dije con mi tono más grosero.

—Te acompañaré un rato, sí.

Sofie jamás sugería, Sofie sentenciaba. Alargó una banqueta y se acopló con ganas de charla.

Ipso facto se evaporó toda mi rebeldía.

―Pues pienso acostarme pronto, que lo sepas. Me duele la cabeza y mañana voy a madrugar.

―¿En domingo? ¿En el día de tu cumpleaños? ¿Y para qué, si puede saberse? —Sacó un pañuelito de la bocamanga y se lo pasó por los ojos—. En lugar de hacer cosas extrañas como no descansar los días especiales, alégrate de que eres joven y estás casi sana, fíjate en mí: estoy tan mal con estas alergias…

Que Sofie siempre anduviera de un lado a otro de la casa con sus botes de pastillas, sus pomadas y sus pañuelos, no significaba en absoluto que estuviera realmente enferma. Solo pretendía llamar la atención y hacía mucho que ya no me la daba con queso.

Bueno, la verdad es que le tenía bastante manía a mi institutriz; por aquella y por muchas otras cosas que ya iréis viendo.

—¿Has dicho «casi» sana? ¿Qué significa ese «casi»? —la desafié.

—Esa actitud tuya, tozuda y enfermiza. Si no te veo discutiendo, te encierras en ti misma. A tu edad, una no puede permitirse caer en la melancolía. Cuando te hagas mayor descubrirás que hay cosas graves por las que verdaderamente preocuparse.

Le lancé una mirada asesina que ella fingió no notar.

—¿Solo porque esté a punto de cumplir catorce años estoy obligada a dar saltos de alegría todo el tiempo?

—Es un decir, Mercia, empiezas a vivir, deberías aprovecharlo. ¿Quieres un sándwich?

―Quiero dormir. Y quiero decidir libremente, si reír o llorar o cuándo comer sin que nadie me juzgue o dé su opinión. Tengo amigas que se pasan el día delante de la consola de videojuegos y nadie las acosa.

—Malgastar el tiempo libre es una cosa, comprometer la salud, otra muy diferente —recitó a media voz.

—La salud, la salud, bla, bla, bla —me burlé—. Ni mi madre ni tú sois médicos, así que ya podéis callaros.

―No creas que no me he dado cuenta de que no comes, veo los trozos de pudin que te sirven enteros en la basura, los sándwiches sin abrir. No deberías consentir que tu pobre madre se desvele preguntándose el porqué de tu continuo mal humor. Das pie a que imagine cosas espeluznantes.

Alcé una ceja y dejé de mirarla.

―Espeluznantes. ¡Buuu! A ver, sorpréndeme, ¿cómo de espeluznantes? ―la reté envalentonada.

―Tu madre…, tu madre piensa que estás…

—¿Qué estoy…?

—Embrujada ―cuchicheó Sofie con cara enigmática, tras revisar alrededor, como si temiera que la espiasen.

Fue como recibir un puñetazo en mitad del pecho. No sabía si reírme o llorar. Algo muy dentro me gritaba que me lo tomara en serio, solo que no podía.

―Menuda estupidez, eso no puede ser. Mi madre es demasiado inteligente como para… ¿Te lo ha dicho ella?

―No. Oí sin querer cómo se lo comentaba a alguien por teléfono.

«¿Sin querer, Sofie?»

—Francamente, tu madre está muy sola, la pobre tiene que desahogarse… 

—¿Tú crees en brujas?

Mi institutriz soltó un suspiro.

—No negaré que hay gente perversa por ahí que juega con el mal de ojo… Espero que sepas a qué me refiero. —Y se alisó la falda con aires de víctima, sus favoritos.

Me puse en pie con brusquedad.

—Lo que sé a veces, es que en esta casa estáis todos chiflados. No consentiré que me contagiéis.

Sin añadir palabra me escabullí escaleras arriba como una bala y Sofie no hizo nada por seguirme. Ni siquiera me llamó.

Ya en mi dormitorio, me embutí entre las sábanas y lloré a pulmón un buen rato. Sin saber por qué, algo que detesto. Lo más probable era que Sofie me estuviese engañando solo por el gusto de martirizarme, que mi madre jamás hubiera comentado nada tan horrible acerca de mí con nadie, pero… ¿Y si…?

¿Mal de ojo? ¿Qué demonios…?

Capítulo 4

―¡Arya!

Salté sobre mi almohada. Debí de quedarme dormida y la voz que llamaba a «Arya», acababa de despertarme. Me froté los ojos y miré alrededor. Ya no quedaba sol, y en mi dormitorio solo estábamos yo y mi pesar.

―¡Arya! ―volví a escuchar, esta vez, claro y plenamente consciente.

Me senté sobre la cama.

―¿Quién habla? ¿Quién es Arya?

―Sybilla no quiere venir ―prosiguió la dulce voz.

―Oye, no conozco a ninguna Sybilla, tampoco a ninguna Arya. ¿Dónde estás? ¿Quién eres?

Empecé a sentir verdadero pánico. Unos pasos lentos ascendían por la escalera y se aproximaban. Una silueta desconocida se recortó inquietante en el umbral de la puerta. En un segundo recordé todas las pelis de terror de los últimos cinco años.

―¿Duermes?

Jolines, qué alivio. Esa voz sí la conocía. Era mi madre. Solté todo el aire encerrado en los pulmones y en mi cerebro confuso se hizo la luz.

―¿Sigues empeñada en esa tontería de no celebrar tu cumpleaños?

Fue imposible evitar que se colara en el cuarto. Era cierto que últimamente discutíamos muchísimo y que, al parecer, nada de lo que una quisiera contar le interesaba demasiado a la otra. Cuando menos ganas tenía yo de charlar, ella se empeñaba en lanzarme un discurso de madre comprometida. Y mucho me temía que era eso lo que se avecinaba. Así que me contenté con gruñir.

—Lo haces todo muy difícil, Mercia, solo te pido un poco de colaboración. —Torció la boca, como si la horripilara hablar de aquello—. Tu conducta, tu cabezonería… ¡Te niegas a hablar conmigo! Es una pena tener que decir que no nos entendemos con la edad que ya tienes. Yo a tus años…

―Por favor, no me canses con tus batallitas de juventud. Tengo jaqueca. ―Empezaba a ser verdad.

Sharon Middleton insistió.

—¿Has cenado?

Me dejé caer sobre el colchón y me tapé la cabeza con el edredón. El gesto irritó a mi madre de tal modo, que perdió la compostura.

—¿Quieres seguir como vas? ¡Muy bien! ¡Pero no quedará en mi conciencia! ¡Te juro que si te obstinas en pasar de todo, irás a un internado y allí te quitarán las ganas de payasadas! —Se le estaba agotando la paciencia, con la poca que tenía―. ¡Eres injusta, Mercia! ¡Y egoísta! ¿Qué motivo tienes para estar siempre de morros? ¿Acaso te falta algo? Tienes de todo, ¡en exceso!

De algún modo, yo esperaba que parase a respirar, pero mi madre era capaz de hablar del tirón durante tres minutos seguidos sin reponer aire.

Tenía mucho entrenamiento gracias a los juzgados.

—Deberías dar las gracias al cielo o al infierno, demasiados pocos problemas doy para el asco terrible que me da todo —mascullé desde debajo de las sábanas.

―Me paso el día trabajando para que vivas como una princesa. ¿Todo te asquea? A lo mejor es eso, ya no sabes darle valor a lo que posees. Esta casa, ropa, todos los entretenimientos que pides, libros, viajes…

―Ya hace tiempo que dejé de pedirle muñecas a Papá Noel ―rugí desde mi escondite―. Y tú de interesarte por leer mis cartas de Navidad.

—¡Inténtalo hija! Sé razonable. Gastar tus días suspirando no te llevará a ninguna parte. —Se llevó dramáticamente las manos al pecho. Hasta la voz le salió teatral—. Si tu felicidad y tu vida no te interesan ¡al menos hazlo por mí!

—¡Anda! ¡qué gracioso! Si pensé que me acusabais de chillar todo el tiempo: «la loca de Mercia, que no susurra, aúlla» —silabeé—. Y ahora resulta que soy medio muda y eso también te molesta. Es inútil, señora Middleton, porque usted no dispone de tiempo para conversar conmigo, solo para sus clientes del bufete.

—Desde luego que no voy a tirar por la borda el sacrificio de tantos años únicamente porque tú estés pasando una crisis de adolescente caprichosa —me arrojó a la cara.

Me vine abajo con estrépito. De nuevo pesaba más la pena que la rabia.

—En realidad no te estoy pidiendo nada —musité en un bisbiseo. Tanto hablar, tanto hablar… De haber allí una egoísta, esa era ella que me había dejado al cuidado de Sofie y nunca me había preguntado si era feliz. Tampoco se planteó jamás si echaba de menos tener padre o una familia normal como el resto de las niñas. Apreté los puños y deseé que Sharon no parloteara frases vacías. Que desapareciera. Y que por fin me dejase en paz—. ¡No…, quiero…, darte explicaciones! ¡Mi vida es mía y de nadie más! —grité finalmente con todas mis fuerzas.

―¡Vete de aquí! —se oyó a continuación.

Nos quedamos petrificadas. La voz era la mía, bramando frenética, pero yo en ningún momento había abierto la boca para pronunciar palabra. A menos que de repente me hubiese vuelto ventrílocua, no me explicaba de qué modo incomprensible se había generado tal sonido. Mi madre me miró con los ojos desorbitados. Quizá estuviera viendo algo más que una simple chica de trece años para explicar semejante mueca de espanto. Con un grito ahogado, giró y salió corriendo como alma que lleva el diablo. Yo me quedé clavada en el sitio, escuchando su taconeo apresurado, el portazo monumental y el chasqueo del pestillo.

¡Se había encerrado en su cuarto!

¿Acaso tenía miedo? ¿Miedo de mí?

De repente no podía moverme, temblaba; tirité hasta darme cuenta de que también me había asustado lo ocurrido. Si no era yo, ¿quién había gritado? Desde luego, era mi voz… O al menos, eso pareció. Había sonado tan desgarrada, tan sobrenatural… ¿Teníamos un fantasma pululando por la casa? ¿O el espectro era yo misma? ¿Y aquellas voces de hacía un rato llamando a Arya? ¿Quién diablos era Arya?

Capítulo 5

En lugar de despertarme la chicharra del despertador, fue el timbre del teléfono el que me obligó a desperezarme. Estaba tan agotada que creí que acababa de cerrar los ojos, aún aturdida y con el estómago revuelto. Los párpados me pesaban como piedras…

—¡Cielos! —Me senté de un salto en la cama, completamente despejada—. ¡Las piedras! ¡Las tres piedras!

¿Adónde se suponía que tenía que llegar? ¿Y por qué se hacía tarde y para qué? ¿Qué significaba todo aquello? ¿Y si todo era un error? ¿Y si el mensaje no era para mí y estaba devanándome los sesos tontamente? ¿Y si al final resultaba una alucinación fruto de la falta de oxígeno? Claro que también era posible que estuviese hechizada como se temía mi madre; entonces, ambas cosas, mi estado, mis visiones y las voces, podrían estar relacionadas… Tragué saliva con la boca seca.

¿Quién en su sano juicio podía resistirse a un misterio como aquel? El aguijón de la curiosidad y por supuesto…, mi espantoso aburrimiento, hicieron el trabajo. En ese instante supe que no pararía hasta saberlo todo.

Como siempre, sin llamar, Sofie entró en el cuarto y me alargó el teléfono. Serían las diez de la mañana. Era Grace la que llamaba.

—¿Se puede saber por qué llamas a casa en lugar de a mi móvil?

No me hizo ningún caso.

—Yo también te quiero. ¿Cómo estás, vaga? —Su tono sonaba despreocupado y estaba chupando algo con una pajita.

Podía oír el silbido a través del auricular.

—Si quieres saberlo, como un felpudo lleno de barro. ―Me froté las sienes.

—Solo a ti se te ocurre intentar ahogarte en sábado. ¿Estás muy mal? ¿Puedes recibir visitas? Cinthia está aún en casa y nos preguntábamos si podríamos… En fin… ¡Qué diablos! ¡Hoy es tu cumpleaños!

Comprobar que pese a todo mis amigas no me habían olvidado, me arrancó una sonrisa. Solo me amargaba el recuerdo de la trifulca con mi madre, las voces inquietantes y la presencia de la institutriz.

Casi nada.

—Me encantará un poco de compañía —acepté formulando el deseo secreto de que Sofie se esfumara en mitad de una nube de azufre.

Y permanecí en cama, más que nada, por llevar la contraria. En poco menos de una hora mis dos amigas subían ruidosamente la escalera, en especial Grace, que parloteando sin parar se me lanzó encima tras comprobar que no dormía. Cinthia, más prudente, se acomodó en un butacón cercano después de besarme la mejilla.

—Estás pálida —observó en voz baja.

—Te traemos un regalo —exclamó Grace feliz, alargándome una caja—. Por cierto, esperábamos una fiesta espectacular —añadió un poco decepcionada.

—Con música y con chicos… —apuntó Cinthia, soñadora.

Me sentí fatal por desilusionarlas de aquel modo. Podría haber celebrado el maldito cumpleaños de todas formas, aunque no me divirtiera ni participase, y al menos no habría frustrado las expectativas de nadie. Me enderecé sobre las almohadas y empecé a desenvolver el paquete de color azul brillante con mucho cuidado.

—Puedes romper el papel si quieres —autorizó Grace poniendo voz de flauta.

Yo me entretenía pensando otras cosas. Sobre todo, quería disculparme por dejarlas sin celebración.

—La verdad, no tenía el cuerpo para fiestas, lo siento. Mi madre quería, pero… se nos olvidó prepararla.

—Hija, estás muy rara últimamente, en plan…, un poco zombi —criticó Grace sin tapujos.

Terminé de liberar mi regalo, sé que la diplomacia no está hecha para ella.

—Oh, ¡qué bonita! ¡Gracias, chicas!

Una bolsa nueva para el colegio, de vistosos cuadros escoceses, marcada con la etiqueta de una carísima tienda de regalos. Pero Cinthia no parecía tan entusiasmada y miraba perpleja el obsequio.

—¿Cómo has podido? —No me hablaba a mí sino a Grace y sus miradas exterminadoras también iban dirigidas a ella— ¡Mi madre acaba de comprarme una igual!

—¡¿Qué?! —aulló la otra muy molesta.

—¡Grace! ¡Que confié en ti para que compraras el regalo en nombre de las dos y mira lo que has hecho! ¡Traidora!

—¿Algún problema? ¿Es que no te gusta? Yo la veo monísima. —Grace se hizo la tonta.

La verdad es que ella no le daba importancia a aquellas cosas y opinaba que Cinthia era más que quisquillosa con el rollo ese de la exclusividad.

—¿No había otra? ¿Es que no había otra bolsa en toda la tienda? ¿Ha tenido que ser esa? ¿La misma que me han comprado a mí?

Ante tanto alboroto, Grace empezó a perder la paciencia y la miró irritada.

—¿Y qué sé yo de tu bolsa? Cuando fui a comprarle el regalo a Mer aún no había visto la tuya. La elegí porque me pareció bonita. A Mer le gusta, ¿verdad que te gusta? ¿A qué viene enfadarse tanto?

—Vamos, chicas, vamos —intervine conciliadora—. Es solo una bolsa, Cinthia, no te pongas así. No la llevaré al colegio si no quieres.

—Haz lo que te dé la gana. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. No me importa en absoluto —mintió—. Pero el próximo regalo lo compraré yo.

—Mañana iremos de visita al banco del padre de Cinthia. —Grace zanjó la discusión dándole la espalda con descaro a nuestra amiga—. ¿Recuerdas que nos lo dijo la profesora Salter? ¡Nos dejarán entrar en la caja fuerte!

—Con un poco de suerte te quedarás encerrada dentro —mascó Cinthia entre dientes.

—¡Qué harías tú sin mí, criaturilla! —fue la insolente réplica de Grace.

Todavía disfruté un rato más de sus puyas, se marcharon casi a la hora de comer y hasta que se fueron no pararon de discutir un solo minuto. Pensé que me encantaría ser como Grace, que me llamaba Mer y en lugar de irritarme me encantaba; segura de sí, fría, dura, insensible a las críticas ajenas. Nada de desmoronarme como una montañita de azúcar glas cada vez que alguien tratara de herirme (pongamos por caso, mi querida madre). Pero me pasaba de sensiblera y últimamente todo me afectaba al punto de convertir mi humor en una insoportable montaña rusa.

Desde el momento en que James me abordó por la tarde con su sonrisa de galán de cine, yo ya sabía que venía de parte de Sharon. Era su asistente desde hacía años en el bufete y no sabía negarle un favor. Por suerte para ella, yo tampoco sabía enfadarme con James, me tenía en el bote, aunque él siempre aseguraba que era a la inversa.

—Te invito a un helado por tu cumple. Tengo un regalo y de paso charlamos.

—Estás tratando de sobornarme, que sepas que te he descubierto, aunque acepto —reí—. ¿Qué quieres?

Antes de darme cuenta ya subía en su coche. James conducía sin prisas, con un perfecto control del volante que me hacía sentir segura y protegida.

—Primero, la merienda —puso como condición. Aterrizamos en el centro comercial de la urbanización, en la hamburguesería.

Compuse una mueca de desencanto.

—Vaya, no hemos llegado muy lejos que se diga.

—Otro día prometo llevarte al centro. Hoy estoy cansado y no me siento muy cómodo embutido en este traje de administrar justicia —bromeó.

Vi cómo se ajustaba una caja envuelta y decorada, mi caja, debajo del brazo.

Traté de atraparla, pero fue en vano.

—Cuando te calzas los vaqueros y una camisa sin corbata estás irresistible, no entiendo cómo mi madre no se ha enamorado ya de ti. —Frené sus protestas con un gesto—. Y no vayas a venirme con el cuento de que guarda luto a mi padre, no cuela. Ni siquiera usa el apellido Hawllin, hace siglos que recuperó el suyo de soltera, es patética.

—Puede que tras su muerte intentara olvidar pronto, o probar que era capaz de agarrar el timón en una situación francamente dura. Tu madre no lo ha tenido fácil, Mercia, sin haber llegado a ejercer nunca su profesión…

—A la que, según rumores, renunció por amor —me burlé.

Vi cómo a James se le crispaba el gesto.

—Se vio obligada de la noche a la mañana a subir a los estrados y demostrar su valía, ganando un sueldo digno con el que manteneros.

—Lo que nadie había previsto, ni siquiera ella, es que en un par de años se disparase a la fama por su increíble físico de modelo de revista —pinché algo dolida—. Para variar, te pasas de comprensivo con tu jefa solo porque es guapa.

—No seas injusta, ha ganado los más controvertidos juicios penales de los ocho últimos años y se ha ganado a pulso el apodo de «dama de hielo». Es invencible y hermosa, de eso nadie tiene la culpa, ni siquiera ella —concluyó con un embeleso que me hizo mucha gracia. 

—Explosiva combinación. Venga ese regalo.

Él lo puso sobre la mesa y lo empujó en mi dirección sin llegar a soltarlo. Pronto, el paquete tuvo cuatro manos ansiosas encima.

—Está preocupada por ti.

—Lo sé, soy una adolescente recalcitrante, es algo que tampoco puedo remediar —repliqué sin que me importara demasiado—. ¡Camarero! Un batido de esos, con mucha nata.

—¿Conmigo no juegas a aparentar huelga de hambre?

—Vaya, eso…, ¿también te lo ha contado?

—A estas alturas y a nivel personal, me consta que apenas confía en nadie que no sea su fiel asistente. —Soltó el regalo y yo me lancé contra él.

—O sea, tú. Y te sigue de cerca en la categoría de «segundos favoritos», su perro de guarda, Sofie —recordé con repugnancia, tirando del lazo.

—Sigues sin tragarla después de tanto tiempo.

Capítulo 6

Interrumpí mi tarea y miré por la cristalera. La hamburguesería del centro comercial siempre bullía de gente vestida de colores, con motos, bicicletas y ganas de fiesta. Luego continué desenvolviendo con menos entusiasmo.

—James, hoy traes una larga lista de reproches —protesté poniendo morritos—. Sí, en mi primer encontronazo con esa seta solo tenía cuatro años. Como aguantar «chorraditas infantiles» no entraba en el menú de opciones de mi madre, debió de decidir que si el dinero resolvía embrollos, con él encontraría a quien se ocupara de su hija. Y aunque imagino que Sofie siempre se ha esforzado en ser simpática, a su manera, desde el primer día en que llegó arrastrando su baúl me asustó. Algo en su mirada guarda tenebrosos secretos, y recorre los pasillos con pinta de espía fisgón.

—Tu madre confía en ella. —James sonrió con amplitud.

Sentí tener que llevarle nuevamente la contraria. Allá fuera, en la calle, algo acaparaba mi atención.

—Solo porque le saca las castañas del fuego. Sofie me vestía, me bañaba, me daba de comer y me acostaba cuando yo no levantaba dos palmos del suelo y ahora es quien soporta mis neuras. Hace el trabajo sucio en casa —lo dije con tal desparpajo y desprecio que James se agitó—. ¡Vaya! —Señalé el regalo—. Tienes mejor gusto que mis amigas y por descontado, que mi madre, que a estas alturas aún no me ha regalado nada.

Un maravilloso estuche de maquillaje con cofre rojo carmín, en forma de boca. Tenía de todo, sombras irisadas para los ojos, colorete, brillos labiales de distintos colores… Recorrí sus rincones con avidez.

Tras los ventanales, Charlie se bajaba de su flamante moto. Suspiré. Sería bueno que me pillase allí charlando con un caballero tan interesante y distinguido como James Arrow. Se me aceleró tanto el corazón que tuve miedo de que mi acompañante lo oyese retumbar contra la mesa. Charlie me localizó, esbozó una sonrisa y ocupó una mesa en la esquina con el resto de los chicos.

¡Qué bueno estaba!

Juro por lo más sagrado que si la tarea de despellejar a Sofie y a mi madre no me hubiera absorbido tanto, me habría desmayado a los pies de aquel guaperas con gafas de sol y sudadera deportiva.

—¿Mercia? ¡Mercia! ¡Vuelve a la Tierra! —James chasqueó los dedos junto a mi oreja.

Ostis, qué corte. Ya me había subido a las nubes como de costumbre, pero dominé mi histeria y retomé la conversación como una profesional. Como mi madre, vamos.

—Estoy aquí, James, no te sulfures.

—Cínica… Cuéntame qué te ocurre, desahógate, vamos —me animó.

Clavé los ojos en la mesa. No abrí la boca mientras el camarero llegaba y servía mi batido y una cerveza para el asistente de mi madre. Sí me mordí el labio inferior con impaciencia. Mi instinto y mi corazón me empujaban a confiar en James, lo más parecido a un padre que tendría nunca.

—¿Alguna vez mi madre ha mencionado que sospeche que estoy…, hechizada? Ya sabes, mal de ojo, vudú, brujería y esas cosas que suenan a cuento…

James abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Esas…, cosas? No, nunca.

—¿Tengo tu palabra? —El abogado asintió con firmeza—. Y si lo pensara te lo habría dicho, ¿verdad? A ti, sí te lo habría comentado.

—Desde luego, pero nada más lejos de la realidad. De momento —especificó.

Sorbí el un poco del batido y le indiqué con una seña que prefería salir a la calle y caminar un rato. Me aseguré de llevar mi precioso regalo bien agarradito y de dar un rodeo solo para rozar la mesa donde Charlie se carcajeaba con un par de amigotes.

Levantó hacia mí sus ojos color bombón.

—Hola, Mer.

El diminutivo también sonaba dulce en sus labios. Abrí la boca, creo que con exageración.

—¡Ah, hola! ¡No te había visto! —Y pasé de largo haciéndome la interesante.

James rio entre dientes; supongo que como es adulto serio, no logré engañarlo.

—Pequeña bruja…

—¡No soy eso! —reí con él.

Detrás de ambos, Charlie nos pisaba los talones.

—Mercia…

—Lo siento, no puedo entretenerme —repliqué antes de darle la mínima oportunidad de explicarse.

Levantó una mano con un papel doblado entre los dedos. Vaya, solo me lo estaba ofreciendo. Se me puso la cara como un tomate.

—Es…, una fiesta en el instituto… Por si…, por si te apetece venir.

—Vale, gracias, lo intentaré. —Atrapé la invitación al vuelo deseando no haber sido tan listilla. Dentro había una nota en papel blanco. Charlie regresó con su panda y yo metí ambos papeles en mi bolsillo. Me concentré de nuevo en James—. A veces es difícil de explicar qué me pasa, no lo tengo muy claro, no sé si este caos mental mío, esta necesidad de cargármelo todo vienen de regalo con la pubertad; mi madre se pregunta constantemente si estas tonterías duran mucho y jura que no va a poder soportarlas. —Busqué sus ojos azules—. Dime, ¿duran mucho?

—Unos pocos años —informó disimulando una sonrisa.

—Entonces tampoco sé si voy a poder soportarlo yo. ¿Alguna vez te ha pasado que no te aguantes? No encuentro alicientes en la vida que vivo, ni en mis amigas, que a ratos parecen enemigas, ni en casa, ni en el cole. Es todo aburrido y gris, lo detesto. Lo que quisiera…, lo que de verdad quisiera… —James quedó a la espera. A mí de repente me daba mucha vergüenza confesar mis sueños—. Estoy escribiendo un diario. Pero no es la típica sucesión de imbecilidades propias de la edad, es casi una novela. En esa historia dispongo de superpoderes, eso sí que es guay, me rodea gente genial, vivimos aventuras, y… —Callé sofocada; ya me había emocionado más de la cuenta—. Supongo que piensas que estoy como una cabra, que hago cosas de niña pequeña.

—Nada de eso, la imaginación es algo fabuloso. Me enorgullezco de haber sido el chico más fantasioso de todo mi instituto.

—Pues es ahí donde quiero vivir, James. En ese mundo inventado, no aquí en Londres, soportando la niebla, a Sofie, a mi madre invisible y a un padre que es un enigma del que todos se niegan a hablar. Eso es lo que me tiene tan rabiosa todo el tiempo y cuando caigo en la cuenta de que nunca ocurrirá, que no me libraré de todos ellos… Bueno, en esos momentos me gustaría mucho morirme.

Tuve la impresión de que James se quedaba sin palabras.

—Mercia… —balbuceó.

—Oh, ya sé que todo el mundo sucumbe a la fascinante personalidad de Sharon Middleton, mis amigas me recuerdan día y noche lo afortunada que soy. Quizá debiera inflarme de vanidad hasta que el vacío dejado por mi padre desaparezca por aplastamiento, pero no lo consigo, no funciona así. Ella calla todo lo que yo quiero saber. Es fría e inhumana, opina que soy una plasta preguntona. Como ves, estamos condenadas a no entendernos.

—Deberías al menos intentarlo.

—Créeme, ensayo con todas mis fuerzas. Mi madre es cuadriculada y previsible, yo, anárquica y caótica. Entiendo que estés colado por ella y todo eso, aunque cocina de pena. Pero míranos: domingo por la tarde, es mi cumpleaños y te envía a ti para que me entretengas.

—No seas retorcida. Unos clientes han volado desde Estados Unidos solo para entrevistarse con ella, era imposible mudar la fecha. Venga, Mer, ¿qué hay de esa adorable niñita que sucumbía a mis piruletas de fresa?

—Seguramente se ha suicidado. Tengo tal presión aquí dentro —me señalé la cabeza—, que empiezo a ver alucinaciones, oigo voces, chillo sin abrir la boca. ¿Te lo ha contado mamá? Lo de la otra noche. —James asintió—. Se asustó mogollón.

Seguimos paseando por los jardines, pero el abogado no insistió mucho más. Había entendido mis razones. Quizá no las compartiera, pero sé que las comprendía.

Yo, Mercia Hawllin, no era un diablo irritante: tenía mis motivos.

Era una chica tremendamente infeliz.

Me bajé de su deportivo rojo en la puerta de casa y le lancé una larga mirada codiciosa: era divino aquel coche, mamá debería cambiárselo por su todoterreno negro, a tocateja. ¿Por qué tenía que conducir Sharon un vehículo tan poco femenino?

—Mil gracias por aguantar mis desahogos —sonreí—. Lo necesitaba.

Aquella noche tuve el honor de meterme entre sábanas sin verle el meñique a mi madre. Trabajo, trabajo, trabajo. En el día del señor y aunque su única hija cumpliera catorce. ¿Qué más daba? Visto así, era demencial imaginar que se emparejara, ni con el dulce James ni con ningún otro. Sharon Middleton estaba casada con sus obligaciones.  

Apoyé la cabeza en la almohada y suspiré. La nota de Charlie rezaba «mañana por la tarde en el centro comercial», la repasé por octava vez sin que el cosquilleo del estómago cesara. Qué cansancio, deseaba dormir lo antes posible, como un leño; pero enseguida descubrí que las intrigantes voces proseguían.

Las voces que me empujaban a pensar que estaba majara.

Allí estaban. Retumbando por todo el dormitorio.

―Arya… ―El timbre nítido, fue ahora como una campanilla.

Y no pertenecía a nadie conocido, de eso estaba segura. Volví a cobijar mi pelo rojo bajo el edredón, temblando como una hoja.

―No te me aparezcas; si eres un fantasma, no te me aparezcas. Vete de esta casa, vete ya, bastante tengo con lo mío ―rogué y rogué hasta quedarme grogui.

Capítulo 7

Pese a todo dormí profundamente y, bien descansada, me levanté antes de la hora acostumbrada para el colegio. No es que visitar las tripas de un maldito banco fuese el mejor plan imaginable, pero al menos no habría clases. Descolgué un uniforme limpio del armario y comenzaba a vestirme, cuando reparé en una caja rosa delicadamente envuelta con un gran lazo, sobre la cómoda. Se me dibujó una sonrisa en la cara; al final iba a resultar que mi madre sí había venido a verme con un regalo mientras yo dormía.

De algún modo, aquel pensamiento dulce me reconfortó.

Saqué las preciosas zapatillas de ballet de la caja con una exclamación de placer. Suaves cintas de raso, sólidas puntas, la danza, mi gran pasión; iba a estrenarlas sin falta en mi próxima clase… De hecho, maquiné, no era necesario esperar a la tarde, podía escaquearme de la tonta excursión al banco y asistir a la academia de baile por la mañana.

De repente ya no podía esperar. Lo preparé todo, tomé mi bolsa vieja de libros para despistar y me dispuse a esquivar a Sofie, aunque me salió literalmente al encuentro.

—¿Vas a clase, Mercia?

Porras, ¿¡me estaba esperando detrás de la puerta!?

—Sí, claro, que yo sepa, hoy no es fiesta —dije tratando de zafarme, componiendo el gesto más alegre y despreocupado que pude.

—¿Y el desayuno? —insistió examinándome con astucia.

Yo ya iba bajando por la escalera a toda velocidad.

—Llevo dinero —mentí—, compraré algo en el colegio. ¡Dile a mamá, si pregunta, que hoy nos llevan de excursión al banco del señor Bond!

Sofie me reprochó algo desde lejos, aunque apenas pude oírla. Tomé el camino salpicado de jardines que llevaba a la parada del autobús y me dirigí al centro. Mira por dónde, en aquel momento, pensando en el ballet, podía asegurar que la felicidad sí era posible. Menuda estupidez lo de dar crédito a embrujos y hechicerías, yo era una chica normal; todo lo normal que se puede ser siendo pelirroja e hija de Sharon Middleton, pero qué caray, nada de vudús ni posesiones demoníacas.

La culpa la tenía Sofie, por meterme ideas ridículas en la cabeza; y yo, por prestarle atención sabiendo la clase de lianta mentirosa que era. Ni tenía que haberlo considerado siquiera.

Cuando me vestía para la clase recibí en el móvil un mensaje de Grace.

«Cerda, me has dejado sola para la excursión. ¿De verdad te encuentras tan mal? Ayer parecías animada. Cinthia está pesadísima, no para de presumir y de agobiar al personal; ni que fuera la única que tiene padre».

Respondí:

«Sigo pachucha. Lo de intentar ahogarse la deja a una para el arrastre, jajaja».

Ella insistió:

«Ven a mi casa esta tarde, va haciendo calor, podemos nadar un rato si no has pillado un trauma piscinero jajajaja».

Mi último mensaje:

«Lo pensaré».

No escribí más, guardé el móvil. Ya escuchaba el piano que marcaba el inicio de la clase y mi severa profesora rusa no permitía retrasos.

No contaba con que el recuerdo de Charlie, el monstruo del agua, la invitación a la fiesta en el instituto y las voces en mi dormitorio, esas que solo deben de escuchar los endemoniados, me impedirían concentrarme. Mi ritmo estaba descontrolado y las piernas no me sostenían. Al apoyar las puntas, que se habían vuelto locas, el dolor me desgarraba los dedos de los pies. Empecé a darme cuenta de que atraía la atención de la profesora, y pese a mis esfuerzos por disimular los tropezones, vi que observaba con gesto hosco.

—¿Va todo bien Mercia? —interrogó con fuerte acento ruso.

De repente fue como si pesara cien kilos y perdí el compás. Todo se nubló alrededor, los tobillos se torcieron y caí al suelo cuan larga era. En lugar de auxiliarme, mi profesora, Katiana, se plantó a mi lado y me observó con desagrado.

―Levanta. ¿Has desayunado?

―Disculpe, señora, ha sido un simple traspiés. ―Me erguí de un salto.

―No me mientas. Estás pálida y careces de fuerzas, llevas así mucho tiempo. ¿Te alimentas debidamente? Te he preguntado que si has desayunado ―repitió inflexible.

Supe que de nada serviría seguir con el embuste.

―Lo siento, se me olvidó. ―Todas las chicas de la clase clavaron los ojos en mí. Las de ese horario eran mayores y me intimidaban bastante―. Pero le prometo que en cuanto acabemos…

―Sal de clase y reposa ―ordenó la rusa. Y dio media vuelta dispuesta a regresar a la barra.

Noté cómo una tea ardiente me subía desde las tripas por la garganta.

―¿Por qué me castiga? No es mi culpa, solo tropecé…

―No he hecho tal cosa, Mercia Hawllin, abandona la clase. Y quiero hablar con tu madre hoy mismo ―finiquitó con tono inanimado.

Me entraron ganas de agarrarla por el moño: esa mujer iba a fastidiar la única hora feliz de mi triste día.

―¡Es usted injusta! ¡Podía haberme partido un pie y solo se le ocurre expulsarme! ¿Es que ha perdido la cabeza?

―¡Cuanto antes! ―agregó Katiana como si no me hubiera oído. Señaló la puerta con un gesto y golpeó tres veces el suelo con su bastón―. ¡Preparadas!

Descolgué la toalla de la barra de un furioso tirón y salí del aula en dos zancadas de gigante. La rusa ni me miró al pasar, lo que incrementó mi cólera. Me refugié en el vestuario, asfixiada por un ataque de violenta irritación. Ni corta ni perezosa, me despojé de las zapatillas, me calcé las botas y la emprendí a patadas con las banquetas.

―¡Imbécil! ¡Vieja engreída, estúpida! ¿Qué te has creído? Lo haces porque me duele, porque sabes que adoro el ballet, que sin bailar no podría vivir. ¡Hay mil academias de clásico en Londres, no eres la más grande! ¡Idiota, idiota! ¿Quieres que me vaya? Pues me iré, no tendrás que verme más la cara y yo a ti tampoco…

Como no podía ser de otro modo, me sorprendieron en plena batalla contra las taquillas y el mobiliario. La encargada de recepción avisó a Katiana, se suspendieron momentáneamente las clases de la mañana, las alumnas protestaron y me maldijeron, y en cuestión de una hora, me encontré sentada en una silla dura como una piedra, en el despacho de la rusa. Helada y con la cabeza gacha, aguantando muerta de vergüenza el rapapolvo que acababan de echarme en presencia de mi madre.

―… Un comportamiento absolutamente in-a-cep-ta-ble ―silabeó arrebatada la bailarina―. Desde hace bastantes meses. Ha ido demasiado lejos y yo he pecado de condescendiente y blanda. Debí ponerle coto mucho antes.

—Atraviesa una etapa difícil. —Sharon sonó angustiada. ¿Eran figuraciones mías o me estaba disculpando?—. Ya sabe, la adolescencia, las inseguridades… Supongo que los cambios de humor serán de lo más normal…, a esta edad… Ni que decir tiene, que abonaré gustosa los daños que mi hija haya causado en el vestuario.

Pronto se hizo evidente que las tribulaciones de mi madre traían sin cuidado a Katiana. Era una mujer que se caracterizaba por su marcado sentido práctico. La miró sin expresión en la cara y cuando habló, lo hizo con tono neutro.

—Señora Hawllin…

—Middleton, por favor.

—Lo de los desperfectos materiales es lo de menos. Si tiene una adolescente deprimida en casa y no actúa, quizá sea hora de revisar su código de valores.

Aspiré una tremenda bocanada de aire y me lancé a protestar, pero un oportuno gesto de mi madre cerrando sus dedos en torno a mi rodilla, me llevó a morder mi propia lengua en lugar del cuello de la rusa.

—Mercia es muy feliz, solo tiene una forma de ser un tanto complicada ―peleó con pasión.

Ambas luchábamos por no mirarnos.

—Lo ha dicho usted, no yo. Soluciónelo. No permitiré que siga asistiendo a mis clases si no recupera la normalidad —sentenció con voz de piedra—. Soy exigente con mis alumnas y las quiero sumisas. ¡Su-mi-sas! Ella es una respondona. ¡Res-pon-do-na! El mal ejemplo que Mercia ha dado hoy a las demás bailarinas… ―Katiana se interrumpió como si no pudiera soportar el recuerdo de nuestro enfrentamiento.

—¡Intento ayudarla! —Se escandalizó Sharon—. ¿En serio piensa que no me preocupo? —Empezaba a enfadarse—. ¡Oiga! ¡Mi hija es lo más importante de mi vida!

—No lo pongo en duda, pero bueno… Todos conocemos su amor por el derecho, señora Middleton, y su entrega absoluta a sus casos y a los tribunales. Es famosa, podemos entenderlo… —taladró sarcástica—. Al fin y al cabo, somos hu-ma-nos —dijo con un suspiro—. No es posible atender todo al mismo tiempo.

Yo no podía creer que todo aquello se estuviese exponiendo en mi presencia sin permitirme participar. Incluso mi madre quiso decir algo, pero Katiana la frenó con un enérgico movimiento de manos cuando abandonaba su silla.

—Discúlpeme, mis alumnas me aguardan, las clases de la mañana son para adultas, lo que por cierto me recuerda que hoy su hija ha faltado al colegio para venir, debería amonestarla. Espero que se recupere pronto. La echaremos de menos hasta… —hizo una pausa y sonrió con falsa amabilidad—, hasta que pueda reincorporarse, si es que esa feliz circunstancia llega a darse.

Capítulo 8

Sonó el portazo en el diminuto despacho al salir. Las dos Hawllin nos quedamos solas. Y enfadadas.

—Nos marchamos ―resolvió mi madre aferrando su bolso.

—Todo esto es surrealista. Tan solo tropecé y me trata como si hubiera asesinado a un gato; esa mujer es una bruja, ¡me odia! —Ni se me ocurrió inventar una mentira. Por primera vez me sentía culpable, aunque no tenía muy claro de qué.

Salimos de la academia y subimos al coche.

—Estoy pensando en tomarme unas vacaciones, me hacen falta —me sorprendió mi madre en tono abatido—. ¿Qué te parece? Podríamos viajar juntas a algún sitio interesante. Pronto acabarás las clases y no quiero ni pensar en lo aburrido que puede resultar estar todo el día en casa… —Se esforzó por sonar natural.

—Con Sofie —acabé la frase por ella con tono amargo—. Pero no, mamá, no tengo ganas de viajar, aunque te lo agradezco igual… Además, tengo el aula de verano, no sufras, estaré entretenida.

—Bueno, ahora entiendo que pienses así, pero en un par de días lo verás todo de otro modo —insistió, entusiasmándose sola—. ¿Qué te parece Roma? Siempre quise volver allí contigo. ¿O Egipto? ¡Sí, las pirámides! ¡Podemos hacer un crucero por el Nilo! —Tomó mi mano y tironeó como una desquiciada.

La retiré en cuanto pude.

—Mamá, no —repetí paciente y despacio—, sabes que no podrás dejar de lado tus asuntos. ¿Cuántas veces hemos programado vacaciones que acabaron por no cumplirse?

—Esta vez es diferente. Me necesitas. Yo lo necesito. James suplirá mi ausencia…

Ahogué un débil suspiro.

—James siempre ha estado contigo y nunca ha sido suficiente, y en cuanto a mí… Te he necesitado otras veces… —Al mirarla a los ojos supe que había sido dura, injusta y que la había herido, de modo que no seguí hablando y me guardé el resentimiento al que habría querido dar rienda suelta―. La verdad, creí que te enfadarías más conmigo por haber destrozado el vestuario.

Mamá no respondió: acababa de tomar una drástica decisión, que no era precisamente la de viajar.

Bajé la ventanilla y dejé que me acariciara la brisa. Entrecerré los ojos, y cuando volví a abrirlos, no reconocí el paisaje. Miré a mi madre que conducía seria y concentrada y luego observé los árboles medio resecos alineados a lo largo de la calle. Entre árbol y árbol, alguna que otra farola anticuada, todavía apagada. Poco a poco, el entorno me iba resultando más familiar, pero no era el camino de vuelta a casa. Sharon frenó ante un caserón viejísimo al que nadie había dado una mano de pintura en quince años ni por caridad. Parte de la fachada se la comía la hiedra, y el tejado destartalado debía de estar lleno de agujeros. Al momento la reconocí.

—¿Adónde vamos? —pregunta tonta, puesto que ya sabía la respuesta.

Sharon echó el freno de mano con energía y se volvió hacia mí. Puede que sus ojos claros no fueran fríos, pero me miraron tan severos que me dejaron de piedra.

—A visitar a los Darwin y a los Wilson. Supongo que los recuerdas.

—¿A estas horas? Es media mañana, ¿hoy no tienes prisa por volver al despacho? De verdad, no quiero ver a nadie —rehusé empezando a desesperarme—. No ahora, mamá, no me encuentro bien. Acabo de sufrir una experiencia traumática y me traes de visita cuando lo que debería hacer es acostarme. —Embargada por la sensación de tolerar la segunda injusticia del día, comprobé que mi madre era una insensible estatua de cera maniobrando para aparcar—. Y tengo que ir al centro comercial sin falta esta tarde… —Respiré hondo. Por supuesto no iba a hablarle de Charlie—. He quedado con Grace, tenemos un control de ciencias mañana, no hay quien se libre.

«Por cierto, debo comentarle el asunto de la sirena monstruosa, cuanto antes».

Eso también.

—Será una visita corta, luego te dejaré si quieres en el centro comercial con una tarjeta de crédito autorizada en el bolsillo, pero vamos, que si estás en estado de shock y prefieres ir a casa y meterte en la cama, lo entenderé, desde luego. Sofie avisará a Grace y se ocupará de que nadie te moleste.

Gruñí algo ininteligible. Mi madre sonrió satisfecha; desde luego, sabía cómo arrinconarte al negociar. La seguí de mala gana, con el gesto descompuesto por el enfado. Odiaba aquella casa medio derruida donde se suponía que habíamos vivido antes de tener la holgura económica de la que ahora disfrutábamos; me repugnaba aquel barrio de las afueras que no tenía ni nombre; me fastidiaba tener que venir a visitar a aquella gente mayor por obligación, para que me pellizcaran las mejillas, me recordasen cuánto había crecido como si yo no lo supiese, y me obligaran a beber té azucarado con pastas. El par de matrimonios llevaba tantos años unidos en vecindad, que entre ellos ya se consideraban familia. Me preguntaba si vivirían de sus pensiones de jubilación, sorprendiéndome de que no hubieran abandonado ya la lúgubre casa de pisos sin ascensor que llamaban hogar y se hubieran mudado al centro, a un apartamento pequeño pero decente.

Hacía mucho que, por exceso de trabajo en el despacho de mi madre, no les veíamos el pelo. Menos mal. Algunas lucecillas tintineaban en las más de treinta ventanas que tenía la casa. Las miré con aprensión mientras Sharon golpeaba la gruesa aldaba de hierro, extrañada de que mi cerebro no lograse recordar ningún episodio de nuestra vida en el barrio. Al parecer, los viejitos habían sido muy amables con mamá y me habían cuidado cuando ella tenía que salir a trabajar miles de horas por una miseria de sueldo en sus duros comienzos como pasante. Y en consideración, mi madre nunca olvidaba visitarlos en Navidad y otras fechas señaladas, enviándoles regalos que yo consideraba exagerados.

—¡Vaaaa! —se oyó una voz desde dentro—. ¡Ya abro!

Mi mal humor empeoró de inmediato.

Unos pasos atropellados, el ruido de… ¡Cinco cerrojos al descorrerse! ¡Diantre! ¿Qué se pensaban que les iban a robar? Como no fueran un par de pastelillos rancios… Una figurita rechoncha se recortó en el umbral de la puerta.

—¡Sharon! ¡Pero cuánto tiempo! ¡Qué alegría verte! ¡Pasa, pasa! ¿Y tu encantadora niña? —Asomó la cabeza por debajo de los brazos de mi madre y me dedicó una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Caramba, cómo has crecido! —Ya estábamos—. ¡Verás cuando te vea el resto de la familia!

¡Lo que faltaba!

Resoplé furiosa mientras Dorothy Wilson corría nuevamente los cerrojos. Se movía a brincos con una agilidad impropia de su edad, que ya debía de rondar los setenta largos; saltaba a la vista que le entusiasmaba la visita.

Nos adentramos en una sala de estar con una única ventanuca estrecha, pero iluminada con lamparitas que desprendían un halo dorado muy acogedor. Había varias mesas camilla con sus tapetes floreados y un combinado de sofás alrededor de lo que una vez debió de ser una chimenea, pero que ahora lucía taponada por una vieja estufa con pinta de funcionar de milagro. El ambiente, sin embargo, estaba caldeado y era confortable. Los señores Darwin y Wilson jugaban a las cartas e interrumpieron su partida en cuando nos vieron aparecer. En tanto el señor Darwin se ponía en pie para saludarnos, el otro jugador trató de levantar uno de sus naipes con disimulo. El primero le palmeó la mano como quien regaña a un niño.

—¡Eh, tú! ¡Tramposo! ¡Ni te atrevas!

—¡Solo quería colocarla! —contestó el viejo señor Wilson levantando las manos con gesto inocente y dirigiéndome un guiño que casi me hizo sonreír—. ¡Qué barbaridad! ¡Qué desconfiado! —Abandonó la mesa de juego igualmente—. ¡Vaya, vaya! ¡Nuestra mejor visita! ¿Qué trae por aquí a estas dos hermosas damitas?

—¡Ya lo ves! —respondió el señor Darwin, que ya abrazaba a mi madre—. Han tenido la amabilidad de venir a hacer un poco de compañía a cinco ancianos locos… y tramposos —añadió con sorna.

—Son como críos… Todo el día igual, discutiendo con sus cosas. —La señora Darwin, que se encontraba en la cocina, se acercó corriendo con una cacerola en las manos—. ¡Oh, qué placer tan inesperado!

Sí, sí, inesperado del todo. Por eso tiene los pucheros a punto, me dije con fastidio. Pero todos se abrazaron y besaron como si fueran un antiguo grupo de parientes, y tuve que participar, aunque al tomar asiento sobre el tapizado de terciopelo habría jurado que mi madre no se encontraba cómoda del todo.

—¿Y…, mamá Bell? —la oí preguntar en voz baja.

Capítulo 9

—¡Aquí estamos! ¡Buenas tardes a todos!

El señor Darwin, alto y flaco, pero con cierto aire distinguido, apareció de nuevo en la sala empujando una silla de ruedas desde la que una anciana sonreía mirándonos con afecto. Aparcada en el regazo, su labor de tejido: una larguísima bufanda de colores enrollada sobre sí misma y dos agujas de punto clavadas en el ovillo como los cuernos de una vaca.

—¡Oh! Cuánto tiempo, ¿verdad? —Su voz era sumamente agradable, suave y a la vez llena de energía. La miré con curiosidad, preguntándome cuántos años tendría. A duras penas recordaba que existiera una abuela en aquella casa—. Ven aquí, Mercia, acércate para que pueda verte. —Me tendió los brazos y giró la cabeza hacia mi madre que no se había movido del sofá floreado—. Cada día veo menos. Esto empieza a ser ya un inconveniente desagradable… ¡Qué mayor estás! ¡Y qué guapa!

Dediqué una rápida ojeada a Sharon antes de volver a sentarme a su lado, obediente y quietecita. Sonreía con los labios apretados, un deje de aprensión en la mirada y las manos escondidas entre las piernas, una actitud poco usual en ella, siempre tan segura de sí misma. En aquel momento, habría jurado que mamá tenía mis mismos años y algo de…, ¿temor?

—Bueno, bueno, por aquí viene el vino frío, té para la niña y alguna que otra cosilla para entretener las muelas. —La señora Wilson se acercaba con una bandeja enorme—. ¿Cómo van las cosas? —dijo en tono despreocupado—. Supongo que tendréis mucho más que contar que nosotros. —Todos soltaron una risilla traviesa—. Apenas salimos de casa… —Miró alrededor y el resto del grupo asintió con la cabeza sonriendo.

—El tiempo ahora es muy agradable, March —apuntó Sharon mirando unas antiguas tazas de porcelana china al trasluz—. Deberíais aprovechar para dar paseos; caminar es muy saludable.

 Pett Darwin aseguró entonces, que estaban fuertes como toros, en tanto su mujer lo dejaba por mentiroso jurando que tenía las rodillas hechas puré. Charlaron y parlotearon de trivialidades y yo me desentendí de inmediato de la tonta conversación. Acepté distraída la taza de té que me ofrecían y me puse a darle vueltas a la cucharilla, sin mirar y sin nada que remover. Al cabo de un rato la dejé en la mesa y me acomodé entre los cojines. Estaban blanditos; yo aburrida y todavía alterada por el episodio de la escuela de danza.

En un santiamén me había quedado dormida con la cabeza colgando, agotada por las emociones del día.

Me vi en el centro de un bosque verde resplandeciente, particular por el tamaño colosal y la forma desconocida de las especies vegetales. Macizos de campanillas de más de un metro de diámetro e intenso color morado; arbustos que parecían árboles y gotas de rocío resbalando a lo largo de las hojas que más bien semejaban cataratas. Tuve que levantar mucho la cabeza para llegar a ver las copas de las plantas. El suelo de tierra esponjosa y negruzca olía a humedad y a musgo, y si movía los pies formaba surcos en él. Sobre mi cabeza no había un techo sino el cielo del crepúsculo que empezaba a plagarse de estrellas diminutas, y un suave rumor de brisa había sustituido al anterior silencio. Hasta me pareció oír las risas de unos niños amortiguadas a lo lejos.

La salpicadura de una gota enorme me empapó el pelo. Me aparté molesta, sacudiéndome y mirando con hostilidad la hoja que se escurría. Entonces volví a escuchar las risas infantiles, esta vez mucho más cerca. ¡Ya sabía dónde estaba! En el jardín de la entrada principal en casa de Grace, solo que… ¡Reducida al tamaño de una insignificante hormiga!

—¿Giselle? ¿Anna? —llamé con voz queda.

No obtuve respuesta. A los murmullos se habían sumado ahora pisadas amortiguadas por la capa de humus del terreno y algún que otro crujido.

—¿Quién anda ahí? —repetí empezando a sentir miedo.

Cuando te ves tan diminuta, todo es pavoroso y terrible, hasta las margaritas. Hubiera deseado algo más de luz y menos misterio.

Las risillas contenidas se acercaban. El hecho de que sonaran infantiles no las hacía más tranquilizadoras. De pronto, una pincelada color plata pasó volando por delante de mi nariz. Apenas tuve tiempo para retirar la cabeza y evitar que el artefacto me golpease. Se movía con un zumbido agradable y parecía una nube, pero tan veloz que se difuminaba. Volé a refugiarme tras unas matas de adelfas gigantes pero la masa plateada cambió de postura, volvió a la carga y ahora se aproximaba. Contra todo pronóstico, y cuando suponía que se evaporaría de nuevo sin permitirme descubrir qué era, el conjunto brillante se detuvo con descaro delante de mi cara y todos los componentes giraron sus pequeños rostros hacia mí, sonriendo. Cuerpecillos diminutos con alas translúcidas, cubiertos con túnicas de gasa enroscadas en torno a las piernas. Las caras no pertenecían a adultos: eran mofletudos, sonrosados y las orejas acababan en punta. Los cabellos flotaban sedosos en el aire y compartían el color argento de sus pieles y sus vestimentas.

—Mercia… —gorjeó uno de los pequeños personajes—. Mercia Hawllin… —canturreó.

—¿Me conoces? —me extrañé sin moverme un milímetro.

La agrupación de duendecillos avanzaba y se alejaba como un corazón que latiera al unísono.

—Eres Mercia Hawllin —se limitó a responder otro con una voz aguda e hiriente.

—Sí, lo soy. Pero ¿quiénes sois vosotros?

Las carcajadas que obtuve por respuesta me irritaron. Decidida a arriesgar algo, moví un pie a la derecha y traté de desplazar el peso del cuerpo. Pero el apretado conjunto de duendes no me permitió huir; me persiguió con ágil velocidad, alargándose para rodearme. Lograron que me sintiera intimidada.

—¿Por qué os negáis a responderme?

—Hola, Mercia —musitó uno de ellos con una voz inusitadamente dulce—. Te esperábamos. Empieza tu tránsito.

En ese instante, un escalofrío me sacudió el cuerpo. Puede que asociase la cara regordeta del duende que hablaba con la de la mujer pez que me abordó en la piscina. Me pregunté si estaría otra vez en peligro de muerte.

—¿Me daréis las piedras? ¿Acaso están aquí, en este jardín? —me atreví a tartamudear con voz temblorosa.

Los pequeños seres se miraron unos a otros, entre consternados y divertidos.

—¿Sabéis de qué os hablo? —insistí—. Tengo que encontrar tres piedras, pero no sé dónde buscarlas. No me lo dijeron… Ni sé de qué clase de piedras se trata.

La nubecilla de menudos habitantes del bosque se disolvió obedeciendo a una única orden silenciosa, generando zumbidos con las alas. Varios subieron hasta los pétalos de las flores y se escondieron. Otros pocos se hicieron con una hoja calada de rocío y la retorcieron hasta que el agua acumulada saltó a borbotones, provocando una lluvia fina pero infinitamente molesta.

—Vais a conseguir que me enfade —advertí mirándolos retadora. Los duendes se rieron al unísono y volaron hasta desaparecer entre las hojas—. ¿Sabéis o no sabéis algo de esas dichosas piedras? —Nadie respondió—. Puede que no podáis hablar como las personas, ni tengáis lengua, ni inteligencia…

—No somos personas, somos duendes de plata —aclaró el que parecía llevar la voz cantante.

—Vivimos en los bosques.

—No queremos ser personas —aseguró otro.

—Ah, ¡vaya novedad! Pues encantada de conoceros —mentí enfurruñada—. Ahora, si no pensáis ayudarme, al menos podríais indicarme el camino de salida.

Los brillantes duendes se compactaron en cuestión de un segundo. Aquellas alitas se agitaban con una rapidez increíble, estaba claro que jugaban a despistarme y que no me indicarían cómo salir de aquel apabullante jardín. Así que tenía un problema que resolver sola.

Opté por una dirección cualquiera y ver qué pasaba.

Ellos volvieron a reagruparse formando una espesa nube que me siguió con cautela, en tanto yo fingía no verlos.

—Sé que estáis ahí detrás —rezongué sin dignarme a mirarlos—. No es de buena educación perseguir a la gente, que sepáis que…

Súbitamente, el duende que volaba en cabeza se me tiró en picado; lo siguieron los demás como un enjambre de avispas furiosas, y se introdujeron entre mi cabello, pegando despiadados tirones. Me defendí a manotazos, pero los enanos voladores eran demasiado veloces como para frenarlos. Grité y braceé, abatí a un par de ellos golpeándolos con las manos, pero empezaba a dolerme la cabeza.

Sin mirar dónde pisaba, eché a correr.

Bajo mis pasos atolondrados, oía crujir el terreno. A lo lejos adiviné la forma de un tronco grueso atravesado en el camino; decidí no detenerme. Sin interrumpir la carrera me impulsé para saltar, pero algo surgió del extremo del tocón caído, como un chorro de humo azul grisáceo. Por un momento, el tronco podrido asemejó una monstruosa pipa de fumar que expulsara sus volutas a través de un embudo. La ingrávida columna gaseosa se transformó en una extraña muchacha azulada con el pelo trenzado en mechones cubiertos de polvo, jirones de tejido color cielo de otoño alrededor del cuerpo y, sobre ellos, serpentinas metálicas como gigantescos gusanos. Su cara no era especialmente desagradable pero sí la frialdad de la sonrisa que me dedicó, mostrándome apenas, una piedra oscura, redonda y plana, con un grabado incomprensible en la superficie, medio enterrada en la palma de su mano.

¡La piedra!

Capítulo 10

Dudé entre seguir y saltar el tronco o volver sobre mis pasos. El avispero de duendecillos amenazaba desde retaguardia, no tardarían en contraatacar. De momento, se habían quedado tan estupefactos como yo con la aparición. La joven azul soltó una abrupta carcajada y se disolvió en el viento, haciendo volar una montaña de hojarasca seca.

Respiré hondo y superé el obstáculo sin dar a otro espectro oportunidad de frenarme y aunque esperaba aterrizar en el mismo terreno blando y húmedo que acababa de abandonar, no fue así: el suelo desapareció bajo mis pies y me vi abocada a un vacío negro e infinito que me llenó de terror.

Solté un espantoso alarido.

Mientras resbalaba en una estampida sin vuelta atrás, oí las risas burlonas de los duendes de plata que me habían conducido hasta la trampa. Sin tiempo para maldecirlos me arañé las palmas de las manos tratando de agarrarme a alguna raíz de las paredes del profundo pozo. El frío aumentaba a medida que descendía. Solo entonces vi la piedra negra, con su dibujo dorado en la superficie, que levitaba acompañándome en la caída. Flotando como si desconociese las leyes de la gravedad.

Sin saber muy bien por qué, alargué la mano y me hice con ella.

Vine a dar con el trasero en el duro suelo, y digamos que me desperté. A medias. Reconocí un segundo el porche sombrío en casa de Grace por donde nadie pasaba y la jardinera circular rebosante de plantas exóticas, de la que solo se encargaba el jardinero. Quise sacudirme el estupor agitando la cabeza, pero iba a necesitar más que eso para entender qué estaba pasando. Un escándalo atroz, gritos y risas, me arrancó del plácido sueño. Pestañeé para enfocar, desorientada por completo. Los vejetes y mi madre gorjeaban entusiasmados, revisando un álbum de recortes de periódico sobre los casos judiciales de Sharon.

Con disimulo, me miré las palmas de las manos intactas, el cabello ordenado y perfecto.

Nadie parecía haberse percatado de mi cabezadita. Ni de mi terrible pesadilla.

―Me parece increíble que los hayáis ido coleccionando ―reía mamá abrumada por el detalle de nuestros antiguos vecinos.

―No falta ni uno, todos tus éxitos en orden cronológico.

—Con su respectiva sentencia ―confirmó Pett con un guiño.

Fue entonces cuando sentí fija en mí la mirada de la anciana Bell y me puse nerviosa. La miré de reojo, la viejecita había vuelto a su labor de tejedora sonriendo para sí. Algo me apretaba en el bolsillo del pantalón, sólido, contundente y no muy grande. Rodeé su contorno con la punta de los dedos. ¡Era la piedra! ¿De dónde había salido? Se supone que los objetos no salen de los sueños y van a alojarse en el bolsillo de nadie. Se me encogieron las tripas y me puse en pie de un salto.

—Mamá, tenemos que irnos. Me esperan en el centro comercial, luego en casa de Grace y es tardísimo. —Solté la retahíla sin pararme a respirar.

—Qué casualidad que hayas venido hoy, querida. —Era la anciana Bell la que me hablaba, con un tono tan hechicero que hasta dejé de tener prisa—. Esta bufanda que estoy tejiendo es para ti. Enseguida estará acabada, vas a poder llevártela. —Aquella mujer debía de llevar meses tejiendo sin parar a juzgar por la longitud de su obra—. Me harías muy feliz si la usaras alguna vez.

—¡Oh, sí, sí, claro que voy a usarla! —respondí precipitadamente, queriendo ser amable. Lo cierto es que no era fea del todo, pero la mezcla de colores… Además, se acercaba el verano, ¿qué demonios iba yo a hacer con una bufada enrollada al cuello? Me sentí torpe en mi agradecimiento—. En cuanto llegue el otoño. Es muy original, ya lo creo.

—¡Oh, vamos! No es nada del otro mundo. Ya sé que tú debes de tener montones de cosas bonitas con las que vestirte, pero está tejida con mucho amor, estoy más que segura de que nadie tendrá una bufanda como la tuya. —Continuó moviendo las agujas de tejer con una destreza que hipnotizaba. Finalmente hizo un par de nudos aquí y allá y empezó a rematar el fin de la prenda—. Ahora sacaré unos flecos. Siempre digo que los remates importan, ¿no crees? —Levantó los azules ojos brillantes—. Si vas a hacer algo, hazlo bien. Y sobre todo, llega hasta el final.

Moví la cabeza sin poder evitar pensar que sin flecos, la bufanda ya era lo bastante larga. Tendría que darle muchas vueltas para que no arrastrara por el suelo, pero estaba creada con lana esponjosa y daban ganas de tocarla.

En cuanto a su frase… Lo de llegar hasta el final me sonaba familiar.

¿Quién lo había dicho antes, no hacía mucho?

Por fin se obró la maravilla: mi madre soltó la copa de vino y activó la marcha. Todos se pusieron en pie y yo recibí mi bufanda primorosamente doblada. No veía el momento de salir por la puerta y refugiarme en el coche. Necesitaba silencio y soledad. Rocé el exterior del bolsillo que contenía la piedra y tragué saliva. Una vez acomodada me sorprendí disfrutando del tacto esponjoso de la lana.

Luego, como si de repente decidiera que el regalo no merecía la pena, incapaz de pensar en otra cosa que no fuera el asombroso pedrusco dentro de mi bolsillo, la arrojé al asiento trasero y la olvidé.

El centro comercial era una atrayente algarabía de música, luces, y mi madre asegurando que me recogería en un par de horas para trasladarnos a Grace y a mí, a casa de esta última. James debía de haberle leído la cartilla, no era normal que me dedicase tanto tiempo en el mismo día, ni de tan buen grado. Pero no iba a plantearme sus motivos para una vez que estaba asequible, simpática y me cedía su tarjeta de crédito sin marcar límite. Aunque mi intención no fuera precisamente renovar el guardarropa. No iba a encontrarme con Grace allí, tendría que inventar una mentira cuando mamá apareciese. Lo pasaba mal engañando, pero la perspectiva de pasar un rato a solas con Charlie me atraía demasiado como para no arriesgarme.

Recorrí distraída los escaparates hasta que me topé con él. Se alegró de verme tanto como yo de verlo a él, aunque lo exteriorizó mucho mejor. Yo me limité a marearme con su colonia y a morderme los carrillos.

—Vaya, has venido. No estaba seguro de si verías la nota. Sé que ayer era tu cumpleaños, pero me dio palo decirte nada delante de ese señor…

—Es el asistente de mi madre, un buen amigo.

—¿Estás sola? —Asentí con un cabeceo—. ¿Por qué no aprovechamos el tiempo y tomamos algo? Te invito a un refresco, una hamburguesa, lo que quieras.

—Un zumo estará bien.

Pude añadir «tengo la boca completamente seca desde que una misteriosa piedra me ha aparecido en el bolsillo, y la cosa se ha agravado bastante desde que has llegado tú». Pero fui prudente y apreté las mandíbulas.

Al principio, sentados frente a frente, turbados e histéricos, no sabíamos de qué hablar. Nuestro último instante de camaradería había sido, digamos, demasiado íntimo y ahora, ¿cómo retomar lo que siempre había sido una inocente amistad desde niños?

Decidí romper el hielo con una chorrada cualquiera.

Elegí la peor, claro.

—Siempre que te veo me acuerdo de cuando nos conocimos. Aquel primer intento mío de montar en bicicleta y el ir a estrellarme justo a tus pies, enredada en una mata de tomates. Fue en casa de Grace, ¿recuerdas? Tú llegabas con tu padre…

—¡Joder, Mer! ¡Si eras una cría de seis años! —se admiró—. ¿En serio no se te ha olvidado?

—Lo guardo en la memoria alto y claro. Será porque no he pasado más vergüenza en toda mi vida —reí.

Mira por dónde, empezaba a relajarme y Charlie también.

—Hemos pasado buenos ratos en casa de Grace, es una gran chica —dijo. Me quedé esperando algo más pero no añadió ningún piropo—. ¿Qué me cuentas de nuevo?

—Si quieres saberlo, hoy me han expulsado de la clase de ballet, mi profesora es Morticia Adams en persona, creo que me odiaba en silencio y esperaba la ocasión.

—Entonces te has quitado un buen marrón de encima —me consoló.

—Eso trato de repetirme a ver si me convenzo, pero me temo que por mucho que me empeñe nunca encontraré nada positivo. No sé cómo he podido ser tan estúpida y perder los nervios de esa forma. Le he puesto en bandeja el que se libre de mí.

—A veces pasa, no podemos controlarnos y hacemos cosas que incluso nos sorprenden. —La intensidad con la que pronunció esas palabras aún sin mirarme, me abrasó por dentro.

—Llevo bailando toda la vida, cuando no bailo me falta el aire —expliqué apasionada.

Mi cerebro me ordenó que cambiara de tema y rápido, porque el ballet y mis follones con la rusa no podían interesarle a un chico como Charlie. Sin embargo, al levantar los ojos, él me miraba con algo cercano al embobamiento.

—Eso tiene arreglo, la invitación que te pasé ayer… Son fiestas muy animadas, recolectan dinero para los viajes de fin de curso, hay bebida, música y ambiente a tope, podrías bailar hasta hartarte.

Sonreí con timidez.

—Mi madre no me dejará ir ni muerta, tendría que escaparme —resoplé—. No sabes el coñazo que son los colegios de chicas, organizamos unas fiestas tan insulsas que a su lado las de tu instituto deben de parecer bacanales romanas.

—Tú…, ¿sales con alguien?

En ese momento Charlie alargó una mano y atrapó mis dedos. Una corriente eléctrica recorrió mi brazo, estalló en mi espalda, y el rubor tiñó mis mejillas.

—¿Te refieres a salir…, de salir? No, no, con nadie; salgo con mis amigas, ya sabes… —Se me enredó la lengua. Mejor callarme.

—Vendrás, ¿verdad?

Tragué saliva con mucha dificultad.

—¿Al instituto? Deja que me lo piense, no quiero más problemas con mi madre, las cosas no marchan demasiado bien entre nosotras. ¿Se lo has dicho a Grace?

—El qué, ¿lo de la fiesta? —Charlie se incorporó y aflojó la presión sobre mi mano—. Te estoy invitando a ti. Grace es una gran colega, somos vecinos desde pequeños, nuestros padres colaboran y sacan adelante muchos planes juntos…

–Ya…, pero… —No lograba forzar las palabras para que salieran y temía que cuando lo hiciesen sonaran a metralleta atropellada.

—No estoy interesado en Grace —confirmó leyéndome el pensamiento.

—Me temo que ella en ti sí. Y es mi amiga, no querría enemistarme por…

—Eres demasiado honesta; si fuese al contrario no te respetarían del mismo modo. Ya sabes que la envidia…

Agité las manos por delante de su cara pidiéndole silencio. Escandalizada.

—No sabes lo que dices, eso no existe entre nosotras. Somos amigas desde siempre. —Suspiré nerviosa―. De acuerdo, me pienso lo de la fiesta y te digo algo.

Capítulo 11

En cuanto pude mascullé una excusa absurda hasta para mí, y corrí lejos de Charlie. Mi madre me esperaba en la entrada y tan sorprendida como contenta de que no apareciese con treinta bolsas de ropa, se tragó el pretexto de que Grace finalmente me esperaba en su casa y me condujo hasta allí sin preguntas. Todavía podía sentir el pulso latiéndome en las sienes, la excitación de tener a Charlie tan próximo, tan interesado en mí.

Pero no podía ser, no podía liarme con él sabiendo que también les gustaba a mis amigas, eso sería una cerdada imperdonable.

Sharon desapareció sin dar más la tabarra y en un rato, Grace, las gemelas y yo, alborotábamos alrededor de la gran mesa de cocina. Rose, la madre de todas, asomó la cabeza por la puerta.

—Voy al laboratorio a trabajar un rato, chicas —dijo de pasada—. No quiero ver ni rastro de la cena cuando vuelva. ¡Tú también, Mercia, nada de dietas! Quiero que te comportes como una adulta o no te dejarán venir de nuevo; mejor dicho, yo no te dejaré. Trudy —indicó a la doncella—, limpia bien el suelo después de que esta banda termine. —La cabeza desapareció del hueco de la puerta, para reaparecer enseguida—. Añade al agua de fregar el producto que te di esta mañana. Veamos qué tal elimina la grasa mi nuevo invento limpiador…

Y se marchó, esta vez para no volver. Después de la cena nos reunimos en el saloncito para estudiar, con los libros de ciencias desparramados por todas partes. Con la enigmática piedra en el bolsillo y la fiesta de Charlie en mente, las fórmulas de física volaban lejos de mis neuronas. Me levanté de golpe, me refugié en el baño y apenas llevaba allí unos minutos mojándome las muñecas con agua fría, se oyó un descomunal estruendo al final del pasillo.

—Mer, Mer, ¿dónde te metes? —Era Grace, abriendo y cerrando las puertas de las habitaciones.

—¡Aquí! —Me dejé ver—. ¿Qué pasa? ¿Qué es todo ese vocerío?

Grace apareció corriendo con las mejillas arreboladas. Contenía la risa.

—Mi hermana Anna se ha pegado un batacazo en la cocina por culpa de los limpiasuelos de mi madre. Entró corriendo y patinó hasta la pared del fondo. Tendrá un buen chichón por muchos días —agregó señalándose la frente—. Mi padre se ha enfadado otra vez con nosotras. Dice que somos unas cafres, que ya deberíamos estar en la cama, que nos dejará sin regalos de Navidad este año y el próximo y el siguiente…

La seguí sin interés. En la cocina, Anna lloriqueaba en el suelo y su padre le apretaba la frente con un paño húmedo y una moneda. Giselle no había parado de reír, y la habían reprendido ya tres veces. Rose vino corriendo desde el cuarto de plancha, que estaba al fondo de la cocina, con las manos ocupadas.

—Esto le evitará el chichón —aseguró empapando un algodón y aplicándoselo a su hija en la zona lesionada. El padre apartó el trapo y lo tiró a la mesa. La moneda rodó libre hasta el suelo—. ¡Otro accidente! ¿Es que no vamos a tener un minuto de sosiego en esta casa?

—¿Y tú decías que podíamos estar tranquilos porque nuestras hijas eran chicas? —protestó el hombre entre incrédulo y colérico—. Unas señoritas, ¡ja! Menudas salvajes tenemos en este santo hogar…

Afortunadamente, Anna fue recuperándose a la par que a Giselle y a Grace se les pasaba el ataque de risa. Yo era la única que seguía ausente cuando nos fuimos a la cama, debatiéndome entre confesar todo, desde lo de la piscina, o guardar silencio hasta saber más. Lo que no quería era que Grace me tomase por loca y ahora disponía de una prueba: la piedra era real, podía tocarla y enseñársela, no me lo estaba inventando.

Seguramente eso me animó.

—Oye, ¿alguna vez has notado algo raro en el fondo de tu piscina? —pregunté sin poderme contener.

Ya nos habíamos puesto los pijamas. Grace andaba despistada.

—Sí, porquería…, a montones, sobre todo cuando papá nos obliga a nosotras a pasar el limpiafondos —respondió con la cabeza dentro del hueco de una manga.

No me di por vencida.

—Me refiero… —A ver cómo lo explicaba sin parecer imbécil perdida—. Algún bicho grande, como una persona. —Grace coló por fin la cabeza en el agujero correcto y se me quedó mirando, entre un ovillo de cabello revuelto.

Me arrepentí en el acto de mi genial idea de confesar.

—¿Grande como una persona? ¿De qué hablas exactamente? —Arrugó el entrecejo—. ¿Bicho, persona o mierda flotando?

—No me refiero a insectos ni nada por el estilo. Tampoco ranas, ni tortugas…  Grace, ya sé que te parecerá una barbaridad. —Aspiré una bocanada de aire para coger fuerzas—. Pero el sábado vi un pez con forma humana en el fondo de tu piscina. Una especie de…, sirena.

Mi amiga no reaccionó enseguida.

—¿Te refieres al día en que por poco te ahogas? —puntualizó con un deje de cínica incredulidad.

—Sí…, bueno, sí, ese. —Ya imaginaba lo que venía a continuación—. Pero sé lo que vi, no estaba alucinando…

—Cualquiera lo diría. Estuviste algún tiempo sin respirar, papá dijo… A ver, sería posible que hubieras tenido… ¿Un espejismo? ¿Se llaman así o eso solo funciona para el desierto?

Noté sin dificultad que se burlaba de mí. Tuve que reconocer que era doloroso.

—No me crees, ¿verdad?

—¿Un pez con forma humana? —Se encogió de hombros—. No es tan increíble. Sí te creo…

—Mentira, solo te falta carcajearte.

—Mer…

—La culpa la tengo yo por contártelo. —Me dejé caer en la cama y le di la espalda. La piedra que descansaba en mi mano fue a parar bajo la almohada—. Conociéndote, debí adivinar que te lo tomarías a risa.

—Entonces, cuéntame otra cosa menos graciosa —refunfuñó Grace. Saltó de su cama y se sentó al borde de la mía—. A ver, chica, qué quieres que diga si de repente vienes con que has visto al monstruo del lago Ness en la piscina de mi casa… ¿Me lo trago? Pudo ser cualquier cosa… Con poco oxígeno y la angustia que pasaste… Una sombra, un rayo de sol entrando en el agua…, no sé, el trasero de mi hermana Giselle, que seguramente fue lo último que vieron tus ojos antes de ahogarte… —recitó con teatralidad.

—¡No digo que fuera el monstruo del lago Ness! —discutí ofendida. Me volví a mirar a mi amiga—. Sí, tienes razón, pudo ser cualquier cosa, por eso no te conté nada entonces. Pero ahora la historia continúa. —La voz se me volvió ronca—. Esa cosa me dijo algo sobre tres piedras que no entendí. Parecía un mensaje en clave. Pensé igual que tú, que había sido una alucinación por culpa del susto, pero hoy… —La expresión de Grace empezaba a reflejar una pizca de interés—. Hoy me quedé dormida y tuve un sueño inexplicable, lleno de seres raros que me llamaban por mi nombre. Y cuando desperté —saqué lo que ocultaba bajo la almohada—, tenía esto en el bolsillo.

Grace se la quedó mirando boquiabierta.

—¡Qué bonita! ¿Es natural? —Tomó la piedra y la observó con detenimiento—. ¿Y este dibujo? —Alcé las cejas—. Parece tallado a mano y relleno de… ¿Oro? —Pasó la punta de los dedos por las ranuras—. ¿Y esa cosa que viste te dijo que las piedras eran tres? ¿Tres iguales a esta?

—No lo sé, no tengo ni idea. Ni siquiera estoy segura de que tenga relación con lo que oí, o lo que me pareció oír —me corregí—. Pero ya me dirás si es normal soñar con algo y descubrir al despertar que se ha materializado y se te ha colado en el pantalón.

Sacudí la cabeza agobiada.

Grace me lanzó una mirada preocupada, frunció los labios y me devolvió la piedra mirándola con respeto.

—Chica, me estás asustando. —Volvió a meterse en su cama y tuve la impresión de que pretendía desaparecer bajo las mantas—. Bien, pensemos sin sacar conclusiones precipitadas. —Dejó pasar unos cuantos minutos que me parecieron siglos—. Vaya, no se me ocurre ninguna explicación. Veamos qué cosas pasan los próximos días, y si todo esto tiene algún maldito significado, lo sabremos —concluyó con suspicacia, pero todavía sonriendo.

Yo, en cambio, estaba pálida como la harina.

—¡Menuda ayuda! —protesté.

Ella se encogió de hombros.

—Sea lo que sea, no te dejaré sola ante el peligro, Mer. Somos un equipo. —Bostezó estrepitosamente—. Anda, vamos a dormir y a ver qué sueñas hoy.

Capítulo 12

Sin ganas de mofa, me acomodé en el colchón. No es que me consolara mucho la actitud de Grace, pero al menos se lo había contado: soltarlo me alivió, ya no soportaba sola el secreto.

¿Aparecerían más piedras?

—Por fortuna, ahora mismo, sea lo que sea lo que significa, es solo un pedrusco inerte —prosiguió mi amiga con aire somnoliento—, no puede hacerte ningún daño.

Asentí, dejé la piedra sobre la mesita de noche y aunque temí no poder conciliar el sueño, en menos de tres minutos ambas dormíamos profundamente. Entonces fue cuando el trozo de roca oscura empezó a emitir un débil resplandor desde las hendiduras de la marca dorada, centelleándome en la cara, iluminándomela como una vela.

Respiraba rítmica, durmiendo como un bebé.

Se fue dibujando una escena delante de mis ojos: primero difusa, un resplandor anaranjado que palpitaba y desaparecía. Después acerté a enfocar lo que parecía una chimenea antigua de piedra en el centro de una habitación enorme, forrada de ricos cortinajes, elaborados tapices y mullidas alfombras sobre el suelo de madera.

El fuego en el hueco de la chimenea crepitaba, bailoteaba y era un placer abandonarse a él, pero había una niña pequeña que se había sentado de espaldas al hogar. Tendría unos cinco o seis años, sedosos bucles rojos y unos enormes ojos turquesa que examinaban todo alrededor, desde la espesura de unas tupidas pestañas. Parecía una muñeca de porcelana con aquel vestido de raso y su carita angelical, ensimismada con alguien sentado frente a ella, en una butaca orejera. No me costó ningún trabajo reconocerme en aquella niña, era yo de enana, aunque me desconcertase poder estar al mismo tiempo observando la escena desde atrás, como en un teatro.

Claro, al fin y al cabo, aquello era un sueño y podía permitirse ser raro. Por desgracia, era imposible verle la cara a la persona del butacón.

—Nunca los confundas, Mercia —decía una sosegada voz de mujer—. Si lo haces, se enfadarán muchísimo. Cada uno tiene sus particularidades y se sienten orgullosos de sus orígenes; no llamarlos por su nombre supondría un error muy grave.

Esa voz…

—Yo sé distinguir los hados de los gnomos. Y los enanos también. Con los demás, ya no lo tengo tan claro…

¡Qué enternecedor!, pensé desde mi escondite. Quien quiera que ocupase la butaca, contaba cuentos de hadas. La historia proseguía y se ponía más interesante.

—Efectivamente, los hados son fáciles de identificar con sus ropajes fastuosos, su andar erguido y majestuoso y su resplandor sobrenatural. No se puede negar su porte elegante, y que la prolongación del brazo que supone la varita contribuye a ello.

—¿Todos los hados usan varita? —inquirió mi miniyo con su aguda voz.

—No, no, por supuesto, querida. Solo deberían usarlas en las primeras fases de su formación, cuando aún están en la escuela. Pero, lamentablemente, las habilidades de la mayoría son mediocres —suspiró—, de modo que pocos son los afortunados capaces de hacer magia sin servirse del instrumento, y eso nos lleva, a menudo, a confundirlos con los magos, que no pueden prescindir de ella si quieren materializar sus poderes.

—¿Y los elfos, abuela? Esos no tienen varita, estoy segura.

—La magia élfica no destaca por ser extraordinaria, pero ellos… Ellos son hermosos e inmortales —prosiguió la voz sin cara—. Por esa razón, los nombraron encargados de custodiar el transmutador de almas…

¡Así que se trataba de mi abuela! De mi propia abuela, porque si la niña era yo misma, la anciana debía de ser la madre de Sharon o… ¡De mi padre! No había conocido a ninguno de ellos. ¡Quería verla! Algo poderoso me explotó en mitad del pecho, hasta ese momento creía que mi madre era mi única familia.

—¿Qué es el tras…tas…muta…tasmudor…de almas?

Sonreí al recordar cómo me atascaba de pequeña al hablar, si me excitaba.

—Demasiado joven para entenderlo. Es un ingenio complicado, y lo cierto es que no hay mucha gente capaz de explicar en qué consiste o cómo funciona, pero… —prosiguió cariñosa para animarla—, te basta saber que algún día, tu tiempo en este mundo se agotará y deberás abandonarlo…

—¿Solo yo abuela? —interrumpió con inocencia.

Seguramente la señora sonrió ante la ocurrencia de la cría, aunque yo no pudiera verlo. Empezaba a impacientarme mucho.

—No, mi amor, el de todos nosotros: el tuyo, el mío, el de papá y mamá. —Sufrí una sacudida cuando se mencionó a mi padre—. Llega un momento en que todo lo que debía cumplirse fue, y el gran reto es empezar de nuevo. Entonces, el transmutador de almas te dará a elegir qué nueva vida quieres vivir y a qué casta deseas pertenecer…

—Eso es morirse, ¿no, abuela? —dedujo mi miniyo con aguda simplicidad.

—Sí y no. Agotamos un camino, pero se abren miles de opciones diversas ante nosotros gracias al transmutador. Las almas son tan inmortales como los elfos, pero nos permiten cambiar de apariencia de cuando en cuando. —La pequeña Mercia parecía perdida—. No creas, resulta divertido: ellos están condenados a vivir con la misma cara para toda la eternidad.

—¿Quiere eso decir que puedo morirme siendo un hada y despertarme siendo una enana o un gnomo?

—Sí, si esa ha sido tu libre decisión. ¿Elegirías ser uno de ellos?

—¡No, abuela! ¿Quién va a querer ser un enano?

—Probablemente, otro enano —razonó la voz que inspiraba tanta paz—. Siempre querrá seguir siendo aquello que conoce, y aunque te parezca una barbaridad, sentirá pánico ante lo desconocido, pues para él supone una amenaza. 

—Pero siempre están de mal humor y apenas tienen poderes fuera de casa.

¿Poderes? ¿Enanos? ¿De qué demonios estaban hablando aquellas dos?

—Se dedican a las tareas del hogar, función que controlan a la perfección y sin duda se sienten felices, aunque no lo exterioricen. Es cierto, la carcajada vive lejos de esa casta, lo que no implica que se consideren desgraciados. Te asombraría saber qué bajo porcentaje de almas elige cambiar de grupo llegado el momento.

—¿Y los brujos, abuela? ¿También hay almas que escogen ser brujos? —Detecté un viso de temor en la vocecilla.

—Sí, Mercia. Todas las elecciones son igualmente respetables. —De repente sonó cansada—. Pero de los brujos y los hechiceros ya hablaremos otro día. Es tarde, deberías estar en la cama hace rato…

Y comenzó a levantarse de la butaca, porque la silueta de una cabeza menuda y distinguida se recortó contra el fuego. Adiviné entusiasmada que pronto se daría la vuelta y podría ver su rostro, pero para mi desesperación, la imagen empezó a hundirse en la niebla, los contornos a diluirse y yo a abandonar aquel plano de la consciencia.

—¡No! ¡No ahora, por favor! —supliqué a nadie en particular— ¡Voy a conocerla, no quiero despertarme!

Vi a lo lejos cómo la Mercia de cinco años alargaba ambos brazos hacia su abuela y esta le tomaba las manos con amorosa complacencia. Después de eso, todo quedó en tinieblas, el resplandor del fuego que ardía en el hogar se apagó para siempre llevándose su calor, y algo muy frío se instaló en mi pecho, obligándome a cambiar tres veces de postura antes de seguir durmiendo.

Capítulo 13

Amaneció y Grace no mencionó el episodio de la piedra, ni en el desayuno ni camino del colegio, lo que hizo que me sintiera dolida y abandonada. La sensación de refuerzo adquirida la noche anterior cuando creí que me apoyaba, se había esfumado como las golosinas de una piñata. Después del examen, no participé en las conversaciones ni en las bromas con Cinthia; pensaba solo en la piedra que guardaba en el bolsillo de mis vaqueros. En la biblioteca de casa, recordaba haber leído sobre las marcas diabólicas que aparecen en la piel de las personas poseídas, y hasta podría decir que los grabados que había visto se parecían bastante al dibujo de mi piedra negra.

Un escalofrío volvió a recorrerme la espalda.

¿Y si fuera verdad…, lo del embrujo? ¿Me había engañado Sofie y solo pretendía asustarme o me advertía? Porque yo tenía algún que otro extraño don que jamás había desvelado a nadie, como el de hablar con objetos inanimados o escuchar voces cuando estaba más sola que la una, que ante la posibilidad de ser víctima de un hechizo, me daba que pensar…

Regresé a casa convencida de que todo era horroroso: mi amiga me ignoraba, sufría alucinaciones, me habían apartado de la danza, y quizás necesitase un exorcismo. Por primera vez en muchos meses, me consoló aislarme en aquel silencio de sepulcro. Claro que, al pie de la escalera, la omnipresente institutriz me asaltó apareciendo como por encanto.

—Me alegro de que hayas vuelto temprano, tu madre se alegrará también. Está trabajando en el estudio, no la molestes ahora —ordenó cortante, adelantándose a mi intentona de dirigirme al despacho.

—Vale, pues estaré en mi habitación. Leyendo —especifiqué.

Oí a lo lejos la voz de mamá interesarse un minuto por mí y volver embalada al trabajo. Fenomenal. Además de todo lo anterior, añadiría a la lista de desastres «madre nuevamente inaccesible».

¿Qué más podía pasar? ¿Por qué les extrañaban mi apatía y mi tristeza?

—Está ocupadísima —explicó Sofie tal que si me hubiera leído el pensamiento, y me pregunté qué novedad había en eso, si era su estado natural.

—Al que me dé tres razones para saltar de alegría, le regalo cien libras —prometí camino de mi cuarto.

Busqué mis zapatillas nuevas de ballet de las que tan brevemente había disfrutado, miré a un lado y otro del pasillo que empezaba a ceder a la penumbra del atardecer. Nada ni nadie en los alrededores. Con una firme idea en mente, subí la última sección de la escalera que conducía al desván y empujé la puerta, que protestó con un crujido de madera vieja. Insistí más despacio, no quería que me descubrieran. Mi madre seguiría enfrascada por muchas horas en sus papeles y Sofie no volvería a acordarse de mí hasta la hora de la cena. Disponía de al menos tres horas para practicar mis ejercicios de baile.

Aquella buhardilla, que se parecía mucho a las de las películas de terror, no me intimidaba en absoluto. Conocía el origen de todos y cada uno de los muebles allí apilados, y algunos me fascinaban y me traían recuerdos de tiempos más felices. Aunque pareciese mentira, no había demasiado polvo acumulado en ningún sitio y todavía entraba mucha luz por las dos ventanas inclinadas del tejado. Me fijé en una vieja butaca de terciopelo floreado en la que mamá solía sentarse conmigo en el regazo, para contarme historias de hadas y dragones. Me arrodillé y pasé la mano por la tela deteriorada.

—¡Qué pena, mamá! Cómo nos hemos distanciado…

Sacudirme la melancolía con un meneo de cabeza no era fácil, pero bastaba un poco de ingenio para confeccionar una barra de ballet. Usé un perchero largo de madera, lo encajé entre dos cómodas de aproximadamente la misma altura, me calcé las zapatillas sentada en el suelo y miré un espejo grande abandonado, un precioso espejo veneciano que siempre me había encantado, por si me podía servir.

Tiempo atrás prestó servicio en el dormitorio de mi madre, pero una rajadura en la parte superior derecha lo había enviado sin contemplaciones al desván. Yo sabía que romper un espejo acarreaba siete años de mala suerte para el responsable y deseé con todas mis fuerzas que fuera Sofie la causante del desastre, aunque no pudiera recordarlo.

Como no tenía música, recreé melodías con la imaginación; empecé con unos ejercicios ligeros de calentamiento y me fui emocionando. Bailaba y meditaba lo desgraciada que era mi vida.

Sin padre, sin madre, sin mascota, sin amigas, con Sofie…

Mientras la cabeza iba por libre en un torbellino de ideas, las puntas de mis pies danzaban sin descanso. Levantaba los brazos, giraba el cuello, ondeaba las manos, flexionaba las rodillas, tomaba impulso y saltaba hacia arriba, alargando las piernas hasta el infinito para volver a caer de puntillas, en graciosa pirueta. Tenía la cara empapada en sudor, pero nada me frenaba persiguiendo aquella balada inaudible que no me permitía dejar de girar. La sensación de no importarle a nadie es dura, y daba igual si estaba endemoniada, muerta o loca de remate. Me encerrarían, tirarían la llave, se olvidarían de mí y seguirían su vida, felices como perdices.

Después de un salto con extensión que me dejó molida, paré de golpe. Por más que quería ignorar la grieta del espejo, esta se movía ante mis ojos y me mareaba. Aprovechando el enojo, lo empujé con todas mis fuerzas: solo logré desplazarlo unos centímetros. Lo intenté de nuevo. Primero de cara, más tarde apoyando la espalda contra él. Poco a poco, corregí su posición y reparé en las raspaduras que había dejado en el suelo. Apenas si lo había movido un metro pero con el ángulo cerrado estaría más cómoda. Volví a tomar posiciones en mi precaria barra de baile. Extendí una pierna, alargué un brazo… Y entonces reparé en ella.

Una puerta negra oculta tras el espejo.

Dos pisos más abajo, Sharon había dado instrucciones a Sofie respecto de la cena, montado a toda prisa en el todoterreno y regresado al barrio de las afueras donde vivió antes de ser rica y famosa. Empezaba a oscurecer y las ruedas del coche arrancaron al camino todo el polvo posible, rodando a una velocidad casi imprudente. Notó que a duras penas controlaba la ansiedad, ella, siempre tan dueña de sus reacciones y tan capaz. Le costaba admitir que estaba al límite.

Tanto, que acudía a pedir ayuda al último lugar que hubiese deseado pisar.

Caía el sol cuando un sonriente Pett Darwin, que por una tarde no jugaba a las cartas, le franqueó la entrada sin dar muestras de sorpresa al verla llegar. Tras las reverencias de rigor, Sharon fue conducida con una extraña parsimonia ante Bell, que la observaba curiosa desde su silla de ruedas.

—Hola, querida, qué agradable verte otra vez en tan breve espacio de tiempo —musitó con suave ironía, indicándole que tomara asiento.

Pett puso a su disposición una silla de madera muy gastada que Sharon aceptó casi sin mirar; salió de la habitación y cerrando la puerta discretamente, dejó a las dos mujeres a solas. La abogada y la anciana se miraron fijamente a los ojos durante unos segundos, como si se retasen.

—¿Y bien? Ya la has visto —espetó Sharon con frialdad rompiendo la tensión— ¿Cuál es tu opinión? ¿Está empezando a ocurrir?

—Nuestra pequeña tiene enferma el alma, de eso no me cabe duda. —La viejecilla se tomó un descanso antes de proseguir y dejó de mirar a Sharon con sus dulces ojos azules—. Para ser sinceros, muy enferma, diría yo. La tristeza la devora, y aun cuando su corazón es fuerte como un roble, quiere regresar al lugar al que pertenece. ―Alzó los ojos y un halo de misterio la rodeó en el acto―. Sí, lamento decirte que lo que tanto temías se acerca.

—No digas eso —la cortó Sharon—, Mercia es feliz, es una Middleton, este es su mundo, yo soy su familia. —Entrelazó los dedos—. Trabajo noche y día para que tenga de todo.

—Bueno, eso suele ser un error gravísimo que cometen muchos padres —criticó Bell sin tapujos—. Además, te equivocas, Mercia es una Hawllin de la cabeza a los pies.

—Bell, por favor…

Capítulo 14

—Has venido buscando consejo. Y yo he cruzado una vez más el pórtico prohibido solo por ofrecértelo. Si prefieres, vuelvo por donde he venido sin dártelo —susurró tajante. Sharon hundió los ojos en el suelo—. Creo que es hora de tomar las riendas del asunto, ella no pertenece a esta dimensión por más que te empeñes, Sharon, estás yendo a contracorriente, su naturaleza tiende allá donde nació y quiere viajar a Liérade. Me temo que nada de lo que hagas podrá impedirlo.

—Discrepo. Y en todo caso, sí retrasarlo —repitió tozuda Sharon.

—No te quejes entonces del resultado: su mal humor, su irritabilidad, sus ataques de ira… Nada de eso está injustificado, simplemente no quiere estar aquí, nada la ata a este mundo, aborrece todo cuanto ve, incluso sin ser consciente de ello.

—¿Me incluyes? —se revolvió sin apenas fuerzas—. Soy su madre.

—Y por eso transijo, Sharon, solo por eso; pero le haces un flaco favor, deberías allanarle el camino en lugar de cubrirlo de obstáculos.

—Nunca.

—¿Ni siquiera para salvarla de la enfermedad? De seguir así, Mercia no tardará en perder la salud, ya está perdiendo las ganas de vivir.

—El segundo universo, esta dimensión, es lo único que conoce.

—Y pretendes que te ayude a que siga atada a ella.

—Sabes que no me gusta… —comenzó Sharon recorriendo la habitación con la mirada—, lo que pienso acerca de… En fin, que esto sería lo último a lo que querría recurrir… —Posó los ojos en una lamparilla, una mala copia de Tiffany que guardaba milagrosamente el equilibrio sobre un aparador—. Siempre me he negado y he querido hacer las cosas por mí misma.

—En momentos como este, esos temores son irrelevantes. Sabes que no hay alternativa posible, de haberla ya habrías dado con ella, Sharon, pocas cosas se te resisten. —Suspiró y cruzó las manos arrugadas sobre su regazo—. No quiero sonar dura, me consta que la adoras…

—Mercia es todo lo que tengo —afirmó la mujer joven con los ojos húmedos.

La anciana volvió a sonreír, sin apartar sus ojos de ella.

—Sé que estás sometida a mucha presión, pero tu hija se siente desgraciada. No niego que eres su madre y tu decisión importa, aunque lo que tenga que ser será, coincida o no con nuestros deseos —insistió en voz baja.

Los ojos claros de Sharon se perdieron en el vacío.

—Mi hija no va a marcharse, tú sabes cómo impedirlo —masculló con obstinación.

—Quizá debieras dejarlo correr, no suele ser buena idea cambiar el curso natural de los ríos.

—Quiero que se quede —remachó con voz opaca.

Bell meneó la cabeza, vencida, movió su silla de ruedas hasta el aparador y abrió una de las puertecillas. Alargándose con sorprendente agilidad tomó una botella pequeña tapada con un trozo grueso de corcho; albergaba un líquido espeso y sanguinolento, de brillante color carmesí. Giró hacia su invitada con la botellita en la mano y el gesto preocupado.

—Debes hacerlo un viernes, noveno día del mes, al sonar la medianoche —explicó pausada—. Ni un día antes ni un minuto después —advirtió con tono enigmático.

Sharon hizo cálculos mentales un momento y cuando volvió a hablar parecía muy angustiada.

—Pero… No alcanzaremos un viernes nueve hasta…, hasta dentro de dos meses… Bell, ¿no será demasiado tarde? Ni siquiera le interesa comer. —El miedo crispó su gesto.

La anciana no perdió un ápice de su paciente calma. Se pasó una mano por el pelo plateado y extendió la otra hacia Sharon, ofreciéndole la botella con su intrigante contenido. La abogada titubeó y al fin se atrevió a cogerla. Estaba extrañamente templada, como si de verdad fuera sangre lo que almacenaba.

—Espero que no, con toda mi alma, pese a lo que puedas sospechar. Recuerda, viernes nueve y a las doce de la noche. Guarda el preparado hasta entonces en un lugar seguro. —Bajó la voz y las luces de las lamparillas semejaron bajar también de intensidad, la atmósfera se hizo más íntima—. Y oye atentamente las instrucciones…

Ahogué un gemido asustado. La puerta oscura que acababa de aparecer ante mis ojos estaba segura de no haberla visto antes, y eso que había subido a aquella buhardilla miles de veces, había ayudado a mi madre y al jardinero a inventariar los muebles desechados. Repuesta de la sorpresa, tuve la certeza de que deseaba conocer qué secreto se escondía tras los cuarterones negros.

Me aproximé cautelosa y dejé caer el peso de la mano en el picaporte que cedió hasta un punto y luego se atascó definitivamente. Resoplé contrariada. Era de esperar que estuviera cerrada. Forcé dos o tres veces el movimiento, odiando el chasquido que surgía cada vez que la palanca llegaba al final del camino.

—A ver si acabas rompiéndola. —Una voz a mi espalda me sobresaltó. Por un instante temí que Sofie me hubiera descubierto―. Aquí —prosiguió la voz, que de pronto se hizo nítidamente masculina, con un deje metálico—. Soy yo, si te das la vuelta. —No me moví—. ¡Niña, detrás de ti! ¡El espejo! Caramba, qué torpe….

Mi curiosidad saltó de la puerta negra a la luna rota del espejo.

—¡Ah, vaya! ¡Tú!

—Disculpa, ¿no te asustas?

—¿Por qué iba a asustarme?

—¿Es muy normal entre humanos que, eso que llamáis «objeto» te hable y no solo lo oigas, sino que también seas capaz de entenderlo?

—Bah, para mí sí, hablar con algún animal u objeto que sepa hacerlo es mi don extraño. Y no me intimidas, siento desilusionarte, no eres más que un mueble parlante apolillándose en el desván.

—¿Y qué puede uno hacer cuando te arrojan con la etiqueta de «inservible» pegada en el marco y no dispones de piernas para escapar de tu destino? Ya puedes hacerte una idea de cuán escasas son las visitas que recibo.

—¿Alguien más como tú por aquí que pueda hacerte compañía? —me interesé movida por la compasión más que por otra cosa.

—Sí, un par de lámparas de gas que siempre andan discutiendo entre ellas. Arman tanto ruido que me asombra que no las hayáis oído ahí abajo. La verdad, preferiría que fueran mudas. Solo por curiosidad, ¿saben en tu casa que hablas con los muebles?

—Y con los animales. No con todos, pero con la mayoría ―le recordé toda naturalidad. Por primera vez en mi vida le confesaba a alguien…, a «algo» lo de mi extraño talento, jamás pensé que lo haría tan tranquila―. No, desde luego que no lo he contado, ni lo sospechan siquiera; mi madre llamaría enseguida a la Policía, o al circo, para que mandaran una jaula a recogerme.

—¡Qué gran virtud! —aseguró pomposo el espejo.

—Descubrí mi don por casualidad un día que me habló el picaporte de una puerta y casi me muero del susto. Qué curioso, era muy pequeña, pensé que lo había olvidado. Pero no lo contaré nunca. Jamás. Hay que ser cauteloso con esa gente de ahí abajo. —Tras una breve pausa decidí probar suerte yendo directamente al grano—. Pregunta por pregunta, señor espejo, ¿sabes qué hay detrás de esta puerta negra?

No esperaba, desde luego, la respuesta que se me vino encima.

—Puede que lo sepa… Y puede que no desee decírtelo. —La peculiar voz metálica abortó mis protestas—. Eh, eh, antes de enfadarte: descubrirás que resulta mucho más divertido averiguarlo por ti misma.

—Desde luego, no puedo echarla abajo —rezongué malhumorada.

—Fuerza bruta no, nadie ha insinuado tal barbaridad. Observa la cerradura con cuidado, saca conclusiones y busca la llave. —Al regresar junto a la puerta abandoné al espejo—. ¡Eh, dame la vuelta! ¡No puedo verte!

—Y yo apenas puedo empujarte, pesas una tonelada —respondí con la atención fija en la roñosa cerradura, pasando los dedos por encima—. No es ninguna venganza, de verdad que no me importa que no quieras echarme una mano —recalqué a propósito.

—Huy, ¡qué injusta y vengativa eres, niña! Te he dado pistas que te serán muy útiles para averiguar cómo abrirla, siempre que sepas usar el cerebro. —Yo volvía a estar frente a él—. ¿No lo pillas?

—Es una cerradura muy antigua. Y muy grande ―cavilé.

—Lo que significa…

—Que la llave también debe de ser enorme y vieja.

Le faltó chasquear los dedos de entusiasmo. De haberlos tenido, claro.

—¿Y cuántas como esa has visto por tu casa?

—Ninguna. No debería ser muy difícil distinguirla del resto, que son todas pequeñas y modernas —hablé muy concentrada— ¡Vaya! —Lo miré radiante—. Al final resulta que sí me has ayud…

—¡Mercia! ¡Mercia! ¿Dónde te metes? ¡Diablo de chica! —nos llegó una voz mitigada por la distancia.

Ahora sí que era la bruja, sin duda.

Sofie me reclamaba con agudos gritos mientras la oscuridad creciente del jardín se la tragaba. Sus alaridos llegaban a través de las ventanucas del desván. Había que salir de allí a toda prisa o corría el riesgo de que me chafara la diversión recién descubierta. Al día siguiente era festivo, lo que significaba que Sofie tendría el día libre y yo todo el tiempo del mundo para dar con esa llave. Buscaría por cielo y tierra si era necesario, pero desde luego abriría la puerta de la buhardilla.

Olvidé despedirme del espejo y bajé al trote la escalera. Me cosquilleaba el estómago, una sensación que hacía siglos que no sentía. Estaba intrigada, excitada, entusiasmada por algo.

Al cuerno la monotonía. ¡Por fin!

Capítulo 15

La cena transcurrió pacífica, conversando bobadas inservibles, pero sin pelear al menos. Sinceramente, habría deseado poder abrirle el corazón a mi madre, contarle lo de la sirena, los sueños y la piedra que, por cierto, guardaba a buen recaudo dentro de mi armario. En lugar de eso, me vi diseccionando modelitos y cotilleos de sociedad.

—Hacía mucho que no charlábamos tan relajadas. ―Mamá se decidió a probar la tarta, sirviéndose un trozo casi simbólico―. Entre tus estudios y mi trabajo nos vemos muy poco y muy deprisa.

—Sobre todo con tu trabajo, mamá, reconócelo —apostillé con sorna—. Desde luego, ya sé lo que no quiero ser de mayor.

—¿No quieres ser abogado? ¿O no quieres ser como yo?

—No quiero pasarme la vida encerrada entre papeles sin tener trato con la gente. Es muy triste…

—¿Eso es lo que crees? ¿Que no tengo trato con la gente? —Se apartó la melena—. Te equivocas. Socializo todo el tiempo, logro acuerdos que parecen imposibles, consigo acercar posiciones que antes de mi intervención se encontraban a años luz de rozarse siquiera. No me digas que no te parece gratificante.

Me encogí de hombros.

—Era una forma de hablar —respondí enmascarando mi incomodidad.

De pronto me invadían unas inmensas ganas de salir huyendo. Pero mi señora madre seguía erre que erre, empeñada en parecer comprensiva y cercana.

—Cambiando de tema y tocando aspectos más interesantes, ¿algún chico especial en tu vida?

—No.

Repasé con asco la bandeja de postres. Eso a mi madre la ponía de los nervios.

—Cariño, qué escueta resultas a veces… —Bajó la voz como quien comparte un secreto—. Rose me ha hablado de un tal Charlie en el que al parecer estáis todas muy interesadas.

—La madre de Grace es una cotilla de órdago. ¿Para qué te dice nada?

—Bueno, soy tu madre y me encanta saber tus cosas, ya que no te animas a contármelas. ¿Qué hay de malo en ello? —preguntó con fingida inocencia.

—No es importante, pero es guapo —reconocí de mala gana—. Imposible que pase nada con Charlie. Nos gusta a todas y yo no estoy dispuesta a fastidiar la amistad con Grace y Cinthia por culpa de un chico. ¿O tú pisotearías a tus amigas para conseguir a un hombre? —subrayé con un deje de ácida maldad.

Mi madre prefirió no darse por aludida y respondió con toda normalidad.

—En absoluto, estoy de acuerdo contigo. El apego entre chicas es algo imprescindible a tu edad. Yo aún me acuerdo de mis mejores amigas del colegio.

—Pues eso, igual de precisas las amigas que tener pareja cuando se tienen tus años —corté retirando la silla y levantándome de la mesa—. ¿Es que no te vas a buscar un novio nunca? ¿Piensas quedarte solterona hasta que te arrugues, te sientas sola, me lo eches en cara y me chantajees emocionalmente? Te advierto que entonces no habrá vuelta atrás, yo pienso vivir mi vida y a ti te llevo a un programa de esos de la tele para encontrar novio octogenario. Anda, buenas noches —le besé con ligereza la mejilla—, no te quedes trabajando hasta muy tarde.

Mamá sonrió ante mi preocupada y burlona recomendación. Y yo aposté con un poquito de maldad a que nunca se acostumbraría a mis cambios de humor.

Ocupé el taburete delante de mi tocador y me entretuve un rato cepillando mechones rojos. Miré la luna del espejo: en efecto, no quería ser como mi madre, yo sería diferente, más entregada y generosa, más cercana a los míos. Si llegaba a tener hijos, me ocuparía de ellos personalmente, nada de ásperas institutrices extranjeras. Pensaba todo eso, cuando creí distinguir una sombra en el espejo, casi un rostro.

Desapareció enseguida, fue muy fugaz, pero llamó mi atención lo suficiente como para soltar el cepillo y mirar alrededor. ¿Acaso algo se había reflejado? ¿Algo que se encontraba a mi espalda? Con un ligero estremecimiento, giré nuevamente la cintura y enfrenté el tocador.

No me había figurado nada: desde allí, la cara del tío más atractivo que había visto en mi vida me miraba sonriendo; era moreno, el cabello le caía casi hasta los hombros, el flequillo desordenado sobre la frente, y sus ojos verdes brillaban como increíbles gemas.

—¿Qué eres? —Alargué la mano para posarla en la fría luna.

En ese mismo instante, el reflejo desapareció. Todavía esperé sin moverme deseando una reaparición que no se produjo. Hubiera dado cualquier cosa por volverlo a ver. Pero allí solo estaba yo conmigo misma, mirándome en un espejo vacío. Finalmente, convencida de que el fenómeno no se repetiría, me di por vencida y a regañadientes, me metí en la cama ya que el sueño me tenía un poco aturdida.

Rebelarme sirvió de poco, estaba, en serio, muy cansada. Al cabo de unos minutos me abandoné a un sopor tan profundo que ni los gritos del espejo parlante, las lamparillas de gas y Sofie juntos habrían podido quebrarlo.

Desperté sobresaltada, sin la menor idea de dónde me encontraba. Perdida en un escenario particularmente inquietante, hecha un ovillo en un soportal de piedra. Del techo colgaba un candil de hierro con una vela dentro que iluminaba la puerta cerrada a mis espaldas. Una insólita bruma dorada flotaba alrededor.

Me incorporé extrañada de sentirme en forma cuando esperaba que me doliera hasta el último hueso. A lo lejos, contra el cielo ennegrecido con un ligero tinte de oro, se recortaba la silueta de una torre con un reloj antiguo cerca de la cúspide. Las agujas acechaban las doce en punto. Miré las calles empedradas con adoquines del tamaño de tabletas de chocolate: aquello no era Londres, de eso estaba casi segura. Daba la impresión de que los edificios habían sido pintados con purpurina para manualidades y arrojaban destellos tornasolados. Las esbeltas torres doradas se perdían en el infinito.

Permanecí allí en el soportal, sin sentir frío pese a ser noche cerrada y no vestir otra cosa que el camisón. Encogí las piernas y me abracé las rodillas, esperando a que ocurriera algo. En ese instante, la vela empezó a parpadear; no llegó a apagarse, pero se debilitó considerablemente, coincidiendo con la primera campanada de las doce que llegaban desde el reloj de la torre. Los números sobre la esfera brillaban incandescentes.

En las calles que se abrían a derecha e izquierda, ocurrió algo parecido: las farolas de formas caprichosas, contenedores de velas de resplandor sobrenatural, mermaban alicaídas, como si una mano fantasma hubiera recortado su intensidad.

¡Tan, tan, tan…!

«Las doce ―pensé― y yo aquí, tirada en medio de la calle, como una pordiosera. Definitivamente, me ha sentado mal la cena. O la conversación con mi madre».

En tanto tañían las campanas, las puertas y ventanas de los edificios circundantes comenzaron a abrirse y gente de todas las edades empezó a mostrarse, empujando los cerrojos con una alegría inusitada. Todos miraban al cielo como si de repente fueran a llover regalos. Muchos llevaban gorros de dormir y tocados que yo solo había visto en grabados antiguos y pelis de época. La gente se desperezaba y salía a la calle dando tumbos, adormecida. Otros, ya despiertos, empujaban a sus hijos somnolientos hasta el centro de las plazas, aguardando con paciencia a que dejasen de restregarse los ojos.

Una multitud fue congregándose mientras el reloj agotaba las doce, como si fuesen a presenciar un desfile. Surgió de la nada una melodía orquestada por ángeles que fue haciéndose más audible hasta imponerse al murmullo de las gentes. Lo más hermoso que había escuchado en toda mi vida.

La puerta se abrió y tuve que apartarme para permitir que un matrimonio cargado de niños saliera a toda prisa a la calle sin atropellarme.

—Es la tercera vez que nos quedamos dormidos —apremiaba el padre caminando a trompicones—. No sé qué nos está pasando. ¿Quizá unas cenas demasiado fuertes, querida?

La mujer pareció ofendida y le lanzó una mirada de reproche.

—Podrías intentar no comer tanto —replicó cortante.

Pasaron junto a mí sin mirarme, exactamente como si no estuviera allí. Me dediqué a observar, bastante desconcertada, mientras el sonido se filtraba a través del aire. La melodía, enriquecida con voces celestiales, dominaba ahora al populacho; todo el mundo parecía transportado, mirando el cielo negro alquitrán que empezó a desgranar una lluvia brillante que no mojaba. Aquello que caía, fuera lo que fuese, emitía destellos como si lo formasen una multitud de estrellas diminutas. La gente alzó los brazos abiertos y muchos empezaron a girar como molinillos danzantes. Se intensificó la llovizna y, pronto, todo lo que se podía abarcar con los ojos quedó nublado tras una espesa cortina dorada. La gente daba vueltas como peonzas, y para mi perplejidad, fueron despegando los pies del suelo, levitando como hélices enloquecidas. Mujeres, hombres, viejos, niños, todos flotando en el aire con los cuerpos enroscados en los trajes de dormir, bañados por aquella especie de agua dorada misteriosa.

Era lo más extraordinario que había presenciado en mi vida.

Expandido en las alturas, un arco iris festoneado de oro se abrió en jirones. Descendieron los pedazos como lenguas de hoguera, transformándose en velos que centelleaban desde el interior envolviendo a los danzantes. Aquí explosionó el milagro que me robó el aliento: los adultos desplegaron…, alas.

¡Alas!

De mariposa, de libélula, de ángel cubiertas de diminuto plumón; alas de encaje, nacidas desde la espalda misma, creadas con hojas, con flores… En una sinfonía de música y color, hasta alcanzar un clímax acompasado por aquel arrebato de notas musicales al que, finalmente, tuve que abandonarme.

Capítulo 16

.

Pasado un rato, las alas se cerraron haciéndose de nuevo invisibles. Las gasas de luz volvieron a ser camisones de algodón corriente. Tuve la sensación de que ya no giraban tan rápido, que descendían suavemente en dirección al suelo. La sinfonía bajó de volumen y la sobrepasó una algarabía de luces silenciosas, como fuegos artificiales. Convencida de que el prodigio terminaba, me apresuré a alargar la mano con la palma extendida, para recoger en el cuenco algo de aquel oro en llovizna. Contra lo que cabía esperar, era puro polvo finísimo, como molido mil veces y rezumaba un calor que, sin quemar, electrizaba el alma.

Al levantar de nuevo la cabeza, la música se apagaba, la lluvia amainaba hasta cesar del todo y la gente se disponía a volver a casa, despejada y llena de vida.

—¿Qué tal unas tortitas? —venía ofreciendo la madre de la numerosa familia.

La llama de la vela recuperó su arrogante poderío y el fenómeno se repitió con las farolas de las calles vecinas. Los niños y el padre, celebrando la idea, cruzaron el umbral de su puerta con tanta descortesía y atropello como habían mostrado al salir, y cerraron en mis narices con un sonoro portazo.

No estaba hambrienta, pero el olorcillo a bollos recién horneados que empezó a filtrarse por las ventanas me alborotó las tripas. Las calles y la plaza habían vuelto a quedar desiertas y, en el interior de sus viviendas, la gente parecía prepararse para iniciar los quehaceres del día. Lo pensé dos veces: ¿del día?

¿Qué día?

Incrédula, eché un vistazo a la torre del reloj que marcaba exactamente las doce y cuarto de la madrugada. ¿Cómo se estaban levantando si era medianoche? ¿Cómo es que desayunaban con tanto afán y ajetreo cuando deberían estar durmiendo? Después de todo, aquella experiencia maravillosa había durado tan solo quince minutos, aunque diera la impresión de que el tiempo se detenía. Y era comprensible que, ante tan extraordinario acontecimiento, la gente saltara de sus camas y se tirase a la calle, pero lo lógico, una vez restaurada la normalidad, hubiese sido continuar descansando, no ponerse a comer como si fuera fiesta. Debía de tratarse de alguna celebración rara cuyo significado yo no entendía.

El caso es que, tanto la vela del candil como las farolas de las calles alumbraban ahora de un modo tan exagerado que en un puñado de minutos cualquiera hubiese dicho que era pleno día; y el resplandor seguía creciendo sin pausa, vivo y dorado, brotando de las paredes y del suelo.

Imposible conciliar el sueño con toda aquella luz.

Consciente de que por alguna razón no podía ser vista, opté por pasearme. Si recibían oro procedente de las nubes, debían de ser inmensamente ricos todos, me dije. Husmeé el aire que olía a flores, oteé los edificios de formas insólitas: grandes ventanales en forma de herradura o de gota, espectaculares vidrieras de colores y hermosos adornos de madera tallada. Podría compararlo con Venecia y sus palacios. O quizá con Barcelona. Sí, en Barcelona había visto algunos edificios que me parecieron caprichos mágicos. Piedra y metal retorcido imitando formas vegetales. Tejados como el que se levantaba al frente, donde las tejas formaban escamas de pescado. Aquello era estrafalario pero real, como también lo era el que anduviese descalza y en camisón por la acera sin llamar la atención de nadie, con un buen pellizco de polvo de oro aún escondido en el puño.

Doblé una esquina y me detuve en seco al ver a un hombre que ordenaba cajas de fruta para exponerlas en la calle, justo bajo unos balcones que parecían panzas de tambor; un tendero atareado e inofensivo. Medio oculto entre las cajas, un muchacho larguirucho, con el pelo rubio despeinado y gafas gruesas de pasta marrón se removía. El frutero nos dejó solos y el chico extrajo un tarro de cristal del bolsillo de su chaqueta. Apoyó con cuidado la boca del frasco contra el suelo y susurró una y otra vez, hasta que de entre la fruta brotaron dos minúsculas cabecitas curiosas y, a continuación, los cuerpecillos de dos lagartijas que no habrían tenido nada de extraordinario si sus escamas no hubieran sido rosa chillón.

Como nunca me habían resultado especialmente repugnantes aquellos animalillos, me acerqué un poco más a mirar. El muchacho volteó la cabeza en torno y luego apoyó el bote abierto, aguardando con paciencia a que la primera lagartija se colara dentro. Apretó la tapa con gesto triunfante, pero vaciló antes de marcharse, la abrió de nuevo y permitió entrar al segundo animal, que pareció sentirse muy a gusto junto a su compañero, aunque fuese en cautividad. Del interior del cuello almidonado de la camisa del chico, un ratoncito blanco asomó el morro. Miró desconfiado a un lado y otro, se animó a salir y le correteó por el hombro. Allí se quedó, quietecito al calor de la oreja del muchacho. El chico del flequillo revuelto sonrió satisfecho, cerró el frasco, se puso en pie y se evaporó en cuestión de segundos.

Tampoco había reparado en mi presencia.

Regresaba el movimiento a las calles; las puertas volvieron a abrirse y la gente, elegantemente vestida, no tardó en confundirse en caudal abarrotando las aceras. Niños de la mano de sus padres o niñeras parecían dirigirse al colegio cargados de libros; grupos y parejas que charlaban despreocupadamente. Algún recodo, antes vacío, se taponó con coquetas sillas y mesitas en las que la gente disfrutaba deliciosas infusiones. Sus indumentarias eran tan ricas, tan sutiles los tejidos, que se antojaban fabricados de luz. Y sus cabellos de estrafalarios colores lucían toda una exhibición de pomposos ornamentos y tocados de lentejuelas, gasas y plumas.

Todo se volvió normalidad; eso sí, dejando de lado la luz de un día sin nubes completamente artificial, proporcionada por velas que no se consumían y el hecho de que aquellos ciudadanos hubieran adoptado la moda vigente en la época victoriana, ostentosamente recargada, y que no se viera un solo pantalón vaquero. Me llegaron voces y risas desacompasadas a la derecha. El origen del sonido era un bistró donde cuatro señoronas de mediana edad sorbían té con el dedo meñique estirado, enfrascadas en su conversación. Sin tener muy claro por qué, pegué la espalda a la pared del edificio y las abordé desde atrás.

—Será un buen gobernador, os lo auguro —manifestó la más gruesa con aires de suficiencia. La pluma de su sombrero, demasiado larga, entró y salió un par de veces de su taza—. Conozco a la familia Amenum de toda la vida y puedo aseguraros que no hay nada que podamos reprocharles…

—Que es demasiado viejo —espetó otra con sonrisa picarona, arrancando al resto exclamaciones de escándalo.

—Que es mago —replicó la más joven, que no se había reído. Todas pegaron un respingo, incluida yo, y se volvieron a mirarla con sumo interés. La mujer pareció un poco intimidada bajo el peso de los tres pares de ojos. De alguna manera era hermosa, y se la veía despierta y perspicaz—. Sí, todos sabemos que Sigfrido Amenum es mago, y lo que es peor…, me temo que muy orgulloso de serlo…

—¿Crees que es uno de esos que todavía sienten…, prejuicios hacia las demás castas…? —inquirió en voz baja otra que hasta el momento no había intervenido.

—Me consta que se siente amenazado por los hados, como la mayoría de los suyos; él es mago y solo mago. —Bajó la voz y añadió en tono confidencial—. Tengo razones para sospechar que creará su propio Consejo de Barones donde las demás castas no estarán representadas. Temo que todo el que no pertenezca a su clan se verá excluido de sus planes en un futuro. —Frunció los labios con fingido respeto y bebió un sorbito de aquel líquido rosado que parecía té de rosas.

Las presentes ahogaron exclamaciones de reprobación y asombro.

—Pero eso no puede ser… A estas alturas…

—Sería del todo inaceptable…

—Resultas demasiado pesimista, querida.

—Cuánto resentimiento detecto en tu tono, Dorothea… —observó una señora delgada con cara de caballo y lengua afilada.

—Hablas como una auténtica política, mi respetada amiga. Confío en la fiabilidad de las fuentes que te hayan proporcionado tan escandalosa información —criticó la más gruesa elevando la voz—. En cualquier caso, considero que esos asuntos tan desagradables no deberían robarte el tiempo…

—¿Y a qué otros menesteres preferirías que me dedicase, Frida? ¿A comprar joyas y zapatos? —respondió la mujer, ofendida; la de la pluma en el sombrero la miró como si pensara que esa era la mejor ocupación que una podía tener en la vida—. Nos debería concernir a todos, sin importar lo que seamos. Parece mentira después de lo que vivimos… Creo que hemos aprendido poco a pesar de todo aquello.

Se podía mascar miedo en su voz, y percibí el estremecimiento que hizo que las otras tres se revolvieran en sus sillas.

—La gente quiere olvidar —interrumpió la mujer más voluminosa, pomposamente—, y no seré yo quien los critique por ello, qué quieres que te diga. Veo que muchos ya lo van consiguiendo. —Y estiró la boca en una sonrisa que infló sus rosados mofletes.

—Ese es el gran error, mi querida Frida —la contradijo Dorothea apuntándola con un dedo—. No es cuestión de olvidar y seguir adelante sin sacar conclusiones ni mejorar. —Hizo una pausa angustiada—. Murió mucha gente, se cometieron tantas injusticias…

Un silencio abrumador cayó sobre el grupo y todas se miraron nerviosas unos segundos, pasando a concentrarse en el fondo de sus respectivas tazas. Una de ellas cortó la tensión con aire inocente y los ojos redondos muy abiertos:

—Qué inapropiada conversación a la hora del té. ¿No podríamos cambiar de tema?

—Yo, sin embargo, creo que esa época también tuvo cosas buenas… —alegó tímidamente la del rostro alargado sin hacerle ningún caso.

—Estoy completamente de acuerdo, comenzó siendo positivo, una gran esperanza de futuro que se truncó después —corroboró Dorothea llevándose la taza de té a la boca de labios finos y apretados—; no obstante, tal cosa no me impedirá sacar conclusiones y ser crítica con la labor de nuestros gobernantes.

Al parecer, Frida, la de la pluma en el sombrero, había decidido poner punto final a la discusión. Dejó caer la taza ruidosamente contra el plato y, a su vez, todo el servicio sobre la piedra verdosa de la mesa. Dedicó a Dorothea una mirada teñida de acritud.

—Lamento recordarte, querida, que tienes una hermana muy enferma de la que ocuparte. —La expresión de su interlocutora se oscureció de pronto—. Procura no enredarte en politiqueos de pasillo dejando de lado tus obligaciones familiares.

Ambas se observaron con aborrecimiento por unos segundos.

Me quedé mirando tontamente el dibujo grabado en una de las tazas, que se desenfocaba; me restregué los ojos al observar que las mujeres movían las bocas y ningún sonido salía de ellas.

No era culpa de mi vista cansada. Ni me fallaban los oídos: en lo mejor de la aventura, estaba despertándome.

Mi sueño se terminaba.

Capítulo 17

El día amaneció soleado y saludando.

Me desperecé, estiré las piernas y remoloneé aún unos minutos más entre sábanas, pero el recuerdo de la puerta del desván regresó con fuerza. Salté del colchón y revolví el armario hasta dar con la caja de cartón del regalo de cumpleaños: dentro reposaba la extraña piedra negra, siempre tibia, como si su interior albergase una carga de energía a punto de reventar. Tocarla me hacía sentir bien, más segura de mí misma, menos triste.

La dejé nuevamente en su lugar y bajé a tiempo para ver a mi madre entrar en el estudio con una enorme taza de té en la mano.

—¿Ya con tus asuntos, mamá? —Extrañada, eché una ojeada al reloj apostado en una esquina del recibidor. Marcaba exactamente las doce menos cinco— Vaya, ¡qué tarde es!

—Me temo que se te han pegado las sábanas. Eso está bien, necesitabas descansar. Desayuna algo, cariño.

—¿Y Sofie? —pregunté empezando a elaborar mi plan.

Pensaba entrar en la cocina solo para inspeccionar el cuadro de llaves que el servicio guardaba tras la puerta principal.

—Creo que está en el jardín —me respondió Sharon desde el vestíbulo, bastante distraída—. O tal vez en su habitación, no sé. La he visto entrar y salir estornudando como una condenada. Otra vez su alergia... —La voz de mamá se extinguió en la distancia.

Un simple vistazo bastó para comprobar que todas las llaves eran de tamaño normal y reluciente metal moderno: ninguna antigualla que pudiera corresponder con la cerradura de la puerta misteriosa. No obstante, las separé y estudié una a una, ojeando las etiquetas: trasteros, garaje I, garaje II, caseta del jardín, cancela trasera, cancela delantera, puerta del servicio…

Nada. Ninguna sin identificar; nada relacionado con la buhardilla.

Solté un bufido de desaliento.

Repasé de memoria otros lugares de la casa donde se guardaran llaves. A ver… Para registrar el cuarto de Sofie tendría que esperar a que saliera a disfrutar de su día libre, si es que se decidía a hacerlo… En ese momento la oí estornudar a lo lejos y sonarse con su espasmo de trompeta desafinada; el estudio de mi madre, su dormitorio… Esto último era lo menos probable, pues no solía implicarse personalmente en las cuestiones domésticas y no había razón para que guardara la llave de ninguna puerta, pero habida cuenta de que no se trataba de un cuarto cualquiera, sino de uno cuya entrada alguien había ocultado durante años… Resolví no dejar armario o cajón sin inspeccionar, aunque me llevara el día completo.

Incluso sacrificaría mi tiempo libre de varios días si ello me conducía al éxito.

De nuevo en el recibidor, me aseguré de que nadie me vigilaba. Desde mi privilegiada posición podía escuchar el eco de mi madre hablando por teléfono con James, que llegaría a ayudarla con no sé qué papeles a eso de las cinco. Consulté mi reloj y anoté el dato en la memoria, pues sería el momento ideal para revolver a fondo el cuarto de la dueña de la casa. Percibí a Sofie a lo lejos, suspirando sonora para que a nadie le quedase duda de cuánto sufría con sus achaques.

Me deslicé hasta el salón y, procurando no hacer ruido, abrí y cerré cada cajón y puerta del mobiliario. Nada que se pareciera a una llave antigua; tazas, platos, miles de copas de fino cristal, cubiertos de plata, manteles bordados que no se habían usado en la vida, bajoplatos dorados, teteras…, pero ni por asomo, un instrumento capaz de despejar el enigma de la lúgubre puerta en el último piso.

Me di cuenta de lo cansada que estaba cuando tuve que parar y secarme el sudor de la frente. Había rebuscado frenética por cada recoveco, con una infructuosa pero intensa vocación. Salí al porche de la vivienda con un vaso de agua fría y la brisa suave de principios de verano me revolvió el pelo. Si Sofie acababa por fin de lamentarse y se marchaba, aunque solo fuera por unas horas, tendría ocasión de registrar también su cuarto; a partir de las cinco tendría vía libre en el de mamá, y ahora eran las dos y media. Planeé inspeccionar la salita y las casetas del jardín.

¡Caramba!

Aquello estaba resultando más complicado de lo que imaginé, pero me mantenía distraída, estimulada, que era, ni más ni menos que lo que necesitaba. Cuánto me hubiese gustado compartir el secreto con Grace y Cinthia para que hubieran podido ayudarme a buscar aquella tarde. Estando las tres juntas sería más fácil simular algún juego que justificara tanta ida y venida. Por un instante estuve tentada de llamarlas: les contaría la historia, la curiosidad les picaría tanto como a mí y…

Recapacité. No era buena idea: averiguarían lo que se ocultaba tras la puerta, y aquel misterio me pertenecía por completo. Era mi gran secreto familiar, mi paranoia. Además, no me fiaba de ellas ni las necesitaba, decreté movida por un ramalazo de soberbia.

Sofie me llamó por quinta vez y me percaté de que mi madre me hacía señas desde el estudio, con golpecitos en el cristal de la ventana. Mierda. La hora de almorzar se había encajado y Sofie no salía. Resignada, entré y me dirigí a la mesa, elegantemente dispuesta. Poco rato después, el jovial James hacía su entrada en la casa, y tras saludar se encerraba en el despacho con mi madre, que cinco segundos más tarde asomó la cabeza, pidiendo a gritos dos cafés recién hechos.

De nuevo sola y loca por deshacerme de mi guardiana que no paraba de toser, me esforcé en parecer amable, clavándole unos ojos rebosantes de falsa preocupación.

—Creo que deberías salir a que te diera un poco el aire. Llevas todo el día fatal con esa tos.

—¡Salir! —exclamó Sofie como si hubiera oído el mayor disparate del día—. ¡Y que esos espantosos pólenes de finales de primavera acaben con mi vida! ¡Si me estoy ahogando…!

—Puede que sean las plantas de nuestro jardín —aventuré horrorizada ante la idea de que se quedase a pasar la tarde y me reventase el plan—. Estoy convencida de que un paseíto cerca del lago te mejoraría esa nariz.

Halagada por el interés que mostraba, Sofie consideró la propuesta. Yo me apresuré a cabecear con energía antes de que la desestimara.

—Posiblemente tengas razón, no estoy segura. —Sacó un pañuelito bordado del puño de su manga—. A ver… De momento voy a relajarme un poquito y a tomarme el jarabe… —Dio media vuelta y se fue para su cuarto.

Me quedé plantada, mirándole la espalda con resentimiento.

Mi misión, desmantelar cada rincón. Mas no avanzaba. Ni la salita, ni los trasteros, ni la caseta del jardín guardaban llave alguna, y ya eran cerca de las siete; James y mamá seguían enfrascados en su trabajo, pero podían decidirse a hacer una pausa de un momento a otro. Sofie roncaba tumbada en su cama, seguramente por el efecto de las pastillas, ya que su mesilla de noche parecía el laboratorio de la madre de Grace. Ahora o nunca: debía adentrarme en los dominios de mi madre.

Subí la escalera decidida a triunfar a toda costa.

Dentro de su dormitorio olía igual que en los departamentos de alta perfumería de los centros comerciales, porque no siempre usaba la misma fragancia y al final todas quedaban mágicamente mezcladas en el aire. No había muchos muebles, pero sí muchos armarios; lancé un suspiro y me puse manos a la obra. En un par de ocasiones, me obligué a parar y escrutar el silencio con el corazón en la garganta porque me pareció oír voces que se aproximaban, pero no. Mi madre seguía batallando contra el dragón de la injusticia, y yo continué registrando cada hueco de sus cajones, sin conseguir nada.

El vestidor.

¡Madre mía! Debería ser delito tener tanta ropa. Convencida de que una manga de camisa fuera de su sitio pondría a mamá hecha un basilisco, me apliqué en no desarreglar nada a mi paso. Llegué a la zona de bolsos y zapatos, colocados en hilera vertical, sobre unas estanterías construidas a propósito. Bolsos de trabajo, de verano, de invierno, de fiesta, maletines… Zapatos deportivos, de salón, sandalias de tacón de aguja… Pasé la mano por las bases de la estantería, persuadida de que no era lugar donde buscar, pero obstinada en que ni un solo centímetro de armario escapase de la inspección. Botines de pitón, botas de piel de cocodrilo, botas altas de todos los colores y texturas imaginables… Botas de… ¿agua?

No recordaba que mi madre tuviera botas de goma, y en todo caso, estarían en el armario de la entrada o en la caseta del jardín, nunca en el vestidor. Tiré de una de ellas extrañada, y mayor fue mi extrañeza al comprobar el tamaño. Sin duda aquella bota no pertenecía a Sharon Middleton, con su precioso pie talla treinta y siete. Extraje la segunda bota de debajo de la estantería y miré el par, boquiabierta.

Eran verdes y no estaban muy usadas. Las sujeté por el extremo superior y las giré para comprobar la talla grabada en la planta: cuarenta y seis; pie de hombre, sin duda. Me asaltó un pensamiento peregrino. ¿Serían de mi padre? ¿Podría ser que…?

Metí la mano dentro de las botas hasta el fondo, con la esperanza de que se revelase algo más. La izquierda estaba vacía, pero allí, en la derecha, toqué algo duro y frío y el estómago me dio un salto mortal.

Capítulo 18

Retiré la mano con una sonrisa de triunfante satisfacción.

Envuelta en un trozo de papel de seda descolorido y arrugado, se ocultaba una llave antigua de unos quince centímetros de longitud, que no parecía pertenecer a ninguna cerradura al uso en aquella casa. Devolví las botas a su lugar a toda prisa porque me llegaban las voces de mamá y de James despidiéndose en el recibidor. Podían llevar hablando un buen rato, pero en los últimos cinco minutos yo no había sido consciente de nada que no fueran aquellas botas de hombre en el vestidor de mi madre y la llave recién hallada. Me la metí en el bolsillo del pantalón, y comprobé en el reloj despertador de la mesita que ya era hora de cenar. El día llegaba a su fin, pero tenía lo que tanto ansiaba.

Ahora visitaría la habitación del ático con todos sus secretos. Para ello, programé la alarma del móvil.

Daban las dos de la madrugada cuando me escurrí fuera de la cama con una pequeña linterna de potente haz. Me protegí del frío con una sudadera sobre el pijama, cerré fuerte el puño alrededor de la llave de hierro y subí de dos en dos los escalones que llevaban a la buhardilla, muerta de impaciencia.

A la luz de la luna, el aspecto de la habitación imponía. Tragué saliva con dificultad y me pregunté cuánto interés tenía realmente por abrir aquella puerta. Por primera vez me paré a pensar que tal vez solo se tratara de otra pila de trastos viejos y la mayor decepción del mes. También recordé que debía levantarme temprano para ir al colegio y que mi lugar a aquellas horas no era otro que la cama, pero… La tentación era demasiado grande y, a fin de cuentas, el curso escolar estaba casi agotado; repasábamos lecciones antiguas y programábamos las actividades de la escuela de verano, a la que, un año más, no tendría más remedio que acudir, de manera que, ¿por qué no seguir adelante?

Me sacudí el miedo con un gesto resuelto y agucé el oído. Nada, gracias al cielo. Atravesé de puntillas la estancia alargada donde los muebles apiñados dormitaban, incluido el espejo quebrado que nunca restituí a su posición original.

Conteniendo la respiración, introduje la llave en la cerradura y la hice girar. Se movió blandamente, como engrasada anteayer y…

¡CLIC!

El mecanismo cedió y yo me quedé inmóvil, jadeando con el corazón en un puño.

Empujé temblorosa la puerta, que se apartó sin el menor sonido. El brazo me colgaba tontamente a un costado y el foco de la linterna formaba un círculo inútil contra el suelo. No vi nada al principio, hasta que mis ojos se acostumbraron a la oscuridad y fueron capaces de aprovechar el resplandor de la luna, que se colaba por un ventanal de la zona norte de la casa. Era una estancia mediana comparándola con la buhardilla, pero a diferencia de esta, bastante ordenada. Distinguí una mesa de escritorio y un sillón tras ella, varias vitrinas en la pared con puertas de cristal viejo, un perchero del que colgaba algo opaco y largo… Todo iba cobrando vida al pasear el arco de luz que escupía mi linterna. Me alegré de ver varios candelabros con sus velas intactas y superé el temor que aún me paralizaba, animándome a entrar y alumbrar la mesa. Sobre ella solo veía polvo, pero en un cajoncito encontré una caja de cerillas. Prendí las velas y apagué la linterna. Los tres candelabros sumaban más de quince llamas que, débiles al principio, más vigorosas después, despejaron definitivamente las sombras en lo que con toda seguridad era un viejo despacho.

Reparé en las cinco vitrinas de la pared, atestadas de libros octogenarios, algunos de un tamaño increíble; me hubiera gustado fisgonear, pero las puertas de cristal, herméticamente cerradas, carecían de cerradura. Plantada frente a ellas, paseé la mano arriba y abajo del marco, tanteando la posibilidad de un mecanismo a presión, pero no había nada.

De momento, y con la garganta seca por la emoción, me di por vencida.

Volví mi atención al escritorio, sobre el que descansaban un montón de pergaminos cubiertos de mugre, garabateados a golpe de pluma. Sí, pluma y pergamino, algo muy fuera de lugar en nuestro siglo XXI. Lo que pendía del perchero era una larga capa de terciopelo granate, que vomitó una nube de polvo y me hizo toser en cuanto le puse la mano encima. Me resigné a dejarla allí donde estaba y regresé a la mesa; con la punta de los dedos levanté uno de los pergaminos y el corazón me pegó un brinco al leer la firma: «Eddar A. Hawllin».

¡Mi padre!

Me regalé unos instantes de disfrute analizando la letra de trazo firme y línea elegante. Mis dedos resbalaban sobre cada palabra, acariciándolas. Los ojos me volaron de un renglón a otro. Pero el idioma en que las frases habían sido escritas me resultaba desconocido; muy a mi pesar me vi incapaz de identificar ninguna. Sin querer rendirme, enrollé el primer pergamino de la pila y lo introduje en el bolsillo de la sudadera, resuelta a estudiarlo con detenimiento y en mejores circunstancias.

Había más objetos sobre la mesa que acapararon mi atención. Una pequeña foto enmarcada me llevó a alargar indecisa la mano y hacerme con ella. El tiempo había emborronado el cristal y tuve que pasarle la manga por encima para distinguir algo que me dejó fascinada: mamá vestida de novia, como una princesa, sonriendo radiante, y junto a ella, un hombre alto y apuesto, vestido con las galas de rigor, que la abrazaba con la cabeza girada.

En un segundo, el alma se me fue a los pies: alguien se había entretenido en recortar la cara de mi padre dejando un hueco vacío, fantasmagórico. Y sospechaba que ese alguien no podía ser otro que mi propia madre. Decepcionada, me dejé caer como un fardo en el sillón del escritorio, provocando una explosión de polvo que aterrizó en mi pelo. Ni me sacudí: no conseguía retirar los ojos de la fotografía ni del agujero en la cara, con riesgo de obsesionarme mirando el espacio vacío, cuando allí solo había la nada y los tablones de madera sucia del suelo que…

Solté el marco sobre el escritorio y me agaché. Restregué ansiosamente con los dedos el área de entarimado que la foto recortada había enmarcado por casualidad. Apareció lo que algún día debió de ser un nítido grabado, idéntico al de mi piedra negra.

Me arrodillé y tanteé el único listón de madera que no encajaba del todo con el resto de las piezas, pero, por más que me destrocé las manos, no logré levantarlo. En los cajones del escritorio rebusqué algo con que ayudarme, hasta dar con un abrecartas metálico con la inicial «H», muy recargada, grabada en el mango. Al hacer palanca, finalmente el trozo de madera salió despedido. Comprobé complacida que estaba hueco, aunque solo en parte.

Alumbré con la linterna y…

Allí esperaba la segunda piedra.

Exactamente igual a la anterior: negra, redonda y pulida, no demasiado plana, exhibiendo aquel galimatías jeroglífico que parecía esculpido con oro puro, en su lomo. Mis expectativas sobre lo que iba a encontrar al abrir la puerta del desván estaban con creces superadas. No solo me había topado ni más ni menos con lo que a todas luces era el despacho abandonado de mi padre, sino que una segunda piedra se me venía a las manos y, de repente, la posibilidad de que hubiera una tercera empezaba a cobrar sentido. Ya no estaba tan segura de que la espeluznante visión del fondo de la piscina fuera producto de mi imaginación. Me quedé allí agachada, con un poco de miedo, pero intensamente feliz.

Sumida en mi estupor, no me percaté de la sombra silenciosa que vagaba por el pasillo de la planta superior de la casa; en camisón, Sofie se acercaba sigilosa a la puerta entreabierta de la buhardilla y se colaba por ella sin mucha dificultad. Al fondo, semioculto por el gran espejo, se destacaba un foco de luz y caminó pausada hasta detenerse en el umbral mismo de la puerta del despacho: no me di cuenta de que me observaba; tampoco de la venenosa sonrisa de satisfacción que se le había dibujado a mi institutriz en la cara.

Capítulo 19

Al día siguiente, abandonar la almohada supuso un esfuerzo sobrehumano. No recordaba hasta qué hora permanecí en el desván antes de devolver todo cuidadosamente a su sitio, cerrar las puertas y regresar al dormitorio con la piedra negra en una mano y el antiguo manuscrito de mi padre como el tesoro más preciado. Rozarla con los dedos había vuelto a insuflarme vida, una energía desconocida, una rarísima seguridad en un potencial casi ilimitado. ¿Sabéis cuando una se viene arriba y se cree capaz de cualquier hazaña?

Pues esa era yo si tocaba las piedras.

Y todavía quedaba encontrar la última. No podía con mi emoción.

Deposité ambas cosas en la caja de cartón junto a la primera piedra y la devolví a las profundidades del armario. Lo que me resistí a reponer fue la llave del viejo despacho, que finalmente también fue a parar a la caja. Mi madre no iba a acordarse de ella; de hecho, a juzgar por la suciedad acumulada, allí no había entrado ni Sharon ni nadie en los últimos diez años por lo menos.

Yo sí pensaba regresar, y para entrar la necesitaría otra vez.

En clase estuve malhumorada e inquieta: únicamente pensaba en acabar, volver a casa y concentrarme para descifrar el antiguo manuscrito. A Grace casi ni la miré; por varios motivos: me carcomía el resentimiento porque, seguramente, pasó una tarde de festivo tan entretenida con Charlie que no le dejó ni un segundo libre para mandarme un mensaje, ya no te digo llamarme. Lo más probable es que él hubiera vuelto a subir a la piscina de la casona, y entre juegos y tonteos nadie se acordara de mí, ni un minuto por caridad. Sin embargo, era yo y no ella, la que guardaba la invitación para la fiesta del siguiente fin de semana.

Debía tomar cuanto antes una decisión al respecto.

Eché una ojeada fugaz a Cinthia, que se sentaba solo dos mesas más allá, y me sentí furiosa también con ella, pese a que lo único que la pobre hacía era atender a la profesora Salter y sonreírme de cuando en cuando. «Apuesto a que Grace la invitó a pasar el día y juntas se dedicaron a seducir a mi chico», supuse con amargura.

Y las odié más que nunca. Sí, lo admito, estaba un poco paranoica de más. Así que retiré con rapidez la mirada y centré mi energía destructiva en la pizarra que, con toda seguridad, saldría ilesa de mis ataques.

En la pausa entre clases, Cinthia se acercó corriendo, con una expresión infantil en la cara. Traté de escabullirme, pero en la dirección en que me movía, vi a Grace aproximarse desde los cuartos de baño y temí no saber camuflar mi enfado. Malditas las ganas que tenía de hablar con ella. Al menos con Cinthia no estaba tan disgustada. Así y todo, la obligué a correr detrás de mí. Cuando estuvo a mi altura, mi amiga me agarró un brazo; me sacudí brusca y de mala gana.

—Ya me contarás qué te pasa… —inquirió sin atreverse a alzar la voz—. Estás que echas chispas. ¿Has vuelto a discutir con tu madre?

—Nada. Estoy perfectamente bien. —¡Caramba! ¡Cómo me molestaba tener que dar explicaciones!

—No, no lo estás —me contradijo Cinthia terca—. Últimamente no eres un cascabel, desde luego, pero ya te estás pasando de la raya… A ver, ¿hemos hecho algo? ¿Algún comentario que te haya sentado mal? ¿He sido yo, o es cosa de Grace…?

—Te he dicho que estoy bien —repetí sombría y sin dejar de caminar—. Creí que todo lo que querías era charlar pero si pretendes interrogarme, te has equivocado de día. No tengo ganas de informar, fin de la historia. Punto.

—Pretendes no hablar con nadie… —completó Cinthia muy molesta—, ¿o la cosa solo va conmigo…?

—¡Vale! —Paré en seco y la miré con irritación—. ¡No tengo ganas de hablar con nadie! ¡Ni siquiera de tener compañía! ¡Y mucho menos de que me des la tabarra con si hablo o dejo de hablar! ¿Es un crimen querer vivir en paz? —acabé alzando la voz más de la cuenta—. Puedo arreglármelas muy bien sola —siseé seca, y reanudé la marcha.

—¡Mercia, para! ¡Te estás aislando! —prosiguió Cinthia paciente, una vez recuperada de la primera impresión—. Cada vez estás más sola. Mi madre dice que eso es típico…

Se mordió la lengua demasiado tarde. Yo ya la taladraba con unos ojos que arrojaban fuego.

—¿Típico? ¿Típico de qué? ¿De la gente loca? ¿Tu madre también piensa que estoy majara? ¿No tenéis otra cosa más interesante de qué hablar a la hora del postre? —Hice una pausa para tomar aliento. Cinthia me miraba a punto de echarse a llorar, sinceramente arrepentida del comentario—. No quiero ser tema de cotilleo en casa de nadie. ¿Me oyes? ¡Lo que yo haga o deje de hacer y como me comporte es cosa mía! ¡Díselo bien clarito a tu madre!

—Mira, amiga, tú no estás bien —arrancó Cinthia al fin—. Todo el mundo lo comenta. —Di la vuelta para irme, pero ella me agarró el brazo con una mano dura como una tenaza de acero. Parecía mentira, tan pequeñita y tan fuerte—. ¡Óyeme! Lo que dice mi madre es que es típico de la gente deprimida rechazar la compañía de los demás… No quieren ayuda… Y sobre todo, detestan que se les critique.

―¡A nadie le gusta que lo critiquen! Tu madre no sabe de qué está hablando, ¿por qué no se mete en sus asuntos? ¿Depresiva yo? ¿Es médico acaso? Esto es la adolescencia, sentirse todo el tiempo insatisfecha y fuera de lugar. —Propiné una patada al suelo—. El colegio es una mierda, mi vida es una basura, nada vale la pena.

De repente se me quebró la voz y los ojos se me llenaron de lágrimas. Cinthia aún no se atrevía a tocarme, pero consiguió dirigirme unas palabras en tono muy débil.

—Estás equivocada. Te queremos y nos preocupamos por ti…

—Podéis ahorraros el esfuerzo… —Me apoyé en la pared.

Era el modo más sencillo de darle la espalda.

—No sabemos qué hacer, ni cómo tratarte. —Cinthia dio un tímido paso adelante—. Si a veces no te hablamos es porque no sabemos si te lo tomarás a bien… No nos atrevemos a contrariarte… Siempre estás de muy mal humor, ausente, como en otro mundo… —Me miró con precaución y se acercó otro poco. Yo seguía hipando—. Grace y yo hemos comentado…

—A esa estúpida no le importa nadie —recordé con rencor, sorbiendo lágrimas.

—No hables así de ella. Es un poco como su madre, parece que pasa de todo, pero te quiere muchísimo. Yo nunca seré su amiga del alma como lo eres tú; eres el pegamento que nos mantiene a las tres unidas. ―Cinthia puso suavemente una mano en mi brazo. Ya no me pareció una zarpa—. Tienes que reponerte, volver a ser la que eras: nuestra Mer, la que siempre estaba alegre… —Se estiró con cautela y lentamente me abrazó.

Permití que transcurrieran los minutos sin retirarme, sujetando las lágrimas como podía para no parecer aún más débil y patética de lo que me sentía. Nos quedamos así, abrazadas y sin hablar un buen rato. Y ella tuvo la paciencia de concederme los minutos que tantísimo necesitaba.

—Cinthia —comencé cuando conseguí recuperarme. Me liberó a medias y se me quedó mirando—, si te hago una pregunta, ¿serás sincera?

—Claro…

Reuní todo el valor que pude, al tiempo que me secaba una lágrima que acababa de escaparse.

—Entre Grace y Charlie…, ¿hay algo?

Ahora sí que se separó lo suficiente como para observarme con curiosidad.

—De modo que se trataba de eso.

—Contesta.

—Si hablas de lo que me figuro que hablas, no, que yo sepa.

—Me ha invitado a una fiesta en su instituto.

Un cerco de desagradable sorpresa rodeó los ojos de Cinthia y el ambiente fraternal que habíamos conseguido crear voló en pedacitos.

—¿A ti? ¿A ti sola? —Asentí—. Vaya, pues está claro, le gustas, aprovecha —me animó con deje tenso.

A lo lejos, mitigada por la distancia, se escuchó la campana que avisaba de la vuelta a clase.

—No seas tonta, no voy a aceptar, pero tenía que saberlo. —No debí sonar muy convincente cuando Cinthia alzó una ceja y yo misma no me creí—. Prométeme que no lo contarás y a Grace, menos que a nadie.

—Si se entera es capaz de despellejarte. Que no tenga nada con Charlie no significa que no quiera tenerlo.

Oír aquello fue como soportar una puñalada en el costado.

—Pero somos amigas, buenas amigas, eso jamás ocurriría, ¿verdad que no?

Cinthia se encogió de hombros y yo me alarmé mucho.

—Con Grace nunca se sabe. Vamos, la señorita Salter va a repartir los papeles de la obra de teatro de la escuela de verano. Va a ser un escándalo, ya verás.

No le pregunté por qué; francamente, la función del colegio de verano me importaba un bledo: si podía arreglármelas no participaría. Arrepentida en el acto de haberme confiado, recé para que Cinthia cumpliese su promesa y mantuviera el secreto.

Si ni siquiera puedes confesarte con tranquilidad, ¿para qué sirven las amigas del alma?

Esa misma noche, volví a tener sueños extraños. La habitación donde me encontraba de pie al abrir otra vez los ojos no era desde luego mi dormitorio, con esa decoración rosa, excesiva, casi molesta. Estaba en penumbras al principio y, o bien se fue iluminando poco a poco, o mi vista se acostumbró a la luz escasa. Parecía un aula con varias filas de pupitres alineados frente a un encerado clásico, con pizarra y todo.

Cuando dejé de mirar y centré mi atención en las mesas, di un respingo: estaban ocupadas por varias docenas de chicos y chicas de mi edad, aunque habría podido jurar que segundos antes aquella clase estaba vacía. Por la espalda me llegó la voz chillona de una profesora con sus explicaciones.

Regordeta, su vestimenta larga hasta el suelo de tejido desconocido, gafas en la punta de la nariz y el pelo canoso recogido en un moño fofo. Disertaba sobre planetas, y pude distinguir en la pizarra el gráfico de Urano y el de Saturno, con sus hermosos anillos de hielo…

Pero ¿cómo demonios había aparecido aquello allí, si ni siquiera se había acercado con la tiza?

Capítulo 20

Algunos alumnos prestaban atención, otros ni pizca. Yo, que ocupaba un rincón de aquel aula preciosa, de paredes negras y pulidas, al comprobar que no vestía otra cosa que el camisón, traté en vano de taparme, temiendo escuchar las carcajadas de la gente en el momento mismo en que me descubrieran.

Pero nadie parecía reparar en mi presencia. Otra vez como si fuera invisible.

Di un par de pasos al frente, y como ningún rostro varió de expresión, me envalentoné y agité una mano delante de la fila de alumnos que me cogía más cerca; seguidamente, todo el brazo.

No supe si alegrarme o lamentarlo, pero no reaccionaron.

Nadie podía verme. ¡Vaya! Eso me brindaba la ocasión de relajarme y observarlos. ¡Qué divertido debía de resultar compartir clase con chicos!

Me fijé en los ocupantes de los pupitres más cercanos: una rubia con gafas atendía concentrada. Parecía la caricatura de un ratoncito, con aquellos mofletes tan llenos. A su lado se sentaba una chica realmente guapa que, según figuraba en su libreta, se llamaba Sybilla con un complicado apellido: Pascoe-Watson.

Sybilla, Sybilla… El caso era que el nombre me sonaba, aun cuando habría jurado no conocer a nadie que se llamara así.

Sus ojos eran azules, muy claros, desmesuradamente grandes. Enlazados con las hebras de su pelo negro, brillaban puntos de luz color plata, como pequeños diamantes; fingía escuchar, pero por debajo de la mesa manejaba un espejito y se daba brillo en los labios. Más allá, un chico de pelo revuelto, bastante mono, con gafas redondas, que se revolvía en su silla con la expresión de quien se aburre soberanamente. De hecho, pude comprobar que ya tenía dibujado en su libreta el sistema solar completo, con mucho más detalle que el de la profesora. Algo en el muchacho me resultaba familiar, pero de momento no logré saber qué.

Caminé en silencio, no sin cierto pánico al pensar que la magia de mi invisibilidad pudiera esfumarse y de repente todos pudieran verme allí, en medio del aula, haciendo el ridículo en camisón, descalza y despeinada. Si eso ocurría, la profesora llamaría a los loqueros y me encerrarían en una clínica de la que ni mi madre podría sacarme. 

Tragándome mis miedos, me detuve frente a otra mesa a fisgonear. La alumna más próxima era delgada, con una bonita piel de porcelana, los ojos grises y el cabello rubio miel plagado de bucles que le caían por la frente y sobre las orejas. Busqué su nombre en algún libro, pero no vi nada. A pesar de su dulce aspecto, aquella chica destilaba dureza, como un adulto al que agobian demasiado las responsabilidades.

Su compañera de la derecha, llamada Sarah McPherson, según se deducía de la etiqueta de sus libros esparcidos sin orden por todo el pupitre, sonreía blandamente, y me habría resultado simpática de no ser por unos ojos sagaces que le daban aspecto de halcón peligroso. No me preguntéis por qué, tuve la sensación de que no era alguien con buena vibra.

Hubo un instante en que la chica de los ojos grises pareció husmear el aire, justo donde yo me encontraba. Mientras miraba fijamente el lugar, que evidentemente le parecería vacío, me mantuve inmóvil y sin respirar. La vi desistir y, al recolocar las manos, tropezó con uno de los libros de Sarah. Para apartarlo, le propinó un empellón con el canto y tan mala fortuna, que golpeó un cubilete y lo hizo volar. Los lápices que contenía se desparramaron por el suelo.

—Señorita McPherson —se interrumpió la profesora con un mohín de disgusto—, ¿ya estamos de nuevo? ¿No puede usted dejar de causar ruido para variar?

Se oyeron risitas por toda la clase mientras Sarah, con torpeza, recogía los lápices, balbuciendo una disculpa que nadie escuchó. A esas alturas, el resto de la tropa ya se había alborotado. La profesora consultó un minúsculo reloj de arena colocado sobre su mesa y con dos palmadas dio por terminada la lección. Todos recogieron entusiasmados y la puerta del aula se abrió sola para que los alumnos fuesen saliendo.

Decidí seguir al primer grupo, el de la mesa del fondo. Mientras esperaba que llegasen a mi altura, oí a Sarah que seguía pidiendo excusas.

Pobrecilla.

—Lo lamento Hevia… Todo se me cae de las manos, no puedo evitarlo. Creo que se me caen cosas que ni siquiera he tocado. —Debía de referirse al episodio del cubilete que había volcado la otra, la muy malvada.

—Nunca llegarás a nada si no eres capaz de controlar tu energía —replicó la tal Hevia con voz cortante—. Recuerda que tus poderes en el futuro dependerán de eso…

Mientras ellas se alejaban y yo me preguntaba a qué poderes se referían, el otro grupo se acercó charlando animado, con mucho mejor talante. Sybilla, que se quedó rezagada, corrió para alcanzar a sus amigos.

—¿Nos saltamos la próxima clase? —propuso con aire travieso.

La chica ratoncito le echó una mirada de sensato reproche.

—No hay próxima clase —aclaró el chico, empujándose las gafas con la punta del dedo—. El profesor Tamnes está dando conferencias por el extranjero ¿No os habéis enterado? Creo que van a darle un premio por sus investigaciones y todo…

—Me extrañaría que no enviaran alguien a sustituirlo, y pronto —reflexionó la chica rubia—. No van a dejarnos disfrutar de una hora libre en medio de la jornada.

—Piensa en positivo, Arya —la animó Sybilla—. Puede que el director esté lo suficientemente ocupado con este asunto de los premios internacionales como para olvidarse de los de tercero, digamos…, por unos tres o cuatro días.

¿Arya? ¿Por casualidad acababa de llamarla Arya?

Por un instante pensé que se me pararía el corazón. Arya, Sybilla, eran los nombres que me gritaban las voces en mi habitación. Me llevé la mano al pecho para asegurarme de que aquello seguía latiendo.

—Opino que deberíamos aprovechar el tiempo y quitarnos de encima los deberes de hoy —propuso el muchacho descolgándose nervioso la mochila—. Así podremos hacer el vago toda la tarde.

Me hizo mucha gracia ver a Sybilla poner los ojos en blanco.

Avanzaban por un corredor construido en la misma extraña piedra brillante de las paredes del aula. A un lado, el espesor insondable de un muro que parecía un espejo; al otro, una sucesión de arcos ojivales, decorados con motivos vegetales a través de los cuales se podía ver un jardín de sobrecogedora belleza. De los muros colgaban faroles de hierro con velas encendidas en el interior. En el ambiente rezumaba aquel dorado irreal que recordaba de mi primer sueño. Por la intensa luz alrededor, aún parecía ser de día, de modo que consideré las velas un despilfarro inútil.

Mareas de chicos y chicas de distintas edades confluían en aquel atrio a medida que las puertas de las aulas se iban abriendo. Llegó un momento en que me resultó francamente difícil seguirles la pista a los tres amigos entre la multitud, aunque volví a divisarlos a lo lejos y me abrí paso, sin que nadie se diera cuenta de mi presencia, para adosarme a ellos. Andaban acomodándose en un banco de madera en el jardín, con una mesa del mismo material y un candelabro que iluminaba desde el centro. El chico y la chica rubia sacaron sus libros de las bolsas y Sybilla los oteó desde su altura con una mueca de desacuerdo.

—¿Por qué se sale Lester, el empollón, siempre con la suya? —Arrugó la nariz— ¿No hay nada más importante en esta vida que los deberes? —El chico la miró desde el banco donde acababa de sentarse como si escuchara una palabrota de las peores—. No sé… —Sybilla se acopló de mala gana junto a ellos—. Deportes, música, maquillaje…

—Me gusta la música —afirmó Lester muy serio—, pero odio el deporte y a todos esos bravucones que lo practican de forma obsesiva para luego pavonearse, como Andrew Foster, Thomas Locker y su pandilla.

—Andrew Foster y los Locker no son amigos —replicó Sybilla abriendo su libro con brusquedad—. Yo diría que más bien todo lo contrario…

—Amigos o enemigos, todos esos se parecen —concluyó Lester recolocándose las gafas por quinta vez—. Están muy orgullosos de haberse conocido, se mueren por ser famosos, pero no creo que tengan mucho aquí dentro —se señaló el cráneo con la punta del lápiz.

Sybilla hizo un gesto de discrepancia y observó que la rubia, hasta entonces en silencio y concentrada en su libreta, ya escribía a toda velocidad. Suspiró resignada ante la idea de tener que estudiar. Sin embargo, un rumor que se alzó por encima del bullicio habitual bastó para distraerla.

Me giré a mirar disfrutando con mi labor de espía.

Otro pequeño grupo, de más edad, se aproximaba por entre los árboles: no incluía ninguna chica y la verdad, no pude dejar de alegrarme, porque el pálpito que noté dentro del pecho al reparar en el chico que se acercaba de frente, fue el propio del amor a primera vista. Venía directo hacia mí, aunque obviamente tampoco podía verme. Tenía el pelo hasta los hombros, brillante y oscuro, y unos espectaculares ojos verdes. A juzgar por su indumentaria, puede que viniera de montar a caballo, deduje sin poder separar las pupilas de él. Los otros dos que lo acompañaban llevaban idénticos ropajes y todos venían manchados de barro.

¡El mismo chico de mi espejo! ¡El tío bueno que me hizo pensar que estaba sufriendo alucinaciones!

—¡Eh, Foster! —sonó una voz desagradable a mis espaldas.

Me di la vuelta justo a tiempo de descubrir una mole inmensa de pelo rubio que lanzó un balón de rugby contra el tal Foster con fuerza demoledora. El problema es que yo estaba en medio y sin tiempo para apartarme. Recibiría en plena cara el formidable chupinazo, ya podía despedirme de mi preciosa nariz respingona.

Para mi sorpresa, nada fue como esperaba: pese a mi exclamación, mezcla de miedo y perplejidad, el balón me atravesó limpiamente como si fuera un fantasma, y fue a parar a manos del chico guapo, que lo atrapó con insultante facilidad.

—Como no mejores tus lanzamientos nunca formarás parte de mi equipo —advirtió con tono burlón.

Y lo hizo sonriendo. Lo suficiente como para morirme seis veces.

Menuda sonrisa, menudos hoyuelos en las mejillas, menudo destello en aquellos ojos incomparables. Mis sentidos se dispararon y pensé que la sangre de todo el cuerpo me herviría de excitación.

El comentario, no obstante, puso de muy mal humor al gigante rubio. Lo escoltaban otro chico muy parecido, pero de menor edad, y un tercero, moreno, de pelo áspero y sonrisa siniestra.

—Tienes los días contados como capitán —farfulló el grandullón, retando a Foster con la cabeza adelantada. En realidad, ambos grupos se detuvieron enfrentados como bandos enemigos al inicio de una batalla, lanzándose miradas de profunda enemistad a través de mi cuerpo transparente—. Te lo tienes muy creído, pero no eres tan estupendo como piensas…

—Si supieras lo poco que tu opinión me quita el sueño, Locker —respondió con calma Andrew Foster—, ya lo sabes. Si crees que tienes aptitudes para entrar en el equipo…, adelante, preséntate a las pruebas… Una vez más, y ya harán veinte. —Los demás irrumpieron en una risotada y a Thomas Locker se le hinchó la cara de irritación—. En cuanto a quitarme la capitanía… —De repente se puso muy serio y se inclinó hacia delante, tanto que su olor me inundó hasta marearme y casi pude besarlo—. Ni lo sueñes, fofito… —Y giró sobre sus talones para marcharse con el balón en las manos, dejándome alelada por los efectos de la aproximación.

—¡Mi hermano no está gordo! —gritó a pulmón el chico más joven del grupo de Locker—. ¡Está fuerte! ¡Todo lo que ves es puro músculo…!

Como agradecimiento por haber salido en su defensa, Thomas propinó una colleja a su hermano pequeño, que ladró una queja y se calló de inmediato. Tanto el gigante rubio como su espectral amigo también abandonaron el jardín.

—¡Devuélvenos el balón por lo menos…! —increpó el menor, pero Andrew Foster ya no lo escuchaba. Andaba demasiado lejos.

—¡Billy! —reclamó el vozarrón de su hermano desde el atrio.

El chico obedeció, corriendo a su lado como si lo persiguieran los demonios.

Capítulo 21

—¡Qué guapo es! —suspiraron Arya y Sybilla a coro.

Lester alzó los ojos al cielo y bufó exasperado, mirando a la primera con reproche.

—Tú no, Ary, tú eres inteligente; dime que no has caído también en sus redes ni en las de ninguno de su camarilla…

Así que Foster era el chico que se había reflejado en el espejo de mi tocador. Sí, lo recordaba con total nitidez. Un agradable temblor me recorrió entera, una dulce presión me golpeó el alma, un montón de locas fantasías atravesaron mi mente a toda velocidad.

Pero ya se había marchado, pasó por mi lado sin siquiera verme.

Mierda, mierda y diez veces mierda.

En momentos como aquel, ser un fantasma de niebla ni me convenía ni me agradaba.

Convencida de que allí ya no iba a ocurrir nada interesante y, mucho más excitada ante la perspectiva de acumular datos acerca del objeto de mis deseos, salí de estampida. Atravesamos el jardín y nos dirigimos hacia un segundo pórtico, el mismo tipo de galería que habíamos recorrido al salir de clase. Seguía descubriendo velas repartidas por todos lados y siempre encendidas. El efecto luminoso que provocaban era sublime, pero no entendía su finalidad si había luz natural suficiente como para manejarse, o al menos eso me parecía a mí.

Eso sí, fantasmalmente teñida de oro.

Los chicos tenían piernas largas y acostumbradas al deporte, lo que me obligó a correr mucho para no distanciarme demasiado. El jadeo de mi propia respiración me impedía oír lo que iban comentando, pero a juzgar por las risas debía de tratarse de algo divertido.

—¡Por favor, por favor! —deseé en silencio, olvidando por un segundo que aquello no era más que un sueño— ¡Que no le guste ninguna chica! ¡Que no salga con nadie! ¡Que no tenga novia!

Al adentrarnos en la galería nos topamos de frente con Hevia y Sarah. La primera compuso una sonrisa artificial que acabó siendo una mueca, pero que sin duda iba dirigida a Foster y pretendía ser seductora. El chico no reparó en ella. Sin embargo, ese primer fracaso no la acobardó.

—¡Eh, Andrew! ¿Es tuyo ese balón?

—La verdad es que no —admitió él mirando extrañado lo que tenía entre las manos, como si lo hubiera olvidado—. Creo que pertenece a Thomas Locker.

—Lo usa para entrenarse —bromeó uno de los jóvenes.

—Entonces creo que no le hace mucha falta —rio el otro.

—Ya que lo tienes…, podrías firmarlo —sugirió Hevia arrastrando melosa las palabras—, yo me lo quedaría como recuerdo.

Andrew pareció incómodo con la idea.

—Puedes cogerlo si quieres. —Se lo ofreció, pero ella meneó la cabeza—. No voy a firmar autógrafos si es lo que esperas. Lo siento. No me gustan esas cosas.

—Si no quieres que la gente te adore, deja de ser tan bueno jugando al rugby y déjale el puesto a Thomas Locker. Apuesto a que él nunca tendrá un club de fans —rezongó burlona.

Con solo oírla, la rabia zumbó en mis oídos.

Andrew se encogió de hombros. Su gesto sugería indiferencia.

—Tendrá lo que busca si sabe ganarlo —comentó con naturalidad—. Puede que él disfrute firmando balones. Está en su derecho. —Y se dispuso a entrar en el edificio.

Hevia lo siguió con los ojos, muy disgustada.

—¿No me lo das, entonces? —insistió con fingida candidez.

Ya no pude más. Tomé una piedrecita del suelo y se la lancé a aquella tonta coqueta, con tan buena puntería que le golpeé el centro de la frente. La chica lanzó un grito y se llevó la mano a la cara. Todos se volvieron a mirar de dónde procedía el proyectil, pero estaba claro que allí fuera no había nadie.

—Te va a salir un buen chichón —dijo Andrew Foster conteniendo la risa—. Mejor será que te pases por la enfermería. —Y echó a andar seguido por sus compañeros de equipo.

Hevia lo fulminó con la mirada mientras Sarah se interesaba por el estado de su frente.

—Deja, estoy perfectamente, no me pasa nada —replicó apartando a su amiga de un manotazo—. Será arrogante, presuntuoso y engreído… ¡Qué coraje que me guste tantísimo!

En los días que siguieron, mi humor descendió en picado: hablaba poco, dormía mucho y, sobre todas las cosas, pensaba. Mi mente se debatía en frenética actividad tratando de encontrar lógica al hecho de que mi madre conservara las pertenencias de su marido y luego las ocultase como si deseara borrar su recuerdo del planeta. Que jurara no conservar ni una triste foto para poder mostrármela y luego… Todo aquello.

Incomprensible que no lo hubiera hecho desaparecer hacía años: viejos libros, papeles antiguos, hasta una capa cubierta de polvo que más bien parecía parte de un disfraz… Quemarlo, cederlo a la beneficencia o a los servicios de reciclaje. Allí se conservaba todo como lo dejase papá antes de morir.

Era solo una suposición, claro, pero yo la defendía completamente convencida.

No me atrevía a disgustarla con una pregunta inconveniente, y mucho menos a correr el riesgo de revelar el secreto de la habitación oculta y que todas las pistas que contenía desaparecieran para la eternidad, de modo que me prometí a mí misma no compartir mi descubrimiento con nadie, al menos de momento.

Acabó el colegio y no asistí a la fiesta de fin de curso. Resultó sencillo guardar un absoluto mutismo al respecto, y que a Sharon se le despistara la fecha. Me sorprendió que me importase tan poco. No es que quedarme encerrada en casa fuera para hacer palmas, pero mi desgana apagaba cualquier signo normal de entusiasmo.

Oficialmente ya estábamos de vacaciones y no había conseguido descifrar ni una sola letra de los pergaminos. Había vuelto al desván en múltiples ocasiones, trasteando en la pila de viejos papeles, rebuscando algo inteligible, pero fue en vano. Aquello acabó por convertirse en un desesperante expediente X.

Mi segunda preocupación se llamaba Charlie: le di muchas, pero que muchas vueltas a su invitación. Desmadrarme en un instituto de mayores sonaba tan atractivo como darle esquinazo a mi madre y plantarle cara después. Incluso si me castigaba el verano completo. Pero no asistiría sin mis amigas y juntar bajo el mismo techo a tres adolescentes medio colgadas del mismo chico no acarrearía nada bueno. Habría tensión, no nos divertiríamos, él lo notaría, ninguna de nosotras se atrevería a bailar o coquetear abiertamente y al final sería como si no hubiésemos ido.

Lo cierto es que Charlie me había invitado a mí, nunca dijo nada respecto a Grace y Cinthia, pero por supuesto, yo no iba a dejarlas en tierra.

—En fin, a la porra. Si no sabes cómo solucionar un problema, deshazte de él cuanto antes. —Formé una bola apretada con la invitación y la arrojé a la papelera.

Esperaba a Grace de un momento a otro, creo que invitarla a pasar el fin de semana en casa fue mi excusa para no ceder a la tentación de la fiesta.

Cuando llamó al timbre y me avasalló con su imparable charla, la noté extrañamente inquieta. Ella, de ordinario era nerviosa e hiperactiva, pero aquella tarde la notaba un pelín exaltada de más. Perdimos el tiempo coleccionando chorradas, Sofie nos preparó la merienda, aunque yo para chincharla y que le contase a mi madre, no probé bocado.

Al golpear de nuevo a la puerta, di por hecho que se trataba de Cinthia y acudí a abrir antes de que Mary se lanzara al ataque.

—¡Charlie! —Me mordí la lengua demasiado tarde: Grace ya había oído mi exclamación exagerada.

El chico de los ojos de cacao plantado en el porche delantero, emperifollado al máximo y literalmente bañado en colonia, se retorcía las manos un poco nervioso.

—Hola —saludó—, estuve en la fiesta y como no te vi supuse que tendrías problemas para justificarte con tu madre. Si quieres puedo hablar con ella, prometerle que te traeré sana y salva a casa esta noche a la hora que diga…

Hubiera dado cualquier cosa por no estar en chándal y con una coleta como un helicóptero en lo alto de la cabeza; también porque Grace no hubiese aparecido en el recibidor sonriendo entre extrañada y malévola.

—¿Fiesta? ¿Qué fiesta? No sabemos nada de ninguna fiesta, ¿verdad, Mer?

Pasé el peso del cuerpo de un pie a otro varias veces.

—Yo…, esto…, no pensaba ir.

«Tierra, trágame».

Capítulo 22

—Pero si hubieras ido…, habría sido sola, porque que yo sepa, no has soltado prenda al respecto. Tú tampoco, Charlie —lo acusó con dureza—. ¿Cuándo lo planeasteis? ¿Qué os traéis entre manos vosotros dos?

Hundí los ojos en mis zapatillas incapaz de soportar el interrogatorio de mi amiga, ni el acerado filo de su mirada. Charlie se decidió a echarme una mano.

—No es nada del otro mundo, una fiesta en el instituto para recaudar fondos. El viaje de fin de curso…

La expresión sombría del rostro de Grace se iluminó de repente.

—¡Qué genial! Aunque Mer no pueda, yo sí quiero ir, tengo toda la noche por delante, mi madre sabe que me quedo a dormir aquí. Tú me cubrirás, ¿a que sí, amiga? —Me atrapó el brazo, me sacudió y yo no supe contestar—. Espera un momentito, que cojo el bolso.

Regresó en un periquete con medio kilo de brillo en los labios y el pelo cepillado. Le brillaban las pupilas. Charlie parecía confuso, probablemente se preguntaba cómo nos las habíamos arreglado para retorcer la situación de aquel modo en menos de diez segundos.

—Vamos a ver qué se cuece en ese instituto —jadeó una entusiasta Grace.

—No será verdad —silabeé, saliendo por fin del shock.

—¿El qué? —preguntó ella toda inocencia.

—Que piensas irte de fiesta y dejarme aquí plantada.

Grace dejó ir una sonora carcajada.

—Estás bajo techo bien segura en tu casa, Mer, no te dejo en mitad de Picadilly. Además, ¿no es eso lo que tú pensabas hacer si tu madre te hubiera dado permiso? —agregó con maldad.

—No digas chorradas, ni siquiera lo intenté, no sin vosotras…

—Pues para evitarlo pudiste empezar por invitarnos, en lugar de tanto secreto. En fin, tu cerdada ya no tiene arreglo; vámonos, Charlie.

—¿Cerdada? —me sublevé, elevando el tono de voz.

—Creo que será mejor que me marche… —reculó él incómodo—. No quiero veros pelear.

Grace frunció el ceño.

—Genial, Charlie, somos amigos desde críos, ¿no vas a invitar a un par de bailes y un refresco a una amiga que acaba de llevarse una decepción del tamaño de un elefante?

Hubo un enredado cruce de miradas: Grace me taladró mientras que los ojos de Charlie transmitían desconcierto y los míos, desesperación. Pero mantuve la sangre fría mientras ella se encajaba el casco destinado a mí, se abrazaba a Charlie sobre la moto, me lanzaba una última mirada de triunfo y los dos desaparecían avenida abajo.

Diosito, menudo trago.

Básicamente me entraron ganas de morirme. Lenta y dolorosamente. En lugar de eso me tumbé en el sofá con el mando a distancia y una película seleccionada a gusto de la traidora Grace. Nos las prometíamos muy felices aquel fin de semana, juntas en el sofá, comiendo helado y viendo la tele. No se me iba de la cabeza la expresión bobalicona de Charlie sin mover un dedo para resolver el follón que se había montado, permitiendo que mi amiga, su amiga, me humillase. Bien mirado, tampoco era tan guapo; el chico de ojos verdes con el que soñaba, Andrew Foster, sí que lo era: mucho más alto y atlético, más maduro, más hombre. Seguro que ese no me habría dejado plantada así como así.

Qué pena que no existiera más que en mi imaginación.

Y qué estupidez que en lugar de dejar hablar a mi razón, lo hiciera mi rabia.

Para suerte mía, no pasé de los créditos de inicio. El agotamiento de la ira debió de tener la culpa de que me quedase enseguida dormida como un tronco.

La neblina que empañaba las imágenes empezaba a perder espesor como ocurría siempre que soñaba. Estaba parada en medio de un corredor ancho, amueblado con elegancia. Bajo mis pies desnudos noté el tacto suave de una gruesa alfombra, y las paredes, a un lado y otro, eran una exposición viviente de rostros avejentados, seguramente personajes ilustres, que me observaban aburridos desde sus cuadros.

Pasillo adelante, a paso acelerado, se acercaba un hombre muy alto y robusto con el pelo largo y completamente blanco. A juzgar por su expresión venía enfadado, batiéndose con una magnífica capa de plumas verdes, por tratar de encajarla sobre los hombros al tiempo que caminaba. Un hombrecito flaco, con aspecto de contable le seguía la marcha a duras penas, esforzándose por ayudarlo a vestirse, aunque le fallaba la altura.

—Algunos de esos están esperando su oportunidad para desbancarme…

—Sí, señor gobernador… Señor —musitó el sirviente con voz chillona.

—Ignoran, los muy desgraciados, que estoy al tanto de sus ilícitos deseos…

—Claro que sí, señor gobernador… ¿Os encontráis inquieto? Podría preparaos un té de la granada para aquietar los nervios…

—¡No estoy nervioso, Grimaldi! —rugió estentóreo el hombre alto. Con tanta potencia que hasta los cuadros de las paredes vibraron—. Ellos piensan que soy un iluso inexperto al que pueden embaucar, manipular… ¡Me confunden con un gobernante de trapo, un fantoche, un títere!

—De eso nada, mi señor, faltaría…

—Debo deslumbrarlos. Debería haber preparado mejor este discurso… —Frenó en seco y volteó la cabeza hacia su secretario que sostuvo la mirada, inundado de pánico—. Tú deberías haberme preparado una charla consistente, Grimaldi —extendió un dedo acusador.

—Tenéis toda la razón, señor gobernador. —Agachó sumiso la cabeza y clavó los ojos en el suelo hasta que pude verle la hondonada de la nuca.

El pobre hombre me dio mucha pena.

—A menudo me pregunto por qué te mantengo a mi lado, cuestas más de lo que vales. —Abrió una pausa tensa—. Pero sabré salir adelante. —Reanudó la marcha con tanta energía como antes y el hombrecito volvió a brincar para no perderlo—. Echaré mano de mis múltiples recursos, de mis talentos, de mi oratoria. Nadie como yo…

—Nadie como vos, señor gobernador…

—Que no vuelva a ocurrir, Grimaldi —bramó antes de enfrentarse a una puerta. Se aclaró la garganta con una tosecilla, se recolocó la capa y se atusó el pelo—. Estoy listo.

—Buena fortuna, mi señor, os deseo el mayor de los éxitos —musitó el pequeño personaje con voz débil.

Cuando el gran hombre desapareció, el color volvió a la cara del diminuto secretario, que consultó sus notas y echó a correr despavorido por donde habían venido. Sentí de nuevo lástima por él, pero supe que sería más provechoso acechar al gobernador que a aquel insignificante empleado, de modo que enfilé la puerta que el primero había cruzado y la traspasé sin problemas, como el fantasma de humo que era.

Ante mí se abría una sala grande, circular, con las paredes de piedra roja plagadas de ventanas de cristal coloreado, adornada con estatuas gigantescas. En el centro, una mesa monumental, también redonda, alrededor de la cual se sentaban seis hombres con semblante adusto que recibieron al gobernador con una ligera inclinación de cabeza. No podría decir si percibían el ánimo alterado del hombre de la capa, pero a mí me resultaba evidente que este aún se mostraba nervioso.

Flotaba un aire denso y malicioso en torno a todo.

—Bien, señores. —Aunque la voz le temblaba, se esforzó por controlarla. Sonrió con frialdad—. ¿A qué se debe la premura de esta reunión?

—Consejo —lo corrigió uno acomodado a su derecha.

El gobernador apretó la mandíbula con disgusto.

—Consejo —repitió masticando cada sílaba—, de acuerdo. Ese nombre…, no sé si será el más apropiado. —Buscó apoyo en las caras sombrías sentadas alrededor—. Es más, no sé si quiero usarlo. ¿A ustedes qué les parece?

—Trae recuerdos del pasado, excelencia… —resopló un miembro del grupo que hablaba con dificultad debido a su gran tamaño—. Puede que no agradables para todos.

—Me niego a admitir que no podamos expresar un nombre con tranquilidad —terció un asistente de mediana edad y extraña belleza—. Un Consejo es un Consejo, sea o no de Barones, y así lo hemos llamado durante milenios desde que se fundó el reino, independientemente de que lo presida un emperador, un gobernador o una reina. La denominación debería mantenerse —puntualizó cortante.

—Esto no es propiamente un Consejo, Alef —contradijo el gobernador perforándolo con los ojos—. Es una… ¿Comisión de favoritos? —Sonrió entornando los párpados, pero sin apartar de él su mirada—. Los barones que me ayudáis a gobernar.

—Pues insisto en que debería ser un Consejo donde estuvieran representadas todas las castas, excelencia —intervino otro consejero sentado a lo lejos. Se miraba las puntas de los dedos de las manos y esquivaba la mirada de odio del hombre alto—. No es del todo justo que este…, como se llame, esté formado preferentemente por magos.

—Eso no es cierto —se agitó el gobernador—. Alef, aquí presente, es elfo, Gadam pertenece a la estirpe de los hados…

—¿Y qué me dice de los duendes, los genios o los enanos? ¿Acaso ellos no cuentan? Porque no los veo sentados a esta mesa. Incluso los gigantes…

—Me temo, mi estimado consejero, que a los gigantes no los verá por ninguna parte, se extinguieron hace años, o al menos eso parece. —Pese a que el gobernador parecía a punto de reventar de ira, se las arregló para esbozar una sonrisa torcida.

Abandonó la silla presidencial y recorrió la habitación en círculos, con la espectacular capa de plumas flotando tras él. Si pretendía intimidar, de veras que lo estaba logrando. La gran mayoría de consejeros hundieron sus cuellos hacia el tablero de la mesa y hasta yo me estremecí de aprensión.

Capítulo 23

—Empiezo a especular con la sospecha de que me habéis jugado una encerrona. Creí que asistía a una reunión y esto se acerca más a un interrogatorio. ¿Tan decisivo es el nombre que adoptemos? —Sigfrido se esforzó en relajarse—. Tomad el que os plazca. —Paseó una mano dibujando un abanico. Nadie quebró el silencio—. Pero en cuanto a su composición, hablemos sin tapujos: ¿qué se consiguió de bueno admitiendo a esa escoria en nuestros gobiernos? Nada. Ciertas castas no traen más que desavenencias, anarquía y desorden por donde quiera que van…

—Se hizo gala de respeto, lo que ya es algo —cortó Alef con brusquedad—. A la hora de cobrar impuestos no distinguimos, gobernador, así que no considero justo que se les excluya de los foros donde las grandes decisiones son tomadas. Nada ha probado que el Consejo de Barones fuese una equivocación en el pasado; representaba la democracia en estado puro, una garantía de que los intereses de todos estaban representados por igual… —Se puso en pie y se dirigió a la puerta—. Francamente, no veo el interés de seguir acudiendo a estas reuniones si solo parte de nuestra sociedad tiene cabida en ellas. —Inclinó elegantemente la cabeza y sonrió con tristeza—. Si alguien está de acuerdo conmigo, también debería abandonar la mesa. Buenos días, caballeros.

Apenas se hubo marchado, otro consejero al que no había oído intervenir, separó su silla y lo siguió en silencio. El gobernador hizo una mueca de desprecio y paseó la vista por los que quedaban. Todos miraban fijamente la mesa, como si pudieran escribir sus pensamientos en aquella madera brillante. Al fin, Sigfrido Amenum profirió una expresión de júbilo mal disimulado.

—Me alegra comprobar que los que deben estar, permanecen. —Tomó asiento y observó a los cuatro con ojos codiciosos—. Este mundo será por fin de los magos, los únicos que realmente tenemos el derecho. Que se marchen si quieren —dijo controlándose poco a poco—. Elfos y hados, bah. Les dimos la oportunidad y no han hecho nada salvo malgastarla.

—Representan comunidades poderosísimas… No deberíamos obviarlos. Tal vez planteándoles los asuntos desde otra perspectiva, con más tacto…

El dirigente no estaba por la labor de ceder. La cara se le había encendido como una tea.

—Los elfos son demasiado viejos, han visto demasiadas cosas en su larga e inmortal existencia. Son sabios, aunque perezosos. Se dejan hacer y pocas veces se rebelan contra el poder instituido… Todo porque carecen de agallas para ejercerlo por sí mismos… —Algunos consejeros se miraron poniendo en duda la afirmación del gobernador—. En cuanto a los hados… No son más que una sarta de desagradecidos. ¿No les parece bastante condenarnos a vivir en una eterna noche solo porque durante el día sus poderes se debilitan? ¿Habrase visto mayor desfachatez? Y lo hemos aceptado. —Movió la cabeza arriba y abajo pomposamente—. Sí, lo hemos aceptado en nombre de la concordia y la convivencia, aunque implique un despropósito ¿Y cómo nos lo pagan? Abandonando la mesa de la Comisión solo porque un elfo ciego de ambición no considera honor suficiente negociar con magos.

No sabía al resto de los presentes, pero lo que era a mí, aquel hombre fortachón hablando a gritos me asustaba. Mirando las caras de los consejeros, sin embargo, parecían más bien somnolientos. Dos de ellos se cruzaban miradas significativas: uno de cabeza afeitada y ojos fríos como témpanos; el que se sentaba justo enfrente había terciado a favor de los que se ausentaron y le devolvía el gesto con idéntica fijeza.

—El pobre diablo está muerto de miedo —musitó uno de ellos sin usar la lengua—. Sigfrido Amenum vive obsesionado con que alguien vendrá y le robará la silla y el poder.

Sufrí un sobresalto al percatarme de que lo que estaba oyendo eran sus pensamientos, no sus palabras. Vi al hombre de enfrente alzar las cejas en gesto cómplice con su interlocutor: también debía de haber penetrado en su mente, porque ahora escuchaba la respuesta. Tan nítida como si hablase.

—No es bueno que los magos nos aislemos. ¿Solo él no se da cuenta? Los hados son enemigos peligrosos y sea como sea, esta es su tierra, lo fue desde el principio de los tiempos, ya les pertenecía por tradición y herencia cuando llegamos; nos acogieron sin preguntas…

—Es cierto que las concesiones que hayamos pactado a favor de hados y elfos no son moneda válida de negociación, Alios, ellos siempre nos dieron mucho más. —Suspiró y abrió una pausa—. Tenemos que vernos, fuera de aquí. —Y volvió a prestar atención al discurso del gobernador, que justo en ese instante quedó frente a él, petrificado con una mueca torva en la cara.

—¿Algo que comentar, Tadeo? —aventuró con una sonrisa ladina que me hizo sospechar que también tuviera la habilidad de leer las mentes—. Supongo que no estarás disconforme con lo que acabo de exponer… —añadió tomando ventaja de la distracción del otro, convencido de que no lo refutaría por no admitir que no prestaba atención.

Pero se equivocó de parte a parte.

—La verdad, excelencia, es que temo haberme despistado un minuto. —Se encogió de hombros sonriendo como un niño—. Ya sabe, cosas de la edad, los años no perdonan. ¿A qué se refería concretamente?

El hombretón retiró la mirada sin poder ocultar su decepción, apresurándose a cambiar de tema. Tomó una pluma entre las manos y jugueteó con ella convirtiendo sus ojos en dos frías rendijas.

—Bueno, señores: tras numerosos escollos, espero que me desvelen el secreto de tan precipitada convocatoria. Quiero decir que, si no hay nada serio de lo que hablar, asuntos urgentes me reclaman. Precisamente me hallaba ultimando detalles acerca del decreto sobre la nueva guardia urbana…

—Otra barrabasada —escuché desde los pensamientos de Alios Tenn—. Esa guardia no la forman más que una panda de espías distribuidos en patrullas para que peinen el país y lo tengan al corriente del más mínimo altercado…

—… que pueda interpretarse como insumisión —acabó Tadeo, escrutándolo sin parpadear—. Te lo he dicho, puedo oler su miedo.

—El motivo principal de esta convocatoria es que deseamos tomar una decisión definitiva acerca del comandante en jefe de la Guardia Eterna —aclaró Alios Tenn sereno y ya en voz alta.

El gobernador dio un respingo sorprendido; como si por nada del mundo se esperase tener que tratar aquel espinoso asunto.

—Imaginaba que tal cuestión ya se había decidido y cerrado tiempo atrás, es tan vieja como las pirámides del transmutador de Astaris. —Soltó la pluma contra la mesa—. Finito, zanjado, caput, ¿he sido claro?

—Insistimos en que el caso no debería cerrarse, excelencia —lo contradijo Tadeo muy lentamente.

—Por todos los dioses, han pasado demasiados años —habló el gobernador con un deje histérico.

Bostecé. Aquel sueño empezaba a resultarme aburrido, no entiendo de política ni quiero entender y aunque veladamente lo criticasen, aquel Consejo se sometía gustoso a los caprichos del gobernador sin intentar otra cosa que una leve rebelión de palabra. Tuve la impresión de estar al frente de un tropel de niños de guardería que patalearían sin ir más allá. Atravesé de nuevo la puerta y me vi de vuelta en el pasillo.

Hasta allí llegó el último grito de Amenum.

—¡En ese caso nos defenderemos desde aquí! —Sonó un golpe violento sobre el tablero de la mesa— ¡Desde nuestras tierras, donde somos fuertes! No pienso enviar provocadores, y poner el reino en peligro solo porque un loco que se creía héroe decidió hacer justicia por su cuenta ¡No! ¡Y no! ¡Es mi última palabra, ya lo sabéis! El tiempo ha transcurrido y su cadáver debe de estar fosilizado bajo el frío. Todos deben estarlo.

A saber qué tema analizaban, seguía sin entender casi nada. Recorrí el pasillo y torcí una esquina a tiempo de ver cómo un gato enorme, oscuro y con una oreja color canela, me bufaba desconfiado y salía zumbando. De repente el corredor empezaba a nublarse. Parpadeé tres veces, pero el efecto óptico no mejoró.

La ensoñación desaparecía.

Capítulo 24

—¡Mercia, Mercia! —Era mi madre llamándome en un susurro, sin querer alzar la voz.

Salí a empellones del sopor y volví a la realidad del sofá y la tele encendida, bastante desorientada. La miré con un deje de reproche.

—¿Por qué me has despertado?

—Tenías una pesadilla, te estabas retorciendo y pronunciando algo confuso.

—Habré tenido una digestión pesada —expliqué tratando de inyectar un poco de humor a la situación. Me incorporé sobre los cojines—. ¿Ha vuelto Grace?

—¿De dónde? Ni siquiera sabía que pasaría la noche aquí contigo.

—Se ha marchado con Charlie a una fiesta de su instituto.

Mamá compuso una mueca compungida. Como si le importara.

—¿Con Charlie? ¿Ese Charlie?

—El único que hay —gruñí enfadada.

—Pensé que serías tú la que iría —comentó con naturalidad. La interrogué con los ojos—. He visto la invitación en tu mesa de estudio.

—Jolines, mamá, no se te escapa una, y yo que creí que pasabas…

—¿Cómo y cuándo ha girado de esa forma la historia? ¿Cómo es que Grace ha terminado acompañándolo a la fiesta en tu lugar?

Al recordar mi patética estupidez, mi falta de reacción, me entraron ganas de morirme lenta y dolorosamente.

—Ni me lo preguntes. Aprovechó mi ingenuidad y el tonto concepto que tengo de la amistad, para autoinvitarse. En realidad, Charlie y ella son como hermanos y yo sabía que no me darías permiso —añadí sarcástica.

—Pues te equivocas. Es más, ¿quieres ponerte tus mejores galas y te llevo ahora mismo a ese instituto? Seguro que Charlie se alegra mucho de verte entrar.

—¿En serio me estás proponiendo eso? —Sacudí la cabeza. Mi madre estaba resplandeciente; recién llegada del despacho, todavía con ropa de trabajo, pero brillando como de costumbre. Una oleada de agradecimiento me recorrió entera—. Déjalo, te lo agradezco, no sería una buena idea, Grace se pondría hecha una furia.

—Es justo pelear por lo que se desea y ella no ha jugado limpio.

—Es que yo no tengo tan claro que Charlie me importe más que la amistad de Grace; tampoco ha intentado arreglarlo, no puso pegas, se limitó a aceptar el cambio de pareja, tan tranquilo.

—¿Es un poco blandengue?

Asentí con un cabeceo entre pesaroso y resignado.

—Eso parece.

Mi madre me pasó un brazo por los hombros, me atrajo hacia ella y me besó la coronilla. Su aroma fragante me hipnotizó.

—Bien, pues entonces vamos a preparar un bol de palomitas dulces y nos sacudiremos las malas energías del día. Vengo agotada.

Se sacó los zapatos de un tirón y la vi marcharse en dirección a la cocina. Sentí la necesidad de gritarle que la quería, que la necesitaba, que cuando me dedicaba atención y tiempo yo era mucho más feliz y las ganas de evaporarme de este mundo se mitigaban.

Pero no dije nada.

Al igual que Charlie, me acomodé a lo que vino sin mover un dedo ni manifestar mis sentimientos.

Masqué maíz inflado acurrucada contra el hombro de mi madre, con la esperanza de que el timbre sonara y Grace apareciese por la puerta. Pero tal cosa no ocurrió. Por mi torturada mente desfilaron las más insólitas imágenes de una fiesta imaginaria en un instituto decorado como un crucero en navidad, con mi amiga consumiendo zumos y batidos entre coqueteos y caídas de pestañas, con una música que tronaba y un Charlie rendido a sus pies.

El fin de mi ridícula historia de amor ya antes de empezar.

—Charlie ha debido de llevarla hasta su casa —adivinó mi madre—. No te preocupes, no ha ocurrido nada malo.

—Ni nada bueno tampoco. Seguro que a estas alturas están saliendo.

—Unas veces se gana y otras se pierde, al fin y al cabo, era Charlie quien decidía. —Suspiró—. Dime una cosa: ¿crees que he sido una mala madre?

¿Eso a qué venía ahora de repente? No me pensé la respuesta.

—No sé lo que es una madre buena. Solo te conozco a ti.

A Sharon se le arrugó la sonrisa. Dolida y todo, no tiró la toalla.

—Me refiero a si te he dado cariño, comprensión, ejemplo, apoyo, todo eso, ya sabes. —Meneó nerviosa una mano.

Medité un instante. En otras circunstancias, sin ir más lejos días atrás, le habría lanzado a la cara toneladas de resentimiento; pero en aquel momento no: tenía frente a mí a una mujer joven, quizá demasiado inexperta y también demasiado estresada como para permitirse ser perfecta. Empezaba a ver su lado humano y acabábamos de compartir un rato memorable. Así que decidí ser clemente.

—Sí, claro que sí, a veces.

—A veces. Solo a veces no es mucho.

—No se puede dar en el clavo todo el tiempo, ya conoces el dicho: unas veces se gana, otras se pierde.

Me gané un codazo cariñoso.

—Serás brujilda…

Reímos y nos hicimos cosquillas. Y todo el malestar generado por Charlie y su insulsa fiesta se desvaneció en el aire. Quizá inflaba la importancia de mi relación con Grace porque no tenía muchas más amigas.

Puede que después de todo, no se mereciese el inmenso cariño que guardaba para ella.

Al día siguiente, la muy caradura me telefoneó como si nada. Por supuesto, no descolgué el móvil, hasta ahí podíamos llegar. Entonces me envió varios mensajes donde me juraba que la fiesta fue un petardo, que no dejó de acordarse de mí un solo minuto y que habría sido otra historia de haber ido los tres juntos. Que era una lástima que mi madre no me hubiese dado permiso (eso se lo inventó ella solita) y que íbamos a repetirlo más adelante porque los del instituto continuarían recolectando fondos todo el curso siguiente, con más fiestas.

Deduje que su aventura romántica con Charlie no había dado mucho de sí, pero me resistí a contestarle. Muy en su línea, no se dio por vencida y continuó marcando mi número y agobiándome con mensajes. Al final, después de dos días me resigné a perdonarla y hacer como si nada hubiera pasado, aunque nos distanciamos bastante y tuve la sensación de que nuestra relación se enfriaba.

De quien no volví a recibir noticias fue de Charlie. Increíble pero cierto; como si se lo hubiese tragado un tsunami. Movida por la intimidad alcanzada con mi madre, se lo comenté y ella, que sabe bastante más que yo de la vida, me aseguró que, viendo el lío que se avecinaba, con más de una chica interesada a la vez y encima amigas, Charlie habría preferido poner tierra de por medio.

Sí señor, los valientes son los que escriben la historia. Casi me abofeteo por haberme fijado en él…

El caso es que su imagen seguía ocupando mi memoria y el decidir no incorporarme al aula de verano y disponer de mucho más tiempo libre para darle al coco, no hacía más fácil olvidarlo.

Empezaron a alargarse los días, y con Cinthia y Grace zambullidas hasta las cejas en los ensayos de su obra de teatro, apenas conectábamos un rato por el chat para charlar de boberías.

―Andas medio peleada con tus amigas. ―Mi madre me sorprendió tecleando en mi cuarto. La miré perpleja―. Ya me había dado cuenta, apenas habláis por teléfono y hace casi un mes que no me pides ir a casa de Grace. ¿Es grave?

―No lo he decidido aún.

—Tómalo con calma. Voy un rato al despacho, si necesitas algo llama a Sofie.

—Antes muerta —susurré cuando ya mi madre no podía oírme.

Pero sí que había algo que precisaba con urgencia o me derretiría de aburrimiento: nuevas clases de danza; y para eso navegaba sin descanso por la red, buscando profesoras particulares que vivieran por la zona. Clasifiqué unas tres y les envié una petición por mail.

Ahora solo restaba esperar.

Capítulo 25

No fui consciente de lo mucho que faltó mi madre al bufete aquel verano, de las horas extras de James sustituyéndola y de lo que se molestó en acompañarme, hasta que me propuso que viajáramos juntas.

—¿Me lo estás diciendo en serio?

—En serio, del todo. Ocho días completos para nosotras solas, elige. Un destino, dos, cinco días aquí, otros tres allá… Lo que quieras.

—¿A cualquier parte del mundo? —quise asegurarme. Ella cabeceó—. Bien, lo tengo claro, cuatro días en Barcelona y cuatro días en Venecia. No importa el orden.

Quería ver con mis propios ojos los palacetes y las extrañas construcciones que se repetían en mis sueños sobre ese reino con gente mágica. Allí donde gobernaba un tal Sigfrido Amenum, existía una Mercia que una vez tuvo cinco años y una abuela, y Andrew Foster, el chico más guapo sobre la faz de la tierra, capitaneaba el equipo de rugby del colegio.

—Hecho. Hoy mismo empezaré a organizarlo todo. Espero que estés preparada para ponerte de helado hasta el cielo de la boca, querida —rio mi madre antes de salir por la puerta.

Ni un impedimento. ¿Me lo creía?

Me puse a bailar como una descosida por todo el salón. Me consta que Sofie asomó la punta de la nariz y huyó contrariada; nunca le agradaron las manifestaciones de felicidad. Pero es que yo, además de la magnífica noticia con que me acababa de sorprender mi madre, esperaba una visita muy especial de un momento a otro. Y la excitación se sumó al entusiasmo y me hizo saltar. Era un día completo y feliz.

El timbre.

Corrí a la puerta y abrí, adelantando a Mary que retrocedió asustada.

—¡Buenos días! —saludé jovial y sonriente—. ¿Es usted la profesora de ballet?

—La misma, me llamo Allie. Supongo que eres Mercia, Mercia Hawllin.

—La misma también. Mil gracias por venir, pase, por favor.

Me impresionó la belleza de la desconocida, su delicada silueta que parecía flotar sobre la tarima del suelo. Debía de llevar bailando muchos años, flotaba como una pluma. La conduje hasta el sofá portándome como la perfecta anfitriona.

—Me encanta su nombre, suena a…, persona amable —No pude reprimir el comentario.

Ella sonrió y escondió las manos entre las rodillas.

—Sí, me lo dicen siempre, es un nombre extranjero poco corriente. Bueno, Mercia, el tuyo también es increíble… —Ambas reímos—. En fin, basta de piropos mutuos, espero que ya habrá tiempo más adelante. A ver, decías en tu correo que llevas bailando clásico…

—Desde los seis años. Pero mi profesora está indispuesta —inventé sobre la marcha—. Es bastante mayor, puede que no se reincorpore nunca y había pensado…

—¿Hola?

Nos giramos más extrañadas por la interrupción que otra cosa. La verdad, no esperaba encontrar a mi madre, de pie frente a nosotras, con su maletín en la mano y una indescriptible mirada de animosidad contra Allie, a la que ni siquiera conocía.

—Mamá, ¿has vuelto? —Pero mi madre no me atendió.

—¿Quién es usted, señorita?

—Se llama Allie —presenté mientras la chica se ponía precipitadamente de pie y tendía una mano que mi madre tardó demasiado en aceptar—. Es profesora de ballet, ha venido a conocerme.

—¿Y cómo es que no sé nada acerca de esta entrevista? —replicó mamá gélida.

—La localicé yo, por Internet… —Empecé a temblar. Había logrado enfadarla.

—Disculpe si la hemos molestado, señora —intervino la joven—, no era mi intención. Su hija me pidió que viniera —agregó con una pizca de osadía en la voz.

—Mi hija suele ser vehemente en exceso y se olvida a menudo de pedir permiso. Sé que será comprensiva y entenderá que nosotras tratemos este asunto primero. —Contemplé con horror cómo Allie recogía su bolso y sin añadir palabra, se dirigía a la salida—. No se preocupe, la llamaremos en breve con una respuesta.

Antes de marcharse, la bailarina giró grácil sobre sus talones y me clavó unas ardientes pupilas púrpura. Con ella se marchaba mi ínfima llama de esperanza.

—Hasta pronto, Mercia. Ha sido un placer conocerte, espero volver a verte.

—¿Cómo has podido ser tan grosera? ¿Cómo? —chillé una vez solas—. Prácticamente la has echado de casa. Pero ¿qué te ha hecho?

—¿Y qué ocurrencia insensata es esa de dar la bienvenida en casa a perfectos desconocidos cuando yo no estoy? Podría pasar cualquier desgracia, pueden darte un buen susto estando sola.

—¡No estoy sola! Está Mary, está Sofie, que no dudo que te pondrá al corriente de cada cosa que sucede… ¿Y qué es lo que hay que acordar? ¿Por qué no puedo volver al ballet? ¿Ni siquiera en casa? Tenemos mil habitaciones que no usamos, ni siquiera tendría que salir de esta cárcel para recibir mis clases…

—Lo estudiaremos con calma, buscaré a alguien de confianza.

—¿De confianza? ¿Acaso tenemos una amenaza de secuestro y yo no me he enterado?

—Sé sensata, siempre hay que asegurarse de a quién abrimos nuestra intimidad. —Noté que mi madre aplacaba el tono y ahora pretendía parecer más cercana.

Pero era tarde: salí corriendo escaleras arriba. Enfurecida y revuelta como un animal salvaje.

—¡Me gustaba ella! ¡Volveré a llamarla! ¿Me oyes? No vas a salirte con la tuya ni vas a elegir a mi profesora. ¡Seré yo quien decida!

Y eso hice. Llamarla por teléfono hasta aburrirme y enviarle tantos correos que debí de colapsar su bandeja de entrada. Pero la extraña muchacha de nombre amable jamás volvió a ponerse en contacto conmigo. De todo el episodio no logré olvidarme, ni siquiera durante el viaje de vacaciones, que ya antes de empezar, se había agriado.

Entre unas cosas y otras y tras regresar de Venecia y Barcelona, el verano tocaba a su fin. Todo mi tiempo libre lo dediqué a los pergaminos firmados por mi padre. Pese a examinarlos bajo mil perspectivas imaginables, no me habían proporcionado ninguna información, y leerlos era como esforzarse en entender algún idioma desconocido del Cáucaso. Llegué incluso a plantearme que papá hubiese empleado criptogramas para proteger algún secreto o, simplemente, el resultado de su trabajo. También me había dado por vencida en cuanto a abrir las vitrinas, que parecían selladas desde dentro. Era probable que alguno de aquellos viejos libros contuviese la clave para descifrar el mensaje de los pergaminos, pero de momento el enigma seguía latente.

Por si aquella ristra de fracasos fuera poco, no había avanzado un milímetro en la cuestión de las piedras. Ya poseía dos de tres, mas la tercera seguía sin aparecer y no tenía ni idea de dónde buscar. Tanto misterio me causaba dolor de cabeza y un creciente mal humor, sí, de nuevo, que acabé pagando con mi madre y con el servicio de casa, explotando por cualquier minucia y arruinando el remanso de paz que habíamos logrado reconstruir con mucho esfuerzo, devorando pizza en una góndola.

Necesitaba pistas. ¿Qué relación guardaban las habitaciones de nuestro hogar con las piedras o con su marca dorada? La primera llegó a través de un sueño, pero en la jardinera de casa de Grace, por lo que no podía dar por hecho que la tercera se encontrase también bajo nuestro techo. Pese a ello, mi intuición me decía que era en casa donde debía buscar, que sería una equivocación no intentarlo al menos.

Aquella mañana vagué por el recibidor sin saber muy bien dónde arrancar. A través de una ventana divisé la cabeza de Sofie, que subía y bajaba en la zona del lavadero. Me aproximé para fisgonear y la pillé tendiendo al sol un montón de medias en hilera. Si bien disponíamos de personal que se ocupaba de la colada, mi institutriz resultaba irritantemente quisquillosa en lo que a su ropa íntima se refería y no hacía concesiones al respecto: ella, y solo ella, se encargaba de su cuidado. De la cuerda pendían ya al menos seis pares. Eran tupidas, feas y anticuadas. Sofie se percató de que la miraba y no le sentó nada bien. Soltó un graznido mientras se giraba.

—¿Por qué haces eso? —pregunté—. ¿Por qué no dejas que Mary te lave la ropa?

—De mi ropa interior me ocupo yo, señorita —replicó secamente.

Y siguió tendiendo. Aproveché que me daba la espalda para hacerle una mueca de burla. Luego la medí de arriba abajo. ¡Mira que era desagradable! Ningún hombre en su sano juicio se fijaría en ella. Si tan solo fuese un poco más simpática… Un poco menos áspera… La vi ponerse de puntillas y estirarse para asegurar las prendas con las pinzas y sus zapatos del siglo pasado me arrancaron una sonrisa, pero…

¿Qué tenía dibujado en el tobillo? ¿Era posible que una mujer como ella luciera un…, tatuaje?

En ese momento crucial, Sofie relajó sus pies, descendió unos centímetros y la falda volvió a cubrirla hasta los talones. Como si dispusiera de un ojo en la nuca, percibía mi presencia inmóvil, allí plantada, espiándola. Volvió a enfrentar mi mirada con cara de pocos amigos.

—¿Se te ha perdido algo aquí afuera? —empezó con un tono airado que fue controlando poco a poco.

Como no supe qué responder, sonreí, me encogí de hombros e hice como si regresara a la casa. Nada más girar, Sofie volvió a su tarea y yo me paré a mitad del camino. La mujer estaba nuevamente de puntillas. Forcé la vista al máximo. Si mis ojos no me engañaban, la institutriz exhibía una insólita mancha de tinta oscura a la altura del tobillo que le recorría parte de la gruesa pantorrilla.

Y el grabado reproducía a la perfección el símbolo de mis piedras negras.

Capítulo 26

Me quedé atónita, con la boca abierta como una boba. Ahora tenía la certeza de que la clave para dar con la tercera piedra rondaba de cerca a mi poco amable cuidadora. Probablemente en su dormitorio, entre sus miles de medicinas. Tenía que idear un plan para librarme de ella el tiempo suficiente y encontrarla.

No veía cómo.

Me refugié en casa, a salvo de su sagacidad; no debía sospechar nada o todo se iría al traste. Sentada en el primer escalón de la larga serie que conducía al primer piso, me recogí las rodillas con los brazos y medité en silencio. Una idea descabellada tomó forma en mi cerebro: las pastillas para dormir del botiquín de mi madre, las del tapón verde y las otras más fuertes con el tapón rojo. Me pregunté qué pasaría si ponía un par de ellas en la leche que Sofie se bebía cada noche antes de dormir. Conocidos los resultados que el milagroso medicamento obraba en mamá, podían hacerla dormir catorce o quince horas seguidas, y yo tendría vía libre para registrar su habitación. La perspectiva de llevarlo a cabo con Sofie tumbada sobre la cama, estirada como una momia no me resultaba especialmente atractiva, pero no iba a esperar a que se derrumbara en cualquier sitio o se quedase dormida de pie contra una columna. Asumí que era una opción arriesgada, pero no tenía otra.

Por la noche, mi mayor deseo era que la cena finalizase con rapidez. Mi madre no me distrajo, por más cordial y charlatana que se mostrara; permanecí ausente y nerviosa, empeñada en saber dónde se encontraba Sofie en cada momento. La perdí de vista un par de veces, pero por fortuna no dejaba de escucharla, estornudando con aquel pitido que había llegado a convertirse en signo de identidad. Cuando se retiró a la cocina y la oí abrir la nevera, no pude evitar un brinco; tenía que actuar y rápido.

—Mamá, ¿podrías llamar a Sofie y entretenerla con cualquier excusa? Me gustaría sorprenderla preparando su tazón de leche esta noche. —Mi madre levantó las cejas, incrédula y yo luché por sonar convincente—. Hay que reconocer lo bien que se porta con nosotras, la paciencia que le echa, que no le perturban mis arranques de mal genio, ni se mueve de mi lado. —Agucé el oído alargándolo hasta la cocina—. Quisiera tener algún detalle con ella, pero no se me ocurre nada mejor. Anda, ayúdame…

—Bien, bien —murmuró Sharon todavía estupefacta— ¡Sofie!

—¡Que no te oye! ¡Vuelve a intentarlo!

Pese a observarme con desconfianza, mamá obedeció pronunciando una vez más el odiado nombre. Hasta donde le constaba a mi madre, Sofie no era precisamente de mi agrado y tanta amabilidad repentina llamaba a sospechas. Pero como ignoraba qué podía esconderse tras mi arranque de generosidad, siguió comiéndose el postre:

—Quizá tengas razón y esta mujer se merezca algún regalo por nuestra parte.

Sofie apareció en el comedor con la nariz arrugada y su espantoso camisón de algodón blanco bajo la bata.

—Disculpe mi aspecto, señora… Ya me iba a la cama.

—No se preocupe, Sofie. —Mamá meneó una mano—. ¿Le gustaría disponer de unos cuántos días libres?

La institutriz enmudeció ante tan inesperado ofrecimiento y yo no me quedé a ver en qué acababa aquello. Ciertamente sería feliz si desaparecía de casa por un tiempo y me permitía campar a mis anchas, pero lo primero era lo primero: el tazón con el dibujo del enano que Sofie utilizaba cada noche aguardaba rebosando leche junto al microondas. Extraje del bolsillo un par de pastillas pequeñas y blancas, machaqué una y la mezclé con el líquido. Tras una breve vacilación añadí la segunda. Introduje la taza en el horno y esperé a que sonara la campanita.

Con una sonrisa de oreja a oreja irrumpí tazón en mano cuando Sofie, muy educadamente, rehusaba las vacaciones con las que su jefa pretendía premiarla. Resbaló una mirada desconcertada de la taza a mis inocentes ojos claros y apretó los labios.

Sospeché que se olía algo.

—Mi madre y yo no sabemos cómo darte las gracias —mentí alargándole la leche caliente, que ella aceptó titubeante—. Ningún miembro de la familia se hubiera portado mejor, ni se hubiese preocupado por nosotras todos estos años más que tú, Sofie. —Terminó por ruborizarse ante tanto cumplido—. Muchas gracias, de veras.

—Estamos de acuerdo —corroboró mi madre—. Por eso, ya que no considera la posibilidad de un viaje, si hay algo que le haga ilusión… Cualquier cosa que le apetezca tener, sería un placer disponerlo para usted.

Sofie gimoteó y se secó la cara con una mano; con la otra sostenía la taza en precario equilibrio. En todo el rato no le saqué los ojos de encima, si la vertía no tendría oportunidad de añadir más somníferos aquella noche.

—¡Señora! Todo esto es muy…, bueno, quiero decir que yo no me merezco… Para eso estoy… Ustedes son mi única familia. Después de tantos años…

Temí que rompiera a llorar y necesitase ambas manos. O que soltara la taza, la leche se enfriara y decidiese sustituirla por otra.

—Bébetela. —Usé mi voz más persuasiva—. Te la he preparado yo misma. —Sonreí enseñando los dientes de un modo exagerado.

—No debería… —Gracias al cielo se la llevó a la boca y sorbió un buen trago—. ¡Ay, cuánta emoción! ¡Cómo la satisface a una que aprecien su dedicación…! ¡Qué relajada dormiré esta noche!

«No lo sabes tú bien», me dije mientras la veía apurar hasta la última gota.

Al cabo de una hora, la casa parecía un panteón y los ronquidos de la buena mujer retumbaban por el pasillo, el recibidor y toda la cocina. A Sharon le había hecho gracia oírla, pensando que irse a la cama tan satisfecha era la razón de su sueño profundo. No tardó en confinarse también en su dormitorio, y cuando apagó la luz, dejé la cama y bajé al primer piso.

Llevaba mi linterna y me pregunté si las píldoras para dormir superarían la prueba del registro. Si no era así, me vería en serios apuros y a ver qué explicación inventaba si me sorprendían revolviendo los cajones de la institutriz. Pero el pecho de la mujer subía y bajaba a buen ritmo y sus resuellos no disminuían. Como no sabía por dónde empezar, me dirigí al armario. Era pequeño y sin demasiados recovecos. De la barra colgaban varios vestidos largos, todos en el mismo tono gris, un par de blusas blancas y una falda negra. Tres pares de zapatos muy gastados. Ni cajas, ni cajones. Deslicé a tientas la mano por la tabla del armario, pero estaba lisa como un espejo.

Menos de tres minutos después, estaba en la cómoda y agitada por el tamborileo de mi corazón, más de una vez deseé salir corriendo, aunque me controlé. Ninguno de los cajones reveló nada especial salvo libros viejos, un montón de medias cuidadosamente dobladas y una cómica colección de ropa interior del tamaño de un hipopótamo.

Aguanté el aliento y alumbré el resto de la habitación. Bajo control el armario y la cómoda, solo restaba la mesilla de noche con una única puertecita, pero se encontraba tan próxima a la cabecera de la cama que me daba pánico trastearla. Armada de valor me aproximé, doblé las rodillas, tiré del pomo y la puerta se abrió con un chirrido. Varios gruñidos se sucedieron a toda velocidad, y me congelé allí mismo, sin atreverme a respirar. Cuando Sofie recuperó su ritmo, introduje el haz de luz en la mesilla renunciando a abrir del todo la puerta.

Solo había una cajita de madera con un cierre dorado y me costó cogerla. Al abrirla, una bailarina se desplegó dando vueltas al son de la melodía típica. Agobiadísima, bajé la tapa: estaba perdida, los ronquidos habían cesado de golpe. Pero lo único que Sofie quería era cambiar de postura, y hecho esto, reanudó su canción. Solté aire aliviada y me situé a cierta distancia de la cama, sin llegar a salir del cuarto. Tenía que registrar la cajita en el menor tiempo posible porque no sabía cómo detener la musiquilla. La coloqué en el suelo, conté hasta tres y retiré la tapa: la muñequita volvió a danzar; la caja estaba completamente vacía a excepción…

¡Bingo!

Contra el terciopelo granate del interior resaltaba una piedra negra con un extraño dibujo grabado que parecía rezumar luz dorada. La atrapé con la punta de los dedos, cerré la caja y la devolví a su sitio a toda velocidad. Cuando la música cesó, me sentí más tranquila. Al cerrarla, la puerta de la mesilla no crujió, y al poco rato me relajaba tumbada en la cama con las tres piedras colocadas en fila una tras otra.

—Bueno, esto ya está —me dije, convocando mentalmente a la sirena de la piscina—. Aquí las tienes, ¿no es lo que querías? He cumplido con lo que me pediste, ahora te agradecería que siguieras informando. Quiero saber qué paso dar a continuación.

Miré alrededor, temerosa de que aquello volviera a aparecerse. Prefería que el enigmático ser seleccionara otra vía de comunicación que no fuera el cara a cara, que no me hacía ni pizca de gracia. Eso, claro, puestos a pedir, porque lo realmente importante era descubrir qué venía detrás del hallazgo de las piedras y si de verdad tenían alguna utilidad.

Bostecé un par de veces. Ya había vencido al sueño por empeñarme en fisgonear y el cansancio me estaba matando. Tenía demasiadas preguntas rondando en la cabeza. ¿Qué relación tenía Sofie con la sirena? ¿Por qué estaba en su poder la tercera piedra y qué significaba aquel tobillo tatuado? Después de tantos años de odiarla en silencio, iba a resultar que sí tenía motivos para recelar de la institutriz perfecta. ¿A quién confiarle tal información? A mi madre no, desde luego. No podía abordarla y decirle: «¿Sabes, mamá? Sofie está compinchada con un monstruo con cuerpo de pez que habita en el fondo de la piscina de Grace, y se traen algo entre manos que no acierto a averiguar. Entretanto, por poco me ahogan».

Por supuesto que no podía hacerlo.

Mi mente voló hasta mis dos amigas; tal vez fuera el momento de olvidar viejos rencores y reclamar apoyo y consejo. Una cosa tan complicada ya se me escapaba de las manos. Y no era solo el tema de las piedras, estaban los pergaminos, que probablemente también guardaran relación con el mensaje de la sirena y con Sofie, puesto que la segunda piedra había sido hallada bajo la tarima del despacho de mi padre.

Vale, sí, y el hecho de que me sintiera terriblemente sola también contaba.

—Arya, regresa... No me estás escuchando…

Otra vez esas voces, tintineando como frágiles campanillas dentro de mi dormitorio y nadie más que yo en el cuarto. Me llevé conmocionada la mano a la frente. Debía de ser el agotamiento, decidí dejarlo por aquella noche. Deposité las piedras en la caja del armario y me lancé a la cama deseando que el nuevo día trajera revelaciones. A ver si ahora Grace seguía tan indiferente y escéptica cuando las viera las tres juntas, con su extraño dibujo de pan de oro.

Dándole vueltas a la decisión de confiarme y ser tres las portadoras del secreto en lugar de una sola, me dormí exhausta.

Por eso no me fue posible ver la luz azul que reptaba fuera, por los bordes de la caja, iluminando el interior del armario y a continuación todo mi dormitorio, ascendiendo por un lateral de la cama hasta rozarme la cara como un manojo de dedos vivos.

Transportándome a otro mundo donde el tiempo no tenía solución de continuidad.

De haberlo sabido no habría pensado que simplemente soñaba.

Capítulo 27

Lo que Mercia sí pudo ver fue a sí misma sentada codo con codo, con Arya, la chica rubia y redondita, y Sybilla, la guapa morena de ojos casi transparentes. El aula era la misma con la que había soñado la otra vez, piedra oscura y pulida en las paredes, iluminada por antorchas de extraordinaria potencia, y mesas alargadas de madera que se repartían los estudiantes de tres en tres. Repasó su indumentaria y se sorprendió al comprobar que ya no vestía el acostumbrado camisón, sino el uniforme del colegio, idéntico al resto de los alumnos.

Se mantuvo muy quieta en el centro de la mesa, como una más, preguntándose el porqué de aquellos cambios cuando hasta entonces solo venía siendo un espectro invisible. Comprobó que, vistos de cerca, los ojos de Arya no eran azules como le parecieran en un principio, sino de un hipnótico tono dorado.

Un profesor delgado, con gafas gruesas y coleta, impartía órdenes desde su mesa, al otro extremo de la clase. Sobre ella, una especie de caldero barboteaba y vomitaba nubes de vapor. Algo se cocía en su interior, y cada alumno disponía de una olla semejante, con su propio fueguecillo.

—… y el filtro contra la angustia —recitaba el profesor con voz grave, al tiempo que se arremangaba la túnica—, muy apropiado en situaciones de estrés o nerviosismo incontrolado que pudiera dar al traste con una estrategia de…

Arya manejaba con soltura un montón de botellas y cajas esparcidas a lo largo del pupitre. A duras penas logró Mercia leer en las etiquetas nombres rarísimos que le parecieron trabalenguas. La rubia añadía una pizca de esto y un pellizco de lo otro, abriendo y cerrando tapas con mecánica precisión, como si se dedicase a ello a diario. Dentro de su caldero hervía un líquido color fresa de olor penetrante.

—Te estás quedando atrás —comentó sin dejar de mirar su mezcla.

Tomó un cucharón y la removió con cuidado. Unas cuantas burbujas saltaron juguetonas.

Mercia observó a Sybilla, que no había respondido. Su expresión era de verdadero pánico y no se movía con tanta destreza. Al parecer, no había escuchado la advertencia que Arya le había dirigido y, efectivamente, si no se daba prisa….

—Mer, muévete —repitió Arya mirándola directamente a los ojos.

A la pelirroja se le paró el corazón: no hablaba con Sybilla, se dirigía a ella.

¡A ella misma! ¡Diosito!

Entonces es que podía verla. ¿Ya no era invisible? ¿Ya no era un fantasma? ¿No la atravesaban los objetos si alguien los lanzaba antes de que lograra quitarse de en medio?

—Añade agua y los ingredientes básicos, esta vez el profesor Amen solo nos concede treinta minutos. Vamos justos.

—El mío no tiene el color que debiera, Ary —gimió Sybilla removiendo su mezcla—. Me he olvidado de algo, sé que me he olvidado de algo…

Mercia miró a un lado y otro, fascinada. Se presionaba para reaccionar lo antes posible, pero no le respondía un solo músculo. El corazón le latía desbocado y aunque la cabeza le iba a mil, no conseguía elaborar ningún pensamiento coherente.

—O has alterado el orden de entrada de los ingredientes —cuchicheó la rubia. Abrió un tarro, tomó una porción de algo que parecía tocino reseco y lo arrojó al caldero de Sybilla, agregando el agua contenida en una enorme jarra—. Esto lo absorberá todo, puedes empezar desde cero ahora. Y ve tomando nota conforme los incorporas. A mí ese sistema nunca me falla.

La pelirroja mantuvo los ojos como platos. Revisó velozmente las etiquetas de los botes y tomó uno queriendo parecer natural, aunque la mano le temblaba como gelatina. Cuando iba a verter parte de su contenido en el caldero sin medir siquiera la cantidad, Arya se lo arrancó de las manos y leyó en voz alta:

—«Cassia angustifolia». ¡Cuidado, esto es un laxante! ¿A quién quieres matar de una descomposición? —La miró alarmada, pero al acabar la frase no pudo evitar reírse.

—No sé… Yo… Como estamos haciendo un filtro contra la angustia… —La asustó oír su propia voz—. El nombre de la hierba…

De repente sintió terror de no controlar en absoluto la situación.

¿Qué se supone que debía hacer o decir? Las chicas parecían conocerla bien mientras que ella no tenía ni la más remota idea de cómo comportarse o reaccionar si le hablaban. La embargó el miedo, le faltaba valor para dar el siguiente paso. Le faltaba hasta para seguir quieta.

—¿Qué demonios te pasa? —Arya la estudió con detenimiento—. Los filtros no es que fueran tu fuerte, pero últimamente andas de un despistado…

¿Cómo iba a explicarle que tan solo estaba en mitad de un sueño y que de momento no aspiraba a ser otra cosa que simple espectadora de lo que hacían los demás? Así estaba bien, se sentía segura. ¿Cómo explicar, a quien parecía ser su amiga, que algo se había torcido en su reposo aquella noche haciéndola aparecer en el lugar equivocado, pero que pronto desaparecería y no volverían a saber de ella? ¿Cómo convencerla de que simplemente no existía?

—Tengo que sentarme, no me encuentro bien —mintió sin atreverse a mirarla a los ojos—. Estoy un poco mareada, como…

—Atontada —puntualizó una voz glacial a sus espaldas—. Se veía venir, eso de vivir en el viejo palacete con tu abuela octogenaria te está trastornando la cabeza: Mercia Hawllin, acabarás majara.

Sí, también conocía aquella cara y aquellos rizos color miel. Era Hevia Grodgood la que se burlaba de ella, y Sarah McPherson la que le reía la gracia con un ladrido.

Mercia decidió que no era momento de dar cancha a Hevia para que se luciera; lo más inteligente era poner punto final al tema saliendo lo mejor parada posible y fijar una cita con Arya para más tarde, en la que trataría de averiguar, con mucho tacto, algo de sí misma. Los ojos ambarinos de la rubia le inspiraban tranquilidad y, al fin y al cabo, se dijo, uno nunca corre serio peligro dentro de un sueño, cuando va a morir o algo terrible está a punto de suceder, simplemente se despierta.

Eso le permitió soltar el aire retenido en los pulmones y hasta esbozar una sonrisilla nerviosa.

—Échame una mano con esto, Arya —señaló el caldero con la cabeza—. Luego hablamos.

Finalizaron las clases, no sin antes haber pasado la severa inspección del profesor Amen, que fue metiendo la afilada nariz en todos los calderos, olisqueando para comprobar los resultados. Ary obtuvo un diez por su mezcla perfecta. El filtro de Mer no se agitaba tanto, pero era pasable y se sorprendió obteniendo un ocho y medio. La pobre Sybilla, mareada con el olor a pescado descompuesto que emanaba de su potingue, no consiguió aprobar y el profesor le encomendó repetirlo en casa y traer una muestra al día siguiente. Más allá divisó a Lester, el muchacho amante de los bichos al que por fin había identificado, con el pequeño ratón correteando por el pupitre, que también superó la prueba. Mercia vibraba de pura excitación al comprobar el nuevo giro de sus sueños, con ella como parte viva de la historia. La asaltó también el recuerdo de Andrew, el guapo capitán del equipo de rugby, y el nudo en su estómago se apretó más todavía. La sola idea de volver a verlo la hacía boquear de ganas.

—¿Has probado ya el esmalte de uñas que te dejé anteayer? —preguntó Sybilla reagrupando los libros desordenados.

El nerviosismo hizo que a Mer se le cayeran los suyos al suelo. Agachada para recogerlos, aprovechó para disimular que no tenía ni la menor idea de a qué se refería. Por fortuna, la sagaz Sybilla ya había echado una mirada evaluadora a sus uñas cortitas, muy limpias y pulidas, pero sin pintar, y se dio por contestada.

—Ya veo que no. Pues no lo hagas. —Se colgó la bolsa al hombro—. Es una porquería, mira cómo se estropea. —Extendió una mano y le mostró los dedos. Solo la mueca de su cara evidenciaba el horror que le producía el aspecto de sus uñas—. Y pensar que pagué por él una fortuna…

Salieron al atrio que daba al patio iluminado por velas y antorchas. El ambiente rezumaba aquel delicado color entre dorado y naranja a cada paso de Mercia, fascinada por toda aquella experiencia a la que, de momento, no encontraba explicación. Sybilla, todavía disgustada, venía ondulando la suave melena.

—Francamente, no entiendo por qué me cuesta tanto mezclar cosas en una olla para gigantes y que salga algo aceptable en lugar de moco verde —se quejó. Lester se acercaba a ellas corriendo—. ¿Tú no puedes ayudarme a la hora de comer?

—¿Me hablas a mí? ¿Te estás dirigiendo a mi persona? —preguntó él incrédulo—. Sabes que no soy especialmente brillante haciendo filtros, deberías pedírselo a Ary….

—Has aprobado; y Ary tiene bastante trabajo entrenando para su examen de gimnasia —atajó Sybilla—. La señorita Invicto pretende masacrarla, por si no lo recuerdas, y Mer se ocupa de su preparación física —lo miró exasperada—. Siento decirlo, ojalá tuviese más opciones, pero no me queda nadie excepto tú…

Mercia no perdía detalle de la graciosa conversación. Sybilla se mostraba segura de sí misma y era un pelín marisabidilla. Lester estaba rendido a sus encantos, se notaba a la legua. Pese a ser ello evidente, y en estos casos ser normal que el chico ceda para darle gusto al objeto de sus deseos, la sorprendió con otra negativa.

—Pues lo siento, no tengo tiempo. No tengo nada de tiempo. —Las miró apresurado desde detrás de sus gafas y sonrió apenas—. De hecho, ahora mismo tengo que marcharme, no pensaba ni quedarme a comer.

Hizo ademán de salir zumbando, pero Sybilla le lanzó un arpón en forma de mano que se enroscó alrededor de su brazo y lo detuvo de un tirón. La pequeña caja de cartón que Lester sostenía en las manos saltó por los aires. Un montón de insectos de buen tamaño planearon en libertad unos segundos y desaparecieron volando antes de que el contenedor se estrellase contra el suelo. Desde allí, un grupo de salamandras de colores se desparramó en desbandada. Sybilla soltó un chillido y saltó hacia atrás, pero se las ingenió para no soltar a su presa.

Lester aulló desesperado.

—¡Me ha llevado días recogerlos!

Sybilla se hizo convenientemente la sorda.

—Tú te quedas donde estás y no te mueves de aquí hasta que yo haya entendido la fórmula esa de la angustia, que más parece servir para producirla que para aliviarla. —Hizo lo imposible por no mirar los pequeños reptiles correteando peligrosamente cerca de sus pies.

—Pero…, tengo cosas que hacer… Cosas importantes —se excusó Lester con torpeza.

Por más que agitó el antebrazo no pudo zafarse del gancho que lo apresaba. Como pudo, se agachó arrastrando consigo a la chica, y recobró algunas lagartijas que ya corrían desquiciadas en todas direcciones, felices de verse libres.

Lester las agarraba por la cola y ellas se retorcían cabeza abajo antes de acabar de nuevo en la caja.

Capítulo 28

Sybilla no daba crédito a lo que oía. ¿Su amigo del alma rehusando ayudarla con los deberes? Por lo que sabía, a Lester le encantaba que lo consideraran un cerebrito, de los que destacan en clase por sacar calificaciones excelentes. Y cuando ella le brindaba en bandeja una ocasión para lucirse, ¿la despreciaba?

Tanta evasiva la descolocaba.

—Vamos a sentarnos un momentito —ordenó tirante; la mueca contrariada de Lester la hizo cambiar de estrategia—. Te prometo que seré tan espabilada que lo pillaré a la primera, no te robaré mucho tiempo… Por favor, Lester… ¡Por favor, por favor…!

Cuando ponía aquellos ojos de bebé, que a Mer le recordaron los del gato de Shrek, el chico se derretía entero, no sabía mantenerse firme. De modo que accedió a regañadientes, con una mirada de desaliento a las dos o tres salamandras que no había logrado cazar. Aseguró la caja dentro de su bolsa y se dispuso a ocupar uno de los bancos del jardín ante una mesa redonda, tal y como Mercia los viera en su anterior sueño.

Ahora estaban allí, podía tocarlos y, sin embargo, se limitaba a observarlos, no sabía si acobardada o divertida. En aquella especie de fantasía imaginaria de la que, no entendía bien el porqué, de repente, también ella formaba parte. Los seguía, pero sin terminar de estar presente, sin acabar de creérselo, un poco hipnotizada, a ratos flotando, tratando de entender lo que la rodeaba, retenerlo en la memoria, con el temor de que, en cualquier momento, al pestañear, desapareciera.

Sin embargo, y aunque la pelirroja no se percatase, ella era al tiempo, objeto de vigilancia por parte de Arya. Asaltada por la sospecha de que algo no marchaba del todo bien con su amiga, la chica rubia no le quitaba el ojo de encima.

El patio ajardinado se fue llenando con los alumnos que abandonaban las clases, enfrascados en sus conversaciones. Mercia contemplaba embobada sus uniformes, sus caras y no tuvo razón para pensar que fueran seres peligrosos del inframundo. Todo alrededor parecía tan normal que empezó a plantearse si no era un error estar tan asustada. No podía confesar abiertamente que todos ellos no existían, que el colegio, las calles, su realidad completa, brotaba de la desbordada imaginación de una chica de catorce años tan infeliz en su mundo, que había tenido que crear otro mientras soñaba para sobrevivir.

Era preferible inventar algún pretexto que diera credibilidad a su ignorancia; sus amigos seguramente la ayudarían sin demasiados reparos. Porque eso es lo que hacen los amigos, confiar sin enjuiciar.

¿Verdad?

Mientras tan tortuosos pensamientos la mantenían ocupada, Lester hacía lo imposible porque Sybilla entendiera los fundamentos de la creación de filtros. En cortas interrupciones, Arya lo martilleaba con precisiones. Terminaron discutiendo entre ellos como si la interesada no estuviera presente y la obligaron a asistir a aquella especie de partido de tenis, preguntándose cuándo se centrarían de una vez en ella y en la maldita pócima contra la angustia.

Medio oculta por unos arbustos, Hevia espiaba al grupo con expresión de auténtico asco. Sarah McPherson estaba pegada a ella como un apéndice vivo.

—Cómo detesto a esas tres —vomitó Hevia—. Siempre tan perfectas, con su pelo brillante y sus deberes bien hechos. Sobre todo a la pelirroja engreída que cree que por pertenecer a una familia de renombre va a robarme la atención de Andrew Foster…

—Si tú nunca has tenido la atención de Andrew Foster, Hevia… —atajó Sarah con bienintencionado atrevimiento.

La chica pálida la fulminó con una mirada como un dardo venenoso y Sarah se arrugó y retrocedió sin poder creer lo que acababa de soltar por la boca. Se apresuró a añadir:

—Aunque tienes toda la razón, son unas raras; incluyendo al que colecciona bichos. Como no anden con cuidado, cualquiera hará un día una poción con ellos…

—Sabes ser muy viborita cuando te lo propones, ¿te lo han dicho ya? —Hevia mantuvo firme la fría mirada—. ¿Quién te ha metido en la cabeza esa absurda idea de que no tengo posibilidades con Andrew?

—Bueno, pensé que valorabas la sinceridad entre amigas —replicó Sarah nuevamente armada de valor—, pero si no te interesa oír mi opinión, no te preocupes, no te la diré. —Desvió los ojos hasta el suelo.

—Muchas veces me planteo si te quiero por compañera —farfulló Hevia entre dientes—. Si esa es tu verdad, eres una fatalista. Deja de verlo todo negro, ¿por qué presientes que no voy a conseguir a ese chico? ¿Eh? ¿Qué te hace estar tan segura? Mírame, mírame bien, cualquier chico de esta escuela pisaría el cuello de los demás con tal de conseguir una cita conmigo.

Sarah tomó aire y resopló antes de responder. Cuando lo hizo, estaba más interesada en contar las hebras de hierba del suelo que en mirar cara a cara a Hevia.

—Porque me temo que le gusta Mercia Hawllin. Por eso.

Hevia meneó la cabeza con desprecio e hizo como que no la había oído. Sarah casi se alegró por ello. Ni ella misma entendía el porqué de su comportamiento tan osado ni que provocara a Hevia con tanta saña cuando sabía que su reacción podía ser temible.

Por fortuna, su amiga flotaba en su propio mundo.

—Yo soy igual de atractiva que ella. Incluso más, soy más exótica porque soy extranjera.

—Ella tiene el pelo rojo…

El giro de cuello y la mirada pérfida de Hevia clavaron a Sarah en el sitio.

—¿Pero tú de qué lado estás?

—Del tuyo, siempre del tuyo —balbuceó Sarah jurándose a sí misma no volver a abrir la bocota—, somos amigas…

Hevia ya no la escuchaba. Otra vez estaba pendiente del grupo de estudiantes a los que tenía atravesados.

—Me gustaría darle con algo bien fuerte en la cabeza. —Sus ojos grises brillaron coléricos. Súbitamente debió de cocer una idea magnífica, porque se giró con una sonrisa de feroz entusiasmo—. ¿Tienes ahí tu varita y suficiente polvo de hadas?

—Tengo la varita y algún polvo. Suficiente, depende de para qué…

—Vamos a hacer volar los frutos de aquel manzano. —Señaló el tupido árbol frente al cual, alrededor de una mesa de piedra, podía verse al grupo de Mercia enfrascado en sus deberes—. Contra los raros y a toda la velocidad de que seamos capaces.

—¿Quieres provocar un bombardeo?

—Exacto, listilla, veo que lo has pillado. —Sacó una varita delgada de debajo de su túnica y Sarah no tardó en imitarla. Las dos quedaron frente a frente—. Riégalas con el polvo dorado. —Sarah agitó su brazo y una lluvia brillante se desgranó sobre su varita. Hevia hizo lo propio y, por un segundo, los dos inofensivos palos refulgieron rodeados de chispas—. Solo deseo que las manzanas estén lo suficientemente verdes como para que duela.

Cuando estuvieron listas, Hevia volvió a observar al grupo. La diversión no había comenzado y, con solo planearlo, ya disfrutaba. Controló el caudal de gente que iba y venía por los corredores, pero nadie parecía reparar en ellas, agazapadas entre los matojos por detrás de los arcos de piedra. De modo que, con un vaivén de su varita, dio comienzo al encantamiento.

—Necesito que hagas lo mismo que yo —adiestró a Sarah, que la miraba concentrada, aunque inmóvil—. Concéntrate en convocar un hechizo levitador. A ver si es posible…

—Primero habrá que arrancarlas del árbol —se quejó Sarah molesta examinando el manzano repleto de frutos—, y eso no es fácil.

—No es fácil para ti, que no atiendes en clase. Si te enfocas, si envías la suficiente energía, saldrán despedidas de la rama como flechas. —Conectó su mano con la de Sarah apretando mucho más de lo necesario, hasta que la otra necesitó dejar de sentir dolor en sus huesos para enfocarse en el conjuro—. Aunaremos nuestras fuerzas. Procura cederme toda tu energía mágica, no hace falta que pienses ningún hechizo, no lo vayas a estropear. —Sus ojos ladinos se transformaron en dos rendijas—. Voy a dejar a esa niñata presumida en ridículo en medio de todo el colegio, cueste lo que cueste.

Efectivamente, estaba en lo cierto.

A los pocos segundos de dura concentración, con las varitas apuntando al manzano, los frutos vibraron como si fueran campanillas y empezaron a soltarse. Primero permanecieron suspendidos junto al árbol. Enseguida, a una señal de la varita de Hevia, adquirieron velocidad de proyectil y salieron volando a toda pastilla contra las cabezas de los cuatro chicos, que ni las vieron llegar. Lester fue el primero en recibir un balazo que le arrancó las gafas y lo bañó en líquido espumoso. Arya se llevó dos golpes en plena cara. Sybilla consiguió agacharse y esquivar el primero, pero el segundo la acertó de lleno en la nariz. Dos oleadas volaron hacia Mercia, que se tragó un chupinazo en la frente, y hasta su olfato llegó el dulce olor de los frutos aplastados.

Aroma que no disipó el dolor.

Otras muchas atacaban, como una lluvia de dolorosas piedras. Abandonaron sus posiciones, pero donde quiera que fuesen, los frutos los perseguían como misiles teledirigidos. Lester y Mercia buscaron a gatas cobijo bajo la tabla de la mesa. Para entonces, muchos estudiantes en el patio se habían percatado del suceso y se apartaban corriendo con atropello para no resultar alcanzados. Pero no había necesidad de preocuparse: el único percance que sufrieron fue chocar los unos contra los otros en su precipitación por huir del jardincillo. Ninguna manzana buscaba otro objetivo que no fuera Mer, Sybilla, Arya o Lester.

De algún modo había que poner fin a aquello. Así que cuando menos lo esperaba nadie, el chico decidió erigirse en héroe salvador: de nuevo en pie, se interpuso entre los proyectiles y sus amigas, armado únicamente con una carpeta de cartón azul. Durante segundos deleitó al público con una muestra de variadas poses marciales, empleando el cartapacio como escudo. Sorprendiendo por su acierto y ante la mirada boquiabierta de las tres muchachas, Lester arrancó un enfebrecido aplauso al personal bien cobijado tras gruesos pilares. Todo un triunfo hasta que un fruto especialmente grande se le estampó en mitad de la frente. Abrió los ojos con desmesura tras las gafas y perdió el sentido ipso facto, cayendo hacia atrás, rígido como una tabla, con un estrépito sordo mientras las chicas ahogaban un grito de horror.

Las manzanas seguían estrellándose contra todo lo que encontraban a su paso, vertiendo líquido pringoso.

—¿Pero de dónde vienen? —Mer miró desesperada a un lado y otro.

Sybilla le indicó con un dedo, a unos siete metros de distancia.

—Mira aquel árbol, está quedándose pelado como un ciprés. Está claro que lo han hechizado.

Aunque la incómoda postura la obligaba a guiñar un ojo, Mercia alcanzó a distinguir un par de siluetas borrosas, medio ocultas tras los setos. Una de ellas, algo más voluminosa, emitía un destello ligero. Mer tuvo la seguridad de que se trataba de Sarah, con lo que la figura que la acompañaba no podía ser otra que Hevia. En medio del caos, las manzanas encantadas no tardaron en descubrir que sus víctimas se agazapaban bajo la mesa y descendieron bruscamente en su vuelo para ponerse a su altura. Arya chilló y se cubrió la cara con las manos pidiéndoles que pararan.

Entre el bullicio que se había formado en el patio, Mer diferenció una figura especialmente garbosa y el corazón le dio un brinco. Era Andrew Foster, que se aproximaba a paso rápido, cargado de libros y tan confundido como el resto.

«Por favor que no mire, que no me vea aquí agachada, por amor del cielo, qué vergüenza…», pensó la pelirroja.

Y entonces, todo ocurrió deprisa. Demasiado deprisa.

Motivada por algo tan misterioso como potente, abandonó precipitadamente su escondrijo y, de un salto, se enfrentó al tropel de manzanas de buen tamaño que, a toda velocidad, volaban hacia ella. Aquello equivaldría a una lluvia de granizo gigantesco, igual de letal y dañino. Extendió ambas manos como si las apoyara contra una pared vertical, y notando una concentración anormal de calor y un creciente hormigueo en las palmas, gritó simplemente:

—¡Bay anouta amo! ¡Detente!

Capítulo 29

Por ridículo que pudiera parecerle, lo cierto es que había actuado sin pensar, abriendo la boca y pronunciando la frase por pura inercia, como si hacerlo fuera una costumbre.

Como si conociera su significado. Ni pensó lo que hacía ni por qué.

Solo después de hablar sintió tal sofoco que deseó que se la tragara la tierra. Pero su deseo y su confusión se mezclaron con los vítores de Lester y Sybilla, que se abalanzaron para abrazarla.

A su orden, las manzanas habían congelado su trayectoria en el aire y cayeron como fardos, atrapadas en una brillante espiral de hilo dorado brotada de las palmas de sus manos, ahora entumecidas. Tan solo un proyectil rezagado no consiguió frenar a tiempo y topó con la parte trasera de la cabeza de Andrew que, de pie frente a Mercia, la miraba atónito. El ataque por la retaguardia no le hizo mucha gracia. Cogió la manzana al vuelo antes de que precipitara al suelo y la lanzó contra la pared con la fuerza de un cañón. Se deshizo en pedacitos arenosos.

—Lo siento mucho, Nash, no fui lo bastante rápida —acertó a balbucir la chica.

Él se limitó a sonreír. Deslumbrado. Los esfuerzos sobrehumanos de Mer por mantenerle la mirada quedaron en nada. A la chica le subió tal clase de calor cuello arriba, que temió perecer por combustión espontánea.

—Bueno, yo diría que no es culpa tuya. —Se frotó el chichón que comenzaba a salirle entre el pelo oscuro—. Lenta y todo, te las has arreglado muy bien.

Un par de segundos navegando en aquellos increíbles ojos verdes bastaron para que Mercia se perdiera en el infinito. Aquel cruce de miradas, aquellos ojos fijos en los labios del otro mientras se movían no había sido…, ¿un poquito demasiado intenso? Para no conocerse, se entiende.

¿O es que acaso se conocían?

Soñó flotar lejos de allí junto con el atractivo joven, que la tomaba de las manos y la hacía girar al compás de la música… Pero tras un breve mohín de complicidad, Andrew se dio la vuelta y desapareció del jardín. El corazón de Mer retumbaba como un tambor mientras el rojo de sus mejillas ardía. Sybilla la miró boquiabierta. La pelirroja se había quedado colgada, en trance.

—Lo siento… ¿«Nash»? ¿Qué es eso de Nash?

—¿Cómo lo has hecho? —tartamudeó Lester recién recuperado el sentido; aún bizqueaba.

—¿Hacer qué? —Mer era incapaz de desclavar los ojos del punto del patio por donde Andrew Foster había salido.

—Lo de las manzanas…, dejarlas paradas en el aire, romper el hechizo —insistió Lester alucinado—. «Los» hechizos.

—Eso no es importante —chilló Sybilla tomándola de los hombros y obligándola a girar hacia sí—. ¿Cómo que Nash? Creía que a Andrew Foster solo lo llamaban así sus íntimos…

—Y sin varita… Lo has hecho sin varita… —Lester seguía con su perorata.

—Yo…, no sé… —Mer no daba abasto con tanto interrogatorio. Ahora lo que deseaba era salir de allí corriendo o la lengua acabaría traicionándola.

—Oh, vamos, no quieras buscarle una explicación —apuntó Sybilla a Lester, a ver si se callaba—. Ha sido un acto reflejo, ¿verdad, amiga? —Le brillaban los ojos—. Pero ¿qué hay de Nash? ¿De dónde sale tanta confianza entre vosotros dos? ¿Alguna novedad que debes contarme pero aún no me has contado?

—Ni me he dado cuenta de que usaba ese nombre —se disculpó la chica, aturdida.

Daba la sensación de haber saltado desde lo más profundo de su memoria, como si permaneciera allí, escondido y dormido, aguardando a que ella lo pronunciara. Sin embargo, solo acertaba a recordar el atractivo rostro del joven, los hoyuelos que se le formaban al sonreír, el resto de su fabuloso cuerpo, y el burbujeo insoportable que había sentido de los pies a la cabeza cuando la miraba.

—Pues a él no parece haberle molestado —intervino Arya, resurgiendo de debajo de la mesa con grandes dificultades—, en absoluto. —La miró inquisitiva y Mer leyó en sus ojos que la interrogaría más tarde, largo y tendido—. Enhorabuena, creo que acabas de ingresar en su club de favoritos…

—Al menos deberías haber usado la varita… —Lester hablaba consigo mismo, señalando con el dedo y miraba al vacío—. Una levitación múltiple… Combinada con un hechizo paralizador… No puede hacerse así como así…

—Te has dirigido a él con la mayor naturalidad. —Sybilla volvió a la carga y Mercia empezó a agobiarse—. ¿Qué paso de esta historia no me has contado? ¿Acaso tienes una aventura en secreto con el chico más guapo del colegio…?

La pelirroja deseó con todas sus fuerzas que así fuera. Pero no había nada de lo que presumir, encontrarse frente a frente y haber tenido una oportunidad de oro para lucirse no había sido más que una feliz casualidad, y el nombre con que se había dirigido a él… Solo el cielo sabía de dónde había salido. No le convenía alimentar las alocadas fantasías de Sybilla.

Ni las suyas tampoco.

 —¿Qué dices? ¡Nada de eso! —Alargó el brazo y ofreció la mano a su amiga Arya para que acabase de salir del escondrijo.

—Tampoco sería tan increíble, es el mejor amigo de…

—Te digo que no, deja de imaginar locuras.

Trató de parecer relajada para que Sybilla dejara de presionarla con el tema. De lo contrario, cedería y acabaría gritando a pleno pulmón que sí, que Nash era el chico más maravilloso y perfecto que había visto jamás y que nada podría impedir que acabara perdidamente enamorada de él.

Y de sufrir a continuación la peor de las decepciones, porque todos eran personajes ficticios, inventados, producto de un sueño, que se evaporarían en cuanto ella abriese los ojos por la mañana, como tampoco eran reales sus poderes extraordinarios. No podía colgarse de alguien que ni siquiera existía.

Pero podía fantasear y ser un poquito feliz a ratos. Eso sí podía.

Lester recuperaba sus libros pringosos a toda velocidad y los metía en su bolsa de cualquier modo, queriendo comprender lo que acababa de presenciar. Arya permanecía en incómodo silencio y Sybilla hizo un último intento de volver al peliagudo asunto de Foster. Suerte que Lester giró hacia la salida y eso la hizo reaccionar. Algunos alumnos aguardaban parados en las esquinas del jardín haciendo comentarios a media voz y señalando a Mercia sin disimulos.

—No hemos acabado con el filtro, Lester, ni se te ocurra irte… —recordó la joven morena de mal humor. El chico no se entretuvo en mirarla―. ¡Lester!

Mer sintió sobre sí el peso de la atención de la gente que había sido testigo del ataque y su desenlace, de modo que se lanzó compulsivamente a ordenar su bolsa, se la colgó al hombro y abordó el camino empedrado que la llevaba a la galería sin levantar la vista del suelo. Ary la siguió muda.

—¡Eh, Lester! —llamó Sybilla recogiendo un par de libretas sin mirar.

De nada sirvieron sus gritos: el muchacho había puesto pies en polvorosa y ya se escabullía. Sybilla se quedó plantada con ademán de furioso desconcierto.

—¡Increíble! ¡Se ha ido! —Miró alternativamente a Mer y a Arya, que se habían parado de mala gana a esperarla—. ¡Se fue! ¿Y qué se supone que hago yo ahora? Voy a ser incapaz de preparar esa poción para mañana. —Volcó su atención en Mer y esta rezó para que no volviera a interrogarla acerca de Nash—. Al final tendré que pedirle a tu abuela que me dé clases particulares. Tengo entendido que no hay pócima que se le resista.

La pelirroja sonrió tensa. Quería desaparecer de allí y dejar de escuchar a los demás alumnos murmurando a su espalda. Ignoraba si el encantamiento que había realizado para defenderse era más o menos difícil. De hecho, ni siquiera sabía cómo surgió de sus manos. Estaba perpleja. ¿Formaba todo aquello parte del sueño? ¿O era ella también un ser mágico? La situación se enredaba más y más a cada paso.

Quizá Arya presintió su nerviosismo, tal vez adivinó que no tenía ni idea de cómo responder a Sybilla. El caso es que interrumpió, y Mer le dedicó un significativo gesto de agradecimiento.

—No te preocupes tanto por la pócima —prescribió con voz firme—. Sigue las instrucciones del libro al pie de la letra. Pesa los condimentos con cuidado y, sobre todo, no alteres el orden en que van entrando en el caldero. Verás qué buen aspecto tiene cuando acabes.

En ese momento, las tres chicas cruzaban el atrio, donde flotaba una luz anaranjada preciosa bajo la cúpula ambarina del cielo. Los manojos de hiedra salpicada de campanillas azules rodaban por los muros y los arcos llenos de encajes. Mercia quiso bebérselo todo con la mirada pues por desgracia, nada le garantizaba que acabado el sueño aquella noche, el destino le regalase otra oportunidad para volver; si era la primera y última vez que caminaba por el palacete gótico reconvertido en escuela, se llevaría consigo un deslumbrante saco de recuerdos.

No obstante, lo único que estaba consiguiendo era atontarse.

Sybilla, confundida por su silencio, le reprochaba con una dura mirada su negativa a revelar los sabrosos chismes relacionados con Foster. En cuanto la vio alejarse unos metros para deleitarse con una fuente cuyos chorros semejaban mercurio, se pegó a la oreja de Arya y cuchicheó.

Capítulo 30

—¿Y a esta qué le pasa hoy? —Sus ojos azules vagaron de Mer a la cara redonda de Ary, tan inexpresiva como un papel blanco—. ¿Qué os pasa a las dos? Quiero decir…, ¿a los tres? Porque no me negarás que Lester está raro, raro. ¿Tenemos secretitos que compartir o es que me he perdido algo?

—Tengo que hablar con Mer, es importante —contestó Arya con voz queda.

—¡Ah, vale! Por fin tendremos una explicación… —Puso los ojos en blanco—. Lester lleva unos días tan escurridizo, arrastrando sus misterios bajo la capa, y ahora también ella.

—Es que tiene que ser enseguida y en privado —repitió Arya muy seria, a riesgo de sonar grosera.

En ese instante, Mer bajaba los ojos al suelo y no pudo ver la mirada de censura que Sybilla les envió a ambas.

—Perdona, cualquiera diría que me estás echando… —Esperó una respuesta que no llegó y dio rienda suelta a su enfado—. ¿Cuándo nos hemos excluido de ninguna conversación? ¿Eh? ¿Cuándo? ¿Cuándo hemos dejado de…?

Arya suspiró, la agarró del brazo y la trajo hacia sí de un fuerte tirón.

—Mer tiene toda la pinta de estar conjurada —siseó entre furiosa y desolada. Sybilla abrió unos ojos como platos y sus largas pestañas negras aletearon sorprendidas—. Llevo todo el día observándola. Y tengo que saber de qué se trata y hasta dónde le ha afectado…

—Pero… ¿Conjurada? ¿Qué clase de…? ¿Cómo ha podido pasar?

—Parece desorientada, creo que su memoria tiene lagunas. —Arya se dio la vuelta: Mer dirigía unos pasos vacilantes alrededor de la fuente de agua de plata con aspecto de alucinada—. No hay más que verla. —Sybilla asintió con la cabeza, reprochándose no haberse percatado antes—. Me temo que no sabe ni quién es.

Sybilla abrió mucho los ojos en un gesto de incredulidad que no pareció afectar en nada a Arya.

—¡Imagina cómo lo estará pasando la pobre!

—Es que me parece mucho suponer… —se resistió la morena agitando los diamantes engarzados en su melena. Ary la miró con gravedad— Pero ¿cómo no va a saber…? —Se llevó una mano a la boca—. ¿Quién ha podido hacerlo? ¿Quién tendría motivos para dañarla hasta ese punto?

Arya le hizo una indicación para que bajase la voz.

—No creo que haya sido nadie del colegio, son hechizos imposibles para gente de nuestra edad…

—Quizá alguno de los mayores… O un profesor… —aventuró Sybilla todavía espantada—. ¿Algún enemigo de su familia? Pero… ¿por qué?

—Ojalá lo supiera, no tengo ni idea… —admitió Arya abatida—. Es solo una suposición, puede que sean figuraciones mías, pero no sé, el presentimiento es muy fuerte... Por eso tengo que quedarme con ella. Esta tarde, cuando acaben las clases, la acompañaré hasta su casa y tantearé la situación. Cuánto sabe y cuánto ha olvidado, si es que lo ha hecho. —Levantó una mano y detuvo el tropel de palabras que pretendía escupir Sybilla—. Es mejor que estemos solas las dos. —Vio la mueca de contrariedad que se le dibujó en la cara—. Tú podrás ayudar mañana.

—Mañana… —Sybilla resopló resignada.

—Comprende que estoy intentando no agobiarla.

Miraron ambas hacia el jardín, donde Mer seguía pareciendo una demente feliz bajo sedación.

—Comeremos juntas —claudicó Sybilla a regañadientes—, y prometo portarme bien. No le haré preguntas. —Arya abrió la boca, pero Sybilla no le permitió hablar—. He dicho que te lo prometo. Luego, al final de la tarde, os dejaré solas —aseguró.

Sin demasiadas opciones, Ary aceptó la propuesta. Al fin y al cabo, todos eran amigos, ella no era la única con derecho a inquietarse por Mercia. Soltó un gruñido de conformidad y se dirigieron a la arcada principal en busca de la pelirroja, con una Ary mucho más aliviada después de haber compartido su angustia y sus sospechas.

—Vamos a comer algo. —Alzó la voz para que Mercia pudiera salir de su ensoñación.

Las miró y sonrió tan dulcemente que, por un momento, para Arya todo volvió a ser como de costumbre.

Agotada la hora del almuerzo, que disfrutaron en la cantina del colegio y que Mer malgastó examinando cada rincón y cada mueble, rodeadas de alumnos que engullían su comida distraídos sin prestarle cuenta al trío, se reanudaron las clases de la tarde: Geografía y Astronomía. Nada especialmente atractivo. Mer se esforzó en atender, pero demasiado a menudo su cabeza volaba a preguntarse hasta dónde seguiría soñando y si, caso de llegar el fin, se desvanecería sin más, ante las narices de sus amigas, provocándoles un susto de muerte. Echó un vistazo a sus libros sobre la mesa. Costaba creerlo, pero contenían anotaciones de su puño y letra en muchas de las páginas manoseadas. Eso era al menos una prueba tangible de que llevaba meses haciendo uso de ellos, aunque no lograse recordarlo.

Se sonrió a sí misma: qué sueño tan estrambótico. Lástima que para ensombrecerlo, Hevia le enviase aquellas constantes miradas mortíferas desde su mesa. Lejos de amilanarse, respondió con idéntica mala cara: cada vez estaba más convencida de que andaba detrás del ataque de las manzanas y no pensaba perdonárselo.

La profesora de Astronomía, a la que Mercia ya conocía de un sueño anterior, se despidió de los chicos y Sybilla desapareció con sorprendente rapidez musitando una excusa tonta. Lester no había acudido a las clases de la tarde, cosa impropia en él, tan cumplidor y tan poco amigo de hacer novillos.

Finalmente, Arya y ella atravesaron la aglomeración de estudiantes que cruzaban las galerías. Antes de alejarse demasiado, Mer giró para observar una última vez el edificio.

—¿No es precioso? —Se refería a la construcción cuadrangular y no muy elevada, construida con soberbia piedra negra, refulgente como un lago a medianoche. De cada una de sus cuatro esquinas arrancaban otras tantas torres esbeltas y altísimas que iban a enterrarse entre las nubes, allá arriba, en el cielo dorado; las culminaban tejados resbaladizos en forma de capuchón.

Todo parecía sacado de un cuento.

—¿Qué encuentras tan fascinante? —Arya la observaba, agotada por tanta excentricidad en un solo día.

—Que ese edificio tan extraordinario sea nuestro colegio. Qué suerte tenemos, ¿verdad?

Como le brillaban los ojos, la rubia no quiso decepcionarla.

—Sí… sí, claro…, supongo que sí —concedió en voz baja.

En serio… ¿Por qué se comportaba Mer como si un adoquín de la calle fuera el mejor regalo de Navidad? ¿Y aquella expresión de pasmo en su cara mirándolo todo como si fuese la primera vez?

—Todo esto…, la ciudad…, vosotros… —Ahí se quebró su discurso.

Ary sacudió la cabeza, agobiada de preocupación. Caminaban juntas por las calles empedradas y el silencio empezaba a ser tenso.

—Oye, ¿hay algo de lo que quieras hablarme? —insinuó débilmente. Mer le dirigió una mirada intensa desde sus extraños ojos turquesa—. Quizá podría ayudarte… Por ejemplo, con cualquier cosa que te cueste recordar.

La pelirroja pareció caer en picado desde el mundo de la fantasía a la más cruda realidad.

—¿Recordar? —suspiró— ¿Qué te hace pensar que tengo problemas de memoria?

Habían detenido su caminata a la entrada de una calle algo más estrecha, pero igualmente repleta de olorosas flores que colgaban desde los balcones. Arya ladeó la cabeza sorprendida.

—Llevas todo el día comportándote de un modo…, anormal, no pareces la misma. Además, tú dijiste que más tarde hablaríamos. —Le molestó su obstinado silencio—. Casi me he peleado con Sybilla para conseguir que nos deje solas. ¿No vas a contarme nada?

Mer se perdió en un mar de dudas; hizo una pausa, endureció el gesto y miró a un lado y otro para cerciorarse de que nadie las sorprendería en aquel tramo de la callejuela.

—¿Decirte algo? —repitió con ansia.

Tomó tanto aliento como valor. Iba a mentir y mucho.

—De acuerdo, Arya… Si no te lo cuento voy a reventar, así que allá voy.

Un hombre a caballo les pasó de cerca y Mercia se distrajo un instante, mirando embobada su porte de galán del siglo diecinueve. ¿Liberaba esa verdad que le quemaba la garganta o seguía adelante con su farsa? Volvió a concentrarse en su amiga.

—Para resumir, te diré que sí; que algo me ha borrado todos los datos de la memoria. Todos, por completo —confesó al fin llena de remordimientos—. No recuerdo nada de mi propia vida.

Arya se congeló en el sitio.

—Cuando dices nada…

—Lo que la palabra significa, nada de nada. No tengo idea de quién soy…

Ary se relajó de golpe, con ganas de soltar una carcajada al convencerse de que todo se trataba de una broma.

—¡Venga ya! ¿Cómo no vas a saber quién eres, Mercia Hawllin?

—Bueno, eso solo a medias. Ignoro qué demonios hacemos en ese colegio, no recuerdo a los profesores, ni las asignaturas, ni los deberes que se supone tuvimos anteayer. Es como si viviera una historia que no me pertenece…

Al menos en eso no mentía.

Su amiga ensombreció el gesto de nuevo, estudiando cada mínimo detalle de su expresión.

—Pero de mí…, me refiero a nosotros…, de nosotros sí te acuerdas, ¿verdad? —quiso saber con una chispa de pánico.

Conforme elaboraba el embuste y su boca lo lanzaba al exterior, Mer se sintió peor que mal. Arya sufría por ella, seguramente le inquietaba que alguien le hubiese hecho daño y en lugar de sacarla de su error, se inventaba una historia que lo empeoraba todo.

Pero ¿qué otra opción tenía?

¡Diosito!

¿Qué la preocupaba tanto?

¡Aquello no era más que un maldito sueño! ¡Arya y los demás ni siquiera eran reales!

Capítulo 31

—Me temo que no como debiera. —Bajó los hombros desalentada.

Al menos, la tristeza no la fingía.

—¿Eso qué significa exactamente? —gimió Ary con los ojos muy abiertos tras sus gafas.

—Quiero decir, os he visto antes, conozco vuestras caras, sé que sois mis amigos… Pero no me preguntes qué hicimos ayer ni cuál es tu postre favorito… —Se dejó caer contra la pared con la cabeza gacha—. Porque tendré que inventármelo.

—Los volcanes de estrellas con fresones —la ayudó su amiga con cariño— y un chorrito de sirope de néctar, a ser posible. También recuerdas a Andrew Foster… Nash, como tú lo llamas.

—No más que a vosotros, ¡esto es angustioso! —Se llevo las manos al pecho justo donde sentía una presión insana y ardiente—. En mi cabeza todo es niebla y confusión, la gente me habla como si me conociera de toda la vida, y yo ni siquiera sé dónde vivo.

—Vives con tu abuela en el palacio de las mil ventanas —informó Arya llena de paciencia—. Supongo que no hace falta que te diga de dónde le viene el nombre.

—No sé si tengo una abuela… Y tampoco sé dónde está esa maldita casa. —Trató de no echarse a llorar.

Pese a Nash, a sus amigos, al colegio, a las espectaculares vestimentas de la gente por la calle y a las ganas irreprimibles de averiguar más de aquella enigmática ciudad, la asaltaban serias dudas de que la aventura, a la larga, la divirtiera. Se sentía frustrada, lo estaba pasando mal, muy mal. Nadie lucha tanto dentro de un sueño y por más que lo hagas nunca logras convertirlo en realidad, de modo que, ¿por qué no podía simplemente relajarse y disfrutar?

—Ya lo creo que la tienes. Una abuela genial —confirmó Arya. Le agarró un brazo con ternura—. Oye, tómalo con calma. Y no te asustes: sospecho que estás bajo un hechizo borra-memoria. —Mer la miró horrorizada—. Tienes todos los síntomas.

—Un hechizo —repitió como una autómata— ¿Un hechizo? ¿Es grave? ¿Cuándo se pasan los efectos?

—Tranquila, tranquila —la frenó Ary con un gesto de las manos—. No es peligroso, siempre que no se considere arriesgado olvidar todo o parte de lo que sería normal recordar… Es como tener una gran burbuja en el cerebro.

Mercia dejó escapar un suspiro de desaliento. La explicación de Arya encajaba a la perfección con su estado y circunstancia, así era exactamente como se sentía.

¿Tiraba por el camino fácil y la aceptaba sin darle más vueltas?

—Supone un grave incordio, pero tampoco es el fin del mundo —agregó la rubia.

—Ah, ¿no?

—Nunca se sabe cuánto durará: depende de la energía y la capacidad de quien lo haya hecho, y en cuanto a eso… —sus ojos sabuesos tras los cristales de las gafas la repasaron—, francamente, Mer, no imagino que puedas tener enemigos, y menos de esa categoría.

—¿A qué te refieres?

—Que no cualquiera es capaz de elaborar un conjuro tan complicado. La gente de nuestra edad, de cualquier casta… Apenas si podemos componer unos cuantos hechizos simples y siempre con ayuda de la varita; los enanos pierden sus poderes fuera del entorno doméstico. Los duendes viven en el bosque y no suelen causarnos problemas… Debe de ser un adulto, ni siquiera los chicos de la edad de Foster son tan habilidosos… Porque no recuerdas nada, ¿no?

Mer negó con brío y su melena describió una aureola roja.

—Bien, seamos optimistas, dices que se pasará, tarde o temprano. —Trató de aparentar normalidad, deseando aparcar el asunto cuanto antes.

Lo que no dejaba de atormentarla era la certeza de que no vivía, soñaba. Que en cualquier instante abriría los ojos y se despertaría en su cama de siempre. En ese segundo, sus fantasías se desvanecerían como la bruma del amanecer bajo el calor del sol. Estaba permitiendo que su pobre amiga se alarmase por una maldición inexistente. Bien le constaba que la causa de su amnesia era no tener nada que recordar al carecer de pasado, al menos en aquel mundo. Al mismo tiempo, no mentía cuando deseaba con fervor que lo del encantamiento fuera cierto y que, aunque nunca recuperase la memoria, su pertenencia a aquel universo de fábula fuera real.

—Y además estoy yo —destacó Ary con un gesto de complicidad—. No te apures, nadie se ha dado cuenta de tu despiste. Lester se ha marchado sin comentar ni una palabra… Si no tienes inconveniente, mañana buscaré un momento a solas con él y con Sybilla y los pondré al corriente. Todos vamos a ayudarte. Si regresan tus recuerdos, bien; en caso contrario, tampoco desesperemos, tienes los nuestros a tu disposición, sírvete como gustes. Seguramente tu abuela sabrá qué hacer.

Mer se dejó arrastrar calle abajo con la intranquilidad de no saber qué encontraría al llegar a la que presuntamente era su casa. Se sentía aturdida y, aun así, la seguía seduciendo todo cuanto veía. La gente a caballo o en carruaje, grupos diseminados saboreando infusiones en pequeñísimas tazas brillantes, parecía ser costumbre arraigada en la ciudad. Todos con aquellas vestimentas mezcla de victoriana y carnaval veneciano, y aquellos tocados llenos de plumas y lentejuelas. En hilera a uno y otro lado, de puntales de hierro colgaban faroles de filigrana dorada con velas dentro, que se mecían con la brisa. Tras salvar una plazoleta se toparon con una enorme mole que abarcaba todo el espacio a su izquierda.

Arya dejó de andar y la chica del pelo rojo la observó interrogante.

—Bien, ya hemos llegado, esta es tu casa. —Hizo un ademán con la mano que, pese a ser amplio, apenas abarcaba un trozo de la entrada—. No sé si hace falta recordártelo. —Estudió cuidadosa su expresión estupefacta—. Me temo que sí. ¿No te suena? —La pelirroja no respondió y Ary suspiró agobiada—. Por todas las esquinas de un caldero, Mer, ¿desde cuándo…?

—¿Es grave…?

—Ya hemos dicho que no —se repuso Ary, de nuevo llena de energía al ver a su amiga a punto de llorar—. ¿Algún leve recuerdito, aunque sea… borroso?

—Algo —acertó a falsear—. Eso… ¿todo eso es una casa? —tartamudeó rígida de la impresión.

El impactante edificio podía pasar por cualquier cosa antes que por vivienda.

—No, tienes razón, no solo una casa, es toda una leyenda. La mansión pertenece a tu familia desde generaciones. La llaman Thounsandeyes por el número de ventanas.

—Mil ojos —repitió Mer en un murmullo.

La fachada empezaba a reflejar la luz dorada del ocaso mágico. Thousandeyes era, con mucho, más que una mansión lujosa, más que un palacio: un increíble mausoleo de piedra color mantequilla con la cara vista sembrada de ventanas y balcones, enlucidos con arcos decorativos de azulejos esmaltados. El entorno había sido enriquecido con vidrieras en los ventanales alargados. Coronaban el tejado elegantes agujas y penachos de piedra labrada que se estiraban al cielo, perdiéndose entre la bruma de oro que gobernaba la atmósfera de aquel mundo increíble.

Mercia se percató de que hacía rato que la emoción le impedía respirar. La que se suponía la casa familiar le inspiraba tanta reverencia como excitación. Simplemente era majestuosa. Para compensar tanta riqueza, la entrada era sencilla: apenas un portón de hierro esquinado, no demasiado grande, enmarcado en piedra y lapislázuli con un precioso arco de filigrana alrededor.

La chica salió a trompicones de su embeleso.

—¡Vaya! Casi no me atrevo a pasar…

—Yo he estado dentro contigo muchas veces —explicó Arya—. Lady Hawllin prepara unas meriendas de campeonato. —La miró con intensidad—. ¿De verdad no te resulta familiar? Es que me cuesta creerlo.

Mer clavó los ojos angustiados en la entrada. El latido de su corazón se disparó hasta asustarla.

—Adelante, de los cobardes nunca se escribió nada —se entusiasmó Arya sola, empujándola con suavidad.

—Te creo. Puede que solo sea cuestión de relajarse y volver a aprender.

—¿Quieres que te acompañe?

—No creo que sea…, necesario —rechazó con cortesía, cuando lo que deseaba era abrazarse a su amiga y no soltarla hasta estar a salvo dentro.

—Entonces me marcho, esta tarde nos visita mi tía Frida, todo un acontecimiento. —Alzó las cejas—. Siempre llega cargada de dulces y de regalos. La última vez me prometió un nuevo color de pelo, creo que preparará el hechizo hoy mismo. Se ha venido resistiendo porque me consideraba demasiado joven para esos coqueteos, pero resulta que ya tengo catorce años y todas las chicas se adornan el cabello. Mira Sybilla si no, con esos preciosos lucerillos…

 Mercia agradeció que los últimos comentarios de su amiga fueran tan banales, porque contribuyeron a tranquilizarla. El camino, de repente, se había hecho demasiado corto. Habían terminado la caminata y allí estaban, paradas frente al pórtico de un auténtico palacio, minutos antes de enfrentarse a su familia.

Su familia soñada, claro está, pero el hecho no contribuía a sosegarla.

—¿De veras no quieres que entre contigo? —insistió Arya hablando bajito.

—Gracias, pero no —resolvió la pelirroja—, debo enfrentarme sola a esto, creo que no me ocurrirá nada malo. —Le lanzó una última mirada de miedo y de nuevo los mofletes rosados de su amiga lograron calmarla.

—Claro que no. Vendré a recogerte mañana. A la una y media en punto estaré aquí mismo. —Señaló el suelo con un golpe de tacón.

¿La una y media?

Mer se preguntó qué horas eran aquellas para ir a la escuela, pero como tenía el cerebro embotado prefirió no enfrentarse a otra respuesta inesperada. No podría con más información aquella tarde. Además, a la una y media del siguiente día ella no estaría en la ciudad mágica: estaría en el Londres de siempre, sola y muerta de aburrimiento.

Ignoraba que aún le quedaba por delante lo mejor…

Echó a andar hacia el portón que se apartó sin que lo tocase, para dejarla pasar. Volteó la cabeza, pero Ary ya se alejaba calle arriba.

Estaba sola, enfrentándose a su verdad.

Capítulo 32

Con la puerta ya abierta, no le quedaba otra que enfilar el camino de gravilla que conducía a la entrada. Ahora, el petate que colgaba de su espalda se había hecho infinitamente pesado. O eran sus pies, convertidos de repente en plomo cuando llegó al final del camino y tomó aire. No tuvo que hacer ningún esfuerzo para empujar el grueso madero, también se retiró al detectarla, permitiéndole adentrarse en un espacioso recibidor circular, donde el suelo dibujaba caprichosas formas en piedra multicolor. Por todos lados se veían candelabros llenos de velas de asombrosa potencia. Mer supo que ninguna bombilla normal sería capaz de generar tanta luz.

—Tesoro, ¿ya llegaste? ¿Qué tal el día?

Fue el primer sobresalto.

Esperaba oír una voz de abuela y, sin lugar a dudas, eso fue lo que llegó del salón contiguo, cuyas puertas abiertas mostraban una enorme chimenea de piedra donde ardía un fuego batallador. Delante del hogar se recortaba la silueta de una butaca y, a sus espaldas, Mer permaneció inmóvil con el estómago encogido.

La desarmó que la voz sonara familiar, pero había algo más.

Reconocía la habitación: era sin duda el mismo salón donde la Mercia niña de su sueño oía cuentos de hadas de labios de su abuela.

Si bien, visto lo visto, ya no apostaría a ciegas porque fueran realmente cuentos.

La decoración se había tornado más cálida, patinada en color crema; espejos por doquier colgando de las paredes o incrustados en los muebles. Todo irradiaba una luz irreal. Pero lo más insólito eran los macizos de lilas vivas creciendo dentro de la estancia, desde las alturas del techo. Hundían delicadamente sus raíces en el suelo, bajo las alfombras, recorriendo con largos dedos las cómodas y los butacones, enroscándose en las patas de los veladores, adosadas a las paredes como hiedra, colgando en generosos ramilletes.

Tragó saliva y con paso vacilante cruzó el umbral; no hacía frío, ni mucho menos, pero los pelos de su nuca seguían erizados, seguramente por la emoción de ver por fin el rostro que se le resistió en aquel otro sueño.

—Acércate, hija —le indicó la voz con ternura—. Llegas justo a tiempo; Helga nos está preparando el té.

Todavía sin articular palabra, Mer alcanzó el nivel de la butaca recogiendo su falda para no pisársela y sorteando los ramilletes de lilas, que se apartaron para facilitarle el movimiento. No le pasó desapercibido un enorme gato oscuro acurrucado en una mecedora, junto al fuego. Juraría que alzó la cabeza y la miró con curiosidad antes de seguir dormitando. Tenía una sola oreja color canela, un rasgo simpático.

Y lo había visto antes. ¿Dónde, dónde?

—Ho…, hola, abuela… Buenas tardes… —consiguió decir por fin, aunque la voz sonaba hueca, como si no le perteneciera.

La anciana giró la cabeza hacia ella, sonriéndole con amplitud. Sobre el regazo reposaban varios ovillos de lana de colores y tejía meneando las agujas con destreza.

—¡Mama Bell! —exclamó atónita, con los ojos abiertos como platos.

La dama sofocó una risita alegre.

—Vaya, es abrumador que la familia se alegre tanto de verla a una, especialmente cuando nos hemos despedido esta misma mañana. Pero para qué voy a negarlo, me encanta. Dame un beso, querida, y siéntate, siéntate.

Tras lo cual, siguió haciendo punto, como si nada.

Mer tragó saliva y obedeció. Al inclinarse sobre la mejilla de la anciana, su delicado aroma a flores blancas la envolvió por entero. Bell sonreía y no parecía sorprendida de verla, de modo que consiguió sentirse a salvo por primera vez en aquella retorcida ensoñación. Con un tambaleo torpe se dejó caer, sin mirar, contra el gato que ocupaba la mecedora. El animal maulló de disgusto y saltó lejos del asiento, cediéndoselo de mala gana.

Que Mercia ni se percatase de su presencia debió de ofenderlo, se entiende, pero resultaba imposible clavar los ojos en otra cosa que no fuera la bellísima anciana de piel aterciopelada y vivos ojos azules, como los de una muchacha, vestida con un elegante traje de terciopelo verde en contraste con el blanco absoluto de su cabello, recogido en rizos sueltos y camelias.

Pero claro, aquella mujer, con un aspecto bastante menos sofisticado y saludable, sin aquel resplandor irreal rodeándola, ya le era de sobra conocida.

—¿Qué tal las clases? ¿Alguna novedad? —quiso saber Bell, con toda naturalidad.

—Pues…, pues…

—No te apures si te notas algo embotada —recomendó sin darle apenas importancia—. Tu memoria se refrescará sola. Poco a poco se obrará la magia, déjala actuar, buscará el camino por sí misma y todo acabará encajando. —Sus pupilas vibraron con un destello sobrenatural a modo de advertencia.

Mer no se atrevió a indagar más. Resultaba difícil de creer que su cerebro le jugase tan malas pasadas: recoger la imagen de una mujer que apenas había visto unas horas y concederle un papel protagonista en su vida imaginada.

Poco a poco, las manos se desentumecían, la rigidez de la espalda se suavizaba.

—Mis amigos… Son extraordinarios —tartamudeó deseando que todo, hasta ella misma, fuera real—. El colegio es increíble… Y hay un chico…

¡Qué estupidez! Nadie le había preguntado, ni siquiera sabía por qué sacaba aquel tema cuando había tantas cosas por desvelar. «Allá donde fueres, haz lo que vieres; allá donde fueres haz lo que vieres…», se repitió a sí misma de forma obsesiva. Se lo había enseñado su madre.

Pero la imagen de Nash y su recuerdo la perturbaban. Había sentido el impacto de su mirada y su sonrisa irresistible, directo al estómago como un puñetazo. Negarlo sería una estupidez. Y ahora se veía incapaz de pensar en otra cosa que no fuera él.

—Bueno, a tu edad siempre hay un chico —coincidió la dama con un mohín afable—, faltaría. Eso está bien y tú eres tan bonita...

Por lo visto, allí nadie tenía prisa por darle respuestas y la naturalidad en algo que no era para nada natural, marcaba el código. Estudió el sofá donde se acomodaba Bell. Ni rastro de su silla de ruedas.

Sin entender aún el motivo, sintió que su corazón se alegraba.

—Me temo que ese té se retrasa. —La anciana apartó la labor un segundo e hizo sonar una campanilla de plata—. ¡Helga!

—¡Voy, señora! —se oyó a lo lejos—. ¡Ya voy! ¡Qué impaciencia!

Quien quiera que fuese Helga, refunfuñaba y no parecía muy feliz con su cometido, pero se acercaba.

«Quien quiera que fuese» le dio a Mercia un segundo susto de muerte cuando vio aparecer en el salón a la mismísima Sofie, tirando de una bandeja demasiado grande para su talla, llena de platos, tazas y una tetera.

Dio un respingo que casi la saca de la mecedora.

¿Era Sofie realmente? ¿O solo se le parecía? Porque la criatura que cargaba con el servicio era una enana de gesto torcido, con el rostro y ropaje idénticos a los de su bien conocida, y nunca suficientemente odiada, institutriz.

—Recuerde, lady Hawllin, lo largos que son estos mortíferos pasillos —protestó la tal Helga con un gruñido—, y mis piernas son cortas y están torcidas. No me obligue a correr o lo lamentará. Puede que su porcelana extranjera, tan fina, sufra las consecuencias de tanto apresurarse…

No se dignó siquiera a mirar a Mercia, que la inspeccionaba incapaz de cerrar la boca. Estiró el mantelito bordado, repartió las pastas por el plato y vertió el té en las tazas, sin detenerse a preguntar si deseaban que lo sirviera. Todo lo hacía con manifiesto enfado, como si se tratase de un esfuerzo insoportable. Cuando acabó, sacó un pañuelo blanco de la bocamanga, apartó la cara y se sonó ruidosamente la nariz en un gesto que a Mercia le resultaba más que familiar.

—¿Algo más, milady? —requirió impaciente, comenzando ya a escabullirse.

—No, gracias, Helga, puedes retirarte —respondió la aristócrata, cortés.

Y salió zumbando entre tosecillas, dejando a Mer tan descompuesta como si una manada de elefantes hubiera asomado de repente por la chimenea.

—¡Qué mal humor tiene siempre esta mujer! —se quejó Bell, aunque diera la impresión de que se divertía—. No para un segundo de protestar, nunca la veo contenta. Claro que… —continuó más para sí que para su nieta—, ¿quién ha visto jamás a un enano contento?

Mer se planteó si preguntar sería malo.

—Es…, ¿es una enana auténtica?

—Por supuesto que lo es —confirmó Bell llevándose la taza a los labios—. De pura cepa. Sirve a nuestra familia desde que alcanzó la edad adulta, lo cual tuvo lugar, si no me equivoco, hará unos ciento sesenta y dos años. —Mercia abrió unos ojos desmesurados y la abuela prosiguió—. Veo que también has olvidado que los enanos dejan de ser niños a los tres años y viven muchos más que nosotros, los hados.

Se quedó petrificada. El aire se resistía a entrar a sus pulmones. Las sienes la torturaron con una terrible punzada. Pum, pum, pum…

«¿Nosotros…, los hados?»

¡Así que eso era! Como un estallido, se hizo la luz en su maltrecho cerebro.

¡Eran hados…! ¡O hadas…! ¡O como quiera que se dijese!

Tuvo una espantosa sensación de vértigo. Demasiado por un día.

Puso empeño en imitar a la dama y parecer natural, dándole un sorbito al té, pero le temblaban las manos; era difícil dar crédito a lo que oía. No podía negar que, como sueño, era de lo más original: ahora resultaba que tenía súper poderes, que su institutriz había menguado hasta el medio metro y que tenía por abuela a una antigua vecina del barrio pobre, a la que su madre festejaba en Navidad.

Para colofón, todos brujos.

Se preguntó si Sharon también tendría un papel en todo aquel enredo, pero no se atrevió a mencionarla; le daba mucho miedo la respuesta que pudiera recibir.

Incapaz de probar el té siquiera, devolvió la taza a la mesa a tiempo de descubrir al gato de la oreja canela que la miraba rencoroso desde un rincón. Le entraron ganas de sacarle la lengua, aunque estaba demasiado angustiada para bromas tontas.

—No te tortures porque ella sea tu único recuerdo vivo. —La voz de la mujer se coló por entre las brumas de sus pensamientos. Mercia la miró rogando una aclaración—. Me refiero a tu madre, querida. Es natural. A la dulce mamá que un día decidió marcharse a buscar mejor fortuna olvidando que tenía una familia de la que ocuparse.

Por el tono de su voz, ahora un poco más duro, estaba claro que le contrariaba tocar aquel tema y la chica volvió a sentirse culpable. Sin embargo, rectificó enseguida: ella no había sido curiosa, ¡no había llegado a preguntar nada! La abuela parecía haber leído su mente sin ninguna dificultad y si decidió disipar algunas dudas fue por decisión propia.

—Dejó a la familia en una situación bastante comprometida, la gente no paraba de hacer preguntas. Tuvimos que echar mano de un ardid bastante… ¿teatral? Para justificar su marcha. Por fortuna no ocurrió nada malo, ahora estás aquí, en casa. Todos los círculos acaban cerrándose —prosiguió. Su tono volvía a ser dulce y delicado. Apuró su té, abandonó el sillón e inclinándose hacia ella, le acarició la mejilla con ternura—. Veo que no traes deberes.

Mer enmudeció; no tenía ni idea. Además, prefería por encima de todas las cosas, seguir hablando: del mundo mágico, de su abuela, de ella misma, de su madre.

—Ha sido un día intenso. Aunque es un poco temprano, te recomendaría que cenes algo en tu dormitorio y te vayas a la cama. Estos días comprobarás que el colegio supone una pesada carga que exige pleno rendimiento. Tras cada puerta te aguardan mil sorpresas estupendas que debes estar lista para disfrutar —añadió guiñándole un ojo con picardía.

Mercia se mantuvo muda. Si habitualmente era vivaracha y charlatana, aquella noche era tanto su estupor que los montones de ideas enmarañadas en su cabeza no encontraban el modo de convertirse en palabras. Si lograba digerirlo, le agradaba la idea de tener una casa como aquella y una abuela que, a diferencia de mamá Bell, no estaba postrada en una silla de inválida. Y tener poderes: eso era lo más alucinante de todo. Le decepcionaba no librarse de Sofie ni siquiera en sueños, aunque ahora fuese más fácil de manejar y se llamase Helga. Y especialmente la turbaba la ausencia de su madre.

Pero en conjunto, no tenía ni un solo reproche que hacer a aquella fantasía creada por su mente.

Milady la acompañó escaleras arriba hasta la puerta misma de su dormitorio, comentando animada los acontecimientos de un día corriente desde su punto de vista, claro está. Hablaba, aunque Mer más que atender, se dejase empujar, loca por conocer los objetos que presuntamente le pertenecían. La anciana ya accionaba la manija de la puerta cuando la pelirroja hizo una pregunta ridícula de la que no tardó en arrepentirse.

—¿Cómo te gusta que te llame?

La dama sonrió una vez más y ya lo había hecho al menos cien veces durante su breve entrevista. Era como si estuviese al tanto de todo lo que ocurría antes de que sucediera, no cuestionara su ignorancia, y siempre se mostrase solícita y dispuesta a informar.

—Por el nombre de Bell me conoce la gente —aclaró, soltando una risita elegante—, los menos íntimos emplean mi título de lady, pero desde luego, tratándose de ti, me gusta mucho que me llames abuela sin más.

La hoja de la puerta se desplazó, y ante los agotados ojos de la chica apareció una grandiosa habitación, perfumada como una rosaleda, con cama, dosel y flores de penetrante aroma y pétalos de seda por todas partes. A la derecha, un tocador con espejo oval del que igualmente colgaban rosas enormes y peonías, igual que enredaderas. La cama mullida y jugosa hizo que Mer deseara poder volar y arrojarse a su centro desde allí mismo, pero no iba a ser tan sencillo: tenía los pies pegados al suelo, imposible avanzar.

Miró a lady Hawllin que la observaba expectante, y todo empezó a nublarse, incluido su rostro afectuoso de arrugas invisibles. Trató de chillar, pero ya no tenía voz.

Otra maldita vez estaba despertando.

Capítulo 33

Abrí los ojos y los clavé en el techo de un blanco deslumbrante perlado de rosa. Perezosa, arrastré el borde del edredón hasta cubrirme la nariz con él. No recordaba haber soñado nada, pero sí la sensación de ser arrancada por la fuerza de una situación agradable.

Sabía que hubiera preferido seguir durmiendo.

Me desperecé y no recordé sucesos importantes de los últimos días. Debía de ser temprano aún, solo que para comprobar el despertador debía darme la vuelta y no tenía ganas. Me dolía todo el cuerpo, como si me hubiese pasado la noche corriendo. Suspiré y decidí que me quedaría un rato más, a ver si lograba capturar de nuevo aquella sensación de placidez, al fin y al cabo, estaba de vacaciones y era tiempo de hacer el vago.

En pocos minutos, el sueño me robó las fuerzas hasta para sujetar los brazos: uno de ellos se descolgó sin permiso fuera de la cama.

Capítulo 34

La sobresaltó un bullicio inesperado. El techo se había vuelto de madera plagado de flores rojas colgantes, y en lugar de una línea de sol amarillo filtrándose por un único ventanal, un fantasmagórico resplandor áureo dominaba tres altas vidrieras. Tardó en percatarse de que se hallaba en Thousandeyes, y cuando lo hizo no pudo reprimir una exclamación de júbilo. De hecho, tuvo que taparse la boca con las manos para no gritar de alegría.

¡Estaba allí todavía, en su adorado mundo mágico!

Saltó de la cama, más alta de lo habitual, y salió al pasillo con los ojos aún adormecidos, pero vibrando de excitación. Lady Hawllin ya bajaba con la mirada fija en la puerta principal. En algún lugar de la ciudad, quizá lejano, se dejaron oír los primeros cuartos del enorme reloj de la torre, que pronto señalaría las doce.

Solo entonces comprendió.

Bell se detuvo y la miró, ofreciéndole una mano que ella aceptó sin vacilar. Bajaron unidas el último tramo de escaleras y las dos colosales hojas de la puerta les abrieron paso silenciosamente. Ya desde dentro, se oía el clamor del populacho corriendo entusiasmado, calle abajo.

—La hora de las hadas —anunció la dama con voz solemne—. Cada día, al dar las doce, el principio de nuestra jornada nos regala la cuna del poder, el reparto de polvo de hadas, tanto para los que a ciencia cierta lo son, como para los que aún no saben si lo serán.

Mer entendió en ese mismo instante que lo que había presenciado en un sueño anterior no era un acontecimiento único ni extraordinario, sino parte de la rutina diaria entre aquellas gentes. Y ahora ella misma iba a participar. Un miedo enfermizo empezó a asfixiarla. Lanzó a su abuela una mirada llena de temor, apretándole la mano hasta casi lastimarla. La anciana, sin embargo, no se quejó.

—Abuela… ¿Cómo sé si…? Quiero decir, que yo nunca… —Se aturulló entre lo que se moría por saber y lo que no se atrevía a preguntar. Igual que cuando era una cría.

Bell le palmeó la mano reconfortándola.

—No te aflijas, hija mía, ni lo pienses siquiera. Lo harás divinamente, todo está en tu naturaleza. En realidad, solo tienes que dejarte llevar, fluye, recuerda que es…, mágico. —Y le sonrió con los ojos en aquel gesto de complicidad tan suyo.

Algo más confiada, pero sin soltarse, Mer se giró hacia la calle, donde se topó con un gentío adormilado y presuroso. Ignoraba de dónde habían salido tantos mágicos y se preguntó si vería a Arya. Apenas se dejó llevar por el río de cabezas, ya que el vínculo con su abuela le impidió caminar más allá. Bell no se separó de la verja de entrada al palacete, donde el enorme portón de hierro se alzaba para la familia Hawllin, orgulloso y protector. Mercia habría deseado trasladarse al centro de la ciudad, donde el nudo de callejuelas empedradas reunía al animado barullo que conoció en su anterior visión, y aguardar allí la magnífica experiencia que suponía vivir su primera hora de las hadas, pero era capaz de entender que un hábito que se practica a diario deja muy pronto de ser asombroso para convertirse en un momento más de la vida y se modela a la mayor comodidad. Ni falta hacía decir que la abuela no se estrenaba en aquella ocasión. Probablemente por eso ya haría tiempo que recibía su lluvia de polvo de oro «a domicilio», sin molestarse en acudir a la plaza donde la multitud se agolpaba y se abría sitio a empujones. Las campanas casi se agotaban y la chica comenzó a escuchar aquella melodía particular, un campanilleo magistral prolongado en ecos al infinito, en tanto que miles de voces celestiales acudían a unírsele progresivamente.

Se olvidó muy pronto de dónde se encontraba y del rugoso tacto del suelo húmedo contra sus pies desnudos; presa de la confusión y la impaciencia, no había pensado siquiera en calzarse unas simples zapatillas. La bóveda del cielo empezó a desgranar su lluvia de purpurina brillante, y Mer alzó la cabeza y apretó los párpados permitiendo que aquel fino polvo le besara el rostro.

Bell le soltó la mano sonriendo. Ella abrió los brazos con las palmas hacia arriba y sonrió también. Luego rio.

Primero suave, sin atreverse. Luego a carcajada limpia. Era tal el regocijo que le invadía el pecho… Ya notaba un suave viento rodeándola, que le alborotaba los mechones de cabello y le retorcía el fino camisón. La brisa se hizo más intensa y creció hasta transformarse en un pequeño remolino, aunque Mercia no sintiera necesidad de abrir los ojos. Recordó las palabras de su abuela y se dejó llevar por aquel aire templado que le besó la cabeza, le acarició la cara, luego el cuello, resbaló a lo largo de sus brazos para enredársele entre los dedos, le apretó la cintura en amable abrazo, serpenteó entre sus piernas y le hizo cosquillas en los pies.

De hecho, las plantas ya no estaban posadas en la grava, hacía tiempo que flotaban como si toda ella fuera una ligera burbuja de jabón. Se impulsó hacia un lado y consiguió girar. El torbellino de aire la sostenía; se sentía plena y feliz.

Pensó en Nash y en sus amigas, en Lester, en su abuela, y formuló un deseo secreto: que aquel mundo se hiciera realidad, no separarse de ellos jamás.

El cosquilleo del polvo que regaba la tierra comenzó a decrecer y el soplo del aire que la balanceaba se calmó poco a poco, depositándola en el suelo con delicadeza. Los últimos compases de la melodía generada por gargantas sobrenaturales se fueron apagando. Aquello era igual que una inyección de energía, directa en cada poro del cuerpo. Algo similar a lo que había sentido al tocar cada una de las piedras, pero multiplicado por millones.

El fenómeno, además, despertó su voraz apetito.

Por primera vez desde que despegara los ojos, miró alrededor interesada por ver algo. Aquello habría sido imposible de describir. Vio a su abuela muy cerca, todavía centelleando las palmas de las manos y chispeante la tela de su camisón de puntillas. Las familias se retiraban charlando, pensando en disponer sus desayunos, y a un movimiento de cabeza de lady Bell, Mercia salió corriendo, pasó a su lado entre risas, atravesó la verja y buscó la escalera que la llevaría de vuelta a su habitación. El uniforme del colegio descansaba sobre una silla y en la cómoda dio con ropa interior primorosamente limpia y ordenada. Bajó de nuevo, resuelta a encontrar la cocina, el comedor, las distintas estancias de aquella mansión. No podía esperar a ser servida, hervía de curiosidad por todo en general y no desperdiciaría un solo segundo.

Porque… ¿Quién sabe cuánto duraría esta vez el sueño?

Desde el vestíbulo, mirando a la derecha, se abría el saloncito de la chimenea con las lilas; a la izquierda, un gran comedor que bien podía haber servido de salón de baile. Luego era evidente que, de existir una entrada a las cocinas, se ocultaría tras la rampa de la escalera. Había mucho que explorar en aquella enorme mansión.

Efectivamente, allí estaba, un arco de piedra ojival idéntico a los que enmarcaban cada puerta de la casa que cobijaba el acceso a una cocina bien iluminada por velas. Entró caminando despacio.

—¿Quería algo, señorita Mercia?

Una voz chillona la asaltó por la espalda. Era Sofie. O Helga, o como quisiera llamarse, pero, para no variar, fiel a su manía de aparecer sigilosa cuando menos se lo espera uno y desaparecer cuando más la necesitas. Estaba plantada con las manos en jarras, los pelos tiesos como si acabara de librarse de un huracán y el mandil atado a la falda. Se diría que la miraba con irritación.

—Se ha vestido usted muy temprano. Aún falta para ir a la escuela y yo voy a empezar con los preparativos del desayuno ahora mismo. —Marcó la palabra ahora con fuerte énfasis, para que no quedase duda de que no pensaba aligerar.

—No, Helga… Gracias… No quiero nada. —Se sintió obligada a justificar su presencia en la cocina, pero no se le venía nada útil al pensamiento.

—Puede aguardar en el comedor —indicó la pequeña mujer. Se separó de ella e inició una absurda pelea con varios cuencos de porcelana para la leche. Ella los sacaba de la alhacena y ellos solos corrían a esconderse. La enana bufó y los cuencos se quedaron inmóviles—. Milady no tardará en bajar.

—Bien, esperaré en el comedor... Son preciosas estas vidrieras —consiguió decir al fin, apuntando a las ventanas. Pero sonó a torpe balbuceo―. ¿Reflejan escenas de la vida cotidiana?

Helga la miró de arriba abajo, exactamente como si contemplara a un ser de otro mundo:

—¡Ja! Apropiadas son, sí, la mar de apropiadas. —Controlados los cuencos, gruñó alejándose hacia la mesa donde esperaba una bandeja. Mercia la siguió sumisa—. Hermosas según el ojo de quien las ve… Pero ¿sabe usted lo que yo pienso? Que no pierden ocasión de recordarnos a los enanos que estamos hechos para servir. —Pese a sus refunfuños Mercia no percibió que estuviese ofendida de verdad. Colocó una taza llena de leche en la bandeja y ordenó unos pastelillos en el plato formando un bonito dibujo—. ¡Como si fuésemos incapaces de desarrollar otras tareas que no sean las domésticas! No hace mucho solíamos ser útiles para cosas de importancia, ya lo creo ¡Envergadura y rango! Los tesoros de los gobernantes se han nutrido durante siglos del oro y las piedras de las minas —informó hinchada de orgullo, meneando un dedo estirado delante de la nariz de la chica—. ¿Y quiénes, si no los enanos, se encargaban de sacar los tesoros más valiosos de las entrañas de la tierra? —Mer confirmó con la cabeza. Había visto las pelis del señor de los anillos, lo sabía bien—. Ahora lo olvidan y nos representan cargando copas y bandejas como si nuestra casta fuese servil y doméstica.

La chica intuyó que era el momento propicio para sonsacar a Helga, pues puede que estuviese de mal genio, lo que tampoco era para sorprenderse, pero parecía abierta a charlar y podía darle detalles sobre los misterios de aquel otro universo al que continuamente se referían. Eso sí, tendría que esperar a que acabara de sonarse la nariz. Por desgracia, cuando se decidía a continuar, la interrumpió una voz masculina y juvenil proveniente del primer piso, donde se encontraban los dormitorios.

—¡Eeeooo!

Había alguien más allí.

¿Alguien más?

Mercia se quedó de una pieza y aguzó el oído. ¿Quién era? ¿Significaba aquello que ella, la abuela, el gato y Helga no estaban solos en el inmenso palacete?

Pero hasta ahí llegó el sueño esa vez, dejándola con el insoportable burbujeo de la curiosidad insatisfecha.

Abrió los ojos en el otro universo, contrariada y, aunque una vez despierta apenas recordaba nada concreto, el mal humor que le provocó la interrupción de no sabía qué, le duró todo un día.

Capítulo 35

Buscar la tercera piedra fue divertido mientras duró. Ahora había reunido las tres de las que me habló la sirena y absolutamente nada había pasado, salvo el subidón de energía que parecía provocarme su tacto y que probablemente no era otra cosa que sugestión pura y dura.

Acabé por convencerme de que aquello era una soberana tomadura de pelo, una bromita de mal gusto de alguien que se estaría riendo a mi costa. Repasar los pergaminos de mi padre ya no me distraía y seguía resultando imposible abrir las estanterías llenas de libros viejos de su despacho. Otra vez como al principio, a cero.

Después del fiasco con Allie, mi orgullo y mi cabezonería no me permitieron aceptar ninguna otra profesora de ballet propuesta por mi madre y mataba el tiempo practicándolo a escondidas. Recordé a Grace y a Cinthia y repasé los escasos mensajes que nos habíamos intercambiado; los míos no eran precisamente amables. A punto de consumirse todo el verano, quizá fuese hora de perdonar en serio y volver a acercarnos.

Habían sido, desde luego, las vacaciones más raras que recordaba.

Y largas. Se me habían hecho largas a morir; muy solitarias. No había subido un solo día a casa de Grace, Cinthia había sacado provecho de mi alejamiento y pasó a convertirse en su llavero, pegada a ella a todas horas con cola de la mejor calidad; de Charlie no sabía nada de nada. Con seguridad, habrían coincidido todos más de una vez, y puede que ya hubiera elegido a una de ellas como pareja. Ojalá se pelearan a muerte por culpa de esa decisión, deseé en un ramalazo de maldad que se me pasó enseguida. Ese fin de semana tendría lugar la representación del aula estival de teatro que traía de cabeza a madres y alumnas, donde todo el mundo pretendía lucirse.

Qué magnífica idea había sido quitarse de en medio.

Creo que me traicionó mi voluntad porque mis dedos teclearon el número de Grace sin pensar siquiera. Solo cuando escuché su voz en el móvil fui consciente de que la había llamado y colgué de inmediato. Mi teléfono volvió a sonar tres veces, hasta agotar el tiempo reglamentario. Sin embargo, no respondí.

Me refugié en mi habitación y en mi diario, arrepentida de lo ocurrido. Cuando comenzara el nuevo curso, las cosas tendrían que enderezarse, a peor no podían ir. En esas estaba, cuando Sofie asomó la cabeza por la puerta.

—Tus amigas están abajo. Creo que han venido a verte. ¿Les digo que suban?

Asentí notando cómo un temblor nervioso me recorría los brazos. No me esperaba aquella visita, verlas fue igual que permitir que un huracán de telas de colores se colase en mi cuarto. Pese a que las recibí con una sonrisa tímida, las chicas se volcaron en abrazos y besos.

Lo confieso: la bomba de efusividad me desconcertó.

—¿A qué viene tanto amor de repente? —pregunté en tono de broma.

—Nunca es demasiado. Te hemos echado de menos desde que renunciaste a participar en la obra de teatro y a pesar de todo, te queremos, malaspulgas, sí, nos falta un tornillo, ¿qué tiene de malo? —Grace se acopló en el borde del sofá—. Déjame sitio —reclamó dándole golpecitos a Cinthia con el trasero.

—Bueno, cuéntanos, señorita misteriosa —solicitó esta al tiempo que se apartaba y la miraba resentida.

—¿Qué tal los ensayos? —respondí con otra pregunta.

—Menudo follón se ha montado, habrías disfrutado —me informó Cinthia conteniendo una risilla—. Creo que la profe contaba contigo como flamante directora y protagonista; cuando anunciaron que hacías mutis por el foro, creí que se moría.

—No estaba en mi mejor momento, atravesaba una pequeña deprecrisis de esas que hacen historia. Creo que pirándome le hice un gran favor a la representación —reí entre dientes.

—Alguna no se lo tomó nada bien, no sabes cómo se puso Mara Torrens. No para de maldecirte a todas horas. Que eres una bruja, que lo has hecho adrede para cargarte la obra, que no volverán a hablarte en su vida y que se alegran de que ya no seas la voz cantante, porque se negarían a pisar el escenario a tu lado…

—Me importa un pimiento Mara y su camarilla, tengo cosas más importantes en que pensar, no creáis que no he estado ocupada. De hecho, debería aprovechar que estáis aquí…

—¿Un chico? —Cinthia abrió unos ojos como platos.

—¿De quién se trata?

—… para confiaros un par de secretos. —Mis amigas se intercambiaron miradas de desbordado interés—. Pero antes que nada, resumidme lo que me he perdido.

—¡Antes que nada, tus secretos! —reclamó Grace con impaciencia.

Meneé la cabeza con una negativa.

—Quiero saber qué ha pasado ahí fuera, apenas salgo de casa.

—No lo jures, nadie te ha visto el pelo, todo el mundo se preguntaba dónde te metías —Cinthia tomó la palabra—. Nosotras las primeras.

—La verdad, nada ha sido igual sin ti, la piscina casi no la hemos pisado, ni organizado ninguna fiesta, y no hemos visto a Charlie en los dos meses. Es posible que se haya marchado al extranjero a practicar idiomas y a conocer chicas, era su gran plan. —Grace hizo una cómica mueca de hastío.

Permanecí callada. No sé por qué empezaba tontamente a emocionarme.

—Yo tampoco tengo demasiadas buenas noticias: mis padres están atravesando una especie de crisis y en casa todo son malos modos, discusiones y tensión. —Cinthia la relevó—. Menos mal que los ensayos del grupo de teatro me sirvieron de evasión.

Me percaté de lo ruin que había llegado a ser creyéndome el ombligo del mundo, la más desgraciada de las adolescentes solo por falta de diversión y una madre adicta al trabajo, cuando la familia de una de mis mejores amigas se desmoronaba. Me sentí egoísta y desagradecida. A veces no me comportaba lo que se dice como una buena persona.

Sin embargo, el tono íntimo que enseguida adquirió la conversación disipó mis temores: si Grace no me mordía y Cinthia me ponía al corriente de problemas tan privados es que no me guardaban rencor pese a mi fase de ermitaña y las tres volvíamos a ser amigas del alma. No había razón, entonces, para no hacerlas partícipes de mis descubrimientos y poder, al fin, contar con su inapreciable ayuda.

—¿En serio me habéis echado de menos?

—¡Tooodo! —chillaron a coro justo antes de tirárseme encima y reunirnos las tres en un abrazo de oso.

Después de formar aquel pequeño coro apretado y secarme una lágrima tontorrona que amenazaba con ponerme en ridículo, tomé la decisión: me dirigí al armario y saqué la caja redonda que contenía las piedras; introduje la punta de los dedos alrededor de la tapa y sin llegar a abrirla, les pregunté:

—¿Recuerdas lo que te conté que había visto en la piscina? —Grace asintió con la cabeza—. ¿Se lo contaste a Cinthia? —Esta vez negó categóricamente—. Vi algo en su piscina el día en que estuve a punto de ahogarme —expliqué.

—¿Algo? —repitió Cinthia intrigada—. ¿Porquería acuática acumulada?

Negué suavemente con la cabeza.

—Algo vivo que se movía, como una sirena, medio pez medio persona Tenía voz, me habló de tres piedras que debía conseguir. —Cinthia se quedó muda—. Puede que no fuera exactamente eso, que me lo imaginara —reconocí pesarosa—, pero sé que lo de las piedras era cierto. Lo supe cuando las fui descubriendo una a una. —Levanté la tapadera de la caja y las dejé contemplar el interior.

Ambas inclinaron sus cabezas para mirar con tanta precipitación que chocaron entre sí. Saqué las tres piedras negras brillantes, con sus enigmáticos grabados de oro en la superficie pulida y las mostré satisfecha.

—¡Encontraste las demás! —se asombró Grace.

—¿Tú sabías de esto? ¿Y no me contasteis nada? —protestó Cinthia haciendo saltar sus ojos de una a otra—. ¡No es justo! ¿Por qué me mantenéis al margen de un secreto así?

—¿Qué significan? —terció Grace con la esperanza de que Cinthia se callase.

—No sé lo que significan —me lamenté rozándolas con la mano libre—. Esperaba que me ayudaseis a descubrirlo. Hay algo más. —Deposité las piedras sobre el edredón blanco y comprobamos la intensidad con que destacaban. Después de revolver el interior de la caja, enseñé un montón de papeles arrugados y amarillentos—. Descubrí un despacho en el desván, creo que perteneció a mi padre. —Cinthia soltó una exclamación y le indiqué con un gesto que se mantuviese callada. No me fiaba de que Sofie no anduviera espiando—. Os lo enseñaré en cuanto tenga oportunidad. Hay una capa preciosa que sin duda le perteneció, alguna foto rota y muchos escritos. —Les alargué los pergaminos para que pudieran ojearlos—. Estos son algunos de los que cogí…

Capítulo 36

Las chicas revisaron ansiosas los papeles; les dieron suficientes vueltas como para marearlos. Del revés, desde luego, no iban a poder leerlos, pero los pusieran como los pusieran, la expresión de sus caras no reflejaba precisamente entendimiento.

—¿Qué idioma se supone que es? —inquirió Cinthia perpleja.

—Ni idea. No se entiende nada. Es un perfecto galimatías.

—No habrás visto repetido aquí por casualidad el dibujo de las piedras, ¿verdad? —preguntó Grace de repente.

Muy aguda, nunca pensé en esa posibilidad.

—Ahora que lo dices, no. He revisado esos pergaminos cientos de veces buscando un sentido. No hay dibujos, solo letras. Lo recordaría.

—Parece un papel antiquísimo —apreció Cinthia tanteándolo con cuidado—, pero tu padre no era tan viejo…

—Todo es tan extraño… Incluso hay cinco vitrinas atestadas de libros que no puedo abrir. Los cristales no se rompen y no hay cerradura. A lo mejor cualquiera de ellos podría darme una pista para entender los documentos, pero…

—O contener el diario de tu padre, o más fotos… —Las dos nos quedamos desconcertadas ante la sagacidad de Grace. Ella, sin embargo, se disgustó—. ¿Qué? En las pelis ocurre constantemente…

Se había apoderado de los pergaminos y los ponía de lado y en cualquier posición capaz de iluminarla. Cinthia y yo dejamos de prestarle atención. Mi amiga parecía muy interesada en el modo en que las piedras se habían revelado y cuál podía ser su objeto.

—Una en casa de Grace, o al menos eso soñaste —recitó contando con los dedos—, otra bajo el suelo, en el despacho de tu padre…

—No estoy completamente segura de que sea de mi padre…

—¡Qué tontería! ¡Claro que sí! ¿De quién iba a ser si no?

—Cinthia, se supone que mi padre nunca vivió en esta casa, murió cuando yo tenía dos años y entonces mi madre y yo no teníamos un duro, vivíamos en las afueras…

—¿Tienes un folio en blanco? —interrumpió Grace muy concentrada.

—Ahí, sobre el escritorio. —Miré de refilón sus manos sucias.

—¿Y una regla?

—Tienes de todo en los cajones de la mesa. Coge lo que quieras, pero, por favor… ten cuidado con esos papeles. Son muy valiosos para mí.

Grace arrugó el ceño y volvió al trabajo.

—Por más importante que sea lo que tengamos entre manos, no puedes dejar de ser tan quisquillosa —gruñó.

—Tu madre pudo haber trasladado las pertenencias de su marido —insistió Cinthia sentándose en la cama—. Sería lógico que las guardase como recuerdo.

—Mi madre no es tan romántica —rechacé sombría—. En realidad, me cuenta que se deshizo de todas las fotos de mi padre porque la entristecían. Sospecho que la verdad es que ocupaban espacio y prefiere coleccionar abrigos de cachemir. —Me mordisqueé una uña—. Grace, ¿qué porras haces?

Tardó un segundo en contestar. Cuando abandonó el escritorio, los ojos le brillaban y tenía las mejillas enrojecidas por la excitación.

—¡Creo que he descubierto algo!

Extendió el primero de los pergaminos. Con el lápiz había dibujado unas líneas verticales abarcando la longitud del papel, todas guardando idéntica separación, calculadas con la regla. Yo solo vi que había ensuciado la escritura de mi padre, y aunque conseguí no perder los estribos, le lancé una mirada furibunda.

—Prueba a leer como si fuesen columnas —indicó, ajena a mi irritación—, pero combínalas de dos en dos. —Se acomodó en el sofá, se descalzó y dobló las piernas haciéndose cargo del papel de nuevo—. Mirad. Habría que leer la primera columna, seguida de la tercera y luego de la quinta, para volver a empezar con la segunda, luego la cuarta y la sexta. —Cinthia llegó corriendo y las dos estiramos los cuellos, ansiando percibir algo en toda aquella confusión de letra apretada.

Lentamente fue tomando forma y las palabras aparecieron nítidas haciéndonos gritar de entusiasmo. Le arrebaté el pergamino a mi amiga para bebérmelo con los ojos.

—¿Cómo demonios te has dado cuenta?

—Es culpa de mi padre, a los ingenieros aeronáuticos les encanta ese tipo de pasatiempos, puzles, visualización espacial..., ya sabes. Supongo que aprendí algo, tantos años espiando lo que hace… Bueno, y resolviendo los criptogramas con los que le gusta torturarnos en vacaciones.

—¡Eres un genio! —alabé.

Cinthia aún no acababa de creerse que aquello tuviera una interpretación humana.

—Lo que me alucina es cómo lo han hecho. O cómo lo hizo. —Señaló con un dedo los puntos de unión entre las diferentes columnas—. El documento no está cortado y vuelto a componer, ni es una fotocopia, eso está claro. Las letras pertenecen a palabras y a columnas diferentes, pero se enlazan entre ellas como escritura fluida. Es una auténtica obra de arte. Tu padre se tomó muchas molestias para que sus escritos no quedaran a la vista de cualquiera… Es como si lo hubiese preparado con antelación y luego copiado… No sé, de verdad que no me lo explico…

—¿Y por qué iba a querer redactar en clave? —musitó Cinthia embebida en la lectura de las primeras líneas.

Yo también lo hacía:

«Un grupo de sancionados por no pagar los impuestos son detenidos y puestos a disposición de la autoridad…»

—¿Era tu padre una especie de abogado? ¿Fue así como conoció a tu madre? ¿En la facultad? —quiso saber Grace, mas no supe qué contestarle.

Lo único que me constaba era que no era rico.

—¿O era policía? Aquí habla de detenciones…

—¿Lo detendrían a él o fue él quien llevó a cabo la detención?

 «Deben ser reprendidos y puestos en libertad, esa es la Regla. Pero son eliminados»

—¡Dios mío! ¡Habla de un asesinato en masa! —se espantó Cinthia cubriéndose la cara con las manos.

Solté un bufido. No permitiría que nadie pensara siquiera que mi padre pudiera ser un forajido.

—No te precipites, nadie ha hablado de matar a nadie —repuse con la boca seca.

—Pues dice que los eliminaron; no sabemos a quién, pero lo dice muy claro —protestó la aludida.

«Se crearon reflejos que los suplantaron durante meses y poco a poco, a uno tras otro, tras encomendarles misiones diversas, se les fue dando por desaparecidos. No puedo enfrentarme a las familias que aún lloran su pérdida sabiendo lo que sé…»

—Esto tiene pinta de diario corriente —aventuré absolutamente entregada.

—Parece una orden militar con comentarios añadidos. —opinó Grace con firmeza. 

—¿Qué sabes tú de órdenes militares? —croó Cinthia.

«Si opta por este tipo de soluciones cuando únicamente se trata de impuestos, ¿qué clase de horrores nos esperan bajo la tiranía de su mandato?»

—¿Qué son reflejos? ¿De quién habla?

—De su jefe o de alguien poderoso, está claro.

—Suena a conspiración política…

—Parece que tu padre sufría por las maldades de ese otro… Eso al menos significa que era una buena persona, puedes sentirte orgullosa. —Cinthia apoyó una mano en mi hombro.

Notaría que temblaba.

—Seguiremos leyendo mañana —propuso Grace tratando de recuperar el pergamino.

Pero me aferré a él como si me fuera la vida en ello. Con un gesto mudo, le ordené que prosiguiera.

«Se prepara una campaña contra los enanos…»

—¿Los enanos? Si ese hombre al que hace referencia estaba en contra de la gente disminuida… ¡Era un discriminador! Puede que pretendiera impedir a los bajitos el acceso a puestos de trabajo ordinarios…

—Mi padre tiene contratado a un enano en el banco. —Cinthia provocó una pausa—. Es muy eficiente y cumplidor y todo el mundo le ha tomado cariño… Me refiero a que es uno más, nadie se burla de él ni nada parecido…

—Y el gobierno concede subvenciones a los que les ofrecen empleo —añadí tartamudeando un poco—. Bueno, quien quiera que fuese el jefe de mi padre, sus perversos planes no prosperaron, porque las medidas en favor de estos colectivos son mejores cada día…

Grace me miró mordiéndose el labio.

—Pero debe de hacer mucho tiempo que se escribió esto, ¿no? A lo mejor se refiere a un lugar que conoció de estudiante o en sus tiempos de becario… Algún pueblo en un país remoto. Y al no estar de acuerdo con los métodos de su mentor, se desahogó escribiendo. De otro modo, no me explico… Escuchad esto…

Capítulo 37

«Sus salvajes atrocidades aún no han salido a la luz. No las conoce la opinión pública. Los pregoneros las callan. Me niego a pensar que el Consejo de Barones en pleno lo apoye. No acepto que sean todos como él, un monstruo de dos caras. Son buenos ciudadanos, honestos y sabios, es por eso que resultaron elegidos…»

Grace soltó una expresión de asombro.

—¡Los pregoneros! Qué cosa tan antigua, ya no existen.

Cinthia le dio la vuelta al pergamino.

—Está hablando de una votación, claro.

—Yo no he oído jamás hablar de un consejo de barones. Será el Consejo de Gobierno, es el único que se me ocurre.

—Entonces, estamos hablando de gente muy importante… ¿Para quién trabajó tu padre, si puede saberse? —Me encogí de hombros—. Deberíamos averiguarlo.

—¿Y si le preguntas a tu madre?

De haberme mirado en un espejo habría visto mis ojos hundidos y desprovistos de luz. Mis estrafalarios soles turquesa se ahogaban encerrados en dos círculos oscuros.

—No me dirá nada de nada. Ella hace como si mi padre no existiera. Si sospechase que he dado con estos papeles, me mandaría interna a un colegio en Suiza y después formaría con ellos una pira funeraria.

—Preguntaré en mi casa, veré qué puedo averiguar —se ofreció Cinthia con gentileza.

—Dudo mucho que vuestros parientes conocieran a mi padre. Ya os he dicho que antes de nacer yo…, antes de morir él, éramos bastante pobres. No nos relacionábamos con gente de este barrio. Me temo que nadie podrá facilitarnos información.

—Sea lo que sea, todo pasó hace una eternidad —cortó Grace con tono risueño—. Quiero decir que la gente bajita y todo eso están bien, ¿no? No les ha pasado nada malo. Quizá solo fueran sospechas sin fundamento…

—Suele ocurrir cuando gente que tiene conciencia se mete en política…

—No tenía ni idea de que mi padre hubiera tenido que ver con políticos. —Negué repetidamente con la cabeza, sacudiéndome ideas raras.

Un manto de pesadumbre había caído sobre la habitación. Acabábamos de desenterrar fantasmas del pasado que hablaban de enanos y revueltas políticas. Por fortuna, Cinthia estaba resuelta a no permitir que la buena energía decayera: decidió mudar su atención al dibujo de las piedras.

—Tú estás segura de no haber visto el mismo signo en ninguno de estos papeles. Bien, pues tendremos que investigar de qué se trata. —Sacó su teléfono móvil del bolsillo y enfocó de cerca una de las piedras.

—¿Vas a fotografiarlas? —se extrañó Grace.

—Por supuesto. Buscaré en Internet cualquier cosa que guarde parecido. —Pulsó el botón y, con un clic, las inmortalizó—. ¡Adoro la tecnología moderna!

—Los escritos de los pergaminos no nos ayudarán mucho si solo hablan de intrigas políticas —meditó Grace, puede que esperando en mí una reacción positiva—. Tu padre haría esos comentarios para mostrar su desacuerdo, y punto. Empiezo a creer que sea una especie de diario, pero no dice nada sobre tu madre o sobre ti.

—Puede que más adelante… En el desván hay cientos de páginas —susurré esperanzada.

—Tengo malas noticias: he probado el mismo truco para traducir el segundo pergamino —avisó Grace abatida—, y me temo que no funciona. Es un auténtico crucigrama. Si cada documento se reserva su propia clave de lectura, nos volveremos locas para sacar algo en claro.

Me desinflé del todo y me dejé caer sobre el colchón con un suspiro.

—De todas formas, no creo que estos papeles hablen de otra cosa que de ese monstruoso jefe de tu padre y sus fechorías. —Cinthia trató de aparentar indiferencia—. Llevan un sello oficial en las esquinas, ¿veis? —Señaló con la punta del dedo un sello redondo estampado en tinta roja deslucida por el tiempo, imposible de leer—. Si tratasen aspectos personales de su vida, ¿crees que tu madre habría permitido que se conservaran?

—Suena a que tienes razón —admití con tristeza.

—Y en cuanto a las piedras… No estamos seguras de que tengan que ver con tu padre, pero si lo del bicho que viste en la piscina es medio cierto, deben de tener alguna utilidad: ¿por qué si no iba eso a mandarte buscarlas?

Grace ya jugueteaba con las tres. Cada una tenía el tamaño de una nuez grande y ella las disponía sobre el edredón de diversos modos para después mirarlas con fijeza, como si esperase verlas en movimiento. Soltó un gruñido.

—Lo más inteligente será esperar, por si el dibujo tiene algún significado oculto. Solo si damos con esa pista podremos decidir qué hacer a continuación.

—Bienvenidas al club de detectives glamurosas. —Cinthia se levantó de un salto y se atusó la melena. Sus ojos soltaban destellos—. Esto es mucho mejor que ensayar Mujercitas en el teatro, ¡qué emoción! Me marcho a casa. Quiero ponerme manos a la obra desde ya. Te llamaré si averiguo algo; ¿vienes, Grace? —llamó desde el umbral de la puerta.

Nuestra amiga me dejó un beso fugaz en la coronilla y salió corriendo.

Las despedí con un nudo en la garganta.

Si a Mercia le asustaba la posibilidad de que Sofie anduviera espiando, no tenía de qué preocuparse: la mujer se había encerrado en su habitación y se cuidaba muy mucho de que ni las chicas, ni nadie del servicio, pudiera irrumpir en la intimidad de su conversación secreta. De lo alto de su armario bajó una caja de cartón destartalada que cualquiera hubiese mandado a la basura de una patada. La colocó con cuidado en el suelo y se arrodilló con una reverencia. Estaba rellena de virutas de papel, y de entre ellas extrajo una bola de cristal opaco del tamaño de una pelota de balonmano. La sujetó con cuidado y la elevó hasta ponérsela a la altura de los ojos donde quedó flotando sin peana, hilos, ni nada que la sujetara.

Escudriñó la penumbra de su dormitorio y el silencio de la escalera más allá de su puerta. Todo seguía en calma. Volvió a centrar su atención en la esfera que, en respuesta, empezó a iluminarse, primero con un suave centelleo naranja, más tarde rojizo y finalmente de un amarillo tan brillante que dañaba los ojos. El rostro de Bell Hawllin apareció disuelto entre lo que asemejaban llamas. Sofie la miró con respeto y habló con un tenue hilo de voz.

—¿Me da su permiso para regresar, milady? La niña ya ha cruzado el pórtico. Encontró las tres piedras y… Esto se me hace muy difícil, el clima me mata. No me gusta este cuerpo, ni el ambiente de este universo y…, en fin, los echo de menos.

Las cejas de la anciana se alzaron en señal de comprensión. Esbozó una sonrisa, pero seguía luciendo tan digna como una reina.

—No hemos terminado, Helga. Sabes bien que esto no ha acabado. Comprometí mi palabra con su madre y pese a todo, la cumpliré cueste lo que cueste. Aún debes cuidar de Mercia. Tu misión es protegerla hasta el final.

—¿Cuándo llegará ese final, señora? —Sofie estaba a punto de echarse a llorar—. ¿Cuándo seré libre de nuevo?

—No falta demasiado —la animó Bell con voz de terciopelo—. Pronto. Confía en mí. Será muy pronto.

La cara de la venerable mujer se diluyó en el cristal, que dejó de brillar y quedó mate como al principio. Sin embargo, Sofie no se movió un milímetro, ni apartó sus cansados ojos de la superficie. Había una mezcla de obediencia y resentimiento en sus pupilas, y solo cuando oyó a la revoltosa Grace bajar a la carrera seguida de Cinthia, escondió la esfera entre las virutas, se acicaló el cabello crespo y recuperó la compostura.

Capítulo 38

Las chicas me rogaron que asistiera al ensayo general previo a la representación, pero no me apetecía nada enfrentarme al grupo de alumnas enfurecidas en mi contra y logré convencerlas de que aguardar en una cafetería cercana, con granizadas para las tres, era mucho mejor idea. Las vi llegar parloteando excitadas.

—¡Sé algo! —siseó Cinthia entre dientes nada más sentarse—. ¡He descubierto algo sobre el dibujo de las piedras! No ha sido fácil. Llevo cuatro días sin separarme del ordenador, pero al fin creo que he dado con una pista. —Sacó de su bolsa una libreta y varias fotografías de la piedra impresas en papel, conteniendo el aliento—. Veréis, choqué con muchos dibujos similares antes de estar completamente segura. Representa una antigua runa legendaria. —Paseó la vista por nosotras, sus alucinadas amigas, y esperó a que cerrásemos las bocas—. Es…, es esto. —Ahuecando la voz, golpeó el papel con la punta del dedo índice—. Es la runa de la que se dice era capaz de abrir el umbral a otras dimensiones.

Grace y yo sofocamos un grito.

—Si lo que comenta este autor en su libro es cierto, es algo serio, nada para tomárselo a broma. —Su agitación se fue apagando.

—¿Y qué más? —la tosigó impaciente Grace.

—Eso es todo. No he encontrado ni un dato más, ni sobre piedras ni sobre el número tres. Bueno, sí, cuentan algo sobre la teoría de los nueve universos, pero son solo leyendas milenarias.

—¿Los nueve universos? —casi chilló Grace apretando la pajita con los dientes.

—Aseguran que existen hasta nueve planos de la realidad. Este mismo planeta, por ejemplo, tendría ocho hermanos iguales…, pero diferentes.

Grace alzó una ceja.

—Te explicas como un libro cerrado —se burló.

—Está prohibido el paso de uno a otro, no pueden conectarse. Pero esta runa lo haría posible —agregó resuelta, decidida a impresionar a Grace.

—Un paso, una especie de… ¿portal? —musité—. ¡Qué pasada!

—¡Como una password de entrada a otra dimensión! —sumó Grace a voces.

Cinthia la obsequió con una mirada matadora.

—¡Mira ella! ¡Sí, una password! Como si el paso a otra dimensión fuera igual que cruzar un portal de Internet…

—No veo por qué no puede ser —insistió Grace soltando un resoplido.

—Y el creador de TikTok te está esperando al otro lado para invitarte a Coca-Cola —ironizó Cinthia, dolida de que la otra se mofara de sus investigaciones—. Oye, que sepas que averiguar esto me ha robado miles de horas de sueño.

—No me burlo, estoy plenamente convencida de lo que digo. A ver, no es una barbaridad suponer que la gente que vive en otras dimensiones o universos esté muy desarrollada y sea muy inteligente —explicó tratando de mantener la calma—. Tendrán ordenadores, digo yo… Y seguro que sabrán manejarlos…

—Eso no da nada por hecho —replicó Cinthia obstinada—. Y, por cierto, ¿siempre han de ser los del otro mundo los listos? ¿Por qué diablos tenemos que estar siempre correteando al final de la cola?

—Por favor… —intervine apaciguadora, como tantas veces—. No vayáis ahora a pelearos por el nivel tecnológico de los marcianos. Este mensaje en el dibujo de la piedra, los pergaminos de mi padre… Todo puede estar relacionado, ¿os dais cuenta? —Las otras dos guardaron un silencio de funeral—. ¿Y si él hubiera logrado viajar a otras dimensiones? ¿Y si en realidad no estuviera muerto, solo…, fuera de aquí?

—¿Eso piensas, de veras? —preguntó Cinthia sin podérselo creer.

Respondí con un ligero movimiento de cabeza.

—Menuda paranoia —cortó Grace con inusual realismo mirando hacia la ventana—. Yo que tú no me haría ilusiones. No son más que notas. Tu padre, todo lo más, investigaba. Dejémoslo así.

—Sí, hazte a la idea de que está muerto y bien muerto —completó Cinthia, con poquísimo tacto—. Sé que suena fatal, pero tu madre te lo lleva diciendo desde que eras pequeña —concluyó procurando suavizar el tono.

—Y hasta ahora lo llevabas bastante bien —me animó Grace aferrando mi mano por encima de la mesa—, nunca te habías dedicado a fantasear ni te habías obsesionado. Eso es una runa, sea lo que sea lo que signifique, y lo otro no son más que papeles, amiga; y para colmo, no sabemos ni leerlos.

Me mordí los labios. Qué equivocada había estado por un par de minutos. Y cuánta esperanza había acumulado sin querer.

—Tienes razón… Tenéis razón las dos. Soy una tonta a veces. Supongo que son mis ganas enormes de tener un padre, una familia normal, y francamente…, eso ya es más que difícil. Echo de menos un hogar, pero mi madre no está dispuesta a darme ni siquiera un hermano pequeño.

 —Tienes que entenderlo, tu madre está hecha para deslumbrar —recordó Grace cautivada—. Tan guapa, tan perfecta, tan inteligente… No para parir críos. Para eso ya está la mía.

—O la mía… Y ni siquiera —terció Cinthia—. Se pasa el día en el gimnasio, en el salón de belleza, de compras… Vive trastornada con la idea de que un día llegará alguien verdaderamente especial, que le robará a mi padre. Cuando le da la neura, mi casa es un infierno.

—Cada cual con sus problemas, para que veas.

Se abrió una pausa durante la cual nos dedicamos a sorber de nuestras bebidas. Yo seguía empeñada en volver al tema, pero lo hice con suave normalidad, que las otras no volvieran a asustarse.

—Resumiendo, y desde un punto de vista estrictamente objetivo: el dibujo representa una runa. Una marca mágica capaz de transportarte a otras dimensiones. Pero ¿cómo? ¿Tocándola? ¿Reproduciéndola? ¿Pintándola en la arena con un palito? Puede que funcione con solo mirarla. ¿No os parece excitante…?

—¡Más bien, terrible y espantoso! —corrigió Grace enfadada de repente— ¿Te das cuenta del riesgo que has corrido? Al reunir esas tres piedras podías haber aparecido Dios sabe dónde… —Apretó la mandíbula—. ¡Has sido muy imprudente!

—¡Oh, vamos, Grace! No conocía el significado de ese signo. ¿Quién hubiera imaginado…? Oídme un instante, ¿de qué estamos hablando? He juntado las piedras y no ha ocurrido nada —les recordé llena de frustración.

—Porque debe de haber un ritual del que no tenemos ni pajolera idea que completa este siniestro asunto. Puede que haya que colocarlas de determinada forma, quemar incienso, cogernos de la mano formando un círculo…

—O un triángulo, poner velas… ¿Quién sabe?

—¿Os dais cuenta? Ya estamos metidas en el asunto otra vez, si es que en el fondo nos va la marcha —reparó Cinthia juntando las manos y haciendo saltar su trasero de entusiasmo sobre la silla.

—Sin información no iremos a ninguna parte —advertí rascándome la barbilla.

—¿Pero es que pretendes abrir esa puerta adondequiera que lleve? —se horrorizó Grace.

Pienso que, por primera vez, temió que no estuviese bromeando.

—Sin duda, porque creo que puede traerme noticias de mi padre o de algo importante que hizo en su vida. No logro olvidar que la segunda piedra estaba entre sus cosas… —respondí con valentía.

Grace se atrevió a ilustrarme con un nuevo enfoque.

—Mujer…, debajo de una tabla en el suelo no es precisamente «entre sus cosas». ¿Y si perteneciera a los antiguos propietarios de tu casa?

Chasqueé la lengua encantada de poder cargarme ese argumento.

—Mi madre hizo construir esa casa para nosotras. Antes no había nada. Solo la tierra y el jardín. La vivienda previa la derrumbaron. Le parecía anticuada.

—Y ya que volvemos a tu padre, ¿para saber de él no sería más prudente que visitaras a una médium? Si tanto interés tienes, deberías planteártelo.

Le regalé una mirada de frío reproche.

—Vaya, creí que estabas conmigo en esto, pensé que llegado el caso hasta me acompañarías… —Mi amiga abrió desorbitadamente los ojos. Poco a poco caía en la cuenta de que hablaba en serio—. En tu casa hay tanto lío que tu madre tardaría un mes en darse cuenta de que has desaparecido, y para entonces… Para entonces habremos vuelto.

—Tú estás perdiendo la cabeza… —comenzó Grace llevándose el dedo índice a la sien— ¡Hablamos de otra dimensión, Mer, no de ir al supermercado!

 No me inmuté.

—Entiendo que no pensáis apoyarme —concluí seca.

Grace se llevó las manos a la cabeza, muerta de agobio. Miró a Cinthia, que estaba absorta, y le sacudió un hombro.

—Tú, dile algo a esta loca. Dile que se deshaga de esas piedras. Hazle ver que todo esto es muy raro, que hasta hace cinco minutos pensé que estaba de coña. —Me señaló con el dedo—. Y tú también lo pensabas, Cinthia, no lo niegues. Que como entretenimiento no está mal, pero sin que se nos vaya la olla. Dile que no me gusta el modo en que las ha encontrado… —acabó gritando.

La gente del resto de las mesas la miraron contrariados.

Pero Cinthia no le hizo el menor caso.

—Si tan importante es para ti, yo te apoyo, amiga. Creo que debemos empezar en casa de Grace. Al fin y al cabo, es allí donde se supone que apareció la primera piedra.

—¡Ah, no, de eso nada! —objetó la interesada.

Pero ni la miramos.

Cinthia ni siquiera había escuchado su desesperado ruego. Dos en contra eran demasiado. Grace resopló y encargó una porción de tarta. No despegó los labios durante un rato, pero oyó el murmullo de nuestra charla creando castillos en el aire. Fijo que no dejó un segundo de pensar que estábamos majaras.

Finalmente sucumbió. Justo cuando yo abrazaba a Cinthia y le agradecía su colaboración.

—De acuerdo, me rindo. Nos veremos en mi casa el día después del estreno de la obra de teatro. Este viernes, nueve de septiembre, y que sea lo que el cielo y los nueve universos quieran. —Se metió la cuchara llena de crema en la boca y agregó—. Pero que conste que me opongo.

Capítulo 39

―¡Naranja! ¡Naranjita! ¿A que no subes?

Mer le echó a Helga una mirada de incomprensión, esperando que le aclarase quién era el propietario de aquella voz y a quién se refería con el nombrecito, pero la enana no la atendía. Dobló cuidadosamente una servilleta, la acomodó en la bandeja y solo entonces pareció recordar que ella estaba en la cocina.

—Enseguida estaré con usted, señorita Mercia. Voy a servir primero al señorito Russel. —Con un par de buenos codazos, se abrió paso rumbo a la escalera. La chica no pensaba dejarla ir sin más—. Espere en el comedor. ¡Vaya, niña, vaya! —le indicó con un movimiento de la mano.

Y se lanzó escaleras arriba con tanto garbo y soltura, que la pelirroja supo que todas sus quejas y dolores de piernas eran un miserable engaño.

La persiguió de cerca.

—Le advierto que solo llevo el desayuno de su hermano. Usted tendrá que esperar su turno. En el co-me-dor.

Mer frenó de golpe noqueada por el comentario.

¿Su hermano?

¿Podía ser verdad que tuviese un hermano? ¿Un hermano mayor?

¿Lo que siempre había deseado?

Se le encogió el estómago de pura excitación.

—¡Naranjita, sube a darme los buenos días! —apremió la voz de nuevo—. ¡Ven y haz compañía a un pobre lisiado!

No era un crío, eso podía saberlo por el timbre de su voz. ¿Se parecería a ella? ¿También pelirrojo? ¿Estaba enfermo? ¡Por favor, que no fuera nada grave!

Respiraba entrecortadamente y no era por el esfuerzo de subir. Sus pies tras Helga la condujeron hasta la única puerta entreabierta. Con los párpados apretados antes de enfrentarse a lo que hubiera dentro de aquel cuarto, se llevó una mano al corazón que latía con fuerza para pedirle que frenara.

Vio una cama. La ocupaba un chico rubio y muy atractivo, de unos diecisiete años, quizá algo más, y escandaloso pijama a rayas. Acomodado en una especie de atril, apoyaba un pie inflamado y violáceo, rodeado de serpentinas luminosas. La tranquilizó bastante comprobar que seguramente se trataba de una lesión temporal y que, por lo demás, su hermano, si es que se trataba de él, parecía normalísimo.

La enana depositó la bandeja sobre la mesilla. El chico le sonrió: tenía los ojos negros como escarabajos y los dientes resplandecientes.

—¡Hey, naranjita! ¿Qué has comido hoy? —quiso saber mientras ella no dejaba de estudiarlo con los ojos como lunas llenas—. ¡Te llamo naranjita y no me tiras nada a la cabeza! Debes de haber aprobado Astronomía o algo mejor.

—Déjense de chácharas y a alimentarse —los cortó áspera Helga—. Usted, baje o llegará tarde a la escuela.

Russel dio un sorbo a la leche e inspeccionó las pastas con gesto caprichoso. Era guapo. Mucho. Mercia permaneció sin hablar, mirándolo en estado semicatatónico.

—¿Cómo va…, ese…, pie? —balbuceó al final, por decir algo.

—Bueno, todavía duele. —Lo alzó levemente y lo dejó caer con pesadez—. Es como si me lo apretaran por todas partes con una bota de hierro. No puedes saber a qué me refiero si nunca te has partido uno —puntualizó mordiendo un dulce con aires de suficiencia.

—Ya, claro.

Mer dedujo rápidamente que, al menos en aquel mundo, nunca había estado lesionada y que aquellas luminiscencias flotantes actuaban como un vendaje inmovilizador o curativo. No sabía qué decir, los nervios eran los culpables de que no se le ocurriera ningún tema de conversación. Ninguno que no desvelase su gran secreto: que solo formaba parte de aquella realidad cuando soñaba y que, por lo demás, temía ser un espectro tenebroso siempre a punto de desvanecerse sin dejar estela.

Se quedó inmóvil, observándolo, buscando parecidos. Y había muchos, la nariz, la forma de la boca. Aunque no fuera pelirrojo estaba claro que algunas de sus facciones coincidían. O al menos así quiso verlo ella.

¡Tenía tantas cosas que preguntarle!

De repente se sintió muy estúpida ¿Y si se arriesgaba y se confesaba igual que había hecho con Arya? Desechó la idea: la reacción de un chico de su edad no sería tan comprensiva como la de su mejor amiga, por muy hermano que fuera. Seguramente, en lugar de prestarle ayuda, la ridiculizaría.

De momento, fingir era la única salida.

—Andas muy callada —observó el muchacho revolviéndose en el colchón—, debes de estar enferma. No sabes cómo te envidio. Estoy más que harto de estar aquí, me duele todo. Especialmente el orgullo.

—¿Cuándo te quitan…, eso? —se atrevió a preguntar con un hilo de voz.

—Todavía faltan unos diez días, puede que más, nadie me lo dice a ciencia cierta. ¡Diantres! —protestó malhumorado—. Y será solo el principio de una larga y penosa recuperación. Se me está haciendo eterno. ¿Me alargas un cojín, por favor?

Helga carraspeó sonora recordándole que seguía allí, esperando.

—Enseguida bajo al comedor. Puedes disponer la mesa entretanto —logró decir Mercia con cierta autoridad.

Tomó un almohadón y levantó las cejas mirando suspicaz aquel sucedáneo de bota de yeso y el cabecero de la cama, donde ya no cabía ninguno más. El chico hizo señas para que se lo entregase. Se lo colocó en el regazo.

—Parece que hoy no te molestan mis bromas —comentó sorprendido—. Al menos has subido y no me has chillado. —Se cruzaron las miradas y ambos sonrieron—. Debe de ser una fiebre grave la tuya.

—Me he levantado un poco aturdida. Será que tengo demasiadas cosas en qué pensar al mismo tiempo —mintió otra vez. Se estaba convirtiendo en una peligrosa costumbre aquella de faltar con descaro a la verdad, cada vez lo conseguía con mayor soltura—. Aunque desde cierto punto de vista…, no puedes saber a qué me refiero si nunca has usado el cerebro a máximo nivel… —añadió con un deje socarrón.

Russel soltó una carcajada.

—¡Esa es mi chica! —exclamó palmeándole la mano—. ¡Inteligente y mordaz al devolverlas, sí, señor! —Tomó una vara de madera de unos veinte centímetros hasta entonces oculta entre los pliegues de las sábanas, la dirigió al cojín y la agitó en el aire, creando un pequeño torbellino luminoso que se acabó enseguida—. ¡Allevis comunicando! —ordenó después de pronunciar unas palabrejas indescifrables por lo bajo.

La luz que surgió fue tan intensa que Mercia entrecerró los ojos pensando que, si no amainaba, necesitaría gafas de sol. Por suerte, mermó enseguida. Además, oyendo el nombre que oyó, habría soportado cualquier cosa:

—¡Nash!

En la cuadrícula del cojín fue dibujándose poco a poco la silueta de un rostro. Mer alargó el cuello con disimulo y excitación. La cara del capitán de rugby, con sus ojos asombrosos y su pelo desordenado e increíblemente sexy, apareció en la superficie del almohadón como si fuese la pantalla de un televisor. La emoción que le produjo comprobar que él y su hermano se conocían le puso los pelos de punta.

¿Y si para colmo de buena suerte eran amigos?

Nash estaba acalorado y sudoroso, aún más guapo que cuando lo vio la última vez, si es que tal prodigio era posible.

—¡Hey, Hawllin! ¿Qué tal lo llevas? —Mostró una hilera de dientes perfectos—. Mal, ¿a que sí? No paras de llamar… —se burló.

—Tú, no te burles. Esto es el peor castigo que podía haberme caído encima, más que cuando me suspendieron tres partidos…

—Estamos acabando el entrenamiento —informó Nash un poco distraído. Miró para otro lado y se puso a gritar—. ¡Eh, Jensen! ¿Acaso estás dormido? ¿Qué pasa con esas piernas, se han vuelto de goma? —Regresó con una mueca compungida—. Es ahora antes de las clases o casi no disponemos de tiempo. Necesitan sesión doble. ¡Y yo te necesito a ti, Hawllin! ¡Por todas las varitas de un escuadrón…! —rogó—. Estos son patéticos… Y ese Jensen en tu lugar… No hay más que verlo, corre como una bailarina. Espera que tenga que enfrentarse a los Trolls el próximo viernes: vamos a hacer el ridículo.

—¡Los Trolls…! —suspiró el chico rubio con melancolía, como si aquel horroroso nombre fuera un tesoro valioso—. Me quedan mínimo diez días, suficiente para perderme los dos próximos partidos, y luego tampoco podré jugar enseguida. ¡Cómo echo de menos el rugby!

—¿No sería posible…? —Volvió la atención a su espalda—. ¡Jensen, corre! ¡El balón está en la otra punta del campo! ¡Haz el favor de ponerte las gafas! ¿Acelerar tu curación de algún modo? Habla con tu abuela…, que use la magia, para eso está, ¿no? —concluyó encogiendo los hombros.

La imagen empezó a parpadear y a llenarse de niebla. Mer sintió una punzada de desesperación en el pecho.

—Ni soñarlo. Se lo he dejado caer un par de veces y se pone de un humor de hydras. Te veo borroso, Nash, casi no tengo energía —advirtió—. ¿Por qué no te pasas a visitarme? Me aburro como una seta.

—Veré lo que puedo hacer… Antes tengo que organizar a esta manada —farfulló el otro, cuyo rostro empezaba a ser un borrón difuso—. Acabaré utilizando un hechizo, lo sé… Y me ganaré una penalización, pero es que no puedo con ellos… —gimió—. ¡Cúrate ese condenado pie, Russel! ¡Y regresa! —fue lo último que pudo oírse.

La consciencia de Mercia se quedó atrapada en aquella visión, desolada porque desapareciera. Al menos, acababa de averiguar que su hermano formaba parte del equipo de rugby del colegio y lo mejor de todo… ¡que tenía una relación genial con Andrew Foster!

Y que podía convertir un almohadón en teléfono con videoconferencia, moviendo aquella especie de varita. Cojín que atravesó volando la habitación, pasó por encima de su cabeza y cayó catapultado en el centro de un sillón.

—Fuerza y buena puntería, mis armas infalibles —se alabó sin la menor modestia—. ¿Y de qué me sirven aquí postrado como un tullido? —Volvió a dejar caer, mustio, la cabeza.

—Deja de compadecerte, quejica. Debo marcharme, Arya estará esperándome abajo, pero cuando vuelva… Podríamos entretenernos con algo.

—¿Jugaremos a las cartas? —sugirió Russel cansinamente—. Pero solo hasta que lleguen mis amigos, naranjita, luego, desapareces.

Mer se tensó indignada por el tono, por el apodo espantoso y por la perspectiva de no estar presente cuando el chico de sus sueños cruzase aquella puerta.

—Pero ¿qué te has creído? ¡No soy tu bufón para que te aproveches y me largues cuando ya no te aburres! Eres un desagradecido. ¡Juega solo entonces! O con el gato, si lo prefieres. Y no vuelvas a llamarme «naranjita» o te romperé el otro pie.

—¡Hey, hey, hey! Mi hermanita la gruñona ha vuelto —canturreó Russel sin poder contener la risa.

Mercia dio media vuelta muy digna y abandonó la habitación. Descendiendo por la escalera, todavía podía oír los gritos de disculpa de su hermano mayor; lo cierto es que aunque decidió hacerse la dura y no regresar, no pudo evitar una risilla entre dientes. Era estupendo tener un hermano, aunque fuese un cascarrabias. Y que él tuviese amigos tan guapos como Nash Foster era todavía mejor. Aquel mundo era grandioso, y ella feliz por primera vez en mucho tiempo. Si en lugar de acobardarse por todo lo que ignoraba se tomaba cada descubrimiento como una aventura, no solo sería divertido, también muy instructivo.

¡Menudo chollo de sueño!

Todos esos pensamientos le bullían atropellados en la cabeza, al tiempo que se preguntaba de qué parte del cuerpo salía la magia y qué se hacía para convocarla.

Me desperté de golpe, todavía sonriendo. Recorrí con los ojos la habitación rosa, algo desorientada. No había candelabros, ni dosel florecido, ni resplandores dorados colándose por las vidrieras de las ventanas. Lo que llegaba era la luz de la luna, pálida y fría. Recordaba vagamente el sueño interrumpido, parecía un cuento. Pero de un soplo se había esfumado todo. Enviada de vuelta a una realidad que aborrecía más cada día, la sonrisa se me borró de la cara.

Me sentí el hada más desgraciada de la tierra, probablemente porque tampoco era un hada. No era más que una niñata estúpida que pretendía evadirse de la realidad a costa de sueños absurdos…, absurdamente reales.

No pude evitar las lágrimas, tan amargas como el tónico reconstituyente que Sofie me obligaba a beber. Ni dos minutos después, había olvidado por completo el contenido del sueño. Y sin embargo, refugiada en las sombras, lloré sin consuelo durante horas, hasta que, agotada, volví a dormirme.

Sin embargo, no regresé al universo de la magia. Al menos, no aquella noche.

Capítulo 40

El viernes nueve de septiembre amaneció húmedo e inusitadamente gélido. Tras los días caldeados del verano que, perezoso se obstinaba en no abandonarlos, el cielo gris encapotado y la difusa neblina desplazándose a jirones con el viento, auguraban cambios.

A Sharon Middleton, espiando el jardín oculta tras el velo de la cortina de su estudio, se le antojaba el fin del estío, y con él, la muerte de una situación que ya se prolongaba demasiado. El día anterior dejó dispuesto hasta el menor detalle de lo que habría de suceder a las doce en punto de aquella noche. Habría vendido su alma con tal de no confesar lo nerviosa que estaba, pero se retorcía las manos sin parar, con aquella angustiosa opresión en el pecho.

Se sobrepondría. Lo intentaría todo con tal de no perder a su hija.

Embaucó a James con una historia de terror acerca de brujería casera y mal de ojo que ni ella misma se creía, pero necesitaba de su apoyo y su presencia. Así y todo, notaba el ramalazo del miedo deslizarse por su espalda como un gusano. Rezó desde lo más profundo de su ser para que todo marchase bien. Y eso que hacía mucho que no oraba y estaba convencida de haber perdido completamente la fe en todos los dioses conocidos.

Un timbre desagradable me arrancó de mi sueño. Mientras volvía a la realidad, el teléfono seguía sonando y de repente enmudeció. Alguien había descolgado en otro lugar de la casa. Consulté el reloj del móvil, me sobresalté y abandoné la cama a la carrera.

¡Eran más de las once!

Mi vena espía me puso en alerta. Cogí el auricular despacito y me lo llevé a la oreja. Grace sostenía una animada charla con mi madre, comentando las incidencias del estreno teatral entre carcajadas mal contenidas.

—Bella durmiente al habla —ahogué un bostezo—, deja de cotillearle nuestras cosas a mi madre. Luego las utiliza en mi contra. Y deja de llamar al fijo de casa.

—Buenos días, dormilona —saludó Grace de magnífico humor—. ¿Te apetece un desayuno tardío en mi cocina? También podemos pasar directamente a un almuerzo temprano. Hay cosas que hacer hoy —añadió en tono misterioso.

—Sí… Sí… Creo que iré —balbucí tratando de poner en orden mis ideas.

¿Cómo había podido pasar por alto que nos reuníamos para el ritual de las piedras? Se suponía que yo era la principal interesada y la promotora de aquel formidable follón. Sin embargo, todavía estaba en pijama y con los ojos pegados por el sueño.

—Tendrás que darme un rato.

Mi madre seguía a la escucha y decidió intervenir con su tono más autoritario.

—Puedes pasar el día con tus amigas, sin problema, pero no te enrolles más de la cuenta, debes venir sin falta a dormir esta noche. Tengo una importante conversación pendiente contigo, hija.

No sé por qué, vi venir el chaparrón de otra riña y las ganas de salir de casa para no volver, me dominaron por completo.

—No te desveles, mamá —aseguré deseosa de recuperar la intimidad con Grace. Era muy molesto sostener una conversación a tres—. Estaré de vuelta a la hora de la cena o inmediatamente después. Cuelga.

—Mejor si es para la cena, no lo olvides —insistió—. Hasta pronto, Grace; saluda a tus padres de mi parte.

A continuación, por fin colgó.

—¿Qué mosca le habrá picado ahora? Espero que no me guarde ninguna sorpresita típica. No estoy de humor para viajes, ni para regalos soborno, ni para promesas que luego se olvidan.

—O para una bronca. No es por aguarte el día, pero me ha sonado rara. Venga, no quiero ponerte histérica. Cinthia viene de camino. —Grace pasó al cuchicheo, como si temiera que la vigilasen—. Tendremos que deshacernos de mis hermanas, a ver si consigo que se marchen al centro comercial con mi madre o con Trudy, aunque sea a costa de entregarles parte de mis ahorros. Nos reuniremos en la biblioteca.

—De acuerdo. Ahí estaré —prometí notando la punzada de la impaciencia.

Introduje las tres piedras en mi bolsa de los libros, cuidadosamente envueltas en la bufanda que me regaló mamá Bell. Me vestí a toda prisa y me marché sin ni siquiera despedirme de mi madre. Su voz al teléfono había sonado tan sospechosa, que temí un cambio de opinión y que no me permitiese salir. Coincidía con Grace en que algo se estaba cociendo, pero a saber qué. Por el momento, lo primordial era el enigma de las piedras y la colaboración que mis amigas pensaban prestarme.

La visión del enorme portón y los macizos de flores en los arriates me levantaron el ánimo. Bastante mustia también, Cinthia se bajaba en ese mismo instante del cochecito de su madre, aparcado ante la casa Bowles. La señora Bond debía de haber perdido varios kilos y sus mofletes, siempre sonrosados, lucían chupados en un preocupante tono grisáceo. Parecía agotada.

Después de cruzar algunos saludos demasiado formales, ambas enfilamos el senderillo de entrada. Grace aguardaba en la biblioteca, trazando símbolos de tiza sobre el suelo impecable. Después de tanto criticar nuestras ideas «dementes», ahora fantaseaba con organizar un auténtico aquelarre.

—¿Qué se supone que son esos dibujos? —la interrogó Cinthia mientras se quitaba la chaqueta—. ¿Los has copiado de un tratado de brujería?

—Grimorio —la corrigió Grace toda concentrada—. Los libros de hechizos se llaman grimorios.

Con un pestañeo de asombro, Cinthia señaló el círculo de grueso borde blanco y la especie de estrella generada a partir de dos triángulos, encerrada en el mismo.

—Eso creo que lo he visto en alguna película.

—En realidad, divagaba —reconoció Grace avergonzada de pronto. Con un trozo de tela empezó a borrarlos—. No creo que valgan para nuestro experimento, pero estos símbolos son reales, aparecen en todos esos libros de la época medieval —agregó para justificar sus actos.

Sonreí abatida. Estaba tan desinflada como vacía mi cabeza y descreído mi espíritu. Seguramente, tanta investigación en punto muerto me había sorbido la última pizca de energía utilizable. Empezaba a sospechar que lo que quiera que intentásemos resultaría inútil. Las piedras no estaban preparadas para revelar su secreto.

Aun así, me entregué a mis amigas con toda la fe que fui capaz de reunir.

Grace corrió las cortinas y la habitación, con sus paredes forradas de libros, se sumió en tenebrosas penumbras. Las tres nos miramos sobrecogidas. La dueña de la casa, extrañamente silenciosa, colocó tres grandes velas negras en el centro despejado y se dispuso a prenderlas en tanto yo extraía las piedras de mi bolsa. Cinthia echó a los cirios una ojeada rebosante de aprensión.

El detalle le parecería una pizca exagerado, igual que a mí.

—¿Por qué ese color? Esto no es ningún ritual satánico, que yo sepa. ¿Esas velas no son típicas de las misas negras y las brujas?

—No sabemos bien qué buscamos —aclaró Grace muy seria—. Pensé que sería buena idea empezar por el color de las piedras. Pero también las he comprado blancas y rojas —sonrió levemente—. Hasta las tengo azules y verdes. Las probaremos todas.

—Distribuiremos las piedras alrededor de las velas y nos uniremos formando un círculo. ¿Os parece? —sugerí, recobrada una chispa de esperanza.

—No se puede llegar a un círculo con solo tres piedras —me hizo ver Grace—. Será más parecido a un triángulo. —Asentí sumisa.

—¿Nos cogemos de las manos? —preguntó tímidamente Cinthia.

Ya no parecía tan valiente como dos días atrás. Sorprendentemente, hoy era la incrédula Grace, la que tanto se había resistido al ritual, la que llevaba la voz cantante.

—Será lo mejor —convine con voz quebrada; y arrojé sobre una butaca la bufanda de lana de mamá Bell, que envolvía las piedras.

Nos apiñamos sin pronunciar palabra, muy agitadas. Habíamos asumido que, al unir nuestras manos congeladas o disponer las piedras en determinado orden, una explosión pudiera enviarnos disparadas a otro mundo. O un relámpago de luz nos transformase en vapor de agua. Y ello tendría lugar sin previo aviso, en cuestión de segundos. Nunca estaríamos preparadas para reaccionar, caso de que ocurriera. Pese a ello, enlazamos los dedos y formamos un círculo perfecto. No ocurrió nada.

Fuera de las ventanas se oía soplar el viento.

—Así no es —dijo Cinthia removiéndose inquieta—. Hay que idear otra cosa.

Nos soltamos y nos separamos ligeramente.

—Las pondremos en hilera —propuso Grace sobrada de energía—. ¿Sabes si son exactamente iguales las tres?

—Imposible distinguir una de otra —aseguré. Las había inspeccionado mil veces.

—Eso significa que no deben de guardar ningún orden especial. —Tomó las piedras y las velas y formó dos filas rectas, paralelas—. ¿Sería mejor que dejase las velas formando un triángulo? —musitó insegura.

—Creo que sería mejor dejarlo…, en general —indiqué vacilante—. Chicas, estamos perdiendo miserablemente el tiempo. —El fracaso se me estampó en pleno rostro—. ¿Qué esperamos encontrar?

—Cualquier cosa que nos permita respirar tranquilas —resolvió Grace volviendo a apresarnos las manos—. Dijiste que no descansarías si no lo intentabas ¿no? —Había acaloramiento en su voz—. Pues eso mismo es lo que estamos haciendo: intentarlo.

—Además, acabamos de empezar y si no pasa nada… No pasa nada, ¿verdad? —intervino Cinthia temblorosa.

—Bien —suspiré retornando mi atención al centro de la sala. Las piedras reposaban inertes sobre el suelo y las llamas de las velas se agitaban más de lo normal, detalle que no me pasó inadvertido, como si soportasen el soplo del viento—. Ahora forman una fila india. Tratemos de concentrarnos. Pensemos en…, una puerta…

—Una puerta que se abre —puntualizó Grace apretando los párpados cerrados.

—Vale, eso. Una puerta que se abre —repitió Cinthia tartamudeando.

—Las piedras son la llave.  La puerta se abre, se abre… —siguió recitando Grace en un susurro inaudible.

—Se abre, ¿a dónde?

Otra vez Cinthia. Con un bufido de exasperación, Grace y yo abrimos los ojos, regresamos a la realidad y la fulminamos con un par de miradas envenenadas.

—Estás bloqueando el flujo de energía —le soltó Grace.

Cinthia retrocedió con una mueca de espanto.

—¿De qué porras hablas? ¿Y por qué usas esas palabrejas tan raras? ¿Ahora resulta que de repente eres culta?

—Cinthia, tienes que tratar de mantener silencio —la guie más reposada. Miré a Grace—. De todos modos, tampoco ha ocurrido nada esta vez. ¿Alguna sugerencia?

—¿Estás segura de que solo eran tres piedras? —interrogó Grace impaciente. Asentí con la cabeza—. ¿No eran más? —Esta vez obtuvo una negativa igual de categórica. Miró los tres desdichados pedruscos—. Es que es imposible formar un dibujo con solo tres piedras que, además, no son muy grandes…

Capítulo 41

—¿Qué tal si apagamos las velas? O coloca las blancas…

—Cambiaré el color y empezaremos de nuevo. Tampoco tenemos muchas opciones —farfulló Grace arremetiendo contra los velones y arrancándolos de un tirón del suelo, que se quedó manchado con gruesas gotas parecidas al alquitrán.

De inmediato pensé que, si esas marcas quedaban en el suelo de casa, mi madre nos mataba a las tres.

Volvimos a formar los triángulos y, una vez más, nos tomamos las manos, llenas de convencimiento. Logramos relajarnos un poco y mantener el silencio, percibiendo cada una la respiración acompasada del resto. En ese instante, un trueno apocalíptico saltó en el vacío del cielo haciendo retumbar los cristales de la habitación. Cinthia dejó escapar un grito de terror y el respingo de Grace y el mío propio dieron al traste con el aro de nuestras manos. Retrocedimos acobardadas.

—Hay tormenta —rugió Grace reparando en el estruendo de la lluvia allá afuera. Sonrió con cara de póker—. Menudo susto.

—Sigue sin dar resultado, a lo mejor sobra algo… —interrumpió Cinthia más repuesta.

Sobre la marcha, modificó su teoría de prescindir de las velas: después del trueno, ya no estaba tan segura de disfrutar en plena oscuridad.

—Dejaremos solo una. O mejor, las retiramos del centro. Podemos alumbrarnos desde cualquier mueble.

—Vale, deja solo las piedras —ordenó Grace muy decidida.

Mudamos los cirios blancos hasta las repisas de los libros asegurándonos de protegerlas y guardar las distancias para prevenir accidentes. Esta vez, tomamos asiento directamente en el suelo antes de entrelazar las manos y fijar tres pares de ojos en las piedras inmóviles.

Aguardamos.

La lluvia y el viento libraban su propia batalla en el exterior. Septiembre se estrenaba con mal tiempo.

Al cabo de un rato, la sensación de frustración podía más que yo. Exhalé un sonoro suspiro.

—Vamos a dejarlo, chicas. El milagro exigirá pronunciar alguna frase mágica o iluminar un espejo o espolvorear trozos de tarántula africana desmenuzada… ¿Quién sabe? —Mis ojos ya no brillaban—. Pensar que podríamos cruzar a otra dimensión gracias a tres trozos de roca ha sido una estupidez.

Nadie respondió.

Grace se puso en pie, llegó hasta la puerta y pulsó el interruptor de la luz. Con las bombillas encendidas despejando las sombras de los rincones, la biblioteca dejaba de ser tétrica. Soplé las velas y recuperé las piedras sin ninguna prisa. Cinthia me siguió con la vista y una evidente tristeza.

—Lo siento mucho. Sé que tenías grandes esperanzas en que esto funcionara…

—Hemos hecho lo que hemos podido. —Torcí la boca al tratar de sonreír sin conseguirlo. Me sentía de lo más ridícula habiéndolas empujado a toda aquella pantomima—. Me temo que los trucos mágicos están fuera de nuestro alcance.

—¿Os apetece merendar? —sugirió Grace—. Por lo menos, nos quitaremos el mal sabor de boca. Luego probaremos con el resto de las velas y todas las combinaciones que se nos ocurran. Total, ya que las he comprado… —concluyó llena de resignación.

Las nueve de la noche nos alcanzaron casi sin sentir, pese a que el resto de la tarde fue muy poco entretenido. Consciente de la condición impuesta por mi madre, abracé y besé a mis amigas, agradecida, me introduje en el taxi y facilité al conductor la dirección de casa. Durante el viaje me sentí muy absurda tras la tarde de intentonas fallidas: en serio, las había arrastrado a las dos en mi inútil entusiasmo.

Puede que lo mejor fuera deshacerse de las malditas piedras, no me habían traído más que quebraderos de cabeza. Desde que aparecieron no había disfrutado de un solo minuto de paz y habían llegado a obsesionarme. También era cierto, recapacité, que me habían mantenido ocupada, entretenida y cada hallazgo lo había celebrado con una explosión de felicidad. Metí la mano en el bolsillo derecho y acaricié su superficie tibia que pareció emitir una ligera vibración a mi tacto.

No las tiraría. ¿Qué daño harían en la caja del armario? Junto con ese pensamiento, recordé otra cosa: me había olvidado en casa de Grace la bufanda de colores que mamá Bell me regaló.

Cuando entré, mi madre daba instrucciones para la cena. Anunció que teníamos invitados y yo arrugué el ceño con mal disimulado fastidio. Cada vez que alguien venía a cenar, invertía la mitad de la noche en murmurar y criticar mi palidez y mi desgana. Sabiendo eso, me alegré infinitamente al ver la cabellera de James Arrow en el saloncito, dando buena cuenta de una copita de jerez. Ese hombre me caía tan bien… Me recibió con un cálido saludo y si pensó que estaba flaca y horrorosa, se guardó el comentario para sí.

«Mil gracias, James. Siempre tuya.»

—Subiré a cambiarme. Vaya nochecita, ¿eh?

—Desde luego —murmuró él desviando la vista hacia la ventana, tras la cual se estampaban las furiosas gotas de lluvia—. Espero que aún tengamos la fortuna de recuperar el sol antes de que el otoño llegue de verdad.

—En abril, aguas mil —grité ya desde la escalera—. Pero ¿qué dicen de septiembre?

James se había quedado solo en el salón.

—Septiembre será, a partir de hoy…, el mes de las hechiceras —siseó para sí.

Y apesadumbrado, se llevó la copa a los labios.

Frené en el mismo peldaño donde lo escuché y sin saber exactamente a qué se refería, continué hasta mi cuarto. Saqué las piedras del bolsillo con intención de dejarlas en el fondo de la caja de siempre, bajo los pergaminos, mas, cuál no sería mi sorpresa cuando al levantarlos descubrí la bufanda enrollada sobre sí misma como una serpiente. Habría jurado que, por culpa de mi despiste, descansaba en el brazo del sillón orejero en la biblioteca de la casa de los Bowles.

No quise pensar más; me estaba empezando a doler la cabeza.

La cena fue magnífica solo en lo que a comida se refiere, porque de tener que definir el talante de mamá, de James y de la propia Sofie, vagando por los pasillos como un espectro, me habría encontrado en un serio aprieto. Era como estar y no estar presentes al mismo tiempo. Distraídos, nerviosos y sensibles a cualquier ruidito fuera de lo normal. Mi madre vertió la copa de vino sobre el mantel blanco en dos ocasiones y ni siquiera permitió que Mary lo cambiase. En circunstancias normales, la habría obligado a desmontar la mesa completa. Todavía me extrañó más que, cuando solicité permiso para retirarme y darles cancha a los mayores para sus cosas, mi madre pidiera que les acompañase todavía un rato.

—No hay que madrugar mañana —indicó con una risita nerviosa—. Siempre te quejas de que no te permito estar presente en las conversaciones de adultos. —Recogió sus largas piernas y sus pies descalzos en el sillón y se retrepó con su Oporto en la mano—. Bien, aprovecha mi buena disposición de esta noche.

—¿También me vas a ofrecer una copa? —la asalté con ironía. James me reprochó la actitud con una mirada dura—. Es que me intriga tanta simpatía inesperada.

Tomé asiento mirando a mi madre de hito en hito. Una cosa era espiar las charlas de los mayores; otra muy distinta que me obligaran a quedarme sin saber qué tema tratar y después de un día completamente desastroso. El reloj del vestíbulo marcó las once y media y mamá rebotó en su asiento. Su mirada se quedó colgada de la de James y diría que se leía el miedo en ella.

—¿Ocurre algo? —quise saber desorientada.

Por toda respuesta, mi madre salió del saloncito a la carrera, dejándome a solas con el caballero que sonreía forzado, aunque hiciera lo imposible por parecer natural.

—¿Y bien? Tu madre me ha comentado que la representación de tu obra fue todo un éxito…

—No se trata de MI obra —espeté de mal humor—. Ni siquiera participé.

—Bueno, ya me entiendes —se disculpó algo torpe—. Tú creaste la versión libre de Mujercitas. Si la has escrito, es tuya en parte; al menos, legalmente.

Me mantuve en silencio. Lo sentía por James, un tío genial, pero me quemaba por dentro, estaba furiosa. Las velas, las piedras, las ilusiones rotas, papá…

—¿Cómo te has tomado la marcha de tu mejor amiga? —preguntó de súbito. Me giré inexpresiva—. Me refiero al traslado de los padres de Grace y todo eso.

Abrí desmesuradamente los ojos.

—¿De qué hablas? —exigí presa de la angustia–. ¿A qué traslado te refieres?

—Disculpa, pensé que lo sabías —replicó James con atropello—. Los padres de Grace han sido seleccionados para un proyecto científico común que se desarrollará en Nueva York. Se marchan dentro de un mes. —Meneó la cabeza a ambos lados hundido por haber desvelado el secreto—. De verdad, supuse que serías la primera en saberlo. Puede que aún no se lo hayan comunicado a las niñas…

Noté que me ahogaba. El corazón martilleándome el pecho. Así que aquello era lo que iban anunciarme. Para eso tanta parafernalia. ¿No había sido mamá capaz de decírmelo? Era patético que tuviese que servirse de un asistente para conversar con su hija.

No, corregí: era inadmisible.

Con toda seguridad, Grace ignoraba que el próximo curso no asistiría al colegio y que se la llevarían en contra de su voluntad a miles de kilómetros de distancia. De repente, el techo del salón se me vino encima. No tuve conciencia de los movimientos de mi madre a mi espalda disponiendo una serie de objetos sobre la mesa del comedor. El reloj del vestíbulo cantó de nuevo para marcar las doce menos cuarto.

—Ahora sí que me marcho a mi habitación —resolví en un quejido silencioso. Apoyé las manos en el sofá para impulsarme. James hizo ademán de detenerme, pero lo esquivé sin dificultad. No obstante, al girar sobre mis talones, mamá me observaba fija y gravemente, apostada en el umbral de la puerta del saloncito. La enfrenté colérica—. ¿Tú lo sabías?

Capítulo 42

Mi madre ignoró la pregunta. Sofíe asomaba apenas detrás de ella.

—Mercia, debo decirte algo —comenzó con evidente inquietud.

—¡Lo siento, James se te ha adelantado! —grité histérica—. ¿Desde cuándo sabes que Grace se marcha a Estados Unidos?

Sharon sacudió la cabeza sin comprender. Traté de escurrirme por el hueco de la puerta, pero no fue posible. Alcé los ojos hasta mi madre reclamando una explicación, el motivo por el que se interponía entre la salida y la escalera.

—Ahora… Haremos algo… —habló con una voz hueca que no le pertenecía—. Algo por ti. Me gustaría ver que colaboras, que muestras algo de fe.

—¿Os habéis vuelto todos locos esta noche? —chillé, reculando enfurecida—. Mi mejor amiga se marcha lejos, mamá, no volveré a verla. ¿No lo entiendes? ¡Tengo que llamarla! ¡Tenemos que evitarlo!

—Me temo que tendrás que concentrarte en otra cosa —contradijo ella con insistencia.

Me detuve un segundo a pensar. Era evidente que hablábamos de asuntos distintos. James había abandonado el sofá y la copa de sobremesa. Lo tenía literalmente pegado a la nuca, podía sentirlo respirar. Me di la vuelta para encararlo también.

Estaba un poco pálido.

—Mamá, James…, me estáis asustando… —musité con voz apagada.

—Vamos a practicar un ritual, Mer —explicó mi madre con voz raramente contenida—, algo que me han aconsejado que haga. Te devolverá la salud, la energía y las ganas de vivir, tengo confianza en que funcionará. —Echó un veloz vistazo al reloj del vestíbulo, cuyas agujas corrían acompasadas—. No podemos perder más tiempo. —Ahora sus ojos se clavaron en James, que asintió—. Están a punto de dar las doce.

—¿Qué tonterías dices? Mi salud está perfectamente —me rebelé.

—Vamos al comedor —indicó el abogado, tomándome del brazo.

La zarpa parecía suave, pero cuando me sacudí para liberarme, comprobé que era indomable como una garra de hierro. Me resistí tratando de no moverme, pero él me empujó sin perder la cortesía.

—Me gustaría que colaborases —repitió mi madre recuperando el tono sombrío.

—¿Habéis perdido el juicio? —Miré a uno y otro alternativamente—. Estáis bromeando, ¿no es cierto?

Pero ya estaba aterrada.

Alcancé a rastras la mesa del comedor. Había una especie de barreño de porcelana blanca, una jarra de cristal con un líquido espeso, entre dorado y verdoso, un recipiente con sal, dos velas blancas encendidas y un enorme amuleto de hierro. Cuando pude mirar dentro vi que el recipiente de porcelana estaba lleno de agua.

—¿Qué es todo eso? —Miré acusadora a mi madre, desencajada, del color de la cera—. ¿Esta es la importante conversación que me tenías preparada? ¿Quieres una sesión de brujería? —Solté una carcajada histérica y miré a James desafiante—. ¡Suéltame! No puedo creer que andes metido en esto.

En lugar de soltarme, la presión se incrementó. Delicada, pero firme. Un sudor frío cubrió mi frente y la espalda. Empecé a ver los utensilios sobre la mesa, como figuras monstruosas a las que les brotarían ojos amarillos y pelos por todas partes. Di un fuerte e infructuoso tirón, me debatí entre los brazos de James, pero ya me rodeaba con ambos. El reloj de la entrada inició la lenta procesión de campanadas, marcando las doce en punto.

Medianoche. La hora de las brujas.

—Sharon… —intercedió él con voz trémula—. Si hubiese otro modo… ¿En serio crees en el mal de ojo…? ¿Piensas…?

—Prometiste que me ayudarías sin preguntas —le reprochó fría—. Es por su bien, te juro que es por su bien. ¿No me crees?

Sofie se aproximó a la mesa con movimientos de autómata. Vertió un chorrito de la sustancia pastosa sobre el agua de la jofaina dibujando un círculo primero y una especie de cruz rara después. Me estremecí de pies a cabeza y me hundí literalmente contra el corpachón del asistente de mi madre.

—Es solo aceite de nácar, tesoro; por completo inofensivo —me tranquilizó James con un susurro en la oreja—. No tengas miedo. Acércate.

Me empujó un poco más, hasta rozar el borde de la mesa. Sofie se hizo con el recipiente lleno de sal y pellizcó una porción considerable. Repitió el mismo gesto tres veces. Mi madre sacó de entre sus ropas una botellita de líquido carmesí, la dejó sobre la mesa con suma cautela y volvió a revolver sus bolsillos. Ahora era un papel amarillento y arrugado que temblaba con violencia en sus manos. No comprendía por qué andaban todos tan nerviosos, si al fin y al cabo estaban encantados con aquel circo.

Solo a mí me debería estar permitido tiritar.

Sharon parpadeó un par de veces, se mojó los labios con la lengua reseca y recitó algo incomprensible en voz baja y entrecortada. Sofie volvió a dibujar un círculo y un garabato con la sal, que desapareció entre los líquidos como nieve recién caída. La voz de mamá se mezclaba con las campanadas del reloj. Sofie alzó el amuleto, lo apoyó unos segundos en mi frente, y luego lo introdujo en el recipiente. Mi madre no se detenía: leía con voz monótona lo que quiera que estuviese escrito en aquel papel de pinta centenaria. Las campanadas… Seis…. Siete… Sharon rebajó ligeramente la velocidad de su lectura sin llegar a callarse del todo. Hizo una seña a James y señaló la botellita que parecía dotada de luz propia.

—Cógela, cariño —indicó el abogado con voz suave—. Coge la botella, destápala y vierte tres gotas sobre el agua, la sal y el aceite. —No me moví. Él me apremió con un levísimo empujón—. Será mejor si lo haces tú misma —insistió respirando con agitación—. Debemos hacerlo antes de que acaben las campanadas…

Yo estaba decidida a resistir. Aquella escena se me antojaba alucinante. Mi madre leía aquellas frases ininteligibles una y otra vez, como si entonase una plegaria, y un hombre en quien hasta entonces había confiado me mantenía presa, pretendiendo que vertiese lo que a todas luces parecía sangre en un recipiente.

Dejé escapar un grito desgarrado, lo único que hizo mella en mi madre, llevándola a interrumpir unos segundos la lectura. Luego, como si temiera que las campanadas terminaran y los segundos fueran insuficientes, volvió a concentrarse en el papel. Literalmente lo estrujaba entre sus dedos.

Fuera seguía la lluvia y amainaba la tormenta.

—Vamos, Mer, no te lastimará —me animó James, persistente como si no hubiese escuchado mi grito. Su voz aterciopelada inducía al sueño—. Solo tienes que alargar el brazo. Coge la botella. —Él mismo la tomó de la mesa y me la presentó ante los ojos.

La observé con los ojos entornados, llena de asco.

—Es... ¿Sangre? — exclamé por fin.

—No, nada de eso —aseguró James al amparo de la voz de Sharon, que no hacía pausas—. Te aseguro que no es sangre. ¿Ya no confías en mí? No he dejado de ser tu amigo. Tu madre no ha dejado de quererte. Esto puede parecerte una tontería, pero queremos intentarlo todo… Todo, porque te pongas bien. Hasta estamos dispuestos a quedar en ridículo ante ti esta noche, cosa que no me cabe duda, estamos consiguiendo.

Observé un segundo los ojos acuosos de James, que me miraban con infinita ternura. No me pareció amenazante. Puede que mi madre se hubiera vuelto majara y él, como siempre, le siguiera el juego, pero desde luego no adivinaba en ellos malas intenciones. Sin mucha convicción, alargué una mano. Después de todo, tampoco era tan espantoso: yo misma y mis amigas habíamos pasado la tarde tratando de componer un aquelarre. ¿Qué más daba un poco de drama adicional para acabar el día?

Diez campanadas… Once…

Sofie se abalanzó contra James, le arrebató la botella, la destapó con un espasmo y dejó caer tres gotas gruesas como rubíes en el centro del recipiente. Primero se fundieron en una y luego se disolvieron perdiendo el color justo cuando la última campanada nos atravesaba los oídos como un cuchillo al rojo.

Cayó el silencio.

Todos se miraron petrificados, temerosos, temblando. Yo estaba a punto de desmayarme. Con los ojos cerrados, incapaz de reaccionar o de hablar.

—Llevémosla a su habitación —sugirió Sofie apretando afectuosamente los hombros de la dueña de la casa. Mamá se había quedado inmóvil con el pergamino entre las manos heladas, que terminó escurriéndosele al suelo—. Será mejor que descanse. Verá como todo ha ido bien.

—¿Cuándo lo sabremos? —preguntó James sujetándome.

Estaba blanco como la harina.

—Yo lo sé. Ha funcionado, ha tenido que funcionar —respondió Sharon en un murmullo—. Mañana debería levantarse completamente curada, libre de melancolía, feliz y sin recuerdos tristes. —Se agachó a por la plegaria, dobló precipitadamente el trozo de papel y alargó los brazos hacia mí—. Pasaré la noche junto a ella, Sofie. Puedes retirarte, muchas gracias. —Se giró a medio camino—. Ya sabes qué hacer con el contenido de la palangana. Arrójalo fuera de la casa, por favor. —Hizo una pausa que duró una eternidad. Sofie reparó en lo pálida que estaba—. Ahora Mercia tiene toda nuestra energía.

—A mí vais a perdonarme, pero necesito una copa, y pronto —se disculpó James.

Tampoco tenía color en las mejillas.

Capítulo 43

En la bóveda del cielo resplandecía aquel dorado irreal, magnífico como un perpetuo y suave atardecer. Mer cruzó el jardín a la carrera. Junto a la entrada, Ary la aguardaba apoyada en el muro con gesto resignado y el cabello del color del perejil. La pelirroja se deshizo en disculpas mientras retorcía mechones rojos con los dedos bajo la capucha.

—Lo siento, lo siento… Me entretuve con mi hermano. Está muy malhumorado por no poder andar. Parece que le pinchasen con cien púas en el trasero, ya no aguanta la cama.

—¡Ah, no te apures, yo acabo de llegar! —Ary rememoró en una ráfaga la veloz entrevista con Lester y Sybilla aquel mismo día, muy temprano: ponerles en antecedentes del problema de Mer con sus recuerdos, planear una estrategia para ayudarla sin ofenderla y, hacerles jurar solemnemente que no darían muestras de estar al tanto del «problemita»—. Con tu hermano, ¿todo bien?

Mer asintió con un cabeceo mudo sin entender del todo lo que le estaban preguntando.

—Tus…, ¿recuerdos?

—Como los vuestros: vagos, imprecisos… Irreales —confesó al final, dejando caer la cabeza y ocultando que la existencia en sí de Russel había sido toda una sorpresa inesperada—. Pero voy tirando. Quiero decir, que saldré de esta —se apresuró a aclarar.

Ary no estaba dispuesta a permitir que los ánimos de su amiga se vinieran abajo. Compuso la mejor de sus sonrisas y señaló su pelo teñido de verde.

—¿Qué te parece mi nuevo aspecto?

Mer consideró seriamente no decirle la verdad.

—Muy…, original. —En aquel instante, el reloj de la gran torre entonaba su cántico y señalaba la media. Juntas dieron comienzo a la caminata—. ¿Qué hora es? ¿La una y media?

—Las dos y media —corrigió la chica sonriente—. Las clases empiezan a las tres. Tenemos tiempo de sobra, no queda lejos.

—Dijiste que llegarías a la una en punto. ¿No era adelantarse un poco…, demasiado?

—Quería dar una vuelta contigo por los alrededores, enseñarte cosas, refrescar tu memoria y charlar sin interrupciones. —Se encogió de hombros como si la hubieran pillado revelando un secreto—. Pero me he entretenido.

La profunda mirada de Mercia la conmovió.

—No sabes lo que te agradezco tanta dedicación. —Ary amplió su sonrisa amable y Mer se le colgó de la manga—. Bien, si ahora son las dos y media, y la hora de las hadas es a medianoche… Teniendo en cuenta que no me he vuelto a acostar —entornó los ojos, contando cómicamente con los dedos de la mano—, deben de ser las dos…, ¡pero de la madrugada! 

La rubia que ya no lo era, la miró divertida.

—Claro que sí. Confiaba en que de eso ya te habrías dado cuenta…

Mer alzó la cabeza y señaló con un dedo las alturas que resplandecían doradas.

—Y ¿entonces…?

—¿El cielo? —Ocultando su sorpresa, Arya se convenció de que su primera lección simplemente había llegado, y soltó una tosecilla para aclararse la garganta—. Oh, verás, señorita nomeacuerdodenada… Nuestro cielo está encantado para que parezca de día y las velas mágicas de mi tía Frida hacen el resto. —Torció la boca en un gesto raro—. ¿Te he mencionado ya a mi tía Frida, o a ella no la has olvidado? Es la que…

—Sí, la que te ha regalado…, ese pelo…

—Pero te gusta, ¿verdad? —Ary se rozó coqueta las puntas.

Mercia sufrió un nuevo temblor.

—Está bien…

—Mientes; se te nota enseguida, miras para otro lado y mueves un poco la nariz. No te gusta, pero no quieres disgustarme.

—Queda mejor el tuyo. ¿Tu tía es por casualidad más bien gruesa, con un sombrero y una pluma enorme que se le curva sobre la cara y se le moja en el té?

Arya la miró estupefacta.

—La verdad…, que me aspen si sé de qué pluma hablas. Mi tía tiene cientos de sombreros; tiene de todo en abundancia, es muy rica. —Su tono se volvió gris, tristón—: Frida Kinsella, la hermana pomposa de mi señora madre que, como podrás imaginar, es la más pobre entre las dos. Dice que no disponemos ni de la cuarta parte de la mitad de un tercio de los fondos que ella posee. La culpa, según ella, de mi padre, por no haber dirigido ni un negocio decente en toda su vida. La tía Frida sí tuvo un día una idea genial: fabricar velas mágicas capaces de generar la luz de un pequeño sol y que se consumen tan lentamente que pueden ser repuestas por todo el reino sin sufrir ataques de prisa. Consiguió la exclusiva gracias a sus manejos en las altas esferas. Mamá dice que hasta podría haber sido elegida gobernadora tras la caída del Imperio. En fin —suspiró—, que las fábricas son suyas, como son suyas las tiendas donde los ciudadanos compran y los canales de distribución por todo el reino de Liérade, no solo aquí, en Londoria, en la capital. Te harás una idea, está forrada. Mamá se pregunta continuamente por qué papá nunca inventó nada parecido.

—Son golpes de suerte, a veces pasa —la consoló Mercia pasándole un brazo por los hombros—. Pero, créeme, el dinero no siempre te asegura momentos felices. A algunos solo les regala soledad y el inexplicable deseo de acaparar más y más. —El fugaz recuerdo de su madre le atravesó la mente al galope, aunque el afán de Sharon nunca hubiese sido ser más rica—. En resumen, y dejando de lado los evidentes éxitos empresariales de tu tía, ahora es plena noche. —Volvió a alzar los ojos emocionada—. Aunque no lo parezca.

Ary asintió.

—No lo parece porque la magia mitiga en todo lo posible la maldición de vivir en las sombras. Los poderes de muchos hados merman a la luz del sol y nos vemos obligados a refugiarnos en las sombras nocturnas, eso sé que lo sabes. —Ahora Mercia empezaba a comprender, enlazando aquella información con las palabras del gobernador, que palpitaban nítidas en su memoria—. La hora de las hadas, que nos aprovisiona de polvo mágico cada noche, da el pistoletazo de salida a nuestro día artificial. Vivimos la noche como si fuese un hermoso día, y al amanecer, los encantamientos del cielo y el poder de las velas encantadas nos envían de vuelta a la cama.

Comprobó con placer que Mercia atendía muy impresionada.

—¿Debo deducir que los magos y otras criaturas experimentan ese vaivén en su magia, igual que nosotros?

—No, no, ninguno de ellos. Sus poderes son constantes, pero inferiores a los de los hados. Ten en cuenta que combinamos el poder de las varitas con el polvo de hadas. Nuestros conjuros son más potentes y duraderos que los suyos y disponemos de más capacidades. Claro que todo depende del grado de pureza de sangre hada que lleves en tus venas. A menor mezcla, mayor poder. Lástima que las mejores familias hadas hayan decidido mezclarse con los magos, creyendo que así estabilizaban sus poderes, heredando su inmunidad a la luz del día, pero…

—¿Se equivocaban? —adivinó Mercia en un temeroso susurro.

—Me temo que sí, eso dice mi padre. —Arya apretó los labios—. Lo que han conseguido es perder mucha magia sin obtener nada a cambio. La mayoría controlaban la naturaleza, algo que no está al alcance de casi nadie, y sin embargo, ahora, los que tomaron ese camino son mucho menos poderosos que antes por propia voluntad. No tiene demasiado sentido.

—Lo que me intriga es que los magos estén de acuerdo con sacrificarse y vivir sin luz natural solo para preservar la magia de los hados —se extrañó la pelirroja, verdaderamente fascinada por el relato de Arya.

—Todo eso lo hemos estudiado ya en Historia… En fin, ¿quién ha dicho que lo estuvieran? Pero estas tierras ya pertenecían por entero a los hados cuando los magos decidieron asentarse en ellas. Unos pocos duendes salvajes habitaban el bosque, nada más. Claro, luego estaban las criaturas del mar, que se agrupan en colonias alrededor del barco fantasma. —Captó el gesto de sorpresa en los ojos de Mercia y quiso aclarar—. Está encallado en la playa, medio destruido ya. Nadie sabe de dónde procede y tampoco nadie se atreve a explorarlo. Tiene el casco lleno de agujeros. ¿No lo recuerdas? —La pelirroja meneó la cabeza—. Pues es una pena. Solíamos pasar buenos ratos jugando por allí de pequeñas. Desde nuestra atalaya favorita se divisa el barco en primera línea. Total —prosiguió, retomando el hilo de la conversación—, las tradiciones de posesión sobre los terrenos se respetan muy seriamente en Liérade. También me lo ha contado mi padre: la usurpación de un territorio trae consigo automáticamente la guerra, y eso es algo que nadie desea, especialmente contra los hados. —Hizo un elocuente gesto con la cara—. Pero ya te digo, no creas que están felices por ello; mi padre asegura que el que así lo piense es un necio, que los magos esperan su momento de revancha y que cualquier día… —Alzó con dramatismo las manos a lo alto—. Despertarán.

Capítulo 44

—Debe de ser difícil que coexistan tantos grupos, o castas, cada cual con sus propias costumbres e intereses.

Al girar un recodo, habían enfilado la calle principal. Los nobles edificios que se levantaban a uno y otro lado de las aceras parecían centellas brillantes al parpadeo de las velas mágicas. De los balcones enrejados con motivos vegetales, colgaban ristras verdes cuajadas de flores multicolores.

Y todo rutilaba con el color del oro.

—No tiene por qué. El emperador, que por cierto acabó convirtiéndose en un villano, lo logró. Por eso tenía, y aún tiene, tantos adeptos. Cada casta se limita a sus propias funciones: los elfos cuidan del transmutador de almas en la Pirámide de Astaris, embebidos en sus ritos y meditaciones, apartados del mundo…

—Una especie de sacerdotes y sacerdotisas —dedujo Mer a toda velocidad.

Ary asintió con un cabeceo.

—Los enanos habitan a gusto en sus pequeñas aldeas de las afueras. Disponen de sus propios colegios y acudir cada día a la ciudad a servir en las casas de magos y hados es su máxima aspiración. En cuanto a los duendes…, son un poco indomables, me temo. No les gustan nada las reglas, no las obedecen ni siquiera cuando las han fijado ellos, pero tampoco molestan. Viven recluidos en el bosque y a veces juegan malas pasadas al que no tiene más remedio que atravesarlo a solas. El emperador les concedió la gracia de decidir el tiempo climático, y he de admitir que a cambio de ciertos tributos suelen regalarnos una eterna primavera que no está nada mal. Nos proporcionan algo de nieve en invierno y mayor temperatura en verano para que podamos nadar en el mar. Alguna vez se cuelan con una jugarreta y el tiempo se vuelve loco por un par de días… Nada que no podamos solucionar en el acto.

—¡Vaya! —susurró Mercia encantada por la avalancha de información.

Arya vibraba feliz, sintiéndose útil. Atravesaban a buen paso una calle de piedra, cuando un carruaje negro como la noche arrastrado por dos caballos castaños pasó junto a ellas a toda prisa, casi rozándolas, y rompió el encanto del momento. La rubia se hizo a un lado de un irritado salto. Al fondo ya se adivinaba la silueta del edificio de piedra oscura que albergaba el colegio.

—Si no me equivoco, es nuestra querida Hevia. Viene al colegio en carroza cada día. No sé si es que vive lejos o es una manera de presumir como cualquier otra. —Miró con resentimiento el flamante coche, que ya era solo un puntito en la distancia.

—Una chica rara —opinó Mercia, sin querer mencionar, por no precipitarse, que la consideraba una psicópata peligrosa.

—Llegó nueva este curso no sé si lo recuerdas. —Mercia volvió a negar—. No suele relacionarse con mucha gente, solo con la tontorrona de Sarah McPherson que la sigue como una lorotuna amaestrada. Si no odiase tanto a su hermano mayor, sería la perfecta compañera de juegos para el odioso Billy Locker, siempre fastidiando al resto del mundo. A veces creo que se siente superior a todos nosotros, nos mira con desprecio.

—¿Es hada o maga? —De repente, ese dato a Mercia se le antojó prioritario.

—No creo que corra por sus venas ni una sola gota de sangre hada —afirmó muy segura—. No tiene porte ni categoría. Es una siniestra. Apuesto que si se esfuerza llegará a ser una bruja de primera.

Mercia soltó una carcajada. Ya cruzaban juntas el pórtico de entrada, con todas sus estalactitas de piedra que colgaban de los arcos y las enredaderas repletas de campanillas azules, robando protagonismo a los muros.

—Sé que estoy muy preguntona, pero ¿qué clase de piedra han utilizado para construir la escuela? Brilla como si estuviera pulida mil veces.

Arya arqueó una ceja como si no creyera lo que oía.

—Es cristal, Mer, cristal oscuro, no piedra —ilustró, y luego añadió en tono más formal—. Tenemos clase de encantamientos a primera hora, necesitarás tu varita.

Ahora fue su amiga la que dio un respingo.

—No tengo varita —lamentó al instante.

Por respuesta, Arya chasqueó la lengua y le reclamó la bolsa de los libros con un movimiento de manos. Mercia se apresuró a entregarla. La chica del pelo verde revolvió su contenido y extrajo un trozo de palo de aspecto simplón que parecía la ramita partida de un cerezo.

—¡Voilá! Como ves, sí que la tienes, solo que no sabes dónde buscar.

Mer suspiró de puro alivio. La tomó en sus manos con un respeto casi reverencial y se colgó de nuevo la bolsa al hombro. Todavía andaba confusa acerca de unas…, dos o tres mil cosillas.

—Tengo esto, de acuerdo, pero no sé cómo funciona lo de los encantamientos. —Ary no se mostraba preocupada en absoluto— ¡Cielos, estoy tan atontada…!

—Me tienes al lado. Aún falta para los exámenes. —La mención de esa espantosa palabra le erizó los cabellos de la nuca. ¿Ni siquiera el mundo mágico se escapaba de esa maldición?—. Para cuando lleguen, tú ya habrás recordado todo lo necesario —aseguró.

Mer respiró hondo, atacada por el miedo. Ya desearía ella estar tan segura. ¿Cómo explicar que no había nada que recordar y que todo debía ser aprendido de nuevo?

—En cualquier caso, con tu talento natural para la magia… La varita acabará suponiéndote un estorbo. Eso, al menos, dice el profesor.

Dentro del aula, aguardaban Sybilla y Lester. Quizá fuese fruto de su desbocada imaginación, pero la recibieron con excesiva efusividad y constantemente intercambiaban miradas con Ary, que desde lejos parecía dirigir la orquesta. La pelirroja empezó a sospechar que aquellos dos sabían algo de su súbita pérdida de memoria y que ocultaban todas sus preguntas por pura cortesía.

Era de agradecer.

Correspondió tan amablemente como pudo a la retahíla de cumplidos y sonrisas hasta que la clase comenzó. El profesor ocupó su lugar sobre la tarima, ante una pizarra de insólito color escarlata. Era alto y delgado, la zona superior de la cabeza completamente calva. El pelo blanco crecía a partir de sus orejas y lo lucía largo hasta los hombros, tal vez para compensar la escasez de más arriba. La cara la marcaba un largo y fino bigote de emperador chino; unos anteojos redondos como bolas acababan de dar a su expresión un aire de sagaz inteligencia.

Parecía permanentemente concentrado.

—Es el profesor Malus —siseó Ary sacando un grueso libro con la portada también escarlata—, John Malus. Por poco lo nombran ministro en la época del Imperio. Era muy joven y muy revolucionario, por lo visto. —Mercia estudió cómo se deshacía ceremoniosamente de la capa azul con forro escarlata. Dobló la prenda un par de veces y la apoyó contra el respaldo de su silla—. Ahora nos amarga la vida con hechizos y conjuros, aunque algunos son muy prácticos. Puedes encantar cualquier cosa para que te…

—Quizá la señorita Reddle querrá ilustrar a sus compañeros con su concienzuda exposición. —La clase entera enmudeció, a Arya se le secó la boca y empezó a temblar—. ¿Decía, señorita Reddle? Le estoy pidiendo que, ya que le resulta imposible mantenerse en silencio, comparta sus conocimientos con el resto.

—Sí… Bueno… Disculpe, profesor… —Dejó de mirar al suelo, bajo el taladro de los ojos de Malus. Mer se sintió terriblemente culpable: la razón de que Arya se encontrara a punto de ser el hazmerreír de toda la clase no era otra que su afán por comentarle todo, en un vano intento de refrescarle la memoria—. Estaba…, recordando lo...

—Lo prácticas que son sus enseñanzas, profesor Malus, si me permite —intervino Mercia, poniéndose en pie sin poderse contener—. Me comentaba cuánto puede facilitarnos la vida atender a sus explicaciones.

¡Maldita pelota asquerosa…!

Pero funcionó.

El duro mohín del hombre de la tarima se ablandó, su ceño se desarrugó y hasta pareció aflojar la boca. Satisfecha por haber auxiliado a Arya, Mercia volvió a ocupar su sitio. Su amiga recogió el cabo tendido:

—Discutíamos la posibilidad de encantar objetos para que nos trasladen de un lugar a otro —apuntó mucho más tranquila.

El profesor asintió con un gesto y le indicó con la mano que tomara asiento.

—Interesante aplicación de la magia, señorita Reddle. ¿La ha practicado usted en alguna ocasión?

—Oh, no, profesor, no creo que pudiera —se espantó la muchacha abriendo mucho los ojos—, pero he visto hacerlo… —Se mordió la lengua justo a tiempo de evitar nombrar a sus padres; admitir que se recurría a encantar objetos para viajar equivalía a reconocer que no se disponía de carruaje propio—. A algunos adultos.

Capítulo 45

La respuesta satisfizo a Malus, que ocupó su mesa tras un elegante movimiento del faldón de su chaqueta. Aunque algunos alumnos maliciosos se dedicaron a cuchichear.

—Lo harán, lo harán. Superadas las lecciones en que transformábamos cosas inanimadas en pequeños animales invertebrados y viceversa, hoy iniciaremos el aprendizaje para dotar de vida a objetos y lograr, con ello, que nos presten un servicio determinado. Por ejemplo —expresó con voz grave y autoritaria—, obligar a un candelabro a prenderse por sí solo, no únicamente al toque de varita, sino también cada día a determinada hora, hasta nueva orden. —Hizo una pausa y resbaló la mirada por entre el mar de interesadas cabezas—. En breve, aterrizaremos en el encantamiento a que hacía referencia la señorita Reddle, aquí presente: una mesa, una silla, una humilde manta, nos sacará del apuro de tener que desplazarnos ciertas distancias, cuando no se disponga de otro medio. No se alboroten, sé que está mal visto, pero una emergencia es una emergencia. Es también el paso previo a las desapariciones y reapariciones en el lugar seleccionado que, al margen de no corresponder a mi asignatura, sino a la de Apariciones —hizo una pausa como si le fastidiara no impartir también aquella otra materia—, pertenece a niveles de magia más avanzada.

Con un rizo de varita, el profesor Malus hizo aparecer un candelabro delante de cada alumno. Las velas permanecían apagadas y Sybilla miró el suyo con hostilidad. El educador garabateó una palabra en la pizarra escarlata con una tiza blanca que la hacía dolorosamente visible.

—Aurus. Significa «luz» —explicó—. Debéis pronunciar con decisión las palabras que trasladan la orden al objeto. Mucha concentración, la mente y el poder que reside en ella, deben hacer el resto. —Abandonó su asiento cuando los alumnos se pusieron manos a la obra y paseó por entre las mesas—. Los que empleen polvo de hadas quizá notarán resultados más rápidos y, en cualquier caso, el encantamiento será más duradero —puntualizó con desagrado.

Mercia dedujo que se trataba de un mago con escasa simpatía por los que manejaban los sortilegios de mayor poder. La mueca de desánimo que se dibujó en algunas caras le dijo mucho.

—No saquen conclusiones apresuradas, esto no significa que los magos no controlen este sencillo hechizo. —El profesor meneó su varita para sofocar a toda velocidad la llama que uno de los alumnos había prendido en el jersey de otro—. ¡Apunte a la vela, señor Locker! Por mil varitas rotas, ¡apunte solo a la vela! Recuerden que hasta que pasen por la Ceremonia de las Alas no dispondrán de información veraz acerca de sus poderes; yo de ustedes no me fiaría, siempre se puede uno llevar un buen chasco, incluso perteneciendo a estirpes hadas ilustrísimas.

Mer no entendió por qué la miraba con tanta fijeza. Dirigió su pensamiento al trozo de palo que sostenía entre los dedos y entornó los ojos para recrear la imagen del candelabro. Casi podía sentir la varita vibrando como una prolongación viva de su brazo. Algo le dijo que no precisaba ayudarse con polvo de hadas. Imaginó las velas encendidas a su deseo, chispeantes como estrellas gigantes, y ordenó en voz clara:

—¡Aurus!

Nada pasó. Lo intentó hasta cuatro veces sin perder el ánimo. Tenía la intención de no desistir hasta lograrlo. Con demora y todo, sus velas fueron de las primeras de la clase en arder, entre un chisporroteo azulado y los murmullos de admiración de sus compañeros. Arya la siguió de cerca en el prodigio, pero cuando se percató de que tres velas permanecían apagadas, sopló el resto, descontenta, y se obligó a comenzar de nuevo.

El profesor Malus se detuvo un instante frente a ellas.

—Veo que algunos de vosotros lo estáis logrando sin dificultad. —La verdad es que era difícil averiguar si se sentía orgulloso o defraudado por la rapidez con que ciertos alumnos se desenvolvían—. Id entonces programando vuestros candelabros para que mañana, a la misma hora, prendan por sí solos; he permutado la clase con la señorita Invicto con esta sola intención. Comprobaremos quiénes han conseguido que sus hechizos perseveren.

Dirigió una significativa mirada a Mercia y a Arya. Por suerte para ellas, estaban demasiado ocupadas mitigando las llamas de sus velas para repetir el encantamiento una y otra vez, sin fallos.

—Podéis empezar ordenando el fenómeno para, digamos…, dentro de un minuto. Si obedecen, os aconsejo insistir alargando los intervalos cada vez más.

Su voz, serena y aterciopelada, se perdió al fondo de la clase y las chicas intercambiaron una amplia sonrisa. Dibujaron una estela azulada con sus varitas, el pequeño rayo golpeó el candelabro y Mer consultó su reloj de arena. Sentado detrás de ellas, Lester acababa de lograrlo, mientras Sybilla batallaba a partes iguales con su melena y con su magia.

Al cumplirse sesenta segundos exactos, las doce velas de cada candelabro alumbraron en una llamarada las caras ansiosas de Mercia y Arya. Hicieron chocar felices las palmas de sus manos y, satisfechas, decidieron repetir el encantamiento, esta vez a cinco minutos. Envueltas en una cálida sensación de triunfo llegó el final de la clase y salieron a la galería a tomar el aire.

—Creí que no lo conseguiría —confesó Sybilla dejándose caer agotada contra la pared—. Será que no puedo concentrarme. No os imagináis lo que me aprietan estos zapatos nuevos. —Levantó un pie y les mostró un elegante zapato de fino tacón que la madre de Mercia nunca le hubiese permitido calzar antes de cumplir los quince. Sybilla se descalzó y se frotó con afán el pie dolorido—. Son tan bonitos, no pude resistirme, pero me están matando.

—¿Te encuentras mejor hoy, Mer? —interrumpió Lester en tono informal.

Siguiendo las directrices de Arya, tanto él como Sybilla debían disimular y comportarse con toda la naturalidad posible en presencia de su amiga. Quedaba prohibido extrañarse o hacer aspavientos ante cualquier reacción súbita o pregunta desconcertante y, de advertir signos de desorientación, debían auxiliarla sin presiones. Lo cierto es que, incluso devanándose los sesos, lo único que Lester advertía era una asombrosa mejora en las capacidades mágicas de su amiga, que nunca antes había realizado hechizos simplemente con las manos.

De hecho, no conocía a nadie de su edad que fuese capaz de hacerlos.

—Estupendamente, Lester, ¿y tú? —Le mostró los dientes en una sonrisa radiante—. ¿Menos prisas hoy?

—Hombre, precisamente hablando de prisas —interrumpió Sybilla descalzándose también del otro pie—. ¿A qué viene tanto secretismo? Desapareces cada tarde como una ráfaga de humo y hasta te estás saltando clases. —Lo señaló con un zapato—. Eso solía ser más doloroso para ti que arrancarte un par de muelas. ¿Qué es lo que está cambiando en tu vida y, desde luego, nos ocultas?

Lester se revolvió muy incómodo, escondiendo los ojos tras las gafas y bajando la cabeza al suelo.

—Me reclaman…, en casa, se precisa mi ayuda, cosas de familia, ya sabes.

—No, desde luego que no sé. Si lo supiera no te estaría preguntando.

Como Sybilla lo seguía acosando con la mirada, levantó la vista y rugió furioso.

—¡Puede que no sea asunto tuyo!

La morena no se dejó amilanar.

—Es asunto nuestro —recalcó la frase— si estás en problemas. Para algo somos tus amigas…

—¿Quién habla de problemas? —Sus gafas resbalaron hasta la punta de la nariz. El pequeño ratoncillo que dormitaba en el bolsillo de su camisa asomó la cabeza, inquieto por tanto alboroto—. Estás imaginando cosas… ¿Sabes qué? Cuando te pones puntillosa, eres..., eres..., inaguantable. —Dio media vuelta y se alejó con paso firme.

—¡No hace falta que te enfades! —gritó ella desde su posición, agitando en el aire los zapatos—. Estás muy susceptible últimamente. ¿También son suposiciones mías?

—¡No estoy enfadado! —aulló Lester girando sobre sus talones—. Acaba de sonar la campana, por si no te has dado cuenta; hay que volver a clase. ¡Sorda!

—Por ahí no se va a clase —advirtió Mercia viendo que Lester había tomado la dirección equivocada.

Pero el muchacho empleó exactamente diez segundos en perderse de vista.

Sybilla volvía a tener enseguida otra cosa de qué ocuparse.

—¿Cómo voy a ponerme ahora los zapatos? —lloriqueó mirándolos con pavor—. Fijaos en mis pies, están hinchados, tendré que ir descalza.

Sus amigas la observaron deseando poder ayudar. Debían de dolerle lo indecible. Mer se adelantó maquinando algo.

—¿Qué tal una talla más?

Por primera vez con una iniciativa toda suya, se atrevió a manipular la varita y de inmediato, los zapatos se transformaron en dos enormes mofetas que escaparon entre los alaridos de terror de Sybilla.

—Pe… ¡Pero, Mer!

—Lo siento muchísimo, no sé cómo ha podido pasar. —La pelirroja zarandeó la varita como queriendo extraer de ella una información que nunca llegaría, al tiempo que contenía la risa—. Lo intentaré de nuevo.

—No sé si permitírtelo… De momento, mis zapatos han salido huyendo.

Un nuevo baile de varita y un montón de espirales rosadas, brillantes como pequeños fuegos artificiales, dejaron en el suelo un impecable par de zapatos idéntico a los anteriores. Arya soltó una risita de satisfacción.

Sybilla se los calzó con suma cautela. Una vez los pies dentro, elevó los ojos azules hacia sus amigas. En ellos podía leerse el agradecimiento.

—¡Oh, qué maravillosa sensación! ¡Gracias, gracias! —estalló lanzándose a sus brazos. Tras el apretujón, se recompuso la melena—. Creo que no me volveré a comprar zapatos de una talla menos. Buscaré otro modo de disimular lo grandes que tengo los pies.

Todavía incrédula y fascinada por lo que acababa de conseguir, Mercia cruzó una mirada de complacencia con Arya.

Sin embargo, en los ojos de ambas latía un destello de preocupación: Sybilla no andaba descaminada, algo ocurría también alrededor de Lester.          

Algo que él se empeñaba en ocultar.

Capítulo 46

La hora de comer llegó tras la clase de «Astronomía y Presagios», en la que Sybilla destacaba por méritos propios. Se le daba tan bien hurgar en las estrellas como rematadamente mal elaborar filtros y pociones. Durante aquella hora, se reveló algo que seguramente Mercia debía de saber de tiempo atrás: que Sybilla era capaz de predecir el futuro y que a veces recibía visiones de sucesos por venir. Lo malo era que su poder permanecía de momento fuera de control. Pese a ello, y achacándolo a su juventud e inexperiencia, la profesora Sorenstan había depositado enormes dosis de fe en su alumna. Afirmaba que Sybilla llegaría a ser el Oráculo de la Sabiduría en Londoria y le auguraba un futuro prometedor.

Le siguieron dos horas de preparación física, trotando como potros salvajes a campo abierto con la insufrible señorita Invicto haciendo restallar el látigo de su aguda voz.

La sola mención de su nombre causaba un efecto paralizador en Ary que, por culpa de sus kilos, no se movía con la agilidad felina que la profesora exigía. Desde luego, no estaba sola en su desgracia: Billy Locker y dos de sus amigotes la seguían de cerca, permanentemente castigados. El primero por torpe y lento en casi todos los ejercicios; los segundos por alborotadores y por dedicarse a poner la zancadilla a los menos avispados en lugar de cultivar el músculo como la asignatura exigía. Los pobrecillos se divertían hasta que la colosal mujer posaba las garras sobre sus hombros y los obligaba a correr un buen montón de minutos extra.

En el caso de Arya, en lugar de «castigo», tomaba el nombre de «formación extra», pero no dejaba de ser igualmente humillante. Mercia comprendió entonces por qué en ese pasado que no lograba recordar, se había comprometido a ayudarla con sus entrenamientos. Durante el almuerzo estaba moralmente destrozada y no paró un segundo de lamentarse.

—Quizá debiera comer tan solo una ensalada —calculó con tono lastimero—. Si no me libro de unos kilos jamás llegaré a aprobar esa odiosa asignatura. ¿Por qué hay que correr dos kilómetros en cuatro minutos y medio? ¿Eh? ¿Por qué? —Parecía desesperada—. En realidad, ¿para qué hay que correr? ¿Acaso seremos más inteligentes si corremos como gamos? ¿Haremos mejor magia? ¿Será de más calidad?

Mer y Sybilla volvieron a mirar el deteriorado pergamino con el menú sin decidirse por nada en concreto. Les parecía una falta de solidaridad tremenda atiborrarse delante de Ary, pero el hambre les carcomía el estómago. Se decidieron por unos zumos, un par de ensaladas frescas cubiertas de queso bien curado y unos vegetales salteados con algo de carne fría. La rubia del pelo verde las acompañó de buen grado y a tal velocidad, que Mercia no alcanzó a probar la carne.

Cuando empezaban a adivinarse los fondos de los cuencos, Lester se sumó, con su mochila al hombro. Estaba mucho más despeinado de lo normal y parecía agotado, pero venía de inmejorable humor y sin las prisas acostumbradas, así que Mercia y Arya decidieron, de común y tácito acuerdo, no volver a torturarlo con ningún interrogatorio. Para sorpresa general, Sybilla aparentó no querer saber nada de sus tres horas de desaparición, pero la falta de naturalidad de su voz y su sonrisa tensa decían a las claras que no preguntaba por pura rabia.

Cinco mesas más allá, los ojos de Hevia enviaban dardos envenenados a Mercia. Odiaba la cascada roja que tenía por melena. Le asqueaban aquellos ojos como piedras preciosas. Hasta le repugnaba el sonido cantarino de su risa. Maldecía el poder de convocatoria de la maldita Hawllin y la ridícula devoción con la que todos la atendían cuando contaba algo.

En pocas palabras: hubiera vendido a su madre con tal de verla desaparecer entre llamas.

O de ser como ella.

Sybilla se marchó precipitadamente en cuanto concluyeron las clases de la tarde. Por fin tenía cita con la más codiciada modista de la ciudad, después de que su madre empeñara hasta la última gota de su sangre mágica para conseguirlo. Arya y Mercia cruzaron miradas y resoplaron cuando por fin la vieron alejarse. El intenso afecto que sentían por Sybilla no impedía que les resultase un poquito…, ¿cargante? a veces.

La compenetración con la callada Ary era mucho más profunda, pensó Mer mientras caminaban juntas de vuelta a sus hogares. Con ella, muchas veces no era necesario ni hablar.

—¿Vienes a merendar a mi casa? —ofreció rompiendo el silencio—. Podemos hacer juntas los deberes de Astronomía.

—Y preparar la redacción de Geografía para mañana.

—La había olvidado por completo —replicó Mercia fastidiada—. Nunca se me ha dado muy bien esa asignatura. ¿De qué va?

Arya se tomó su buen rato antes de contestar. La pregunta era tan tonta…

—Bueno, va del reparto del mundo…, creo. —Se rio de su propio chiste—. Anda, mira esto, aprendí a hacerlo la semana pasada y me encanta lucirme.

A modo de ilustración, extendió las manos con las palmas vueltas hacia arriba. Casi de inmediato, una bruma espesa de intenso color zafiro surgió de sus dedos hasta formar una esfera perfecta. A Mercia le resultó prodigioso el modo en que aquella bola había brotado de la nada, aun cuando estuviera mentalmente preparada para cualquier sortilegio desconcertante. Pese a lo espectacular, el fenómeno no debía de ser muy insólito, puesto que la gente pasaba rozándolas por la calle y a nadie llamaba la atención. Lentamente, en la pelota flotante se fueron dibujando continentes y pasó a convertirse en una representación perfecta de la tierra en miniatura.

Mercia soltó un gritito de admiración y de alivio al comprobar que era el mismo planeta que conocía de toda la vida.

—El reino de Liérade, donde tenemos la fortuna de vivir —recitó Ary ahuecando la voz y apuntando a Europa—, con su capital, Londoria, nuestro hogar. Luego le tocará el turno al reino de Desierto. —Repasó con el dedo el contorno del continente africano—. Más tarde estudiaremos a fondo el reino de Las Dos Torres —indicó en el mapa lo que de ordinario se correspondería con las dos Américas—, al otro lado del mar de Zafiro, para pasar a deslumbrarnos con las leyendas sobre fabulosos tesoros perdidos en el lejano reino de Catay. —Apuntó al continente asiático. Mer seguía su dedo con la mirada completamente fascinada—. Al final de curso llegaremos al más distante y despoblado de los cinco reinos: Terrae.

Ese último reino se correspondía con Australia. Ni un solo nombre familiar entre los cinco continentes.  ¿A qué mente febril podía habérsele ocurrido llamar «reino de Las Dos Torres» a América? ¿Qué habían hecho con Nueva York y sus tiendas de la quinta avenida? ¿Pastarían los enanos como Helga, a sus anchas, por amplias praderas sin rascacielos ni semáforos? No se atrevió a comentar nada. La esfera azul aún giraba perezosamente delante de las dos. El tono de Arya se había ensombrecido, como un escenario donde de repente cae el telón.

—Dicen que en Terrae no habitan más que seres primitivos que apenas si hablan. Y aquí acaba todo, no nos darán información sobre Norpolia, las Tierras del Norte —musitó en un susurro inaudible e hizo un gesto cortante hacia el norte de Europa y el Polo.

—¿Y eso?

—No pueden. Nadie sabe demasiado sobre aquella zona. Es territorio inexplorado. Solo cuentan que está lleno de seres monstruosos y perversos que destruirían nuestro mundo si llegasen a conocer que existe. —Sacudió la cabeza como si pretendiera ahuyentar un mal pensamiento y la esfera se volvió invisible con la misma rapidez con que se había materializado.

Mercia sintió cómo un escalofrío corría por su espalda. Se mantuvieron pensativas y cabizbajas hasta casi alcanzar Thousandeyes. Una, calculando lo mucho que no sabía. Otra, preguntándose si realmente debía empezar a preocuparse con el hechizo pierde-memoria de su mejor amiga. Como era habitual, las calles del centro estaban atestadas de gente pintoresca que las recorría sumida en la prisa. Las ruedas de los carruajes crujían contra los adoquines de piedra color chocolate y el sonido rítmico de los cascos de los caballos animaba la tarde.

—Entiendo que Sybilla esté obsesionada por saber qué le pasa a Lester. —Mercia deseaba dar un giro al mal ambiente.

Arya recogió el testigo sin dudar.

—Y no es la única. Es que no es normal en él. No sé si lo recordarás, pero Lester es un empollón insufrible, algo parecido a mí. Se dejaría arrancar la cabellera antes de perder una clase y, sin embargo, desaparece cada dos por tres. Debe de presentar unos deberes brillantes, de otro modo algún profesor le habría llamado al orden hace tiempo, pero… Siempre nos reuníamos para hacerlos juntos, Sybilla está perdida sin él. Le encanta que le explique las asignaturas como si fueran un cuento, así no tiene que memorizarlas. Es muy lista, pero demasiado floja.

—¿Cuál es tu opinión al respecto?

—Bueno… Puede que ella exagere, pero creo que sí está pasando algo. Oí rumores… Mi tía Frida le comentaba a mi madre… —Se tragó las palabras y cortó la frase arrepentida de haberla iniciado. Mer la instó a seguir con un gesto de sus cejas, pero Ary permaneció bloqueada—. Son solo cotilleos de café, no hay que hacerles demasiado caso.

—¿Qué clase de cotilleos? —insistió la pelirroja movida por la intriga.

—Maliciosos, del tipo que hacen feliz a mi tía Frida y a su corte de amigas gordas y ricachonas. —Torció la boca en un gesto de disgusto—. Se entretienen hablando mal de su familia, me da mucha pena, Lester no se lo merece. Es un buen chico; un poco reservado, pero con nosotras se lleva muy bien. Lo considero un auténtico amigo.

Al oír eso, Mer sintió una gran tristeza. Ya se tratase del mundo mágico o del ordinario, las habladurías eran igual de deprimentes y destructivas en todas partes.

—Es una pena que la gente se preocupe tanto por la categoría y la posición social de unos y otros —lamentó con voz queda—, quién tiene y es, y quién no. Siempre así. Si es alguien de clase alta quien comete un error, la opinión generalizada será mucho más benévola.

Arya no entendió el matiz de su comentario, pero sí, en lo que a ella se refería, que su apellido paterno no era precisamente de los ilustres y que, de suceder algo malo, no serían juzgados con compasión.

Se encogió como un papel mojado y respondió con voz ronca.

—Las cosas son como son, como han sido desde hace milenios, por desgracia.

Capítulo 47

Volvió a reinar el silencio hasta que el acogedor ambiente de la gran mansión, capaz de borrar las más penosas sensaciones, las avivó. En el comedor, Helga les proporcionó una suculenta merienda de té caliente aderezado con finas pastas bañadas en burbujas de chocolate y buñuelos salpicados de estrellas de azúcar.

Los ojos de Ary corrían felices de un plato a otro.

Las sillas ante la mesa habían florecido en el más estricto sentido de la palabra: del respaldo de cada una había brotado una colosal camelia rosada que te impedía sentarte a menos que quisieras aplastarla. Mientras Arya se abalanzaba sin miramientos, deslumbrada por el festín, Mer tomó asiento muy lentamente, mirando con disimulo a su espalda. A medida que se apropiaba de la silla, la camelia iba hundiéndose en las entrañas del mueble hasta desaparecer.

Muy práctico.

—Un par de pastas nada más —prometió su amiga—. Mañana entrenaré contigo después de las clases, te lo prometo. —Y se arrojó sobre los dulces con la agonía del que no ha probado bocado en un mes.

Lady Hawllin entró poco después, a pasitos silenciosos, como si flotase, quitándose un coqueto sombrerito de flores bordadas. Helga la agasajó con una taza de té recién hecho.

—Para cuando acabéis las tareas os reservo una sorpresa —anunció con gesto misterioso. Las chicas alzaron cuatro ojos expectantes hacia ella—. No, no, nada de adelantos. Acabaréis primero vuestros deberes y luego ya veremos. ¿Avisarás a tu madre de que te quedas a cenar? —preguntó dirigiéndose amablemente a Arya.

La chica asintió con la boca llena, y Bell Hawllin posó la taza sobre la mesa y movió las manos de forma extravagante. De la nada surgió lo que a Mer le recordaba un sonajero o una lupa, de metal dorado profusamente labrado. Lo entregó con ceremonia y Arya se lo aproximó a los labios tras aclararse la garganta.

—Mamá, estoy en Thousandeyes —soltó de un tirón. Mer miró sorprendida alrededor. Desde luego, la señora Reddle no se encontraba en aquella estancia, solo ellas y su abuela—. Si no te importa, lady Hawllin me ha invitado a cenar. Iré en cuanto termine, es decir…, si no tienes inconveniente —agregó con un tartamudeo nervioso.

A continuación, frunció los labios, sopló con suavidad y de la parte circular del pequeño artefacto brotó una esfera perfecta, completamente incolora y mucho más pequeña que la bola planetaria creada por la mañana. Como una pompa de jabón que se escurre sedosa por el aro que la crea. Bell hizo un gesto de satisfacción y permitió que la esfera levitase un instante sobre sus palmas. En el interior hueco flotaban las palabras del mensaje, como un eco en forma de humo. Exhaló delicadamente sobre ella y le ordenó volar, como una tersa burbuja en dirección a la ventana que se abrió sola para permitirle el paso, y se cerró luego con un suave crujido.

Mer boqueó estupefacta y tardó en poder olvidar el ritual para concentrarse de nuevo en sus deberes. Al separar por fin los ojos del pergamino, vio que su abuela aguardaba recortada en el umbral de la puerta, con una sonrisita indiscreta.

—Bien, señoritas, el ofrecimiento que hice no era pura cortesía, iba completamente en serio. Daremos un reconfortante paseo en coche, aunque no tengamos nada especial que celebrar. —Levantó la toquilla de filigrana plateada que reposaba sobre sus hombros y se cubrió con ella la cabeza. Mer la miró y pensó que parecía toda una emperatriz—. Helga, comprueba si el señor Mercury tiene preparados los caballos. Me muero por respirar algo de aire fresco. La tarde en el hospital ha sido agotadora. —Hizo un gesto delicado mientras se calzaba la lujosa capa que la enana le ofrecía.

Se reunieron todos en la puerta principal.

El señor Mercury resultó ser el servicial cochero, de la misma casta que Helga, y ya estaba arropando a lady Hawllin con una mullida manta de piel blanca como la nieve. El cielo encantado empezaba a dibujar un hermoso crepúsculo, aunque todavía gozarían de mucha claridad durante horas. Mer portaba un pequeño cesto repleto de bollos recién hechos robados de la cocina, ocultos bajo un paño a cuadros.

Oirían los alaridos de Helga en cuanto se percatase del hurto.

De un salto, la chica subió al coche entre los dos asientos, depositó la cesta en uno de ellos y tendió la mano a Arya. Mercury hizo una educada inclinación de cabeza tocándose el ala del sombrero mientras estiraba otra manta en torno a sus piernas. Ary se arrebujó bajo ella y cruzó una ilusionada mirada con la no menos excitada Mercia. Fue en ese momento que una pompa grande y transparente, con un mensaje de humo flotando en su interior, llegó hasta la chica del pelo verde y se le paró a la altura de la oreja. Solo Mer la vio en un principio, Arya estaba demasiado distraída olisqueando los bollos, de modo que la esfera, harta de esperar, se balanceó un instante suspendida en el aire y se precipitó contra su cabeza. El contacto la hizo explotar y una especie de alarido desagradable brotó de ella:

—¡De acuerdooo! ¡No vuelvas tardeee!

Era una voz de mujer, probablemente la señora Reddle, pero parecía el maullido de un gato hambriento.

El señor Mercury trotó hasta la delantera, donde suavemente relinchaban dos caballos tan blancos como la manta que las abrigaba. Con un salto insólito para alguien de su tamaño, el enano se encaramó al pescante y se hizo con las riendas. Sus brillantes ojitos oscuros llenos de vida giraron buscando la aprobación de la dueña de la casa, y en cuanto lady Hawllin replicó con un leve asentimiento, arreó a los corceles.

El coche se desplazó con gracia, sin tirones ni traqueteos, «igual que un automóvil moderno», pensó Mercia. Las calles volvían a ser cascadas de gente bulliciosa yendo y viniendo. Los cafés, como de costumbre, se veían atestados con grupos de magos y hados reunidos para charlar, y muchas de las ventanas en las casas de la avenida rezumaban una cálida luz. Las vestimentas de los viandantes seguían pareciéndole sofisticadas y extravagantes, como en una película de fantasía. Un grupo de niños que jugaba en la calle se dedicó a perseguir el carruaje de los Hawllin hasta que, agotados, desistieron entre risotadas. Muchas personas saludaron con una cortés inclinación de cabeza al reconocer el coche. Lady Hawllin respondía de idéntica y educada forma. La pelirroja tuvo la certeza que su abuela era, por alguna causa, muy respetada en Londoria.

Doblaron otra esquina y enfilaron una calle ancha con frondosa arboleda. El fulgor dorado reverberaba en el suelo de piedra con tanta intensidad que parecían navegar por un lago de luz. En ese momento, a Mercia le pareció oír gritos detrás del coche. Imaginó que volvían a ser los chiquillos hasta que identificó la voz de su hermano, se levantó del asiento y se giró para mirar. Adelantada como de costumbre, la abuela ya había hecho señas a Mercury para que frenase la marcha de los caballos.

Agitado y sudoroso, arrastrando a duras penas su pie convaleciente y apoyado en Andrew Foster, Russel intentaba correr, empeñado en alcanzarlos. A Mercia le dio un vuelco el corazón y se le encogió el estómago, todo a un tiempo, cuando los vio. Al percatarse de que el coche los esperaba, ocurrió algo realmente prodigioso:

Alas.

Alas en la espalda de Nash.

Alas increíbles que se desplegaron en lo que Mer percibió como cámara lenta. Unas enormes alas de mariposa de exquisitos dibujos que recorrían toda la gama del blanco al negro, pasando por el más puro gris plata; una suerte de membranas semitransparentes que dejaron sin aliento a la chica humana.

A continuación, tomó a Russel por debajo de los brazos y lo alzó del suelo como si fuese un niño.

Mercia, atónita, lo vio volar hacia ellos. Sus cinco sentidos dulcemente bloqueados en aquella visión celestial.

Nadie la había prevenido sobre el asunto de las alas. Haciendo memoria, vagamente recordaba haberlas visto a la hora de las hadas, no obstante, ¿todo el mundo las poseía o solo los hados? ¿Significaba eso que Nash lo era? ¿Y qué ocurría con Russel? ¿No podía abrirlas por estar enfermo? ¿Le crecerían también a ella? ¿Serían así de grandes y de espectaculares, de colores tan vibrantes?

Miró alrededor con la boca seca y el corazón a punto de salírsele del pecho. Dado que nadie hizo aspavientos ni manifestó sorpresa, se esforzó por mantener la mayor naturalidad, aunque no lograse apartar los ojos ni un instante de aquel aleteo rítmico que la hipnotizaba. Hasta que él se detuvo frente al carruaje y las plegó. Entonces fue peor. Desaparecidas las alas, tuvo que mirarlo a los ojos. La abuela lo estaba invitando a subir y Nash acababa de aceptar.

—¡Uaah! ¡Bollos calientes! —rugió Russel lanzándose en picado sobre la cesta.

Atrapó un puñado sin remilgos y tomó asiento junto a su abuela. Nash quedó en pie sin saber dónde colocarse; no podía acoplarse junto a su amigo sin incomodar demasiado a lady Hawllin. Ary se apresuró a colaborar apretujándose contra la portezuela del coche, tironeando del brazo de Mercia, que se vio obligada a desplazarse y dejar espacio libre a Nash. Un poco indeciso, él aceptó.

Roja como una cereza, la chica reparó en lo alto que era.

Todos parecían complacidos cuando el coche arrancó de nuevo; todos menos Andrew y Mercia, que no se atrevían a rozarse y se sentaban tan tiesos y poco relajados como si los hubiesen embadurnado con pez.

—No creí que pudieras moverte siquiera con ese pie hecho papilla y estás caminando, casi trotando; bien por ti —se asombró Bell entornando los ojos.

Pero su nieto solo se ocupaba de mordisquear los panecillos. Arya seguía sus movimientos con ojos ávidos. Estaba claro que se hubiese comido otro.

Y otro más.

—Tuve que salir de casa, nana, era de lo más deprimente. —Tragó un pedazo—. Nash vino a visitarme después del entrenamiento y cuando me contó… —Soltó un silbido—, bueno, me puse mucho peor. Les hago falta, que lo sepas, el equipo se resiente, ¿verdad?

Miró a su amigo que hizo con la cabeza un gesto de confirmación.

—Se ofreció a acompañarme, pero igualmente ha sido muy doloroso. —Señaló el pie con desdén, como si no le perteneciera. Bajo las espirales de luz parecía una bota de montaña—. Después de este esfuerzo no podré moverme en cuatro días. —Volvió la cara hacia la anciana y compuso una mueca de cómico sufrimiento—. Nana, si pudieras…, si tú quisieras…

—Creo que ya hemos hablado de eso, nieto querido —zanjó el asunto con un floreo de la mano. Russel bufó y se hundió en el asiento sin parar de comer—. Tápate bien con la manta, Andrew, hará frío. Estos caballos son sorprendentes. Y coge un bollo, están buenísimos.

Mer le mostró la cesta humeante donde ya solo quedaban unos pocos supervivientes y ambos sonrieron. Algo más relajado, aceptó cubrirse con la manta de pelo y la chica notó su cuerpo musculoso demasiado cerca, rozándole el hombro, y su largo muslo pegado al suyo. La entrañable calidez que desprendía envolviéndola igual que un abrazo.

¿Podría seguir respirando a ritmo normal o iba a seguir perdiendo los papeles y hasta el aliento cada vez que lo tuviese cerca?

Capítulo 48

Suerte que lady Hawllin se encargó de aligerar el ambiente con una conversación distendida. Los nervios atacados y el histerismo de Mercia lo agradecieron.

—¿Qué me decís del baile de las Hermandades? —preguntó de repente—. ¿Cuándo será este año?

Mer prestó mucha atención. La palabra «baile» le gustaba y no había tardado en ponerla sobre aviso.

—En el mes de Naar —respondió Nash con voz grave. Brillaban sus ojos verdes, su pelo oscuro parecía absorber toda la luz disponible. La mandíbula bien formada, los pómulos altos y la barbilla partida por la sombra de un encantador hoyuelo, era todo lo que una chica podía soñar—. Coincidirá con el comienzo de la estación, en eso no varía, pero parece que van a sorprendernos con la ubicación: no se celebrará donde siempre.

Mercia lo observaba de reojo sin perder detalle. Un baile sonaba a época de Regencia, a vestidos lindos, a damiselas y apuestos caballeros. Un baile siempre olía a inmejorable oportunidad para el romance.

—¿No van a engalanar el campo de rugby? —se extrañó Russel—. No había oído nada acerca de ningún cambio. Claro, como soy un paria exiliado al que dejan al margen de las noticias…

La abuela hizo caso omiso de sus pucheros.

—No, gracias al polvo de hadas, por un año no nos lo harán pedazos —exclamó Nash con un espontáneo alivio—. No sé a qué estúpido se le ocurrió adoptarlo como pista de baile. En realidad, no es nada cómodo y paga caro el servicio: una vez celebrada la gala, tardamos varias jornadas en poderlo recuperar.

—Y el estado del terreno, claro está, influye en nuestro nivel de juego —puntualizó Russel muy serio, pretendiendo impresionar a Ary que lo miraba de frente, con los ojos muy abiertos—. ¡Señor Mercury! —gritó girando cuerpo y cabeza hacia el pescante. El enano también se retorció para mirarlo, con una amplia sonrisa y su nariz en forma de tomate—. ¿Le muestra a mi amigo de lo que son capaces los alados de mi abuela?

Lady Hawllin buscó el calor de las mantas e instó a los demás a hacer lo mismo. Ahora Mer sí percibió un tirón suave, como una sacudida que recorrió el carruaje de una punta a la otra. Primero no supo a qué se debía el cambio y la nueva sensación de ligereza. Después se dio cuenta de que las grandes ruedas pintadas de rojo se habían despegado del pavimento y flotaban a unos dos metros por encima del suelo.

Nash también parecía muy impresionado. Se había puesto en pie y acababa de soltar dos sinceras exclamaciones de admiración. Mercia por contra, tratando de disimular que para ella todo suponía una novedad, contenía las suyas. Pero…

¡El flamante carruaje volaba!

¡Volaba!

¡Por encima de los tejados y de las calles como una hermosa águila real!

Los dos caballos blancos no eran caballos corrientes: poseían alas que duplicaban su tamaño y acababan de desplegarlas. Cubiertas de suave pelo del color de la leche, se mecían arriba y abajo sin esfuerzo aparente, arrastrando con ellos el coche suspendido en el aire como una cometa gigante. Uno de los alados se adelantaba ligeramente al otro, para así disponer ambos de ángulo y libertad de movimientos.

Finalmente fue imposible controlar los aullidos de excitación y sorpresa: Mercia y Arya también se pusieron en pie al mismo tiempo y se cruzaron una mirada llena de emoción. No era momento de plantearse si debía o no esconder su ignorancia. Era incapaz de frenar su entusiasmo: ¡Caballos que volaban!

Y para colmo de felicidad, Nash estaba allí, a su lado, demasiado cerca. Nada podía ser mejor que una cabalgada por el cielo, juntos.

¿Qué más daba que solo fuese un sueño? Lo único que deseaba era no despertar.

—¡Lady Hawllin, tiene usted un par de alados! —gritó el joven moreno con las mejillas encendidas.

Volvió a sentarse, pero sin dejar de mirar, embelesado, el vaivén de las inmensas alas peinando las alturas. Las chicas hicieron lo mismo, acomodando la manta sobre sus regazos, soltando divertidos ruiditos de complacencia. La anciana hizo un gesto de modestia y se apretó un poco más el nudo del velo que cubría su cabeza: la temperatura bajaba vertiginosamente conforme ascendían.

—Pertenecen a mi familia desde tiempos inmemoriales —confesó, con estrellas en las pupilas—. Fue un regalo de los elfos a algún antepasado mío, y desde entonces no han abandonado Thousandeyes más que para viajar con algún miembro del clan Hawllin.

¿Cuántos siglos podían vivir aquellos caballos? se preguntó Mer en silencio.

—Se llaman Olen y Ainar; en el idioma élfico, esos nombres unidos tienen un hermoso significado: la paz sea contigo.

—¿Fue en pago de algún servicio vital en tiempos de guerra, nana? —quiso saber Russel incorporándose, abandonando su perezosa postura—. ¿Algún héroe en la familia, aparte de papá?

Lady Hawllin se limitó a sonreír sutilmente mientras su nieta sentía que el cuerpo se le tensaba, alerta a lo que se dijera a continuación. Russel acababa de referirse a su padre, por eso aguzó el oído. Podía ser que se despejara alguna capa de aquel misterio eterno que parecía rodearlo.

—Su familia dispone de entregados admiradores en la mía —admitió Nash algo fanático—. Especialmente su hijo Eddar, el padre de Russel y Mercia. —Le palpitó ligeramente la voz al pronunciar el último nombre, y a la chica le temblaron las rodillas al oírlo—. Mi tío Wayne y mi padre lo consideran una celebridad nacional.

Era la segunda vez que mencionaban a su padre. Mer dejó de mirar los puntitos de luz a que habían quedado reducidas las casas en la ciudad y las líneas luminosas que desde las alturas delimitaban las calles y los puentes. Acababa de descubrir que, vista desde las alturas, la ciudad adquiría el alucinante diseño de una estrella de cinco puntas. Pero los comentarios sobre su desconocido progenitor sonaban mucho más intrigantes.

—Cuéntenos algo del comandante, milady —rogó Ary con vehemencia, inclinándose hacia la anciana—. Entre los Reddle no ha existido ningún héroe de guerra.

—Tu tía Frida ya hace suficiente —rio Russel socarrón—. Es más famosa que el gobernador.

Arya ignoró dignamente el comentario.

—En torno a Eddar Allais Hawllin todo son rumores, pero nunca he tenido oportunidad de oír la historia de primera mano —admitió Nash con intensidad.

—¿Y queréis que sea yo quien os la relate? ¿Aquí, suspendidos en las alturas?

Todos asintieron con vigorosa convicción.

—Bien —concedió con voz aterciopelada de cuentacuentos—, os contaré entonces la historia de un joven idealista, que realmente creía en el milagro de la buena voluntad y la pacífica convivencia entre todas las criaturas. —Se miró distraída las puntas de los dedos mientras hablaba—. Un detalle que poca gente conoce es que los mejores compañeros de infancia de mi hijo fueron un elfo y un enano. Recuerdo a este último con sumo cariño, se llamaba Ankar Tola y era pelirrojo, igual que una pequeña zanahoria.

Todos desviaron sus miradas hacia Mercia, que notó arder sus mejillas.

—En cuanto al elfo… Desde niño era tan bello como suelen ser los de su casta, no recuerdo su nombre… —Se quedó colgada de sus recuerdos—. ¡Ah, sí! Gabriel. Se llamaba Gabriel. Era impactante verlos a los tres siempre juntos: Eddar practicando con su inseparable espada, Ankar Tola con un hacha capaz de partir dos cabezas de un solo golpe… Casi no podía transportarla. Y Gabriel cargando su arco, un arma fabricada por los de su pueblo que nunca fallaba un blanco. Lamento decir que eran la envidia de muchos, y el objeto de crítica de otros pocos, que no veían con buenos ojos tanto afecto entre castas diferentes. Alguno osó afirmar que ponía en entredicho la supremacía de los hados.

El carruaje describió una curva perfecta y emprendió camino de regreso. Todos sentían congeladas sus narices, pero la narración los embebía. Nash y Mercia, apretados el uno contra el otro para conservar el calor, seducidos por la historia, se habían olvidado de ponerse nerviosos, limitándose a disfrutar.

—Al crecer y convertirse en adultos siguieron caminos separados, aunque para introducir una nota de humor, deba puntualizar que Ankar Tola no se desarrolló mucho más. Como sabéis, Eddar ingresó en el ejército y cosechó grandes victorias y honores pues fue nombrado comandante en jefe a muy temprana edad. Sin embargo…

Lady Hawllin revivía los hechos tal y como los contaba. Seguramente por ello, se ensombreció su semblante y su voz vibró con un ligero temblor.

—La maldad llegó para quedarse y se desplegó por los cinco reinos en forma de imperio opresivo. —Sus ojos de cielo se volvieron acuosos.

Capítulo 49

—Al principio, tener un emperador, señor único de todas las castas y reinos, fue bueno. Unificaba intereses y mitigó el peligro de guerra entre los diversos territorios que hasta entonces habían sido tutelados por reyes independientes. En los últimos años, sin embargo, la gente desaparecía de sus casas; se dice que morían asesinados en la clandestinidad. Los negocios prosperaban o se empobrecían dependiendo de si sus propietarios mostraban o no adhesiones hacia el tirano. Se hacía llamar «Su Magnificencia» o «Su Alteza Imperial». —Su tono era abrupto ahora, y su mirada, perdida—. Los tributos se elevaron hasta asfixiar al pueblo… Lástima de sistema, que en su origen era sensato y justo. Avalon Hunus fue un gobernante que se pudrió por dentro: tras ser nombrado emperador creó el Consejo de Barones, que representaba por igual el beneficio de todos, y Eddar y muchos otros lo admiraron por ello. Ahí ganó adeptos y apoyos. Lo que nadie sabe es si sus miembros consintieron, desconocieron, o fueron comprados o forzados, o aniquiladas sus voluntades a base de magia oscura. Lo cierto es que el poder del emperador creció en exceso y extendió el manto del miedo por cada reino. Muchas familias abandonaron sus hogares y todo cuanto tenían con tal de escapar. Huyeron a Desierto, al lejano reino de Las Dos Torres donde el yugo del tirano presionaba menos… Hasta el reino de Catay y la inhóspita Terrae se convirtieron en un buen destino con tal de consumar la fuga. —Dibujó un arco con sus manos enguantadas—. Cuanto más lejos, mejor. Y aquí solo permanecimos los débiles… Y los rebeldes. Cuando estalló la guerra…, Eddar decidió engrosar las listas de estos últimos.

Mercia no se dio cuenta hasta ese minuto de que le hervía la sangre a pesar de la fría excursión entre las nubes. Era la primera vez que recibía tanta información sobre su padre y luchaba por no atragantarse. Antes de esto, solo conocía el hecho de su muerte en un accidente de coche, contando ella apenas dos años de edad. Eso era lo que le había contado su madre, qué banal historieta. Ahora recordaba cómo solía esquivar Sharon la mirada, seguramente para disfrazar sus mentiras.

El tiempo le abría el libro de las verdades.

Pero claro, se recordó lamentando su estupidez: eso era en otro mundo donde Eddar Hawllin no era nadie. No, al menos, un héroe de guerra que la gente tuviese interés en honrar.

¿Cuál de las dos versiones era cierta? ¿En cuál debía confiar?

—Cualquiera en su sano juicio se hubiese unido a los rebeldes, nana —opinó Russel con severidad—. Ese emperador era un veneno por exterminar.

—Sí, claro, desde cierto punto de vista —admitió enigmáticamente la dama—. Pero no cuando, como en el caso de Eddar, el emperador es también tu mejor y más leal amigo.

Todos ahogaron un gemido de asombro ante tal revelación.

—Nuestro comandante creía firmemente en la unión entre las castas, sin jerarquías ni diferencias y cuando Avalon Hunus planteó su programa de gobierno sobre esas bases, mi hijo le juró lealtad eterna. Tuvo que anteponer su concepto de lo justo a sus propios sentimientos. Creyó en él hasta el final, eso también es cierto, pero cuando hubo de rendirse a la evidencia de que de su amigo tan solo restaba una monstruosa caricatura, tomó partido y actuó. —Suspiró amarga—. Y con una contundencia que jamás hubiésemos sospechado.

—¿Fue entonces cuando reclutó la Guardia Eterna? —se interesó Nash retorciéndose nervioso las manos.

—En efecto, así fue —confirmó Bell recostándose sobre el cómodo asiento. Hablaba en susurros, aunque a cien metros del suelo nadie pudiese oír lo que decía—. Diseñó el concepto de un ejército invencible; tuvo muy claro que medir fuerzas con la magia oscura del emperador requería batallones muy especiales, y puesto que no contaba con dragones, y caso de tenerlos, hubiera sido lento y complicado domesticarlos… —Llegado ese punto, la referencia a los dragones dilató, más si cabe, los atónitos ojos de Mercia—, optó por los seres más resistentes a los hechizos de cuantos se conocen. Después, eso sí, de los venerables señores del fuego.

—¡Los gigantes! —puntualizó Arya encantada de poder aportar por fin algo.

Mercia se quedó de una pieza preguntándose cuántas más sorpresas le aguardaban: después de toparse con enanos, elfos, duendes y brujas, ahora hablaban de dragones, emperadores desquiciados y gigantes. Eso por no mencionar el episodio de las alas de su chico.

Pura fantasía.

No quería despertar por nada del mundo y para apoyar su deseo cruzó los dedos, fuertes y apretados, bajo la manta.

La abuela rememoraba, serena, en tanto los caballos descendían en una soberbia espiral. Por los laterales del carruaje, pese a sus dimensiones, sobresalían las grandes alas. El vaivén era tranquilo, flexible, poderoso. Si la conversación de la aristócrata no hubiese resultado tan absorbente, Mercia se habría pasado el tiempo hechizada por ese ir y venir de alas.

—Los gigantes, los grandes olvidados, y podéis tomar el adjetivo en su sentido más literal —precisó Bell Hawllin con una tosecilla—. Algunos medían más de ocho metros. Nadie quería tratos con los gigantes antes de aquello. Se les consideraba torpes, pestilentes e iracundos. No hubo quien se atreviera a poner en tela de juicio que había que mantenerlos alejados, ya que tratar de controlarlos resultaba una encomienda imposible. ¿De qué modo podían ser ellos valiosos? Eddar lo descubrió: como ejército serían insuperables.

—Pero sigue siendo un secreto cómo llegó a controlarlos ¿verdad? —intervino Russel dominado por la pasión—. Ni siquiera nosotros lo sabemos.

—Fue su talento mejor guardado. Tanto, que se lo llevó a la tumba —reconoció lady Hawllin con dolor. Su miraba vagaba más allá del horizonte—. Tras la desaparición del comandante, los gigantes se dispersaron y no ha sido posible volver a controlarlos nunca más; ningún otro servicio a los hados o a los magos. Solo rencor e indiferencia.

—¿Cómo desapareció exactamente su hijo, lady Hawllin? —preguntó Nash intrigado, anticipándose a los febriles deseos de Mercia.

La chica no se atrevía a despegar los labios por temor a descubrirse, ni sabía siquiera qué cara poner, pero se moría por conocer al completo los detalles de las hazañas de aquel héroe con quien compartía sangre y apellido. Su abuela no parecía del tipo de personas tendentes a exagerar; lo que proviniera de ella podía considerarse fiable. Gracias al cielo, regalaba generosamente su información y no solía hacer preguntas.

El carruaje rozaba ya la calle y los caballos plegaron armoniosos las alas. El coche rebotó imperceptiblemente al contactar con los abultados adoquines de la calle.

—Esa parte de la historia me temo que habrá que dejarla para otro día —respondió la aristócrata, entornando los ojos. Vio los rostros decepcionados de los muchachos y sonrió con dulzura—. Los alados deben ejercitarse más a menudo y yo disfruto enormemente de vuestra compañía. Esto se repetirá en otro momento. Por hoy, ya he torturado bastante mi maltrecha memoria y, además, se hace tarde. —Los miró de uno en uno, amohinados y aplastados contra el asiento—. Mañana hay que ir a la escuela, ¿me equivoco?

—Y a entrenar —recordó Nash, estirándose con intención de sacudirse la pereza. Revisó la calle para identificarla. Los caballos trotaban a ritmo alegre—. Yo me bajo aquí mismo.

Lady Hawllin hizo una señal al señor Mercury que, anticipándose, ya había iniciado una sedosa frenada.

—Gracias por todo, milady; ha sido una magnífica tarde.

La dama le respondió con una inclinación de cabeza y el muchacho saltó ágilmente, palmeando el muslo de su amigo al bajar. Russel dormitaba acurrucado en la esquina izquierda y levantó cansino una mano a modo de despedida. Antes de perderse de vista, sus ojos verdes se cruzaron con los de Mercia.

Fue solo un par de segundos, pero intensos, insoportablemente intensos. Ambos se quedaron tan prendidos el uno del otro, que bien podían haber sido horas, igualmente no lo habrían notado.

¿Qué era eso? ¿Amor? ¿Así se sentía el corazón cuando te enamorabas? ¿A punto de estallar, como si fuera a salírsete del pecho?

Mercia supo que nada de lo que hubiera podido sentir antes podía comparársele. Y que, si aquello era un sueño, maldeciría mil veces con toda su magia a quien osara despertarla. Londoria era suya, tenía que serlo, el reino de Liérade al completo le pertenecía. Y la familia Hawllin, la historia de su estirpe, la reclamaba.

Entonces pestañeó y todo se volvió negro de repente. Negro, negro oscuro…

Continuará en…

«CIUDAD DORADA»

Saga «HADA ROJA» II

A la venta el 24 de febrero 2023

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El 24 de febrero…

segunda entrega de la saga

«Hada Roja»

CIUDAD DORADA

Sinopsis

La marcha de Grace supone un antes y un después en la vida de Mercia. Y por si fuera poco, un inesperado suceso terminará alejándola también de Cinthia. Los lazos que la unían a una infancia feliz están quebrándose y las razones que la motivarían a seguir en el universo humano son cada vez más débiles. Se avecinan cambios drásticos y el inicio de una nueva etapa, menos infantil, que nada tiene que ver con su realidad actual.

Mientras, en el universo mágico, Mercia hurga sin cesar, acumulando detalles que desvelen el gran misterio en torno a su familia y a ella misma. El extraño comportamiento de Lester lleva a las chicas a seguirlo hasta unas cuevas en un peñón rodeado de leyendas espeluznantes, donde las sorprenderá un increíble hallazgo que puede estar relacionado con la nueva directora de la escuela, Henrietta Von Hagen. Pero nada es comparable a la ilusión de la Gala de las Hermandades que se avecina y que suena a inmejorable oportunidad para el romance. ¿Ocurrirá por fin con Nash eso que Mercia tanto anhela?

Lo sabremos el día 24 de febrero 2023

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Agradecimientos

Antes que nada, debo advertiros que esta saga es todo un «culebrón». Una telenovela, para las que no manejen el término «culebrón» ;)

Un culebrón mágico, eso sí.

Pero un culebrón, al fin y al cabo, con sus idas y venidas, sus imprevisibles puntos de giro, sus múltiples personajes que entran y salen para que puedas elegir odios y afectos, sus sorprendentes escenarios, y sobre todo…, sus salseos varios.

¡Pero cómo nos gusta un salseo!

No sé a ti, a mí me divierten una barbaridad estas historias, me mantienen enganchada, me fascina el modo en que la trama avanza y se desarrolla, imparable y cronológica, como un tren que nos lleva a un país remoto y no piensa detenerse hasta dejarnos san@s y salv@s en el andén.

Eso sí, son 7 libros y tienes mi palabra de honor de que todas tus preguntas (salvo error u omisión) tendrán su respuesta en algún mágico momento. ¿Sabrás ser paciente?

Todo mi agradecimiento por haber escogido adentrarte en la saga «Hada Roja» de entre toda la oferta actual. Que haya sido «REINO de HADAS» el libro elegido, que por azar o por encantamiento haya caído en tus manos y hayas tenido la amabilidad de dedicarle parte de tu tiempo.

Que te hayas permitido volar, fantasear, agitar tu varita, formular hechizos, enamorarte, sonreír o disfrutar, le da todo el sentido y más, a mi trabajo. Espero, de corazón, que te animes con la próxima entrega de la serie, porque calentamos motores y la aventura no hará sino acelerarse.

Si te ha hecho disfrutar, aunque solo sea un poquito, te agradecería en el alma que dejases una VALORACIÓN (con un simple «click») o si te apetece, un COMENTARIO o reseña en la plataforma de venta. Es imprescindible para hacer visible la novela, y para incentivar a otros lectores. De nuevo con todo el corazón, gracias.

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Acerca de la autora:

Serendipia es y ha sido siempre, mi palabra favorita. Creo que la vibración de su sonido tiene la capacidad de alegrar a quien la pronuncia y a quien la escucha. Por eso no dudé en que sería mi nombre cuando decidiera regalaros lo mejor de mí, mi esencia más íntima en forma de historias, emociones, reacciones, personajes y diálogos. Porque la serendipia es la magia de encontrar algo inesperado cuando estás buscando otra cosa, mi deseo es que te encuentres con mis novelas, sea lo que sea lo que andes buscando.

Y que te hagan feliz. Gracias por leer.

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